Клык Хаоса. Ч-12. Из серии Мир Отъявленных Богов

Не так страшны боги,
как их малюют.
            (Из откровений обиженной Хёль)

Бог - это газообразное позвоночное.
            (Альберт Эйнштейн.
             -О, боги-боги мои! Ну этот-то куда лезет!..)

1.
ЗВЕРИ   ЛЭНГА
Бессмертные едва успели эвакуироваться с вершины кургана, как началось самое настоящее светопреставление. В том смысле, что померкла даже ночная темень над Сайберией, а снег, покрывавший Великую Равнину, утратил свою белизну. Цвета реально исчезли, и пространство затопило мертвенно-серое Бесцветие.
-О, Небеса, - простонал Зевс, - у меня не просто сотрясение головы, я ещё и дальтоником стал.
После того, как титан весьма экстремальным способом убедил Громовержца перестать дудеть в Рог Айгюпана, бедняга Зевс пребывал в лёгкой невменяемости. К подножию кургана Прометею пришлось тащить его на своей спине. И сейчас, сидя на заснеженном пригорке, Кронид не переставая, стенал и охал.
-С твоими глазами всё в порядке, - успокоил его Антэрос, - просто это прелюдия к тому, о чём я вам говорил.
-Мстители? – мрачно процедил Прометей.
-Да. Они лезут из недр курганов.
-Значит, на другом конце Равнины творится тоже самое?
-Да. Надеюсь, Изначальный успел убраться на безопасное расстояние.
-И что дальше?
Прометей озабочено осмотрелся по сторонам: многотысячные армии Полубожественных со всех ног, лап и копыт спешили занять новые позиции, окружая зловещую рукотворную гору безбрежно-широким кольцом. По словам Демогоргона получалось, что те же манёвры сейчас происходили и у подножия второго кургана, только там к бою с неведомым врагом изготавливались орды Армады. И – Изначальный!
Сама мысль, что их злейший враг, Хаос Изначальный, ещё час назад жаждавший однозначной победы над всеми непокорившимися его власти богами, сейчас по прихотливой воле Рока, сделался их союзником, казалась Прометею дикой и противоестественной.
-Что дальше? – повторил титан. – Всех наших сил хватит, чтобы справиться с Мстителями?
-Понятия не имею, - честно признался Демогоргон. – Но выбора нет, нам придётся сразиться с ними.
Заснеженная земля под ногами богов содрогнулась и заходила ходуном.

Хаос Изначальный едва устоял на ногах от мощного сотрясения земли.
-Какая нелепость, - с досадой прошипел он, - так одурачить меня, так использовать. А я поверил твоим обещаниям, Апейрос, я готов был ради тебя перевернуть вверх тормашками всё Мироздание. А ты предала меня, использовала, как дешёвую рабсилу, собираясь затем меня кинуть. Не выйдет!
Землю сотряс ещё более мощный удар, прервавший бормотания Хаоса.
-Повелитель! – К Изначальному на четвереньках подобрался Тифон. – Армада на позициях. Все Бессмертные, как ты приказал, взяли в кольцо курган, и за каждым из них десятки Орд. Они активировали свои самые убойные Заклятья… как ты приказал.
-Хорошо, - процедил Хаос.
-Вот только… - замялся титан.
-Что ещё?
-Многие Кузены недоумевают и ропщут, они не понимают, почему прекратилась битва, почему ты отозвал их с поля боя, и почему заставил встать спиной к армиям Олимпийцев?
-Потому что сейчас здесь появятся Звери Запределья.
-Но они же наши союзники.
-Уже нет. Ситуация изменилась.
Потрясённый Тифон попытался вскочить на ноги, но новый подземный толчок сбил его в прежнюю позицию. Одновременно с ним на четвереньках оказался и сам Изначальный.
-Проклятье! – прорычал разъярённый Хаос. – Меня предали! Нас всех тут жестоко подставили! И теперь, какие бы счёты у нас ни были к Олимпийцам, придётся о них забыть.
-Но, дедушка, - пролепетал Тифон, - а как же наша месть?..
-Месть?!! – взревел Хаос. – О, месть остаётся в силе! Только вот цель слегка изменилась. Повелеваю уничтожить любую тварь, что появится из этой горы!

-Я ничего не понимаю! Я ведь её уже за горло держала, я ведь уже слышала, как под моими пальцами трещат хрящи и рвётся кожа! Ещё бы чуть-чуть!..
Лихо Одноглазое в бессильной злобе завыло, хватая скрюченными когтистыми пальцами мглистый воздух. За её спиной безмолвствовала огромная стая обезьяноподобных маймунов. Обычно такие шебутные, неугомонные и агрессивные, сейчас они настороженно притихли, внимательно следя за буйным психом колченогой славянийской Бессмертной. Они ещё меньше богини понимали, что сейчас происходит, почему вдруг так внезапно прекратилась битва, и все они откатились назад, повернувшись спинами к врагу, а мордами к этой странной горе со скошенной, плоской вершиной.
-Внимание всем Кузенам! Приказ Повелителя! – неожиданно раздался из передатчика хриплый голос Тифона. Лихо замерло, выпучив в пространство свой единственный глаз и навострив уши. – Общее внимание на курган. Без промедления атаковать и уничтожить любое существо оказавшееся в зоне окружения. Специально для предупреждения прорыва, Повелитель наложил на пограничный периметр мощнейшее Заклятье Отражения. Не вздумайте нарушить его извне, этим вы разрушите чары. Будьте бдительны и осторожны, опасайтесь мороков!
-Проклятье! – чертыхнулось Одноглазое, поворачиваясь к оцепеневшим маймунам и окидывая гневным взглядом их толпу. – Да что происходит?!!
-Облава на Мстителей, - услышала она голос за своей спиной.
Лихо взвизгнуло от неожиданности и резко обернулось. Перед ней, чуть выше по склону горы, стоял… Чернобог.
-Ты?! – обомлела богиня. - Что ты здесь делаешь? Почему ты покинул своё место?
-Соскучился по тебе, - улыбнулся чернобородый здоровяк. – Разве ты не рада меня видеть?
-Э. Ну. Рада, конечно. – Лихо растерянно заморгало глазом.
-Я ведь тебе нравлюсь. Ты ведь постоянно думаешь обо мне, так?
Богиня ошарашено уставилась на сородича.
-Как я люблю, когда ты вот так… смущаешься, - промурлыкал Чернобог, делая шаг вперёд.
Читадрит, вожак маймунов подскочил к богине, вцепился когтистой лапкой в её ногу, и что-то возбуждённо заверещал.
-О, – вскинул косматые брови Чернобог, - я вижу, твоя охрана препятствует нашему свиданию.
-Так это… свидание? – томно задышала славянийская богиня.
-Ещё какое, - многообещающе усмехнулся бог.
-Пшёл прочь, недомерок! – Лихо пинком отшвырнуло от себя маймуна и широко раскинуло длинные руки в стороны. – Приди же в мои объятия, желанный мой! – простонало оно.
-Сей же момент, - страстно прорычал Чернобог, - сделай один лишь шаг ко мне навстречу, и я твой!
Маймуны за спиной богини истошно заверещали, но она их уже не слышала.
-Наконец-то, сбылась моя мечта, - восторженно прошептала богиня, делая шаг навстречу своей мечте. – Вот за что и умереть не жаль…
-Это уж точно! – прошипел Чернобог изменившимся, чужим голосом.
Прежде, чем богиня успела опомниться, он схватил её за руку, дёрнул к себе и заключил в объятия.
-Я знал, что ты не устоишь и шагнёшь ко мне, - пророкотал Чернобог. – Ты достойна получить этот поцелуй, и ты его получишь. И запомнишь его навсегда.
И чернобородый бог жадно впился в дряблые, морщинистые губы Лихо.
Слившихся в поцелуе богов вдруг окутала призрачная сизая дымка; на один короткий миг туман сгустился, скрыв Бессмертных, а когда он развеялся, маймуны не увидели ни Лихо, ни Чернобога. Вместо них на покатом заснеженном склоне на бесформенной серой подстилке сидел… маймун. Уперев передние длинные конечности в снег, он спокойно глядел на своих ошеломлённых собратьев и время от времени скалил клыкастую пасть.
Первым опомнился Читадрит.
-Как ты посмел, красножопый хрендель, нарушить приказ?! – гневно пролаял он на своём языке. – И где двое Бессмертных?
-На самом деле здесь был только один, - лениво проурчал наглый маймун, - и сейчас я на нём сижу.
Орда всколыхнулась от ужаса и прянула назад, когда маймун неторопливо встал, поднял расстеленную на снегу подстилку и продемонстрировал её. Это было Лихо Одноглазое! Точнее, всё, что от неё осталось – кожаная оболочка, лишённая костей и плоти!!!
-Но как?! – потрясённо проскулил Читадрит. - Это невозможно! Она же - Бессмертная!
-Теперь, когда я сожрал её, уж точно.
Фигуру маймуна окутала серая хмарь, которая, как и в первый раз, на миг сгустилась и тотчас же бесследно развеялась. Маймун исчез, а на его месте оказался молодой черноволосый мужчина, чьё обнажённое тело с головы до ног покрывал причудливый разноцветный узор татуировок.
-Я – Гелал, и я вернулся, - сказал Мститель. – И сейчас я начну вас убивать.
Задрав голову к чёрному беззвёздному небу, он вскричал громовым голосом:
-Пробил Час! Вперёд, Звери Лэнга!

-Это кто там так орёт? – нахмурилась Афина.
-Похоже, это появились те, кто должен был помочь нам победить вас, - смущённо объяснил Молох.
-Твари Лэнга, так я и думала, - поджала губы Ананка.
-Но сейчас-то, я так понимаю, вы наши союзники, и не очень-то им рады? – настороженно поинтересовалась Селена.
-Если честно, я вообще не рад нынешней ситуации, - сдержанно признался Ваал. – Меня напрягают и мои прошлые, и мои нынешние союзники.
-Во-во, - пискнул Гермес, косясь на угрюмо стоявшую в сторонке Мару, как две капли воды похожую на незабвенную Гекату, - особенно если вспомнить, сколько гадостей мы успели друг другу наговорить, пока вдруг не выяснилось, что мы союзники.
-Очень нелепая ситуация, полностью согласен.
Бессмертные изумлённо воззрились на незнакомца, чьё появление стало неожиданностью для всех. Это был приземистый и о-очень толстый мужчина, всю одежду которого составляли короткая кожаная юбка и ворох всевозможных бус, которые сверху терялись в жирных складках на шее, а внизу веером покрывали объёмистое чрево. Этот мерзкий уродец своим отталкивающим видом походил на огромную, вставшую на задние лапки, жабу. В пользу этого нелестного сравнения говорили толстые вислые губы, вытаращенные глаза и множество отвратительных бородавок, покрывавших всё его лицо и тело. Даже Ваал, чьим образом собственно и являлась Жаба, был оскорблён до глубины души таким вопиющим уродством.
-Как ты посмела, мерзкая тварь, приблизиться к богам и вякнуть что-то в их присутствии?! – гневно пророкотал Ваал.
-Ну, кто-то же должен будет положить конец всем этим соплям, что вы тут проливаете, - шлёпая толстыми губами, ответил уродец.
-Ах ты… - возмущённо вскинулась Афина, но пронзительный вскрик прервал её.
Поскольку в разговор неожиданно встряла молчавшая до этого Мара, и поскольку лицо славянийской богини было искажено гримасой «ой-я-кажется-всё-поняла», а в выпученных глазах плескался откровенный ужас, даже недавние противники прикусили языки, и молча уставились на подрагивающий перст, который богиня вскинула в сторону жабьего выродка.
-Обалдеть, - пробормотал Гермес, - ну просто вылитая Геката, у неё даже припадки один в один как у нашей тётушки.
-Я узнала тебя, Поглотитель! – истерично провыла Мара, тыча в урода трясущимся пальцем.
-«Поглотитель»? Ты его знаешь? – недоумённо завертел рогатой головой Молох. – Кто он? Эй, урод, ты кто такой? Как твоё имя?
-Как мило, что вы наконец-то задали этот вопрос, - зловеще ухмыльнулся незнакомец. - Позвольте представиться, я - Демон Лэнга, меня зовут Пазузу, и сейчас вам всем предстоит умереть.
Демон широко распахнул свою огромную пасть, и из его глотки вырвалось призрачно-серое щупальце, которое молниеносно оплело могучую фигуру финикиянского Бессмертного.
-Он что, правда, хочет меня убить? – успел удивлённо вымолвить Молох – и серое облако окутало его с ног до головы.
Лишь на несколько мгновений хмарь сгустилась и скрыла бога из глаз, когда же она стремительно рассеялась, а Демон, противно чавкнув, захлопнул пасть, Молох исчез. На притоптанный снег упал лишь его быкоглавый шлем, да звякнула звеньями и острыми крючьями боевая Цепь.
-Это… это что происходит? – ошеломлённо захлопал глазами Гермес.
-Он убил его, - бесцветным, мёртвым голосом констатировала Мара. - Демон убил бога.
-Но это же нонсенс! Это же невозможно! – Вестник, всё больше впадая в панику, истерично хохотнул и, метнувшись к стоявшей поблизости Ананке, вцепился ей в руку. – Ты слышала новые приколы? Деревянная доска утонула, ха-ха! А вот ещё: саламандра игралась со спичками – и сгорела, вот умора, ха-ха! Но щас ты просто лопнешь от смеха! Прикинь, бессмертного убили! Ха-ха-х…
Под тяжёлым и суровым взглядом Ананки, Гермик осёкся, скукожился и обессилено сполз на колени.
Демон Пазузу удовлетворённо кивнул уродливой головой.
-Приятно видеть, что большинство из вас пребывают в реальности, и восприняли меня всерьёз. Знаете, мало удовольствия убивать спящих, пьяных, идиотов и со спины. Очень важно видеть ужас обречённости в глазах жертвы, ощущать её эмоции, - тогда всплеск Илу-излучения происходит особенно мощным!..
-Щас я тебе и всплеск и выплеск такой устрою, разом похудеешь, - процедила Ананка.
-…но больше всего мне по нраву сломить бесполезное сопротивление жертвы, - продолжал глумиться Пазузу.
-Ну, сопротивление мы тебе точно обеспечим, - мрачно заявила Афина, беря свои Мечи наизготовку. - Лично я просто так не сдохну.
-Однозначно! – дружно поддержали сестру Ананка и Селена, также становясь в боевую позицию.
-Короче, эмоций тут будет, хоть отбавляй, - подвёл итог Ваал, со свистом рассекая Ятаганом воздух перед собой.
-Это же замечательно, - растянулись в усмешке толстые губы Демона. – Как мне повезло с аудиторией, - и понятливая, и аппетитная!
В сумрачном морозном воздухе сверкнул серебристый росчерк, и в округлое брюхо Демона вонзился по самую рукоятку мифриловый эльфийский меч.
-Хм… - задумчиво сказал Пазузу, разглядывая неожиданное дополнение к своему телу.
-Да, - подтвердил эльф мелодичным и высоким голосом. – Сначала тебе придётся разобраться с нами.
Без церемоний оттеснив богов, в атаку на Демона покатилась сверкающая серебром лавина эльфийского войска.
-Кто бы возражал, - облизнулся Демон.
(……………………………)      

*   *   *   *   *
-Мрак и Бездна, что это?! – потрясённо выдохнула Эрида.
Её пальчик с длинным и острым, как лезвие когтем указывал в сторону гряды Чёрных гор, над самой высокой из которых ещё минуту назад поднимался к бесцветным небесам столп аспидно-чёрного дыма. Сейчас дыма не было. Зато на его месте виднелась гигантская чёрная фигура какой-то чудовищной драконоподобной твари. С тремя бошками на длинных и гибких шеях.
-Ажи-Дахака, - омертвевшим голосом произнёс Эреб. – Как же я надеялся, что никогда не столкнусь с этим Зверем.
-А чем он хуже других? – испуганно поинтересовался Крон.
-Именно этим. Он – хуже других, во всём. – Мрак устало опустился на торчащий из песка обломок взорванного Портала. – Когда Владычица Лэнга, Апейрос создавала своих Зверей-Мстителей, первым она сотворила Ажи-Дахаку, вложив в него максимум своих сил. Именно поэтому первым прозвищем Зверя стало – Неуничтожимый.
Толпившаяся возле Эреба свита Бессмертных взволнованно запереглядывалась.
-Стоит ли нам, могучим богам, так уж беспокоиться? - нарушил затянувшееся молчание титан Кой. – Нас тут много, и сил у нас предостаточно. К тому же, я так понял, мы заключили перемирие с Олимпийцами, так что на нашей стороне ещё и вся их мощь.
Багровые глаза Мрака впились в конопатое лицо титана, которое разом посерело и скукожилось. Кой шумно сглотнул и забормотал речетативом:
-Вон как наши Кузены и Герои колошматят Ушедших, только клочки от ихних жуков и кузнечиков разлетаются. Опять же Талиды, они теперь тоже… не против нас. Тот, чьим железным телом сейчас управляет обезумевший Аид, рвёт и мечет Ушедших, а второй, как все мы видим, напролом прёт в горы, и уж точно на какое-то время сумеет задержать эту трёхголовую тварь. А там и мы подоспеем.
-Как же тяжело с вами, идиотами, - вздохнул Эреб. Он медленно поднял руку и ткнул пальцем в чернеющий силуэт трёхголового чудовища. – Он – Неуничтожимый. Такие прозвища таким созданиям просто так не дают. А самое главное, что вы должны бы знать, но, видимо, не знаете, - все Звери Лэнга обладают магической Силой Абсолютного Уничтожения.
Натолкнувшись на наивно-недоумевающие взгляды Бессмертных, Эреб снисходительно пояснил:
-Каждый из них при желании может уничтожить любое живое существо. Любое! В том числе и бога.
Боги дружно сглотнули и дружно поёжились.
-И ты это знал? – угрюмо спросила Эрида. – Знал, когда подписался помочь Изначальному проложить Путь для Ушедших? И тебе ни разу не пришла в голову мысль, что, насытившись кровью врагов, Твари Лэнга возможно захотят десерта… и облизнутся на нас?
-Бессмысленно умничать, когда карты уже сданы, ставки сделаны, а для блефа времени не осталось, - вяло огрызнулся Мрак.
-И каковы наши шансы? – несмело спросил титан Крий.
-Они минимальны. – Эреб устало закрыл глаза и опустил голову. - Нам остаётся лишь уповать на то, что Избранный сможет исполнить свою Миссию.
-Понятия не имею, о чём и о ком ты говоришь, - оскалила клыки Эрида, - зато поняла, что шансов у нас нет.

