Змеевик, II часть

Что правда?..
Сидящая напротив Ангелина Петровна тяжело дышала, словно только что галопом пробежала километр, а не медленно поднималась на второй этаж. Ее объемистая грудь со свистом вздымалась вверх, все пухлое тело напоминало колыхающееся желе, толстые рыжие локоны дрожали в унисон. Лиана старалась не смотреть на волнующуюся пунцовую даму. Она всерьез опасалась, что не выдержит и улыбнется. Не то чтобы зрелище было смешным, но воображение услужливо добавляло щепотку мрачного юмора, от чего уголки губ начинали подрагивать.
Что ложь?..
Слова выпархивали тихим бормотанием. Вторая карта легла на стол.
Где счастье найдешь?..
Похоже, Ангелину Таро невзлюбили – третьей картой выпала «Смерть». Хм… придется чуточку приврать.
- Ну? Что карты говорят?- не выдержала клиентка. Атмосфера в доме гадалки ей казалась зловещей. Алые занавески на окнах напоминали цвет крови, белая скатерть на столе была единственным светлым пятном в мрачной комнате, наполненной готическим духом, но карты успели тучкой накрыть ее. В отдаленных углах горели благовония, источая всевозможные запахи, вызывающие легкое головокружение. Это нервировало еще больше. Откуда высокообразованная женщина, имеющая пять дипломов и три кандидатские, могла знать, что все эти запахи призваны служить лишь одной цели – выявлять скрытую агрессию? Поскольку Ангелина не могла назвать себя доброй, и агрессии в ней было хоть отбавляй (что поделаешь, бизнес), запахи старались изо всех сил.
- Карты говорят…- Лиана сделала паузу, притворившись, что изучает расклад,- у вас наступают тяжелые времена. Впрочем, женщина вы пробивная, с дороги не свернете, так что в какой-то мере успех будет сопровождать.
- Ну что ж, благодарю…- дама выдавила на лице неискреннюю улыбку.
Лиана вежливо указала пальчиком в сторону выхода и, попрощавшись, подождала, когда, наконец, за спиной Ангелины захлопнется дверь. Затем ее плечи поникли. Девушка стала похожа на сгорбленную старуху, чувствуя себя ненамного лучше.
Что правда, что ложь?..
Отнюдь не праздный вопрос. Лиана прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Совсем недавно она была бесшабашной, веселой студенткой, чей мир сузился до университетских стен и ночных дискотек. Ах, если б все было так просто!..
Но течение жизни неумолимо. Подарив диплом, стоивший немалых слез и радости, оно вынесло к совершенно другому берегу. Девушка, учившаяся на юриста, стала гадалкой.
Нонсенс. Парадокс. Непорядок.
Пальцы погрузились в густую шевелюру цвета красного дерева. Надо будет сходить в парикмахерскую… Отняв руки от слабой головы, Лиана посмотрела на свои ладони, изучая линии.
Когда-то она поклялась никогда никого не обманывать.
Когда-то она хотела быть примером для подражания, чтобы слышать похвалы в свой адрес.
Когда-то ее рассмешила любовь. Глупое чувство, так думала она, и  пообещала себе никогда не влюбляться. Но что если глупой была сама Лиана?..
Риторический вопрос.
Ночь давно стучалась в окно, а сон все не приходил, пугаясь тяжелых дум. Легкий и эфирный, как муза, он предпочитал соблазнять более спокойных, не обремененных тягостными воспоминаниями о прошлом девушек. Лиана в эту категорию не входила.
В небе звезды хороводом кружились вокруг очарованного месяца, и каждая из них стремилась превзойти друг дружку в яркости, блеске, сиянии.
А к чему стремилась она?
Получить диплом, работу, стать богатой, известной, незаменимой…
Девушка поморщилась и отвернулась от окна. Наивные, детские мечты, достойные первоклассников! Взрослый стремится выжить. Никакая школа тут не поможет – только собственная смекалка и удача даст шанс встретить следующий день без страха остаться нищей и голодной.
Откуда-то донеслись завывания милицейской сирены. Лиану это не удивило – район, в котором она жила, был неспокойным. Поудобнее устроившись в кресле, девушка попыталась уснуть.

***
Визит Зины Поповой на следующее утро не обрадовал. Соседка была неумна, болтлива и напоминала белохвостую сороку, всегда готовую прихватить с собой всякую мало-мальски ценную вещичку без каких бы то ни было угрызений совести. Поминутно поправляя башню у себя на голове, она пила собственноручно свежезаваренный чай и при этом не умолкала ни на секунду.
- Вчера вечером иду в магазин, когда вдруг обо что-то спотыкаюсь. Вокруг – темнота, хоть глаз выколи, а я падаю, и появляется чувство, будто в пропасть лечу!
- Хм…- Лиана с трудом подавила зевок – она скучала, хотя рассказчица надрывалась чуть ли не с актерским профессионализмом.
- От ужаса я закричала, а уж когда обнаружилось, что споткнулась об мертвую женщину, сама готова была богу душу отдать.
- Об мертвую женщину?- переспросила гадалка.- Может, она была пьяна?
