Проклятие дракона

Черные дождевые облака медленно ползли по серому горизонту. Их на запад гнал ледяной ветер, что приносил с собой едва ощутимое дыхание приближавшейся осени. Успевшие уже пожелтеть деревья уныло покачивались, осыпая своей пожухлой листвой голую землю. Давно уже осень не приходила так быстро на землю Ассурии, и никогда еще ветер с теплого моря Фукар не был таким холодным и сильным…
Плотнее укутавшись в свой оббитым мехом плащ, Канер внимательно наблюдал за темневшим небом. Внезапно набежавший сильный порыв ветра захотел вырвать из его рук спасительную накидку, но он ее удержал, за что поплатился хлестким ударом ветви кустарника. Стиснувши зубы от жгучей боли, Канер оттолкнул ветвь и еще дальше полез в заросли. Все же засада – дело не из легких и тем более не из приятных.
Выбрав по его взгляду наиболее скрытое кустарниками место, Канер осторожно огляделся, нет, все в порядке. Никто не заметил его передвижения. Облегченно вздохнув, юноша присел и вытянул меч. Отполированная сталь холодной вспышкой осветила его лицо. Бережно проведя пальцем по лезвию, юноша удовлетворенно хмыкнул. Кузнецы Гохана знали свое дело.
Вдруг сзади послышался громкий треск. Мгновенно подхватившись, юноша выставил вперед меч, с тревогой поглядывая на шевелящиеся ветви. В этой пустой местности, тем более в такую пору уже не было никакой живности, разве только стайка птиц пролетала с прощальным криком и не более. Это было общепринятое убеждение для простых людей, но в школе военного дела Канеру и остальным учащимся рассказывали о таких ''безобидных'' местах совсем иное.
Треск все усиливался, вместе с ним и усиливалась тревога молодого воина. Еще неизвестно, что за зверь лезет в этих кустах и поможет ли против него меч. От этой мысли юноше стало не по себе. Непроизвольно отступив, он напряженно вглядывался в каждую веточку, в каждый листочек, надеясь первым рассмотреть своего неожиданного противника. Вот уже в их мрачноватой тени сверкнули налитые злобой глаза, на секунду в просвете листвы серой молнией метнулось его большое тело. В воздухе послышался тихий присвист готовящегося к нападению существа. Еще крепче сжав меч, Канер сглотнул. Будь что будет, он не убежит и не опозорит их великой школы. Хотя место здесь было неудобное, юноша все же встал в боевую позицию. И в тот же миг передние ветки задрожали, пропуская сквозь себя пришельца. Не собираясь ждать атаки первым, Канер с боевым кличем замахнулся мечом. Однако когда его глаза встретились с глазами пришельца, оружие опустилось само собой. На Канера с неподдельным изумлением смотрел самый обыкновенный хорек. То, что в самом начале показалось ужасающим монстром, было на самом деле маленьким зверьком с большими глазами.
Тихо рассмеявшись над своей пустой тревогой, юноша убрал меч в ножны. Сейчас нужно поберечь свои силы для более важной миссии. Вновь присев, он поглядел в темные глаза хорька.
- Ты как здесь оказался, маленький? – ласково спросил Канер, медленно протягивая руку к зверьку. 
Хорек, ничего не ответив, лишь настороженно навострил уши и подался немного в сторону. Большая рука немного испугала его, однако осознав, что она не причинит ему никакого вреда, он начал с осторожностью к ней принюхиваться. А уже вскоре интерес и любопытство, постоянные спутники как человека, так и животного, взяли верх над прирожденной опасливостью, и хорек вплотную подошел к руке, обследуя пальцы в железной перчатке.
Канер лишь тихо посмеивался, наблюдая за этим необычным представлением. Никогда он еще не видел такого потешного и умного зверька, который бы с таким старанием и проворством пытался осмотреть и даже попробовать на зуб доспехи. Наконец, вдоволь утолив свое любопытство, зверек сел передохнуть. Теперь он вовсе не боялся этого большого существа, стоявшего на двух ногах, и мог со спокойствием заниматься своими делами.