-Или всё же есть? – с надеждой спросил Гименей, пытаясь заглянуть в глаза Аполлону.
Лоня легонько отпихнул от себя назойливого Цыпу, продолжая через окуляр Хрустального Ока внимательно изучать громадную трёхглавую фигуру, что внезапно возникла на гребне Чёрных гор. Ответ, как всегда, нашёлся у Гелиоса, который после бегства с небесного поста успел на малых высотах успокоиться и приободриться.
-Шансы, зая моя, есть всегда, - назидательно сообщил он, чавкая найденным на облаке персиком. - Нужно сохранять мужество до самого конца.
-Дельный совет, - хмыкнула Фемида, - особенно для женщины.
-Что ж ты не кукарекал про это самое мужество со своей Золотой Колесницы? – зло процедил Аполлон, не отрываясь от подзорной трубы.
-Я бы попросил обойтись без… остракизма! – возмутился Лучезарный. – Может, мне вообще покинуть ваше общество и уйти?
Лоня наконец оторвался от трубы и, обернувшись, посмотрел на дядюшку.
-Сбежать надумал, старый прохиндей? Не выйдет. А ещё раз выступишь, я тебе такой остракизм устрою, на передовую отправлю, понял?
Гелиос тряхнул козлиной бородёнкой, захрипел и закатил глаза под лоб; лицо его стремительно начало багроветь – то ли от оскорбления, то ли от вставшей поперёк горла персиковой косточки.
-Ясен перец, от халявы, - прозорливо догадался Гименей. – Давай, дедуля я тебя по спине хлопну, хоть ещё подышишь… напоследок.
-Кажется, началось! – воскликнул Аполлон, отшатнувшись от окуляра и возбуждённо тыча пальцем в сторону Чёрных гор.
-Что?! – встрепенулась Фемида, борясь с желанием сорвать с глаз Повязку. - Твари Лэнга полезли?
-Э. Ну самих их я не вижу, но зато по склонам гор в долину потекли подозрительные «хвосты» густого чёрного дыма.
-Это они, - уверенно тряхнула головой титанида.
-О, Небеса! – потрясённо ахнул Феб. – А ещё трёхголовый монстр только что одним ударом расплющил в лепёшку нашего Талида.

*   *   *   *   *
Аэриус, скрестив на груди руки, стоял на вершине песчаного бархана и мрачно наблюдал за тотальным избиением своего войска. Обезумевший Аид в железном теле Талида, армия Олимпийцев и многонациональная армия богов и Героев, безжалостным молотом сминали отчаянное сопротивление драу и дуэргаров, не оставляя им даже малейшего шанса на успех. Совершенно неожиданно к ним на помощь пришли и уцелевшие войска чудовищ Армады, окончательно усугубив участь Ушедших.
Понятно, что свою задачу Ушедшие выполнили – отвлекли на себя основные силы войск Ойкумены и позволили Своре Лэнга беспрепятственно воплотиться на месте битвы, но столь бесславное и тотальное избиение ни как не входило в планы Аэриуса. А уж персональная гибель так и вовсе.
-Неужто Госпожа и меня решила использовать в качестве пушечного мяса? - пробормотал Эльф. – Хаос, Эреб… а теперь и я. А как же её обещание?! Безраздельная власть над этим миром!
Видя, как в воздухе мелькают изрубленные в клочья его солдаты, Аэриус с горечью заключил:
-Пушечное мясо.
Взметнув над головой стиснутые кулаки, Тёмный Эльф гневно воскликнул:
-Услышь меня, Азатот! Ты свидетель того, как за преданность платят предательством!
-Ну и чего ты орёшь?
Резко обернувшись на голос, Аэриус увидел перед собой Архидемона.
-Нас предали, разве ты не видишь? – растерялся Эльф.
-Забудь это глупое, пустое слово, - поморщился Азатот. – То, что ты называешь предательством, на самом деле является «целесообразностью». А ещё – «конфликтом интересов». Хочешь сказать, что ты не знал, для чего Апейрос веками холила и лелеяла вас в Запределье?
Аэриус не смог выдержать пронизывающий взгляд багровых глаз Архидемона и опустил голову.
-Успокойся, лично тебе ничего не угрожает, ты нужен Госпоже, и она не допустит твоей гибели. Участь остальных тебя не должна волновать.
-Но события развиваются…
-Они развиваются по плану, - жёстко перебил Эльфа Архидемон. – Неужели ты думаешь, что Она, способная предугадывать будущее, не предугадала нынешних событий? Взгляни на горы. Видишь ту огромную чёрную фигуру? Это – Ажи-Дахака, Первенец Госпожи. И, раз он здесь, значит и остальные Мстители на подходе. Ещё минута, и тошно станет всей Ойкумене. И, обещаю, её блевотина будет небывало кровавой! Просто кишки наружу полезут! А мы с тобой на всё это посмотрим со стороны. С безопасной стороны.

-Да здесь сейчас нет «безопасной стороны»! – в отчаянии воскликнул Асклепий, обессилено распластываясь на пологом откосе песчаного бархана. – Здесь все и всё жаждут моей погибели!
Маленький чёрный скорпиончик попытался незаметно прошмыгнуть мимо. Но близкий к безумию Клёпа заметил несчастного. Скальпель со свистом мелькнул в воздухе, и юный скорпион скатился вниз по песчаному склону в сильном недоумении и в расчленённом виде.
-Не переоценивай свою значимость, - недовольно поморщилась Афродита. – Тоже мне, Омфал Ойкумены! Дорогая, думаю уже достаточно, сматывай удочки.
Последняя фраза была обращена к Кузине Кали. Бхаратская богиня кивнула и в воздухе тут же замелькали все четыре пары её чёрных рук, а на уровне груди возник и начал быстро увеличиваться в объёме серый кокон. Почти прозрачная и тонкая, как паутинка нить вертикально уходила в небо и, судя по периодическому звонкому треньканью, на конце этой нити отчаянно трепыхался некий летающий объект. Вскоре над головами богов послышались быстро приближающиеся крики и отборный мат. А ещё чуть погодя, после того, как Кали резко и сильно дёрнула за нить, на землю с воем подбитого птеродактиля рухнул Эвр.
-Не сметь так со мной обращаться! – визгливо заголосил он, одновременно пытаясь перегрызть зубами леску, конец которой крепкими узлами был привязан к его ноге. – Я полноправный бог, а не какой-то там бумажный змей!
-А пока ты был на небе маленькой точкой, было очень похоже на змейчика, - ехидно заметил Асклепий, - ещё бы цветных бумажных лент вставить в…
-Заткнись, урод! – рявкнул взбешённый Сквозняк.
Взвившись на ноги, он бросился на Клёпу с кулаками, но Кали легонько дёрнула за леску, и сбитый с ног Эвр ткнулся лицом в песок.
-Довольно! - Сет одарил суровым взглядом Эскулапа, подошёл к жалобно скулящему Сквозняку, и, ухватив его за шиворот, одной рукой поднял на ноги. – А ты успокойся и расскажи всё, что увидел.
Отплевавшись от песка, Эвр доложил текущую обстановку. Назвать её утешительной ни у кого из богов язык не повернулся. С одной стороны, нежданное появление большой армии Бессмертных Ойкумены и Героев обрадовало Афродиту, Асклепия и Эрекцию, и напрягло Сета, Кали и Скиллу. С другой стороны заключённое между Аполлоном и Эребом перемирие поразило всех.
-Ну ладно мы, - недоумённо высказался за всех Клёпа, - а им-то чего помешало глотки друг другу грызть?
-А как же Уфедфые? – спросила Кали. – Кто ф ними фражается?
-Все, - пожал плечами Эвр. – И наши, и ваши, и один из Талидов, кстати, с головой дядюшки Аида.
-Ничего не понимаю, - раздражённо топнула ногой Скилла. – Что вообще происходит? Если у нас война, то между кем и кем?
-Только одно могло всех объединить, - задумчиво произнёс Сет, - наличие общей угрозы.
-Мстители? – сквозь зубы спросила Афродита.
-Да.
-Во-во, - оживился Эвр, - на самом высоком пике Чёрных гор я заметил какого-то громадного монстра с тремя головами.
-Ажи-Дахака, - мрачно кивнул Сет. – Но странно, Хаос убеждал нас, что твари Лэнга выступят на нашей стороне, почему же Эреб испугался и решил объединиться с вами против них?
-Может, подождём ещё немного, и окажется, что твари Лэнга тоже наши союзники? – жизнерадостно предложила Эрекция.
-А вот этого уж точно не случится, - заверил Сет.
-Почему?
-Потому что эти чудовища изначально были созданы для одной лишь цели – уничтожение Бессмертных.
-Ты даже представить себе не можешь, насколько же ты прав, - внезапно услышали все хор шипящих голосов.
Схватившись за оружие, боги резко обернулись, и увидели на гребне песчаной дюны клубящееся чёрное облако, из недр которого не спеша выползал шестиглавый Дракон. На фоне воцарившегося в пустыне «бесцветья» ядовито-жёлтая с коричневыми пятнами шкура чудовища, выделялась единственным, а потому зловещим цветовым пятном. Как ни странно длинные и по-змеиному гибкие шеи Дракона увенчивались не страхолюдными звериными башками, а человекообразными головами, которые имели лица молодых чернявых мужчин вполне даже приятной наружности. Тем фантасмагоричнее смотрелось это «составное» чудовище в целом. 
-Астин! Легендарный Леопардовый Демон! – сдавленно вскрикнул Сет.
-О, как приятно узнать, что в этом мире тебя ещё кто-то помнит, - холодно зашипели человеческие головы и внезапно широко раскрыли рты, показав обомлевшим богам два частокола острейших зубов. Демон продолжал медленно вытягивать из клубов черноты своё змеиное тело и сворачивать его кольцами. – Однако это не надолго, ведь ваш Мир обречён, и очень скоро в нём не останется ничего живого…
-А как же договорённость между Хаосом и Апейрос? – попытался возразить Сет.
-Никаких договоров, никаких союзов, ни смертных, ни Бессмертных, - пустой, мёртвый Мир! – торжествующе прошипел Демон.
Кали опомнилась первой и, коротко замахнувшись, метнула в Демона Чакру. Боевой Диск молнией сверкнул в воздухе, и одним махом отсёк с длинных извивающихся шей сразу четыре головы. Однако, против всех законов физики, они не полетели на землю, а остались на своих местах, и, более того, края срезов тут же срослись и исчезли бесследно. Тогда, издав воинственный визг, в атаку ринулся Асклепий. С каждой из его выкинутых вперёд ладоней со свистом вылетело по дюжине Скальпелей, которые уже в полёте трансформировались, превращая врачебный инструмент в беспощадное орудие убийства: острейшие лепестки лезвий с лязгом разъехались стальным веером, загнулись под косым углом и с бешеной скоростью завращались. Демон Астин не успел даже дёрнуться, как визжащий стальной рой вонзился в его пятнистую тушу и там, безостановочно меняя направления, принялся жестоко рвать и кромсать внутренности чудовища. Шесть глоток оглушительно взревели, а сам Дракон попытался взвиться вверх, но с блёклых небес на него обрушился удар невидимого Кулака, вызванный Эвром. Сжатый магией до состояния монолитного камня аэр словно колоссальный молот буквально смял Демона и придавил его к земле. Остальные Бессмертные, переглянувшись, дружно вдарили по чудовищу своими самыми убойными Заклятьями.
Глядя на отчаянно бьющегося на земле Дракона, Эрекция пихнула Скиллу локтём в бок и довольно произнесла:
-Вот в чём преимущества любой групповухи! Когда все участники, как один, дружно и с азартом занимаются одним общим делом… - Радостно хихикая, Почти-богиня начала активно шевелить пальцами, сплетая Заклятье. – Давненько я мечтала о таком беспределе; щас я сотворю самое большое в мире Дилдо, и так глубоко пропихну его в этого засранца…
То, что произошло в следующее мгновение, не смогли бы предсказать даже всеведающие Мойры. Мощная волна горячего, зловонного воздуха отшвырнула Эрекцию и всех богов шагов на двадцать, заставив кубарем катиться по песчаным склонам. Хуже всех пришлось Эвру, который во время боя барражировал в воздухе невысоко над землёй – невидимый вихрь не просто отшвырнул бедолагу, а ещё и закрутил штопором, наматывая на длинную леску, другой конец которой был привязан к одной из восьми рук Кали, отчего в завершающий момент полёта Эврик напоминал истошно орущее веретено.
…Ошеломлённая Скилла, которую вихрь даже не задел, одиноко стояла на прежнем месте, и, круглыми от безумного ужаса глазами взирала, как громадная леопардовая туша Демона, ещё пару мгновений назад раздавленная и истерзанная до бесформенности, с невероятной быстротой возвращает себе прежний грозный вид.
-Глупцы-ы! – протяжно зашипели клыкастые пасти. – Вся ваша магическая Сила бессильна против меня!
Шесть пар пылающих багровым пламенем глаз вдруг уставились на одинокую неподвижно застывшую фигуру Полубожественной.
-А знаешь, почему я не тронул тебя? - Скилла молча мотнула головой. – Потому что у тебя хватило ума не взяться за магию. – Все двенадцать пламенеющих глаз одновременно сузились. – Да нет, вижу, дело тут не в уме, ты просто не успела сделать это, либо… струсила, а?
-Э. Я. Да. То есть, нет, - мысли в голове у Скиллы безнадёжно слиплись в один бесформенный сырой комок, не позволяя не то что думать, а хотя бы произнести что-то вразумительное.
-Да-да, точно. И вот с тебя-то я и начну.
…Эвр, вытащил голову из песка и предпринял попытку сесть. В спеленатом виде сделать это было очень трудно, поэтому ему удалось лишь перекатиться на спину и кособоко  приподняться. Сквозняк уже было разинул рот, чтобы возмущён-но завопить, да так и застыл с перекошенным лицом.
Призрачно-серые щупальца вырвались из пятнистого тела Демона, и в один момент оплели неподвижно застывшую фигуру Скиллы. Зубастые пасти Дракона широко распахнулись, и одновременно с этим полупрозрачные щупальца резко сжали свои смертоносные объятия. До чуткого слуха Сквозняка долетел лишь отголосок слабого вскрика, и… всё. Скилла исчезла. Когда щупальца втянулись в тело Демона, на песок упала лишь юбка Полубожественной с бездыханными собакоголовыми змеями на ней.
Кали ойкнула, когда изловчившийся Эвр цапнул её зубами за ногу.
-Немедленно освободи меня! – прорычал Сквозняк.
-Не спеши, рукастая, - с мрачным торжеством прошипел Астин, - вам всем так и так суждено погибнуть.
И Леопардовый шестиголовый Дракон устремился к своим жертвам.

