Проклятые Часть2 продолжение

       Прошло три года. Погожим летним днём Поль Босье  прогуливался по парку, крепко  держа за руки своих  двухгодовалых  внуков, которые настойчиво тянули деда  в разные стороны. Смотреть на это было довольно забавно. Господин Босье  пытался угодить и брату и сестрице, в результате  чего троица   попросту топталась на месте к огромному неудовольствию и деда  и внуков. 
    Аврора наблюдала за детьми из окна своей спальни.
-Интересно,- думала она,- и кто кого в этот раз переупрямит?
     Мало того, что Марк и Агна  никогда друг другу  не уступали, их желания  к тому же  очень редко совпадали. Если бы не отец, способный  заставить маленьких  упрямцев  слушаться, спасу от этих детей
не было бы. У матери не хватало на них характера, а дед, такой суровый некогда со своей дочерью, уподоблялся  мягкому послушному воску  в  своевольных  детских  руках. 
     Агна появилась на свет через пятнадцать минут после рождения Марка. Близнецы мало походили друг на друга внешне, но на этом их различие не заканчивалось. Марк имел весёлый лёгкий нрав, и, по мнению отца, со временем должен был превратиться в милого повесу, общительного и любвеобильного. Агна удивляла недетской степенностью и холодностью.
- Я не возражал бы,- вздыхал  князь Прост,- если бы они обменялись характерами.
- Уж больно ты серьёзна, девочка моя.- расстраивалась мать, натыкаясь на непонятную отчуждённость не нуждающегося в ласках ребёнка.
   Из всех обитателей замка  лишь  господин Босье  не испытывал никакой неловкости в общении с Агной. Для Поля Босье  его внучка  была «ангелом» и  «красавицей», лишённый особой чуткости и щепетильности он обнимал  и целовал  девочку, ни разу не усомнившись в том, что ребёнку это так же приятно и необходимо, как и ему самому. К удивлению Авроры её строптивая дочь не  сторонилась  деда, не отталкивала его.
    Марку и Агне  шёл шестой год, когда  в замке случился страшный переполох - близнецы пропали! Их искали  повсюду, но безрезультатно. На следующий день дети нашлись сами. Отчаявшиеся родители  увидели  малышей, идущих с той стороны  поместья, где за  стеной дубов и вязов притаились остатки древней крепости, среди которых  всё ещё возвышалась загадочная башня.
   Дети шли,  держась за руки, что само по себе могло стать причиной для удивления, но  в радостной суматохе на это не обратили  внимания.
- И где же вы изволили быть?- потребовал ответа от  своих   счастливо обретённых  отпрысков  князь.
    Подхваченный матерью на руки  Марк похоже не понимал, отчего   встревожен и сердит его, всегда  такой спокойный, отец.          
- Мы ходили посмотреть на башню, это совсем рядом.  Мы опоздать к ужину, папа?         
- И к завтраку, и к обеду, сын мой.
- Да?!- искренно удивились дети.
       Взрослые переглянулись и решили все вопросы отложить на потом, чтобы не пугать малышей и не в меру насторожившихся слуг.      
         Легенды живучи. Народ хранит их бережно,  и верит в  сказания  старины  трепетно. Преданья о Мерцающей башне, страшной обители колдуна и его супруги- ведьмы  жителям Рубинового замка  и близ лежащих  селений  были, конечно же известны. Князь Прост понял отчего слуги не смогли отыскать детей - никто из них не решился на ночь глядя пойти в  то проклятое место, которое  и при свете дня предпочитали  обходить стороной.               
     Проголодавшихся близнецов накормили ужином. И только потом, отослав прислугу, князь  усадил брата и сестру напротив себя  у  растопленного камина и попытался расспросить детей об их приключении.       
  - Башня такая высокая!- охотно делился впечатлениями Марк.- А стены у неё шершавые и теплые, и светятся. Там не было темно. Нет, страшно тоже не было. Только, когда я не смог найти Агну. Я её звал, звал. А она  не отвечала. Я сел подождать её на поваленное дерево. Спал? Нет, наверное. Не  думаю. Когда Агна  вернулась, мы пошли домой. Разве нас долго не было?      
    - И куда же отлучались вы, юная леди?- спросил  князь  Прост свою притихшую дочь. 
    Но Агна  молчала. За весь вечер она не сказала и десяти слов. Отец  пристально посмотрел на девочку и решил не настаивать, ребёнок выглядел слишком уж усталым. К тому же между отцом и дочерью не было доверительных отношений. Если Агна заупрямиться, ему не разговорить её. Может у деда это лучше получиться?
    Господин Босье  на руках отнёс свою  любимицу в постель.
- И где же ты бродила, проказница?- шептал он,  укрывая девочку одеялом,- Вон ножки-то как  оцарапала.
- Я  спешила за кошкой и  упала.
- Ушиблась?! Где болит?
- Не болит. Она  полизала ранку, и крови больше не было.
- Кошка?
 - Она  такая мягкая! Мы с ней теперь подружки. Я тебе потом расскажу, ладно?
- Ладно. Спи, моя красавица.
- Ишь, людей сторонится, а с кошкой, подружилась,- сокрушался  старик, спускаясь по лестнице.
       Ночью у  Агны  случился жар. Девочка  стонала, не открывая  слезившихся глаз. С рассветом послали за доктором, который мало чем смог помочь. Агна  металась по постели, щёчки её лихорадочно пылали. Господин Босье, выставленный доктором за дверь, бродил по парку, не выбирая дороги. Он и сам не заметил, как оказался у   подножия  старинной башни. Полю Босье  уже случалось захаживать в этот заброшенный уголок поместья. Но царящая вокруг тишина угнетала,  и старик  никогда подолгу не задерживался  у этих, дышащих древностью, стен. Сейчас же ему  захотелось здесь остаться. Он осмотрелся и увидел то самое поваленное дерево, о котором  говорил Марк. Господин Босье  сел на лежащий неподалёку ствол и опустил на руки отяжелевшую голову.
      Поля Босье потревожила кошка. Она потёрлась о его ноги, требуя внимания. Поль протянул руку, что бы погладить животное.
- Это ты  подружка Агны? Захворала моя девочка! – пожаловался старик, - Доктор озабоченный такой. Прогнал меня  прочь. Ему не понять, как я тревожусь за малышку. Да и то - правда, чем я могу помочь? Что же теперь будет?!
