ПРОЛОГ
- Пап, а пап! Расскажи сказку!
- Я их не рассказываю, сын. Я их пишу.
- Ну пожалуйста...
- Хорошо, мой маленький зануда. Но после ты пойдешь поиграешь до прихода мамы! Согласен?
- Ага.
- Ладно, слушай. Жила была в одном царстве-государстве маленькая прекрасная Прин-цесса. Отец ее, простой рабочий...
- Постой папа. Ведь она принцесса. А у принцессы отец должен быть королем.
- Сын, запомни одну истину. И у простых людей порой рождаются дочери-принцессы... По крайней мере, запросы у них соответствующие. Так вот, отец Принцессы был простой рабочий и души не чаял в своей дочери. В результате подобного нечаяния душа его слишком рано рассталась с бренным телом и умчалась на небеса аки птаха, чтобы во-плотиться вновь в райских кущах планеты А-2335 из туманности Андромеды.
- Пап, а это далеко?
- Очень, сын. Помнишь мы ездили к дяде Жене на электричке?
- Да.
- Так вот, это еще дальше.
- Ух ты!
- Короче, Принцесса с малолетства лишилась родителя и вот тут ее вместе с матерью приютил в своем дворце добрый Король. Король был веселый бесшабашный гуляка, коро-тающий свое скучное королевское время в буйных охотах на диких королевских кабанов, благородных королевских оленей и скромных королевских девиц, обитающих в пределах местных королевских угодий. Однако, увидев мать Принцессы, Король забыл обо всем на свете, отрекся от своих королевских забав и предложил вдове стать королевой его сердца. Та подумала, подумала и согласилась. В результате у Принцессы появился второй отец, а у ее матери - спокойствие на душе за себя и за дочь. Принцесса росла, лелеемая родителями, не испытывая нужды ни в чем, в девятиэтажном панельном особняке, радующим глаз веселым серым цветом и, как положено любой принцессе, ждала своего Принца...
- Пап, а пап. А Принц - это певец, да?
- Нет. Принц - это доблестный рыцарь на белом коне по кличке “Мерседес-бэнс”, зако-ванный в малиновые латы, вечно при оружии и при деньгах. Он учтиво разговаривает с да-мами, но безумно любит лишь одну - Даму своего сердца, которую катает на белом коне, сражается за нее, обеспечивает всем необходимым и даже иногда, когда настает нужное время, скидывает ради нее свои малиновые латы...
- А для чего?
- Кхм... Для жарких поцелуев... Чтобы не было слишком жарко.
- Пап, ты чего замолчал?
- Да я вот думаю. Может и правда где на белом свете есть такие Принцы. Мне еще не одного не удавалось увидеть.
- А маме?
- Сын мой! Женское воображение рисует себе Принцев в каждом втором, если не пер-вом мужчине! Поэтому когда люди женятся первые годы у них уходят на разгром иллюзий. Дальше следуют взаимные упреки и обвинения, что ты, мол, не оправдал моих надежд, ну и все такое прочее. И Принцы с Принцессами превращаются в... Ладно, не будем о грустном! Напомни о чем я говорил до этого?
- О том, что Принцесса ждала своего Принца. Кстати, а какая она была из себя?
- Что-то больно рано ты заинтересовался подобными вещами, акселерат. Я же сказал тебе - прекрасная. Разве этого не достаточно?... Не хочу я тебе дальше рассказывать. Слиш-ком часто перебиваешь.
- Пап, ну пап, я больше не буду!
- Хорошо... И вот исполнилось Принцессе 17 лет. Решили тогда Король и Королева отдать ее для повышения квалификации в одну из школ волшебников. Это были весьма пре-стижные учебные заведения для детей богатеньких, закончить которые для знатного сосло-вия считалось в порядке вещей. На принцев и принцесс, не прошедших институт волшебст-ва посматривали косо.
И вот Король-отец тайно, уединившись в своих секретных покоях, достал волшебный эмалированный таз, налил туда чудесной магнетической жидкости и стал произносить ше-потом мудреные заклинания. Через 30 минут вода в тазе начала кипеть и пузыриться, а из таза выкристаллизовалась фигура одного из верховных магов...
- Что сделала фигура?
- Ну... появилась. Обретя законченные человеческие очертания, верховный маг вышел из эмалированного таза и, брезгливо стряхнув рукой с одежды остатки магнетической жид-кости, молвил приятным баритоном:
- Зачем ты вызвал меня, король Леонидо?
Король Леонидо невольно покраснел от смущения и ответил:
- Да так просто, поговорить кое о чем!
...Пять минут грозные магические проклятия сотрясали стены секретных покоев. Затем верховный чародей пришел в себя.
- Я не сотру тебя в порошок, драгоценный король Леонидо, лишь в одном случае!- из-рек он, переведя свое волшебное дыхание.- Если ты хочешь поговорить со мной о Принцес-се.
- Именно о ней я и хочу поговорить с тобой, о Великий!- поспешил заверить мага ко-роль Леонидо.- Мне нужен твой мудрый совет.
Баритон верховного чародея вновь стал приятным.
- Я слушаю тебя.
- В какую из школ волшебников следует направить Принцессу?
- Путь ее давно определен и можешь не волноваться! Норны сплели нить жизни Прин-цессы согласно рекомендации Ордена верховных магов. Так что не вызывай меня по таким пустякам больше. Живи своей королевской жизнью, не проявляя излишней тревоги. Обо всем остальном позаботится Артист.
- Как, сам великий Воин времен?- поразился король Леонидо.
- Ты даже сможешь его лицезреть лично.- милостливо улыбнулся маг, вернулся в таз и расплылся в нем в жидкую водную массу.
- Ух ты, круто, папа! А этот волшебник он добрый или злой?
- Он волшебник себе на уме.
- Как это?
- Ну добрые волшебники тихо творят свои добрые дела и быстро сваливают в кусты, когда волшебство сделано. Поэтому, как правило, их никто не замечает. Злые же волшебни-ки постоянно вершат такие пакости, что не заметить их просто не возможно. Потому то об-разы этих чародеев надолго остаются в памяти людской. А волшебники себе на уме столь умело обтяпывают собственные дельца, что и видимого вреда не причиняют и запоминают-ся надолго добрыми делами.
- Пап, что ты снова замолчал?
- Я испугался, сынок... Уж не являюсь ли я добрым волшебником. Надо как-нибудь по-говорить об этом с твоей мамой.
- Знаешь, а я понял: волшебники себе на уме - это спонсоры! Да?
- Мне нравится ход твоих мыслей, сын. Однако, увы, не каждый волшебник себе на уме спонсор, но каждый спонсор волшебник себе на уме...
Короче, остался король Леонидо один и стал думать о своей дальнейшей судьбе. Та жизнь, что была позади, его вполне и даже весьма удовлетворяла, С нынешней позволяли мириться надежды на будущую. Будущая рисовалась неопределенной и непредсказуемой. Но окрыляла короля Леонидо одна тайна, которую он хранил и от жены и от дочери и от своих августейших родственников.
- Какая тайна, папа?
- Ну посуди сам: если я расскажу тебе, разве это останется тайной? Сын, если когда-нибудь кто-нибудь доверит тебе свою тайну, сохрани ее в себе, как это не сложно порой бы-вает сделать.
Так вот, окрыляемый своей тайной, король Леонидо вышел из секретной комнаты че-рез подземный ход и очутился в королевской спальне, кстати сказать, очень вовремя: в дверь стучали. Закрыв за собой неприметный люк, Его величество поспешил открыть дверной запор. На пороге покоев стояла Принцесса его дочь.
- Привет! Маму не видел? - спросила она короля Леонида. Стоит заметить, что неофи-циально, в отсутствие торжественных церемоний и приемов общение между членами коро-левской семьи было достаточно фамильярным.
- Она спустилась на кухню, дать указание поварам по поводу сегодняшнего завтрака. Кстати, как поживает твой кузен Энтони?
- Да ну его... На днях прислал мне портрет, написанный маслом на холсте с золотым обрамлением и знаком сердца, пронзенного стрелой.
- Бедняжка влюблен.- резюмировал король Леонидо.- Ты разбиваешь ему сердце.
- Тем не менее он мое не трогает.- резонно возразила Принцесса с присущей всем принцессам непоколебимой логикой.- Ладно, побегу за мамой. Пока!
И она легкой пташкой упорхнула за дверь. В то же время, но в другом королевстве мо-лодой черноволосый Принц внимательно слушал рыцаря лет пятидесяти, сидящего перед ним на стуле, инкрустированном зелеными корундами.
- Я предлагаю Вам, принц, стать воином Ордена верховных магов.- говорил тот.- И не смотрите на меня как на сумасшедшего. Говорю абсолютно серьезно. Тот шанс, который даруется вам один из сотен и сотен тысяч. По-моему, грех им не воспользоваться. Сейчас очень мало настоящих героев. Неужели вы не хотите стать одним из них?
- Не знаю. Все это звучит слишком фантастично. Почему выбор пал именно на меня?
- О-о-о!- протянул рыцарь, прикрыв веки и задумчиво покачав головой.- Если я начну рассказывать, то совершенно запутаю вас. Лучше поверьте мне на слово: Другой альтерна-тивы нет.
- А если я не соглашусь?
- Поищите ответ внутри себя, принц. Больше мне вам нечего сказать. А сейчас, с Ва-шего позволения, я пойду. Когда надумаете, дадите мне свой ответ.
Рыцарь встал со стула, гремя доспехами, склонил голову в почтительном поклоне и за-тем направился к выходу.
- Подождите!- остановил его у порога оклик Принца.- Я согласен.
Рыцарь обернулся и его лицо озарила веселая улыбка:
- А могло ли быть иначе, Артист?
- Почему вы меня так назвали? Я что, похож на бродячего фокусника?
Рыцарь приподнял бровь:
- Кто поймет капризы верховных магов? Их клички все время полны какого-то тайного смысла, но вот беда... Никто эти клички кроме них самих не понимает. Поинтересуйтесь как-нибудь у Ордена, почему Вам дали такое имя. Двадцать лет, проведенных мной на службе у Верховных сделали из меня фаталиста. Я не задаю излишних вопросов, а молча делаю свое дело как приказывают. Что удивительно все всегда получается правильно. Даже, знаете ли, надоедает Чувствуешь себя автоматом.
-Пап, а пап. А каким автоматом?
- Автоматом с газированной водой. Представляешь, туда кидают денежку - а оттуда га-зировка, туда кидают денежку - а оттуда газировка. И так без конца, пока автомат не слома-ется. Когда же сломается, то его починят и снова кидают денежку...
- А оттуда газировка?
- Вот, вот! Причем в общем итоге автомат все-равно остается ни с чем, хотя и бывает набит деньгами и газировкой. Ведь как первое, так и второе предназначено, увы(!), не для автомата. Так, мы вновь отвлеклись.
Значит, грусть мелькнула в глазах рыцаря и он произнес:
- Чувствуешь себя автоматом. Однако,- поспешил добавить он тут же.- Вам, Артист, это не грозит. Вы ведь, насколько я знаю, всегда мечтали об опасности. Поэтому, принц, ку-чу острых и щекочущих нервы моментов я Вам гарантирую. Со скуки Вы не помрете. Но сначала, Артист, закончите какую-нибудь школу волшебников, а уж потом перейдем к обу-чению по более полной и развернутой программе. Согласны?
- О’кей.- утвердительно кивнул головой черноволосый принц. Он был англичанином, поэтому и сказал: “О’кей”. Горячая английская кровь заставила его помимо лаконичного со-гласия еще и поинтересоваться:
- Когда мы увидимся с Вами снова?
- Да, наверное, уже больше никогда.- глубокомысленно заметил фаталист-рыцарь и за-думчиво громыхнул доспехами.- В самый неудобный для Вас момент один придурочный тип передаст Вам послание, в котором сообщит как нужно действовать дальше. И если Вы, принц, не совладаете с собой и игнорируете это послание, то не быть Вам Артистом. Про-блема выбора за ... кхм... сами понимаете . Но до этого вы должны сделать вот что...
И рыцарь подошел к принцу, поднеся свой суровый, закаленный во многих битвах рот к уху собеседника.
... Между тем, принцесса Мэйрин (да, кстати, ее звали Мэйрин)...
- Она тоже была англичанкой, папа?
- Э-э... А-а... Ну да! Англичанкой итальянского происхождения. Значит, между тем принцесса Мэйрин спорхнула по дворцовой лестнице вниз, в тронную залу и оттуда по ко-ридору свернула на кухню. На кухне Мэйрин увидела свою мать.
- Королева давала указания поварам?
- Нет, сын. Повара все разбежались по семейным обстоятельствам и Королева готовила щи самостоятельно.
- Щи?!
- Я хотел сказать щикарный завтрак. Стол ломился от явств: курицы, фаршированные яблоками с изюмом и облитые луково-чесночным соусом, в котором плавали нарезанные дольками помидоры; затем картофельный суррогат с жареными грибами, приправленный зеленым горошком; блюда с черной и красной икрой; аппетитные, с хрустящей корочкой хлебца из королевских пекарен; кремово-шоколадный торт, начиненный цукатами, а также старый добрый английский эль. Помимо всего этого, естественно, были экзотические фрук-ты, овощи, ну и все такое прочее...
- Слушай, папа! А можно мне перекусить чего-нибудь?
- Могу предложить черный хлебушек с сольцей. Очень полезно для ликвидации чувст-ва голода.
- Нет, спасибо. Я чего-то не хочу черного хлебушка с сольцей...
- А больше ничего нет. Папа еще зарплату не получил, чтобы купить тебе фарширо-ванных изюмом куриц. Дождись, мама скоро из магазина придет. Лучше слушай сказку дальше. Мэйрин поприветствовала королеву:
- С добрым утром, мама! Я хотела сказать тебе... Ой, а что сегодня на завтрак?
Королева как раз заканчивала тушить стерлядку и обратила свой нежно-ласковый взор на Принцессу. Лицо Ее величества раскраснелось от кухонного жара, корона сьехала чуть набок, фартук залихвацки сидел на все еще стройной фигуре. Куча недобрых ответов мгно-венно возникло в голове у Королевы и ни один из них нельзя было произнести вслух. Од-нако, стреножив эмоции, она изобразила на своем лице подобие беззаботной улыбки:
- Да вот, уже все на столе. Осталось доделать стерлядку и можно приступать к трапезе. Ты очень мне помогла бы если бы помогла.
У Мэйрин была куча других собственных дел, но она оказалась умничкой и поэтому не поленилась поинтересоваться:
- А что я должна сделать?
- Найди кого-нибудь из слуг! - это был крик души и Мэйрин, вняв призыву, бросилась выполнять просьбу матери.
... Через 30 минут все королевское семейство уже трапезничало в зале, за столом, сер-вированным услужливыми лакеями. Теперь Королева была в состоянии выслушать обраще-ние дочери. В семье именно она являлась главным цензором и попечителем Принцессы. По-этому, если последней хотелось куда-либо пойти, испрашивать разрешения приходилось не у Короля, а у Королевы.
- Мам, я сегодня утром разговаривала с духом принцессы Найтель. - деликатно начала Мэйрин.
Король Леонидо поперхнулся остатками картофеля с горошком.
- Дочка, не с духом, а с образом! - поспешила поправить Принцессу Королева. Дух - это субстанция мертвого человека, а образ - живого... Может еще картошечки? - вопрос был обращен к мужу.
- Нет, спасибо! - выдавил тот из себя. - Лучше, давай послушаем дальше. Начало уж больно многообещающее. Вот, скажем, взять тот факт, что принцесса Найтель встала столь рано, сумев обеспечить реализацию своего...кхм!- образа. В этом есть что-то значительное! Так что, приготовься жена, разговор видимо намечается серьезный.
Мэйрин бросила на короля Леонидо испепеляющий взгляд.
- Да, представь себе, папочка, серьезный! И ничего ироничного в этом нет! - она пере-вела свой взор на мать.
- Мы с принцессой Найтель собрались поступать в главную школу волшебников.
- Это надо отметить. - согласился король Леонидо и плеснул в свой кубок порцию доб-рого старого эля.
- Дочка, ты же вроде бы хотела заниматься врачеванием?- озабоченно спросила Коро-лева, с не меньшей озабоченностью наблюдая, как муж тянется к последнему куску стерляд-ки.
- Она поняла, что общение с трупами - не самое приятное времяпрепровождение. - вы-сказал догадку король Леонидо, пронзая стерлядку золотой вилкой.
- Магия тоже врачует. - ответила Принцесса, игнорируя замечание своего венценосно-го отчима. - И я решила продолжить семейную традицию: ты, мама, закончила главную школу магии по Понятию сути неживого вещества, а я займусь изучением живой субстан-ции.
- Живое питает живое - глубокомысленно заметил король Леонидо и проглотил кусок стерлядки.
- В принципе, дочка, тебе самой решать свою дальнейшую судьбу. - заключила Коро-лева, не слишком веря собственным словам. - Главное сдать экзамены по магии и поступить в школу волшебников. А специализация по сути дела не играет существенной роли. Верю, что Судьба, творимая Верховными, на нашей стороне.
Между тем верховный маг, навестивший короля Леонидо, пронзая границы Простран-ства и времени Могучей силой мысли, спешил к обители ленгиров, которая располагалась рядом с Главной школой волшебников...
- Пап, а кто такие менгиры?
- Не менгиры, сынок, а ленгиры. Менгиры - это каменные истуканы, а ленгиры… как бы это помягче объяснить, чтобы их не обидеть? Это чудаковатые полулюди. Со странно-стями. Так вот, ленгиры присматривали за животными, над которыми производились разно-образные магические опыты. Впрочем, и сами они подвергали себя всевозможным опытам. Сиэс, Меб, Схимник, Вэллавэ и Брат - вот имена этих оригиналов.
Сиэс являлся главным среди ленгиров и был педантичен до мозга костей... Или до кос-тей мозга?... Нет, пожалуй, все же первое. Цепкий взгляд, сосредоточенно сжатые губы, ка-жущаяся увлеченность своей магической работой создавали впечатление серьезного, замк-нутого и строгого человека, но стоило улыбке проникнуть на лицо Сиэса, как любому ста-новилось ясно: мир еще не видывал подобного хитреца и проныры. Лукаво сорщуренные глаза, ухмылка сатира - вобщем лис, да и только! Среди верховных магов, наблюдавших по-добную улыбку закулисно поговаривали, что душа ленгира Сиэса является совладельцем фирмы “Вселенское мироздание и К0”, однако проверять это не решались, опасаясь гнева Всевышнего и потери собственной доли акций, обеспечивающих им посмертное существо-вание в райских кущах. Сиэс любил копаться в мелочах, растворяться в частностях магиче-ской практики, потому как знал, что целое по большому счету является просто большой че-ловеческой глупостью.
-Пап, а он растворялся как сахар в кипятке?
- Нет, как бабочка в желудочном соке паука. Если ты будешь меня столь часто преры-вать, то не увидеть нам с тобой конца сказки. Лучше возьми бумагу, ручку и записывай все вопросы на лист, потом предоставишь мне их списком, а я тебе отвечу. Итак, слушай даль-ше.
Меб - заместитель Сиэса был человеком невысокого роста, авантюрист по складу ха-рактера и главной ломовой лошадкой у верховных магов. Из всех ленгиров он наиболее был проникнут в бездну людской суеты, а также подвержен соблазнам внешнего мира. Практик и методист - он мог многое, но часто не знал как. Однако продолжал делать начатое, компен-сируя незнание своей решительностью. Предвидение будущего и понимание сущности того или иного человеческого индивида помогали ему в жизни преодолевать многие трудности... Чтобы тут же попадать в новые. Одной из его авантюр (более менее безобидной) была под-работка на кладбище, в которую он вовлек всех остальных ленгиров, исключая Брата. Хоро-нили в вечернюю смену, ночью спали в гробах, а утром, полусонные, тащились в Обитель подопытных животных (сокращенно - ОПЖ) на постоянную работу. Все бы было ничего (да и Верховные посматривали на заспанные физиономии сквозь пальцы), пока Сиэсу и Мебу не пришло в головы перетащить гробы в ОПЖ для удобства, чтобы просыпаться прямо на месте... Когда один из верховных магов нагрянул утром к ленгирам и увидел своих подчи-ненных в деревянных ящиках, он чуть не окочурился на месте от испуга. Придя же в себя и поняв в чем дело, с гнева превеликого распылил гробы в пух и прах, или если быть более точным в деревянные щепки, а на разбуженных и испуганных ленгиров наложил заклятие никогда больше не заниматься сферой похоронных услуг аж в течении 7 последующих пере-воплощений.
Что касается Схимника - худощавого и мрачноватого парня, то не было во всем мире натуры более беспокойной и неугомонной. Любопытство двигало его всегда, во всем и вез-де... Чаще там где не надо. Один раз он чисто из любопытства позаимствовал на время (проще говоря, спер) у Главы верховных магов какой-то старый древний фолиант с мудре-ными заклинаниями на непонятном языке. Открыв наугад первую попавшуюся страничку ленгир Схимник стал старательно вытягивать заунывным шепотом заклятие (благо волшеб-ную транскрипцию он знал, хотя и не врубался в смысл написанного). Внезапно в помеще-нии ленгиров высветилась пентаграмма и вспыхнула яркими языками огненного пламени, грозящего спалить весь ОПЖ. Прибежавшие на шум и жар Меб и Вэллавэ с удивлением увидели возвышающегося в ее центре Сатану. Сатана был высок и статен, с рогами, копы-тами, хвостом, ну и прочими причандалами, присущими Владыке Тьмы. Короче говоря, производил весьма внушительное впечатление. Хлопая глазами, Схимник смотрел на Сата-ну, а тот, хлопая крыльями, на Схимника. Оба выглядели несколько ошарашенными. Однако тут же внезапно, откуда ни возьмись, материализовался Глава верховных магов, взмахнул руками, породив в окружающей среде световые колебания узкой направленности (то бишь на Сатану) и отправил Мирового искусителя, соблазнителя и обладателя неисчислимого множества других не менее внушительных регалий обратно в преисподнюю. Затем мягко пожурил Схимника, потрепав его по буйной любопытной головке своей дланью, и быстро исчез, прихватив с собой свой фолиант. Меб и Вэллавэ только и успели нервно сглотнуть, а затем от всей души надавали коллеге по шее. Деяния Схимника вообще заслуживали внима-ния, но для перечисления их потребовалось бы уйму времени, сын. А у нас сказка не о нем, а о Принцессе.