Полулёжа на склоне песчаного бархана, кентавр Несс азартно наблюдал за ходом боя. Благодаря целебным мазям многочисленные переломы на задних ногах удалось срастить, но от активных действий, по настоянию лекарей, кентавру пришлось пока отказаться. Впрочем, дела на фронте обстояли очень даже не плохо - бе-зумная гора железа с головой Аида, войска фараона Рамзеса и Полубожественные и так весьма успешно сражались с армиями драу и дуэргаров, а уж после того, как из Портала неожиданно хлынули многочисленные отряды богов Ойкумены и Героев, незавидная участь Ушедших явно была предрешена.
-Давай-давай, так их! – возбуждённо орал Несс. – Рви жучар, кромсай бородатых уродов!
В небе, как и на земле, также шло яростное сражение, которым руководил Фтах, сидящий на спине Царя сфинксов, Сиринге. Именно эта пара совсем недавно спасла жизнь кентавру, и тот болел за её успехи с особенным рвением.
-Давайте, родные, уройте треклятую саранчу! Вон того, слева! Да-да, так его, так!
-Я не опоздал? Какой счёт?
Услышав позади себя вкрадчивый, но весьма внятный голос, кентавр от неожиданности всхрапнул и резко обернулся. В нескольких шагах от него стояло существо похожее как-бы на… кентавра. В том смысле, что торс и голова у него, как и положено, были человеческие, а вот всё остальное принадлежало… ну уж точно не коню. Скорее, быку. И цвет кожи у этого странного существа был весьма необычным – каким-то голубоватым. Зверь лениво переступил с ноги на ногу, и Несс с изумлением понял, что всё тело этого создания покрыто густым орнаментом причудливой татуировки. Даже безбородое, молодое лицо! Даже абсолютно лысый череп!
А ещё его глаза. Они светились каким-то лихорадочным мерцающим светом, и свет этот был багрово-алым, как у крайне озабоченного долгим воздержанием жеребца.
Непроизвольно, скорее, по зову инстинкта вожака табуна, кентавр бросил взгляд на место между двумя задними ногами чужака, и в очередной раз поразился, очень неприятно поразился, - такого внушительного «места» ему ещё ни разу в жизни видеть не приходилось. Просто какая-то пятая нога! – при том ещё в «не рабочем» состоянии! Да урод какой-то, честное слово!
«Вот зараза, ещё не хватало мне тут в моём табуне конкурентов! Не, таких сразу надо беспощадно гасить и тупо ставить на место ниже пастбища.»
-Ты чё тут делаешь, урод? – с максимальной суровостью рявкнул Несс.
-А где мне чего надо делать? – невинно захлопал алыми глазами «урод».
-Э, салага, ты чё мне тут ещё бурагозить будешь? Ты чё ваще, опух? Те фанеру чё ли давно не пробивали? Ты чё ли в чичи долбишься? Чё ли не втираешь, как братухи бьются щас смертным боем, а ты тут мне жуёшь, и не мычишь и не телишься!
Выданный матёрым кентавром спич был крайне сложен для умственного пищеварения, но вот последняя его фраза, кажется, сумела-таки достучаться в отдел переработки, и существо немедленно отреагировало мрачной улыбкой. Беда в том, что раздухарившийся Несс не сумел вовремя разглядеть этот недобрый блеск, полыхнувший в и без того ярко горящих глазах.
-То есть, ты хочешь, чтобы я мычал и телился? – вкрадчиво уточнил человеко-бык. – Ах да, и ещё жевал!
Несс уже готов был взорваться новой оскорбительной тирадой, но вдруг осёкся, запоздало обратив внимание на подозрительное хладнокровие оппонента.
-Кто ты? – неуверенно выдавил из себя кентавр роковой вопрос.
-Я – Кусарикку. Я – Демон Лэнга. И я очень рад, что такое дремучее быдло, как ты станет моей первой жертвой.
…Фтах вздрогнул, ощутив неподалёку от себя всплеск иномировой Силы; бросив взгляд на землю, он увидел похожее на кентавра создание, окутанное серой хмарью, из которой тянулись призрачные щупальца как раз к тому месту, где наблюдал за боем недееспособный Несс. Теперь там находился пульсирующий серый сгусток. Щупальца расплелись и стремительно втянулись в тело странного кентавра, и по спине ошеломлённого Фтаха пробежала волна ледяных мурашек. Несса не было! На изрытом песке лежали лишь клочья его тёмно-рыжей бороды и… окровавленный обрубок конской ноги!
-Сиринг! – рявкнул айгюптский Бессмертный. – Вниз!
Сфинкс, успев напоследок одним ударом львиной лапы раскроить бронированную башку вражеской акриде, послушно сложил крылья и камнем пал на землю.
Татуированное лицо Демона уставилось в небо, алые глаза с интересом наблюдали за приближающимся сфинксом, на спине которого восседал бог.
-Как мило, - растянулись в усмешке чёрные губы, - мне даже не пришлось напрягаться и рассылать приглашения.
-Не знаю, кто ты, но попробуй-ка переварить вот это! – прорычал Фтах и с силой метнул в чужака свой железный Трезубец с крючьями на жалах.
Заряженный под завязку Трезубец способен был своей магической Силой испепелить в прах целую армию, но вместо этого, повинуясь небрежному взмаху синей от татуировок руки, он прямо в воздухе взорвался с оглушительным треском, так и не долетев до жертвы.
-Не может быть! - потрясённо выдохнул бог. И сейчас же, вцепившись в гриву Сиринга, истошно завопил: - Разворот! Уходи из-под удара!
Но было поздно. Два призрачных серых щупальца в молниеносном броске достигли цели и насквозь пронзили и бога, и сфинкса. Два тоскливых, полных боли и отчаяния крика потонули в мутном облаке, которое мгновенно обволокло несчастных плотным коконом. Кокон сгустился, судорожно сжался, и… растаял. На бесцветный песок сначала просыпался ворох амулетов и колец, а затем – хрящ выдающегося фтаховского носа… чуть погодя, звякнули и покатились вниз по бархану четыре широких золотых браслета, ещё недавно украшавших могучие львиные лапы Сиринга. Больше ни от бога, ни от сфинкса не осталось ничего.
Кусарикку шумно выдохнул через нос и довольно облизнулся.
-Ну вот, червячка тремя букашками я слегка заморил, теперь можно перейти к основному горячему блюду.
Демон окинул плотоядным взглядом кипевшее перед ним яростное море битвы, и вальяжной рысью потрусил к месту кровавого пиршества.

*   *   *   *   *
-Эй, ты это видишь?! – завопил Зевс в передатчик.
-Вижу, - мрачно отозвался Хаос.
-И ты можешь объяснить, что происходит?
-Мстители. Звери Лэнга атакуют.
-Это я и сам вижу, но они уничтожают богов! Они убивают Бессмертных! - Последние слова Громовержец прокричал, едва не срываясь на визг.
-Для того они и были созданы, - огрызнулся Изначальный.
-Может, ты забыл, но ты тоже бог. А поскольку, эти твари, как я вижу, в дан-ный момент уничтожают всех без разбору, и твоих, и моих, хочу узнать, что ты намерен делать?
В радиоэфире повисла гнетущая тишина и все, у кого в руках сейчас были передатчики, напряжённо затаили дыхание, в ожидании ответа. И, когда эфир вдруг взорвался от истошного вопля Громовержца, все слушатели подскочили, а кое-кто так и вовсе выронил передатчик из рук.
-Эта тварь только что уничтожила моего брата Посейдона и мою… Геру! – исступлённо проорал Зевс. – Это – Дракон, и он ревёт, что имя его – Мушхуш! Проклятье! От них остались лишь клочки одежды и их оружие! Хаос, будь ты проклят, ты заварил всю кашу, ты помог этим чудовищам проникнуть в наш мир, так не смей теперь сочувственно отмалчиваться! Мы должны что-то сделать! Говори, - что?!!
-Сражаться. И надеяться, - сурово и спокойно ответил Изначальный.
-Надеяться? На что?!!
-На что угодно. Хотя бы на чудо.      

2.
РОКОВОЙ   ПРЕДЕЛ
Стикс подняла руку, собираясь пустить очередную порцию файерболов, долженствующих пресечь регенерацию только что изрубленного Воином Дракона Тлена.
-Нет! – остановила её Геката. – Не делай этого, дай им возродиться и размножиться.
-Ты в своём уме? Что ты делаешь? – нахмурилась титанида. - Дум’лааров осталось всего пятеро, ещё пара минут и мы с ними покончим.
-Ни в коем случае, это же – Драконы Тлена! Уникальные создания уникальной магической технологии!
-И ты полагаешь, что сумеешь овладеть этой технологией, и перевербовать Драконов на свою сторону? – засомневалась Стикс.
Геката с показушной небрежностью лизнула языком кончики пальцев, после чего встряхнула руками и выставила их перед собой. От кончиков пальцев, стремительно расползаясь по всей плоскости ладоней, зазмеились яркие, мерцающие ядовито-зелёным светом нити.
-Это же... Ох!.. – задохнулась поражённая титанида. Быстро справившись с эмоциями, она ревниво сощурилась. – Откуда тебе известно это Заклятье, если даже я только читала о нём в древних гримуарах?
-А вот! – горделиво хмыкнула Чародейка. – Надо тщательнее исследовать древние капища.
-Ты хотела сказать, надо лучше рыться в старых могильниках?
-В любом случае, мне известна Суагена, Заклятье Переподчинения.
-Смотри, не ошибись, у этого Заклятия очень сложное плетение; ты можешь знать теорию и механику, но на практике… одно неверное движение, и элементали Огня и Земли взбунтуются и придут в ярость.
-Я им взбунтуюсь, - пригрозила Геката, но голос у неё едва заметно дрогнул.
Этот зачаток неуверенности не ускользнул от титаниды. И она сразу поняла, в чём тут дело.
-О, нет. Это Заклятие не из твоего арсенала, так? Только не пытайся врать, я уже догадалась, откуда оно у тебя.
Стикс обернулась и посмотрела на Наина. Но гном в этот момент никого и ничего вокруг себя не замечал, пялясь в пустоту замутившимся взглядом, он сосредоточенно сплетал незримый Узор своего магического заклятия.
-Ну, ладно, - Стикс с хрустом стиснула кулаки, - разбор полётов оставим на потом, а сейчас нужно дело делать. Геки, ихор из носу, но ты обязана успешно активировать и применить Суагену.
Геката отрывисто кивнула, продолжая водить перед собой руками, при этом изумрудное свечение на кончиках её пальцев усилилось и стало оставлять в воздухе интенсивно сверкающие трассирующие следы.
Стикс окинула взглядом остальных.
-Надеюсь, все уже успели определиться и подготовить свои самые убойные заклятья. План таков: действуем сообща, первый залп по моей команде, а дальше… - Титанида облизнула пересохшие губы и нервно улыбнулась. – А дальше всё по обычному нашему сценарию: каждый сам за себя, лупешим из всех орудий без ограничений и правил. Короче, как любил говаривать мой папаша Уран: мочим до талого.
-В смысле? – испуганно пискнул Локи.
-В смысле, чтоб вскрытие не показало опознания. Или наоборот. На ваш выбор.
Никто ничего не понял из этих слов, но все Бессмертные вышли вперёд и построились в боевую линию.
-Надо же, - хохотнула Ата, - только сейчас, заново наполнившись Силой, я осознала, какой великой мощью я всегда обладала!
Она вскинула перед собой руки и радостно закудахтала – вокруг её запястий возникли серые вихревые «смерчики», быстро набиравшие обороты и разраставшиеся.
-Ты редко бываешь права, - ухмыльнулась Артемида, - но, знаешь, когда ты права – ты права.
Охотница подняла руку, и в ней, сверкая золотыми изгибами, появился Лук; подняла вторую руку – в ней нестерпимо полыхая белым пламенем была зажата Стрела. Одна из тех магических Стрел, что «никогда-не-знали-промаха».
-И только-то? – засомневалась Ата. – У тебя ж вроде и помощнее оружие водится.
-Просто я это никогда не использовала на полную силу. – Арти плавно повела Стрелой, и воздух вокруг неё загудел и заколебался. – В ситуации, когда существование самой окружающей среды находится под большим вопросом, я, пожалуй, наплюю на мнение защитников этой самой среды. И лучше всего такие плевки удаются, когда в твоих руках… ядрёное оружие.
-Да ты сдурела! – ахнула Безумная. – Даже наш буйно-озабоченный братец Арес, как чумы страшился всего ядрёного, и... – Неожиданно Атка замолчала, и после короткой паузы, выдохнула: - А знаешь, как ты верно заметила: плевать на всех, лишь бы выжить. Сгораю от нетерпения увидеть, на что способно твоё запретное оружие.

…Демон нанёс своим Мечом серию сокрушительных ударов, которые, впрочем, Феникс без труда отбил. Завывая от бессильной злобы, Айшма вознёсся вверх и, махая перепончатыми крыльями, завис на безопасной высоте. И только сейчас он заметил у дальней стены, в стороне от места боя, шеренгу богов. Судя по решительным, суровым лицам, они явно собирались вмешаться в ход поединка. Причём в полном своём всеоружии. То есть, Демон ощутил и увидел, что эти земные боги перестали быть «пустышками», и преисполнены магической Силой. Айшма немедленно нанёс удар по Источнику, намереваясь отсечь от него Бессмертных… но неожиданно  его атака наткнулась на невидимый Щит. Оторопевший Демон завертел головой, и… увидел на насмешливо-спокойный взгляд Наина. Нумен в личине гнома стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.
-Ты!!! – рявкнуло чудовище.
-Пора, - заявила Стикс. – Атакуем!
Ожерелье из дёвяти медных ключей на её шее вспыхнуло голубым сиянием; титанида выбросила вперёд обе руки, и с кончиков её растопыренных пальцев сорвались десятки нитей ярчайших молний, которые густой сетью вмиг оплели перепончатые крылья Демона и парализовали его маховые мышцы. Огромный зал содрогнулся от истошного вопля боли. Айшма камнем рухнул вниз, но сразу же вскочил на свои утиные лапы. С невероятным трудом ему удалось сложить крылья и втянуть их под кожу спины. Мерцающие паутинки с шипением осыпались на пол и бесследно испарились.
-Рано радуешься, старуха, - прорычал Демон, корчась от боли. – Обещаю, тебя ждёт самая ужасная и медленная смерть. – Когтистый палец указал на гнома. - А с тебя, Поименованный, я сдеру всю кожу, и ещё живого сожру без остатка. Пока же меня больше интересует треклятый Феникс…
Звонким аккордом пропела тетива, и пять золотых Стрел вонзились в могучую грудь чудовища, а ещё две отбросили его поднявшуюся было руку с Мечом в сторону.
-Осади коней, дядя, этот паренёк из нашей тусы. Ёоу! – небрежно, через губу процедила Артемида.
-Сука! – завопил Демон, отшатываясь назад и хватаясь за раненую руку.
-Я знаю, ёоу! - криво усмехнулась Артемида, с нежностью проводя пальцем по ещё гудящей тетиве своего золотого Лука. - А теперь, кто-нибудь, скажите: «бум».
-Я! Я скажу! БУМ! – радостно заорала Атка.
Наконечники чудо-Стрел «от-Гефеста», находившиеся глубоко в плоти Демона, взорвались, разворотив его грудь и расплескав коричневую слизь по всему залу.
-Фу, да он ещё и несвежий, - скривилась Безумная, утирая лицо рукавом. - Как же нестерпимо воняют его потроха. Явно требуется массированная вентиляция. – Атка посмотрела на свою левую руку, вокруг которой серыми спиралями вихрился крохотный Смерч.
-Привет, подружка! - писклявым голоском воскликнула Безумная.
-Привет, подушка! – чуть изменённым, но не менее писклявым голоском крикнула Атка, поднимая вторую руку, которую до самого предплечья окружал ещё один магический Смерч.
-А ну-ка, малыши, - с задором обратилась Атуля к своим подопечным, - давайте-ка устроим здесь генеральную уборку!
С этими словами Ата резко тряхнула руками, и сорвавшиеся с них вихревые потоки понеслись на Демона, стремительно увеличиваясь в размерах.
-Э. Позволь я слегка усугублю твоё Заклятие, - вмешался Локи, и щёлкнул пальцами.
Два серых Смерча мгновенно изменили свой цвет, став кипельно-белоснежными; изменился и сопровождавший их звук, - из низкого, свистящего гула, он перешёл в надрывно вибрирующий визг.
Два белоснежных Смерча, в каждом витке которых бешено вращались сотни острых, как бритвенные лезвия, ледяных осколков, вонзились в тело Демона, яростно разрывая и кромсая его плоть. Душераздирающий вой огласил просторы зала. Отшвырнув багрово-огненный Меч, Айшма принялся суматошно отмахиваться от Ледяных Смерчей, сосредоточив все свои силы на уничтожении этого Заклятья. Каким-то невероятным образом ему всё же удалось ухватить Смерчи за визжащие хвосты и буквально выдрать их из своей развороченной груди. С диким рёвом, Демон швырнул Смерчи об пол и по всему залу со звоном разлетелись мириады ледяных осколков.
-Ты идиот! – в сердцах рявкнула Ата.
-Я хотел как лучше, - жалобно пискнул Локи.
-Но опять всё испортил! Если бы они остались в первоначальном виде, он не смог бы их перехватить.
-Но мы всё же его изрядно потрепали, - заметила Артемида.
-И это всё, на что вы способны?! – презрительно прохрипел Демон. – Дура! Я вам не кошка, и не куль с соломой, меня невозможно «потрепать»! Я ещё более бессмертен, чем вы сами!
К вящему ужасу богов, раскуроченная грудь чудовища начала восстанавливаться: переломанные кости прямо на глазах вставали на свои прежние места, разорванные мышцы срастались, а кожа нарастала слоями, закрывая страшную рану.
-Видишь, - крикнул Демон Фениксу, - как они поражены! Они до сих пор так и не поняли, с какой превосходящей все их возможности Силой им пришлось столкнуться. И на этих слабаков ты решил сделать ставку в нынешней нашей битве? Мне жаль тебя.
-Не спеши с выводами, - покачал златокудрой головой юноша.
-Вы даже не представляете, что я с вами сделаю, когда управлюсь с Фениксом, - зловеще пообещал богам Демон. – Даже смертные, со всей их богатой фантазией на пытки и убийства, не способны были изобрести таких вариантов экзекуции!
-Боюсь, твоей выдумке придётся изрядно попотеть, - вдруг подала голос Геката, - нас тут так много, и для начала, как минимум, всем нам потребуется персональная гримёрка и индивидуальная дыба в каждой.
Чародейка звонко щёлкнула пальцами обеих рук. В следующее же мгновение два десятка шестилапых Драконов Тлена, до этого яростно наседавших на железного Воина, резко развернулись, и решительным галопом устремились на Демона. И, судя по их раззявленным зубастым пастям, Дум’лаары спешили к нему отнюдь не с поцелуями. Оторопевший Демон и сам это понял. Он также заметил, как вслед за Драконами к нему зашагал и железный колосс, угрожающе вскинув свой огромный меч.
-Вот значит как, мы и Суагену, оказывается, знаем, - ощерился Айшма. - Решили обложить меня со всех сторон? Ну-ну. Проблема только в том, что я прекрасно знаю, на что способен каждый из вас, какой у вас Магический Арсенал и где предел ваших возможностей. И, поверьте мне, на каждое ваше заклинание у меня уже имеется ответ. Так что вам меня ни чем не удивить.
…Склиз выскочил вперёд неожиданно для всех – и, похоже, даже для себя самого. Он явно был не в себе и сейчас его действиями руководил не разум, а инстинкты и наитие. Остроносая морда крысолюда была перекошена, алые глаза-бусинки яростно вытаращены.
-Ты забыл про меня! – брызгая слюной, прохрипел Новоявленный Бессмертный.  И, подпрыгнув на месте, ударил ногами в пол.
Громадный зал содрогнулся, воздух затопил низкий протяжный гул. Звук этот, противясь всем законам физики и логики, постепенно нарастал и усиливался.
-Что происходит? – пробормотала потрясённая Геката. – Как он это сделал? Я никогда не видела ничего подобного!
Наконец настал кульминационный момент, когда гудящий звук достиг своего апогея. В ту же секунду пол у ног крысолюда вздыбился и нарастающей направленной волной с грохотом покатился к Демону.
-Нет! – вскричал тот, вытягивая руку навстречу каменному цунами. - Ты не сможешь меня… - Слова Демона заглушил страшный грохот, а его фигуру поглотил вздыбившийся мощный фонтан из камней и пыли.
-Неплохо, - как всегда первой и как всегда за всех высказалась Ата. – Не, я видела много вариантов Сотрясения, но чтоб такого точно направленного и настолько действенного, да ещё и когда такая искушённая в волшбе жертва не способна ни как блокироваться!.. Склизик, у тебя хороший потенциал занять в своём пантеоне довольно таки нажористое место.
-Только не в этот раз! – откашливаясь и отплёвываясь, прохрипел Демон, выступая из облака пыли. Он с трудом держался на ногах, явно пребывал в смятении и вообще туго соображал. Но сдаваться точно не собирался.
Айшма вскинул навстречу взбунтовавшимся Драконам руку, и из его раскрытой ладони ударили снопы ревущего алого пламени. В считанные мгновения магический огонь превратил шестилапых монстров в горстки серого пепла. Следующий огненный удар Демон направил на Воина, но чёрная броня оказалась огню «не по зубам». Тогда Демон развернулся к богам, намереваясь обрушить на них всю свою магическую мощь. Но он опоздал. Боги атаковали его первыми.
Первый удар нанесла Стикс. Воздух вокруг Айшмы внезапно сгустился и помутнел, превратившись в подобие вязкого киселя; Демон заторможено забарахтался в нём, стараясь разрушить магические путы, но в этот момент его атаковала Артемида. Несколько замысловатых пассов руками, и могучее тело Демона оказалось накрепко оплетено светящимися зелёными лианами, поверхность которых была густо покрыта острыми ороговевшими шипами. Айшма взвыл от боли, и ещё активней забарахтался, пытаясь освободиться. Мышцы на его побагровевшем теле вздулись… лианы затрещали… из сотен ран, в которые впились шипы, брызнула чёрная слизь… Ещё немного, и Демон готов был вырваться на свободу. Но тут, как всегда некстати, и как обычно вовремя, вмешалась Ата.
Обычно, приводя в действие магическое заклятье, боги используют жестикуляцию рук - так лучше всего обозначить точное направление и конечную цель. Но среди Бессмертных встречались оригиналы, которые умудрялись прокладывать подобные ментальные пути и без помощи рук, используя для этого иные выдающиеся части тела. В Атулином клиническом случае таких «частей» была превеликая уйма. Проще говоря, направить магический заряд Безумная могла практически любой подвижной частью своего тела.
Одним скачком Ата встала к врагу спиной, гибко прогнулась и… Гениальный старик Гиппократ, наверняка, сошёл бы с ума от такого зрелища, ибо узреть столь необычные колебания от зашарканных костлявых ягодиц богини было тем же чудом, что и, скажем, танцующая зубочистка.
Звук оглушил всех, находящихся в зале. Даже дёргавшийся в желейном тумане Демон болезненно скривился и замотал головой. Но за мощным звуком обычно следует не менее мощное колебание аэра. И оно не заставило себя долго ждать. Воздушная волна ударила в Демона и отбросила его назад на десяток шагов. Айшма едва успел подняться на ноги, как его настиг удар второй волны, ещё более мощной. Демона вновь отбросило назад, он врезался спиной в стену и распластался на ней.
-То, что надо, - процедила Артемида и вскинула Лук.
Сумрачный воздух озарился золотистыми всполохами – это десятки Стрел прочертили пространство, впились в тело Демона и намертво пришпилили его к стене.
Локи воровато покосился на Охотницу – и неожиданно метнул в сторону Демона шар ослепительно белого огня, зачаток которого он уже несколько минут незаметно мусолил между пальцами. В полёте файербол разросся и, когда врезался в распятую на стене фигуру, накрыл её целиком. Да ещё и расплескался по сторонам жидкими огненными брызгами. В лица богам ударила упругая волна сильного жара, а слух в очередной раз резанул истошный рёв чудовища.
Через мгновение белая вспышка исчезла, боги проморгались и… с удивлением уставились на Демона.
-Да какое там «удивление», - пробормотала Артемида, – я – в шоке!
Оказалось, что жидкий напалм Локи расплавил торчащие концы Стрел Артемиды, и, подобно заклёпкам ещё надёжнее зафиксировал пленённое чудовище на стене. По крайней мере, теперь Айшма не мог взять и сняться сильным рывком с пронзивших его Стрел. А выглядел Демон сейчас точно лобстер в первые мгновения своего последнего заныра в кипящем бассейне – едва живой и с ног до головы багровый. Мучительно завывая, Айшма остервенело бился рогатым затылком об стену, ожидая, когда регенерация вернёт его телу прежний облик и силы.
-Оп-ля! Знай наших! – Трикстер радостно захлопал в ладоши. – А! Как я его! Хоба-хоба, и он такой: «гра-ах-х»! «ой-ё-ёй»!..
Внезапно сияющий от восторга взгляд Локи натолкнулся на холодный прищур Артемиды, и праздник разом улетучился.
-А чего, – неуверенно пожал он плечами, – сейчас-то я не облажался.
-Ты только что безвозвратно уничтожил полсотни моих Стрел, - неприятным скрипучим голосом сказала Охотница. - У них у всех были алмазные наконечники, и каждая из них была снабжена искусственным интеллектом, а потому способна была по моему приказу вернуться обратно в колчан. Этими Стрелами я пользуюсь вот уже четыреста лет, и отправлять их в утиль я не планировала. Даже мысли не было. Потому что их невозможно не то что уничтожить, а даже просто деформировать. А ты их взял и уничтожил.
Артемида стремительно приблизила своё лицо к лицу Кузена.
-Колись, как тебе это удалось? 
-Му-э… ам-м… «Капля Гергельмира», - пролепетал Локи. - Это, так сказать, Заклятье из нашей семейной коллекции. Я знал, что оно очень мощное, но, клянусь, даже не предполагал, что оно окажется настолько… очень.
 
