***

Пролог.

           Под утро дождь из ночного ливня превратился в нечто влажное, мелкое и мокрое. Было непонятно, продолжает ли моросить дождь или это ветерок с каплями влаги, пронизывающий все, что попадается на его пути. Вскоре влага из воздуха стала понемногу уходить, превратившись просто в свежий, несильный ветер. 
Низкие и темно-серые тучи стали понемногу расходится и кое-где местами небо становилось чуть светлее, что давало надежду на скорое свидание намокшей и уставшей от этого земли, с теплыми первыми солнечными  лучами за последние одиннадцать дней. Шуршание мокрой и густой листвы стало звучать немного иначе. Листья понемногу подсыхали и ветер пытался их успокоить, шепча что дожди позади и от этого они стали шуршать немного веселей. Солнце не заставило себя долго ждать и волшебным образом исчезнувшие с неба тучи полностью расписались в своем бессилии, уступив небо первым ярким лучам утреннего июньского солнца.
Вокруг все блестело, как начищенный хрусталь, лучи солнца были повсюду – в каплях воды на листьях, на траве и даже на муравьях, которые стали копошиться в своем муравейнике и осматривать причиненный дождями ущерб.   Уже стали слышны первые переливы птиц, которые прятались от дождя непонятно где. Уставшие от долгого молчания, они с удовольствием распевали на все лады, наполняя лес чудесными и неповторимыми звуками Природы. Запах озона, грибов, земляники и сырости щекотал ноздри и казалось что его можно выпить, втянув через ноздри и обязательно прикрыв глаза. 
          Завороженный происходящими изменениями в утреннем лесу, он не заметил, как просидел целый час, наблюдая как лес преображается, превращаясь из чужого, темного и мокрого монстра, каковым он был ночью, в наполненный всеми красками радуги красивого, яркого и веселого друга.    
          … Когда-то очень давно, в детстве он сидел с отцом также на краю поляны и до боли знакомое и щемящее чувство слегка тронуло его сердце, но тут же растворилось в слегка грустной, немного ироничной улыбке…
На краю муравейника группа муравьев тащила полуживую муху. С одной стороны ее тащили двое муравьев, с другой трое – каждый тащил в свою сторону и муха медленно, но верно перемещалась в сторону большинства.
- У них цель одна, но чего-то им не хватает. Наверное разума, который помог бы им рационально использовать свои силы. Тогда почему они возвели столь могущественное сооружение для своего примитивного вида как огромный муравейник? Он улыбнулся от своей мысли об этом;  поняв что не может сам ответить что же не хватает этим мелким существам.
От этих мыслей его отвлекла необходимость идти к ручью и набрать воды, принести к шалашу и позавтракать.
           Шел третий год его добровольного уединения в поисках смысла своего существования в этом мире, но он с сожалением отмечал, что не приблизился к познанию этого ни насколько.

Глава 1.