Вэллавэ - высокий очкастый тип-оригинал, красующийся неизменной короткой стриж-кой а ля зек, внешностью своей напоминал жуткого злодея-садиста, но на самом деле был добрейшей души человек. Флегматик и пессимист с философией ослика Иа из сказки про Вини-Пуха, самый пассивный, а потому и безобидный ленгир с увлечением писал труд всей своей жизни под названием “Если ты тупой, то это надолго”. В основанном на личном опы-те произведении был заложен (как мина сапером) глубокий философский смысл. Труд был по замыслу рассчитан на несколько внушительных томов, но уже с первых страниц станови-лось ясно, что если ты тупой, то это действительно надолго. К сожалению, книгу закончить не удалось, поскольку ею заинтересовался Брат и экспроприировал для прочтения и коррек-тировки текста. Однако, убедившись, что труд в какой-либо корректировке не нуждается, Брат оставил рукопись себе, время от времени припадая к сему источнику безграничной мудрости о безграничной глупости. Верховные маги души не чаяли в Вэллавэ, но чтобы (не упаси бог!) не обнаружить собственных тайных симпатий к ленгиру, ругали его по чем зря, обзывали безмозглым дурнем и наказывали всевозможными бедами, напастями и несчасть-ями, следуя словам Священного писания: “Кого Господь любит, того испытывает”.
Брат - самый младшенький из ленгиров в своих мягко говоря чудачествах уступал по-жалуй только Схимнику. Как то в ОПЖ поступила партия зверья из Ноева ковчега не интро-дуцированная в современную эпоху. Брату поручили уход за живностью. Ленгир ничтоже сумняшись отправил всех в верхний ярус шестого измерения на пустынный, лишенный жизни астероид, покормил до отвала и отчалил восвояси после чего успешно забыл о них в суете других дел… Прошло энное количество времени. И вот как-то решили Верховные ор-ганизовать при школе волшебников развлекательно-поучительный парк динозавров. Иди-ка говорят, Брат, да привези нам видов 200 древних ящеров. Каких таких ящеров спрашивает Брат. А тех самых отвечают ему Верховные, что Ной спас после Всемирного потопа. И вспомнил тут Брат, что не кормлены упомянутые твари, которых в реестре значилось по па-ре, вот уже энное количество времени. Поспешил он с нехорошим предчувствием в верхний ярус шестого измерения и увидел там следующую картину: усеян был астероид белыми ко-стьми аки поле снежной зимой и на поверхности их кружились друг перед другом два тощих и злых тиранозавра с голодным блеском в мутнеющих глазах. Самец и самка. Уяснив, что подобное кружение вовсе не означает брачный танец, Брат живо раздобыл два здоровенных котла с говядиной и благодушно предоставил их бедным ящеркам, которые радостно завиляв хвостами принялись уплетать сию манну небесную. Будут жить удовлетворенно поставил резолюцию Брат... Позже Верховные маги решали подобный же вопрос относительно младшенького ленгира: будет ли жить он. И только получив клятвенные заверения последнего, воплощенные в смущенно-обворожительной фразе “Я больше не буду” простили Брата. Стоит ради справедливости отметить, что с тех пор ленгир не заставлял животных голодать. Следующая партия зверья погибла от чрезмерного перееда-ния.
В то утро, когда королевское семейство трапезничало, из когорты вышеописанных достославных личностей в Обители подопытных животных находились только Схимник и Брат. Схимник сидел на полу, скрестив под собой ноги и на лице его искрилось сосредото-ченное выражение. Брат разместил свое тщедушное тело на табуретке напротив коллеги и внимал льющимся из уст последнего мудрым словам.
- Что бы познать законы Вечности и Вселенского мироздания,- вещал чуть покачиваясь в такт внутренним медитативным раздумьям Схимник.- Надо следовать путем Дао, путем великого НИЧТО. Ибо НИЧТО одновременно является ВСЕМ, а ВСЕ - это...- тут ленгир слегка зевнул, не в силах преодолеть грандиозных медитативных усилий.- Это и есть Абсолют. Только наполнив самоосознание мировой Сущностью, можно ощутить в себе ды-хание Изначального и услышать непроизносимое, если как следует прислушаться. Загляни в душу свою и ты услышишь глас Мироздания! Сосредоточь мысли свои и прислушайся! Прислушайся!!
Брат прислушался и через некоторое время с удивлением констатировал:
- Слышу! Я действительно слышу голос! Даже слова могу разобрать. Так, сейчас... А, вот! От-кры-вайте не-мед-лен-но, при-дур-ки.
Схимник вскочил и поспешил открыть входную дверь в ОПЖ. Верховный маг стоял на пороге и насмешливо разглядывал своих подопечных. Богатые ароматы многообразного животного мира ударили в нос волшебнику отчего его ухмылка приобрела слегка кислова-тый оттенок. Внимательным взором Верховный окинул помещение Обители подопытных животных, архитектура которого не поддавалась никаким разумным объяснениям, а потому и не заслуживала серьезного описания и, убедившись, что ленгиры не откололи внеочеред-ного фокуса, прошел внутрь и закрыл за собой дверь, используя крепкое заклятие из трех символов. Терпких веяний духа местной фауны никакие волшебные слова отогнать не мог-ли.
- Приветствуем тебя, о Великий! - склонились в почтительных поклонах Брат и Схим-ник. Последний умудрился незаметно для Верховного сладко зевнуть.
- Так, так, так. - волшебник прошел к большому аквариуму с акулами и, щелкнув паль-цами, сел на материализовавшееся кресло. Он немного устал перенося свою физическую оболочку из одного места в другое одной лишь силой мысли, поэтому сила мысли его на данный момент слегка истощилась. - Что вы знаете о любви?
Схимник гордо выпятил грудь, принял позу оратора и с огненным блеском в глазах произнес следующую страстную речь. Слова слетали с языка отрывисто, но складно:
- Любовь - это нечто не поддающееся расшифровке, спектр столь тонких и возвышен-ных энергий, что нельзя осознать разумом, выразить словами и объяснить логически. Это... ну как... тропическая бабочка - большая, красивая и легкая-легкая, порхающая на ветру и по эстетичности своей неизмеримо выше всяких пчел, ос и стрекоз... Это как познание новой грани самого себя, скрытой собственным эгоизмом и корыстью... Это как трепетный луч, проблеск солнышка, посылаемый людям с покрытого серыми промозглыми тучами неба... Это как сказка сказок, чудо чудес, то что не подвластно никакому злу, мерзости, пакости, гадости, косности и двуязычности. В общем, это необъяснимо, загадочно и прекрасно.
Ленгир перевел дыхание. Верховный маг и Брат молча переглянулись.
- Острое помрачение рассудка. - пожал плечами Брат.
- Скорее обострение хронического. - поправил его Верховный. - Забавно слышать та-кие речи не от простого смертного, а от ленгира. Вы, молодые, слишком часто сплетаете для себя тенета иллюзий, ведущих к Богу, но почему то не хватает у вас душевных силенок, чтобы сделать эти тенета реальностью. Вижу не умеют еще мои ленгиры слить чувства и ра-зум воедино. Всегда что-нибудь у них да превалирует. А ведь так легко выровнять этот, ха-рактерный для простого человека, внутренний дисбаланс и стать более цельной натурой!
- Вот, вот. - услужливо вклинился в речь мага Брат. - И я ему про то же толкую, но он...
Верховный бросил такой взгляд на младшенького ленгира, что тот мгновенно заткнул-ся.
- Не тебе, лишенному чувства любви, судить о нем. Но... впрочем, выскажи свои сооб-ражения.
Брат смутился и стушевался. Неловкая улыбка озарила его худощавое лицо.
- Да... В принципе... ничего я о любви не знаю. Молодой я еще и в мои намерения пока входит учиться, учиться и еще раз учиться великому искусству магии. Вот, вырасту...
Верховный маг мягко перебил Брата.
- И все же. Если ты хочешь быть хорошим магом, то должен иметь свою точку зрения на любой вопрос. Не надо подстраиваться к мнению окружающих. Что. Ты. Думаешь. О Любви.
Младшенький ленгир еще помялся немного для проформы и произнес:
- Ну я.. это самое. Могу сказать только то, что прочитал в магических книгах. Есть в теле любого человека такие шарики, которые ответственны за то, что одну особь влечет к другой. Если с шариками все в порядке, то мужчину влечет к женщине, а женщину к мужчи-не. Если нет, то возникает любовь к собственному полу, а не противоположному. Шарики эти обеспечивают чувства наслаждения при акте слияния особей (приблизительно такие же как от еды). Шарики связаны с мозгом человека и на них можно воздействовать магически через тот же мозг. Последний получает информацию от этих шариков, трансформирует ее, сублимирует и подает индивиду как определенное ощущение, характеризуемое человече-ской речью как “Любовь”.
Брат перевел дыхание. Верховный маг и Схимник молча переглянулись.
- Да-а-а! По-моему, у кого-то здесь не хватает шариков. - выдал Схимник.
- И не в теле, а в голове. - уточнил волшебник.
- Возможно, я что-то и упростил, - обиделся Брат. - Но суть процесса именно такова.
Верховный маг прервал его:
- Беда Схимника заключается в том, что он слишком эмоционален, а твоя беда в том, что ты слишком рассудителен и механистичен. Каждый из вас должен познать то, что ему не хватает. Схимник - последовательную логику и объективность, а ты - сферу эмоциональных переживаний. И есть у меня для вас именно такое задание, которое поможет восполнить не-достающий пробел. Известно ли вам что-нибудь об Артисте?
- Как, сам великий Воин Времен?! - в один голос воскликнули Брат и Схимник.
- Вы даже сможете лицезреть его лично. - милостливо улыбнулся Верховный - Благо принцесса королевства Колоньела Мэйрин Комиссо - плод его мечтаний - поступает в нашу школу волшебников.
- Что, простая смертная? - разочарованно протянул Брат. Схимник передернул плеча-ми.
- Да, простая смертная! - зазвучали железные нотки в голосе волшебника. - И пред-ставьте себе, намного лучше вас обоих вместе взятых! Судьба ее, чувства ее должны стать для...
- Схимника. - поспешил вставить Брат.
-... для Брата, - игнорировал замечание младшенького ленгира волшебник. - Основой собственного существования...
- За что, о Великий?
-... до конца жизни Принцессы!
- Ха-ха! - хохотнул Схимник. - Норны с радостью примут тебя в свой прядильный цех!
- Схимник тебе поможет. - тут же добавил Верховный, отчего веселости у более стар-шенького ленгира сразу поубавилось. - Сиэс, Меб и Вэллаве тоже... Что же касается сего-дняшнего дня подготовьте-ка мне парочку горилл. Я хочу показать своим ученикам, сколь много потеряли они, став людьми.
- Пап, а пап...
- Ну, что опять?
- Если верховный маг - действительно верховный, то почему он говорит как обычный человек?
- О-о-о! Сколь испорчен, малыш, твой ум стереотипами. Быть тебе с таким любопыт-ством либо следователем-исследователем, либо занудой, что в принципе одно и тоже. Но если первое - это профессия, то второе - никому ненужная черта характера. Вот рассуди сам: если вдруг Верховный маг начнет изъясняться на непонятном для тупых людей языке, то его последователи могут неправильно понять и превратно истолковать слова волшебника, вло-жить в них другой смысл, исказить и переврать настолько, что волосы на голове дыбом встают. Вон, Моисей. То ли лень человеку было в плитах лишние буквы выдалбливать, то ли место экономил, сквалыга, но как он заповеди божьи сформулировал!... “Не убий!”, “Не укради” и т.д. и т.п. Неопределенно и неясно. Кого не убить, чего не убить? Народ не пони-мает туманных директив сверху. Народу нужны четкие, ясные указания что и как, а если ка-кая-то неопределенность… То блажь это божья, а не заповеди! Может быть не многие так думают, но многие так поступают. Ладно, подрастешь, поймешь!
Не скоро сказка сказывается, да скоро дело делается. Или наоборот? Не скоро дело де-лается, да скоро сказка сказывается?... Наверное, это зависит от географии местности. Что же, адаптируем к нашим условиям: не скоро сказка сказывается и нескоро дело делается. Отправилась принцесса Мэйрин на остров Ландун, в школу волшебников, прихватив с собой за компанию позевывающую принцессу Найтель. Сонливость последней была притчей во языцах в округе Танаш королевства Карпент.
Легенды древней Англии гласят, что когда норны плели нить жизни Найтель Карпен-тер они спали. А когда проснулись и увидели, что наплели заголосили нехорошими голоса-ми и помчались к главе Верховных магов за советом и помощью. Увидев Судьбу ближай-шей подруги сиятельной Мэйрин Камиссо глаза у зама бога на Земле вылезли из орбит. А потом он, уединившись, переплетал судьбу Найтель на свой макар и были тому свидетелями лишь Всевышний и Сатана. Последний грустно улыбался и горько вздыхал: маленькая шу-точка не удалась. Тот момент, где Карпентер должна была превратиться в злобную ведьму-фурию, прожить 880 лет и сгубить бедного, несчастного Мерлина был безжалостно вырезан золотыми ножницами норн и с презрением отброшен в сторону. Внезапно сонливость на-пала на главу Верховных магов и он ненадолго прикорнул, не заметив как некто рогатый, крылатый и хвостатый, короче побочный продукт развития человечества, стянул отвергну-тый кусок и спрятал в складках дряблой кожи. В спешке накропал зачем-то на нем слово “Моргана” и... сладко зевнув, отправился спать к себе в пекло. Так, по крайней мере, гласят легенды древней Англии. Ну да бог с ними, с этими легендами. Не то я рискую свалиться в своих рассуждениях на кельтскую мифологию, друидов, эдуев, секванов; начну отождеств-лять Мэйрин Комиссо с богиней Бриганцией, Найтель Карпентер с Эпоной и т.д. и т.п. Кро-ме знатоков никому такие параллели не скажут ровным счетом ничего. Перейду к основной нити повествования.
Принцессы Мэйрин и Найтель шли к переправе и вели между собой оживленный раз-говор о предстоящем экзамене, смысл которого был столь глубок и всеобъемлющ, что я по-стараюсь воспроизвести его здесь без искажений. Думаю, многие философы пришли бы от него в умиление.
- Мне кажется, что знать все нельзя! - глубокомысленно изрекла принцесса Найтель.
- Не бойся, ум хорошо, а два - лучше. - утешила ее принцесса Мэйрин.
- Естественно, один в поле не воин, но скудный ум красотою не прикроешь! - гнула свое принцесса Найтель.
- Чтобы ни было, надо всегда надеяться на лучшее! - подбодрила ее принцесса Мэйрин.
- Но готовиться к худшему. - оборвала тираду подруги принцесса Найтель.
- Запомни, что любой вопрос таит в себе и ответ. - не сдавалась принцесса Мэйрин.
- Вот не было печали, да черти подкачали! - горько усмехнулась принцесса Найтель.
- Не так страшен черт, как его малюют! - возразила ей принцесса Мэйрин.
- И почему человек не может знать все наперед, окромя собственной смерти? - мечта-тельно вопросила принцесса Найтель.
- На все воля Божья. - заметила принцесса Мэйрин.
- Не поминай имя Божье всуе. - испуганно произнесла принцесса Найтель.
- Да ладно! Надежда умирает последней! Мой лозунг - пока дышу надеюсь. - страстно сказала принцесса Мэйрин.
- На бога надейся, да сама, знаешь ли, не плошай! Истинные знания - удел избранных. - уколола ее едким замечанием принцесса Найтель.
- Каждый из нас избранный, но не у всех есть возможность осознать это. - не осталась в долгу принцесса Мэйрин.
- Легко языком вертеть, да трудно дело делать. - отпарировала принцесса Найтель.
- Падают не потому что бессильны, а потому что считают себя бессильными! - нашлась принцесса Мэйрин.
- Самоуверенность, как и все остальное есть палка о двух концах. - привела весьма ве-сомый довод принцесса Найтель.
- Запомни, любой экзамен женщине помогут сдать Вера, Надежда и... Любовь! - не же-лая сдавать позиций молвила принцесса Мэйрин.
Ведя столь милую незатейливую беседу, августейшие дамы приблизились к парому, осуществляющему чартерные рейсы между материком и островом Ландун.
- Прости папа, какие рейсы?
- Понимаешь, когда маги плавали на пароме, они часто бранились и ругались на неуст-роенность переправы. Поэтому простой люд называл их в этот короткий временной отрезок чародеи матерные, сокращенно чартерные. Отсюда и название рейсов. Теперь тебе понятна подоплека происхождения этого слова?
- Нет. Но продолжай, очень интересно.
- Ты разрешаешь?
- Ага!
Так вот, у переправы народу было до кучи. Принцы и принцессы пачками усаживались на паром, чтобы испытать свои способности к магическому искусству. Знатность рода, заверенная соответствующей грамотой давала значительные преимущества на вступительных экзаменах в главной школе волшебников. Резон был очень простой: элементарная генетическая предрасположенность к чародейству. Грамоты продавались чуть дальше по берегу и длинная очередь оборванцев, голодранцев, а также прохиндеев самого разного пошиба стремились выторговать себе родословную посолиднее. Тот, кому это удавалось, становился в длинную чреду отпрысков королевских семейств и свысока посматривал на них, ибо сознавал, что генетическое родство он завоевал не просто так, а приложил к этому максимум трудолюбия и усилий в отличие от бездарей, которым оно просто досталось по праву рождения. К парочке таких типов и пристроились наши прин-цессы.
- Извините, высокочтимые лорды, не Вы ли будете последними в очереди на паром? - согласно этикету в легком реверансе склонилась Мэйрин.
Один из “высокочтимых лордов”, одетый в дорогой и богатый костюм, истинный хо-зяин которого валялся связанным где-то в окрестных глухих лесах, обернулся и туповато посмотрел на принцесс.
- А-а-а... Э-э-э.. Мы того самого... Вобщем, ну как раз и будем... Последними... В смысле на этот паром. - выдал “высокочтимый лорд” и затем, почесав многомудрый заты-лок, неуклюже склонился в почтительном поклоне. - Тархом меня величать. Король я племен скифских с берегов Дуная.
- Мэйрин Комиссо. - ответила Принцесса. - Мы будем за вами.
- Ага. - кивнул головой король и с явным облегчением обернулся к своему спутнику, который даже не соизволил взглянуть на принцесс. Разговор можно было считать завер-шенным.
На горизонте сквозь густую пелену тумана смутно просматривались очертания острова Ландун, о котором среди простых жителей ходили самые что ни на есть фантастические слухи. И что мол площадь его на самом деле была неизмеримо больше, чем казалась с мате-рика или моря. И что мол чудовищ там всяких видимо-невидимо. И что мол парят здесь по небу постоянно различные невероятные летающие оглобли, НЛО сокращенно называемые. И так далее, и тому подобное. Конечно, на самом деле всего этого...
- Не было?
-... было недостаточно, чтобы более подробно описать все чудеса, творящиеся на ост-рове. Однако волшебники свято хранили свои секреты от непосвященных, в справедливом стремлении не травмировать психику отсталого местного населения. Главная школа, распо-ложенная в огромном желтом дворце, спускавшимся прямо в водную гладь закрытой бух-точки особенно живописно смотрелась в летние звездные ночи, сияя изнутри магическим лунным светом. Но и сейчас, окутанная загадочным туманом, она выглядела весьма недур-ственно. Здоровенное деревянное сооружение, именуемое паромом, с жутким скрипом, еже-часно крейсировало туда-сюда, то исчезая, то вновь появляясь из пелены густого тумана. Вскоре подошла очередь и Мэйрин с Найтель. Волнение, ожидание чего-то нового в своей судьбе, восторг и ужас одновременно - все это витало в окружающем морском воздухе, в скрипящем тросе и в гомоне толпы на побережье. Паром захватил очередную партию высо-корожденных и не очень особ в свою квадратную утробу, обрамленную темными, просолен-ными морской водой деревянными перилами, а затем неторопливо направился к острову.
- Пап, ты куда?
- Погоди, погоди, сынок! Это начало замечательного произведения. Надо будет запи-сать его на диктофон, пока не забыл.
- А продолжение?
- Сын, я тебя, конечно, уважаю за отличительную способность концентрации внима-ния, что весьма редко встречается среди нормальных детей, однако научись еще и терпению. Завтра я тебе доскажу продолжение сказки. А пока иди поиграй до прихода мамы. Пособи-рай этот свой “Лего-конструктор”.
- А ты не поможешь мне?
- Видишь ли, твой папа пока интеллектуально не дорос до столь технически сложных операций. Я Писатель, а не Инженер. Все, отстань от меня на пол-часика. Я буду Творить... Значит, на чем мы остановились?
...неторопливо направился к острову. Мэйрин и Найтель лихорадочно повторяли про себя обрывки тех скудных знаний, что еще сохранились в их головах. Паром прорвал стену магического тумана и глазам очередной партии принцев и принцесс предстало великолепное зрелище. Комплекс из трех зданий. Освещенных лучами не по-английски теплого утреннего солнышка. Желтые стены величественного замка и прилегающих к нему двух корпусов были оттенены зеленью молодых деревьев. Прямо из недр уютной тихой бухточки к Главной школе волшебников поднималась лестница, смыкаясь с замком и корпусами ровной площадкой, испещренной разнообразными магическими узорами. Сзади угадывалась сказочная роща Гласир, где вместе с молодильными яблоками по слухам росли также и молодильные груши, молодильные ананасы, а также летали молодильные рябчики. Кстати, у входа в рощу виднелась руническая надпись-предупреждение: “ананасы не есть, рябчиков не трогать, не то день твой последний настанет...”. Далее следовало неприличное ругательство, смысл которого знали только самые посвященные волшебники. Начиналось оно на “б”...
Принцессы Мэйрин и Найтель вслед за другими вошли внутрь Главной школы вол-шебников. Большой зал с двумя кромлехами посередине дышал многовековой древностью. Зеленые обветшалые стены, по идее символизировавшие магическую ветвь омелы, подчер-кивали внушительность здания. Сразу же, влево от входа сидел на цепи грозный пес Цербер - он подрабатывал здесь вахтером на пол-ставки, совмещая сие занятие с основной своей работой - охраной входа в Аид. Кстати, поскольку кобель вкалывал одновременно в двух параллельных пространствах, случались порой забавные вещи. Так, например, один раз ка-кой-то придурок (не будем указывать пальцем, хотя это был Геракл) незаконно пытался проникнуть в Аид. Естественно, Цербер сразу же попытался его растерзать - не по законам межгалактической конституции живым запросто так входить в царство мертвых. Все бы ни-чего, да в то же самое время Верховный Маг пришел получать ключи от своей волшебной кельи... Продолжать надо? Вобщем не будем живописать все ужасы происшедшего. Спасло Верховного Мага лишь то, что он был Верховным Магом и успел сотворить нужное парали-зующее заклятье в тот момент, когда челюсти песика уже подбирались к горлышку волшеб-ника. Что самое обидное в этой истории - Геракл просто так, на халяву проскользнул в цар-ство мертвых! С тех самых пор и появилась у Цербера вторая голова, чтобы он мог дейст-вовать сразу в двух пространствах. Однако мы немного отвлеклись от главной темы.