- Я бы это сразу поняла!- возмутилась соседка.- Нет, голубушка, кровь на затылке ни с чем не спутаешь, даже с рыжими волосами в темноте.
В голове у Лианы щелкнула неприятная догадка, от которой сразу стало холодно. Мерзлая пустота надтреснула в хорошо поставленном голосе, который неожиданно вышел из-под контроля.
- У нее были рыжие волосы?
- Ага,- закивала Попова.- На лицо страшная, а уж фигуре покойницы я вообще не завидую – корова коровой.
У Зины фигура была идеальная от природы – именно такую мечтала иметь каждая модель, с мученической улыбкой повествующая о здоровой диете и утренних пробежках, полезных для организма. Лиана усмехнулась. Если б природа наградила соседку не только красотой, но и блестящим интеллектом, гадалка перестала бы сомневаться в безграничной щедрости земли и ее любви к человечеству.
- Со страху я сразу позвонила в милицию, хотя ты знаешь, как ее не люблю…- Зинаида сделала глоток остывающего чая, за время которого Лиана вспомнила, что ее сын, Афоня, занимается контрабандой.- Когда приехали менты, сразу установили личность убитой – некая Ангелина Петровна.
Неприятная догадка подтвердилась. Девушке стало еще холоднее.
- Они говорили, эта Ангелина – темная лошадка. У нее был нелегальный бизнес.
Мало кто из клиентов Лианы мог считаться честным человеком. Как ни странно, именно те, кто преступали закон, являлись суеверными мистиками, готовыми заплатить немалые деньги за предсказание, какую подножку им готовит злодейка-судьба.
- Самое интересное началось после отъезда ментов. Возвращаясь домой, я… снова споткнулась. Нет, не об мертвую женщину,- с губ Зинаиды сорвался нервный смешок.- Всего лишь толстая ветка. Именно благодаря ей, я заметила на земле одну блестящую вещицу.
Дама умолкла, решив немного помучить молчаливую собеседницу любопытством, но та была терпелива и никуда не торопилась. Разочарованно вздохнув, Зинаида положила перед глазами девушки кольцо, с виду самое обычное украшение, и только таинственно-зеленый камень в оправе невольно притягивал к себе взгляд. Лиана взяла находку, взвешивая ее на ладони.
- Хотела отдать сыну, но потом…
Гадалке было неинтересно, что случилось потом, однако соседка, уже забывшая про чаепитие, так не полагала.
- Плохой этот камень, нутром чую,- Зинаида понизила голос.- Всю ночь из-за него мучилась кошмарами. Ты только представь,- она наклонилась к девушке ближе, заглядывая в глаза,- мне снился сам дьявол! Он был зол, что-то шипел на своем змеином языке, словно угрожая, и даже схватил меня за горло. Я проснулась от неприятного чувства, что меня душат, а на шее появились синяки!
- Это всего лишь серпентин,- пожала плечами Лиана.- Кошмар мог присниться после «встречи» с трупом.
- Может быть, все может быть,- согласилась соседка.- Но тогда почему цвет кожи дьявола был точно таким же, как у этого камня?
- Зеленый?!- удивленно приподняла брови Лиана.
- Я ж говорю, дьявол! Этот камень точно из преисподней. Поэтому я и решила отдать кольцо вам.
- В смысле?- насторожилась девушка.
- Ну,- замялась Зинаида,- вы колдуете, вам перстень ничего не сделает, а мне рядом с ним находиться страшно!
- Вообще-то я гадалка, а не колдунья,- вежливо напомнила Лиана.
- Ах, какая разница!- взволнованно воскликнула соседка и быстро, пока гадалка не передумала, засобиралась,- Мне пора…
Мрачно чертыхнувшись про себя, Лиана распахнула дверь, подавляя настойчивое желание пнуть Зинаиду, чтобы выметалась из квартиры быстрее, и нос к носу столкнулась с новым посетителем.
Это был, наверно, один из самых красивых людей в стране, если не на планете. От его улыбки, скривившей губы в жесткую линию, у девушки екнуло сердце, а светло-карие глаза, горевшие желтоватым огоньком, напоминали тигриные, внимательно изучая все вокруг себя, но это отнюдь не отталкивало. Незнакомец держался воистину с королевским достоинством, при этом отдавая должное уважение другим, что тянуло к нему еще больше, и даже слегка помятый костюм не мог испортить впечатление.
Немного придя в себя, Лиана посторонилась, пропуская Зинаиду (та подмигнула, намекая, что гадалка – девушка одинокая, и если молодой человек неженат…)
- Э-э…- похоже, незнакомец не ожидал увидеть на месте Лианы молодую, симпатичную женщину.- Это здесь проживает гадалка Ли?
- Здесь,- кивнула девушка. Гадалка Ли было одним из множества прозвищ, которыми ее щедро наградила жизнь.- Проходите.
Усадив гостя за стол, Лиана вытащила карты, и ловко тасуя их, вопросительно взглянула.
- Что привело вас ко мне?