            Старый город медленно просыпался, уже заклубился дым между домами, вдалеке слышались скрипы несмазанных повозок, бряцанье конских сбруй, немногочисленный топот. Мимо двухэтажного дома по вымощенной булыжниками улице медленно шел подросток лет шестнадцати. Внешний вид его был удручающим, по всему было видно, что  он идет практически без цели, время от времени он поднимал голову, осматривался и продолжал свой лишенный смысла путь.
            Почувствовав запах еды, доносившийся с одного из дворов он невольно сделал шаг в сторону внутреннего дворика, но тут же отшатнулся, испуганный здоровым огромным псом, который резко преградил ему путь и злобно зарычал.   
Отойдя на безопасное расстояние от собаки, юноша сел на землю, прислонившись к стене дома и беззвучно заплакал, прикрывая лицо руками.
- Кто ты и почему плачешь? – услышал он над собой голос старой женщины, одетой во все черное. Посмотрев на старуху, юноша невольно испугался ее внешнего вида и видимо она поняла что он испугался, но истолковала его испуг по-своему.
- Не бойся мальчик, ты, я вижу держишь длинный путь и совсем выбился из сил, скажи мне откуда ты и что ты делаешь в этом городе?
- Я ищу своих родителей, которых  потерял.
- Как  же ты их потерял? – спросила старуха, - и почему они сами не ищут тебя?
             Тон старухи успокоил его и он внимательно и с осторожностью взглянул в ее старые, покрытые морщинами глаза, пытаясь понять – можно ли ей довериться или нет.
- Мы жили недалеко от этого города, примерно в четырех днях пути к востоку, - начал свой рассказ юноша, - на наше небольшое селение напали неизвестные и увезли всех взрослых, детей и стариков убили, выжил один я и теперь ищу родителей, которых увезли.
- Как тебе удалось выжить?
- Рано  утром я ушел за хворостом в лес, и возвращаясь увидел горящие дома и смерть, - из глаз юноши невольно потекли слезы, немного успокоившись он продолжил, - взрослых увезли на запад, и вот я здесь. 
- Как тебя зовут?- спросила старуха и в ее голосе послышались сочувствующие нотки.
- Аби,- ответил юноша.
- Аби, я вижу ты голоден, пойдем со мной, - старуха взяла его за руку, помогла подняться и повела его за собой.
              Жилище старухи представляло собой небольшую глиняную хижину, посередине которой располагался очаг, у стены стояло множество сундуков, пол был застелен старым полинявшим ковром неопределенного цвета, вход в хижину закрывался на небольшой замок.
Угостившись лепешками и рисом, Аби уснул прямо возле очага, свернувшись калачиком на небольшой циновке. Старуха заботливо укрыла его одеялом, достав его из одного из многочисленных сундуков.
            Проспав почти сутки, Аби проснулся под утро и не сразу вспомнил как он оказался в этом доме. Постепенно он вспомнил старуху и как она его приютила. Оглядевшись вокруг он никого не увидел и тут почувствовал резкий приступ голода. Выйдя на улицу, он увидел во дворе ту самую старуху, которая доила козу.
Увидев Аби, старуха сказала ему – ты можешь еще поспать, я приготовлю поесть и разбужу тебя.
- Спасибо вам добрая женщина, я благодарен за еду и кров, но мне надо идти, - сказал Аби, надеясь что эта добрая женщина все же уговорит его остаться и позавтракать, - мне действительно надо идти.
- Судя по твоему вчерашнему рассказу, мне бы не хотелось тебя расстраивать,  но  ты уже взрослый  юноша и поймешь меня правильно, - старуха встала с ведерком, отвязала козу и продолжила, уже смотря на Аби серьёзным взглядом – твоих родителей увезли торговцы рабами и ты скорее всего никогда не сможешь их найти. Так почему бы тебе не остаться со мной, я живу одна и мне нужен помощник чтобы ухаживать за козами, помогать по хозяйству. За это у тебя будет кров и еда. Ища своих родителей, не зная где, ты рискуешь умереть где-нибудь  от голода или самому попасться в руки торговцев или разбойников, которые тебя просто убьют. 
- Как же я узнаю где искать, если буду сидеть в одном месте? – спросил Аби, удивившись такой прямоте.
- Твои родители думают что тебя убили, и даже если ты их найдешь, ты не сможешь быть с ними и от этого тебе и им будет в тысячу раз хуже, зная о том что ты жив и зная что ты никогда не сможешь быть с ними.
- А как же я, я ведь знаю что они живы?
- В таком случае страдать будешь только ты и своим решением прекратить поиски ты обережешь своих родителей от невыносимых страданий.
- Я должен их найти, - решительно сказал юноша, чего бы мне это не стоило.
- Ну что ж, я не могу тебе в этом препятствовать, каждый человек обязан принимать решения сам, чтобы не корить себя в том, что послушался чьего-то совета, - сказала старуха, - но все же, если ты передумаешь, то приходи, мое предложение остается в силе.   
Позавтракав, Аби искренне поблагодарил старуху, которая дала ему в дорогу немного риса и пару лепешек. Покидая жилище старухи, Аби посетило чувство, что он теряет что-то и впервые с начала своего пути в поисках родителей, в его душу закралось сомнение.
На третий день пути, в полуденную жару, на горизонте Аби увидел столб пыли, который приближался к нему и примерно через час он увидел несколько всадников, приближавшихся к нему.
          Окружив юношу, один из пятерых всадников, не слезая с коня спросил перепуганного до смерти Аби - кто ты такой?
- Я ищу своих родителей, - как можно жалобнее сказал юноша, надеясь что всадники продолжат свой путь и им не будет дела до какого-то маленького бродяжки.
- Далеко ли отсюда Нараим?- спросил другой всадник в дорогом синем, расшитом золотистыми нитями платье и по виду Аби понял, что он главный.
 - Около трех дней пешего пути,- понемногу он стал  успокаиваться, тон всадников не предвещал ничего плохого и, вконец успокоившись, он продолжил – простите мне мою дерзость, не дадите ли вы мне что-нибудь поесть?
Не обратив внимания на слова Аби, всадники резко, пришпорив коней помчались в сторону Нараима, оставляя за собой столб пыли и вскоре скрылись из виду.