Поднявшись по серым выдолбленным в камне ступеням широкой центральной лест-ницы на третий этаж, принцессы пристроились в хвост новой очереди в Приемную, где все справки, родословные, склонности к магическим знаниям и т.д. и т.п. обменивались на До-пуск к Священному Экзамену. Стояние в очередях тоже было своеобразным испытанием для поступающих. Кое-кто из особо слабонервных бывало тихо падал в обморок и его, лишен-ного чувств, возвращали домой к папе с мамой в замок. Кое-кто истерически вскрикивал и быстро ехал крышей еще до начала Священного Экзамена. Выдержав и это испытание, принцессы получили Допуск каждая к определенному экзаменатору и отправились искать указанные в документе номера волшебных келий. Найтель достался номер магини Галлии Юлоу, Мэйрин - самого Верховного мага!
Волнение поступающих у келий волшебников достигало своего апогея. Мэйрин чувст-вовала как бешено колотится ее сердце, кровь стучит в висках, дрожат руки, ноги, мысли. “Заходите” - громом в ясном небе прозвучал глас изнутри и шестерка экзаменующихся с ви-дом обреченных смертников вошла в покои мага словно в газовую камеру. Среди них была и Мэйрин Комиссо. Сумев оторвать взгляд от испещренного руническими письменами пола она осмелилась посмотреть на Верховного. Великий и могучий Глава Магов планеты Земля оказался вполне милым стариканом с коротко стриженной седой шевелюрой и небольшой бородой, добрыми смеющимися серыми глазами и вполне нормальным носом, приветливо улыбающимся ртом, теряющимся в густых усах - короче очаровашка да и только. Волшеб-ный темно-синий плащ с вышитыми на нем золотыми звездами гармонично сочетался с колдовской темно-зеленой курткой и темно-зелеными магическими штанами, заправленны-ми в сказочные черные сапоги. А сам Верховный гармонично сочетался со всем этим. Ну, короче, одет он был так. Вот. Сидел он за старинным столом, сделанным из стрипликса - марсианской разновидности папортникообразных и принимал экзамен у одного весьма за-нятного юноши.
Юноше было на вид лет под 40. Белокурые волосы и небольшая борода украшали его молодое лицо. Помимо этого на лице можно было также заметить нос, рот, брови, два глаза и широкий подбородок. Весь облик юноши сразу же выдавал в нем настоящего потомствен-ного принца, хотя распознать это способен был далеко не каждый. Над округлыми и каки-ми-то по-рыбьи одутловатыми глазами располагались белесые брови, над бровями широкий лоб, еще выше - корона. Все что находилось ниже вышеперечисленного было толстым и мя-систым. Громкий и хриплый как у пьяного гамарлопа голос юноши отличался скрытым са-модольством. Одет он был (в смысле юноша, а не голос) по самой последней английской моде, сверкая золотыми блестками черно-бархатного камзола. Толстые короткие пальцы, усеянные многочисленными драгоценными перстнями, нервно теребили магический жезл, данный ему Верховным волшебником для экзамена, в тщетной попытке добиться воплоще-нья нужного заклинания. Белоснежная рубаха под камзолом вылезала наружу широким во-ротником (причем вылезала именно там где надо). Пользуясь старым как мир правилом всех великих воителей, что наглость - второе счастье, юноша держался на испытании так, будто Веховный был не экзаменатором, а его старым закадычным другом. Но уверенность моло-дого человека была какой-то неестественной что-ли, наигранной. И сразу же бросалась в глаза. Всем. Исключая только самого юношу. Его блекло-голубые глаза бегали туда-сюда, что в совокупности с широкой ослепительной улыбкой, обнажавшей позолоченные зубы, производило довольно-таки странное впечатление. На толстой крепкой шее обозначились капельки, нет, вернее, бисеринки пота, которые свидетельствовали о внутреннем волнении принца.
Выйдя по просьбе Верховного на середину кельи, юноша попытался призвать дух ве-ликого прорицателя Жабо и, взмахнув жезлом, жизнерадостно проорал заклинание, в пере-воде с магического нечто вроде “Немедленностантотутжабо”. Мэйрин не успела понять, что произошло. Вероятно, юноша что-то напутал в заклинании, поскольку внезапно здесь же, на месте, после яркой вспышки превратился в большую серую и весьма внушительную жабу. Когда первый шок всех присутствующих прошел, Верховный во всеобщей тишине стер ру-кавом куртки испарину со своего лба и, подняв упавший рядом с новоиспеченным предста-вителем класса земноводных жезл, попытался вернуть молодому человеку первоначальный облик. После 10 минут безуспешных стараний Главный Волшебник произнес фразу, кото-рую еще никто и никогда от него не слышал: “Нет, не могу. Это выше моих сил.” У двоих из экзаменующихся после этого сдали нервы и они тихо выскользнули из кельи, решив не ис-пытывать свою судьбу. Довольная жаба упрыгала прочь, храня внутри своей сущности об-лик человека. В дальнейшем эта особь нашла себе место недалеко от Синего болота сказоч-ной рощи Гласир и жила там тихо и спокойно в течении последующих 20 лет, удостоившись быть впоследствии раздавленной сапогом самого Артиста.
Однако все это к нашему повествованию не имеет абсолютно никакого отношения... Так вот... О чем это я? А-а-а! Принцесса Мэйрин подошла к столу Верховного мага, ожидая задание, которое ей даст волшебник. Мягким, слегка хрипловатым голосом тот возвестил: “Проблемы перемещений во времени”. И дал время на подготовку к теоретической части. После правильного ответа на первый вопрос должно было состояться испытание на предмет природных магических способностей, используя практическую часть с помощью волшебно-го жезла.
Сев за один из столов экзаменующихся, Принцесса старательно, лихорадочно вспоми-ная старые магические трактаты из бибиотеки венценосного отчима, стала выводить руни-ческими письменами:
“Перемещение во времени - по своей сути сходно с перемещением в параллельные ми-ры. Однако, если первое не требует конкретной направленности в определенную цепь взаи-мопереходных сверхтонких энергетических состояний, характеризующих тот момент, что мы называем событийной последовательностью, то второе, наоборот, требует знания основ закономерностей динамики субстанционного материала. Существует три способа перемеще-ния во времени: первый и самый легкий - целиковый, то есть все три составляющие челове-ческий организм компоненты: ментальное тело, астральное и биологическое переносятся в прошлое или будущее. Второй способ ментальный более сложный. При нем переносится только мыслеформа. И, наконец, третий самый сложный способ - астральный. В нем задей-ствуется сам источник магических сил волшебника и на него способны только очень могу-щественные чародеи. Несмотря на качественную разницу всех трех способов в их основе лежат одни и те же простые технические принципы: 1) выбор точки, в которую следует со-вешить перемещение, 2) расчет событийной последовательности, ведущей от этой точки к той, в которой находитесь вы, 3) выбор оптимального энергетического состояния, с помо-щью которого можно беспрепятственно и не сталкиваясь с другими путешественниками со-вершить переход, подбираемый для каждого индивидуально и 4) ликвидация вами туннелей, проделанных в пространственной, ментальной или астральной структуре (в зависимости от способа временных путешествий).
Вопросы свободы перемещений определяются иерархически, начиная с Изначального и заканчивая ленгирами. Полная цепочка такова: Изначальное, Бог, Сатана, Верховные ма-ги, простые маги, ленгиры.
Итак, несколько подробнее о каждом из способов перемещения во времени.
Целиковый осуществляется с помощью подручных средств, воплощенных в физиче-ском плане, то есть с помощью так называемой машины времени. Ей может быть как при-родная формация по типу каменных глыб Стоунхенджа, так и искусственная, созданная ма-гическим способом человеком. Каждая событийная точка, характеризующая определенное энергетически сверхтонкое отображение Изначального имеет свой канал связи с любым другим отображением Изначального или, попросту говоря одна точка времени связана с любой другой точкой времени. Только по этому каналу человек может проникнуть из одно-го Качества Вселенной в другое, сам при этом не меняясь и оставаясь по отношению к дру-гому отображению инородным телом. Рассмотрим типичный пример природной машины времени - Стоунхендж. Как и любое физическое творение оно было воплощено через цепоч-ку иерархов, даровав строителям возможность прочувствовать точное расположение канала между мирами и конечно в очень грубом приближении наметить ряд основных временных переходов, воплотив все это в казалось бы незатейливых на первый взгляд пространствен-ных построениях. Между тем данный канал весьма успешно функционирует и поныне;.
Математическая конструкция природной машины времени такова....”.
Уважаемые читатели! С вашего позволенья, я уж не буду приводить дальше ответ Мэйрин Комиссо, а то еще начнете-ка вы чего доброго строить машину времени... на халяв-ку. Хоть там конечно и иерархи и все такое... Но... Не хотелось бы мне пополнять своими произведениями число пациентов дурдомов. Короче, чтобы не тянуть кота за я... я не побо-юсь этого слова - хвост, скажу, что Принцесса сдала первую часть на отлично.
Настоящее испытание началось со второй половины Священного Экзамена. Верхов-ный маг, закончив испытывать очередного претендента на предмет левитации, обратил свой взор на Мэйрин Комиссо. Предыдущий экзаменующийся тихо вылетел в коридор ожидать оценки Главного волшебника.
- Ну-с, принцесса! - внимательно взглянув на нее, произнес Верховный и щелкнул пальцами. В коридоре раздался дикий грохот - снялось заклятие левитации с предыдущего испытыуемого. - Для Вас у меня особое задание!
И Верховный протянул Мэйрин Комиссо магический жезл. Принцесса взяла его и... Мир тут же взорвался перед ней на мириад разноцветных искр. Уплывающее в бездонность Мироздания сознание слабо уловило голос волшебника:
- Запомни, ты должна вернуться назад!
Разноцветие искр заполнило собой все, ощущения исчезли. Осталось только воспри-ятие бесплотного наблюдателя. Палитра красок померцав, сплелась в новый узор и перед Мэйрин предстал облик прекрасного черноволосого юноши.
- Артист. - склонился перед ним человек в одежде шута с разноцветной маской, при-крывающей лицо. - Я к вам с поручением от коллегии Верховных магов.
- Слушаю тебя, ленгир - пристально взглянув как-бы сквозь маску, в глаза собеседнику ответил юноша. -
- Ты должен будешь отказаться...
- А если я не захочу?
- У всех нас есть иллюзия свободы выбора. - пожал плечами шут. - Можешь конечно продолжать и дальше тешить себя иллюзиями. Велиар их тебе накропает сколько угодно, Артист. Так что решай - сейчас или никогда.
- Хорошо, ленгир. - И лицо принца тут же рассыпалось на разноцветные сполохи, ко-торые снова начали менять форму и создавать новую картину. По пожухлой траве голого поля из-за края горизонта показалась темная точка. Она быстро приближалась. Вскоре стало понятно, что это несущаяся галопом белая лошадь, на спине которой восседала златокудрая всадница. Волосы наездницы трепал встречный ветер, вздымая шлейфом лазурный плащ-накидку за ее спиной и унося вдаль слова, выкрикиваемые девушкой. Принцесса прислуша-лась и уловила отчаянный призыв:
- Беги, беги, Мэйрин! Он уже близко...
Край горизонта начал темнеть и сгущаться и в безмятежность отрешенного наблюде-ния Принцессы начал медленно вползать липкий холодный ужас...
- Пап, а пап! Посмотри, я уже собрал вертолетик.
- О, Господи! А ну-ка, иди сюда маленький липкий холодный ужас! Тоже мне, дитя-Неожиданность, блин! Пугает тут. Давай, давай и нечего лыбиться! Ты зачем мешаешь папе творить очередной шедевр?
- Я не мешаю. Я хочу кушать.
- Потерпи малость. Скоро мама придет, поесть принесет. Для нас двоих потом колы-бельную споет... Сбегай пока, посмотри мультики...
...Липкий холодный ужас... Тьфу, черт! Всю серьезность момента упустил. Да и фраза какая-то корявая. Почему именно ужас должен быть липким и холодным? Хотя для женщин в период... Так. Стоп. У меня милая детская сказочка. Вольная такая фэнтези. Что же это меня заносит все время куда-то не туда? Итак...
... Липкий холодный ужин... Нет! Нет!! Нет!!! Ну что же это такое, в самом деле! Ушла уже 40 минут назад и до сих пор нет. Она что, решила все магазины обойти? Да мы же так с сыном слюной изойдем. Ладно... попытка номер три...
... Липкий холодный ужас. О, легка на помине!
- Привет, лодыри!
- Мамка поесть принесла!!!
- Ну, наконец-то! А я уж думал мы помрем от голода и ты застанешь в квартире два хладных окоченевших трупа. Кстати, ты не знаешь - может ли ужас быть липким и холод-ным?
- Это ты о себе что ли?
- Нет. Это я Творю очередной Шедевр.
- Понятно. Лучший сотворенный тобой шедевр сейчас висит у меня на шее. Сын, от-вянь. Дай я разденусь. И выключи ты свой дурацкий диктофон, наконец!...
***
...- Ха, ха! Забавно!
- Нет, правда? Тебе понравилось?
- Ну кое-где, конечно, прорывается твое обычное занудство, а так... Очень даже ни-чего. Ванька уснул?
- Дрыхнет без задних ног. Слушай, ты - женщина. Каким, по-твоему, может быть ужас?
- Да какая разница? Ужасным он может быть. Пиши как знаешь. Любви побольше. А то у тебя все бах, трах!
- Вот насчет последнего я с тобой поспорю. Это у американцев все выстроено в по-добном стиле. У них ведь как происходит битва добра со злом: сидит себе в стриптиз баре пьяный ковбой-костолом Джо в обнимку с обнаженной девицей и после очередного глотка неразбавленного виски, смачно отрыгнув, вещает своему верному спутнику-негроиду: “А пойдем-ка друг Вайсман, надерем задницу Сатане!”. После чего друг Вайсман соглашается, они бросают девицу и веселым голубым дуэтом дуют к черту на кулички. Там на куличках бедный Сатана терпит очередное поражение от рук (а то порой и от ног) достославных ге-роев и снизводится до уровня небытия. После чего вновь пьяный в стельку ковбой-костолом Джо сидит в стриптиз баре уже с двумя девицами и хлещет очередную порцию неразбавлен-ного виски. Короче, зло повержено, можно малость и расслабиться. Тут тебе и бах, тут тебе и трах. А у меня - липкий холодный ужас, который сковал сознание Мэйрин.
…Всадница на лошади была уже близко, и Принцесса узнала в ней Найтель Карпентер. А за последней... За последней из-за горизонта жутким маревом шло Нечто. Нечто парализующее и сковывающее волю, Нечто рассерженное и угрожающее. И это Нечто увидело ее. Увидело ее здесь и сейчас, узрело присутствие ее сознания в том будущем, которое еще не существовало. И это Нечто заревело от ярости и бессильной злобы. Злобы Обреченного-на-проигрыш. Но несмотря на все осознание своей бессильности, Нечто потянулось к Мэйрин, парализуя ее и пытаясь задержать. Сущность ее разделилась на две составляющие и обе сцепились в смертельной схватке. Одна хотела бежать, другая остаться.
“Ты... - услышала она в глубине СВОИХ мыслей - Зачем тебе бежать от того, кто тебя создал? Я дам тебе все, что ты пожелаешь. Наслаждение, которое будешь испытывать ты не сравнится с блеклыми ощущениями тонких материй. Стоит только раз вкусить то, что я предлагаю тебе и ты поймешь всю мою правоту. Взгляни - скольких я покорил и сколь мне еще покорятся, ОЩУТИ мою силу. Отринь свой страх и останься. Зачем тебе...”
Она не дослушала. Что-то как-будто подтолкнуло ее, сняло нахлынувшее оцепенение и она... очутилась в келье Главного Волшебника. Тот мягко улыбнулся ей и, осторожно взяв из дрожащих рук магический посох, сказал:
- Неплохо, неплохо. Я так полагаю, на четверочку с плюсом ты прошла второе испы-тание. Свободу выбора определяет воля человека. У тебя ее пока хватает. Это недурственно для начинающей ученицы. Можешь считать, что в школу Волшебников ты принята.
- Можешь считать, что получил мое благословение на начало твоего нового шедевра. Пиши. Но прежде, драгоценный мой костолом Джо, мы с тобою... Да выключи ты, наконец, свой дурацкий диктофон!!!
Глава 1. ПОСТУПЛЕНИЕ
- Найтель Карпентер! Проходите! - разверз уста дуб у входа в приемную волшебницы Галлии Юлоу. Дуб был так себе, - старенький. О верховной жрице богини Флоры Галлии Юллоу сказать то же самое было бы просто кощунством. Женщина в самом расцвете сил и лет с величественной выправкой и шикарными нарядами встречала экзаменующихся в ска-зочной роще.
- Принцесса Найтель? - сверившись с Книгой Судеб, уточнила Галлия Юллоу.
- Да, госпожа волшебница - сделала книксен принцесса Найтель.
- Проходите, садитесь. - Галлия Юллоу щелкнула пальцами и ветви омелы тут же спле-лись в подобие изящного стула. - Вопрос первый, теоретический. Как найти общий язык с растениями и животными?
- Надо постигнуть их суть, то есть узнать особенности жизнедеятельности как тех, так и других. - ответила Найтель и начала подробно излагать отличия растений от животных, способы общения с ними и т.д. Спустя некоторое время Галлия Юллоу перебила ее.
- Хорошо, скажи, как по-твоему я заставила ветви омелы образовать стул?
- Омела, относящаяся к вечнозеленым кустарникам, по своей жизненной сути является паразитом деревьев и, как и другие паразиты, обладает способностью обвивать любые по-верхности. Вы воспользовались этой способностью и соткали мыслеобраз стула. По этой энергетической арматуре и пошел рост растения.
- Ты когда-нибудь видела, чтобы в природе эпифиты росли и двигались с такой скоро-стью?
- Нет.
- Тогда как, по-твоему, этого достичь?
Найтель начала тихо паниковать. В учебниках по магии для поступающих об этом ни-чего не говорилось.
- Ну… Возможно манипуляции со временем? - робко предположила она.
- Умница! - Галлия Юллоу расцвела широкой улыбкой. - Я инициировала процесс рос-та омелы в определенном направлении, а потом просто вытянула уже окончательно сфор-мированную структуру из будущего и вставила ее в настоящее. Скорость, с которой я все это проделала и есть скорость наблюдаемого сплетенья ветвей омелы в стул, на котором ты си-дишь. Как видишь, он достаточно материален, но некоторую дисгармонию во времени все-таки создает. Поэтому я предпочитаю материализовывать его лишь периодически.
Очередной щелчок пальцами отправил стул из омелы назад в будущее. Принцесса Най-тель лишь с трудом удержала равновесие. С еще большим трудом возмущение. Галлия Юл-лоу примиряюще рассмеялась.
- Будем считать, что на первом вопросе ты не провалилась. Теперь не засыпься на вто-ром.
Пространство вокруг Найтель заколебалось и окружающий мир исчез… ПУСТОТА.
- Эпона! - Голос пронзал пустоту, резал ее на части, дробил на мелкие кусочки. - По-чему ты предала меня, Эпона? Я стал для тебя слишком стар? Но ведь я любил тебя как ни-кто другой. Почему же?…
В центр пустоты вышел кентавр. Могучий кентавр с седыми волосами. Найтель расте-рялась:
- Кто вы?
- Хирон. - ответил высунувшийся из-за крупа кентавра карлик в красном.
- Кто-кто он?! - переспросила пораженная Найтель.
- Ну не совсем то, о чем ты подумала, - хихикнул карлик. - Однако, в некотором роде и ЭТО тоже присутствует.
Кентавр грозно всхрапнул и угрожающе стукнул копытом.
- Спокойно, тпру! - примиряюще поднял руки карлик. - Уж и пошутить нельзя! В об-щем, глубокоуважаемая принцесса, это ваш будущий муж, сю-ю-юпруг так ска-ать, кентавр Хирон - знаменитый наставник Геракла, достославный герой Греции, могучий воин, ну и все такое прочее. Вы тут пока поворкуйте о Свершившемся и Несвершившемся, а я в это время покараулю Ваш покой снаружи.
Сказав это, карлик бесследно исчез. Кентавр и принцесса остались одни. А вокруг них царила ПУСТОТА. Во взоре Хирона сквозила печаль.
- Ты предала меня Эпона. Почему?
- Простите, достопочтенный Хирон. Я… я не понимаю… Я не Эпона, я - принцесса Найтель из округа Танаш королевства Карпент.
- Ответь же мне принцесса Найтель из округа Танаш королевства Карпент, почему предала меня моя жена, моя любимая Эпона?
- Тогда позволь задать тебе встречный вопрос, кентавр Хирон: почему она вышла за тебя замуж?
- Не знаю. А как думаешь ты?
- Не знаю. Но почему-то чувствую, что она не могла бы предать, если бы действитель-но любила. Так кажется мне, принцессе Найтель из округа Танаш королевства Карпент. Я ответила на твой вопрос, кентавр Хирон?
- Возможно.
Хирон топнул копытом, сотрясая пустоту и призывая карлика. Тот не замедлил мате-риализоваться с самым умильным выражением на лице и задушевно произнес:
- Любите ли вы лошадей, так как их люблю я?
Затем заговорщически подмигнул Найтель и она почувствовала как проваливается в бездонную пропасть. Теперь со всех сторон ее окружала темнота. Темное пространство и нехватка кислорода. Ужас сковал сознание принцессы. Вдобавок она услышала сверху странный шум. Тук. Тук. Глухие удары. Как будто… Так, почему сверху? Найтель вдруг по-няла, что она лежит… Она лежит… Но где? Методические удары сверху и тесное деревян-ное ложе с явно недостаточным количеством воздуха может значить только одно…
- Помогите! - завопила что было сил принцесса Найтель и бешено заколотила кулаками в крышку гроба. Внезапно она ощутила как сознание ее раздваивается и вот уже двое принцесс продолжали надрываться в тесном пространстве. Глухие удары сверху - стук земли о крышку гроба - прекратились. Ужас клаустрофобии пропал, стенки тесного ложа раздви-нулись до пределов приемной волшебницы Галлии Юллоу, и Найтель вновь оказалась в зна-комой роще. Верховная жрица богини растительности величественно стояла перед принцес-сой и улыбалась своей снисходительной улыбкой.
- Что же, и на втором вопросе ты не засыпалась, - подвела волшебница утешительный итог. И, немного помолчав, участливо поинтересовалась. - Как самочувствие?
- Хо…хо…хорошо, - выдавила из себя Найтель Карпентер. - Что… что… что это было?