    Кошка выгнула спину и  пристально так  уставилась своими горящими зелёными глазами на  господина  Босье.  Ему стало не по себе, на лбу выступила испарина, страх сковал движения.  Кошка издала странный урчащий звук  больше похожий на приглашение следовать за ней, чем  на обычное кошачье мяуканье. А когда  её не поняли, попросту подошла и достаточно сильно  толкнула  недогадливого  человека.
    Завороженный старик медленно поднялся. Он пошёл следом  за  зверем, который то и дело оглядывался на него. Идти, впрочем, далеко не пришлось. По ту сторону  Мерцающей башни, среди густой зелёной травы  желтела небольшая проплешина. Эти цветы ни с какими другими Поль Босье не спутал бы, хотя и видел их  лишь дважды. Каким образом  часть Желтой поляны переместилась в замок? Зачем странное животное привело его к ним?
       А кошка  стала один за другим скусывать стебельки цветов. Она не оставила расти ни один цветочек, все уложила на землю, а потом подошла к опешившему  человеку и очень выразительно, требовательно посмотрела ему в глаза.
-  Мне следует их взять?
Кошка потёрлась Полю о ноги, выражая тем своё одобрение. 
- Для Агны?
 Наверное господину Босье почудилось, но только в тот миг он  не сомневался, что его пушистая спутница  кивнула изящной головой.
- И что же мне с ними делать? Положить под подушку?
Кошка хранила полную неподвижность.
- Заварить чай?
Наклон кошачьей  головы подтвердил  очередную догадку. А потом странное создание  вдруг невесть куда исчезло.
     Поль Босье почувствовал настоятельную потребность поспешить. Не теряя ни минуты он собрал приготовленные для него цветы, спрятал их в карман и  чуть ли не побежал  к  дому.
    Старик сам приготовил питьё для внучки, никому, даже князю Просту  ни о чём ни рассказав.
Когда он вошёл в спальню к Агне, девочка  открыла глаза и попросила воды. По расстроенным серым лицам родителей и хмурому  виду  доктора, господин Босье  понял, что ему всё же придётся  напоить  малышку отваром из страшных цветов.
    Агна пила жадно. Бледное её личико чуть порозовело. Допив всё, без остатка, она  улыбнулась деду, который  бережно положил её  головку  на подушку. Ребёнок почти сразу  уснул, но дыхание его стало ровней, спокойней, губы больше не казались синими, прядки на лбу вскоре слиплись от пота, жар
наконец-то спал.
                Через три дня от болезни Агны не осталось и следа. Поль Босье мог снова чувствовать себя
счастливейшим из людей, и только одно обстоятельство, о котором  он предпочитал помалкивать, огорчало старика: Агна  стала проводить слишком уж много времени в той части поместья,  которую другие его  обитатели старательно обходили стороной. Господин Босье и сам частенько захаживал туда с тех пор, как  однажды,  проследив за внучкой,  увидел её играющей со странной  кошкой, благодаря которой Агна  смогла справиться со своей непонятной болезнью. Поль наблюдал  за ними издалека, не решаясь подойти поближе: отчего-то он знал, что не следует этого делать, так для его девочки будет лучше. 

                ***
     Даже в такой глуши, где время не столь стремительно, годы слишком уж быстро следуют друг за другом. 
Аврора и не поняла, когда успели так вырасти  её дети. Скоро близнецам исполнится семнадцать. Марк и Агна  стали совсем уже взрослыми. А какие красивые у неё дети! Как два ослепительных солнышка. Нет, скорее, как  ясное солнышко  и  великолепная, но  холодная  луна.
  Годы мало  изменили характер близнецов. Их  хорошие и скверные наклонности обрели определённость, стали чётче выражены. Марк  страдал от избытка  любви, не умея  обуздывать  порывы юного сердца. А вот у Агны  сердца, похоже, и вовсе не было. Холодная красота девушки пугала даже родителей.
- И  за кого я смогу выдать её замуж?!- сокрушался  отец.
- Агна не только красавица, она ещё и  добра, – сердился на глупые  слова  зятя господин Босье.- Я дам за моей девочкой  великолепное приданое. Да у вас, князь, отбоя не будет от претендентов на её руку.
    Старик  совсем уже одряхлел. Он всё больше сидел в кресле у камина или в теплые летние дни  на террасе. Внучка часто составляла ему компанию. Она читала деду вслух, за что тот был ей от души благодарен. Только господин  Босье  интуитивно  понимал  сложную натуру  своей  внучки. Ведь, не способный  любить и злой – это вовсе не одно и то же. Редкая способность к состраданию составляла стержень характера Агны. Отстранённость от людей, которые  внушали ей болезненную жалость, служила  для Агны защитой от  чужих страданий, слишком уж близко принимаемых ею к сердцу.
    И только одного человека действительно  не любила Агна. Марк вызывал в ней столь глубокую неприязнь, бороться с которой девушке становилось с каждым годом всё трудней. Она не понимала, за что и почему не любит брата! Агна просто ничего не могла с собой поделать.
    Ко дню рождения близнецов в замке ждали гостей. Аврора, прожившая в уединении поместья большую часть своей замужней жизни, не очень любила балы и приёмы. Но детей следовало вводить в общество,
и по настоянию мужа  Авроре пришлось  не только  время от времени  навещать соседей, а и принимать их у себя в  Рубиновом замке. «Нечаянная» княгиня всё ещё нервничала, стремясь не допустить неловкого жеста или слова, которые  непременно и с удовольствием  многократно обсудит «светское общество». Она боялась осуждения  своих высокородных гостей,  не подозревая о той зависти, которую внушали  большинству из  соседок  её стройная фигура, гордая осанка и всё ещё нежная гладкая кожа. 
   Князь Прост с улыбкой наблюдал за женой, которая прихорашивалась перед зеркалом. Аврора не сознавала своей привлекательности, но муж  вполне способен был  оценить её  и, не сдержавшись, невольно испортил тщательно уложенную причёску.
  Аврора  чуть не  расплакалась.
- Нет-нет! – запротестовал  князь, заметив блеснувшие на её глазах слезинки,- Тогда придётся спасать не только причёску!
  Его жена передумала  плакать и  попыталась выставить нарушителя приличий за дверь своей спальни.