-А вот теперь настал и мой черёд, - зловеще щёлкая голыми челюстями, заявила Хёль. – Как же давно я мечтала попробовать это Заклятье.
Взмахнув просторными рукавами своего савана, словно крыльями, богиня резко подалась вперёд и широко раззявила рот. Захрустевшие кости черепа пришли в движение, перекраивая человекоподобный образ в жуткую монструозную образину. Невероятно растянувшиеся челюсти срослись в некое подобие воронки с расширенной горловиной. Глазные яблоки в костяных впадинах крутнулись, закатывая зрачки под лоб.
-О-ёй, - негромко высказался Арейон, - о своём имидже эта мадам, похоже, не беспокоится. Кто-нибудь в курсе ради чего все эти потуги?
-Заткнись! - шикнул на коня Локи. И восхищённо прошептал: - Доча, я в приятном шоке, вот уж не ожидал, что ты владеешь Заклятьем Майлинга!
-Это убойно? – поинтересовалась стоящая рядом Артемида.
-Убойно? Да это Заклятье способно выкачать все соки даже из камня, после чего он рассыплется в прах! - Трикстер взволнованно потёр ладони. – Только бы ей хватило Силы.
Между тем вся тощая высокая фигура Хёль подалась вперёд, костлявая шея вытянулась и «челюстная воронка» нацелилась на распятого на стене Демона. В следующее мгновение все, кто находился в зале, вздрогнули от мощного, но беззвучного хлопка, после чего все вздрогнули ещё раз, но теперь уже от душераздирающего вопля Демона. И в этом крике было столько неприкрытой ярости и боли, что даже скептик Арейон с невольным уважением посмотрел на хозяйку Хельхейма.
-У неё получилось! Она таки достала его!
Могучее краснокожее тело Айшмы отчаянно извивалось и дёргалось, не в силах противостоять убийственной атаке тысяч невидимых жал, что впившись в него, безжалостно высасывали все жизненные соки. Демон дико выл, чувствуя, как с каж-дым мгновением всё больше слабеет, утрачивая помимо прочего и магическую мощь.
Ата вместе со всеми внимательно следила за действиями Хёль и муками Демо-на. Но в отличие от остальных она имела не только невероятно обострённое зрение, но и уникальный бонус к нему в виде аномально развитого периферийного зрения. Благодаря этому, она могла также отслеживать реакцию ещё двух находившихся здесь лиц, а именно Наина и Феникса. И выражение лиц у этих лиц Ату напрягло.
-Ещё пару минут, и от твари останется только мумия, - возбуждённо хихикнула Артемида, - ты глянь, как стремительно усыхает его туша! Мы победили!
-Не факт, - сдержанно процедила Безумная.
-Точно! – Некоторое время Охотница продолжала радостно лыбиться, а когда до неё всё же дошёл смысл сказанного сестрой, она изумлённо уставилась на неё. – В смысле?
-Да ты не на меня смотри, а на лица гнома и нашего золотого мальчика. Видишь? Вот и я не вижу на них предвкушения от победы.
-У них крепкие нервы, они просто не выказывают свои эмоции, - неуверенно возразила Артемида.
-Нет, тут что-то другое. – Ата проследила направление взгляда Наина и упёрлась в напряжённо выгнувшуюся дугой Хёль. – О-ёй… кажется, у нас назревают серьёзные проблемы.
-Что такое?!
-Похоже, наша геройская Кузина выдыхается, её силы на исходе и она не сможет удержать Заклятье до конца.
Нахмурившись и посерьёзнев, Артемида острым взглядом изучила обстановку и была вынуждена признать правоту сестры. Схватив Локи за рукав, она рывком притянула его к себе.
-Насколько хорошо ты знаком с Заклятьем, которое использует твоя дочь?
-Только теоретически, - недоумённо захлопал глазами Трикстер. – Заклятье Майлинга из арсенала некромантии, в полном объёме им владеет только Один, а Хёль всегда использовала только его самую облегчённую версию, я даже предположить не мог, что она знает о Заклятии так много. А в чём дело-то?
-В том, что твоя доченька явно не подрасчитала свой магический потенциал. Заклятье слишком мощное для неё, и она не сможет долго удерживать потоки элементалей.
-И что делать? – затравленно завертел головой Локи.
-Скажи, теоретик, это ваше Заклятье позволяет подключить дополнительные Каналы к основному Плетению?
-Э… м-м-м… да! Но только природа элементалей должна быть идентичной и абсолютно точно соответствовать той же Стихии.
-Какой именно?
-Огонь-Земля-Воздух-Вода.
-Идиот, я знаю название Стихий… - Артемида осеклась и ошарашено уставилась на Локи. – Ты хочешь сказать, что в Заклятии задействовано Каре Стихий?
-Да. Ведь с его помощью жертва лишается всех имеющихся у неё сил, - физических, ментальных, магических. А в качестве «последней точки», Заклятье забирает у жертвы её Душу.
Артемида и Ата разочарованно ругнулись, но тут же, переглянувшись, посмотрели на Стикс и Гекату, которые по-прежнему стояли рядышком и наслаждались агонией Демона.
-Тётушка! – елейно пропела Ата. – Бабуленька!
-Ага, - фыркнул Арейон, - хрен-то они вас услышат, когда такое зрелище - пытки, мучения, кровь!
-И меня ещё называют больной! – возмутилась Ата, решительно бросаясь к богиням.
Встав перед ними, Безумная без лишних слов влепила каждой по увесистой пощёчине, после чего, отскочив в сторону, изобразила на лице вежливую невинность.
-Меня, по морде! Кто это сделал?! – рявкнула Геката.
-Понятия не имею, - пожала плечами Атуля. – Но, уж коли ты отвлеклась, удели пару минут, есть серьёзный разговор.
…Только сейчас до Хёль начало доходить, какую глупость она совершила, сунувшись наперёд со своим Заклятьем Майлинга. Слишком поздно богиня поняла, что высосать в свою пользу магическую Силу от этого Демона не удастся, ибо природа её слишком чужеродна и переварить её просто невозможно. Да, Демон слабел и угасал прямо на глазах, но и её собственные силы были уже на исходе.
«Мне нужна помощь, - запаниковала богиня, - идиоты, догадайтесь об этом, и дайте мне подпитку!!!»
…-Что-то не так? – поинтересовалась Артемида, встав рядом с Наином.
-Ещё как не так, - сдержанно отозвался гном. – Подними голову.
Артемида посмотрела вверх и изумлённо открыла рот. Под потолком прямо над Демоном лениво клубилось большое серебристое облако, чьи бока искрились золотистыми всполохами.
-Это - Марь, - хмуро пояснил гном, – конденсат чистейшей Энергии Космоса, Вриля. А Вриль - первооснова любой магической Силы. Той Силы, что наполняет непобедимой мощью тварей Лэнга. Никто - ни Бессмертные, ни Безымянные - не может воспринять, переработать и усвоить её. Поэтому все старания Хёль вхолостую. Она высасывает из Демона его Силу, но забрать полностью и подпитать себя ею не может.
-И?.. – нахмурилась Артемида.
-Хёль использует Каре Стихий, очень мощное Заклятие… против очень мощного противника. Очевидно, что «додавить» его сил ей не хватит.
-Возможно, Геката смогла бы…
-Её Силы тоже не достаточно.
-А твоей?
-Увы, и моей тоже.
Артемида растерянно обвела взглядом зал и уставилась на блистающую золотом фигуру.
-А пацан… ну, в смысле, Феникс, Спаситель, - он может?
-Не знаю, - угрюмо пожал плечами Наин. – Его возможности мне не известны, а сам он, как ты видишь, пока почему-то не вмешивается в ход событий.
-Фил!!! – Артемида заорала так неожиданно, что гном невольно отшатнулся. – Фил, нам нужна твоя помощь!
«Вовсе не обязательно драть глотку, я всё слышу», - отозвался в голове у богини беззвучный голос.
-Нам нужна… - оторопело прошептала богиня.
«…моя помощь… я знаю».
«Тогда почему ты просто стоишь и смотришь? – Усилием воли Артемида заставила себя замолчать и переключиться на мысленное общение. - Демон слишком силён для нас, нам не одолеть его. А ты сможешь? Этот, как его там… Вриль, - доступен для тебя?»
«Для меня - нет. Но Архэ, мой Отец, может открыть мне канал доступа к этой Силе. Но для этого вам придётся убедить свою подругу прекратить атаку и отступить».
Артемида решительно рванулась к Ате.
-Значит так, - заявила она, хватая сестру за руку, - нужно срочно заткнуть этот «фонтан вдохновения».
-Ты сдурела? – выпучила глаза Безумная. – Да ещё немного и Кузина превратит Демона в половичок, нужно только помочь, дать ей часть нашей Силы. – Атка горделиво похлопала Гекату по спине. – Глянь на нашу тётушку, – копытом бьёт, шерсть дыбом! - она прям таки рвётся в бой, у неё только искры из глаз не летят!
-Да мы не сможем ничем помочь Кузине Хёль! - перебила Ату Артемида. – Тут оказывается такие заморочки с природой Силы!.. Короче, одолеть Айшму может только наш пац… э-э, Феникс.
-А я? – обиженно встряла Геката.
Мало кто из Бессмертных Олимпа смог бы конкурировать с богиней Безумия в быстроте реакции. Особенно в кризисной ситуации.
Подхватив закипающую от обиды Чародейку под локоток, Атка сдёрнула её со стартовой площадки и с очень убедительным видом заявила:
-А ты, тётушка, как наша основная ударная сила, должна до поры до времени находиться в засаде, чтоб в самый ответственный момент… ну ты понимаешь?
-Да я-то понимаю, не надо меня за дуру держать. – Ата так поспешно отдёрнула руку, что Геката слегка оторопела. Но быстро опомнилась. – Я в фигуральном смысле. Ладно, валяйте, я со стороны понаблюдаю за вашими потугами.
-Да-да, понаблюдай, - подхватила Ата.
Судя по радужному блеску в глазах, в её голове сейчас бушевали нешуточные мыслительные процессы. Продлились они не больше минуты, вызвав в мозгу Большой Взрыв и рождение Мысли.
-Хёль сейчас в таком трансовом угаре, что никакой просьбой отступить её не уговоришь. – Атка хулиганисто хихикнула, подмигнула Артемиде, и, нагнувшись, стянула с ноги ботинок. – Вот! - лучшее средство привлечь к себе внимание! Проверено, по себе сужу.
Мелькнувший в воздухе ботинок врезался точно в затылок Хёль, не только убедив несчастную разом позабыть о своей агрессивной миссии, но и вынудив её самым нелепым образом грохнуться на пол.
-Не очень изящно, - покачала головой Артемида.
-Зато быстро и действенно, - с гордостью заявила Ата. – Я прирождённая дипломатка! Давай, говори, кого ещё в чём нужно убедить, у меня тут второй башмак наготове.
Стикс подскочила к сёстрам и, заламывая руки, завопила:
-Да вы в конец что ли сбрендили?! Вы чего творите!
-Спокойно, бабуля, у нас всё по плану. – Охотница отпихнула от себя наседавшую Стикс, и посмотрела на Феникса. Который, неподвижно замерев, внимательно наблюдал за Демоном.

Истощённая, сморщенная фигура Айшмы слабо трепыхалась на стене, но уже не дёргалась в мучительных конвульсиях и не стонала от боли.
-Ну, давай, - сказал Феникс, - я дарю тебе эти мгновения. Было бы не честно победить в такой ситуации.
Демон медленно поднял голову. Его почти угасшие алые глаза впились в золотой лик, и губы Демона, хоть и с усилием, искривились в усмешке.
-А тебе опять надо, чтобы всё было по-честному? Ну ты и дурак.
Серебристое облако над головой Демона беззвучно взорвалось, в мгновение ока превратившись в бешено вращающийся смерч, хвост которого тут же вонзился чудовищу в темя. Тело Айшмы содрогнулось и выгнулось, в то время как серебристый вихрь стремительно втягивался внутрь инфернальной твари.
-Что происходит? – захлопала глазами Ата.
Артемида нервно облизнула пересохшие губы.
-Это облако… там была вся Сила Демона… и сейчас она возвращается к нему.
Артемида обернулась и бросила отчаянный взгляд на Наина. Тот загадочно усмехнулся и пожал плечами.
-Это что же получается, я зря метала тапки? – ахнула Ата.
Яростно рыча, Демон соскочил на пол и потряс над рогатой головой освобождёнными руками. Жуткие сквозные раны на его теле стремительно заросли и бесследно исчезли, и теперь о недавнем пленении Айшмы напоминал только искорёженный частокол торчащих из стены Стрел.
-Но ведь он же не мог освободиться! - жалобно просипел Локи.
-Ему не хватало Силы, - угрюмо сказала Стикс, - а теперь она вся и полностью при нём. И, похоже, ему, каким-то образом, удалось насосать Силы ещё и со стороны. Арти, Ата, о чём вы думали?!
-Всяко не о его подсосах! - огрызнулась Ата.
-Все вопросы к гному, - угрюмо буркнула Охотница.