- Испытание твоих магических способностей, - пожала плечами Галлия Юллоу. - В ре-зультате ты только что спасла свою Любовь и свою Жизнь. В принципе, для начала неплохо, я считаю. Сделаем скидку на то, что ты - принцесса, и поставим тебе пятерочку. Заслужила. Кроме того, ты предоставила в мою копилку еще одно доказательство, что в линейной плоскости событий не только будущее может влиять на прошлое, но и наоборот. Можешь считать себя зачисленной.
Принцесса Найтель нашла в себе сил сделать благодарственный книксен и на полусо-гнутых вышла наружу.
- Ну, как успехи? - спросил за дверью следующий претендент. За неимением в коридо-ре стула принцесса Найтель сочла возможным потерять сознание и свалиться в легком об-мороке в объятия принца-конкурсанта.
- А-а… Э-э… - замялся принц, поддерживая принцессу и не зная толком, что с ней де-лать - то ли поцеловать, то ли…
Тут дуб у входа ожил и провозгласил.
- Принц Дермотт Оберон! Проходите!
Разом забыв о принцессе на его руках, Оберон разжал объятия и с решительным видом двинулся в приемную Галлии Юллоу.
- Хам! - прокричала вслед, так и не успевшая как следует отдохнуть на его руках Най-тель Карпентер и, вздохнув, двинулась по коридору искать свою подругу принцессу Мэйрин.
Верховный маг Ваал, в не столь уж и антисемитских странах имеющий статус Бога, разделался с очередным претендентом на звание ученика волшебника и добродушно крик-нул в дверь: «Следующий!»
Дверь открылась и в приемную впорхнул сияющий ленгир Брат. Очки Ваала полезли на лоб от удивления.
- Как и ты, Брут… То есть Брат?
Ленгир с ходу остановился, будто наткнулся на незримый барьер.
- Что? - не понял он.
- Я цитирую классику Будущего, - пояснил Ваал. Вернув очки на место, он пафосно повторил, простирая руку вперед. - И ты, Брут?
- Да, да! - поддакнул Брат. - Всё прут и прут, прут и прут. Конца и края нет… Вот и я приперся.
- Нет, ты не понял! Я говорю: Брут! Ясно? Брут!
- А-а-а, это тот, который сделал из обезьяны человека?
- Того звали Труд. А этот - Брут - сделал из Цезаря труп.
- И что, - не на шутку заинтересовался Брат. - Сколько труб он понаделал из бедного Цезаря?
Ваал безнадежно махнул рукой.
- Ладно, проехали, забудь. Тебе какую оценку надо?
Ленгир Брат почесал тощей рукой смышленый затылок и молвил:
- Пятерку.
Ваал заговорщически осмотрелся по сторонам и поманил к себе пальцем Брата. Ленгир наклонился к сидящему волшебнику и услышал, как тот зашептал:
- Хорошо, вопрос на пять. Как мне избавиться от комаров в своем мире? А то Вельзе-вул, гад, совсем одолел.
Брат в ответ тихо зашипел:
- А пятерку поставите?
- Угу! - филином откликнулся Ваал.
- Тогда слушайте. Только тс-с-с! И я Вам этого не говорил… Значит…
- Так-так…
- …надо…
- …ага…
- Стерилизовать всех самцов. Это самый безвредный способ. Методы так называемой биологической борьбы. В результате у самцов со своими самками - ну ни в какую! Как гово-риться, хотят, но не могут. Численность насекомых резко падает. Самцы начинают зариться на земных девушек (естественно, понятно почему - феромоны там и все такое прочее), умы-кают их к себе в пещеры. Потом рыцари - людские самцы начинают возбухать. Добивают оставшихся…
- Тс-с-с!
- … я и говорю: комаров. И вот через энное время в Вашем мире ни единого кровосо-сущего, зато целая племя огнедышащих. Мы поняли друг друга?
- А численность такая же?
- Естесс-но! А Вы как хотели?
- А если я слегка подправлю каналы между мирами?
- А вот этого я не слышал.
- А я ничего и не говорил. Привет Сиэсу.
Брат и Ваал церемонно раскланялись друг другу, и ленгир выскользнул в коридор.
- Что спрашивали? - остановил Брата у дверей князь скифских племен Тарх.
- Почему на Земле вымерли динозавры.
- Ну и почему?
- История, окутанная мраком, - многозначительно вымолвил Брат и, помолчав, доба-вил. - Вызванным, вероятно, метеоритной пылью.
- Так…- нахмурил лоб Тарх. - На всякий случай, надо запомнить.
- Лучше запиши где-нибудь на бересте - посоветовал Брат и поспешил дальше по ко-ридору. На повороте он столкнулся с принцессой Мэйрин Комиссо.
- Простите, а… - начала было та.
- Прямо по коридору, затем направо, в направлении приемной волшебницы Галлии Юллоу. Встретитесь как раз на повороте. - буркнул Брат и ринулся дальше. Мэйрин озада-ченно посмотрела вслед худощавому русоволосому юноше - как он угадал, что она хотела спросить? Затем пожала плечами - мало ли что можно увидеть в Главной школе волшебни-ков - и пошла по указанному направлению. При повороте направо Мэйрин встретила слегка побледневшую, но счастливую принцессу Найтель.
- Ну как, поступила? - их вопросы друг к другу слились в один. Ответа и не требова-лось. Обе счастливо рассмеялись и закружились по коридору в беззаботном танце. Еще не сдавшие вступительный экзамен принцы и принцессы завистливо и с пониманием смотрели на радостных подруг.
- За первый вопрос - пять, за второй - 4 с плюсом, - через некоторое время уже более обстоятельно делилась впечатлениями Мэйрин Комиссо. - Итого в сумме пять.
- А каким было второе испытание?
- Искушение. Чуть было не завалилась. Ты знаешь… Оказывается женская сущность такая слабая!
- Да ну что ты? - искренне изумилась принцесса Найтель и, кокетливо поправив при-ческу, окинула взором могучую фигуру Тарха, томящегося в ожидании у дверей Ваала. - Кстати, смотри, вон тот невежа с парома. Неплохо сложен, а, как ты думаешь?
Подруги тихо прыснули и Найтель повлекла Мэйрин за руку к выходу.
Между тем Ваал сидел и мысленно строил планы мести соседу Вельзевулу. Подкинутая Братом идея лишить драконов-стражей могущества в основной магистрали времени столь изощренным путем была весьма заманчива. Правда тогда по закону сохранения общего уровня энергии на Земле со смертью динозавров пропорционально увеличивается число мух и комаров, ну и что? Человечеству намного безопаснее сосуществовать с насекомыми, чем с гигантскими ящерами. Оставить с десяточек рептилий в этом мире… для Геракла и других драконоборцев. А остальное воинство пускай счастливо пребывают в межмирье до Последней Битвы - не все-ли равно этим ящероподобным демонам охранять границы изнутри или снаружи? В это время снаружи в дверь деликатно постучали. Создавалось впечатление что кувалдой. Ваал спустился с небес на землю (в данном случае только в переносном смысле).
- Заходите!
Дверь открылась и на пороге возник смущенный Тарх.
- Здрасьте!
Ваал аж распахнул рот от удивления:
- Тарх! И ТЫ к нам поступать!?
Князь племен скифских как-то истерично-утвердительно вздохнул.
- Ты не поверишь, только что подумал о твоем отце Геракле. Как он там, кстати?
- Да спасибо, все нормально, по-прежнему горбатится на службе только теперь уже не у Эрисфея!
- Будешь в Греции - передавай ему от меня привет. Как мама?
- Большую часть дня сидит в своей пещере в Скифии - все готовит. Вот послала меня сюда. Говорит - хочешь стать настоящим королем - пройди сначала Главную школу Вол-шебников, научись там всяким премудростям - в жизни, мол, пригодится, а уж потом герой-ствуй.
- Слушай, а ты где достал эти блестющие шмотки? Они тебе не жмут?
- Вы себе даже не представляете. Еду я по лесу, никого не трогаю. Весь задумчивый такой - повторяю программу вступительного экзамена. Вдруг мне навстречу чалит какой-то кельтский задохлик на своем скакуне. Ни тебе здрасьте, ни тебе хэллоу там или бонжур на худой конец. А сразу с налета так презрительно: «Что ты делаешь в моих краях, чучело ого-родное?». Ну я ему вежливо в ответ «Здравствуй, незнакомец. Я иду поступать в главную школу волшебников на остров Ландун. Не будешь ли ты столь любезен пропустить меня че-рез свои владения?». Он - ну ржать! Затем, как просмеялся, говорит: «Да знаешь ли ты, смерд, что надо обладать хоть мало-мальски развитым магическим даром, чтобы тебя при-няли в эту школу! Я уж не говорю о твоих лохмотьях» и указывает на мою леопардовую шкуру. Я ему в ответ опять же вежливо: «Это шкура леопарда - знак царской власти у нас, у скифов». А он мне «Варвар ты сам и все твои скифы. Вот посмотри на меня. Видишь, как я одет? У меня все шансы быть зачисленным и знаешь почему?» Я ему «Почему?», а он «По-тому что встречают по одежке…». И знаете, достопочтенный Ваал, так убедительно он это произнес… Что не дал я задохлику договорить, а дал по… по…
- Вобщем, по первое число - подсказал маг.
- Во-во! - вскинулся Тарх. - Связал хил;го, рот ему кляпом заткнул - чтоб никто больше кроме меня не покалечил, а одежку его себе, значит, натянул.
От души прохохотавшись, Ваал протер очки и произнес:
- Сними и не позорься. На наследного кельтского принца ты все равно не тянешь… Разве что интенсивный бег, усиленное голодание в течение пяти лет… И то - быстрее опух-нешь, чем похудеешь. Ладно, мы отвлеклись от дела… Так какую оценку ты хочешь?…
А севернее острова Ландун в королевском замке короля Эппла провожали в дорогу на-следного Черноволосого Принца. Того самого… Артиста. Парадная одежда нашего героя блистала белизной.
- Меч взял? - заботливо интересовалась мать.
- Ой, мама, ладно… Не маленький уже. Вон в ножнах торчит.
- А книгу заклятий?
- У луки седла.
- Ипполита, не приставай к ребенку - подал голос отец. - До осторова Гвалли всего су-тки конного хода.
Бывшая королева Амазонок чмокнула сына в щеку:
- Осторожней, на пути много всяких разбойников, бандитов, нечисти…
- Не убивай сразу, - вклинился отец. - Вдруг среди них окажутся и хорошие люди!
- Хорошо, сразу не буду. - заверил венценосного папашу Принц. - Еще какие пожела-ния будут?
- Дэла чересчур не гони и по приезду накорми отборным зерном.
Принц согласно кивнул, успокаивающе похлопал белоснежного красавца-коня по крупу. Дэл в ответ одобряюще всхрапнул и с легкой долей иронии взглянул на Артиста. Оседлав жеребца, принц окинул прощальным взглядом родные пенаты.
Солнце освещало полуденной улыбкой стены неприступного замка, возведенного на краю величественной скалы. Морские волны в тщетной попытке разбивались о ее грудь, яростно штурмуя чреду острых порогов. Надежные стены защищали дворцовый фасад от любых вторжений со стороны суши. Однако мало кому могло прийти в голову штурмовать эту одинокую, стоящую на отшибе богатого королевства крепость. Только морские птицы посягали на уединенное убежище короля Эппла. Суровая красота сурового места невольно наложила свой отпечаток и на формирование характера принца. Артист был немногословен, великолепно мог сдерживать свои чувства и эмоции. Одним словом, закоренелый интраверт (заметьте, не закостенелый!). Отец и мать с пеленок готовили его к суровой жизни воина. Так что к 15 годам принц уже владел всеми видами боевых искусств, включая борьбу нанай-ских мальчиков и дадайских девочек, дрался на мечах, ножах и прочем другом холодном оружии, являлся асом верховой езды и выбивал «десяточку» из бластера с закрытыми глаза-ми! Косвенно Артист был обязан всем этим проныре Гераклу, который в свое время умуд-рился чем-то насолить Эпплу. Однако стоит ли обращать на это внимание? Ведь кому толь-ко в свое время не насолил Геракл! И еще поискать тех людей, которые косвенно не обязаны своим появлением на свет этому легендарному герою Древней Греции.
Артист пришпорил Дэла и двинулся прочь от замка в свое первое в жизни самостоя-тельное большое приключение. По скалистому берегу, вдоль моря, провожаемый гомоном шумных птичьих базаров и шумом волн, принц взял курс на север.
Первым на пути Артисту повстречался старец с посохом. Учитывая большую удален-ность от каких-либо населенных пунктов, дедушка шлялся тут явно не случайно. В самом деле, ну какому нормальному человеку взбрело бы в голову забрести в столь пустынное ме-сто (не подумайте чего плохого о принце). Разве что горные склоны богато поросли вере-ском. А медок из него гнали еще тот. Дедушка был нечесан, взлохмачен, одет в драные лох-мотья, смеялся и приплясывал вокруг большого валуна. Ну явно - псих. Увидав Принца, старец подскочил к нему и, мягко тыкая Артиста в грудь пудовым золотым посохом, заорал:
- Хочешь, я рожу для тебя девочку?
Артист спешился - не столько по своей воле, сколько под давлением неумолимых ар-гументов в виде посоха, внимательно посмотрел на сумасшедшего и мягко произнес:
- Нет, спасибо. Предвосхищая же Ваш второй вопрос, достопочтенный незнакомец, я откажусь также и от мальчика.
Старец в ужасе отпрянул.
- Что?! Неужели хочешь гермафродита?!
Принц откашлялся.
- Видите ли, достопочтенный. Я бы вообще не хотел, чтобы Вы от меня рожали. По большему счету, черт с ним, с Вашим полом, а вот возраст у Вас, боюсь, уже не тот.
Старец обиженно надул губы и ударил посохом о землю, так что последний вошел вглубь на целый фут.
- Не нравлюсь, значит?
- Нет. Более того, я порекомендовал бы Вам, дедушка, резвиться где-нибудь в другом месте.
Старец запрокинул голову назад и истерически захохотал. Затем обличающе ткнул в направлении Артиста пальцем:
- Да ты сумасшедший!
Принц метнул беглый взгляд по сторонам, убедился что санитаров в белых халатах по-близости нет и также истерично захохотал в ответ. Дедушка, признаться, даже немного опешил от подобной наглости.
- Нет, я не сумасшедший, я - фаталист. - ответствовал Артист, отсмеявшись и, скорчив самую дружелюбную физиономию, двинулся по направлению к дедуле. - Дозвольте пожать Вашу почтенную руку!
Старикашка однако, на всякий случай, отскочил. Встал в театральную позу и напы-щенно заявил:
- Моя рука - это мой посох. Пожми лучше его!
Затем, оставив пудовый посох воткнутым в землю, дедок развернулся и припустил вниз по холму, время от времени вскидывая голову и заливаясь счастливым смехом.
Артист посмотрел вслед странному незнакомцу, молча пожал плечами и вынул из зем-ли легкий золотой меч. Сделал несколько тренировочных выпадов, приноравливая к руке, затем подошел к Дэлу и приторочил оружие к луке седла.
- Один меч хорошо, а два лучше. - невозмутимо прокомментировал принц приобрете-ние и, запрыгнув на круп коня, отправился дальше. Дэла он не гнал, а по ходу дела повторял программу вступительных экзаменов «Основы чародейства, магии и колдовства для посту-пающих в Волшебные учебные заведения» (сокращенно ВУЗы). Память у Артиста была хо-рошая, программа большая, так что вскоре (незаметно для себя) он подъехал к лесу Церну-инн.
Ландшафт себе как ландшафт. Деревья там всякие… Да и растут не то чтобы совсем уж густо и скученно. Только вот ходила о лесе том Цернуиннском слава недобрая. Слава нехо-рошая, слава мрачная. Так, стоп! Слава ведь мужское имя! Почему же тогда ходила?… Ах, ну да, - слава, в смысле, известность! Так вот ходила она и ходила, ходила и ходила. Круга-ми ходила, по трем прилежащим к лесу королевствам ходила и еще дальше опять же ходи-ла… А потому и ходила, что трое пограничных королей: Эппл, Лер и Карпент в ус не дули, дабы навести в Цернуинне порядок. Устраивала их такая разграничительная таинственная чащоба. К тому же совет Верховных магов не рекомендовал королям «вмешиваться в про-цессы тонких энергетических перетурбаций, формирующихся в результате естественной смены сукцессионных комплексов данного биоценоза». Как следствие этих самых «перетур-баций» в Цернуинне таинственно сгинули два купеческих каравана из Бхараты и Вавилона, везущие пряности и т.д. королю Леру. Глупцы не захотели плыть более простым морским путем - вот и пострадали.
По мелочи народ тоже пропадал. В основном серые невежественные одиночки, ничего не знающие о смене сукцессионных комплексов и рискующие в одиночку забредать в Цер-нуинн за грибами, ягодами, поохотиться опять же. Не подумайте чего плохого про принца, но он решил, дабы сократить путь до острова Гвалли поехать лесом. Дэл для приличия по-артачился, однако слишком выпендриваться не стал, зная по опыту, что чрезмерное своево-лие себе дороже и, скрепя лошадиное сердце, понуро поплелся по… как это ни странно… лесной тропе! Да, да! Тропа была! Вероятно только она и осталась от двух таинственно ис-чезнувших купеческих караванов.
Дорогу обрамляли вековые дубы, поросшие вековым мхом и не менее вековыми ли-шайниками. Кроны деревьев создавали живописный купол, превращая тропу в своеобраз-ный зеленый туннель. Солнечный свет находил себе дорогу через многочисленные прорехи в листве и растворялся, утопал в мягкой седине леса. Через дорогу прошмыгнула белка с шишкой в зубах и свечой взмыла на один из ближайших стволов. Удобно разместившись на подходящем сучке над тропой, белка перехватила передними лапками свой трофей и умиль-но глядя на него, запела:
- Единственная моя-я-я, шишечка кедрова-а-ая. Ты такая клева-а-ая, вкусная моя!
Дэл встал как вкопанный и, мотнув головой, произнес:
- Ну ничего себе - говорящая белка! Оборжаться!
Принц, углубленный в повторение программы вступительных экзаменов, недовольно поморщился:
- Дэл, хватит ржать. Белка как белка. К тому же еще страшно фальшивит. Чего встал как вкопанный? Команды «Голос!» не было, двигай дальше.
От такой реакции Артиста конь потерял дар речи. Навсегда. Впрочем, справедливости ради стоит признать, что до момента встречи с белкой подобного дара за Дэлом и не наблю-далось. Как бы там ни было, а белка тоже изумленно выронила из лап свою драгоценную добычу (найти в вековой дубраве кедр - это дорогого стоит) и спустилась пониже, с целью более внимательно осмотреть невозмутимого путника:
- Слышь, незнакомец, ты кто?
- Артист! - буркнул недовольно принц.
- А-а-а! - разочарованно протянула белка. - А я то по наивности своей подумала - чело-век. Оставишь автограф на шишечке?
- Это еще зачем? - подозрительно сощурившись, осведомился принц..
- Ну так как же. Сам великий воин времен и все такое прочее. Память будет. Перед подругами похвастаюсь.
Артист обреченно вздохнул, достал золотой меч и, не слезая с крупа коня, сделал два быстрых отточенных взмаха. На кедровой шишке, валявшейся внизу, появился маленький аккуратный крестик. Разрезы были одинаковой длины (с точностью до одного ангстрема) и пересекались под углом 90 градусов. Кончиком меча Артист ловко подцепил шишку и лю-безно протянул ее белке:
- Держи.
Типичный лесной представитель фауны позвоночных Цернуинна восхищенно зацока-ла, схватила свой трофей с автографом и радостно вереща что-то типа «Ты узнаешь его из тысячи по словам, волосам и голосу» припустила прочь хвастаться перед своими подругами. Артист задумчиво пробормотал:
- Белка песенки поет, да орешки все грызет. У меня довольно-таки странные почитате-ли. Интересно - кто будет третьим?
Особо долго ждать ему не пришлось. Вечером дорога вывела принца к узкому навес-ному мостику рукотворной природы, перекинутому через узкую речку природы нерукотвор-ной. Деревья росли прямо на крутых склонах берегов, кроны затеняли водную поверхность. Вся местность выглядела таинственной и красивой. Где-то совсем недалеко встревоженно прокричала птица-козодой. Артист навострил уши. Акцент у пернатого звучал несколько странновато. Не по-птичьи. Выпад справа был молниеносным. Копье просвистело букваль-но в миллиметре над головой принца. Если бы Дэл предусмотрительно не упал на передние ноги, то тогда… Впрочем тогда Артист все равно бы выкрутился - даром что ли числился Великим воином времен. Стремительный соскок на землю - и принц занял оборонительную стойку с двумя мечами в руках. Стальной в левой, золотой в правой. Не оборачиваясь, Ар-тист отклонил одним из мечей, запущенную ему в спину железную секиру. Сменив траекто-рию, последняя мягко вошла в ствол ближайшего дуба. Далее по списку воспоследовал град стрел спереди, сзади, сверху. Мечи замелькали как молнии - желтая в правой руке и белая - в левой. Закатный свет пуская свои прощальные лучи вдоль речки красиво отражался от бес-койных мечей. Защищая не только себя, но и благоразумно лежащего на тропинке Дэла, Ар-тист уже начинал помаленьку сердиться. Впрочем, простительно - юность и горячая молодая кровь, всего лишь 17 лет… Вскоре град стрел прекратился - видимо у неведомых противни-ков исчерпались запасы. Осадки в виде обломков пернатых посланниц смерти живописно усеивали тропинку у мостика, покрывали толстым слоем ноги принца и скромно затаивше-гося рядом Дэла. Артист молчаливо замер, готовый к отражению новых атак. Из-за оброс-шего мхом ствола показалась не менее обросшая замшелой бородой фигура, гармонично за-камуфлированная под окружающую флору. То есть, взглянув на данного индидуума ни у ко-го не оставалось никаких сомнений: дуб дубом. Такой же большой, мощный и сообрази-тельный. С женой типу, судя по всему, явно не повезло, потому что голову его венчал шлем с двумя большими добротными рогами. На стволе-торсе, вероятно, символизируя кору, кра-совалась перепоясанная кожаным ремнем кожаная куртка. Еще ниже, на корневых отрост-ках, то есть на ногах, - кожаные штанишки и кожаные сапожки 46 размера. Вслед за типом с разных сторон проявились еще семеро идентично выглядящих и одетых личностей. Эдакая милая иллюстрация к книге «Белоснежка и семь клонов». «Белоснежка» с минуту внима-тельно пялилась на принца, затем, извлекла из глубин своего подсознания нечто, смутно по-хожее на мысль, и попыталась облечь все в словесную форму. На выходе получилось сле-дующее:
- Кошелек или жизнь!
