Ульвиг Серая Шкура. Кровь за кровь. Глава 1

Глава 1


Лес шумно выдохнул и замер. Вековые дубы, мгновение назад стонавшие под яростным напором ветра, застыли, тревожно прислушиваясь к наступившей тишине. Шелест листьев стих, затаившись в раскидистых кронах.
Солнце спряталось за чёрную громаду низких туч, неумолимо наплывающую с севера. Небо потемнело, отбирая у земли цвета и краски: посеревший лес сгустил тени, вытесняя отблески и просветы. Южный ветерок по прозвищу Догода - мягкий, ласкавший травы и листья, дул всё тише и тише, а затем и вовсе смолк. На смену ему пришел Посвист-Хладовей, его старший собрат, что рождает в морях громадные волны и рвёт паруса. Повеяло холодом.
Мрачные тучи, наконец, столкнулись лбами, и Перун выбросил первую молнию. Миг спустя долетел беспорядочный грохот: адская канонада закладывала уши, заставляя всё живое трепетать под тревожными ритмами. Размывая линию горизонта, с севера надвинулась беспросветная пелена дождя.

Босоногий мальчишка, уже смотавший свои нехитрые рыболовные снасти и с открытым ртом наблюдавший за грозой, шмыгнув носом, кинулся в глубину лесной чащи по узкой тропинке, стараясь опередить холодные капли, уже пузырящиеся по всей поверхности реки. Худенькая фигурка, белёсым пятном мелькнувшая на лесной тропке, внезапно остановилась и замерла, не обращая внимания на холодные дождевые струи, темными пятнами проступающие на льне рубахи. Связка выловленных окуней, полосатыми листками облепившая ивовый прут, выскользнула из рук и шмякнулась оземь. Распахнутые васильковые глаза,  не отрываясь, смотрели на соседнюю дорожку. Открытый рот захлопнулся, веснушчатое лицо исказилось гримасой ужаса. Мысли, взвихрившиеся в голове, разлетелись, придавленные страхом. Мелко затряслись колени, передавая постыдную дрожь всему телу. Мальчуган с тоской посмотрел назад, понимая, что убежать ему вряд ли удастся.

В пяти саженях от него неподвижно стоял человек. Стоял и спокойно наблюдал за оторопевшим мальчишкой. И как он только сумел подобраться на такое расстояние совершенно неслышно – это для мальчишки так и осталось загадкой.
Уверенный, чуть насмешливый взгляд светло-серых глаз из-под капюшона внимательно, стараясь не упустить мельчайших деталей, разглядывал угловатую детскую фигуру. Незнакомец был очень высок и плечист, но, несмотря на размеры, в нем сразу угадывалась грация дикого зверя. И род его занятий сразу бросался в глаза: подвешенный на широком поясе, в ножнах мирно спал большой нож, из-за косой сажени плеч выглядывало чёрное лезвие секиры.
Длинный плащ из искусно скроенных серых шкур набух от влаги. Незнакомец не спеша поднял  руки к голове и откинул капюшон. Под ним оказался грозный, воронёной стали шлем с глазницами, который последовал вслед за  капюшоном. Рассыпавшиеся по плечам то ли белые, то ли седые волосы тут же намокли и мокрыми жгутами облепили голову.
Ещё не старое лицо с левой стороны стягивал уродливый шрам, проступавший меж прядей волос. Обрамленный светлыми усами и такой же бородой рот растянулся в усмешке.
У мальчишки как камень с сердца упал: воин не собирался его убивать, напротив, даже поднял ладонь правой руки, показывая, что в ней нет оружия.
Пользуясь моментом, босоногий мальчуган принялся разглядывать воина. Всё в нём от звеньев мелкоячеистой кольчуги, серебристой чешуёй покрывающей могучее тело, до широкого пояса с пряжкой в виде оскаленной волчьей головы было в диковинку.
Из-за плеча на мальчика уставилась чёрным лицом секира, сверкая под дождевыми потёками странными знаками. Гладкая тёмная поверхность лезвия, казалось, звала подставить под удар белую шею. Зов усиливался, мягко, но непреклонно влекло мальчишку наклонить голову под голодную сталь топора. Сопротивляясь этому зову, мальчишка даже зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что воин стоит на том  же самом месте, где был до этого. Взгляд сам собой перепрыгнул за спину воина – секира пойманной птицей болталась в ремнях, лезвие было зачехлено.