Глава 2.

              Шел второй месяц скитаний Аби в поисках своих родителей. Где бы он не появлялся, никто ничего не слышал про каких-либо людей, угнанных в рабство. Тщетно он ходил по торговым площадям, базарам. Однажды ему даже пришлось увидеть казнь в одном из небольших селений – повесили какого-то преступника, который украл со своим напарником вещи из богатого дома и не поделив добычу, убил своего напарника. У Аби до сих пор стоял в ушах душераздирающий крик этого человека, взведенного на помост – «Он хотел забрать себе больше, он сам виноват!» - этот крик прервал хруст сломанных шейных позвонков и тело несколько раз изогнувшись осталось болтаться на веревке. Толпа немного постояв, разошлась, Аби еще долго стоял перед виселицей и думал о том, что этот вор был казнен за кражу, он наверняка это понимал, но все же счел нужным оправдываться перед смертью за убийство своего напарника. Скорее всего, вор инстинктивно понимал, что убийство намного более тяжкий грех, нежели кража и перед скорой смертью и возможностью предстать перед высшими силами испугали его и заставили расставить приоритеты оправдания своей жалкой и ничтожной жизни. 
            Таким образом, в скитаниях и поисках прошло еще пять лет. Много пришлось пережить Аби за эти годы, он прошел столько стран и не смог бы точно сказать, как далеко он ушел от своих родных земель. Впрочем, не все пять лет он странствовал, ему приходилось останавливаться в городах, иногда и подолгу, чтобы заработать денег, поскольку искать родителей без денег и еды было занятием довольно глупым и бессмысленным, о чем он понял сразу покинув Нараим в начале своего долгого пути. 
            На исходе пятого года своих странствий, Аби пришел в большой город. Об этом городе он слышал задолго до своего появления здесь. Люди говорили о том, что это город роскоши, богатства. Правитель этого города по слухам был человек справедливый и суровый.
 Аби в тайне в глубине души надеялся, и предчувствовал что в этом городе его ждет нечто, что позволит ему либо прекратить поиски, либо смириться с тем, что родителей он потерял навсегда.
            Город потряс его своим величием, колонны и амфитеатр в центре города поражали своим великолепием, солдаты в тогах и шлемах, стоявшие на своих постах внушали уважение и чувство строгого порядка во всем. Лишь на окраине город напоминал обычные города со своим зловонием, нищетой и грязью.
            При входе в любой город, Аби сразу же искал торговое место, которое располагалось в центре, здесь же напротив, торговая площадь оказалась на окраине, куда и пришел Аби. Купив немного еды и поев, Аби, сев в тени абрикосового дерева и обдаваемый легким прохладным ветерком,  стал присматриваться к торговцам и покупателям. Торговцев условно можно было разделить на три категории – бойко зазывавших в свои лавки покупателей – их было большинство, тех, которые лениво сидели в лавках и смотрели на покупателей, обдавая себя веером и попивая чай в пиалах, и наконец, третья категория, которую определил для себя Аби была немногочисленная, а точнее всего один торговец попал в эту категорию, поскольку как не пытался всматриваться в продавцов Аби, так и не нашел похожего на него.
             Торговец был одет в длинное черное платье, на голове был также черный тюрбан, его лавка находилась на краю площади и около нее практически не было покупателей. Он не зазывал никого в свою лавку громкими криками, в то же время не сидел просто так, лениво  оглядывая свой товар. Он внимательно всматривался в людей и казалось что он ищет кого-то одного, кого бы заинтересовал его товар. Аби с его места не было видно, чем торгует странный продавец, он видел лишь его лицо, черную бороду и внимательный взгляд. «Он не похож на торговца, скорее это какой-нибудь знахарь, продающий свои лечебные травы и настои» - подумал  Аби. Он встречал уже несколько раз похожих знахарей и они ему всегда внушали уважение, в них было что-то такое, что заставляло его относиться к ним со страхом и уважением. Скорее то, что они обладали знаниями, которые были скрыты от других и они никогда не посвящали посторонних людей в свои тонкости и секреты. Аби казалось, что они очень мудрые люди и знают намного больше чем любой из этих продавцов горлопанов.