Судя по акценту громилы были явно пришельцами из Северо-Восточных земель. Ар-тист припомнил, что там их, кажется, называли "ваны, не помнящие родства». В противовес им потомки Саргона продолжали гордо именовать себя асурами - сокращенно асами.
Принц с легкой усмешкой склонил голову:
- Очень приятно Кошелек-Или-Жизнь. А меня зовут Артист. Как вы понимаете, я принц.
- Взять его! - распорядился атаман.
- Сейчас я его и в зять и в тещу! - вызвался наиболее гориллоподобный на вид, много-обещающе перебрасывая короткий и внушительный меч из лапищи в лапищу…
Через две минуты души восьмерых «ванов, не помнящих родства» уже справляли пир в Валхалле, а их бренные тела включились в общий круговорот веществ в природе.
Сверху раздались хлопки и громкое «Браво!». Быстрое неуловимое движение и в эф-фектном кульбите непонятно даже с какого из деревьев на мостик перед артистом выпрыг-нул человек в черном наряде. От дубов-ванов он отличался более изящным сложением, изы-сканной одеждой и отсутствием оружия. Странное дело, но Артист как ни старался, не мог толком разглядеть лица нового встречного. Нет, лицо не было закрыто чем-либо вещест-венным и надвинувшийся вечерний сумрак тут был не при чем, тут пахло скорее всего эле-ментарной магией. А незнакомец явно был в благодушно-игривом настроении:
- Не перестаю восхищаться твоими профессиональными навыками, Артист!
- Мы знакомы? - удивленно приподнял бровь принц.
Незнакомец засмеялся.
- Да не старайся ты так пялиться на меня - дырку в теле взглядом прожжешь. Вельзевул наша фамилия.
Артист отскочил, приняв боевую стойку для битвы на сей раз более серьезной. Тут речь шла уже не об ангстремах, а об их тысячных долях.
- И шо ж таки все не любят бедных евреев? - рассмеялся тихим смехом князь бесов. - Опусти бряцалки. Они тебе не помогут.
Артист и глазом не повел, продолжая держать оборонительную позицию. Дэл старался по возможности вообще слиться с тропинкой в одно целое. По всей вероятности следовало предположить, что Вельзевул нахмурился, поскольку тон его зазвучал явно недовольно:
- Слушай, ты, игрушка для Богов. Если ты меня не будешь слушаться, то я рассержусь. И даже Верховный маг тебе не поможет.
- Кто-то поминал мое имя? - на мостике за спиной князя бесов показался Верховный маг. Милый, скромный, седобородый. Вельзевул резко обернулся, разом теряя свой благо-душно-веселый настрой.
- А ты что здесь делаешь? Ты же должен сейчас принимать экзамены у смертных. Восьми вечера еще нет!
- Мне не нравятся ваши постоянные соседские трения с Ваалом. Я потому и попросил глубокоуважаемого мага Хуанхенаро с острова Гвалли подготовить для нашего мира стаби-лизирующий фактор в лице этого милого юноши. А ты уже готов изничтожить его прямо в зародыше.
- Но он ограничивает число степеней моей свободы!
- Во-первых не он, а Совет Верховных магов. А во-вторых, ты еще слишком мал иг-рать с игрушками, подобными Артисту. И вообще, Вельзевул, не веди себя как какой-то не-разумный ленгир…
- Каким-то неразумным ленгирам ты попустительствуешь больше чем мне, а их деяния, между прочим, заслуживают гораздо большего внимания!
- Влияние на ленгиров у нас одинаковое - мягко укорил Вельзевула верховный маг. - Князь, дай мне довести этот мир до вершины его развития. Сатана и ты всегда успеете дове-сти его до логического конца. Не трогайте Артиста хотя бы в начале пути!
- Смотри! Не разбрасывайся так щедро мирами. Все Боги видят к чему это может при-вести.
- Тем не менее большинство из них на моей стороне. А ты сейчас огорчаешь меня и отрываешь от важного дела приема экзаменов.
Вельзевул обреченно взмахнул когтистой лапой и бросил Верховному магу:
- Ладно, топай уже, скучающий Творец. Дай хоть Разрушитель немного поразвлекает-ся.
- Нет!
- Я буду драться в человеческой оболочке!
- Нет!
- Я не буду использовать магию.
- Нет!
- Я буду драться в пол-силы.
- Нет!
- Да что же это такое! В конце-концов, могу я принять предварительный экзамен у че-ловека или нет? Игрушку растили для меня, дайте же немного поиграть с ней. Не обламывай меня, как бедного Сатану.
Верховный маг тяжело вздохнул.
- Хорошо, только недолго и под моим чутким присмотром.
- Будем считать это репетиционным экзаменом - усмехнулся Вельзевул.
Верховный маг обернулся к Артисту, внимательно впитывающему каждое слово, и спросил:
- Ну… ты как, готов к предварительному испытанию по боевой подготовке?
Принц нервно облизнул отчего-то высохшие и слегка побледневшие губы и утверди-тельно кивнул головой.
- Начали! - хлопнул в ладоши Вельзевул и сбросил заклинание, мешающее видеть его лицо.
Артист смотрел на самого себя.
Верховный маг на лошадином языке тихо что-то профыркал Дэлу и тот, вскочив с мес-та (разве что не птицей взлетел), резво отбежал в сторону, как говорится, от греха подальше.
Вельзевул ринулся в атаку. Черной размазанной по пространству полоской - с такой скоростью двигался Князь бесов - он атаковал принца. Вспышки белой и желтой молний встретили нахлынувший Мрак. Дальше началась завораживающая глаз игра цветов. Черное пыталось атаковать белое (напомним, что Артист по случаю приема был одет в парадный белый наряд). Черное. Белое. Между ними как грань желто-светло-стальная полоса. Белое. Черное. Скорость нарастала. На какой-то момент черное коконом укутало белое и для чело-веческого глаза двое дерущихся превратились в один сплошной серый сгусток.
- Все, хватит! - вскинул руки Верховный маг, когда сгусток начал растворятся в окру-жающей реальности.
Сгусток распался на две части. Артист и Вельзевул обессиленные рухнули на тропинку перед мостиком как две рыбки, выброшенные на берег. По крайней мере движения ртом были идентичными. Мокрые с ног до головы, будто искупались в реке. Но счастли-и-ивы-ы-ые! Артист, что остался жив, Вельзевул, что получил достойный отпор своему натиску. Белый наряд принца потерял изначальный цвет и парадный вид.
- Ну, как, господин репетитор? Вы удовлетворены предварительной подготовкой бу-дущего Воина времен? - вежливо поинтересовался Верховный волшебник.
Вельзевул красноречивыми жестами указал на свой рот. Маг понял, и ведро воды, ма-териализовавшееся из пустоты, окатило человеческую оболочку князя бесов.
- А… А… Атлично! - смог наконец-то высказаться зам. дьявола. - Вполне достоин обучатся на Гвалли - я в полном нагвале. Пусть поступает к Хуанхенаро.
Верховный усмехнулся.
- То есть, нечистый, дает добро?
- Да. Живите… Пока. - жизнерадостно согласился Вельзевул, сбросил человеческую оболочку, обернулся большой черной мухой и полетел прочь. Верховный маг проводил кня-зя бесов задумчивым взглядом и укоризненно покачал головой. Затем, не поворачиваясь к принцу, произнес:
- Артист, ты умный мальчик, как-никак сын Эппла и храброй амазонки. Думаю, тебе не стоит объяснять, что никакой встречи со мной и Вельзевулом у тебя не было.
Принц почтительно склонил голову и нашел в себе силы еле слышно выдохнуть:
- Да, о Великий Зерван.
Зерван недовольно поморщился.
- И еще. Не забывай. Никто из смертных не может знать моего имени. Больше не до-пускай подобных оплошностей. Помни, что неоднократно внушал тебе твой папа - ты всего-навсего простой принц. Не ударь в грязь лицом на Гвалли. Хуанхенаро - достойнейший из Верховных магов. Счастливого поступления, Артист.
С этими словами Верховный маг Зерван исчез столь же бесшумно, как и появился. На смену ему из-за дуба показалась скромная до безобразия физиономия Дэла. Внимательно осмотрев настороженным взглядом место грандиозного побоища и убедившись, что опас-ность миновала, белый конь приблизился к сидящему на тропинке обессиленному принцу и, иронично фыркнув, ткнул мордой в плечо хозяина, призывая того к подъему. Артист обес-силенно упал плашмя, устремив взгляд голубых глаз через прорехи зеленых крон на вечер-нее небо, обреченно твердя:
- Чтобы наложить на одежду заклятие от порчи требуется сила водной стихии, суб-станция, именуемая мылом и добрая фея, известная в магических сферах под именем «тетя Ася». А для вызова тети Аси следует применить пентаграмму следующего типа…
Далее принц провалился в беспамятство.
Глава 2. КАК ЛЕНГИР СХИМНИК ВЫХОДИЛ
ИЗ НЕПРИЯТНЫХ ПОЛОЖЕНИЙ
На просторах древней Англии царило раннее утро. Ленгир Схимник торопился. Он опаздывал на работу в ОПЖ. Территорию обители подопытных животных окружал большой - метра два в высоту деревянный частокол и чтобы попасть внутрь двора со стороны Главной Школы Волшебников требовалось обойти практически весь забор по периметру. Влекомый очередной благой целью, Схимник решил начать свой рабочий день вовремя и, дабы сэкономить себе лишних три (!!!) минуты, недолго думая, подпрыгнул и перемахнул через частокол. Все бы было ничего, если бы с обратной стороны не стояла бочка... Открытая... Полная дегтя... Одна на весь пустой двор. И вот именно в нее-то и умудрился приземлиться ленгир Схимник... Аккурат по-пояс.
В это время с обратной стороны через центральный вход, как и полагается всем нор-мальным волшебникам к ОПЖ подходило начальство. Уже почти приблизившись прямо к двери Обители, Зерван и верховный маг Валенсий с бескрайним изумлением узрели, как сверху вниз летит что-то непонятное. И падает прямиком в бочку с дегтем, причем входит в нее практически бесшумно и без брызг. Через секунду слегка опешившие маги распознали в непонятном Нечто ленгира Схимника. Последний невозмутимо, как ни в чем не бывало, вы-лез из бочки и пошел в Обитель, блистая смазанными дегтем портками и оставляя за собой черные ляпушки-следы. Зерван и маг Валенсий молча переглянулись, проводили Схимника глазами и, не проронив ни слова, двинулись следом по черным следам. Ленгиры уже при-учили их ничему не удивляться. Зато Схимник начал свой рабочий день вовремя. И начал он его с того, что принялся очищать свою нижнюю половину от липкого дегтя. На это ушло ка-ких-то жалких 40 минут. Затем, потыкавшись без порток по измерениям ОПЖ, он выбрал первую попавшуюся (вроде бы пустую) комнату и повесил свои полуочищенные мокрые штаны на спинку одиноко стоящего пустовавшего кресла. Сушиться. А сам благополучно смотался к Брату обихаживать подопытных животных.
В это время Богиня Чистоты, чье имя не произносится вслух смертными, дабы не оск-вернить непорочную чистоту Священной, решила посидеть в своей любимой, укрытой от большинства глаз людей и богов комнате. Высокие помыслы и благостный настрой царили в тонкочувствительных думах Пречистой. Ее трепетное и легкоранимое сердце было настроено на очищение от пагубных энергий несовершенного мироздания. Любимое кресло отдохновения ждало свою хозяйку. Прочитав сложные напевные заклинания - в комнату не так-то просто было и попасть без знания необходимого магического пароля, Богиня Чистоты распахнула дверь и... Вопль возмущения, который раздался после, распространился аж в не-скольких измерениях. Маг Валенсий вздрогнул.
- Что это было? - поинтересовался он.
Зерван пожал плечами и дал исчерпывающий ответ.
- Схимник.
- А-а-а, - понятливо протянул Валенсий. - Он уже и Богов стал донимать своими штуч-ками. Кстати, какое задание ты дал ему на сегодня?
Зерван лишь пожал плечами.
- Никакого задания я Схимнику не давал. Вообще-то у него сегодня выходной.
- Интересно, чем же он тогда займется сейчас?
Зерван вздрогнул.
- Мне кажется, что лучше мне этого не знать…
Размышления его были прерваны появившейся Богиней чистоты. Она выбрала себе подходящее земное воплощение - облик пречистой девы Марии и сейчас (как бы это помягче выразиться) несколько сердилась. В руке у Девы Марии болтались грязные портки Схимника. Подобно указающему персту непотребные панталоны предстали перед лицами ошалевших магов.
- Что это?! - прозвучал риторический вопрос. В воздухе повисло тягостное молчание. Затем Валенсий тихо выдавил из себя:
- Это не мое.
Нимб над головой Марии заблистал с такой силой, что казалось сейчас прожжет весь ОПЖ насквозь. На свечение прибежали из соседней комнаты-измерения Сиэс, Меб и Вэлла-вэ.
- Я знаю - нежным колокольчиком прозвенел голос Богини. И от подобного колоколь-чика присутствующим стало нехорошо. - Я спрашиваю как ЭТО расценивать.
Взгляд всех сконцентрировался на замазанных дегтем штанах. Сиэс и Мэб не сговари-ваясь тихо смотались обратно. Вэллавэ с широко раскрытым ртом остался созерцать «флаг» в руках Богини.
- Это что, попытка совращения, акт вандализма, простое издевательство или все вме-сте?! - голос девы Марии в конце тирады сорвался на истошный визг.
В соседней комнате Сиэс лихорадочно притянув Меба почти к самой своей бороде, с чувством шептал тому в ухо:
- Срочно найди Схимника - и пусть он не появляется здесь хотя бы в ближайшие… А-а-а!… пусть вообще здесь не появляется, пока я не скажу!
- Ага - мотнул головой Меб и с места в карьер бросился искать своего непутевого кол-легу по многочисленным измерениям ОПЖ.
Зерван меж тем, опустив очи долу, виновато оправдывался:
- Да. Да. Я разберусь. Я приношу вам глубокие извинения за своего сотрудника. Вы же знаете, пресвятая, Схимник - существо со странностями. Более чем уверен, он не хотел соз-нательно причинить Вам какие-либо неприятности.
- Да! Вот именно! - победоносно вскричала Богиня. - И я про тоже! Он причинил мне неприятности на бессознательном уровне, по Фрейду! Если эта тварь, что начинается на одну букву с Сатаной еще раз появится хотя бы в пределах 5 световых лет от моей обители, я обращу его в его же панталоны!
Развернувшись и слепя всех ореолом своего сияния, дева Мария величественно удали-лась назад, в свои покои, где под ее попечением находились огнегривый лев, кто-то там ис-полненный очей, золотой орел небесный (чей так сладок взор незабываемый), агнцы, едино-роги ну и далее по списку.
Между тем Меб безуспешно прочесывал все более-менее подвластные разуму измере-ния ОПЖ. И только позже он осознал свою ошибку: начинать следовало с неподвластных.
В мире Анамирайатайкьюайпи ленгир Брат кормил лжавлукокрысоглаубов. Лжавлуко-крысоглаубы были очень воркистанутыми зверьками и то и дело кузякались, если их вовремя не покормить. Утро Брата начиналось вполне неплохо, но вдруг откуда не возьмись появился… Правильно, Схимник. Несколько лжавлукокрысоглаубов сразу же кузякнулись, отчего настроение у Брата слегка упало. Верховные теперь брали с него плату за каждого кузякнутого по недосмотру ленгира зверя.
- Привет! Ты чего приперся, у тебя же сегодня выходной! - решил Брат сравнять на-строение Схимника со своим. К чести младшенького ленгира следует сказать, что на какой-то миг он в этом преуспел. Схимник с изрядной долей грусти вспомнил свою напрасную ут-реннюю спешку и приземление в бочку дегтя. Однако, философски решив, что ложка меда еще впереди, непутевый поспешил поправить свое настроение мыслями о хорошем:
- Слушай, Брат! У меня идея!
На какое-то время младшенький ленгир всерьез задумался - не кузякнуться ли ему вслед за пятерочкой лжавлукокрысоглаубов. Такая перспектива радовала много больше, чем очередная неадекватная идея Схимника. Однако Брат все же взял себя в руки и обреченно поинтересовался:
- Какая идея?
Схимник радостно оживился и с хитрой улыбкой способной переплюнуть по загадоч-ности Сиэсовскую начал излагать:
- Помнишь, Верховный дал тебе задание - стать ангелом-хранителем принцессы Мей-рин Комиссо?
- Ну… Мы теперь с ней вместе будем учиться в главной школе волшебников. Вчера нас зачислили в одну группу. Дальше то что?
- Тупица! А как же ты собираешься охранять ее, когда вы не будете вместе учиться? Об этом ты не подумал? Ты на работе, она дома, в замке. И кто, скажи, ее защитит?
- Король Леонидо, например.
- Он хоть и король, но в отличие от Эппла, скажем, всего-навсего простой человек.
- Тогда сам Верховный. - пожал плечами Брат.
- Нехорошо все перекладывать на плечи шефа! - вскипел в благородном возмущении совестливый Схимник. - Мы сами должны помогать Верховному по мере сил!
Что любопытно, как раз в это самое время Зерван, потупив очи долу, стоял перед раз-гневанной Богиней. Схимник же летел в порыве вдохновения по словам и предложениям аки тот самый золотой орел небесный из измерения Пречистой.
- Я обнаружил одно классное заклинание Идентичности Восприятия. Давай я сейчас прочту его над тобой - и ты будешь способен воспринимать все, что происходит с принцес-сой на расстоянии!
- А… это не опасно?
Глаза Схимника как обычно блестели нездоровым энтузиазмом.
- Что ты, нисколько! Ты даже ничего не почувствуешь. Раз! И перед тобой как на ладо-ни мысли и чувства другого человека! Все вот здесь! - и ленгир для наглядности постукал себя по голове. Звук, который при этом услышал Брат, не предвещал ничего хорошего.
- Хорошо, только давай на всякий случай отойдем куда-нибудь подальше от лжавлуко-крысоглаубов. Я не хотел бы травмировать зверьков. Может лучше вернемся в холл ОПЖ?
- Не стоит! - отмахнулся от своего верного превращения в грязные портки Схимник. - Я же буду читать заклинание для тебя, а не для лжавлукокрысоглаубов! Готов?
Брат поежился.
- Не уверен, но… Действительно, зачем все перекладывать на плечи Верховного? - с этой благой мыслью, младшенький ленгир махнул рукой и молвил: - Читай!
После чего зажмурил глаза. Схимник противным голосом затянул, делая сложные пас-сы руками над Братом:
- Аве ноахим беста луни кваджаро сименес туаре пентьера салоп лу… Или лу салоп? А, нет, вспомнил! Салоп пу! Луанкарате дибенас… то есть дибелас… тварьянте дисаппеар… диписсуар… дисоплеар… Да как же это там! Фиг с ним, пусть будет дистрофиар клепо клепо бу! Квеста доминик падре ам ном диас. А джа мон ту сей бай лаф ю… или у?… О! Кью! А салоп алейкум. Сим се ля вий абракакарба! Ап!
Последний взмах руками и Схимник резво отскочил от Брата в сторону. Как истинная творческая натура он никогда не знал конечного результата, к которому могли привести его заклинания. Все-таки и память немного не та, и с волшебной дикцией опять же проблемы. К явному облегчению неугомонного ленгира, Брат не изменил своего физического облика. Уже одно это было преогромнейшим плюсом и Схимник сразу же вырос в своих собственных глазах. Брат продолжал стоять зажмурившись.
- Все, отомри. Заклинание уже наложено!
Однако Брат продолжал стоять в той же самой позе, не двигаясь и явно не собираясь отмирать. Схимник подошел поближе и потрогал младшенького ленгира. При прикоснове-нии последний поражал своей хладностью, причем не столько эмоциональной, сколько фи-зической. Обойдя почетный ознакомительный круг вокруг тела, Схимник попытался рассуждать логически:
- Наверное, ему не следовало закрывать глаза. А он зажмурился - и превратился в жму-рика. Так, для жмуриков (насколько я помню основы Вуду) существует одно заклинание, превращающее их обратно в живых людей. Эх, вспомнить бы!
Новая порция заунывных песнопений очередной раз сделала свое дело. Глаза Брата широко распахнулись и подобно заводному роботу, он тронулся с места, даже руки его нача-ли совершать вращательные махи из стороны в сторону. Правда пока бессистемно. Схимник отошел с траектории движения младшенького ленгира, бездушно кузякаяющего ни в чем не повинных лжавлукокрысоглаубов и, задумчиво подперев подбородок рукой, сделал потря-сающий по своей силе вывод:
- Что же, я двигаюсь в правильном направлении!
Брат тоже в это время двигался в правильном направлении - по прямой - аккурат на столб-кормушку для птиакомпьктеров и спустя энное количество времени состыковка двух объектов успешно завершилась. Бамс!… Новоиспеченный зомби продолжил свое движение на месте, тупо перебирая ногами и размахивая руками, не в силах обогнуть физическое пре-пятствие.
Схимник задумчиво смотрел на результат своего труда и никак не мог понять - где же он все-таки допустил ошибку.
- Надо каким-то образом его оживить - глубокомысленно извлек он, вслед за чем по-следовала новая серия заунывных выкриков. Потуги Схимника возымели действие. Брат действительно ожил - он стал двигаться на месте в два раза интенсивнее, можно сказать жи-вее, и столб-кормушка вздрогнул от усилившегося натиска.
В это время их наконец-то нашел Меб. Подобно тому, как Вэллавэ недавно, открыв рот, смотрел на портки Схимника в руках Пречистой, старший ленгир завороженно пялился на конвульсивные движения Брата, штурмующего столб-кормушку. Затем, опомнившись, тихо и очень нехорошо (не по-доброму как-то) Меб спросил своего коллегу:
- Схимник, что ты с ним сделал?
- Пытался наложить заклятие Идентичности Восприятия по заданию шефа.
Удар Меба правой всегда отличался особой сокрушительностью. Вот и сейчас он оче-редной раз оправдал ожидания: Схимник ушел в полный нагваль. Покрываясь холодным по-том, Меб стал вершить сложнейшее обращающее заклинание. Сначала интенсивность дви-жения Брата упала вдвое, потом он вновь застыл на месте, зажмурив глаза, затем… Затем Схимник вышел из нагваля и оглушительно чихнул, сбив Меба с нужной ритмики. Не пре-кращая колдовать, последний опять задействовал свою неотразимую правую и уже в полной тишине завершил заклинание. Брат ожил. Меб достал из кармана платочек, вытер пот; еще раз отвел душу на Схимнике (причем без рукопликладства, использовались одни ноги) и по-дошел к младшенькому ленгиру, участливо вопрошая:
- Ну, ты как себя чувствуешь? Живой?