Очевидно, и у господина красавца была какая-то проблема. Во всяком случае, он не спешил делиться своими сомнениями и страхами, а также спрашивать, что ждет его в будущем. Внимательно осматривая помещение, он словно оттягивал момент и размышлял, стоит ли вообще обсуждать свои неприятности. Фортуна – штука непростая. Когда ты не хочешь управлять ею, она берет тебя  в свои ежовые рукавицы, и ничего не остается, кроме как плыть туда, куда понесет течение. Зато если присутствует воля, цель и желание достичь ее, тут уже не до прихотей рока, и тогда приходится планировать действия самому.
А впрочем, Лиана не была фаталисткой. Несмотря на то, что она каждый день сталкивалась с различными судьбами, в ней жило глубокое убеждение, что никакой судьбы на самом деле нет, что это миф, которому пора исчезнуть.
Как нет, в действительности, и будущего. Время – это тоже великий миф.
Пока Лиана мысленно рассуждала, молодой человек, наконец, оторвался от созерцания комнаты, видимо, придя к какому-то выводу, и решился:
- Для начала я назовусь – мое имя Корней Игоревич, директор оздоровительного центра.
- Предлагаете мне лечить людей?- в шутку спросила девушка, и тут же пожалела об этом, увидев в глазах Корнея неподдельный ужас.
- Упаси боже, нет! Вы ведь не знахарка…- по правде говоря, он не доверился бы и знахарке – скорее уж, диплому хорошего специалиста.- Я пришел предупредить…
- О чем?
Корней тяжело вздохнул.
- Вас хотят убить.

***
Туман, туман… сиреневое чудо!
Что скрыто за твоею пеленой?
С каких миров явился к нам, откуда?
Подаришь ли прохладу в летний зной?..

В лесу царила тишина. И туман, напоминающий густой пар. Корней поражался тому, что Ахард, бесшумно идущий впереди, способен видеть дальше десяти шагов, – сам он постоянно спотыкался и норовил упасть из-за каждой кочки, а их на природе было достаточно. Под неосторожной ногой хрустнула ветка, что в лесной тиши прозвучало, как оглушительный залп, нарушая спокойствие диких обитателей.

Как будто вальс танцуют струйки пара,
Над водами озер и рек кружась,
Сливаются с туманом, угасая,
Лукавым духом утра становясь.

На душе у Корнея, как и в небе, было пасмурно. Он не выспался, испортил в лесной грязи свой лучший костюм, дорогие туфли теперь сверкали пылью и грозились превратиться в лапти. С видом прокурора директор покосился на главного виновника всех своих бед – молчаливого Ахарда, от которого старался не отставать, хотя видит бог – будь его воля, он давно вернулся бы в машину и поехал на работу. Вновь споткнувшись, Корней упал одним коленом на землю, от чего штанина треснула. Выругавшись, молодой человек подумал о том, что ехать в таком виде на работу, было бы самой большой глупостью. Нет, теперь оставалось вернуться домой и предупредить секретаршу о том, что сегодняшние дела переносятся на более поздний срок.

И словно вся земля в нем утопает,
Покорно отдаваясь в томный плен,
А дух лукавый пленницу ласкает,
Пока не появился новый день.

Секретарша… В груди защемило от печальных воспоминаний. Раньше на этой должности работала Натали…
Песня давно закончилась, а опостылевшие поиски Амоса продолжались уже больше года. Эх, будь Корнеева воля… но вот незадача – Ахард не оставлял в покое. Даже во сне.
- Мы должны найти Амоса,- свистящим шипением твердил змеевик.- Там, где он появляется, люди гибнут.
Директор оздоровительного центра только вздохнул. Он знал и понимал это едва ли не лучше своего камня.
Внезапно Ахард остановился и сделал знак своему хозяину спрятаться. Самого Ахарда никто не мог увидеть, если серпентин этого не желал. Откуда-то из туманной мглы донеслись грубые мужские голоса.
- Чтоб этот туман!.. Еле смог найти условленное место.
- Чему я не сильно рад. Какие последние новости?
- Израиль помирился с Палестиной.
- Ты мне шутки не шути, клоун. По делу.
- Ангела я убрал. Осталась ведьма. Она может что-то знать.
- Что за ведьма?
- Гадалка Ли.
Голова Корнея загудела от услышанного. Что за странный сон?! На всякий случай он ущипнул себя. Увы, пробуждения не последовало.
- Разберись с ней, только без шума. Нежеланных свидетелей не оставлять, иначе… сам знаешь, что тебя ждет. Босс не злится, ругать не станет – он просто прострелит твою башку и мою – за компанию.
- Да, Босс не Ангел,- хохотнул собеседник.- Однако платит он больше, а на все остальное мне глубоко…
Голоса постепенно затихли, отдаляясь. Корней взглянул на Ахарда. Лицо камня ничего не выражало, и только изумрудные глаза вдруг потемнели.
- Ничего не понял – Ангел, Босс, гадалка Ли… Плохой боевик.
- У того, кто убрал Ангела, был змеевик. Я чувствую это.
- Амос?- насторожился Корней. И камень, оказывается, чувствует.- Все-таки, напали на след.