Айшма встал перед Фениксом, повёл плечами, хрустнув набухшими мышцами, и довольно оскалил зубастую пасть.
-Я всё понял, ты пытаешься скрыть своё отчаяние под маской благородства, и честность здесь ни при чём.
-Я знал, что именно так ты всё и извратишь, - холодно улыбнулся Феникс.
-А разве ты не почувствовал, как аэр этого Мира содрогнулся от мощной волны Вриля? Ах, ну да! - Демон издевательски хохотнул. – Как же я мог забыть, что «Илу-Сила» Сантура недоступна для Спасителя. – Демон вскинул рогатую голову и надменно процедил через губу: - Зато мы, порождения Апейрос, с наслаждением купаемся в лучах Чёрного Солнца и черпаем в его излучении Силу неимоверной мощи!
Айшма бросил взгляд на громадного железного Воина, неподвижно стоящего неподалёку в ожидании приказаний от своего хозяина.
-Эй, недомерок, попрощайся со своей железякой.
-Йог, защищайся! – крикнул Наин, но его команда прозвучала слишком поздно.
Вокруг громадной фигуры железного Воина на миг возникла прозрачная голубоватая сфера, которая в следующее же мгновение молниеносно сжалась. Зал содрогнулся от чудовищного грохота и скрежета. На глазах у потрясённых зрителей неведомая Сила смяла, спрессовала непобедимого колосса, превратив его тело в бесформенный брикет металла.
-Ума не приложу, и как ты сможешь пережить такую потерю, - усмехнулся Айшма. – А чего тут голову ломать, ты её и не переживёшь.
Два серых щупальца пронеслись от Демона к Омену и пронзили грудь гнома насквозь. Наин дёрнулся, но неведомая, превосходящая даже его возможности Сила, удержала его на месте. Воздух вокруг гномьего тела задрожал и начал быстро густеть, образовывая подобие мутно-серого кокона.
-Оставь его, тварь! – крикнула Стикс, неожиданно выскакивая вперёд.
Резкий взмах, и с ладоней титаниды сорвались струи ревущего алого пламени. Айшма, даже не посмотрев в сторону богини, едва шевельнул пальцем, и бушующий огонь разметало на мириады искр.
Ата с Артемидой обменялись взглядами и ни слова не говоря одновременно атаковали Демона магическими заклятиями. Но мощный поток голубых электрических молний, обрушенный на врага Гекатой, опередил их. Локи, Хёль и Склиз тоже не остались безучастными, выплеснув на Демона весь арсенал своей боевой магии.
Массированная атака Бессмертных оказалась столь дружной и мощной, что на некоторое время беснующийся разноцветный шквал Стихий полностью поглотил рогатого Мстителя. В этот раз боги не просто плели и метали в цель самые лучшие и убойные свои заклятия, они отчаянно выкладывались на полную катушку, на предел своих возможностей, намереваясь не просто поразить врага, а уничтожить, разметать его плоть в прах, разложить её на составляющие и атомы.
-Не может быть! – вскрикнула потрясённая Геката, роняя руки.
Магический ураган, укрощённый неведомой Силой, беспомощно рассыпался и стёк мерцающими каплями по невидимому Щиту. Надменно подбоченившийся Демон продолжал стоять на своём месте, как ни в чём не бывало. И два серых полупрозрачных «хобота» всё также тянулись от него к гному Наину. И мглистый туманный кокон по-прежнему окутывал фигуру Омена.
-Жалкие букашки! – с презрением пророкотал Айшма. – Вся ваша магия - ни что в сравнение даже с отражённой Силой Вриля!
Продолжая отчаянно сопротивляться, Наин вывернул голову и посмотрел на неподвижно застывшую золотую фигуру.
-Воззови к своему Отцу! – сдавленно прохрипел он. – Пусть он откроет для тебя Отражённый Канал! Пусть он…
Последние слова потонули в ставшем непроницаемым тумане и скрывшем гнома из глаз. Когда же через несколько мгновений серый кокон распался и развеялся в воздухе, все ахнули – гном Наин, воплощённый Аватар одного из Нуменов, исчез бесследно, не оставив после себя ни клочка одежды, ни косточки, ни волосинки из бороды.
-И ведь это никакой не фокус, - зловеще пророкотал Демон, - Нумен не просто исчез, переместившись в другое место, другой Мир или другое измерение, нет, я уничтожил его полностью и бесповоротно. Я уничтожил его тело, я уничтожил его Сознание, и, самое главное, я уничтожил его Душу! Тоже самое ожидает и всех вас. – Когтистый палец ткнул в сторону Стикс. – Ты долго напрашивалась, поэтому станешь первой.
Два серых щупальца вырвались из подмышек Демона и устремились к титаниде. Невероятная скорость этого броска, а также непобедимость магии Мстителя, не оставляли Стикс ни единого шанса. Щупальца беззвучно прошили насквозь грудь, выскользнули со спины, и мгновенно оплели кольцами тело жертвы. Всё произошло настолько быстро, что только на этом заключительном этапе атаки послышались крики потрясённых зрителей. И громче всех заголосила Стикс. Бедняжка от пережитого шока даже не смогла удержаться на ногах: она отшатнулась назад, врезалась спиной в стену, и полуобморочная сползла на каменную скамью.
-Проклятье! – прорычал Айшма. – Это нарушение субординации, сперва в муках должны подохнуть боги, так какого рожна ты-то сунулся?!
Новоявленный Бессмертный, крысолюд Склиз в ответ смог только сдавленно захрипеть – кольца щупалец уже успели превратиться в студёнистый кисель, который быстро окутывал всё его тело, преобразуясь в кокон.
-Идиот! – Айшма удивлённо всплеснул руками. – Зачем ты влез? Зачем ты встал на моём пути и заслонил собой эту амбициозную старуху? Нет, я, конечно же, всё равно убил бы тебя, но гораздо позже, возможно даже самым последним из тех, кто здесь находится.
-Это почему же? – через силу прохрипел Склиз. – Я ведь тоже бог, полноценный Бессмертный со всеми полагающимися привилегиями и льготами.
-Привилегия умереть? Льгота оказаться первым в этой очереди? Да ты, видать, свихнулся от счастья!
-Я – бог! - упрямо прорычал Склиз, мужественно, но безнадёжно сражаясь с серой хмарью, которая продолжала уплотняться и сжиматься вокруг него. – И я имею право на…
-Право?! – воскликнул Демон. – Клянусь норами Кадафа, это что-то новенькое!
-Чего рты раззявили, работаем! – рявкнула Артемида, и первой швырнула в Демона мощнейший заряд Каменных Копий. Опомнившиеся боги немедленно присоединились, вдарив по твари смертоносным коктейлем магических заклятий.
Айшма с лёгкостью отбил атаку, после чего, раздражённый настырностью богов, стиснул кулаки и резко всплеснул руками. Невидимая воздушная волна упруго прокатилась по залу, подхватила богов и расшвыряла их, как пушинки. Досталось даже Арейону, - конь не успел вовремя пригнуться, и его, дико ржущего, унесло в дальний угол. Больше всех повезло Нильде и Гудрун, валькирия в последний момент повалила мать на пол и мощный воздушный поток задел их лишь вскользь, швырнув под каменную скамью.
-Я скажу вам, жалкие божки, какое право вы имеете! – рассмеялся Демон. – Только одно – умереть сегодня, окончательно, бесповоротно, и без всякой надежды на реинкарнацию! Вот так!
Оболочка кокона, внутри которого судорожно извивался Склиз, помутнела и на миг стала непроницаемо серой… а когда в следующий момент она вдруг распалась и растаяла в воздухе без следа, на каменный пол с сухим треском упал большой, белоснежно-белый… крысиный череп.
-…И никаких вариантов, - добавил Айшма, громко рыгнув. – То же самое ожидает всех Бессмертных этого Мира. Ваша плоть насытит нас, ваши Силы добавятся к нашим, делая Тварей Лэнга могущественнее с каждой забранной бессмертной жизнью. И вы ничего не сможете с этим поделать, ибо Чёрное Солнце светит не вам, и Сила Вриля чужда и недоступна созданиям Урантии! – Демон повернулся к неподвижно стоящей золотой фигуре и надменно ткнул в неё пальцем. – Равно как и для тебя, Мессия!
Словно подтверждая его слова, воздух вокруг Демона пришёл в движение, помутнев и зарябив от набиравшего обороты смерча. Ураган магической энергии разрастался стремительно, увеличивая витки и охватывая всё большую площадь зала. Насколько опасен и смертоносен этот смерч, стало понятно, когда он достиг останков железного Воина – металлический брикет мгновенно вспыхнул голубоватым пламенем и рассыпался в прах.

Нильда осторожно приподняла голову, и её лицо сразу же обожгло ледяным порывом невидимого вихря. Прикрывая ладонью глаза, валькирия с трудом огляделась и оценила обстановку. Она была воином, с недавних пор просто воином, лишённым пусть немногих, но всё же магических способностей, что давал ей статус полубожественной. Но, даже будучи простым смертным воином, она всё правильно оценила и поняла. И начала решительно снимать с себя боевые доспехи.
-Нет, не смей этого делать! – хрипло воскликнула старая вёльва, пытаясь приподняться.
-Лежи, не вставай. – Нильда осторожно, но крепко прижала мать к полу. – Ты же говорила, что неспособна предсказывать ближайшее будущее, так откуда ты можешь знать, что я собираюсь сейчас сделать?
-Я не лгала, это правда, - захлёбываясь от рыданий, простонала Гудрун. – Я не знаю, что ты намерена сделать, зато я вижу, к чему это приведёт.
Губы девушки задрожали, но, превозмогая волнение, она спокойно спросила:
-Я погибну?
-Да! Я не вижу тебя среди живых!
Нильда помолчала, беззвучно переводя дух и собираясь с силами, а затем нежно и с непривычной для себя ласковостью провела ладонью по холодной морщинистой щеке матери.
-Великие асы наделили тебя Предвидением, но даже этот дар не позволил тебе предугадать нашу встречу. Ты и твои предшественницы видели ужас грядущего Рагнарёка, но уже сейчас очевидно, что сценарий его нарушен и изменённая реальность течёт по иному руслу, меняя и само будущее.
-Но ты стала человеком, слабым, хрупким смертным!
-Это плоть у смертных слаба и хрупка, она - только оболочка, - загадочно улыбнулась Нильда, - Душа же в ней - воистину бессмертна и неуничтожима!
Белёсые бельма вёльвы расширились и с ужасом уставились в пустоту.
-Вижу! Теперь я вижу, что ты задумала!
-Ты видишь результат, - возразила валькирия, водружая стальной наручь на гору сложенных на полу доспехов – теперь на девушке оставалась только холщовая выбеленная рубашка и штаны.
-Но это безумие! Ты хочешь изменить будущее! Ценой своей жизни!
-И это мой выбор. – Нильда взяла в руку снятый сапог и вытащила из потайного пазуха в голенище небольшой нож с костяным лезвием. – Мой собственный выбор. Вот в чём прелесть смертной жизни людей. И их Сила, которая недоступна ни кому из богов.

Безумная свистопляска вырвавшейся на свободу иномировой магии усиливалась, уже на треть охватив витками смерча огромный зал.
-О-о-ой… - простонала Ата, чьё распластанное по стене тело испытывало на себе неимоверное давление неведомой магической Силы. – Как же нас прессуют! Ещё немного и из меня наружу полезет всё сокровенное…
-Тоже мне, беда, - задыхаясь, прокряхтела Геката, страдавшая от перегрузок на стене по соседству. – Вот когда из меня… полезет… всё… на всех…
-О, лучше не продолжай, - взмолилась Артемида, судорожно трепыхаясь на стене с другой стороны от Аты, - не то меня вывернет прямо сейчас.
-Нам надо объединить наши магические Силы, - просипел Локи, - и попытаться выставить Щит.
-Ничего не выйдет, - угрюмо возразила Хёль. Её костлявая фигура в раскоряченном виде висела вниз головой прямо над Атой.
-Ну конечно, - зло пропыхтела Геката, - из тебя-то фиг чего надавишь, ни соков, ни фарша, разве что пригоршню костной муки.
-Да и та, просрочена с момента рождения, - поддакнула Артемида.
-Не в том дело. Даже наша объединённая Сила не сможет противостоять той Силе, что использует Демон.
-Это ты про эту Вриль? Тебе-то откуда знать?
-Я слышала, как Наин рассказывал о ней вашей Стикс… очень давно… в один из её визитов в Нифльхель.
-Врёшь! – поразилась Геката.
-Отец, подтверди, ты ведь тоже тогда был здесь.
Локи остервенело боднул лбом стену, и, нехотя, сквозь зубы процедил:
-Подтверждаю.
-Да это же прям всемирный заговор тупиц какой-то! – возмутилась Геката. – Слышь, придурок, ты, оказывается, тоже знал о существовании какой-то там иномировой магической Силы, неподвластной богам?
-Знал, - буркнул Трикстер, - но теперь-то какая разница.
-Да чтоб ты сдох с этим своим знанием, гад!
-Он-то гад, а вот мы что делать будем? – резонно заметила Арти.
-Стикс! – визгливо крикнула Ата. - Старая кошёлка, ты должна нам помочь!
Плотно вжатая в стену грудью, Безумная неимоверным усилием попыталась сходу овладеть навыками камбалы и расширить радиус действия своих зрительных органов. Выдавить глаза на затылок ей не удалось, но вот разглядеть периферийным зрением тело титаниды, пребывавшей в безнадёжном обмороке, она всё же сумела.
-Да вы погляньте на неё, чуть что, она в коматоз! Киньте в неё чем-нибудь! Долбаните её отрезвляющим тумаком! Стикс! Стикс, сука! Очнись, тварь, я жить хочу!
-Бесполезно, - констатировала Хёль. – Придётся помирать своими силами, мощь Вриля нам не по зубам.
-О, да! – воскликнул Демон. – Вриль никому из вас не по зубам!
Он слышал, как затравленно препираются и беспомощно суетятся припёртые в буквальном смысле к стене боги, но не удостоил их даже мимолётным взглядом, по-прежнему стоя лицом к лицу с Фениксом и умело управляясь с потоками Илу-лучей. Айшма прекрасно осознавал, что в его распоряжении лишь бледная тень истинной мощи Вриля, слабое отражённое излучение, испускаемое ближайшим Аккумуляторным Солнцем, Сириусом, но даже этой малости с лихвой хватало ему для построения могучего Аркана, называемого «Торр’Наддо». Тело Демона пронзали тысячи ледяных игл, беспощадно терзая его плоть, жадно вгрызаясь в его кости, но Демон на-слаждался этой болью, ощущая каждой клеткой, каждой мышцей своего организма несущийся через него лавинный поток Силы! Вриль неистово бушевал, клокотал и взрывался в нём! Безумная, запредельная Сила Чёрного Солнца! И Демон, не замечая боли, рычал и млел от восторга, ибо то, что сейчас с ним происходило, являлось подтверждением того, что Мать-Апейрос вновь оказалась права и её план действует! А Властелины Хавоны держат данное обещание!
…Ураган Вриля продолжал разрастаться; любую преграду, оказавшуюся на его пути, немедленно охватывало голубое сияние, после чего она растворялась и исчезала бесследно. Невероятную силу неведомой магии красноречивей всего демонстрировал изменяющийся пол зала – древние плиты, по которым уже прошёлся край вихревого потока, в один миг плавились, яростно вскипали, и тут же, отвердев, становились единым монолитом. Камень превращался в абсолютно чёрное стекло с идеально гладкой зеркальной поверхностью! И эта ониксовая гладь, ползущая вслед за стеной урагана, всё ближе и ближе подступала к тому месту, где, неподвижно застыв, стояла сияющая золотом фигура Феникса.
-Вриль! – Айшма взмахнул руками и разразился безумным хохотом. – Ты даже представить себе не можешь, ты, жалкий отпрыск Архэ, насколько я сейчас могуч! Я – всесилен! Да я один, и без помощи моих собратьев, способен превратить в пыль оба ваших Мира! Развеять их в прах, разметать на атомы! И ты, мой извечный противник, ничего, слышишь? – ни-че-го не сможешь мне противопоставить! Потому что Вриль чужд и недоступен для тебя!!!      
-Ты прав, - ответил Спаситель, - стихия Вриль – чужда и недоступна для меня…
От стены, где стояла каменная скамья, бесшумно скользнула гибкая фигура. Феникс заметил это движение, но его золотые глаза продолжали неотрывно смотреть на Демона.
-…но на твоём месте, - спокойно продолжил он, - я и сейчас не был бы так самоуверен.
Стремительно бросившись вперёд, гибкая фигура возле самой границы магического вихря вдруг пружинисто оттолкнулась от пола и, пробив смертоносную невидимую круговерть, совершила невероятный по длине прыжок, вмиг очутившись в шаге от рогатого монстра. Ну… точнее, Нильда должна была очутиться в шаге от Демона, но ноги её так и не коснулись чёрного зеркального пола. Движение руки Айшмы оказалось столь молниеносным, что даже внимательный взгляд Феникса не смог разглядеть его.
-Глупцы, вы так и не поняли, что теперь я могу позволить себе всё!
Когтистые пальцы Демона были сомкнуты на горле схваченной им валькирии, и без усилия удерживали её дёргающееся тело на весу, в воздухе.
-Какие нахальные мухи здесь водятся, - с издёвкой покачал он головой, и с интересом заглянул в быстро багровеющее от удушья лицо девушки. – Ну и на что ты рассчитывала, глупая смертная мошка? Да я тебя…
…Нильда прекрасно понимала, что сил у неё остаётся только на один удар и второй попытки не будет, а потому в этот свой единственный удар она вложила всё, по максимуму. Демон ещё продолжал говорить, а рука валькирии, совершив короткий взмах, с силой ударила…
Опешивший Демон замолчал, осёкшись на полуслове, и уставился на белую рукоять костяного ножа, торчащую из груди смертной девушки.
-Мастерский удар… точно в сердце… - Айшма встряхнул головой, приходя в себя. – Эй, ты чё, сдурела? Ты же прикончила саму себя…
-Сдохни, ублюдок, - едва слышно прошептала Нильда, и уронила голову на грудь. Последним, что увидел её умирающий взгляд, было ярко-алое пятно, расползающееся по выбеленной ткани вокруг торчащего из её собственной груди ножа. А последней мыслью, мелькнувшей в голове – «Я сделала это, любимый! Сделала ради тебя! Я люблю тебя, Фил!..» И уже вдогонку её проваливающемуся в черноту небы-тия сознанию, донёсся такой родной и такой полный нежности голос, прошептавший: «Я тоже люблю тебя! Не бойся, теперь мы навечно будем вместе!..»
Айшма поспешно отшвырнул от себя труп девушки и, яростно прорычал:
-Твоя работа, Феникс? Ты запудрил смертной мозги и принудил её, словно больную бешенством собаку, наброситься на меня? И к чему была вся эта дешёвая мелодрама с самоубийством?
-Скажи, Демон, тебе известно, какая Сила заключена в жертвенной крови? - спросил Спаситель, пристально глядя на неподвижно лежащее на полу мёртвое тело. – И, как неимоверно возрастает она в том случае, если жертва эта не только добровольная, но и совершённая собственной рукой?
-Довольно болтовни и уловок! – Демон взбешённо топнул ногой. – Не знаю, что ты задумал, но у тебя всё равно ничего не получится!
-Уже получилось, - возразил Феникс.
Только сейчас Айшма ощутил неожиданно наступившие в окружающей обстановке перемены. Демон лихорадочно завертел головой и максимально усилил потоки Вриля в невидимые плетения своего Заклятия. Магическая Сила послушными волнами устремилась к Ключевым Узлам, Демон торжествующе вскинулся, но… вдруг замер, потрясённо выпучив глаза.
-Что происходит?! Этого не может быть!!!
Смертоносная круговерть Вихря больше не продвигалась вперёд, беспомощно застыв на месте, словно натолкнувшись на невидимую преграду, мощь которой оказалась ей не по зубам.
-Может. Но ты снова ошибаешься, нет никакой внешней преграды, - сказал Феникс. – Твоё Заклятие остановлено изнутри, оно ослабевает и рушится благодаря всего лишь нескольким пролитым каплям жертвенной крови смертного существа.
-Да это же бред! Ересь чистой воды! Энергия Вриля никак не зависит от крови, и уж тем более от крови смертной! Я…
Феникс поднял руку и плавно взмахнул ею перед собой. С протяжным ухающим звуком могучий магический заслон вдруг рухнул и бесследно развеялся. Демон ошарашено выпучил глаза и завертел головой, пытаясь понять, что происходит.
Ещё один ухающий звук издали боги, дружным яблочным урожаем осыпавшись со стены на пол.
-О, какое облегчение… и как же я себе всё отбила, - простонала Геката.
-Э. Любезная Чародейка, я понимаю, что ты богиня авторитетная, уважаемая и имеешь большой вес…
Геката посмотрела вниз и удивлённо воззрилась на перекошенную конскую морду под собой.
-…но проблема в том, что твой вес имеет не только фигуральное значение, а ещё и выражается в весьма конкретной физической тяжести.
-Чего? – заморгала Геката.
-Слезь с меня сейчас же! – сдавленно заверещал Арейон. - Ты раздавишь меня своей неподъёмной тушей!
-Что туша, тут ты прав, - вмешалась Ата, млея от обретённой свободы, - а вот на счёт неподъёмности лучше проконсультироваться у Гефеста, он вроде не возражал от своей периодической «подавленности».
-Заткнитесь, а, - шикнула на них Артемида, - насколько я вижу, опасность быть подавленными до передавленности сохраняется.
Все замолчали и, как по команде, уставились на две фигуры в центре зала, от которых, как они прекрасно осознавали, полностью зависит длительность их будущего. 
 