Еще раз улыбнувшись, Канер убрал свою руку. Она уже больше не
 заинтересовывала зверька. К тому же он вспомнил о небольших крохах хлеба, что остались у него после завтрака, которыми юноша захотел угостить своего нового знакомого.
 Все еще боясь спугнуть хорька, он медленно потянулся к своей сумке, что была перетянута через плечо. Но только что умывавшийся зверек неожиданно привстал и, издав тоненький писк, вмиг исчез среди кустов.
*Ну вот, спугнул* – с разочарованием подумал юноша, как неожиданно сильный порыв ветра сбил его с ног.
Упав с оглушительным треском на ветки зарослей, юноша в тот же миг спохватился, но следующий порыв опять прижал его к земле. Стараясь как можно меньше шелестеть, Канер начал медленно отползать, следя глазами за небом. В недосягаемой его высоте начала прорисовываться маленькая точка, что постепенно увеличивалась. Ветер выл все сильнее, уже прижимая кустарники к земле. Канер же старался находиться в их прикрытии, ведь то, что спускалось с неба, несло в себе смертельную опасность.
Неожиданно ветер стих так же быстро, как и начался. Стали слышны лишь отдаленные тяжелые хлопки.  Юноша только наблюдал, и глаза его становились все больше от страха и удивления. Рядом с ним, около кустов садился на землю дракон. Огромный, в несколько метров длинной, он походил на ожившее здание, по непонятной причине отрастившее себе две пары коротких кривоватых лап. Тем не менее, несмотря на его размеры, Канер заметил, как стар был этот ящер. Его большие некогда крылья ссохлись, блестящая чешуя потускнела от времени, а когда-то устрашавшую все окрестные деревни морду облегали большие обвислые складки.
С присвистом втянув в себя воздух, дракон огляделся. Красные угольки его глаз внимательно оглядывали окрестности, стараясь найти непрошенного гостя. Медленно осматривая растущие кусты, он остановил взгляд там, где прятался Канер. Юноша задержал дыхание, подрагивая от страха и тревоги. Ему рассказывали, что даже самые старые драконы могли услышать биение сердца мыши за несколько метров от них. Что и говорить о его молодом, гулко бьющимся в грудной клетке.
Но взгляд дракона безучастливо проскользил далее, позволив воину тихо вздохнуть. Удостоверившись, что поблизости никого нет, ящер медленно пополз в пещеру, что находилась за несколько метров от кустов. Внимательно наблюдая, как дракон исчезает в темном проходе, Канер вытянул меч. Сейчас нужно было действовать решительно и быстро, иначе момент может быть потерян.Выждав еще некоторое время юноша, все еще немного пригибаясь, быстро миновал кусты и, оказавшись на открытом пространстве, подбежал к входу пещеры.
Из темного прохода тянуло сыростью, смешанной с сильным запахом гнили. Где то в глубине слышалось сопение, прерываемое лишь гулким эхом бьющихся об землю капель. Все еще не решаясь нырнуть в каменный полумрак, Канер огляделся, будто ища в хмурившейся природе правильного совета. Да, ему выпала великая честь убить одного из этих змеиных отступников – дракона, но сможет ли он исполнить приказ великого совета, не подведет ли своих мудрых учителей?  Он ведь еще так юн и неопытен, к тому же только первый год как окончил обучение. Тяжело вздохнув, юноша решительно направился во мрак пещеры. Его судьба решится там, в этот день и в этот час. Или всеобщее признание и слава смелого драконоубийцы, или позорное поражение.
Тихо передвигаясь по тоннелю, Канер внимательно прислушивался к ровному сопению. По всей видимости, дракон спал, как и всегда делал после удачного нападения на беззащитные деревушки горных жителей. Что же, на это юноша как раз и рассчитывал, потому немного расслабился. Если все пойдет так, как он задумал, то работы для него будет совсем немного. Миновав довольно большое расстояние, он почувствовал острый запах гари. Дракон находился совсем близко.