Аби стало любопытно чем торгует странный продавец и с целью убедиться в своей наблюдательности относительно рода занятий продавца он направился к лавке.
- Что угодно молодому человеку? – голос и тон продавца никак не был похож на мудрый и лаконичный говор знахарей, - посмотри какие красивые сувениры, есть что подарить девушке, у тебя наверняка есть девушка, подари ей эти украшенные камнями четки, отдам недорого.
Аби несколько смутился и разочаровался, он был уверен что этот странный продавец мудр и немногословен, на деле же оказалось что у него заискивающий тон, бегающий взгляд – спасибо, но мне нужны лечебные травы и я подумал что найду их у вас, - сказал Аби.
- К сожалению, у меня нет того, что ты ищешь, быть может ты передумаешь, все-таки очень дешево, посмотри какие славные игральные кости, они приносят удачу, поверь мне, - продавец каким-то странным взглядом посмотрел на Аби.
- Спасибо, но я ищу травы, - Аби поспешил отойти от прилавка уже не странного продавца, для виду пройдя несколько лавок, он опять  вернулся к своему месту.
              Что-то заставляло его думать об этом продавце. Внешний вид продавца никак не соответствовал тому, что он увидел и услышал, он никак не мог продавать безделушки и сувениры, Аби доверял своей интуиции. Его посетило знакомое чувство, когда в детстве отец показывал ему разные фокусы и когда он понимал, что камень, который должен быть в руке, незаметно выброшен отцом и тут же он появлялся у маленького и удивленного Аби в складках одежды. Он понимал, что его обманывают, но не мог понять как. Сейчас, после общения с продавцом он также понимал, что здесь что-то не так.
             К вечеру, когда торговцы стали понемногу расходиться, закрывая свои лавки, Аби, после долгих сомнений, одержимый любопытством, решил еще раз подойти к странному торговцу и прямо спросить его кто он и чем занимается.
Когда он подошел к лавке, торговец убирал свои безделушки в котомки и складывал их в глубине лавки.
- Простите мне мое любопытство, я хочу узнать давно ли вы занимаетесь торговлей? – немного смущаясь спросил Аби.
             Торговец не спеша, аккуратно уложив одну из котомок, повернулся к Аби и внимательно посмотрел ему в глаза. Сердце Аби  сжалось от страха, он хотел вскрикнуть, но крик застыл у него в горле и получилось какое-то покашливание. Долгие годы странствий научили его быстро брать себя в руки и не показывать свои эмоции, Аби собрал всю свою волю в кулак и не отвел глаз от взгляда торговца.
             Перед ним стоял совсем другой человек, нежели тот, которого он видел днем. Нет, внешне это был тот самый торговец, в той же одежде, такого же роста и с такими же чертами лица. В нем изменился только взгляд, и как потом услышал Аби – голос.
- Какова  цель твоего вопроса, юноша? – голос был низкий, грудной и торговец как-то странно тянул слова.
             Под взглядом незнакомца и под впечатлением увиденного, Аби решил не хитрить и рассказать ему правду.
- Мне показалось, что вы совсем другой человек и я хочу узнать почему вы скрываетесь под маской продавца? – осторожно начал  Аби.
- мне нет необходимости носить чью-либо маску, маску придумываешь ты, когда спрашиваешь меня об этом, я человек. Просто человек. 
     Аби посетило неприятное чувство проигрыша, будто незадолго до объявления мата в шахматной партии, когда все ходы уже известны, а сделать уже ничего нельзя. Ему захотелось сразу сдаться, он чувствовал себя прозрачной водой ручья, через которую видны все камешки на дне и наблюдал за этим ручьем этот странный торговец.
- я Аби, ищу родителей, которых угнали в рабство. Вот уже несколько лет я странствую. Вы мне показались интересным человеком, поэтому я подошел к вам.
- я знаю. Позволь мне задать тебе один вопрос - для чего ты ищешь родителей?
- для того чтобы освободить их от рабства, увести их в те места где мы жили, дать им кров, еду.
- хорошо, ты уверен в том что ты  сможешь выполнить это?
- нет, но я приложу все усилия к этому.
- а если у тебя не получится?
- по крайней мере я буду знать что я сделал все от меня зависящее, чтобы отдать сыновний долг.
- а зачем тебе это знать?

Продолжение следует...