-Ты прав лишь в одном, - сказал Феникс, - Чёрное Солнце излучает чуждую для меня энергию, но зато мой отец, Архэ питается от этого Источника, и как Сириус пропускает через себя излучение Сантора, так и Архэ способен аккумулировать и через себя передавать Илу-лучи своему Сыну. Так что, уж извини, но я могу исполь-зовать Вриль.
Сверкающая золотом фигура резко выбросила вперёд руки - и тяжеленную тушу Демона словно пушинку швырнуло назад и шваркнуло об стену. Сила удара оказалась настолько мощной, что Айшма глубоко, буквально «заподлицо», впечатался в монолитный камень. Феникс сжал растопыренные пальцы в кулаки и рывком притянул руки к себе – тушу Демона с треском и грохотом вырвало из глубокого пролома, пронесло по воздуху и бросило на пол у самых ног золотой фигуры.
-Стой! Обожди! – захлёбываясь от кашля, простонал Айшма, тщетно пытаясь подняться хотя бы на четвереньки.
-Увы, твоё время истекло, - глухо произнёс Феникс всё тем же спокойным голосом. – Я знаю, что несколько минут назад Ажи-Дахака дал сигнал к атаке и в данный момент остальные Демоны крушат и уничтожают всё живое. Я также знаю, что Ажи-Дахака готов вот-вот активизировать Амулет Саккакха, чтобы открыть Врата в Запределье и освободить Апейрос. Я здесь, чтобы не допустить этого. А ты… смирись, Айшма, ты проиграл и этот бой.
-Ни за что! – исступлённо брызжа слюной, прорычал Демон.
Ему, наконец, удалось подняться на колени и распрямить спину, это вернуло ему уверенность и надежду, что бой ещё далеко не проигран. Захлёбываясь от ярости, Айшма стиснул кулаки и широко раскинул руки в стороны. С этого мгновения всё его тело превратилось в один могучий и бездонный аккумулятор, который жадно и стремительно вбирал в себя энергию Вриля, готовясь нанести последний удар невиданно чудовищной силы. Но даже в такой важный момент Демон не мог справиться с переполнявшей его ненавистью, а потому хрипло прокричал золотому юноше:
-Ты, жалкий послед ничтожного Нефелима, презренного раба Аннунаков, сейчас познаешь истинную Силу Вриля, о которой не смеешь даже и мечтать! Думаешь, одолел одно моё Заклятие, так и со мной справиться можешь? Не-ет, Вриль мой, и вся его мощь сейчас будет во мне! Что?! Чего ты закатываешь глазки и вздыхаешь?! Тебе это не поможет!
-Я надеялся, что исход нашей битвы пройдёт по обычному сценарию, - покачал головой Феникс. – У тебя были все шансы, проиграв этот бой, уйти, чтобы воплотиться в следующем Цикле, но… ты сам решил поставить окончательную точку.
-О чём ты?
-Реинкарнаций больше не будет, нынче тебе суждено уйти в небытиё.
Демон хотел было разразиться оскорбительной тирадой, но поперхнулся и ошеломлённо замер, прислушиваясь к тому странному процессу, что творился сейчас в его организме. Феникс любезно взялся объяснить эти симптомы.
-Вриль продолжает втекать в тебя, но выйти ему не удастся, я заблокировал исходящие Потоки. – Айшма в ужасе вытаращил глаза. – Да, ты сейчас похож на пузырь, в который льют воду - он разбухает, увеличивается, но вскоре достигнет критического объёма, и тогда… - Айшма что-то нечленораздельно провыл. – Точно, ты лопнешь. И вот тогда все твои три сердца, наконец, предстанут передо мной, и, уверяю тебя, запас моего великодушия исчерпан полностью.
Айшма поспешно уронил руки и вновь попытался что-то сказать, но, как и прежде, ничего вразумительного выдать ему не удалось.
-Поздно, - заверил его Феникс, - «стравить» набранный объём магии тебе не удастся. Прощай. Жаль, но все последующие битвы в иных Циклах пройдут без тебя.
-Не-е-е… - истошно завопил было Демон, но в следующее мгновение его тело разорвало в клочья. Мощный взрыв изнутри разметал мельчайшие частицы по всему залу, в последний раз сотрясая воздух упругой волной освободившейся магической Силы.
С влажным чавканьем на оплавленный зеркальный пол шлёпнулись три грязно-бурых сгустка. Какое-то время они лежали неподвижно, но внезапно их окутало слабое голубое свечение, а сами ошмётки ритмично запульсировали.
Феникс неспешно приблизился к дёргающимся комочкам и поднял руку – в его ладони немедленно возник Меч. Ослепительно сверкающий золотом клинок упал, и его остриё со свистом прочертило над полом сложную фигуру. Бурые комочки застыли и… разом растеклись по полу, образовав одну отвратительную тёмную лужу.
…Воцарившуюся в зале тишину первой, конечно же, нарушила Ата. Неприлично громко сглотнув, Безумная отчётливо произнесла:
-Почему-то мне кажется, что он мог убить эту тварь с самого начала… не подвергая всех нас этим нелепым страданиям и бессмысленным унижениям.
Ата мотнула головой, с хрустом вправляя на место шейные позвонки. Остальные Бессмертные, охая и ахая, с трудом подбирались к месту недавнего сражения.
-Спасибо. Очень лестно, - сказал Феникс, немного помолчав. – Но Демон и в самом деле был прав, я не имею доступа к Силе Вриль.
-А мы понятия не имеем, о чём ты говоришь, - недовольно процедила сквозь зу-бы Геката. – Может, объяснишь?
-Нет, - честно признался Феникс. – Это знание не для вас. Да и не время.
-Ах, ну да, нужно же мир спасать, - насмешливо скривилась Ата.
-Да, нужно спасать, - серьёзно ответил Феникс.
-Вот как? – Артемида потёрла подбородок. – Ну и как мы будем его спасать?
-Вообще-то, это я – Спаситель. А вы свою миссию уже выполнили. Вам удалось провести Избранного к цели через все трудности и опасности, что его ожидали. – Сверкающие золотом глаза Феникса внимательно осмотрели всех, кто находился в зале. – Благодаря вам Избранный смертный смог переродиться… и стать тем, кем ему суждено было стать. Всё было не зря, не напрасно и не просто так. У каждого из вас была своя роль, отведённая ему изначально, и все вы достойно справились с ней.
Золотой взгляд остановился на Стикс, и старая титанида под ним против воли скрючилась и угрюмо опустила голову.
-Тебе пришлось хуже всех. В твоём сценарии было искушение и предательство.
-Но в итоге, я всё же стала помогать тебе, - возразила Стикс.
-Ага, - фыркнула Ата, - но только после того, как убедилась, что нимб владычицы поднебесной тебе не светит.
-Да что ты понимаешь!.. - окрысилась было Стикс, но тут же замолчала и, после короткой паузы, уже совершенно спокойным голосом произнесла: - А впрочем, можешь говорить что угодно, мне не важно.
-Опа! – изумилась Ата. – Вот даже как? Ну, ладно. Как на счёт того, что ты, старая, потасканная кошёлка, питающая особенную сексуальную слабость к животным и мебели? – Стикс засопела, но смолчала. – А ещё, говорят, ты с Гермесом и Гефестом вытворяла такое…
-Довольно! – рявкнула Стикс, продолжая удерживать на лице выражение жутковатой невозмутимости. – Я уже одной ногой в Нирване, так что не пытайся испытывать моё терпение.
-Да ладно тебе, - пожала плечами Безумная, - я ещё столько интересного про тебя знаю. Вот, например…
-Хватит! – шикнула на них Артемида, и посмотрела на Феникса. – Хочешь сказать, что и молодая валькирия была лишь слепым орудием и частью твоего грандиозного плана?
Феникс бросил взгляд на лежащее чуть в стороне бездыханное тело девушки.
-Похоже, что так, - хмыкнула Ата. – Планы может и грандиозные, но уж больно какие-то подловатые.
-Тебе ли говорить, - глухо произнёс Феникс, продолжая смотреть на тело девушки.
-Ещё как мне! – возмутилась Безумная. – Уж я за свою жизнь столько этих подлостей насовершала, что могу судить очень даже профессионально. Но ведь эта девчонка любила тебя! И ты её любил! Скажешь, нет?
-Она любила Фила, - угрюмо процедил Феникс, - и это Фил любил её. Ко мне их чувства не имеют никакого отношения.
-Ну здорово! – всплеснула руками Атуля. – Да ты рассуждаешь, как глист - вселился в чужое тело, сделал в нём всё, что хотел, а то, что от тебя дизентерия и вокруг вонючие лужи, - осуждающий перст Аты ткнул в лужу бурой жижи на полу, - тебя не касается!
-Мощная метафора, - уважительно похвалила Геката, - классно приложила.
-Спасибо, - скромно кивнула Безумная.
-Довольно. – От ледяного голоса Спасителя улыбки сползли с лиц богов. – Я не стану отчитываться перед вами за свои действия и объяснять мотивы своих поступков; можете судить и осуждать меня сколько хотите, но всё, что я сделал – было необходимо для достижения поставленной передо мною цели. Как я уже говорил, все вы были частью Плана, все исполняли свои роли, и практически каждый ваш шаг был прописан и заранее предусмотрен.
-То есть всё-таки была вероятность того, что кто-то из нас мог нарушить ход твоего Плана? – заинтересованно подалась вперёд Геката.
Феникс одарил Чародейку золотым взглядом и нехотя ответил:
-Вы хоть и боги, но на самом деле мало чем отличаетесь от простых смертных. А смертные так гордятся своим правом иметь свободу выбора, какой подчас не имеете даже вы, боги.
-Макнул, погладил, и снова макнул, - перевела для сородичей Геката. – Так значит, ты всё же не был до конца уверен, что мы выполним твой план, как он был запланирован?
-Нет. 
-Угу. Но тебе повезло, и мы, как хорошие дрессированные собачки, всё сделали как надо… э-э, как ты спланировал. И что там по программе запланировано следующим номером?
-Я должен остановить остальных Мстителей и спасти ваш Мир. – Феникс помолчал. – И спасти тех, кто сейчас пока ещё жив и сражается с ними.
Боги переглянулись. И забеспокоились. Только сейчас, когда смертельная опасность перестала реально угрожать им самим, они вдруг осознали и вспомнили, что где-то там, в «верхнем мире» в данный момент идёт война, великая война, - Мировая Война! - в которой сражаются все - и обычные смертные, и Полубожественные существа, и, что самое важное, их сородичи, Бессмертные, боги Ойкумены! И, по достоинству оценив невероятную силу и запредельную живучесть Демона Айшмы, они с невольным трепетом и ужасом представили себе какой кровавый террор сейчас учиняет в их Мире целая десятка таких же уродов-беспредельщиков!
-Ох и несладко же там приходится людям и полубожественным, - сочувственно покачала головой Артемида.
-Несладко всем, - глухо произнёс Феникс. – Богам в том числе. Полагаю, многие из них уже мертвы.
Лица Бессмертных вытянулись; даже конь Арейон и Братки Нифльхеля потрясённо разинули рты. Все невольно бросили взгляд на то, что осталось от Новоявленного бога Склиза, и что сейчас больше всего походило на случайно позабытый театральный реквизит. А ведь от могучего Омена Наина и вовсе не осталось ничего! Айшма сумел весьма убедительно продемонстрировать возможности своей магической Силы, и в том, что остальные Демоны вполне способны содеять невозможное – уничтожить Бессмертного! – никто из присутствующих уже не сомневался.
-То есть… - Геката облизнула пересохшие губы. – То есть, ты хочешь сказать, что там, наверху сейчас ум… ум… умирают Бессмертные?
-Да.
Ата молитвенно сложив ладони, шагнула к золотой фигуре и проникновенно, с мучительным надрывом в голосе, воскликнула:
-О, Фил, мальчик мой! О, Феникс, Всемогущий Спаситель! Молю тебя, заклинаю именем Творца Сущего! Спаси наш род, спаси богов Ойкумены, не дай тварям уничтожить наших близких и родных! Спаси наш Мир!
Источающие золотое сияние глаза внимательно посмотрели на богиню, горестно склонённую перед ним.
-Именно с этой миссией я и был послан сюда своим Отцом, Архэ, - спасти Мир. Мир, но не вашу власть над Миром. Смиритесь, боги Урантии, грядёт новая Эра, и тем из вас, кому повезёт пережить эту страшную войну, суждено жить в совсем ином Мире… и в совсем ином качестве.
Ата, не разгибая спину, быстро приподняла голову, и настороженно уставилась в лицо Спасителя.
-Чё? Это в каком ещё качестве?
-Вам ли не знать, что при смене религий боги старой веры становятся демонами и лже-богами новой веры.
-Это что же, мною будут детей пугать? – опешила Артемида.
-Это что же, я буду, как славянийская кикимора Липа жить в лесу, на болоте, в деревянной будке на птичьих ногах?! – ужаснулась Ата.
-А не много ли демонов вдруг враз окажется в Ойкумене? – мрачно съязвила Геката. – Тысячи и тысячи! Ведь, я так понимаю, «прокажёнными» станут не только боги, но и полубожественные?
-Имя вам – Легион, - холодно ответил Феникс, и после короткой паузы добавил: - Как я уже говорил, сейчас наверху идёт жестокая и глобальная Битва, в которой ваши сородичи гибнут точно так же, как и простые смертные. И популяция богов и полубожественных сокращается с каждой минутой.
-И ты, я вижу, не очень-то расстроен, - процедила Геката.
-Война требует жертв, - спокойно произнёс Феникс. - У великой войны и жертвы соответствующие. И Бессмертным следует на деле доказать своё право на существование и место в Новой Эпохе.
-Естественный отбор?! Выживает сильнейший?! – Лицо Чародейки побагровело от ярости. – Ты ставишь нас, богов, вровень с кузнечиками и хомяками?!
-Да, - отрывисто и жёстко бросил Феникс, - ибо вы сами от начала времён и живёте по принципам этого Вселенского Закона. Вам напомнить участь титанов и других Древнейших?
-Не утруждайся! – Геката свирепо расхохоталась. - То есть, мы тут сейчас мило собачимся, а в этот самый момент, там, наверху пачками гибнут наши сородичи, подтверждая тем самым грёбанный Вселенский Закон и, как я понимаю, расчищая путь к власти над Ойкуменой очередной плеяде богов? Любопытно, и кому же Архэ решил доверить Землю? Где он отыскал столько комплектов новых божественных Пантеонов, чтобы обеспечить ими всю Ойкумену?
Вопрос прозвучал вызывающе конкретно и требовал такого же однозначно конкретного ответа. Все замерли, напряжённо уставившись на золотую фигуру.
-Божественных Пантеонов больше не будет, - громом прозвучал в тишине тихий и спокойный голос Феникса. – Эпоха Политеизма канула в Лету.
Приговор, прозвучавший из уст Спасителя, дробясь и многократно множась, несколько минут носился по залу в абсолютном безмолвии, ибо боги, даже осознав услышанное, тем не менее, никак не могли смириться с этим страшным приговором. И самое ужасное, боги понимали, что это существо, источающее золотое сияние, говорит на полном серьёзе и выносит окончательный вердикт, не нуждающийся в обосновании.
Ата резко выпрямилась и, хищно сощурила глазки.
-Ну и в кого же эти смертные верующие уверуют?
-В Единого Бога.
Боги переглянулись. И их взгляды прямо на глазах холодели и наполнялись взаимной неприязнью, ревностью и застарелой ненавистью.
-О, нет, нет, - поспешил успокоить их Феникс, - никому из вас не грозит эта тяжкая доля; я же говорю, вы все станете вышедшими из моды лже-богами.
-Ох, простите, девочки, - вымученно улыбнулась Геката, - на какой-то миг я вдруг вообразила, что кто-то из вас может по глупому недоразумению залететь так высоко. Смешно, правда?
-Ухохотаться, - сквозь зубы процедила Ата.
-Приятно знать, что и ты… не залетела, - криво усмехнулась Артемида.
-Но зато какая интрига, - вкрадчиво прошипел Локи, яростно улыбаясь. - И кто же сумел обскакать всех Бессмертных? Кто сподобился стать грядущим Единым Богом?
-Вы узнаете… в своё время.
-Наш любимый господин стесняется поприветствовать нас? – скрежетнула зубами Геката.
-Что-то типа того.
Сияющая золотом фигура плавно и бесшумно заскользила через зал и остано-вилась прямо напротив Стикс. Золотые глаза, источающие холодное пламя, впились в лицо напряжённо застывшей богини.
-Ты по-прежнему жаждешь трансформы?
-Да! – выдохнула Стикс.
-И ты знаешь, что от тебя потребуется для этого?
-Да!
-Это страшно и больно… очень больно… и дороги назад уже не будет.
-Пусть. Я готова!
-А почему ты не носишь нижнее бельё?
Ошеломлённая богиня захлопала глазами, открыла было рот, но внезапно всё её тело пронзила чудовищная боль. Стикс охнула, захрипела и попыталась схватиться руками за грудь – именно там нестерпимо жгла боль, - но с ужасом вдруг обнаружила, что не может шевельнуть даже пальцем.
-Что со мной происходит? – простонала титанида.
-Ты умираешь. Я забираю всю твою жизненную силу, я забираю всю твою магическую Силу, я… разрушаю твою плоть и высвобождаю твой Дух.
Не в силах вынести чудовищную боль, что миллионом стальных крючьев безжалостно раздирала плоть, Стикс пронзительно закричала. И от этого ужасного вопля невольно содрогнулись даже циничные и привыкшие ко всему боги.
-Мы должны ей как-то помочь! – Ата страдальчески заломила руки, готовая первой броситься к титаниде.
-Мы-то уж точно ей ни чем не поможем, - мрачно отозвалась Геката, пытаясь справиться с нервным тиком, от которого у неё дёргалось всё лицо. – Да и не нужна ей наша помощь, ещё немного, и слово «боль» потеряет для неё всякий смысл.
-Почему? – наивно удивилась Безумная.
-Потому что наша Стикс перестанет быть нашей Стикс, лишится своего Имени и, наконец-то, исполнится её розовая мечта, ради которой она пыхтела все последние годы, - она станет Нуменом!
Глаза у Атули восхищённо округлились и засверкали от зависти изумрудно-зелёным блеском.
-Ух ты, здорово!
Стикс испустила в окружающее пространство очередной душераздирающий вопль.
-Ты, правда, так думаешь? – поморщилась Геката. – А я вот ей не завидую.
Внезапно крики оборвались, и в наступившей тишине фигура старой титаниды вдруг, словно птица всплеснула руками и… на пол с шорохом упала серая хламида и печально забренчали об камень серебряные ключики на ожерелье… сама же титанида Стикс исчезла бесследно!..
-Я так и знала, её съели, - в тихом ужасе прошептала Ата.
-Ну… - Артемида задумчиво потёрла кончик носа. - Продвинутые каннибалы, видимо, предпочитают называть это «трансформацией». Я права? – громко спросила она у золотой фигуры.
Феникс пожал плечами.
-Можете поздравить свою соплеменницу, она только что переродилась и стала Нуменом. Хотя, зная ваши волчьи нравы, радости ждать от вас не приходится.
-Ну почему же не порадоваться за старую суку, - криво усмехнулась Геката, - она так страстно желала этого, столько всего пережила и натворила. – Чародейка зло куснула губы и тихо процедила: - Надеюсь, эта тварь достаточно сильно успела помучиться, прежде чем захлебнулась в своём счастье.
-ТЫ ПРАВА… - Пронёсшийся по залу шелестящий хор Голосов заставил всех Бессмертных подскочить на месте от неожиданности, а Геката, в лицо которой персонально повеяло ещё и ледяным хладом, звонко щёлкнула зубами и, с перекошенным от ужаса лицом, отшатнулась к стене. 
-ТЫ ПРАВА, ЕЁ МУЧЕНИЯ БЫЛИ НИ С ЧЕМ НЕСРАВНИМЫ, НО СЕЙЧАС… МЫ СЧАСТЛИВЫ.
-Стикс…сы? – промычала полуобморочная Чародейка.
-ТАК ЗВАЛИ ОДНУ ИЗ НАС, - прошелестели Голоса, - НО У НАС НЕТ ИМЕНИ, МЫ - НУМЕНЫ.
-Они – Нумены, - подтвердил Феникс. – И теперь их снова Двенадцать, а значит Равновесие восстановлено и я могу приступить к заключительной стадии своей Миссии.
Боги дружно ахнули – сияющая золотом фигура, только что неподвижно стоявшая у всех на виду, вдруг исчезла… и каким-то непостижимым образом вновь возникла в другом месте. Рядом с крылатым конём Арейоном и вёльвой Гудрун. Слепая Провидица тихо рыдала над бездыханным телом своей дочери, а Геройский конь как мог её утешал, ласково поглаживая старуху крылом.
-Разве правильно оплакивать того, кто давно уже покинул мир живых? – вкрадчивым голосом поинтересовался Феникс.
Старуха вздрогнула и медленно повернула скорбное заплаканное лицо к золотой фигуре.
-Она – моя дочь, и только себя я виню в том, что на её долю выпала такая несчастная судьба.
-С чего ты взяла, что это так? Прости, но даже Провидице не дано узреть всего.
Феникс протянул слепой вёльве руку. Та покорно и с жадностью схватилась за неё и, повинуясь призыву, поднялась на ноги.
-Э-э… - подал голос Арейон, смущённо переступая с ноги на ногу.
-Ты вёл себя достойно, - успокоил его Феникс, - и сделал всё, что надлежало сделать спутнику Героя. Во многом благодаря именно тебе, Филу удалось оказаться там, где ему и надлежало быть. Знаю, ты делал это не по принуждению и не ради награды, и потому твои старания будут оценены по достоинству, можешь мне поверить. Но сейчас тебе лучше отойти и прикинуться сторонним наблюдателем.
-Да плевать я хотел на награды и твои слова, - агрессивно нахохлился было конь, но жёстко вцепившаяся в холку рука вёльвы заставила его замолчать.
Сдавленно чертыхаясь, Арейон, вслед за слепой Провидицей, попятился прочь от тела мёртвой валькирии. Феникс нагнулся и легко подхватил Нильду на руки.
-Ты заберёшь её с собой? – спросила вёльва.
-Конечно. Она заслужила. Они оба заслужили.
-В смысле? – напрягся ничего не понимающий Арейон.
-Всё хорошо, - радостно улыбнулась вёльва, - всё правильно. Теперь они будут вместе и, наконец, будут счастливы.
-Навечно, - подтвердил Феникс.
Арейона передёрнуло.
-Признаюсь честно, меня пугает любой диагноз, срок действия которого превышает мой возраст.
Внезапно воздух перед золотой фигурой поплыл, замерцал серебристыми всполохами и сгустился, образовав призрачную арку Портала, внутри которого лениво клубилась белёсая занавесь тумана. Ни слова не говоря, Спаситель со своей драгоценной ношей на руках шагнул в Портал и исчез в белой мути. После чего и сам Портал бесследно растворился в воздухе.