- И снова его потеряли. Амос успел перейти к кому-то другому. Он меняет хозяев, как вы, люди, – перчатки.
- Что теперь будем делать?- устало поинтересовался Корней. На дне зрачков Ахарда вдруг появился непонятный блеск.
- На вашем месте, господин мой, я поспешил бы к гадалке Ли, ведь она в опасности.
Сказав это, камень исчез, словно его и не было.
- Господин?!- фыркнул Корней,- С каких это пор ты стал таким вежливым со мной?..
Ответа не последовало – слуга решил дипломатично промолчать. Немного постояв, Корней направился к загадочной ведьме, чей адрес вспыхнул в мозгу яркими буквами и, разумеется, не без помощи змеевика. Определенно, Ахард что-то затевал.
Но об этом Корней в своем повествовании промолчал, как и то, что в деле были замешаны камни – все это слишком напоминало бред больного паранойей, и даже ведьме не стоило рассказывать о делах потусторонних. Хватит с нее того, что она является мишенью для убийцы.
- Хм…- Лиана задумчиво повертела бокал с вином. Она и сама не заметила, как начала его пить, хотя это предназначалось для клиента. Утро выдалось чересчур насыщенным, и без хорошей порции «Черного доктора» голова отказывалась работать.- Услышав, что меня хотят убрать, вы поспешили сюда, решив из добрых побуждений предупредить?.. А что, собственно, вы забыли в лесу в туманную погоду, когда можно легко заблудиться?
Правду Корней говорить не собирался, а пока он придумывал достаточно убедительную причину, гадалка Ли усмехнулась и, отодвинув бокал, решительно встала.
- Вот что, Корней Игоревич, я не верю ни единому вашему слову. Если вы решили запугать меня, вам это не удалось.
- Но…- попытался возразить Корней, тоже поднимаясь с кресла, однако девушка перебила его.
- Уходите вон,- четко выговорила она, в эту минуту сильно напоминая колдунью. После вина губы стали алыми, а в глазах загорелась злоба. Только лицо побледнело, выдавая страх, и вместе с тем ярость. Да, она и вправду была ведьмой. От этой мысли Корнею стало не по себе. Он, все же, положил рядом с картами свою визитку. И поспешил уйти.
***
Снова воспоминания нахлынули неудержимым потоком, сметая остальные мысли, но одна из них упорно цеплялась за мозг. Неужели ее и вправду хотят убить?.. Лиана не знала, что и думать. Она допускала мысль о возможном покушении, однако видела и то, что Корней чего-то не договаривает, а этого девушка не любила. Уж если решил рассказать, рассказывай все. Иначе лучше вообще ничего не говорить. К тому же, вполне возможно, Корней явился запугать ее, тем самым, сыграв роль благородного рыцаря. Увы, на дворе стоял ХХI век, и рыцари в нем уже давно перевелись.
Как и ведьмы, ехидно шепнул внутренний голосок. Что, забыла про Ангелину?.. Кто ее вчера убил? Уж точно не ты…
Ангел, Ангелина… Неужели это ее имели в виду убийцы?.. Странно. Лиана знала человека по прозвищу Ангел, и твердо была уверена, в том, что он еще жив.
Почему-то вспомнилась бабушка, уже давно покоившаяся в могиле. Когда-то она пыталась объяснить внучке, кто такой ангел, кем является Бог, читала Библию. Девочке было интересно, а затем, услышав: «и сотворил Бог людей по образу и подобию своему…», спросила:
- Значит, люди – это куклы, с которыми Богу нравится играть?
- Ты что!- оскорбилась старушка,- В отличие от кукол у людей есть душа! С душой не играют.
- А что такое душа?
Этого бабушка объяснить не сумела. Со временем Лиана поняла: если куклу можно легко сломать и выбросить, человек, даже сломленный, продолжает жить. Где-то в глубине сердца у него будет пылать костер, чей огонь заставляет бороться, надеяться, ненавидеть, любить…
Лиана вздохнула и потянулась к бутылке вина. Ей хотелось забыться.
Но что-то смутное не давало успокоиться. Какой-то эпизод дня, оставшийся без внимания, некий таинственный блеск… Ах да, серпентин! Лиана взяла кольцо, оставленное Зинаидой, и принялась изучать камень.
На минуту ей показалось, будто в темной глубине змеевика блеснула искра. Сознание раздвоилось – одна часть все еще пребывала в теле, а вторая уже находилась во власти серпентина. Тихое шипение перемежалось со свистом. Камень вдруг засветился бледно-зеленым пламенем, на минуту ослепив внезапной вспышкой, а затем так же внезапно угас.
Все это произошло настолько быстро, что девушке подумалось, уж не примерещилось ли ей?.. Она вспомнила рассказ соседки о странном сне, в котором ее душил дьявол. Что ж, Лиану ад не пугал. После смерти ее все равно ожидала встреча с чертом. Возможно, она тогда, наконец, поймет, кто такой ангел и чем является душа, и, похоже, поймет очень скоро, если не предпримет определенные меры.
Лиана взяла оставленную Корнеем визитку и надолго задумалась. Затем взяла трубку телефона. Пора было действовать.