Постепенно тоннель начал увеличиваться, а темнота медленно рассеиваться, уступая место мягкому синеватому свету. Воин замедлили шаг. Теперь нужно быть предельно тихим и незаметным. Миновав поворот, он очутился в огромной пещере, стены которой уходили в непроглядную высь. Снизу же ее освещали светло-синие растения, чем-то похожие на папоротник. Некоторые из них переплетаясь в сложные узоры, росли на стенах, создавая причудливые блики. Стараясь не попадаться под их свет, Канер прятался за огромными валунами, что были раскиданы по всей пещере. Все это время он старался наблюдать за  драконом, спавшем в конце пещеры, в окружении светящихся растений. Веки его изредка подрагивали, означая этим беспокойный сон.
Перебежавши к еще одному валуну, юноша остановился. К дракону оставалось каких-либо несколько метров, которые нужно было проделать с максимальной осторожностью. Потому, стараясь успокоить гулко стучащее от захватившего волнения сердце, Канер несколько раз прерывисто вздохнул. Сейчас или никогда!
Вынырнув из-за спасительного каменного щита, юноша со вскинутым вверх мечом, направился к самому уязвимому драконьему месту – груди.  Внимательно следя за драконом, он то и дело переводил взгляд туда, где билось его сердце. Удар должен был быть безошибочно точным. Так, чтобы дракон ничего не понял. Наставляя себя таким образом, Канер не заметил под ногами мелких камешков, во множестве рассеянных по полу. И когда до спящего ящера оставалось совсем немного, он неосторожно наступил на них.                Визгливый вскрик мелкого камня раздался по всей пещере, в тот же миг разбудив дракона.
- Кто здесь? – послышался грозный рык.
Метнувшись к первому попавшемуся камню, юноша приник к его холодной поверхности, боясь даже пошелохнуться.
- Я спрашиваю, кто здесь? – повторился вопрос более грозным тоном.
Не осмелясь даже повернуть голову к говорившему, Канер слышал, как зашуршало, поднимаясь с пола, огромное тело, как с яростно, с присвистом дышало большое существо, стараясь отыскать его.
- Я все равно тебя найду, незнакомец, прятаться бесполезно. Выходи и скажи, зачем пришел в мой дом.
Голос дракона приближался, вместе с тяжелым стуком лап.
Похоже, он знает, где я. Что же делать – нервно думал Канер, пытаясь найти подходящее укрытие.
Но ближайшие камни были слишком далеко, а дракон - в опасной близости и мог запросто поджарить его на огне, потому не оставалось иного выхода как…
- Я Канер Ордалан Шанд воин Утреннего тумана, элитного подразделения Перфаносской армии.
Пытаясь укрыть меч за плащом, юноша старался удержать спокойное выражение на лице при виде огромного существа, что злобно нависло над ним.
- Канер из Перфаноса – хмыкнул дракон. – Очень интересно и чем же я заслужил к себе такое внимание?
- По нашим данным – осторожно начал воин. – Вы нападаете на жителей горных деревень и разрушаете их поселения, крадете скот и…
- Хватит, хватит – перебил его монстр.- Никогда мне еще не говорили такой несуразицы. Кто же вас так информирует, ведь всем доподлинно известно, что это проделки Гзаргона, а я – Френган еще никогда в жизни не обидел никого из вашего племени.
От последних слов Канер был удивлен. Френгана знали как могущественного и мудрого дракона, но он жил еще до создания Перфаноса и о его великих делах ходили только легенды.
- Наверно еще один из лжецов, что хотят выдать себя за великого мага – подумал про себя юноша, а вслух сказал:
- Наши информаторы никогда не ошибаются и к тому же они имеют неопровержимые доказательства.
- Интересно, какие же – насмешливо фыркнул дракон. – Может мою чешую?
- Это уже вас не касается – грубо отрезал Канер и поплатился за это обжигающим паром из пасти ящера.
- Не смей грубить мне, мальчишка. Ты не еще не дорос то того возраста, чтобы вообще открывать рот без моего разрешения – прошипел дракон.