-Ну, а нам-то что теперь делать? – первой нарушила молчание Артемида.
-Хороший вопрос, - первой отозвалась Геката. Пошатываясь от усталости, она добрела до каменной скамьи у стены и тяжело плюхнулась на неё. - Думаю, для начала нам придётся научиться правильно креститься. – Поймав на себе удивлённые взгляды сородичей, Чародейка пожала плечами: - А что, по-моему очень даже неплохая мысль, и если её по-умному раскрутить, то из неё можно сварганить крутую модную фенечку.
-Для кого? – поинтересовался Локи.
-Для наших смертных, разумеется.
-А что значит «креститься»? – полюбопытствовала Ата.
-Ну… - Геката задумчиво замахала перед собой рукой, пытаясь на ходу изобразить сразу несколько вариантов предложенного символа.
-Странная фенечка, - скривился Локи, - типа как от мух отмахиваешься.
-Бред, - убеждённо заявила Артемида. – Я даже не стану говорить о том, что символ «крест» один из самых примитивнейших. Смертные на деревянных крестах обычно казнят позорной смертью своих преступников.
-Хм, а что, неплохо, - задумчиво протянула Геката, - пожалуй, из этого бреда можно вылепить новую религию. Приматам захотелось Единого Бога? – пожалуйста, их есть у нас, вот он - бог-Жертва, который за ради вас всех готов пострадать, и, якобы, как простой смертный, даже умереть позорнейшей смертью на кресте. А, как вам?
-Феерично, как и вся та ахинея, которую ты обычно несёшь. – Артемида с ре-шительным видом подошла к скамье, на которой сидела тётушка и, подбоченившись, грозно нависла над ней. – Не для протокола тебе слова мои, а для души: я, чистокровная богиня с элитной родословной не желаю становиться ни лже-богиней, ни тем более демоницей в пантеоне у какого-то там, ха! - Единого Бога.
-Да никому из нас не улыбается такая перспектива, - хмыкнула Геката, - только вот на сей раз парадом командуем не мы, и, увы, не от нас зависит решающее слово. Так что ты, дорогуша, давай-ка, выдохни через нос, расслабься и помоги мне придумать, как мы будем жить при новой власти.
-Это что ж получается, - всплеснула руками Ата, - теперь всех богов – по зоопаркам и резервациям?
-Да уж, Красная Книга, том второй, специальный выпуск, - печально вздохнул Локи. – Ты как, оклемалась? – Трикстер заботливо приобнял за плечи Хёль, которая всё ещё никак не могла оправиться и прийти в себя после схватки с Айшмой. Богиню трясло, лихорадило, а губы всё никак не могли выйти из трансформации и перестать иметь форму дудки.
-У-у… у-у-у, - успокоила его Хёль.
-Всё это, конечно, умилительно, но на час-другой, а дальше-то что? – Артемида нетерпеливо топнула ногой. – Кто-нибудь знает, как отсюда выбраться на поверхность?
-Сейчас она с губами контакт наладит и выведет нас отсюда, куда захочешь, - пообещал Локи, заботливо наглаживая по голове одуревшую дочь. – Давай, давай, милая, возвращайся, ты нам здесь нужна.  Да-да… это у меня так пуговички на штанах блестят… нет! – их не надо пытаться засунуть себе в рот! Хватит придуряться! Очнись!
-Не, это безнадёжная тема, - убеждённо заявила Артемида. – У Кузины и до этого стресса мозги воняли, а сейчас они так и вовсе – запузырились. Надо самим чего-то придумывать. Тётушка, давай, ты у нас «портальщица» бывалая, придумывай.
-А тут и думать нечего, - хмуро возвестила Геката, - для того, чтобы построить Портал, мне нужны координаты конечных точек перехода.
Ата и Артемида переглянулись.
-Ну начальная точка у тебя есть, - заметила Безумная, - мы как раз очень удачно оказались именно в ней, прям в этой точке. А вот конечный пункт…
-Слушай, может, ты пофантазируешь? – предложила Охотница. – Точность перехода не так уж и важна, нам бы только оказаться в Верхнем Мире.
-Лично я согласна очутиться прямо на Олимпе! – обрадовалась Ата.
-Я тоже, - мрачно процедила Геката. – И чё я, дура, сама не додумалась сразу перебросить нас всех до дому?..
-Я так понимаю, что это невозможно? – догадалась Артемида.
-Ага. Я даже просто так не могу вывести нас на поверхность.
-Вот, это должно помочь. – Вёльва Гудрун подняла руку, на её раскрытой ладони лежал маленький серебряный крестик.
-Ух ты, где нашла? – оживилась Ата при виде драгметалла.
Ловко сцапав крестик, она немедленно сунула его в рот и легонько прикусила за краешек.
-Серебро! 960 пробы!
-И с чего ты взяла, что эта безделушка может нам помочь? - спросила Геката.
-Так сказала мне Нильда. – При упоминании имени дочери, лицо слепой старухи горестно сморщилось. – Она… она дала мне этот крестик перед тем, как броситься на Демона, и шепнула, что он поможет…
-А как поможет-то? – нетерпеливо воскликнула Ата.
-…нужно только подумать… - еле слышно пробормотала старуха, уставив свои невидящие глаза в пустоту. – Подумать о чём-то хорошем… о том месте, где бы тебе хотелось оказаться больше всего…
-Чего? – Ата в отчаянии всплеснула руками. – Да что же это за невезение! Свихнулась на самом интересном месте!
-Погоди, - остановила её Геката, - кажется, я поняла, в чём тут дело. Это не просто серебряный крестик, это – магический артефакт, способный открыть Портал при определённых условиях, я слыхала о существовании таких в глубокой древности.
-Отлично! – Ата похлопала тётку по плечу. – Тогда на тебе этот могучий артефакт и строй Портал в «хорошее» место.
-Я сказала: при «определённых условиях», а это значит, что использовать его может только тот, кто им владеет.
Безумная посмотрела на Чародейку взглядом доктора, чей пациент только что с удовольствием съел свою козюльку.
-Милая, всё нормально, я же тебе его сейчас дала, значит, ты им и владеешь. Ну, строй давай Портал.
-Идиотка, Портал может открыть только вёльва.
Атуля немного помолчала, беззвучно шевеля губами, чтобы лучше и быстрее усвоить информацию, после чего улыбнулась и шутливо погрозила тётушке пальцем.
-Выкрутилась, и всё лишь бы не работать.
Геката в изнеможении закатила глаза.
-Давайте не будем сейчас ссориться, - поспешила разрядить обстановку Артемида, - какая разница, кто может управлять артефактом, нам лишь бы убраться отсюда, ведь так? Гудрун, голубушка, давай, не тяни, делай своё дело.
Вёльва кивнула, стиснула в кулачке крестик и прижала его к своей груди. Веки её опустились, а сизые сморщенные губы зашевелились, словно произнося беззвучное заклинание или молитву. Боги затаили дыхание...
Вспышка озарила сумрак зала внезапно, заставив всех невольно подскочить и зажмуриться. Яркий белый свет быстро сформировался в воздухе в прямоугольный проём, внутри которого лениво клубился светящийся молочным перламутром густой туман.
-Портал! – радостно воскликнула Ата. – У неё получилось!
-Получилось. – Артемида резво оттолкнулась спиной от стены и решительно зашагала к Порталу. – Я немедленно убираюсь отсюда, кто со мной – догоняйте.
-Я, я с тобой! – подскочила Ата. – Ребята, пошевеливайтесь!
-А ты молодец... коллега.  – Геката уважительно взяла слепую провидицу под локоток. – Идём, я тебе помогу. Интересно, о каком «хорошем месте» ты подумала, и куда нас выведет Портал.
Ответить вёльва не успела.
-Стой, Гудрун! – властно приказал ей Локи. – Ты не можешь покинуть хель.
Вёльва встала, как вкопанная, отчего и Гекате пришлось остановиться. Недовольно засопев, Чародейка обернулась и тяжёлым взглядом исподлобья уставилась на Трикстера.
-Это ещё почему?
-Потому что мертвецу нет места среди живых. Вёльва спустилась в Царство смерти, лишившись земной жизни, а потому ей заказан обратный путь.
-Её можно оживить, - предложила Геката.
-В Гиперборее такое не практикуется, - отрезал Локи, - прецедентов подобному не было, и я не вижу смысла устраивать его в этом случае. Дорогуша, - обратился Трикстер к старухе, - ты ведь понимаешь, что как только ты ступишь на землю Мидгарда, твоя плоть рассыплется в прах, и уже ни один бог не в силах будет исправить содеянное.
-Да, я знаю… - тихо прошептала Гудрун.
-Зато оставаясь здесь, ты сможешь протянуть ещё сотню-другую лет, пока тебя не сменит очередная вёльва. Так что, давай, иди сюда, и займись-ка лучше моей контуженой дочерью. Потом, когда она оправится, доковыляете потихоньку обратно в Нифльхейм и…
-Нет! - внезапно произнесла Гудрун твёрдым голосом.
Локи поперхнулся и удивлённо воззрился на старуху.
-Прошу прощения, ты что-то сказала?
-Нет, - всё с той же уверенностью повторила Гудрун, - я не останусь здесь.
-Заба-а-авно… - протянул Трикстер. – Ты, наверное, пропустила мимо своих дряблых ушей то, что я говорил до этого…
-Я всё слышала, и всё поняла, - опять перебила его Гудрун. – Я ухожу из хеля. Мне нечего больше здесь делать и нет смысла продлевать своё загробное существование, это жалкое подобие жизни. В особенности после того, как я нашла, наконец, свою дочь, Нильду.
-Ну, вообще-то, радость вашего воссоединения длилась недолго, и в итоге ты её потеряла, - напомнил Трикстер, - и потеряла навсегда.
-Нет, - задумчиво улыбнулась старуха, - не потеряла, она просто ушла, оставив мне частицу себя.
-Терпеть ненавижу мелодрамы, - брезгливо передёрнулся Локи, - а это так самая гнусная. Ну в каких ещё сагах писано…
-Эй! – Жёсткая ладонь Артемиды легла на плечо Кузена. – Ты чего докопался до старухи? Тебе ж ясно сказано, не хочет она здесь оставаться, не хочет постылой жизни умертвия.
-Пойдём. – Геката нетерпеливо потянула вёльву к Порталу. – Я тебе помогу в последние твои минуты. Я ж тоже, помимо прочего, богиня загробной жизни, так что понимаю, о чём ты толкуешь.
Локи двинулся было опять задержать Гудрун, но тут перед ним возникла лохматая башка Аты с недобрым светом горящими жёлтыми глазюками.
-Отвали, рыжий, заманал брюзжать. Хочешь, оставайся, но мы здесь больше ни минуты не задержимся.
-Но ведь она…
-Оставь её, отец!
Локи подскочил и резко обернулся. И наткнулся на немигающий взгляд бледно-голубых глаз Хёль. Владычица Нифльхеля, уткнувшись костлявым подбородком в поджатые к груди колени, угрюмо пялилась на него.
-Пусть уходит. Я освобождаю её от всех обетов и обязательств.
Какое-то время Трикстер молча смотрел на дочь. Наконец, он шумно выдохнул через нос, пожал плечами и недовольно буркнул:
-Как знаешь. Тогда и мне здесь делать нечего, прощай.