Став серьёзней Прост, в знак примирения, поцеловал жене руку  и  заговорил о том деле, ради которого потревожил Аврору.
- Я хотел бы сделать подарок нашей дочери. Помните ли вы, Аврора, то  старинное овальное зеркало, которое  двадцать лет назад  попросили  убрать из вашей  комнаты? 
- Оно пугало меня. Впрочем, я тогда многого боялась. Почему вы решили отдать зеркало Агне?
- Это реликвия рода. Ему много лет. Оно всегда передавалось по женской линии, но у меня не было сестры, а моей жене оно не пришлось по душе. Возможно, Агна  отнесётся к нему по-другому?   
- Возможно.
-Значит решено? Я прикажу отнести зеркало в её комнату.
          Аврора кивнула, соглашаясь, хотя  и почувствовала неясную тревогу. Но хлопоты предстоящего приёма  занимали все её мысли, и княгиня  отмахнулась от дурных предчувствий.
     Хозяин Рубинового замка  умел  так принимать гостей, что к нему  приезжали охотно и не спешили откланяться. К тому же, вдобавок к древнему роду, стараниями тестя, а с некоторых пор  и своими собственными, князь Прост более не был беден. Его взрослеющие дети являлись желанной партией для большинства присутствующих. И хотя о женитьбе  Марка пока не могло быть и речи, но вот о муже для Агны её отец  уже думал. Аврора вошла в его дом почти такой же юной. Князь Прост  и сам не понимал, отчего так спешит, но мысль поскорее выдать  дочь  замуж весь этот год  попросту преследовала его. Вот только отпрыски ближайших соседей мало подходили в мужья его дочери.
    Под звуки музыки кружились пары. Агна  вальсировала  с молодым хозяином соседнего поместья, который неожиданно оставил столицу  и поселился в их горной глуши. Холодная красота и неприступность  Агны, которые  надёжно  удерживали  местных  женихов  на  расстоянии, на столичного повесу произвели  обратное действие. Молодой человек  весь вечер топтался неподалёку от хозяйской дочери и даже был удостоен  её мимолётной улыбки. Всё это не осталось не замеченным  Простом, и он  решил присмотреться  повнимательней  к  потенциальному жениху для  княжны Агны. Кто знает, может и впрямь сладится? Не пригласить ли ему господина Стефана, так помнится  зовут  их молодого соседа, поохотиться вместе? 
    Жизнь, время от времени, к  каждому бывает благосклонна. Для Стефана Альмоша  она  нынче вовсю расстаралась! Сбежав от кредиторов в родовое поместье, Стефан просто обязан был поскорее жениться.
За прошедший месяц, наведя справки, он наметил себе пару- тройку подходящих девиц на выданье, разумеется, с хорошим приданным. Дочь хозяина Рубинового замка  среди них не числилась. Породниться с князем Простом  Стефану  и не мечталось! Но  на сегодняшнем балу  Агна  пленила его воображение своей изысканной красотой, а её не притворная холодность подстегнула  самолюбие молодого столичного сердцееда. К тому же, княжеская чета оказалась не заносчива, и его ухаживания за  юной княжной принимала вполне благожелательно. Стефан не стал колебаться. Пан или пропал! Пусть будет, что будет. Отказываться от Агны  он  не хотел, да и не мог уже, наверное. 
    Наконец-то последние гости покинули замок! Аврора облегчённо вздохнула, стоя посреди опустевшего зала.
- Я- княгиня понарошку. -думала она, перебирая в памяти слова и взгляды своих гостей,-  Никогда не стать мне похожей на них! Ну и ладно! А вот мои дети - им вполне комфортно в  любом обществе. И не только Марку. Похоже, и Агна слегка  оттаяла. Внимание Стефана  было девочке приятно. Славный молодой человек, стоит пригласить его как-нибудь с нами отобедать.
     Шумное общество утомило Агну. Поднявшись в свою комнату,  девушка опустилась на кровать, наслаждаясь тишиной и уютным теплом, исходящим от  огня, мерцающего в камине.
- Семнадцать, вот мне уже и семнадцать лет.- думала княжна неотрывно глядя на  игру пламени, которое то вспыхивало то гасло над потрескивающими потемневшими  дровами.-  Маме было восемнадцать, когда её выдали замуж. Замуж! Как  отвратительно  звучит  это слово. Я не хочу выходить замуж! Но отец… Как он  внимательно приглядывался к гостям. Последнее время он стал просто не выносим. Что за безумная идея поскорее подыскать мне мужа? И дед не встанет в этом вопросе на мою сторону. Значит нужно самой хотя бы выбрать меньшее из зол. Этот Стефан, возможно, окажется более приемлем, чем остальные. Он 
чужд  местным порядкам и предрассудкам, и при наличии средств, думаю,  не откажется проводить без меня несколько месяцев  в году  в столице. Обменяю деньги на свободу. Муж мне совсем, совсем не нужен. Там, в Мерцающей башне, притаилась тайна  и  она  ждёт урочного часа, чтобы открыться  мне. Я чувствую, знаю это!      
       Резко поднявшись с кровати, Агна  подошла к камину, протянула дрожащие от возбуждения руки к огню. И  вдруг в поле её зрения попало старинное зеркало, которого раньше  в её комнате точно не было.
Заинтересовавшись  княжна подошла ближе. Она отразилась в  нём в полный рост. При свете свечи и камина девушка показалась сама себе нереально прекрасной и загадочной. Она не могла отвести глаз от своего отражения и, невольно протянув руку, коснулась  древнего стекла. Поверхность зеркала дрогнула,
ожила и…  потянулась  к   Агне. Голова девушки  сильно закружилась, она сделала по инерции шаг, другой и упала, теряя сознание, на мягкий ворсистый ковёр, благодаря которому не так уж и сильно ушиблась.   
                ***
    Солнечный  луч  блуждал по  лицу  княжны Агны, побуждая  девушку поскорее пробудиться от ночных  грёз. В комнате  стало совсем уж прохладно. Свежесть раннего весеннего утра пробралась в дом, а  погасший камин не давал  более тепла. Открыв глаза, Агна с минуту продолжала лежать на ставшей вдруг не удобной кровати. Потом резко поднялась, оглянулась вокруг. Она  не могла понять, как оказалась в этой незнакомой  комнате. Как могло случиться, что она уснула одетой в чужой, явно рассчитанной на двоих  постели?
     Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Марк. Что делает её брат в этом чужом доме? И  с чего это ему вздумалось вырядиться  в столь странную одежду? Её взгляд, обращённый к нему, очень красноречиво выражал испытываемое ею недоумение.   
- Что вы здесь делаете, сударь?
- Позвольте мне говорить с вами, Агнешка!- воскликнул Марк, или человек очень похожий на него, потому что Агна  внезапно осознала, что мужчина, с мольбой  протягивающий к ней руки, лет на десять старше её брата.
    Как странно он произнёс её имя! Агнешка? Так её никто в семье не называл. У  Агны  закружилась голова, она оглянулась в поисках опоры, и вдруг взгляд её наткнулся  на  зеркало. Княжна растерянно созерцала своё отражение. Своё? В зеркале отражалась не  Агна, а княгиня Агнешка, дочь основателя их княжеского рода, с которой, если судить по портрету, украшающему библиотеку Рубинового замка, Агна имела разительное сходство. Платье и причёска княгини были почти такие же, как на старинном портрете.
    Рассудок юной княжны имел определённый опыт  прикосновения к неведомому, он не взбунтовался, позволяя сознанию наблюдать со стороны, за  пробуждавшейся в Агне  княгиней Агнешкой, женой князя Яноша, который  стоял сейчас перед нею, виновато склонив  красивую гордую голову.   
 -И что же  вам  нужно от меня, князь? – холодно поинтересовалась  прапрабабка Агны, презрительно  отстраняясь от протянутых к ней рук. 
-Всего лишь немного любви. Я не могу более сносить ваше  безразличие. Вы мне жена, Агнешка!
- Любви? Да на что вам такая обуза?! Ваше сердце столь же любвеобильно, как  и непостоянно. Вы можете иметь столько женщин, сколько их пожелает  откликнуться на ваше непреодолимое очарование. Я вышла замуж по воле отца. Этот замок теперь ваш. Что заставляет  вас добиваться моих чувств, Янош?   
- Я люблю лишь вас, жена моя, и будь вы со мной поласковей, вам  не в чем было бы меня  упрекнуть.
- Вам угодно винить меня  в ваших  изменах?
- Агнешка! Мне никто кроме вас не нужен.
- Полноте, князь. Прошу, выйдите из моей спальни. Мне нужно одеться к завтраку.
       Сжавшись в комочек,  сознание Агны  наблюдало за тем, как понуро уходил князь Янош из покоев своей оскорблённой неприступной жены. Как же болело у княгини сердце, вовсе не холодное, любящее, но  в непомерной гордости своей не способное поверить и простить. Оказывается, её прабабка  была  очень сильной и  очень  несчастной женщиной!   
      Оставшись одна, княгиня  заметалась по комнате. Непролитые  слёзы  мучили её, жгли глаза, опустошали душу.
- Я гоню тебя прочь, но…  ты мне  нужен! Нужен! Если б я только могла  смириться  и  принять тебя таким, как есть. Я  тебя ненавижу, потому что люблю. Отчего ты не можешь быть только моим? Только моим…
Агнешка  подошла к зеркалу.
- Говорят, что я удивительно  хороша. Что дала мне эта красота?! – княгиня сердито ткнула пальцем в своё  отражение.
     Агна почувствовала, как дрогнула поверхность  стекла, зазеркалье откликнулось, позвало её. Легкая тень отделилась от ничего не заметившей княгини Агнешки. Зеркало пропустило через себя Агну, она снова была в своей комнате, в своём распростёртом на полу у камина теле.
     Медленно поднявшись,  Агна  с трудом добралась до кровати. Её дрожащее тело просто рухнуло на постель. Ни думать, ни  анализировать случившееся она сейчас не могла, уснула сразу, едва  коснувшись головой подушки.
      Весь день княжна провела в постели и только к ужину  вышла из своей комнаты. Сидя за столом девушка пытливо всматривалась в  такие знакомые лица  родителей, деда, брата.               
    А ведь Марк и правда очень похож на своего далёкого предка. И  не только  внешне. Его пустое очарование  повесы  повергнет в отчаяние не одно женское сердце. «Как же отвратительны мужчины!»- решила для себя Агна,- «Теперь мне понятно моё не желание связать свою жизнь с одним из них».
    За столом  отец и брат   говорили о скорой охоте, на которую стоило бы позвать и соседа, господина Стефана. А мама, улыбаясь, сообщила о своем намерении пригласить «этого милого молодого человека как-нибудь с нами отобедать». Агна вспомнила свои вчерашние рассуждения на его счёт и вздохнула одновременно облегчённо и грустно: меньшее из возможных зол она получит без труда, но зачем ей вообще всё это нужно? У неё уже есть чудесное зеркало, а впереди ждёт разгадка тайны Мерцающей башни! Теперь Агна не сомневалась, что  удивительная сила, которую она  в себе ощущает- ключ ко многим таинственным дверям, которые  рано или поздно, но приоткроются для неё. 
        Ужин подходил к концу, когда князь Прост сообщил семье:
-Дела требуют моего присутствия в столице. Это ненадолго. Максимум две недели. Я хотел бы, Аврора, что бы вы с Агной  поехали со мной. Вам самое время походить по магазинам, обновить гардероб. Да и в театре  мы с вами, дорогая,  давно не были.
        Глаза Авроры широко распахнулись, в них отразился явный восторг. Муж знал, чем её соблазнить. Нет, не новыми нарядами. Аврора обожала оперу и готова была ради этого удовольствия  терпеть   дорожные неудобства, помноженные на  шум и суету большого города.
      Агна вздохнула. Поездки не избежать! А ей так хотелось продолжить эксперименты с  зеркалом.
Может нынешней ночью? Но когда девушка  поднялась в свою комнату и подошла  к  чудо-зеркалу  у неё вдруг резко заболела голова, тело налилось непомерной тяжестью.
  - Нельзя!- поняла Агна.- Ну что же, буду терпеливой. Съезжу за нарядами. Мне нужно купить…- и княжна  задумалась над тем, какие магазины посетит, чего бы ей хотелось, а что и вовсе, попросту, необходимо!    