Брат кокетливо взглянул на Меба и томно поправил прическу.
- Извините, с кем имею честь разговаривать, молодой человек?
На миг Меб прикрыл глаза и мысленно досчитал до десяти.
- Принцесса Мейрин?! - полуутвердительно спросил он у Брата.
- Да-а! - удивленно молвил тот. - Разве мы с Вами знакомы?…
Схимник резво бежал по пространству стигуатеростепи мира Анамирайатайкьюайпи, время от времени отчаянно прогибаясь вперед, так как сзади его преследовал Меб, пытав-шийся ударом ноги достать задние полушария мозга ленгира.
- Стой! - орал Меб.
- А-а-а! - вторил ему в унисон Схимник и… не останавливался.
- Все равно догоню. Хуже будет!
- Я не виноват! Это у него шарики не те заработали! Кто же знал!
- Сейчас я тебе все шарики пообрываю!
Далеко, в холле ОПЖ, Зерван устало прикрыл глаза и позвал Сиэса.
- Слушай. Я устал скрывать этот цирк от Богов. Останови твоих идиотов, пока они не нанесли окончательный удар по моему имиджу. А Схимника тащи сюда.
Сиэс кивнул головой и исчез. Вскоре связанный по рукам и ногам горе-колдун стоял перед суровыми ликами Зервана, Валенсия, Богини чистоты, Брата и других ленгиров. Он чувствовал себя слегка виноватым.
Верховный волшебник обвел всех присутствующих взглядом:
- Что будем с ним делать?
- С ним уже ничего не сделаешь. - вздохнул Валенсий. - Это я говорю как магический наставник Схимника. Похоже, просто кое-какие боги развлекаются.
Богиня чистоты фыркнула:
- Ясно какие. Даже пальцем тыкать бессмысленно. Но ленгиры на то и ленгиры, чтобы равнозначно давать представительство в своей душе разным богам, а не кому-то одному.
Сиэс отстраненно поднял глаза в потолок, чтобы не видеть многозначительного взгля-да, брошенного на него Пречистой.
- У вас, богов всегда есть свои любимчики среди нас, смертных - бросил Зерван и то же принялся усиленно разглядывать потолок, поскольку теперь уже на него устремились недо-уменные взоры всех присутствующих.
- У ВАС, богов? - переспросила для верности, боясь, что ослышалась Пречистая, сделав существенное ударение на слове «вас». - Слышь, ты, ханжа политеистическая, перед своими-то хоть не выпендривайся. Или в тебе чувство самодостаточности настолько велико, что хочется испытать чувство неполноценности?
Валенсий примиряюще поднял руки:
- Тихо, тихо! Стоп, уважаемые! Давайте не будем аннигилировать Вселенную. Возьмем за отправную точку, что мы здесь все собрались по поводу Схимника.
Добрые взгляды всех снова переместились на отправную точку. Даже сам Схимник по-пытался вывернуть глаза вовнутрь, чтобы а) не видеть устремленные на него добрые взгля-ды, б) посозерцать свой богатый внутренний мир.
После долгого совещания в верхних эшелонах власти Пречистая поставила однознач-ную резолюцию:
- Мой!
- Хорошо. - согласился Зерван. - Будет мыть. В наказание, Схимник, ты становишься общественной прачкой. При этом от обязанностей по уходу за животными ты не освобожда-ешься.
- Да будет так! - рекла Богиня и взмахнула рукой. В тот же миг Схимник обрел весьма живописный наряд: белый кружевной фартучек, белоснежный чепчик и (ко всеобщему вос-торгу и умилению) белые тапочки. В руках его оказались швабра и ведро. - Вменяю тебе в обязанность заботиться о чистоте не только ОПЖ, но и всего нашего мира. Да будет мое за-клятие неснимаемо никем в течение целой недели! Аминь!
Севернее острова Ландун, в сердце Цернуиннского леса Артист раскрыл глаза. Крепкий сон под охраной верного Дэла вернул принцу первоначальную невозмутимость, чего нельзя было сказать о первоначальной чистоте белья. Утро Артиста началось с того, что он решил, пользуясь близостью речки, простирнуть свой наряд. Спустя час принц был вынужден признать, что прачка из него - препаршивая.
Вздохнув, он поднялся по берегу реки, подозвал к себе Дэла, достал из привязанной к луке седла сумки Книгу заклятий и принялся искать способ как вызвать на помощь сказоч-ную фею тетю Асю.
В разделе «Бытовой магии» рекомендовалось проделать следующий комплекс манипу-ляций: сделать на земле круг, символизирующий жирное пятно, положить туда грязную оде-жду и в тональности ре-минор произносить необходимое заклинание. Принц решил попро-бовать.
- «О, божественная тетя Ася! Панацея от всех бед и беда на все панацеи! Я - Людмила Кузоватова, мать семерых детей…
Артист изумленно остановился и перечитал еще раз. Нет, сомнений не оставалось. В Книге для поступающих в волшебные учебные заведения черным по белому именно так и было написано. Принц вздохнул и стал читать дальше:
-… перепробовала все стиральные средства, чтобы очистить эти жирные пятна со своей ночной сорочки, однако ничто не помогало»…
Принц перевернул страницу и продолжил:
- … - подобной фразой обычно рекомендуется начинать заклинание для женщин…
Недолгая, но многозначительная пауза, повисшая после этого в пространстве, была прервана неэстетичным ржанием Дэла. Артист тихо скрипнул зубами и споро забормотал себе под нос, изучая дальнейший текст:
- Так, мужской аналог заклинания следует начинать так: я, благородный сэр Мойд О’Дир, отец полка, перепробовал все стиральные средства, чтобы очистить эту ржавчину и грязный известковый налет, въевшиеся в мою кольчугу, но ничего не помогало… О, Боги! Но у меня же не сорочка и не кольчуга, у меня парадный костюм! Где тут у нас парадный костюм? Так, это подгузники, это не то… это микробы под ободком нужника… Ага, вот он - парадный костюм. Что там дальше? Рука над сковородой, думающей о Вас.. Нет… Масло, на котором вы жарите маму… Что за садизм?… Да где же это? Ой, какой ужас - жуткие сапро-фиты в вашем белье! Ага, вот. И тут я попробовал(а) воззвать к новой Асе с мерной ложеч-кой под мерной крышечкой… Интересно, какая крышечка тут имеется в виду? Боги, это что же, Ася появится передо мной из-под крышечки? Как какой-нибудь злобный вампир? Или это Я должен буду воззвать к божественной Асе «с мерной ложечкой под мерной крышеч-кой»? Так, хорошо, следуем дальше… О, Ася! Эффект от твоего появления потрясающ даже с половиной дозы порошка!… Охотно верю… Приди и почисти - 3 раза. Что три раза? По-чистить? Ах, произносить три раза! Ну хорошо, попробуем!
Артист встал в эффективную позу и, как и требовалось, в нужной тональности, в нуж-ной волшебной транскрипции произнес заклинание. Раздался небольшой хлопок - типичный побочный эффект сверхзвуковых скоростей и в круге с грязным бельем появилась божественная тетя Ася. В белоснежном чепчике, белом кружевном фартучке и белых тапочках. Все как полагается. Напрягало только одно: у тети Аси было не женское лицо. Прямо как у войны. Лицо первое время недоуменно хлопало глазами, как бы не совсем понимая где оно обретается вкупе с прилагающимся ниже телом. Затем вызванное существо видимо быстро сориентировалось в обстановке и споро шагнуло из круга навстречу Артисту с нарочито бодрым лозунгом:
- Свежесть белья - заслуга моя! Как, вы еще кипятите? Тогда мы идем к Вам! - при этом существо как-то нервно отсалютовало шваброй и ведром. Артист невольно попятился, хотя и был Великим воином времен.
- А где тетя Ася?
- Я за нее! - сделав милый книксен, тоненьким голоском ответствовал Схимник. - А Ася, она же Асия - дочь титанов Океанида и Тефиды в отпуске сейчас. Уехала в Тартар, к родителям погостить. Порядок там навести, прибраться… Ладно, что будем мыть? - и шваб-ра обичающе-указующе ощетинилась своей рабочей поверхностью в направлении стоящего Артиста. Принц, временно лишившийся дара речи , молча сместил взгляд на свой некогда парадный костюм, находившийся частично в круге, частично под белыми тапочками новоявленной тети Аси. Схимник проследил за красноречивым взглядом и мило улыбнулся:
- Нет ничего проще, чем вернуть белью первозданную свежесть.
После этой исторической фразы, ленгир взялся за швабру и окунул ее в ведро… Когда с одеждой было покончено, (пардон!) закончено и костюм принца приобрел изначальную белизну (не забывайте, что жанр нашего повествования - сказка), Схимник тут же исчез тво-рить добро в других местах. Там, где нуждались в услугах тети Аси. Даже не остался выслу-шать благодарственные слова в свой адрес и впопыхах забыл ведро с щеткой.
Принц и Дэл долго созерцали блистающий всеми оттенками белого костюм. Затем Дэл, более не в силах смотреть на получившееся великолепие, попытался спрятать морду за плечом хозяина. А Артист никак не мог отвести взгляда. Вообще, справедливости ради, стоит заметить, что чтобы не делал ленгир Схимник - это завораживало.
- Да-а-а! - выдохнул вскоре принц. - Может, все-таки стоит дальше ехать в одном ис-поднем? Как думаешь, Дэл? По пути можно будет кого-нибудь ограбить…
Дэл возмущенно зафыркал, протестуя.
- Все-таки, я - принц, Дэл! Понимаешь - ПРИНЦ! Я Это… - и дрожащим от восхищения пальцем Артист указал на свой вычищенный сногсшибательный костюм. - Не одену даже под страхом смертной казни. В конце-концов, если мне по выходу из леса Цернуинн встретится какой-нибудь нормальный путник - я всегда смогу наплести ему с три короба, как меня ограбили изощренные разбойники, специализирующиеся исключительно на краже костюмов и пренебрегающие всем остальным. Заплачу золотом и попрошу нормальную одежду…
Тихий и печальный голос принца смолк, потому что взгляд его упал на забытые замом божественной тети Аси божественные причандалы, а именно: швабру волшебную половую в количестве 1 шт. и волшебное ведро с волшебной же водой общим объемом 10 литров - 1 шт.
Легкая тень надежды пробежала недоброй ухмылкой свою спринтерскую динстанцию по лицу Артиста.
- Как думаешь, Дэл, Оно вернется за орудиями труда или стоит произнести заклятия вызова еще раз?
А Схимник в это время уже скромно стоял перед лицом Геракла. Отец Тарха, да и во-обще (по сути своей) отец многих народов отличался весьма скверным и вспыльчивым нра-вом. Впрочем, написано об этом много и многими, так что повторяться не будем. Сейчас 41-летний авантюрист предстал перед ленгиром облаченным в женские одежды - прихоть ли-дийской царицы Омфалы, на которую Геракл пахал в данный момент.
Два трансвестита некоторое время изучали друг друга. Первым подал голос достослав-ный герой тогда еще не совсем Древней Греции.
- А где Асия?
- Я за нее. - привычно проблеял Схимник. - Свежесть бэ-э-э-элья - заслуга моя!
Тут он попытался отсалютовать шваброй, но… к ужасу своему понял, что все сопутст-вующие аксессуары остались у Артиста. А что если Геракл опять задумал вычистить Авгие-вы конюшни? Чистить-то нечем. А Геракл вспыльчив. Чуть что - убъет не глядя и спишет как очередное чудовище, причем многие боги будут с ним солидарны в подобной оценке. С другой стороны - Артист с уже вычищенным костюмом. Этот может, убить не убьет, но по-калечит изрядно. А Геракл вот не далее как недели три назад замочил аргонавта Ифита. На-шло что-то. И только когда протрезвел, поперся на покаяние к дельфийскому оракулу. Как быть? Схимник впал в состояние, в простонародье называемое ступором.
Геракл между тем медленно свирепел. Похоже, боги (и в первую очередь противная Гера) издевались над ним вовсю. То, что Алкид ходил сейчас в женской одежде, означало лишь его желание смирением и послушанием искупить нечаянное убийство. А боги в на-смешку посылают ему вместо старой доброй подруги Асии зеркальную карикатуру на само-го Геракла! Греческая легенда сжал кулаки до боли в пальцах, так что костяшки последних побелели. Радовало то, что кулаки пока были не Схимниковы.
«Сейчас, замочит!» - мелькнуло в голове ленгира.
- Я вот тут хочу замочить… - начал Геракл.
Схимник мысленно приготовился отойти в мир богов.
-… белье!
Схимник облегченно вздохнул.
- …И вымыть пол…
Схимник напрягся.
- … Можешь начинать! - почти ласково прорычал Геракл.
- Одну минуточку, я только сгоняю за инструментом! - клятвенно пообещал Схимник и быстренько растворился в окружающем пространстве, чтобы тут же возникнуть в другом. Здесь его ждали. В одной руке Артиста была волшебная швабра, в другой - волшебное ведро с волшебной водой.
- Иди сюда! - радушно поманил принц «тетю Асю».
- Спокойствие, только спокойствие. - примиряюще поднял руки Схимник. - В этом ми-ре нет ничего непоправимого. Никогда не стоит отчаиваться по пустякам. Я же добрая фея, нимфа и все такое прочее. Просто ваш костюм прошел лишь первоначальную обработку, за-то теперь…
- Ты хоть знаешь, что это была работа лучшего кутюрье во всей Кельтии!
- Сейчас все будет! - пообещал Схимник. - Одно небольшое заклинание - и ваш костюм станет не просто чист, а безупречно чист!
- Вот этого я и боюсь. Сейчас от одежды хоть дыры остались…
- Не извольте беспокоится! - заверил ленгир, повернулся к костюму и эффектно воздел руки над жертвой «большой стирки». - Лотруа сименес рексона пет-пот-пот. Беста ли квад-жаро аве Аристей.
Буквально это означало примерно следующее: «Пусть костюм приобретет первона-чальный вид. Станет столь же великолепным и неотразимым, как его владелец Артист»
Схимник открыл один глаз и посмотрел на одежду. Второй глаз открылся сам. От удивления. Костюм действительно сиял первозданной чистотой и белизной! Ленгир боялся поверить своему счастью. Хриплым от волнения голосом, Схимник пробормотал:
- Ну вот и всего делов-то! А вы боялись. Могу я забрать свои волшебные аксессуары?
И пока Артист не передумал, ленгир резвенько подбежал к принцу, выхватил у Великого воина времен из рук швабру с ведром и исчез.
Артист вздохнул с облегчением, подошел к одежде и нагнулся, чтобы поднять ее с зем-ли. Резкий захват руки и удар в поддых костюм провел по всем правилам борьбы дзюдо. Ве-ликий воин времен был повержен и не успел среагировать лишь из-за неожиданности захва-та. Дэл испуганно фыркнул, взвившись на дыбы. А костюм между тем резво вскочил с земли, принял одну из традиционных ушуистких стоек и был готов к отражению любых других атак.
Геракл дошел в счете до «тридцати двух», когда Схимник предстал перед ним снова.
- Как, вы еще кипятите? Тогда мы идем к вам! Хей-хо! - воскликнул ленгир, воодушев-ленный своим предыдущем успехом.
Геракл прервал его разглагольствования крепким рукопожатием… за горло.
- Всю эту груду белья отстирать, а пол отмыть. Сейчас я уйду от греха подальше, вер-нусь через… - он окинул придирчивым взглядом болтающуюся в его руке щуплую фигуру Схимника, сделал кое-какие поправки в уме и продолжил - … через пять минут. Больше я тебе дать не могу. Так что ты уж постарайся.
Рука его разжалась, освобождая подчиняющееся законам физической гравитации тело ленгира, затем помахала в прощальном напутствии и скрылась вместе с остальным Гераклом за дверью дворцовой комнаты.
Если кто-то из читателей думает, что за пять минут трудно что-либо сделать, то он глу-боко и искренне заблуждается. Пусть послушает песенку «Пять минут». Там есть такая строчка «даже в эти пять минут можно сделать очень много». Схимнику сию строчку уда-лось подтвердить. Он постарался. Когда Геракл вернулся назад - его комната напоминала Венецию. Вместо гондол по воде плавали предметы мебели, белье мочило друг друга всеми доступными способами и средствами. Короче, картина совмещала в себе парк водных ат-тракционов, праздник в палате буйнопомешанных психов и иллюстрацию к книге Корнея Ивановича Чуковского «Мойдодыр», где «одеяло убежало, улетела простыня и подушка как лягушка ускакала от меня». Схимника, естественно, среди всего этого безобразия не было. Геракл как вошел, так и вышел. Молча. Он закрыл за собой дверь и облокотился на нее спи-ной. Как назло появилась царица Омфала со свитой. Она бросила подозрительный взгляд на своего могучего слугу и гневно вопросила.
- Кто там у тебя?!
- Тетя Ася приехала - печально понурив голову, признался Геракл.
- Три наряда вне очереди! - скрипнула зубами Омфала и в окружении свиты последова-ла прочь.
А из-под двери тоненькой струйкой предательски начала вытекать вода.
Артист безуспешно пытался атаковать свой костюм. Последний, как и наколдовал Схимник - оказался великолепен и неотразим в своем боевом искусстве. Линия обороны бы-ла выстроена безупречно. Любые ловушки и хитрости принца костюм читал как с листа. Ве-роятно, Артист чувствовал сейчас тоже, что день назад чувствовал по отношению к нему Вельзевул. Восхищение и легкую досаду одновременно. Спустя три минуты принц наплевал на все и решил снова вызвать добрую фею тетю Асю…
Схимник появился весь мокрый и в мыльных пузырьках. Греческий хитон вцепился в ленгира и выдавал бедолаге мощные оплеухи. С беспримерной отвагой зам. тети Аси, пуская мыльные пузырьки, попытался выдать:
- Свежесть пы - пыль я - зас… зас…
- …ранец ты! - припечатал Артист, чуть подуставший после битвы со своим костюмом. Он оторвал хитон от Схимника и бросил греческий наряд в сторону своего. Битва одежды выглядела великолепно. Греция нападала, Кельтия защищалась.
Артист сграбастал ленгира за грудки и уже размахнулся для нанесения последнему сильных физических повреждений средней тяжести, но Схимник самым подлым образом растаял в воздухе - его вызвал Геракл.
Алкид, чтобы хоть как-то себя успокоить, вязал морские узлы из железного штыря.
- Ты закончила свою уборку, добрая фея? - поинтересовался он ласково, стоя по щико-лотку в воде. Все белье было связано в узелки и билось в безуспешных конвульсиях.
- По инструкции в убираемом помещении должна быть 80-процентная влажность. - ав-торитетно заявила «тетя Ася». Легкая тень безумия пробежала по челу Геракла, и Схимник, нервно сглотнув, поспешил добавить: - Оно высохнет! Процессы испарения еще никто не отменял!
В недрах горла Геракла начал зарождаться зловещий рык и рука смяла железную пле-тенку-фенечку подобно машинному прессу. Затем рука пошла на замах. До удачной стыков-ки с обреченным лицом Схимника оставалось каких-то жалких 2 сантиметра, когда Артист вызвал ленгира к себе. На этот раз принц поступил умнее, он тотчас же начал читать запи-рающее заклинание, чтобы больше не выпускать жертву из своих рук.
Напрасно Геракл вновь и вновь вызывал «добрую Фею». Схимник надежно был пойман запирающим заклинанием, а сама Асия отдыхала в Тартаре. Так что в пентаграмме возникала лишь грустная надпись «Абонент временно заблокирован или находится вне зоны обслуживания».
Принца всегда отличала полная невозмутимость. Поэтому удары он наносил хладно-кровно. Схимник был напротив - весьма эмоционален и реагировал на непрекращающиеся пощечины громкими воплями. Греческий хитон между тем, вымотанный до предела, бес-форменной грудой свалился на землю, а костюм Артиста - хоть бы хны. Чистенький, белень-кий - непобедимый и неотразимый, он замер над Геракловым нарядом в позе журавля.
Принцу вскоре надоело слушать жуткие вопли и в целях окончательного успокоения своей нервной системы он отпустил Схимника. Ленгир пострадавший за день уже не раз, обессиленный, избитый, в смятом мокром фартучке, скособоченном чепце, подобно выше-описанному греческому хитону упал на землю, явив взору Артиста измазанные грязью белые тапочки. Принц взглянул на это подобие белого флага и позволил впустить себе в сердце толику жалости.
- Папа просил меня не убивать сразу незнакомцев вроде тебя. - невозмутимо начал он. - К тому же вчера я уже выполнил норму сразу на два дня вперед. Но… Если… Ты… Не… Доведешь… Свою… Работу… До… Конца… То…
Схимник решил, что на сегодня с него уже хватит, поднялся как ни в чем не бывало, подошел к костюму, легонько коснулся его рукой и одежда Артиста тут же осела на землю.
- Нервные-то все какие! - мрачно буркнул ленгир. - Что боги, что люди. Вот твой кос-тюм в целости и сохранности. Стирать бы сначала научился… тоже мне, Великий воин вре-мен. Ха!
С хитрой улыбкой ленгир Схимник исчез и предстал перед Гераклом.
- Прошу прощения! Сейчас все будет в лучшем ажуре. - молвил он и взмахнул рукой. Тотчас же весь беспорядок в комнате легендарного героя был ликвидирован, а изумленный Геракл, так и не сумев вымолвить ни слова, остался стоять столбом на блистающем полу пе-ред стопкой аккуратно сложенного белья. Затем Схимник стрелой слетал еще по 2345-ти вы-зовам. Вечером обессиленный он вернулся в ОПЖ. Здесь его поджидал Брат.
- Ну? - спросил он Схимника.
- Артист. - признался тот.
- Проспорил!
- Ну а что толку - все равно сражались-то костюмы! Может стоит попробовать свести владельцев?
- Так, иди, корми скотину! И еще про Цербера не забудь. И учти - сверкнул сияющей улыбкой Брат. - У тебя впереди шесть восхитительных дней наказания. Шутничок…
Глава 3. ПРИНЦ, ПРИНЦЕССА И ДРАКОН
Разные сны существует в мире. Сны сказочные, сны реальные, вещие сны, сны бес-смысленные и со смыслом, сны про сон и сны про не сон - перечислять слишком долго. И о природе снов толковать бессмысленно. Суммируя все теории, можно сказать и так: матери-альная природа сновидений бесспорна, но она лишь инструмент странствия нашей души по другим мирам. Пусть эти миры и сотканы из переживаний и чаяний нашей реальности, однако имеют же место быть данные миры в общей информационной структуры мироздания? И разве не случаются в жизни такие моменты, что однажды проснувшись - вы до конца не уверены, что проснулись именно там где надо?