Уязвленный замечанием, юноша заговорил холодно и жестко.
- По приговору верховных старейшин вас признано виновным в вышеупомянутых преступлениях и приговорено к смертной казни.
- Как, за что? – теперь уже удивился дракон. – Ведь я же ничего не сделал!
- Это окончательное решение суда и опровержению оно не подлежит. Я же всего лишь исполнитель этого приговора.
Френган отступил назад, сузив глаза в красные щелочки.
- Так вот как решили поступать ваши никчемные правители с теми, кто помог вам прогнать врагов с ваших земель. С теми, кто научил вас пользоваться магией, кто объяснил вам магические науки. Так вы благодарите древних драконов за их бескорыстную помощь – тихо заговорил он.
- Древние драконы давно вымерли, их больше нет, а те, что остались обманщики и шарлатаны, требующие за свои мизерные услуги огромную плату – ответил Канер, держась за рукоять меча.
Он заметил, что дракон что-то замышляет и потому терпеливо выжидал нападения первым.
- Да-а-а? – усмехнулся ящер. – И кто же вам об этом сказал? Старейшины? Маги? Ваши учителя?
Посмотрев на растерянное лицо воина, он скривился в усмешке.
- Понимаю твое удивление. Как же может такой глупый и жестокий тип как я понимать это. Как он вообще может толковать о таких вещах, которые ведомы лишь людям.  Хотя посмотри, вот незадача, я размышляю об этом очень даже здраво. И ты не можешь опровергнуть мое мнение ведь оно правдиво, не так ли?
Канер на это ничего не ответил, все это им втолковывали еще с ранних лет обучения, поэтому возражать было бессмысленно. 
- Вы стали слишком безрассудны, надеясь  уничтожить оставшихся в живых древних, которые, видя ваши бесчинства, могут донести об этом Карноху. Драконы нового поколения об этом не скажут. Они под стать вам и потакают всем прихотям верховных старейшин.
- Откуда вам все это известно. Что вы знаете о проделках Главного совета – спросил воин.
Его заинтересовали слова старого ящера, в которых слышались нотки горечи и отчаяния. Даже драконы не могли так искусно лгать.
- Поверь мне, Канер, воин Перфаноса, я еще многое знаю и от этого знания мне больно, ведь с каждым днем этот мир становится все хуже и хуже. И что самое печальное я не в силах ему помочь. Даже все мои собратья вместе с магией великого Карноха не смогли бы излечить его полностью. Только сами люди смогут изменить ход истории.
 Френган замолк, тяжело вздохнувши. Молчал и Канер. Сквозь наступившую тишину были слышны лишь далекие раскаты грома. Снаружи  начинался дождь.
- Ну так что, передумал меня убивать? – неожиданно задал вопрос дракон.
Вздрогнув, юноша поглядел на свой меч, неожиданно показавшийся таким чужим и бессмысленным.
- Но это был приказ, я не могу поступить по-другому – неуверенно проговорил он.
- Однако есть множество хитрых уловок, чтобы избежать этого приказа. Что ты обещал принести им как доказательство моей смерти? – быстро спросил Френган.
Глаза дракона наполнились надеждой, и Канер понял, что он вовсе не хочет с ним сражаться, а ищет любую возможность мирного решения проблемы.
- Они сами пообещали прийти сюда и посмотреть на труп – отводя глаза, тихо ответил юноша. – Я ничем не могу этому помешать.
- Тогда я готов биться за свою жизнь насмерть – после минутного молчания проговорил дракон.
Канер открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, как мощный удар отшвырнул его к стене. Со всей силы стукнувшись об камень, воин почувствовал, как в его груди что-то затрещало, а во рту появился необычный солоноватый привкус. Откатившись немного, он, пошатываясь, поднялся и тут же отскочил, спасаясь от яростно свистевшего хвоста, увенчанного длинными шипами. Пробежав несколько метров, он спрятался за рядами глыб, надеясь перевести дух и как можно лучше рассмотреть позицию противника.