            
                ***
   Стефана огорчил отъезд Агны. Первой его  мыслью было последовать за княжной в столицу. Но потом он решил сперва сблизиться с Марком, чтобы на правах его  друга получить доступ в  Рубиновый замок. За две недели молодые люди и правда сдружились, и Стефан стал частым гостем  в княжеском доме. Но если  вначале он хотел жениться на Агне  ради  её денег, то теперь не на шутку увлекся недоступной холодной красавицей, которая то подпускала его к себе поближе, то напоминала о необходимости держаться на почтительном расстоянии.
- Твоя сестра так прекрасна! Но она не даёт мне никакой надежды,- жаловался Стефан своему другу.
- Ты и впрямь готов на ней жениться?- Марк не понимал, как можно желать его сестру.- Да от её взгляда леденеет кровь! На что тебе такая  жена? Она или испепелит тебя взглядом, или совершенно заморозит. Имей в виду: Агна неспособна прощать мужские шалости и слабости. Не усложняй себе жизнь. Мало ли добрых и ласковых девушек вокруг, дружище? 
    Стефан  имел возможность заметить, что между братом и сестрой, существует странная неприязнь, которую они были не способны  сдержать, и которую трудно понять, ведь обычно близнецы сильно привязаны друг к другу.
- Ах, Марк, я готов всё стерпеть от твоей сестры. Я, похоже, влюблён, понимаешь?
- Нет.- Марк добродушно рассмеялся.- Хорош хандрить. И поторопись, а то опоздаем к обеду.
     Не занимай так  Агна мысли Стефана  и не будь его финансы в столь плачевном состоянии, молодой человек  давно сбежал бы  из этой глуши, спасаясь  от скуки. Но с обстоятельствами не поспоришь. Пришлось искать доступные  развлечения. Одним из немногих  удовольствий  провинциальной жизни Стефан считал прогулки верхом по живописным окрестностям. А уж если вдвоём с Агной, то ничего лучшего и желать не приходилось. Жаль только, что  княжна  не часто радовала его своим обществом. Но
чем больше  на то положено усилий, тем  острее  удовольствие  от  достигнутого. Поведение Агны било по самолюбию Стефана, щекотало ему  нервы, возбуждало воображение и желания, удовлетворить которые  представлялось то вовсе не возможно, то вполне реально. Молодой человек  уже и не знал, чего больше в его отношении к  дочери князя Проста: азарта или любви, упоения красотой девушки или увлечения от  игры, навязанной ею.      
     Ухаживания Стефана  мало занимали Агну, которая  в течении последних двух месяцев настойчиво, но безуспешно  пыталась повторить свой  эксперимент с зеркалом.  По ту его сторону, что отражала  события давно минувших лет,  попасть  никак не удавалось! Агна  зачастила к Мерцающей башне. Она приходила  сюда после обеда, садилась  на поваленное дерево и… ждала. Но ничего волшебного и необычного не происходило.
     Как то под вечер княжна соизволила согласиться  на прогулку верхом в обществе  брата и Стефана  Альмоша. Позволив лошадям самим  выбирать дорогу, молодые люди не сразу заметили, что очутились неподалёку старой дубовой рощи.
- Эти места пользуются у крестьян дурной славой,- сказал Марк.- Ни один из них добровольно не  станет прохаживаться меж тех вон дубов.
- Какие стволы! Да этим деревьям не одна сотня лет! – воскликнул Стефан и, повернувшись к своим спутникам, предложил.- Сказки о злых приведениях меня не пугают. Прогуляемся?
   Сердце у Агны тревожно сжалось. Но выглядеть в глазах  Марка и Стефана трусихой  вовсе  не хотелось.
Лишая себе возможности передумать  Агна  стремительно тронулась с места и первой въехала под  сень  вековых деревьев.
      То, что это и впрямь дурное место, девушка почувствовала сразу. Чем дальше вглубь она пробиралась, тем  ощутимей становился тяжёлый  удушливый аромат. Какие цветы  имеют такой запах? Где они растут?
      Большая круглая поляна  выступила из-за деревьев. Она ослепительно желтела  всего в нескольких шагах от Агны. Но преодолеть это расстояние оказалось ох как не просто! А повернуть назад было нельзя. Агну неудержимо влекло к  удушливым цветам, головки которых вдруг повернулись в её сторону и потянулись к девушке. Вот только видела она уже не тонкие хрупкие стебельки, а  руки, множество человеческих рук, что жадно тянулись к ней.
 Агне стало так страшно, что охваченная ужасом она пронзительно закричала и упала с лошади в самую гущу  страшных цветов, ломая, приминая их  своим бесчувственным  телом. 
       Услышав крик, молодые люди бросились на помощь. Марк подоспел первым. Он бросился к сестре, но поляна у него под ногами вспыхнула огнём, стена жаркого пламени отделила его от Агны, неведомая сила швырнула юношу вон, за пределы огненного  круга.   
    А вот Стефан ничего особенного не увидел: посреди желтой цветочной поляны лежала бледная княжна, упавшая  очевидно с лошади. Молодой человек кинулся к Агне, поднял на руки, уловив её слабое дыхание, облегчённо вздохнул и только тогда  взглянул на Марка.
- Она жива,- сказал испуганному  другу.
   Марк, потерявший вместе с ощущением реальности и дар членораздельной речи, молча кивнул в ответ. 
Так и не пришедшую в сознание девушку Марк с помощью Стефана усадил перед собой на лошадь, крепко обнял одной рукой, ухватившись другой за поводья. Ехали медленно. Марк никак не мог справиться с дрожью, сотрясающей его тело. Он был почти так же  бледен, как и лежащая на его  плече сестра. Дорога до замка показалась  юноше бесконечной.
                ***
       Поль Босье прожил долгую жизнь. Он много повидал на своём веку, немалого достиг. Судьба хранила его от катастроф  и потрясений, но и то чувство, что люди  зовут любовью ни разу  не встревожило, не смутило его. Господин Босье вообще легко расставался с людьми, которые в его жизни мало что значили, и с вещами, красота которых никогда не очаровывала его. Делец, прагматик, скептик. Даже странно, что такого человека смог однажды покорить, влюбить в себя, загадочный и прекрасный Рубиновый замок, ставший единственной слабостью его холодного сердца.