Принцессе Мейрин снился сон. Она шла по какому-то лесу. Величественные дубы, укутанные мягким мхом, рождали в ее душе благоговение. Подобно колоннам в священном храме, деревья возносили к дневному небу свои стволы, увенчанные зеленью листьев. Идил-лическая картина сна выглядела настолько реальной! Принцесса попробовала прикоснуться к одному из дубов. Рука аккуратно прошла сквозь ствол, всколыхнув призрачным маревом весь окружающий пейзаж. Деревья расступились, открывая восхищенной Мейрин вид на не-большую поляну, озаренную солнечным светом. Белоснежный конь в ореоле золота солнеч-ных лучей гордо вышагивал ей навстречу, а на нем восседал… ОН… Тот, Который… Един-ственный и неповторимый… Принц ее мечты.
Миг, растянувшийся в вечность, молниеносное столкновение взглядов и неожиданно участившееся сердцебиение разметали в пух и прах время с пространством, сплели в единое целое сны и реальность. Двое смотрели друг на друга. Двое молчаливо говорили друг с дру-гом. Двое обретали друг друга, и ничто не могло разлучить их в этот момент, в эту долю се-кунды. Стоны двух бьющихся в унисон сердец выплеснулись в единение двух взглядов и отразились светом той единственной истины, имя которой Любовь.
Мейрин вздрогнула и… проснулась. Артист удивленно моргал глазами, пытаясь по-нять: спал он только что или грезил наяву. Брат обессиленный опустился на кровать в своем доме. Несмотря на жаркий день его бил озноб и физическая оболочка ощущалась подозри-тельно иллюзорной. Пусть и с разрешения Зервана, но обойти пять могущественных сил, чтобы свести Мейрин и Артиста во времени и пространстве это вам не хухры-мухры. До-вольный, но изрядно подуставший Брат, подсунул под голову подушку и стал ломать голову как теперь свести двух влюбленных не во сне, а в реальном мире. Голова гудела и ничего ценного на ум так и не приходило. Принц ехал на остров Гвалли. Это на северо-западе. Принцесса обитала ближе к югу, да и обучаться должна была на южном острове Ландун. Так и получалось, что вектора их пространственного распределения не стыковались. А любая свертка пространства или изменения в скрижалях Судьбы двух весьма немаловажных в ми-роздании величин могли привести к ТА-А-АКИМ последствиям, что лучше было бы вообще не думать! Брат плюнул и решил вызвать на помощь свою подручную фею света. Последняя, хоть и отличалась чрезмерной говорливостью, но порой давала весьма дельные советы.
- Фея! - позвал Брат. - Света! Встань передо мной как лист перед травой!
Тонкий сгусток света заметался над кроватью, обрушивая на младшенького ленгира ог-лушительный словесный поток, воплощенный в возмущенном писке.
- Ну ничего себе заявочки, тоже мне сивку-бурку нашел! Я между прочим с ночной. А ты меня с утра пораньше динамишь. Кстати, я тебе еще не рассказала главную новость дня…
Брат, ни слова не говоря, щелкнул пальцами, и в руках у феи материализовался акку-ратный фужерчик наполненный прекрасным нектаром из цветочной пыльцы. Полет и пуле-метная очередь слов тут же прекратились, являя взору замершую в воздухе кудрявую свет-ловолосую пухленькую фею. Только крылышки за спиной продолжали лихорадочно трепе-тать, словно у колибри.
- Пей. И слушай. - Брат устал и был немногословен. - Мне надо согласно указаниям Зервана свести вместе принцессу Мейрин и Артиста…
- Как? Самого великого воина времен?! - Фея Света пригубила нектар и изумленно опустилась на краешек подушки, вперив в бледную физиономию ленгира заинтересованный взгляд. - Тебе?!
Молчаливый утвердительный кивок был ей ответом. Фея вспорхнула с пришедшего в движение уголка подушки и в полете залпом допила оставшуюся часть нектара.
- Мир сходит с ума. - убежденно изрекла она и изящно разжала руку, державшую мик-рофужер. - А я то тебе зачем?
Брат, уныло проводив взглядом фужерчик вплоть до соприкосновения последнего с полом, поделился с феей своими проблемами.
- В общем, не понимаю я ничего в этой самой Любови. Плохой из меня сводник. - за-вершил он свою речь. - Ты у нас фея - вот и присоветуй, как мне их состыковать в физиче-ском пространстве. Да так, чтобы больше не тревожить тонкие сферы, но тем не менее с до-лей романтизма.
Фея Света восторженно заметалась солнечным зайчиком над кроватью Брата.
- Дракон, дракон, дракон! - затараторила она, выплескивая всю свою эмоциональность в словесном потоке. - Нужен дракон, который похитил бы прекрасную принцессу, а прекрасный принц бы ее спас. Дракон хватает прекрасную принцессу из пункта А и переносит ее в пункт Б - как раз на пути движения Артиста к острову Гвалли. Артист освобождает ее, видит девушку из своего видения, влюбляется в нее, она в него, и вот они вместе. Влюбленным уже никакие расстояния не преграда для встреч! Ах, это так романтично!
Брат было обрадовался, но тут же сник.
- Все Стражи миров под Вельзевулом ходят. А у него, что с Артистом, что со мной на-пряги в отношениях. Потому ни одного дракона нам не светит…
- А самому слабо стать Стражем миров?
- Слабо! Я и так еле дышу на ладан - забрался в высшие магические сферы. Теперь не-делю отлеживаться буду. Да и вообще - какое разумное существо станет влезать в шкуру дракона!
Фея прекратила свое мельтешение и, зависнув перед лицом ленгира, тоненько захохо-тала:
- Как какое? А твой приятель Схимник - чем не кандидатура!
Брат даже привскочил с кровати, заставив шуструю фею резво отпорхнуть в сторону.
- Точно! Эврика! Как же я не додумался раньше! Это идеально решает все проблемы! И ни Вельзевул, ни сам Сатана не посмеют тогда даже пикнуть! Действительно филлигранная работа!… Только вот… Не угробим ли мы принцессу Мейрин?…
… Ленгир Схимник, выкроив себе небольшой отрезок времени отдыха, донимал ленгира Вэллавэ приставаниями:
- Вэллавэ, ответь! Ты кто? Ты сущность? Ответь - ты сущность, да? А я знаешь кто? Знаешь кто я такой? Я - твой маленький тиранчик!
При этом худой и остроносый Схимник в белом чепце, фартучке и тапочках, наскаки-вал на высокого, массивного и спокойного ленгира, пытаясь столкнуть того с места. Вэллавэ сквозь очки уныло созерцал сверху наскоки «маленького тиранчика» и тяжело вздыхал.
- Слушай, Схимник, отвяжись. Неужели ты еще не устал? У тебя впереди работы непо-чатый край. Посиди спокойно, отдохни.
Беспокойный ленгир увещеваниям не внимал и продолжал наскоки. До тех пор, пока Вэллавэ все это не надоело. Недалеко, под пальмой, стоял разделочный стол (для продуктов). Вэллавэ аккуратно взял воинствующего Схимника за грудки и приложил того своим весом к поверхности стола. «Маленький тиранчик» барахтался под животом «Сущности», словно черепашка, перевернутая панцирем вниз.
За этим весьма странным занятием их и застал ленгир Брат. Нервно хихикнув, он поинтересовался у Вэллавэ - не стоит ли вызвать для Схимника бригаду лесных эльфов. Услышав голос Брата, тиранчик сразу сник. Старший ленгир убрал 90 килограммов своей сущности с тела Схимника и поприветствовал вновь прибывшего коллегу.
- Ты какими судьбами здесь? Сиэс же тебя отпустил до конца недели.
- Да я вот к нему. - усмехнулся Брат, указуя на Схимника. - Как говориться у меня есть предложение, от которого он не сможет отказаться.
… Глаза Схимника лихорадочно блестели.
- Я - дракон! - он в восхищении любовался своим отражением в озере. Хитрая морда гигантской рептилии в белом чепце выглядела весьма импозантно. Непередаваемый колорит внешнему облику придавали также белый фартучек и белые тапочки, из которых торчали острые когти. - Умереть не встать! Я и вижу все как-то по особенному!
- Сколько у тебя на сегодня вызовов по стирке?
- Три тысячи двадцать два. И один спорный - вероятность половинчатая. Там наверху еще не решили.
- Разберешься потом. Значит еще раз повторяем, чтобы не вышло никакой осечки. Ле-тишь в королевство Колоньела, к замку короля Леонидо. Вот координаты местности. Там по-хищаешь принцессу Мейрин Комиссо. Она будет одета в легкое лазурное платье с неболь-шими вкраплениями изумрудов. Где-то через час, в одиннадцать, она обычно отправляется на конную прогулку к своей подруге Найтель Карпентер в соседнее королевство. Аккуратно - подчеркиваю аккуратно, чтобы и волоса не упало с ее головы, хватаешь принцессу и не-сешь вот сюда - к выходу из Цернуиннского леса на Тракт Исчезнувших Караванов. Здесь ты изрыгаешь пламя, демонстрируешь свою природную ярость и ждешь подхода Артиста. Где-то в это время по моим подсчетам он должен появиться. Учитывая все предыдущие задержки в пути.
- А он точно бросится ей на помощь? Уверен?
- Да как только Артист увидит твой белый чепец, желание изничтожить очередное во-площение тети Аси победит в нем все остальные эмоции. Поверь.
Дракон зябко передернул плечами.
- Верю сразу и вовеки веков. Но я успею улететь, потому что я смел и быстр! Йо-хо! - Схимник попробовал изобразить на берегу озера незамысловатый танец, переминаясь с ноги на ногу и расставив кожистые крылья в стороны. Каменистый берег не располагал к подоб-ным танцам. Дракон подскользнулся на скользком булыжнике и с исключительно драконьей грацией шлепнулся в озеро брюхом вверх, обрызгав Брата с ног до головы.
Далеко в ОПЖ Вэллавэ лишь задумчиво покачал головой:
- Купание красного коня. А не подать ли Сиэсу идею использовать Схимника для опы-тов? Он же теперь животное!
Животное между тем резво рассекало на спине широкую гладь пустынного горного озера и хитро подмигивало стоящему на берегу мокрому Брату.
- Будем надеяться, - молвил тот тихо, мысленно уповая на дар своего предвидения. - Что с принцессой Мейрин не случится ничего плохого.
И забегая вперед, следует отметить, что интуиция действительно не подвела младшень-кого ленгира. С принцессой Мейрин действительно не случилось ничего плохого. Однако, обо всем по порядку.
Мейрин Комиссо сидела на кровати и перед ее глазами до сих пор маячила заворажи-вающая картина необычной встречи с черноволосым принцем. Это был тот же самый юно-ша, который привиделся дочери короля Леонидо в магическом испытании, устроенном Вер-ховным магом.
- Артист… - задумчиво и восторженно прошептала она, вспомнив имя, произнесенное шутом в ее видении. - Мой принц на белом коне.
- Ты уже встала, доча? - разрушил утренние грезы голос королевы-матери из-за двери.
- Да, мам!
Мейрин вскочила с кровати и… (опустим рутину суровых будней) через пол-часа спус-тилась в залу. На ней было одно из ее лучших платьев - лазурное с окантовкой из небольших изумрудов.
- Куда это ты? - королева, изволившая поутру трапезничать в кампании своего венце-носного супруга, изумленно приподняла бровь.
- К принцессе Найтель. Мы договорились с ней перед балом на конную прогулку.
- В Бальном плате?! - вторая бровь последовала в том же направлении, что и первая - вверх.
- Мы хотели сравнить наши наряды. Найтель хвалилась, что у нее платье такого же фа-сона, как у меня. Только расцветка иная. И окантовка из рубинов.
- До бала им видишь ли не терпится - фыркнул себе под нос король Леонидо. - Решили своих коняг новомодными платьями сразить. Или вы с принцессой Найтель собираете дикую охоту из невенчанных принцесс и облавой двинете по Англии в поисках подходящей жертвы-принца?
Мейрин, покраснев, вспыхнула.
- Папа, как не стыдно!
Королева бросила косой взгляд на мужа.
- Иди, солнышко, прогуляйся. Утренняя прогулка на конях способствует поднятию об-щего тонуса. Только сначала изволь отпить невероятно фантастический напиток из волшеб-ных трав, собранных в далекой Бхарате. К обеду, чтоб была.
Наскоро перекусив и выцедив кубок индийского чая, Мейрин выскользнула из роди-тельского замка, взнуздала вороную Теллу и, стараясь особо не мять платье, вскочила на ко-былу. С Найтель они договорились встретиться вблизи поля Фей, пролегающего по западной границе королевства Колоньела и примыкающего к восточной части королества Карпент.
Светило теплое июльское солнышко (надо сказать, что климат тогдашней Англии был не в пример благоприятнее нынешнего). Ничто не предвещало драмы. Торговцы торговали, ремесленники занимались ремеслами, крестьяне на полях мирно пололи сорняки.
С другой стороны навстречу Мейрин Комиссо не спеша ехала Найтель Карпентер. В розовом платье с вкраплениями рубинов. Такого же фасона, как и у подруги. Кобыла Най-тель по имени Леда была белой масти.
С юга от острова Ландун к принцессам медленно и неотвратимо приближался по воз-духу страшный огнедыдащий дракон в белом чепце и белом фартуке. Дабы не пугать мирное местное население, Схимник старался держаться над облаками, вне пределов видимости.
Точкой взаимного пересечения всех троих на глобусе служили координаты: 52 градуса, 2 минуты, 30 секунд северной широты и 1 градус 7 секунд западной долготы.
- Брат, как слышишь меня, прием, прием. Лечу вне пределов визуальной видимости. Запрашиваю координаты цели. Просьба скорректировать посадку. Высота 10000 метров над уровнем моря.
- Молчи, гнида! - прошипел в ушах голос младшенького ленгира. - Я тебя знать не знаю и ведать не ведаю, отродье Вельзевульское. Понятно?
- Ля вольт, мой фюрер. Конец связи! - ухмыльнулся Схимник, сделал «мертвую петлю» и, сложив крылья, резко пошел на снижение.
Надо сказать, что биология драконов изучена весьма плохо. Вот лично ты, уважаемый читатель, задумывался когда-нибудь о том, как (к примеру) видит представитель племени хвостатых и огнедышащих? А я отвечу! У них иная цветовая гамма восприятия! Но ни Схимник, ни Брат не учли этого маленького фактика…
- А сам он черноволосый, в белоснежном одеянии и на белом коне. Брови такие черные, на изломе, а глаза… прожигающие. - посвящала подругу в подробности своего утреннего сна принцесса Мейрин. - Он взглянул на меня и я поняла, что это…
Резкий свист сверху привлек внимание двух принцесс. Пелену кучерявых облаков раз-метало словно стадо пугливых барашков. Прямая белая полоса, чертившая свой путь в голу-бом небе неожиданно дала резкий излом вниз и превратилась в черную точку, которая стре-мительно стала увеличиваться в размерах, приобретая кошмарные формы уродливого зверя.
- Дракон! - синхронно завизжали принцессы и, не сговариваясь, припустили галопом коней.
- А-р-р-а-а! - взревел для пущей достоверности Схимник и на всякий случай аккуратно полыхнул вслед девушкам струей пламени.
Телла и Леда неслись галопом бок о бок.
- Разделяемся! - крикнула принцесса Найтель и направила свою лошадь налево. Мей-рин развернула удила и Телла отпрыгнула вправо. Это был весьма своевременный маневр. На бреющем полете Схимник по инерции пролетел в образовавшуюся брешь. Он успел лишь поднять вверх крылья, чтобы не поранить никого из принцесс. Острые когти лап прочертили в травяном ковре внушительные борозды. Мощный взмах кожистых крыльев и вш-р-р! - ветер прибил окружающую траву - дракон вновь набрал высоту. Схимник твердо помнил инструкции Брата - принцесса Мейрин в лазоревом платье, с вкраплениями в нем изумрудов. Не особо задумываясь над особенностями своего слегка странного видения мира - небо нынче имело какой-то странный розовый оттенок, а трава красным ковром простиралась внизу - Схимник ринулся за всадницей на белой лошади. Мейрин резко осадила Теллу и попыталась развернуть ее назад, чтобы помочь подруге. Ха! Кобыла чуралась Схимника еще больше чем настоящего дракона!
Найтель гнала Леду из всех сил по направлению к небольшому леску, надеясь ото-рваться от ужасной рептилии. Какое там! Схимник в два счета настиг бедную принцессу и аккуратно обхватив ее лапами, выдернул с лошади. Найтель благоразумно решила потерять сознание от ужаса. Дракон со своей жертвой взмыл вверх и величаво полетел на северо-запад. Мейрин, проследив взглядом направление, пустила Теллу галопом следом. Порази-тельно! В кобылу принцессы словно вселился крылатый дух! Телла понеслась как ветер, практически не отставая от дракона! Мейрин некогда было удивляться и анализировать си-туацию - она не выпускала из взгляда дракона и его жертву. Пригнувшись в седле - только ветер свистел навстречу - она мчалась вслед за чудовищем в небе словно амазонка.
- Дракон! Дракон! - то и дело слышались испуганные выкрики встречных людей и взгляды их устремлялись в небо, однако тут же невольно скользили вниз, пораженные дикой скачкой черной как смоль лошади с лазурной богиней-всадницей. Как по мановению возгла-сы моментально затихали, но раскрытые рты и столбняк от увиденного оставался. Подобно живой иллюстрации к сюжету «последствия пролета Горгоны-Медузы».
Схимник величественно чалил вперед по небу, не замечая погони снизу, и вскоре на горизонте показался лес Цернуинн (с той стороны, где он прилегал к королевству Карпент). Обычная лошадь пала бы уже раза три, но Телла держалась молодцом. За час она отмахала такой километраж, что шестисотый «Мерседес» мог с полным правом сдохнуть от зависти.
Перед лесом кобыла затормозила и стала искать бреши в колдовской стене Цернуин-ского «естественного биоценоза». Минуты через две Телла нашла свободную щелку и без последствий вошла внутрь величественной дубравы. Далее, осторожно, не обращая внима-ния на понукания Мейрин, взмыленная лошадка двинулась на северо-запад, в направлении той тропинки, по которой день назад проезжал Артист. Стоит ли говорить, что Схимник-дракон скрылся из виду. Однако, Телла, что называется «взяла след» и целенаправленно дви-галась в направлении «Тракта Исчезнувших Караванов».
Артист опаздывал на остров Гвалли, поэтому гнал Дэла галопом. Цернуинский лес больше не преподносил принцу сюрпризов, видимо не желая связываться с самим «великим Воином времен».
Вскоре лес закончился, и начался дракон. Страшный и ужасный огнедышащий дракон в белых тапочках на босу ногу, причем обувь была явно не того размера, так как из тапочек выпирали острые когти. Судя по всему, рептилия явно готовилась к обеду. Об этом свиде-тельствовали белый фартучек и белый чепец на голове чудовища, а также представительница прекрасного женского пола, в обморочном состоянии валявшася рядом. Бальное розовое платье с рубинами принцессы Найтель было безвозвратно помято и испачкано и еще не факт, что Схимнику удалось бы выжить, прийди наследница королевства Карпент в себя.
Артист только изумленно ахнул, увидев дракона.
- Страж Миров нарушает Договор?!
- Ар-р-р… - как-то неуверенно прорычал Схимник в ответ. В горле его предательски запершило. Ни слова ни говоря, Артист выхватил из ножен золотой меч и с пугающей целе-устремленностью бросил Дэла на дракона. В ритме балетного па-де-де Схимник резво от-прыгал назад, увеличивая расстояние между собой и конем Артиста до безопасного для соб-ственного брюха уровня, а затем взмыл в воздух. В голове драконоликого ленгира зашипел ласковый голос Брата:
- Принцесса не та.
Схимник в ответ мысленно матюкнулся:
- А раньше ты не мог этого сказать?
- Я только сейчас разглядел. Отбей эту, унеси, откуда взял и притащи другую. Быстро.
Дракон заложил резкий вираж и попер на Артиста, изрыгая изо рта пламя вместо креп-ких выражений. Принц вынужден был отступить назад. В это время принцесса Карпентер начала приходить в себя. После слабого вздоха она размежила веки и увидела, как на нее надвигается страшный дракон с оскаленной пастью. Время на размышления и колебания не было, поэтому Найтель быстро и оперативно лишилась сознания во второй раз. Схимник весьма аккуратно подхватил ее лапами и снова взмыл воздух со своей добычей. Чтобы объ-яснить, что случилось дальше и как такое могло произойти, вернемся назад, к принцессе Мэйрин, которая отстала от дракона на въезде в Цернуиннский лес.
Она только что миновала мостик, перед которым Артист выдержал сразу два сражения (кстати, следы побоища таинственным образом исчезли) и ее вороная Телла, несмотря на по-нукания хозяйки, продолжала двигаться по тропке (сиречь Тракту Пропавших караванов) весьма осторожно, что называется «кося лиловым глазом» влево. Мейрин уговаривала ло-шадь:
- Телла, солнышко мое, ну быстрее, детка, быстрее. Он же сожрет ее! Что ты медлишь?
- Йах-ха! - внезапно разрезал тишину дубового леса резкий вопль слева и, обернувшись на возглас, принцесса лишь успела увидеть как на нее летит сверху что-то непонятное и чрезвычайно лохматое. Телла резко попятилась и встала на дыбы. Не удержавшись, Мейрин упала с нее и воспоследовала примеру своей дражайшей подруги, то есть, попросту говоря, потеряла сознание.
Сарама была весьма широко известна, как отчаянная разбойница. Личная телохрани-тельница вождя Индры, «Быстрая», «Собака Индры», Баба-Йахха (за ее воинственный клич), Йаххидна, она металась по планете подобно хаотичному атому, расширяя границы влияния индоарийских племен с юга на север, с севера на юг, с востока на запад, с запада на восток.
В этот раз Индра послал ее с весьма щекотливой миссией далеко - за таинственную ре-ку Рас (нынешний пролив Ла-Манш). Три месяца занял у Быстрой путь до Англии. Когда па-дал конь, она находила нового, грабя всех подряд на своем пути. Один раз Сарама даже умудрилась напасть на вооруженный кельтский отряд! Нынче же боги послали ей коня и… очаровательное платье. Как и большинство степняков, Быстрая была падкой на все красивое и блестящее. Не долго думая, Сарама спрыгнула с захваченной Теллы, привязала ее уздечкой к ближайшему дубу, затем раздела бесчувственную Мэйрин и, сбросив свои лохмотья, обла-чилась в наряд принцессы.