***
Корней не удивился, услышав голос гадалки Ли в телефонной трубке. Его больше насторожила просьба встретиться у леса. С неохотой согласившись, он еще издали заметил девушку, когда подъезжал к густой полосе деревьев. Корней даже представить не мог, что гадалкой окажется настолько молодая, привлекательная женщина. Видимо, именно это привело его вчера в сильное замешательство при их первой встрече.
- Что-то случилось?
Случилось,- кивнула Лиана. И как ее недавнему знакомому удается одновременно счастливо улыбаться, сохраняя при этом беспокойство в глазах?..- Вы были правы. За мной и вправду идет охота. Я прощу прощения за то, что сразу не поверила вам.
- Не извиняйтесь. Любой так поступил бы на вашем месте, тем  более, что,- закинул удочку Корней,- нет причин убивать вас… я прав?
- Хотела бы я, чтобы вы оказались правы…- вздохнула Лиана.- Увы, это далеко не так. Я многое знаю и об Ангеле, и о Боссе. Но прежде чем все рассказать, мне хотелось бы кое-что показать...
Она взяла Корнея под локоть и повела его в лесную глушь.
В его душу закралось черное подозрение. Он чувствовал, что совершает большую ошибку, следуя за Лианой, однако любопытство все же пересилило осторожность.
- Вы сказали, что многое знаете об Ангеле и Боссе. Откуда?
- Я была связана с ними,- тихо проговорила девушка, словно в лесу их могли подслушать.- Мы все состояли в контрабанде.
От неожиданности Корней застыл, но потом опять послушно побрел за девушкой. Лиана, не оборачиваясь, продолжила:
- Сначала главарем контрабанды был Ангел, но через некоторое время ему надоело заниматься преступными делами. Несмотря на то, так сказать, бизнес процветал, Ангел решил уйти подальше от греха. Уж слишком много убийств было на его совести, а он не любил пачкать руки.
Корней споткнулся и тут же забыл о готовом сорваться с губ вопросе, в который раз проклиная многочисленные кочки. Однако Лиана, сама того не подозревая, ответила на невысказанную мысль.
- Я была его родственницей. Думаю, если бы Ангел не ушел оттуда, я до сих пор продавала бы краденое.
- Вас это печалит?
- Нисколько,- улыбнулась девушка.- Быть гадалкой – мое призвание. Еще в банде я предсказывала с помощью карт, как закончится та или иная сделка. Карты пригодились мне и в мирной жизни добропорядочной гражданки.
- Значит, вы оба ушли, а Босс…
- Стал главарем.
Теперь вырисовывался и мотив убийства. Очевидно, в живых контрабандисты не оставляли даже своих бывших командиров.
- Босс настолько опасается за свою  шкуру, что решил избавиться от нас, как от нежеланных свидетелей. К тому же, он ненавидел моего кузена.
- Почему?
Ответ Лианы был краток.
- Потому, что Ангел превосходил его во всем, хотя и Босс не так уж и прост. Особым умом он не блещет, но у него есть хитрость… а также быстрая реакция.
Корней вдруг почувствовал странное головокружение. На миг перед глазами все слилось в бесформенное серое пятно, и он прикрыл веки, из-за чего снова споткнулся. В ушах появился сильный, а во рту – неприятный горький привкус. Сердце забилось чуть сильнее. Необычная слабость не сразу дала заметить, что гадалка Ли остановилась.
- Мы уже недалеко от базы.
- Что?- Корней непонимающе взглянул на Лиану и застыл под дулом пистолета, внезапно появившемся в ее руке.
- В чем дело?
- Не строй удивленное лицо, амиго,- она отошла чуть дальше.- Все равно, не поможет.
- И все же, я ничего не понимаю,- холодно произнес Корней.- Может, просветишь перед тем, как убить?
- Убить?- засмеялась девушка.- О нет, это не входит в мои планы, хотя и следовало пристрелить тебя.
- Интересно, за что?
- Как, за что? Ты разве не пешка Босса? Это ведь он подослал тебя ко мне, не так ли?
- Что за чушь!- поморщился Корней,- Ты сама в это веришь?
- Тогда объясни, что ты делал в лесу?
- Искал вот это,- Корней вскинул руку, и кольцо блеснуло под солнечными лучами зеленым огнем. Он подумывал, не призвать ли Ахарда на помощь, но решил повременить с этим, увидев в глазах Лианы удивление. Девушка даже подошла ближе, а затем медленно подняла свободную от оружия ладонь, и Корней выдохнул:
- Амос!
- Вижу, тебе знаком мой перстень,- медленно промолвила гадалка Ли.
- Это долгая история…
Мир нарядился в необыкновенно яркие краски, словно переливаясь всеми оттенками. И снова все слилось перед глазами в бесформенное пятно, а через секунду вспыхнуло еще ярче сквозь призму зрения. Одновременно с этим Корней ощутил прилив холодной уверенности и спокойствия, основанный на несокрушимом граните уверенности в своей непобедимости. Пистолет перестал его страшить. И даже когда сзади кто-то приставил к виску дуло, он не испугался, приняв появление нового врага, как очередную досадную неприятность. А между тем, врагов становилось все больше. Одетые в черные комбинезоны, они скрывали свои лица в масках, и только их низкорослый, широкоплечий главарь не стал натягивать на голову колготы.