        Но потом родились внуки. И  стареющий Поль внезапно по другому взглянул на жизнь. Ради этих детей, наполнивших его существование теплом и радостью, он был готов на всё. И потому тепер  старик не раздумывая взгромоздил  своё непослушное тело на самую покладистую лошадь, которая нашлась на княжеской конюшне, и поскакал в ту самую дубраву, откуда неделю назад Марк и Стефан привезли его бесчувственную внучку. 
     Чётко очерченный круг Жёлтой поляны  отыскать  не составило труда. Но когда старик протянул к цветам руки, намереваясь собрать для Агны лекарство, которым  ему уже пришлось однажды поставить на ноги  свою умирающую девочку, головки цветов стали закрываться у него на глазах, стебельки склонились к земле. Поль растерялся. Он понял, что напрасно пришёл сюда. Помощи не будет.
-И что же мне делать?- прошептал, обращаясь к  страшной поляне.- Как помочь?
- Она наша, наша….-  пронеслось над  дубравой.- Как ты посмел сюда придти?
- Моя девочка умирает.
- Она должна нам жизнь. Должна… Жизнь…Жизнь…
         Поль Босье оглянулся вокруг. Вековые деревья скрипели ветвями, которые раскачивал всё усиливающийся пронзительный ветер. Яркое зловещее пятно желтело в шаге от него. И  тогда не раздумывая, повинуясь скорее импульсу, чем рассудку,  старик  шагнул в круг. Он остановился в центре поляны, цветы обвились вокруг его ног, которые вдруг так ослабели, что пришлось опуститься на землю. Желтое марево плыло перед глазами, удушливый аромат стал почти невыносим.
- Я выкупаю её жизнь своей, - прохрипел Поль Босье, ложась на живой ковёр.
- Пусть будет так… Пусть… Будет…- пронеслось над умирающим стариком.

                ***
      Князь Прост с тоской в сердце смотрел на  бледное лицо  дочери. Едва уловимое дыхание Агны было единственным признаком чуть теплящейся в ней жизни. Верить не хотелось, разум князя отказывался смириться с тем, что  родовое проклятье настигло его детей.
    Рассказ Марка поверг хозяина Рубинового замка в отчаяние. Огонь, Желтая поляна встретила  его сына огнём! Его мальчику не суждено  пройти Испытание властью, и потому  Марк не должен узнать о нём.
Но что не так в его детях? Отчего Мертвая деревня отвергает их?
        Прост злился и терзался одновременно. Его трезвый ум, чуждый мистики и романтики, с трудом воспринимал  реальность происходящего. Да, он когда-то, повинуясь порыву, провёл ночь на проклятой поляне. Но с ним там ровным счётом ничего не произошло. Удушливый запах  погрузил его  в бредовый сон, обрывки которого  какое-то время  оставались в памяти, а потом забылись. Он отдал дань традиции, но  воспринимать всерьёз  покрытый пылью веков бред решительно отказывался! Выходит- напрасно? 
     Угнетенный безрадостными  мыслями князь не заметил, как дрогнули веки его дочери. Агна открыла глаза.
- Папа.
Прост вздрогнул.
-  Девочка моя, слава Богу, очнулась!- облегчение, испытанное князем, было так велико, что на глазах блеснули слёзы.
-  Почему ты плачешь? Что со мной случилось?- Агна  попыталась подняться.
Отец помог ей сесть в постели, опершись спиной на подушки.
- Ты просто упала с лошади.
- Не помню. Я ничего не помню.
- Не надо, ни о чем не думай.      
- Хочу пить. И… есть, наверное, тоже.
Князь Прост, смеясь, поцеловал дочь.
                За суетой, вызванной улучшением самочувствия Агны, как то не сразу заметили  исчезновение господина Босье. И только когда Агна спросила о дедушке, выяснилось, что его  давно никто не видел.
Князю Просту сообщили о том, что его тесть вчера ещё поехала  куда-то верхом на Смолке. Князь и сам не знал, что заставило его искать  старика  в  злосчастной дубраве. Но поехал он  именно туда и, притом, один. Оказалось - не зря. То, что пришлось увидеть, о многом сказало Просту. Захотелось кричать, выть! И он позволил себе это. А потом вошёл в круг, поднял  скорченное  тело, бережно вынес, глотая слёзы, положил на спину, привязанной неподалёку Смолки. И об этом он будет молчать. Никто никогда  не узнает от него о пожирающей жизни Желтой поляне. А благодарность старику, ценой своей жизни, вернувшего ему дочь, князь Прост сохранит в своем сердце навсегда.
               
                ***
            
 Марк слишком легко воспринимал жизнь, что бы  всерьёз  отнестись к тому, что случилось с ним  в древней дубраве. Мало ли что привидится человеку со страху, а он ведь тогда сильно испугался за сестру. Хорошо, что у Стефана нервы оказались покрепче. А Агне и правда изрядно досталось. Как только эта девчонка  умудрилась свалиться с лошади? Да ещё так неудачно!
Марк  немного сожалел о том, что рассказал отцу  о своем  глупом  видении. Хотя  князь  не стал над ним насмехаться, понял его переживания.
 Стефану князь с княгиней   были  очень благодарны. Причём на столько, что когда  тот решился рискнуть и попросить у них руки их дочери, то отнеслись они к его предложению весьма благосклонно. Княгиня даже пообещала  поговорить с Агной.
Княжна не оттолкнула воздыхателя. Замуж так замуж. Через год, разумеется, когда закончиться положенный траур по дедушке. На том и порешили.
Стефана радушно принимали в Рубиновом замке. И хотя Агна  держалась с ним ровно, чуть холодновато и даже слегка насмешливо, но молодой человек всё равно был счастлив, особенно после того, как будущий тесть, потребовав от него признаний начистоту о всех существующих долгах, долги эти оплатил. Стефан вздохнул с облегчением.
          Зиму провели в столице, занимаясь приготовлениями к свадьбе, которую собирались сыграть в сентябре в городском  доме Стефана . У господина Альмоша  хватило ума и такта вести себя осмотрительно, он не наделал новых долгов, занят был исключительно своей невестой. Так что князю Просту  не пришлось пожалеть о своём  выборе. С наступлением весны  все вернулись в Рубиновый замок.
Чем  меньше времени оставалось до её свадьбы, тем неспокойней становилось на душе у Агны.
Однажды она не выдержала  и  поделилась своими сомнениями с матерью. Расстроенная Аврора  поспешила к мужу.