Воин хитро улыбнулся и, наконец, проговорил, слегка искажая слова.
- До ближайшего селения пару десятков рёстов, не думаю я, что ты стал бы забираться в такую даль просто половить рыбу. Так что отведи меня к стоянке, я хочу поговорить с твоим хёвдингом. И побыстрее, а то ты уже так промок, что богиня мертвых, Хель, с радостью утащит тебя на своё ложе.

Мальчишка кивнул и кинулся собирать рыбу. Он с трудом понимал путаную речь, но про стоянку уяснил. Вскоре он бок о бок с викингом шёл к лагерю, непрестанно разглядывая незнакомца. Временами он поглядывал на зачехлённую секиру воина, чувствуя  до поры дремлющую под дублёной шкурой кровожадную сталь.

Прошагав с полчаса, воин и мальчик подошли к стоянке. Стоянку окружало кольцо повозок, в котором раскинулось несколько шатров.
Грозный окрик из-за ближайшего воза показал, что часовые у лагеря всё-таки есть. Викинг посмотрел на окрикнувшего его человека, который высунувшись на полтела из-за повозки, калёным жалом стрелы на гибком луке уставился в его сторону. Рядом скалил внушающие уважение клыки лохматый пёс. Мальчонка белой стрелой метнулся под телеги и побежал к шатрам.
- Откуда будешь, человече? Как звать-величать? - к часовому подошёл немолодой человек с изрядным брюшком и положил руку ему на плечо.- Щенка ишь как  напугал! Бродишь вокруг стояка нашенского в такую непогоду.
Воин пожал плечами:
- Люди называют меня Локидом.  Иду я издалека. Служил у одного конунга, да тот обеднел настолько, что не мог выплачивать положенное мне жалованье.
- А кем служил-то?- толстобрюхий -  по говору из славян - засунул большие пальцы за цветастый кушак, придерживающий дородное пузо.
- Егерем. Дичь выслеживал и загонял. И видит Один, был не худшим. Сейчас иду в Белоярборг, хочу там ярла Вита повидать.
- Меня Квашнёй кличут. Товар везу свой как раз в Белый Яр. До него ещё две седмицы ходу, а у меня как раз не хватает охранников - недавно двоих косолапый задрал, так что, если есть охота, милости прошу, на двух золотых сойдёмся. А как дойдём, я тебя сам к  Витомиру отведу.

Викинг посмотрел на купца изучающим прищуренным взглядом: «Неспроста купец так тянет к себе». Незнакомец двинулся вперёд, прошёл между возами и встал рядом с Квашнёй. Купец разглядывал его неприятными чёрными глазками, взгляд бегал по одежде:
- С Севера, небось. Из этих …из «русов», стало быть. Вон твой начальничек – он скажет, что делать. - Толстый короткий палец  указал на подходившего человека. Ростом он превышал воина на голову. Кожаная безрукавка трещала по швам на необъятной груди. Обритая круглая голова венчала толстую, как древесный ствол, шею. В глубоко посаженных глазах тлела злоба.
- Это Хват по прозвищу Костолом, - Квашня ухмыльнулся, словно кот, объевшийся сметаны, - Хватик, дай русу обогреться,  – и в передовой дозор.
Человек – гора указал на ближайший костёр и коротко рыкнул:
- Иди грейся. Квас и мясо возле огня.

Локид пошёл к костру, весело горящему под полотняным навесом возле одного из шатров. Над огнём на небольшом вертеле, распространяя вокруг дразнящий аромат, висела заячья тушка. Жбан с квасом стоял рядом.

- Приглядывай за русом. Не нравится он мне. Как волколак какой из лесу вышел. И смотри, чтоб не дознался….- купец, встав на цыпочки, шептал на ухо склонившемуся начальнику охраны.

Дослушав указания, Костолом хмыкнул и посмотрел на викинга. Локид снял вертел с огня и, как ни в чем ни бывало, вгрызался в сочное поджаристое мясо крепкими зубами. Затем, словно почувствовав на себе взгляд Хвата,  повернулся и посмотрел на него в упор.
«Да, чуйка у него и впрямь, как у волка какого. Ничего, поживём-увидим, как с ним быть», - Костолом пинком опрокинул лохматого пса, по неосторожности вставшего у него на пути, и пошёл прочь.