Босс.
- Ну и что вы делаете на нашей территории?..
Лиану тоже взяли на прицел и потребовали положить оружие на землю. Девушка подчинилась. Густые брови Босса взметнулись наверх, когда он посмотрел на нее.
- Ангел?! Вот это встреча! Я-то думал, ты уже давно отдала концы.
В голове у Корнея загудело. Он решительно ничего не понимал.
- Боюсь, слухи о моей гибели преувеличены,- мило улыбнулась девушка, от чего глаза ее опасно сузились.- Видимо, меня перепутали с другой женщиной.
Широкое лицо главаря налилось кровью, и он повернулся к одному из контрабандистов.
- Ты! А ну, подойди сюда!
Он подошел, и Босс схватил его за грудки.
- Ты, что же, решил надуть меня, щенок?! Догадываешься, что за это тебе будет?..
- Н-но…- заикаясь, пролепетал тот,- я и вправду убил Ангела. Та тетка вышла из указанной квартиры, и волосы у нее были рыжие…
Босс не стал дослушивать оправдания неудавшегося исполнителя и, быстро вскинув свой пистолет, пустил ему пулю в лоб. Затем повернулся к побледневшей Лиане.
- Страдаешь, ангельская душа? Болеешь за то, чтобы этот щенок попал в рай?..
- Ты…- выдавила Лиана, и, не договорив, обвела взглядом остальных застывших контрабандистов.- И после случившегося вы все еще подчиняетесь ему?- в глазах девушки блеснуло презрение.- А может, боитесь?..
Босс побагровел еще больше, и не замедлил поднять дуло пистолета на Лиану с жуткой гримасой на лице.
- Если кому и следует бояться, так это тебе.
Прогремел выстрел. Лиана зажмурилась, ожидая жуткой участи, но боли почему-то не последовало, как и смерти. Или она сама не заметила, как умерла?.. Решив это проверить, девушка приоткрыла один глаз и обомлела.
Босс лежал, уже мертвый, на траве, истекая кровью, а контрабандисты разделились на две группы. Одни встали, загораживая спиной свою бывшую предводительницу, другие – последователи Босса – собрались напротив, держа на мушке Корнея. Теперь, когда Лиана убедилась в том, что он не был причастен к убийству Ангелины, следовало его спасти. Вот только как?..
Молодой человек вдруг странно задохнулся. Потемневшие глаза вспыхнули янтарным огнем. Слова, которые он произнес в следующую минуту, напоминали свист и шипение змей. Те, что целились в него, вздрогнули, а потом, загипнотизированные странными звуками, подчинились его воле. Мягкое, зеленоватое сияние окружило их бледным ореолом.
- Отдай, мне его,- просвистел он не своим голосом, и Лиана едва сумела разобрать сказанное.- Отдай, иначе погибнешь.
Девушка догадалась, что он имел в виду, и взглянула на свой перстень. Затем на людей, заслоняющих ее. Сейчас она снова была для них предводительницей с железной хваткой и умением выходить сухой из воды, при этом, не теряя своей выгоды. Ангел с черной душой, падший с отрезанными крыльями в глубины пропасти. Но и падение можно превратить в полет. Это Лиана давно уяснила.
Она уже собиралась отказать, когда ее камень вдруг откликнулся на неслышный зов и замерцал. Сознание раздвоилось, а затем часть его, принадлежащая змеевику, вдруг захватила девушку полностью, выталкивая ее личность из тела. Она увидела себя как бы со стороны, что напугало еще больше, а уж когда услышала, как с ее губ слетает полусвист-полушипение, решила, что точно сошла с ума.

***
Встреча двух братьев состоялась.
Корней только теперь осознал, что утратил контроль над своим телом. Он попытался отдать приказ, снова водвориться в свой мозг, но ничего не получилось – железная воля Ахарда сковывала не хуже наручников, и теперь хозяин змеевика мог лишь бессильно следить за ходом развития событий.
- Вот мы и встретились, Амос.
- Я знал, что это случится, Ахард. Ты никогда не оставлял меня в покое.
- Потому, что только я могу тебя остановить.
- И не жаль тебе своего хозяина, а, братец? Он ведь проиграет в любом случае, и либо умрет, либо навеки останется вне своего тела, не в силах противостоять твоей воле.
- А тебе не жаль ведьму, под чьим ангельским крылышком спрятался в данный момент?.. Трус и убийца.
- И это мне говорит тот, кто сам готов убить.
- Я не лишаю жизни без крайней на то необходимости тогда, как ты уже опьянел от вида чужой крови и не в силах прекратить ее проливать.
- Я польщен. Как же тебе, должно быть, необходимо меня уничтожить, пусть и ценой чужих жизней!.. Ты лицемеришь, вкладывая в грязные дела благородные мотивы.