Френган медленно поворачивался, со свистом втягивая в себя воздух.
- Я не хотел, чтобы это происходило, не хотел сражаться с вашим народом – заговорил он, постепенно увеличиваясь в размерах – но, видимо, таково решение великих и я, также как и ты, не буду противиться ему!
Взревев, дракон выдохнул струю багрового пламени, сжигавшую все живое на своем пути. Щедро поливая ею глыбы, он внимательно, одними глазами, следил за каждой тенью, вслушивался в каждый шорох, стараясь различить своего маленького противника. Однако все было спокойно, лишь лепестки непонятных растений мерцали в полумраке.
Выдохшись, дракон хрипло закашлялся. Давно он так не проветривал свои легкие. Немного придя в себя, Френган подошел к потемневшей груде камня. От нее еще несло жаром, что невольно порадовало старого ящера. Его огнь оставался таким же испепеляющим, как и прежде. Предвкушая увидеть вместо юноши горстку пепла, он посмотрел за другой стороной. Но каково же было его удивление, когда на полу, вместо ожидаемого зрелища, валялась лишь немного оплавленная броня.
- Как это? – быстро пронеслось в мозгу у ящера. – Куда он мог деться?
По своему немалому опыту и общению с людьми Френган знал, что такая тяжелая броня существенно замедляет их реакцию и движение, ограничивая в возможности легко и быстро передвигаться. К тому же он, по всей видимости, сломал ему несколько ребер, так что мальчишке было вдвойне тяжелее ускользнуть от его пламени и тем более снять экипировку. Однако эти логические выводы ломались и разлетались на мелкие осколки об одно единственное – воина здесь не было.
- Куда же ты подевался? – тихо прошептал дракон, нервно озираясь по сторонам.
Но пещера будто была пустой, мертвой. От напряжения у Френгана дрожал каждая мышца, каждый нерв, от чего было неприятно. Стараясь быть как можно внимательнее, он медленно обошел всю пещеру, готовый в любую секунду отразить неожиданную атаку. Но ничего не произошло, мальчишка из Перфаноса так и не показал свое присутствие. На душе стало немного свободнее, но легкое подозрение все еще бродило в мыслях старого ящера.
- Может он убежал – подумалось ему. – Просто испугался и убежал, а доспехи оставил мне как военный трофей.
Немым согласием этому умозаключению была тишина пещеры. Уверенный в этой догадке, Френган двинулся к своему месту отдыха. Завтра он полетит разбираться с великим советом насчет этого недоразумения и выяснит все известные обстоятельства таинственных убийств собратьев, что произошли всего несколько дней тому назад.
Полностью расслабившись, дракон погрузился в свои думы, как по животу, словно липкая слизь, распространился непонятный холод. И сразу же после него пришла ужасная боль. Отчаянно заревев, Френган встал на задние лапы. То, что было увидено, потрясло дракона до глубины души. С середины брюха и до начала пластин груди кровавым зигзагом краснела рана. Из нее с глухим стуком на камни стекала кровь, образовывая небольшую темную лужицу. Осмотрев ранение, Френган заметил, что оно не глубокое, однако оно было оставлено…
- Меч? – изумился дракон и тут же ощутил упругий толчок в бок.
Повернув голову, он увидел яростное лицо Канера, который по самую рукоятку вонзил в его бок острое лезвие. Воин был лишь в одной рубашке, на краешке губ запеклась кровь, волосы были взъерошены.
- Не ожидал? – зло ухмыльнулся юноша и тут же с силой вырвал оружие.
Адская боль пронзила дракона, заставив отступить его назад. Но она не утихала, распространяясь по всему телу, заставляя отказывать мышцы, наполняя их тяжестью. Истекая кровью, Френган медленно отползал от наседавшего на него Канера. Но воин, словно обезумев, то и дело наносил ему безошибочно точные удары, ловко уворачиваясь от ответных ударов. Вскоре силы оставили старого ящера и он повалился на пол.