- Я всё улажу, дорогая.- пообещал  князь жене. 
        На следующий день, после мучительных размышлений, он приказал оседлать лошадей для него и княжны и пошел к дочери. 
         - Нам нужно поговорить с тобой, Агна.
Девушка согласно кивнула. Самое время принять окончательное решение.
         - Только не здесь. Как смотришь на прогулку верхом? Ну, если ты не против, то через пятнадцать минут жду тебя у конюшен, лошадей уже седлают.
           То, что отец целенаправленно скачет к той самой дубраве, где  её угораздило свалиться с лошади, показалось Агне странным. Она попыталась возразить, но князь попросил довериться ему. Вздохнув, девушка согласилась. Когда  до Желтой поляны осталось рукой подать, на Агну вдруг нахлынули воспоминания. Резко натянув поводья, она обернулась к отцу.
- Я вижу- тебе есть, что мне рассказать?- князь Прост спешился и помог дочери сойти с лошади.- Пойдём, не бойся. Мне тоже доводилось бывать здесь раньше. 
       Последние несколько метров они преодолели в молчании, ведя за собой фырчащих  лошадей. Привязав животных, уселись  на  ствол поваленного дерева. Круглая поляна была не далеко, о чём  говорил  тяжёлый удушливый запах, исходящий от неё.
 - Мы с тобой принадлежим к древнему роду, дочка. И у рода нашего есть своя история. Когда то, умирая, мне рассказал её отец. Я ему не поверил, но и  забыть не смог. Отмахнулся, как от бреда, но в память врезалось навсегда. К тому же он передал мне и вот эту бумагу. Читай. Пришло твоё время.
      Агна  прочла. Взглянула на  отца широко распахнутыми глазами.
Он грустно усмехнулся.
-А ведь ты не считаешь всё это бредом. Поверила. Сразу поверила.
       Агна  вздохнула и рассказала отцу, что же на самом деле случилось с ней год назад  в этом недобром месте.
- Ты не знаешь, но Марк не смог  добраться до тебя. Пламя разделило вас и вышвырнуло его с поляны вон.
Своей жизнью, дочь, ты обязана Стефану.
- И поэтому должна стать его женой?
- Нет. Не поэтому. У Рубинового замка должен быть хозяин. Род нуждается в наследниках.  Ни ты, ни Марк не пройдёте Испытание властью. Но поляна безвредна для Стефана.  Как видишь, я вынужден просить тебя сдержать данное господину Альмошу слово.
       Девушка задумалась. Отец не торопил её.
- Хорошо,- сказала, наконец, Агна.- Но первую брачную ночь он проведёт не со мной, а на  Жёлтой поляне. И объясни ему всё сам, отец.

               

                ***
 
          Слишком уж всё хорошо для  него складывалось. Стефан  понимал, что так вот в жизни не бывает и  подсознательно ожидал от  судьбы  удара, пакости, на которые она гораздо чаще бывает щедра, чем на неожиданно свалившиеся на него милости. И потому странный разговор с владельцем Рубинового замка и перспектива  закончить свадебное торжество не в постели с молодой женой, а одному  в «дурном месте» посреди ночного леса не так уж сильно расстроила его и возмутила.
      Оказалось, что у древнего  рода, с которым ему выпала  честь породниться, имеется свой «скелет в шкафу». Ну что же из того?  Господин Альмош к мистике склонен не был, во всякие глупости не верил, странный  ритуал  не вызвал в нём страха, скорее недоумение: да кто сейчас в колдовство верит?! Но если его тесть настаивает – он готов заплатить  за право назвать Агну своей женой неудобством  лесного ночлега. Крепкие молодые нервы Стефана могли  с лёгкостью вынести и не такое.
    А вот когда он увидел свою невесту в подвенечном платье, дыханье у него перехватило!
   Агна была  нынче ослепительно хороша! Бледна, правда, сильнее  обычного. Но огонь, дрожащий в  её глазах,  затмевал всё.
    Где уж было знать жениху, что лихорадочный блеск в глазах невесты вызван вовсе не предстоящей церемонией, а пережитым ею  этой ночью приключением.
   Старинное зеркало упорно  отвергало все попытки Агны  проникнуть в прошлое. Но накануне свадьбы… Всё случилось, как и в тот раз,  стремительно и неожиданно.
     Прапрабабка Агны  стояла у зеркала, поправляя причёску. Сознание Агны, проникая  в неё, мягко коснулось сознания  княгини, которая  ничего не почувствовала и незваную гостью не заметила. 
    Княгиня Агнешка была нынче в превосходном настроении. Она  любовалась своим отражением, и  мягкая улыбка  красила  молодую женщину неимоверно! Агнешка  отошла от зеркала и  вернулась к кровати, на которой  лежал  спящий мужчина. Смущённая Агна  узнала в нём князя Яноша.
     Вот как, оказывается, её прапрабабка поверила ветреному  мужу! Агна  чувствовала, как замирает от счастья и нежности сердце Агнешки, которая осторожно присела на край постели, стараясь не потревожить  князя, веки которого смежил  глубокий сон.
    И хотя чувства княгини переполняли Агну, и сила этих переживаний была оглушительна, но холодный рассудок девушки возмутился подобному всепрощению.
Кто знает, возможно,  сознания Агнешки коснулся  этот протест, принятый ею  за  укол собственной гордости, но молодая женщина прошептала, успокаивая себя:
- Он обещал. Я захотела поверить и не жалею о своей слабости, сделавшей нас такими счастливыми.
-  И надолго хватит его постоянства?! Или для тебя это уже не важно? –  Агна была безжалостна, но она не сомневалась - княгиню ждут разочарование и унижение. Девушка  вдруг поняла, что ненавидит, презирает мужчин и просто неспособна  им  верить.
  Княгиня  Агнешка резко тряхнула головой, прогоняя  навязчивое наваждение. Её муж открыл глаза  и потянулся к  ней. Для юной девушки,  последовавшие вслед за тем переживания,  стали  полнейшим потрясением. Сознание Агны попыталось защититься, забившись в самый отдалённый уголок чужого сознания, но  эмоций  Агнешки были  слишком  сильными  и яркими, и Агне, помимо воли, пришлось усвоить преподнесённый ей судьбою  урок. 