Кратковременная память у Схимника, Слава Богу, была атрофирована не столь сильно, сколь долговременная, а посему врио тети Аси еще помнил в каком платье и на какой лоша-ди ехала вторая всадница. Острое драконье зрение выцепило сквозь кроны деревьев мча-щуюся навстречу коняжку требуемого окраса с искомой наездницей. Брат в это время валял-ся в отключке (побочные явления от заклинания Идентичности Восприятия с Мэйрин Ко-миссо, наложенного на младшенького ленгира его деятельным коллегой Схимником).
Дракон пошел на бесшумное снижение и аккуратно положил принцессу Найтель в близлежащее гнездо птицы Грифона (благо размеры гнездышка позволяли). Я не выдумы-ваю! Впоследствии, когда Схимника спрашивали почему он так поступил, ведь Брат недву-смысленно просил вернуть Найтель на место изначального похищения - ленгир лишь молча разводил руками - мол времени на раздумья не было. События действительно разворачива-лись с головокружительной быстротой.
Грифон-мама буквально на минутку отлучившаяся от гнезда в поисках хавчика (по-скольку грифон-папа где-то на стороне терзал очередного одноглазого аримаспа) с ужасом наблюдала, как на ее кладку кладут (во всех смыслах этого слова) более пятидесяти кило-грамм цельного человеческого организма! Ну-у-у о-о-очень большая кукушка в белом чепце и фартучке, выполнив свое грязное дело, стремительно ломанулась вниз, круша кроны мно-говековых дубов.
Баба-Йахха нападения сверху не ожидала и потому атака Схимника с воздуха застала ее врасплох. Уже привычно отточенным движением лжедракон сомкнул лапы и выхватил Сараму из седла. Засапожный кинжал не раз выручал Быструю в многочисленных схватках. Извернувшись ужом, она выхватила холодное оружие и нанесла Схимнику ряд колюще-ножевых ранений в область правой передней конечности. Тот взвыл не своим (а драконьим) голосом на всю округу! И, естественно, разжал лапы. Сарама полетела вниз с высоты поряд-ка 10 метров. Рев Схимника привел в себя принцессу Найтель, принцессу Мейрин (а соот-ветственно и Брата), заставил Артиста прибавить ходу и вывел из ступора маму-грифона. Далее события развивались практически параллельно.
Баба-Йахха упала неудачно, явно сломав левую ногу. Но, скрепя зубы, вскочила на тропу и заняла боевую стойку, сжимая кинжал в руке. Принцесса Найтель почувствовала ка-кое-то постукивание под спиной и, не совсем ориентируясь в пространстве, приподнялась в гнезде. На сей раз на нее надвигалась рассерженная птица грифон с ве-е-есьма впечатляю-щим клювом. Невольно отпрянув, Найтель вывалилась из гнезда и лишь благодаря рубинам на оборке платья зацепилась за прутья птичьего домика. Испуганный вскрик сопровождал неудачный вылет венценосного «птенчика». Принцесса Мейрин очнулась и увидала спеша-щую ей навстречу Теллу. Затем ее ушей достиг отчаянный вопль Найтель. Комиссо не долго думая, лихо вскочила на свою вороную шестисотую мерседесу и в весьма привлекательном виде бросилась выручать подругу. Схимник, продолжая истошно блажить (в драконьем ис-полнении это выглядело весьма внушительно) шлепнулся на дорогу перед Сарамой. Та по-шла на него с кинжалом! Лжедракон испуганно отскочил. В это время сзади к его хвосту на всем скаку подъезжал Артист на Деле. Мама-грифон, увидев проклевывающихся птенцов, пошла в атаку на платье Найтель и то, не выдержав натиска мощного клюва, порвалось. Ру-бины остались в гнезде, а Карпентер полетела вниз с тридцатиметровой высоты. Брат закрыл глаза, кляня себя и Фею Света за дурацкую идею. Вы успеваете следить за ходом действия, уважаемый читатель? На автомате, Карпентер успела выкрикнуть заклинание, использованное в свое время Галлией Юллоу. Это спасло ей жизнь. Гибкие ветви омелы подхватили падающее тело и у самой земли сплели вполне комфортабельный стульчик, на котором и оказалась принцесса. Так что подоспевшую на Телле Мейрин, Карпентер встречала уже, сидя на импровизированном троне (как и полагается всем почетным членам королевских династий). Вот только глаза ее при этом были слегка выпучены и рот открывался, как у карпа, выброшенного на берег. «Ы… Ы… Ы…» - поприветствовала Найтель голую подругу. В то же самое время в 30 метрах к северу Артист поприветствовал мощное бронированное седалище дракона, отскакивающего от Сарамы. И настолько неожиданной оказалась эта встреча, что Великий воин времен был, что называется, выбит из колеи (а точнее из седла) и, бухнувшись на тропинку, погрузился в черноту небытия. Золотой меч волею вышеупомянутой состыковки с драконьей задницей, красиво кувыркаясь в воздухе, полетел назад, коснулся рукоятью земли (острием, естественно, целя вверх!) и упал бы! Упал… Если бы не следовавший за ним по той же самой траектории Схимник. Лжедракон приземлился аккурат на этот импровизированный шприц и взвыл еще сильнее, чем раньше. Подпрыгнув до вершины дубов, ленгир, бестолково хлопая крыльями, пролетел ту динстанцию, что отделяла Сараму с Артистом от двух принцесс и обессиленный, с мечом, торчащим из попы, опустился, дико ревя, прямо за импровизированным троном принцессы Найтель.
- Ы-ыон сзади? - ни жива, ни мертва поинтересовалась наследница королевства Кар-пент, сидящая спиной к чудовищу. Комиссо, сглотнув подступивший к горлу ком, молча кивнула в ответ.
Тут на сцену вступила грифон-мама. Птичка увидала сверху, как дракон-кукушка на-хально возвращается к ее гнезду и решила атаковать! Схимник изогнулся, чтобы вытащить из седалища золотой меч, а когда успешно извлек его и облегченно выпрямился, то прямо в лоб ему со всего маху долбанула не хилым клювом рассерженная пернатая мстительница.
- Ой! - успел лишь тихо выдохнуть ленгир, роняя перед собой вытащенный меч. Затем пошатнулся назад, на миг зависнув в пространстве Пизанской башней, и пиз… то есть рух-нул на спину, уйдя в полную отключку. Стрессов на сегодня с него хватило по полной про-грамме.
Итак, на поле боя валялись три мужика: меч, дракон и прекрасный принц (перечислено в последовательности с юга на север). Слабый пол (как это обычно и водится) остался рас-хлебывать последствия. Довольная мама-грифон, издав пару победных и грозных криков в плане предупреждения дальнейших покушений на ее гнездо, вернулась к своим птенцам.
- Ы-ы-ысвободи меня. - на грани слышимости выдала в наступившей мертвой тишине принцесса Найтель. Стул из ветвей омелы, обвивших руки и ноги Карпентер, держал по-следнюю весьма крепко, а вспомнить заклинание исчезновения не удавалось, хоть тресни! Комиссо соскочила с Теллы на почему-то мелко трясущиеся ноги и, замирая, прошла вперед. Первым из мужиков с земли был подобран золотой меч. Через пять минут, орудуя подарком сумасшедшего дедушки как пилой, Мейрин освободила руки и ноги своей подруги. Где-то далеко впереди раздался слабый стон. Комиссо с мечом наготове, Карпентер с остатками омелы на запястьях и лодыжках, да кобыла Телла с весьма неистощимыми внутренними ре-зервами, тихо и аккуратно обошли раскинувшегося дракона в белом чепце, белом фартучке и белых тапочках. Едва только внушительная пасть поверженного чудовища была преодолена, как все трое, не сговариваясь, бросились вперед. Они не заметили, что тело внушительного дракона вдруг без следа растаяло в воздухе. Затем появилось вновь. Затем снова растаяло…
Источником невольного стона оказалась Баба-Йахха. Верная себе Сарама захотела по-живиться имуществом бессознательно валяющегося Артиста, но едва ступив на левую ногу, была вынуждена без сил опуститься шагах в десяти от Великого воина времен. Ножом она безжалостно распорола подол бального платья Мейрин, срезала изумруды (которые тут же перекочевали в потайной мешочек на поясе) и занялась перевязкой. За этим занятием ее и за-стали обе принцессы. Взгляду подруг предстала смуглая атлетически сложенная женщина на вид тридцати лет от роду, азиатских кровей, с черными, сплетенными сзади в мощную косу волосами, мирно писающая на лазоревую тряпочку. Комиссо направила меч в сторону Бабы-Йаххи.
- Верни мое платье!
Ни Мейрин, ни Найтель даже не успели понять толком, что произошло в следующий момент. Нож хищной змеей проскользил в воздухе, целя прямиком в сердце принцессы: Са-раму всегда отличала быстрая реакция. Но и золотой меч не дремал! Причудливо изогнув-шись в руках Мейрин, подарочный экземпляр боевого оружия на автомате отбил нож и тот, сменив траекторию полета, вонзился в кору стоящего на обочине дуба. Дзин-н-н!
Принцессы все еще стояли, хлопая глазами, а Гончая Индры уже моментально оценила обстановку.
- Тщет! - от души ругнулась она и, прервав уринотерапию, быстро натянула штаны. - Такку куиски айя ти, ну усе… гир су туварнизи!
- Чего? Какие киски? - недоуменно переспросила Мейрин.
- Такие! - шепотом пояснила ей Найтель. - Видишь, рассердилась. Говорит, что ну усе, гирсу она нам сейчас полностью оттуварнизит. Ты хоть мечом хорошо умеешь владеть?
Подобно настороженной пантере Йаххидна обошла принцесс с Артистом, периодиче-ски шипя, когда наступала на больную ногу, и вынула из дуба воткнувшийся ножик.
- Гиппи! Гиппи! - резко выкрикнула она, недвусмысленно указуя на Теллу. Шорох за спиной заставил Сараму мгновенно развернуться, но все равно она не успела. Мощный удар копыт подкравшегося сзади «гиппи» Дэла отправил Бабу-Йахху в небольшой полет обратно на тропинку. Мейрин подбежала к поверженному телу грозной воительницы и нагнулась, чтобы снять с Йаххидны свое платье, до недавнего времени числившееся бальным. В это са-мое время Артист пришел в себя и открыл глаза…
Далеко к югу, на острове Ландун, в одном из измерений ОПЖ Главной школы волшеб-ников, Брат вынул из кармана платочек, вытер испарину со лба и дрожащими руками напол-нил фужер цветочным нектаром. К нему, злой как черт, завалился Меб.
- Ну что, авантюрист, пронесло?
- Спасибо за Теллу. - чуть слышно прошептал младшенький ленгир и опрокинул со-держимое фужера себе в рот. Помолчал. Затем задумчиво произнес, глядя куда-то в про-странство. - И все-таки они встретились.
- Ага! - поддержал его Меб, иронично усмехнувшись. - Можно сказать, «лицом к ли-цу». Весьма, знаешь ли, романтическая встреча получилась.
- Шарики тоже не стоит сбрасывать со счетов. - резонно возразил Брат.
- Шарики? - изумился Меб. - Какие шарики?
- Видишь ли, я читал, что в организме человека… - оживился младшенький ленгир, ув-лекая завороженного старшего коллегу от тарелочки, по которой все еще продолжал кататься запретный плод из шести букв, упавший на голову Ньютону…
…- Вот ваше платье, глубокоуважаемая принцесса.
- Спасибо вам, принц. Вы так добры. Не могли бы вы на минутку отвернуться?
- Что?… Ах, да… Конечно.
- Найтель, помоги, пожалуйста, натянуть это чертово платье!
- Да оно у тебя, как и у меня, испорчено безвозвратно!
- Что скажут наши родители! А ведь через полчаса нам уже надо прибыть к обеду!
- Милые дамы, я знаком с одной замечательной прачкой… Она воистину творит чуде-са!
- О, прошу вас, не оборачивайтесь! Я еще не… Что?
- Она называет себя тетей Асей и я могу вызвать ее хоть сейчас! Вот только видите ли, милые дамы… Для вызова мне потребуется ваша одежда…
Валявшаяся неподалеку полуголая Сарама, связанная по рукам и ногам гибкими ветка-ми омелы, лишь яростно сверкала глазами на говоривших. Во рту ее торчал кляп.
Три тысячи двадцать два мага в этот день подверглись серьезному испытанию. Не же-лая стирать белье обычным способом, они (как обычно) вызывали тетю Асю. Вместо этого в заклинательном круге появлялся бессознательно валявшийся дракон общим объемом в 100 кубометров. Он крушил все вокруг, что не вписывалось в его габариты, и 2998 пострадав-ших озадаченно чесали головы, лихорадочно соображая, где же они так напортачили в за-клинаниях и за что же им подобное наказание. Оставшиеся 24 благоразумно решили при-бегнуть к следующей стирке по окончании пребывания ленгира Схимника на должности прачки.
В воздухе зрел последний на сегодняшний день три тысяча двадцать третий вызов.
Схимник пришел в себя. В ушах его все еще щебетали птички, но звезды в глазах уже прекратили разноцветное свечение. Правую лапу и задницу терзала острая боль. Над головой сквозь прорехи в кронах деревьев виднелось голубое небо. В голове царила приятная пустота и веселые вопросы типа «Кто я?», «Где я?», «А может, не я, а мы?». Так и не определившись окончательно, Схимник почувствовал, как окружающее пространство исчезает и он окунается в стерильное НИЧТО. Белая комната. Без окон. Без дверей. Без размеров. Углы постоянно меняют свое расположение в какой-то странной, непонятной закономерности. Неизменны только ведро и швабра. Каким-то непонятным образом, они и являются основой всей комнаты, основой мироздания. Ведро и швабра. Очистись от скверны. Или убирайся. Убирайся. Или очистись от скверны. Выбор. Выбор. Твой Выбор? Какие красивые меняющиеся углы! А что за ними? Выбора нет. Выбора нет. В доступе отказано. Выход за пределы комплекса «Мироздание-1» ведет к потере личностного статуса. Агрегация случайна. Я сошел с ума? Что это? Это ведро и швабра. Очистись от скверны. Или убирайся. Убирайся или очистись от скверны. Возьми ведро и швабру. Программный код доступа 3023. А мой выбор? В выборе отказано. В выборе отказано. Уставлена защита сознания. Доступ в пространственно-временную пульсацию класса «И». Согласно инструкции первого, накладываю матрицу защиты. Накладываю матрицу защиты. Сформирован путь 3023. Точка переброски без временных смещений.
Схимник не успел ничего сообразить, как окружающая его комната растаяла.
- Приди и почисти! Приди и почисти! Приди и почисти! - завершил свое заклинание Артист.
Как и в прошлый раз, раздался небольшой хлопок, и в круге с платьями принцесс поя-вился….
- А-а-а-а! Дракон! - в один голос завизжали Мейрин и Найтель.
Глаза обычно невозмутимого Артиста едва не вылезли из орбит.
- Ни фига себе, ну и текучесть кадров! - ошарашено прошептал принц себе под нос.
Далеко к югу, на острове Ландун, в одном из измерений ОПЖ Главной школы волшеб-ников оживленно обсуждали важные проблемы взаимного притяжения полов Меб и Брат. Внезапно младшенький ленгир прервался на полуслове.
- Подожди-ка. Опять что-то случилось. - и оба собеседника, не сговариваясь, бросились к видеотарелочке.
«Схимник! Брось! Фу! Нельзя! Это посланница бессмертного Индры! Не наша юрис-дикция! Вельзевул нам голову оторвет!»
«Что? Кто это?»
«Блин, это я - твой внутренний голос! Тебе что, грифон последние мозги отшибла?»
«Так значит я - чернокнижник-схимник, а не дракон и эта милая полуголая женщина - не предназначенная мне жертва?»
«НЕЕЕТ!!! Выплюнь! Выплюнь ее немедленно!»
«А вон те очаровательные обнаженные милашки и черноволосый хмырь в белом рядом с ними?»
«…. пи…. ать…. тра-та-та-та»
«Ух ты! А ты точно мой внутренний голос? Никогда бы не подумал, что могу так сквернословить»
«Схимник, слушай. Это Меб»
«О, еще один голос! Похоже, у меня полишизофрения. Или, может, я - Змей-Горыныч и имею три мозга в одной голове?»
«Мозгов у тебя не было сроду. А что ты имеешь в голове я скажу потом. Слушай вни-мательно и запоминай. Сейчас ты кладешь Сараму на месту, а далее…»
Со стороны Артиста, Мейрин и Найтель все действие выглядело следующим образом. Вышедший из круга давешний дракон, нагнулся и внушительной пастью схватил связанную Сараму, которая тщетно попыталась изобразить прыткого червячка. Затем выпрямился, на какое-то мгновение застыл в столбняке с внезапно остекленевшими глазами, после чего аккуратно положил пленницу обратно, вылизал ее внушительным языком и с таким же озадаченным выражением на морде сделал шаг по направлению к венценосным особам.
Артист выставил вперед отданный ему Мейрин золотой меч.
- Свежесть белья - заслуга моя! - прорычало чудовище и, обернувшись назад, достало из заклинательного круга ведро и швабру с тряпкой.
Артист сложил про себя два к двум и мысленно чертыхнулся.
- Так… так это чудовище и есть ваша «знакомая прачка»? - пролепетала в ужасе прин-цесса Найтель.
- Похоже на то. - процедил Артист сквозь зубы, вкладывая меч в ножны.
- «Лотруа сименес рексона пет-пот-пот. Беста ли кваджаро аве нео». - перекрыл все грозный рык. Завершающим жестом Схимник обмакнул швабру в ведро.
Внутри круга лежали бальные платья принцесс в первозданном виде. Лазоревое (прав-да, без изумрудов) и розовое (без трех рубинов).
«А теперь, птенчик, вставай на крыло, хватай Сараму, и вали прочь» - посоветовал Схимнику один из внутренних голосов, называвший себя Мебом. - «И постарайся при этом не потревожить грифона. Я же займусь Ледой».
Схимник вернул на место швабру с щеткой и снова схватил Бабу-Йахху в зубы.
- Ай вилл кам бэк - процедил он сквозь сжатые челюсти, после чего резко взмыл вверх со своей добычей.
Артист стоял, задумчиво смотря перед собой, а за его спиной одевались две принцессы.
- Так, вы из западных королевств, принц?
- Да. Мой отец король Эппл. Может, слыхали?
- Ой, я слыхала! Кстати, практически ваша соседка - принцесса Найтель Карпентер.
- А я - Мейрин Комиссо.
- Артист.
- Как!!! Сам Великий Воин времен!? - в два голоса воскликнули обалдевшие принцес-сы.
- Ну, что вы. Какое там! Не такой уж и великий, пока еще не воин, да и времена мои только начинаются.
- А вы мне снились сегодня.
- Невероятно, но вы мне тоже!!! Может, стоит причислить этот сон к разряду вещих?
- Или волшебных…
- А вы и сами волшебно красивы…
- Я пойду пока Леду поищу, а вы тут побеседуйте без меня.
- Стоять! А то опять какой-нибудь дракон уволочет.
- Пожалуй, соглашусь с принцессой Мейрин. В лесу Цернуинн так просто гулять не стоит.
- Интересно, почему я никогда раньше…
- Для всего приходит свое время…
- Может, Леда…
- Принц, а вы куда направляетесь?
- Поступать на остров Гвалли, в обучение у великого мага Хуанхенаро…
- А я вчера успешно сдала экзамен самому Зервану.
- Примите мои искренние поздравления!
- Вы знаете, я отлучусь тут в сторонку ненадолго, а то стресс и все такое…
- О, конечно! Но… будьте осторожны, принцесса Найтель!
- Аккуратнее там. Чуть что, кричи.
- Ой, что это у вас?!
- Где?…
- Здесь…
- Ох…
К вечеру, со стороны леса Цернуинн в королевство Карпент въезжали две всадницы. Одна на белой лошади, другая - на вороной. Одна из принцесс была беспредельно счастлива. Угадайте, какая?
Глава 4. НА ГВАЛЛИ
«Сюда придут риши, возбуждённые сомой»
«Под квывом у двакона о фем-то пофет фуфовое мове. Хей-хи!» - пытался напевать Схимник сквозь сжатые зубы, в которых болталась посланница Великого Индры.
«Тише ты, если выронишь пленницу, то знаешь, что с тобой сделает Хуанхенаро? - проникновенно прошептал дракону внутренний голос по имени Меб.
- Што? Пошлет по шобштвенному имени?
«ИМЕННО!» - раздался в голове ленгира еще один чей-то мягкий, но властный голос. «Меб, идите отдыхайте с Братом. Все что можно – вы уже сегодня сделали. Спасибо за весе-лье. Дальше я сам поведу Схимника на посадку».
Верховный маг Волшебного Учебного Заведения на Гвалли Хуанхенаро прервал экза-мены и бросил безмолвный зов остальным преподавателям:
«Собираемся в бухте Запредельных Снов. К нам посланница Индары…».
В ответ от коллег приходило лишь молчаливое удивление. Хуанхенаро усмехнулся и добавил:
- Ее к нам несет ленгир Схимник…
Буря недобрых эмоций хлынула в ответ как из рога изобилия…
«Стирались, значит, сегодня, голубчики!» – умозаключил Хуанхенаро и довольно потер руки, предвкушая грядущее удовольствие.
Ничего не подозревающий Схимник живо и весело пересекал морские просторы, при-ближаясь к острову Гвалли. В зубах его, колыхаясь туда-сюда, покачивалась пришедшая в себя мрачная Сарама. Встречный ветерок, обдувающий ее со скоростью 200 км в час, при-бавлял ей хорошего настроения и навевал сладкие мысли о том, как проще всего при при-землении добраться до этих чудесных уязвимых драконьих глазок… А Схимник, то взмывая в облака, то крылом волны касаясь, резвился вовсю.
Шел первый час пути… И для кого-то он мог стать последним, если бы на горизонте не показалась…
- Жемля! – жизнерадостно воскликнул горе-ленгир во все драконье горло…
Плюх! Сарама свалилась вниз из пасти в прохладные пучины моря, которое чуть позже назовут Ирландским. Вероятно, тут и можно было бы поставить точку в биографии леген-дарной Бабы-Йаххи, но реакция Схимника не подвела… Резкий рывок вниз и захват Сарамы правой когтистой дланью были выполнены по всем правилам высшего драконьего пилотажа. Мокрая и отплевывающаяся связанная Сарама была доставлена на скалистый берег острова Гвалли в относительной целостности. Овеваемая всеми ветрами, со сломанной левой ногой, и с настроением далеким от благодушного, посланница вождя Индры ждала Верховного Мага Хуанхенаро со товарищи. Сзади на скалистом уступе переминался с ноги на ногу здоровущий дракон.
Сказочные страсти. Роман-фэнтези
© Copyright: Михаил Тарбеев, 2009
Свидетельство о публикации №209081700905
Свидетельство о публикации №209081700905
Рецензии