Ярость Ахарда достигла пика. Лица загипнотизированных им контрабандистов вспыхнули бледно-зеленым светом, и они с воплями устремились на защитников Ангела. Те, будучи теперь пешками Амоса, тоже ринулись на ставших враждебными людей. Началась резня, послышались выстрелы, в ход пошли и кулаки.
Прошипев короткое проклятие, Ахард швырнул в своего братца комок тугой энергии ледяной ненависти, способный убить стадо носорогов. Амос сделал движение рукой, от чего воздух сгустился. Легкая вибрация прошла по листьям деревьев и траве, а затем комок сплющило и втоптало в землю. Ахард не смутился. Он только приложил ладонь к груди, глубоко вздохнул  и… Корнею показалось, будто беспощадный камень вырвал сердце. Острая боль пронзила тело.  Если бы молодой человек мог закричать, он закричал бы, но железная воля Ахарда оказалась сильнее порыва. В следующую минуту Корней почувствовал пустоту в груди. В нем сразу пропали все чувства и эмоции, словно Ахард выпил их одним жадным глотком. Он теперь не мог любить, не мог ненавидеть и даже пожелать чего-либо не мог, напоминая себе выжженную пустыню.
А серпентин слил все желания, эмоции и чувства в единую острую сталь, создав тем самым холодное оружие, которое держал теперь в руке. Щадить своего брата, как и господина, змеевик не намеревался. Он хотел отомстить за убитых, и сейчас никто не мог его остановить.
Амос (или Лиана?..) хмыкнул. Ему больше нравились кинжалы, но на этот раз серпентин недооценил смертоносное оружие Ахарда. Почерневшая от злобы, сабля поднялась, чтобы сделать резкий взмах. Опавшая летом листва закружилась – в первую минуту на земле, а затем – поднимаясь в небо, повинуясь то ли движениям холодного оружия, то ли Ахарду, и когда смерч набрал мощь, вихрь листьев коршуном набросился на Амоса. Пока тот отбивался с помощью ножа, разрезая ожившую листву на мелкие кусочки с немыслимой для простого смертного быстротой, Ахард преодолел расстояние одним широким шагом и пронзил живот Амоса саблей.
Битва завершилась быстро. И очень печально.
Тело Лианы содрогнулось, начало медленно оседать. Ахард поднял руку, чтобы нанести еще один смертельный удар. Неужели он и впрямь был готов убить своего брата ценой жизни человеческой?! Не дожидаясь страшного ответа, Корней рванулся вперед.
Боль острыми шипами царапала душу, оставляя отметины в виде ожогов. Стиснув зубы, Корней напряг все свои силы. Ему нужно было овладеть своим телом, иначе… он даже не хотел размышлять о том, что будет иначе.
Несокрушимая, каменная воля столкнулась с чем-то новым для себя. Ахард забеспокоился, помедлил. Этого оказалось достаточно, чтобы завладеть крупицей своего сознания и отдать приказ руке с саблей не причинять боль человеку. Тело, узнав своего настоящего хозяина, отказалось подчиниться протесту Ахарда. Со стороны это выглядело забавно – одна рука с сияющим кольцом на пальце ухватила другую – с саблей, намереваясь заставить ее опустить лезвие на голову жертвы. Вскоре кольцо угасло. Корней снова контролировал себя. Он победил.
Лиана дернулась и застонала – рана в животе причиняла невыносимые муки, обрекая на медленную смерть. Корней присел напротив нее.
- Лечи!- приказал молодой человек своему перстню, не узнавая собственного голоса.- Исправляй теперь то, что натворил.
Камень сердито блеснул бледно-зеленой искрой и снова угас, не желая помогать хозяйке Амоса. Выругавшись, Корней стянул кольцо с пальца Лианы. Сможет ли Амос вернуть свою госпожу к жизни?.. Он очень на это надеялся.
Закрыв глаза, он попытался успокоиться. Сделал глубокий вдох и медленный выдох. Сосредоточился.
Амос, я знаю, ты слышишь меня…
В глубине души шевельнулся чужой разум, прислушиваясь к мыслям человека.
… Когда-то я ненавидел тебя, но теперь прошу спасти Лиану.
Насмешливая искра проскользнула на поверхности серпентина. Корней этого не заметил.
Амос, она умирает. Неужели хозяйка ничего не значит для тебя?..
Камень задумчиво потемнел.
Исчерпав весь словарный запас доводов и убеждений, молодой взглянул на девушку. Вот-вот она должна была умереть. Третья женщина в его жизни уходила на тот свет, а директор оздоровительного центра ничем не мог ей помочь. Или… мог?
Ахард в борьбе с братом использовал все темные чувства своего господина, пронзив ими врага. Но одно все же осталось, давая призрачную надежду. Именно оно помогло преодолеть сопротивление змеевика. Это было сострадание.
Милосердие.
Нежность.
Раскрой сердце, как магию жизни.
Интересно, это был голос Натали или Авроры?.. А может, они заговорили вместе?..
Душу распахни, словно ворота, и пропусти через нее мощный поток сострадания, как ток через провода.