               

                ***
Свадьбу своей дочери  князь Прост отгулял в Рубиновом замке с небывалым размахом. И хотя от торжества в столице  пришлось отказаться, это обстоятельство никого не огорчило. Но каждый вечер неумолимо завершается ночью, князь Прост  нервничал всё более: он  думал о Стефане, для которого эта праздничная ночь могла ведь оказаться и последней. Перед тем, как молодожены отправились в поместье  Стефана, где им теперь предстояло жить, князь напомнил зятю о его обещании.
- С рассветом я приеду за тобой.- сказал он, прощаясь.
Стефан вздохнул. Ему совсем не хотелось оставлять невесту, не в том он был сейчас настроении и состоянии. Но куда деваться? Обещал ведь!
       Едва первые лучи восходящего солнца   осветили землю, хозяин Рубинового замка оседлал лошадь и поскакал за зятем. Князь Прост не ожидал беды, но волнение всё же будоражило ему кровь. Возможно от того, что теперь он уже не сомневался - проклятье рода существует и с этим обстоятельством приходится считаться.
     Князь Прост не ожидал беды, но то, что он увидел, подъехав к Жёлтой поляне, вызвало у него немного истеричный смех. То ли сдали нервы, то ли… Нет, это было уж слишком! Поколения наследников Рубинового замка с трепетом и страхом ступало на проклятую поляну, а этот юноша  устроился с удобствами и спит, как ни в чём не бывало:  под головой седло, укрылся пледом и похрапывает.
    Смех князя Проста  разбудил Стефана. Молодой человек  поднял голову, потянувшись, зевнул,  встав с земли,  оправил одежду, и широко улыбнувшись поздоровался  с тестем.
    До поместья  добрались быстро и  ни кем  не замеченные. Утро  ещё только вступало в свои права, когда  Стефан Альмош приоткрыл дверь в спальню своей молодой жены.
     Агна провела беспокойную ночь. Она боялась за Стефана. Не потому, что он что-то для неё значил, но испытав сама ужас, вселяемый проклятым местом, она не могла без содрогания думать, что по её вине другому человеку  предстоит испытать нечто подобное. И помимо её воли  чувство благодарности к мужу, пошедшему ради неё на такую жертву, рождалось в душе Агны. Но страх за Стефана переплетался в её сознании со страхом перед  Стефаном. Муж! Стараниями провидения прошлой ночью она получила  представление о том, что ждёт её, когда  этот мужчина переступит порог, теперь уже их, спальни. 
     Измученная переживаниями, истерзанная страхами и ожиданием  Агна уснула под утро. Приход Стефана не потревожил её.
      Стефан Альмош  стоял перед кроватью, на которой спала его мечта. Этой  девушкой он бредил столько месяцев! Холодная красавица, в которую его угораздило влюбиться, теперь ему жена. Он имеет на неё все права, так почему же волнуется о том, любит ли она его? Какое это имеет значение, разве это важно?
    А ведь важно и для них обоих  необходимо! Стефан не смог бы объяснить ни то что кому-то,  но и себе самому, отчего его так волнуют  чувства Агны. Ещё вчера подобные мысли ничуть не тревожили его. Но теперь он определённо знал, что готов положить на то всю свою жизнь, но пробудить, отогреть  бестрепетное сердце своей «спящей красавицы».      
     На большой кровати было много места. Стефан, не раздеваясь, прилёг рядом с Агной. Девушка тут же проснулась и, отстранившись, воскликнула: 
    - Ты?!
    - Ну, да. Прости, что заставил себя ждать. Но так хотел твой отец. Он решил, что вначале мне следует вздремнуть в лесу, и только потом отправиться к тебе. Желтая поляна не очень приятное место, конечно. Но волки в тех местах не водятся, так что бояться было нечего. И я не стал спорить с тестем.
Разве ты не знала об этом?
   Широко распахнутые глаза  Агны  светились сочувствием и страхом. Напряженный голос княжны удивил Стефана.:
- Что, что ты пережил на Желтой поляне? Она не причинила тебе вреда?
 - Вреда? Надеюсь, что не простудился. Я, как то сразу, уснул.
- Уснул?!
- Ну, да. Даже снилось что то. 
- Что снилось?
- Какие- то люди, много людей в такой смешной одежде. Они окружили меня и что-то говорили, говорили…
- Что?!
- А я не понял. Или забыл… Ну, это же всего лишь сон, Агна! Неужели ты веришь во все эти вековые бредни?
    Девушка  отвела  в сторону глаза и Стефан, стремясь прекратить глупый разговор, потянулся к  ней, обнял. Он тут же почувствовал, как напряглась в его руках  Агна, но не отпустил свою жену, а, устроившись поудобней, прижался к её спине, впитывая тонкий  аромат  роскошных  волос. Рука Стефана словно нехотя, медленно, ритмично, поглаживала  напряженное тело девушки, и согретая исходящим от него теплом, убаюканная  даримым ей покоем, Агна  уснула так сладко, как никогда ещё не спала.    
               
      

                ***
       Над Рубиновым  замком  собирались тучи. Подул резкий холодный ветер. Смотритель замка, прервал
свой рассказ.
- Похоже, молодой человек, вам пора уходить. Надеюсь, успеете добраться  в город  до ливня.
Николай  неохотно поднялся.
- Я на машине. Так что дождь мне не страшен.
- Не скажите. Непогода в этих краях  бывает опасна. Так что, вам следует поспешить.
- А что было дальше? Когда я смогу услышать конец вашей занимательной истории?
На губах смотрителя промелькнула загадочная улыбка.
- Услышите,- заверил он.- В своё время непременно услышите.
- Я приеду завтра?
- Завтра? Посмотрим. Может и завтра.
     Смотритель явно торопился  поскорее избавиться от  не желающего уходить гостя. А Николаю, и впрямь, не хотелось покидать  Рубиновый замок, не дослушав до конца странную историю, пленившую его      
воображение. Он словно чувствовал, что не стоит надеяться на завтра. И оказался прав. На следующий день Николай не смог добраться до замка. Разгулявшаяся ночью непогода перекрыла к нему  дорогу.
    Рубиновый замок и его история  долго ещё преследовали Николая. Он записал услышанное. Но книга  не получалась.
Работа в редакции занимала всё время, и Николай решил отложить неоконченный роман. Всему своё время. 
Когда-нибудь он непременно к нему вернётся.