Лишь тогда юноша дал себе немного передохнуть. Встряхнувшись, он посмотрел на свои багровые руки и сверкавший хищным заревом меч, и по его губам пробежала кривоватая усмешка. Медленно обошев тяжело вздымавшее тело, он поглядел в затуманенные глаза дракона.
- Ну, как ощущения? – иронично поинтересовался Канер. – Стало ли легче от внутренней боли?
- Зелье Ярости? – вместо ответа спросил ящер.
- Верно – согласился с ним воин. – При том сильнодействующее.
- Но как… - хрип не давал возможности Френгану нормально говорить – как же я тебя не учуял?
- Все очень просто. Стоит только приглядеться к этим растениям, что растут по всей пещере, и узнать в них угрилии…
- Скрывающие запахи прячущихся с ними рядом существ – горестно закончил за него дракон.
- Похоже, и вас учили чему-то полезному – насмешливо заметил Канер.
Френган лишь с укором посмотрел на него. С каждой минутой, с каждым мгновением жизнь покидала тело старого ящера. Вместо нее приходило странное и безмятежное спокойствие, в сопровождении холодных объятий усталости. Поморщившись от неожиданной боли, он с силой выдавливая слова, тихо заговорил:
- Мне жаль тебя, Канер из Перфаноса.
- Это почему же?
- А разве тебе не говорили – глаза дракона неожиданно наполнились пугающим лихорадочным блеском. – Что на убийц древних драконов ложиться страшное проклятие – кара за их вопиющее преступление.
По телу юноши пробежали мурашки. Об этом он слышал впервые.
Прочитав непонимание на его лице, Френган осклабился.
- Эту кару налагает сам Карнох, ведь он видит все, вопреки уверениям ваших глупых учителей. Уже сейчас он подготавливает для тебя подходящее наказание.
- Не смей так говорить – закричал юноша. – Я сделал благое дело. Я уничтожил убийцу и черного мага. Я спас множество деревень от твоих козней, и совет будет мною доволен.
Тяжело дыша, Канер отступил от умирающего. Сердце отчего-то пугливо стучалось в груди, заставляя сжиматься горло и слезиться глаза. Все что было им сказано являлось правдой, по крайней мере он надеялся на это.
- Мне очень жаль тебя – с усилием поднял голову, произнес Френган. – ведь ты так ничего и не понял.
- Чего я не понял? Чего?! – вновь закричал юноша.
 Откинув назад ненужный меч, воин присел, оказавшись вровень с головой ящера.
- Скажи, чего я так и не понял – настойчиво повторил он.
Но дракон лишь хрипло закашлялся и закрыл уже поддернутые мутной пленкой глаза. По губам пробежала едва заметная усмешка и, через несколько судорожных вздохов, сердце древнего ящера перестало биться навсегда.
Тупо уставившись на бездыханное тело, Канер осторожно приложил руку к ноздрям. Нет, воздух из них не выходил, значит…
- Умер – тихо прошептал юноша, медленно поднимаясь с колен.
Эффект зелья Ярости постепенно уходил и поврежденные ребра осторожно, словно исподтишка, начинали ныть. Этим отвратительным снадобьем его обеспечили маги из Стограневого дома, строго настрого наказав пить его, если возникнет критическая ситуация. По словам старшего мага, оно давало недюжинную силу до определенного времени. После окончания этого срока, на принявшего снадобье, могла навалиться незначительная усталость.
Не до конца запомнив, какая максимальная доза его принятия, воин выпил все, когда безуспешно пытался снять доспехи. Однако теперь чувствуя, как свинцовые пуда слабости навалились на его тело, он понял, чего стоила ему эта невнимательность. 
- Проклятая магия – шипел Канер, стараясь засунуть непослушными руками в ножны меч.
Наконец, кое-как справившись, он вновь обернулся к бездыханной туше. Прощальным взглядом окинув ее и безмятежно колышущиеся от невидимого ветерка угрилии, юноша медленно двинулся к выходу, откуда тихо доносился шум дождя.
Продолжение следует....