Пусть он заполнит грудную клетку до отказа и заставит кричать от каждого нового глотка воздуха…
Свет заструился, просачиваясь сквозь тонкую плоть жаром гудящих чувств, медленно достигая пика. Кровь начала бурлить, растекаясь лавой не только по жилам, но и нервам. Даже кости превратились в хитросплетенный заряд энергии. Оба кольца засияли. Наконец, Настал момент, когда чаша внутри переполнилась и опрокинулась, выплескивая наружу накопленное. Океан эмоций и света затопил последние берега разума, кольца ярко вспыхнули, ослепляя пламенем души. Два бледно-зеленых течения нахлынули на едва дышащую девушку, быстро заструились мощным потоком к ее ране, вычерчивая таинственные узоры и символы. Все происходило, как когда-то – с Корнеем. Только теперь лечил не камень, а человек.
Лиана застонала, но уже не от боли. Ей чудилось, что лодка, на которой она плыла в потусторонний мир, вдруг остановилась, а затем медленно вернулась к берегу живых. Тело, ставшее очагом страданий и мук, вдруг обрело легкость. Некое животворное тепло пронизывало его, заставляя сделать еще один вдох, еще один удар сердца. Она снова рождалась – сотканная из лучей матрица, с силой втягивающая в себя энергию солнца, а может, и любви. Приоткрыв глаза, девушка с удивлением уставилась на кольцо в руке, Корнея, в которое слились два враждебных змеевика. Затем она вспомнила произошедшее и огляделась. Вокруг постанывали контрабандисты, некоторые из них были серьезно ранены. Афоня, застреливший Босса, лежал ближе остальных к Ангелу, и, увидев, что предводительница жива, счастливо засмеялся. Лес огласили радостные крики. Девушка поднялась, опираясь на руку своего недавнего врага, успев прошептать на ухо:
- Тебе придется все объяснить.
- О,- Корней никуда не спешил, но все же пробормотал,- это долгая история…

***
- Помнится, ты что-то хотела мне показать…
Лес после борьбы притих. Листья на деревьях пожелтели и свернулись в ржавые трубочки, готовясь вот-вот упасть наземь. Как только несмело подул ветер, листопад ливнем упал на сухую и тоже пожелтевшую траву. Казалось, был уже не август, а октябрь.
Они сидели, прислонившись к стволу дерева. Остальные уже разбрелись, куда глаза глядят, но Лиане и Корнею надо было еще кое-что обсудить.
- Это была уловка, ложь, как и то, что я имела кузена,- Лиана вздохнула.- Я хотела проверить тебя, являешься ли ты причастным к контрабанде и убийству. После моего ухода многое могло измениться.
- После твоего ухода… ты ведь и являешься Ангелом, не так ли?
- Так. Но в контрабанде даже не подозревали о том, что Ангел и гадалка Ли – одно и то же лицо. Я умею скрывать свой род деятельности.
- В темноте тебя просто перепутали с Ангелиной…
- А что еще мог подумать убийца, увидев, рыжеволосую женщину в указанном месте?.. В лицо он меня, очевидно, не знал и, вероятно, был новичком. Никто из моих бывших подчиненных не стал бы поднимать на меня руку.
- Почему?
- Мы являемся не только преступниками, Корней,- девушка отвела взгляд в сторону.- По правде говоря, мы вообще не контрабандисты, а лишь прикрываемся незаконной деятельностью, чтобы отвлечь внимание спецслужб.
- Спецслужб?
- Да. Мы шпионы.
Мир в очередной раз перевернулся.
- Погоди, погоди…- Корней прижал руку ко лбу, пытаясь упорядочить мысли.- И ты… и тебя… а как же Босс?
- Босс…- хмыкнула Лиана.- Босс был всего лишь шестеркой в руках шпионской сети. Он даже не подозревал, что ему отведена роль главаря с моего согласия и искренне полагал, что люди слушаются его, тогда как в действительности они лишь подчинились моему решению на время уйти в тень.
- На время? Значит, теперь ты снова будешь шпионить, прикрываясь деятельностью контрабандистки?
- Я и не прекращала шпионить,- усмехнулась девушка.- Только теперь меня уже знали, как гадалку Ли. Ангелина была моим объектом. Она многое рассказала мне на сеансе, искренне полагая, что я предвижу положение дел.
- И все эти люди не контрабандисты, а тайные агенты?
- Не все. Только очень немногие из них. Афоня и еще несколько. Мы контролируем остальных бандитов в этом районе.
- Как все непросто…
- Я предполагала, что ты тоже можешь оказаться тайным агентом. Поэтому и не спешила тебя убивать.
- К счастью, я не шпион,- Корней поднялся, стряхивая пыль со своих штанов. Очередной костюм был испорчен.- Я всего лишь директор оздоровительного центра.
- И владелец необычных… необычного камня.
Директор посмотрел на свой перстень. Он все еще не мог поверить, что теперь вместо Амоса и Ахарда теперь в оправе кольца сверкает совсем незнакомый серпентин, вобравший в себя, качества двух братьев-антагонистов, чья вражда началась уже с рождения.
- Необычного – это еще мягко сказано,- заметил Корней с улыбкой.
Змеевик таинственно замерцал.