Вёльва ухватила Гекату за руку.
-Пусть они все идут вперёд, я должна последней войти в Портал.
-Понимаю, - кивнула Чародейка, - ты открыла, тебе и закрывать. Ладно, ребята, ныряйте в проход, мы с бабулей пойдём последними.
-Ну наконец-то! Давно бы так. – Арейон раздражённо зацокал к Порталу и пер-вым нырнул в его недра.
Следом за ним отправились остальные боги.
-Постой. – Вёльва задержала Гекату у самого порога. – Я должна ещё кое-что сделать.
Она схватила богиню за руку и вложила в её ладонь свою.
…Геката удивлённо уставилась на странный предмет на своей ладони.
-Как мило. Я люблю подарки. И что это за… хрень?
Небольшая прямоугольная пластина грязно-серого цвета и в самом деле очень соответствовала обобщённому определению «хрень».
-Не знаю. – Простодушно созналась Гудрун. – Думаю, это оберег. Он достался мне от предыдущей вёльвы. Перед смертью она успела прохрипеть какую-то бессмыслицу, типа того, что это – какой-то Объединяющий Ключ.
Геката сомкнула пальцы, сжав в кулаке подарок, и её лицо изумлённо вытянулось.
-Ого! Да эта штука фонит магией! Я вот только не могу понять её природу, и какие элементали её питают. Я… - Геката вдруг осеклась, почувствовав руку Гудрун на своём плече. – Чего?
-Пообещай мне, что этот оберег всегда будет при тебе, и ты ни на минуту не расстанешься с ним.
Возбуждённый до хрипоты голос вёльвы прозвучал так напористо и требовательно, что Геката невольно поёжилась.
-Да без проблем, обещаю. В этой безделушке, вон, и дырочка продырявлена, так я на шнурок её посажу и на шею себе повешу, будет она завсегда при мне. Устраивает?
-Да, - с облегчением выдохнула вёльва. – Что ж, теперь я со спокойной совестью могу уйти. 

3.
ПУСТЬ БУДЕТ ХОРОШО ХОРОШИМ,
ПУСТЬ БУДЕТ ПЛОХО ВСЕМ ПЛОХИМ
Шар ревущего белого огня налетел на невидимую стену и с оглушительным грохотом взорвался, оставив после себя сизую дымовую тучу. Надсадно тарахтя, из этой тучи нервными рывками выползло истерзанное облако с Аполлоном.
-Да чтоб вам пусто было, уроды! – прорычал Кифаред, отплёвываясь от едкого дыма.
Не дожидаясь новой атаки, он сам метнул в сторону земли целый сноп огненных копий. Магический удар обрушился на головы пяти дуэргаров, что как раз заряжали пушку новым зарядом плазмы, и в мгновение ока испепелил их дотла.
-Арик, берегись! – завопил Аполлон, свешиваясь с облака.
Но его предупреждение запоздало. Призрачные щупальца, вырвавшиеся из раззявленных пастей гигантского дракона Ажи-Дахаки, стегнули по броне Ареса, стремительно оплели его барахтающуюся фигуру, и… бесследно растворили её. На песчаный склон бархана упал только золотой Шлем бога, увенчанный алым гребнем. Одна из трёх звериных голов дракона вдруг поднялась и, плотоядно сверкая налитыми кровью глазами, уставилась на Аполлона.
-О-ёй… - Лоня отпрянул на середину летающего матраса. – Это я зря так привлёк к себе внимание. Это теперь, похоже, моя очередь подошла…
-Не раскачивай облако, я не хочу пикернуть вниз и свернуть себе шею в самый разгар веселья! – Фемида раздражённо отпихнула от себя паникующего Феба.
Богиня уже давно сорвала с лица Повязку, и сейчас вовсю развлекалась тем, что выбрав на земле очередную жертву, сводила её с ума, полностью подчиняла своей воле, и заставляла отупелую марионетку бездумно бросаться в самое пекло битвы. Глазницы Фемиды, затопленные жидким серебром, излучали такую мощную магическую силу, что Лоня, ощущал её даже со спины. Вот только, к сожалению, на Зверей Лэнга эта магическая способность богини никак не воздействовала.
-Эй, ты чего делаешь?! – Фемида едва успела вцепиться обеими руками в мягкую обивку летающего матраса, когда он вдруг неожиданно рванул ввысь.
-Спасаю наши бессмертные шкуры. Тот трёхголовый дракон, что только что расправился с моим братцем, Аресом, кажется, вознамерился добраться и до нас.
-Пусть бы попробовал. Я как раз промыла мозги дюжине драу и приказала им атаковать эту змеюку, а ты в этот момент решил позорно драпать!
Аполлон бросил взгляд на быстро удаляющуюся от них землю.
-Как же, вижу. От твоих драу дракон оставил лишь дымящиеся лепёшки. И я не драпаю, а совершаю тактический манёвр…
Облако вдруг резко остановилось, несколько секунд висело на месте, после чего, стремительно набирая скорость, камнем полетело вниз.
-Ты бы не мог принимать более… плавные решения, - промычала Фемида, закатывая серебристые глаза. – Меня сейчас стошнит от твоей непредсказуемости.
-Это не я! – взвыл Феб. – Облако больше не подчиняется моим командам! А-а! Нас несёт прямиком к дракону! В его зубастые пасти!   

*   *   *   *   *
С мрачной торжествующей улыбкой Азатот наблюдал за великой битвой с вершины скалистого утёса, торчащего над заснеженными верхушками таёжных кедров, словно огромный столб. Со своего места он мог видеть лишь небольшую часть Ново-Сайберийской Равнины, но благодаря Силе Вриля он обозревал и всю Великую Равнину целиком, и оба кургана по её краям, и вообще всё, что сейчас происходило вокруг него. Более того, могучая иномировая Сила позволяла его Духу незримой тенью витать и над пустыней Ново-Кара-Гуруса, и над побережьем Океана, где также в этот момент Звери Лэнга собирали кровавую жатву с жителей Ойкумены.
Всё шло в точности, как и предсказывала Владычица Апейрос, - поначалу, стравленные между собой войска Хаоса и Олимпийцев жестоко бились, уничтожая и ослабляя друг друга. Но вот настал момент, и на сцену вышли Аномалусы, воины Запределья. Первыми в пустыне Ново-Кара-Гуруса появились дуэргары и драу. А теперь вот пришёл черёд и для самих Зверей. Их основная задача – напоить Душами Бессмертных магический ключ, Саккакху, которым Азатот откроет Портал в Запределье. И тогда вся мощь Лэнга сокрушительной лавиной низринется на этот жалкий мирок и уничтожит его.
-…уничтожит его!!!.. – прохрипел Азатот, сверкая глазами.
Он поднял руку и разжал когтистые пальцы, жадно уставясь на лежащий на ладони Кристалл Саккакху. Меж стиснутых зубов вырвался сдавленный рык – Кристалл всё ещё не приобрёл необходимый аспидно-чёрный цвет – в глубине негранёного хрусталя клубилась серая хмарь и посверкивали нити золотистых всполохов, а значит трогать Врата было ещё не время.
Горящие алым огнём глаза Архидемона закрылись; увенчанная чёрными рогами голова затряслась, коричневая кожа на лбу зашевелилась, забугрилась, по ней волнами побежали морщины. А потом, в центре лба, прямо над переносицей, вдруг выросла шишка, блестящая от натянутой кожи и с темным пятнышком на самой макушке. Не выдержав, кожа лопнула, разойдясь ровной горизонтальной прорехой, и из неё, зловеще поблёскивая, высунулся… глаз! Мутное белёсое око с тупым равнодушным зраком не видело этого мира, зато оно чувствовало его, ощущало на ментальном уровне все магические колебания и эмоциональные всплески, впитывало их в себя, и мощным потоком излучало иномировую энергию Вриля. Азатот тряхнул рогатой головой и послал в эфир мысленный приказ, немедленно облетевший всю Ойкумену:
-«Ещё жертв! Ещё больше Бессмертных Душ!»
И Звери Лэнга с ещё большей яростью бросились в атаку, выискивая в уже редеющих вражеских армиях ауры богов, на которых и нацеливал их Архидемон.
«Аэриус! – мысленно воззвал Азатот к Тёмному эльфу, командовавшему полками Ушедших в Ново-Кара-Гурусе. – Брось в битву всех своих воинов, пусть они отвлекают на себя полубожественных, мешающих Зверям уничтожать богов!
-Уже сделано, - процедил эльф, едва сдерживаясь от душившей его ярости и обиды. Он давно понял, что и драу и дуэргарам в этой битве отведена роль пушечного мяса, и их участь абсолютно не волнует Архидемона. Но протестовать эльф не осмелился. – Ещё несколько мгновений, и в твою копилку добавятся Души двух Олимпийцев, Ажи-Дахака уже приготовился поглотить их.
-Великолепно! – Азатот уставился на Кристалл, намереваясь узреть, как магический аккумулятор пополнится столь значимой порцией Вриля.

*   *   *   *   *
-Ты доволен?
Хаос обернулся на голос и увидел в нескольких шагах от себя золотоликого юношу в белоснежных одеждах.
-А-а… ты всё же воплотился, - натянуто улыбнулся Изначальный. – Значит, Айшма мёртв… Столько усилий я приложил, чтобы отыскать Избранного и воспрепятствовать твоему приходу в этот Мир, но… ты всё же опередил меня. Сын Архэ победил Изначального Хаоса.
-По твоей вине этот Мир находится на грани уничтожения. Ты помог тварям Пустоты освободиться и обрести силы.
-Она обманула меня! – с горечью воскликнул Хаос. – Использовала, а потом бросила, как ненужную игрушку. Я был лишь орудием. Я слишком поздно понял, что Апейрос задумала с самого начала. – Хаос бросил взгляд на Равнину, где сейчас Звери Лэнга уничтожали всё живое - в том числе и богов. – Слишком поздно…
-Нет, наступление Пустоты ещё можно остановить. – Хаос изумлённо уставился на Спасителя. – И ты можешь помочь этому.
-Как?!
-Тебе придётся развоплотиться и вернуться туда, откуда ты бежал.
-В Узилище? В Тартар? В вечный плен?!
-Да. Верни Загрею его тело и добровольно сойди в Бездну, тогда ты сможешь встать на пути у Апейрос, и не дать Межмировому Порталу раскрыться.
-Встать на пути у Апейрос! – В чёрных глазах Изначального злорадно взметнулись бешеные спирали огненных вихрей. Но мстительная радость погасла также внезапно, как и вспыхнула. – А как же я? Опять в цепи на веки вечные, попранный и презираемый всеми и вся, без надежды и будущего?
-Помоги мне справиться с Лэнгом, и получишь и надежду, и будущее.
-А поконкретнее?
-Ты станешь не пленником, а Владыкою Бездны, полновластным хозяином царства от Врат Тартара до самого Дна Миров.
-Сомнительное удовольствие прозябать в вечном мраке и хладе. - Хаос задумчиво прищурился. – Но уж лучше быть владельцем тюрьмы, чем её клиентом. Хорошо, я согласен, но с одним условием: ни один Бессмертный Ойкумены не будет иметь власти надо мной в моём царстве, и не ступит в его пределы без моего соизволения.
-Если ты сам не станешь соваться в дела Ойкумены и клянёшься оберегать Печати на Портале, ведущем в Запределье.
-Да будет так. Клянусь Роком и Чёрным Солнцем!
Спаситель кивнул и поднял перед собой руку – плавно вытянувшись, в ней засверкал золотой меч. Хаос удивлённо захлопал глазами, но после короткого молчания, угрюмо промолвил:
-Даже не буду спрашивать, как у тебя оказался мой меч. Делай, что должен.
Источающие золотистое сияние пальцы разжались и клинок стремительным росчерком промелькнул в воздухе. Хаос сдавленно выдохнул через стиснутые зубы и медленно опустил голову, уставясь на переливчатую рукоять меча, что торчала из его груди.
-Точно под сердце… - тихо сказал он – и рухнул замертво.
Ослепительная вспышка на миг поглотила неподвижное тело, а когда она исчезла, бесследно исчез и Меч, торчавший из раны.
-Ты убил его! – воскликнули потрясённые титаны, до этого внимательно следившие за происходящим со стороны. – Убил Хаос! Но это же невозможно!!!
-Верно, уничтожить Хаос невозможно, - согласился Спаситель. – Я и не убил его, я освободил тело, которое занимал его Дух.
-Э… - Тифон озадаченно пошевелил кустистыми бровями. – По-моему именно такое и называется смертью.
-Только не в этом случае.
Золотая фигура плавно подлетела к лежавшему телу и склонилась над ним. Сверкающие пальцы вскользь коснулись зияющей на груди раны, – которая в один миг заросла – и мягко легли на бледный лоб покойника. Титаны дружно ахнули, когда грудь мертвеца вдруг всколыхнулась, а из приоткрытого рта вырвался протяжный вздох. Глаза медленно открылись и с недоумением уставились в склонённый над ним сверкающий золотом лик.
-Ох… как же долго я спал, - пробормотал Загрей. – Я ничего случаем важного не пропустил?
-Нет, - лучезарно улыбнулся Спаситель. – Ты проснулся во время. Как раз для новой жизни.
 
*   *   *   *   *
-Сделай же что-нибудь! – вопил Аполлон, обращаясь к Фемиде. – Иначе от тебя останется одна Повязка, а от меня – зубные коронки и копчик!
-Не ори, - пропыхтела богиня, - делаю, что могу. Ты лучше постарайся вернуть облако под контроль.
Но, невзирая на все усилия, «летающий матрац» продолжал неуклонно съезжать в сторону трёхголового Ажи-Дахаки. Демон щёлкал зубастыми пастями и кровожадно тянул к намеченным жертвам свои призрачные смертоносные щупальца.

*   *   *   *   *
-Всё кончено, Демон. Ты проиграл.
Азатот резко выпрямился и обернулся на голос. И увидел перед собой источающую золотое сияние фигуру Спасителя. Фигура висела в воздухе, спокойно сложив руки на груди, и взирала на потрясённого Архидемона строгим взглядом.
-Ты?!!
-Хаос Изначальный добровольно покинул мир, вернувшись в Бездну Тартара, прояви же благоразумие, отзови Зверей и тогда я позволю вам всем убраться в Лэнг.
-Он идиот и трус! А ты - глупец! Обратной дороги не существует, а если бы она и была, я не завидую тому, кто рискнул бы предстать побеждённым у трона Апейрос.
-Тогда вам предстоит погибнуть в этом мире.
-О чём ты говоришь! – рассмеялся Азатот. – Через несколько минут этого мира уже не будет. Смотри! – Архидемон разжал пальцы и продемонстрировал хрустальную сферу, внутри которой клубилась зловещая чернота. – Саккакху уже сейчас пресыщен Силой, она распирает его и рвётся наружу. И когда это случится, когда кристалл взорвётся, раскроются наконец Врата, и легионы Лэнга хлынут из Запределья во Внешний Космос!
-Этого не случится. Я не допущу.
Вместо ответа, Азатот запрокинул к серым небесам рогатую голову и раскатисто расхохотался.
-…А ещё, я уничтожу тебя и всех Зверей, и заберу вашу Силу себе.
Архидемон резко оборвал смех и с лютой злобой воззрился на золотую фигуру.
-Кишка у тебя тонка, мальчишка, бороться в одиночку со всеми нами.
-Кто тебе сказал, что я один?
Спаситель развёл руки в стороны и над его головой вспыхнул сверкающий нимб золотого света. Азатот невольно вздрогнул, ощутив мощнейшие волны илу, которые излучала сейчас фигура Спасителя. Это казалось невероятным, но сын Архэ, словно колоссальный аккумулятор заряженный под завязку Врилем, щедро выплёскивал в пространство океаны чистейшей магической энергии! И Архидемон с ужасом осознал, что сам он не в состоянии перехватить и воспользоваться ни единым фотоном этой энергии.
-Проклятье, что происходит?!
Между тем в воздухе возникли сгустки белого света, которые, пульсируя, стремительно разрастались, образовывая вокруг золотой фигуры полупрозрачный кокон.
-Ты-ы!!! – взревел Азатот. - Плебейское отродье, жалкий послед Демиурга-неудачника! Я не знаю, как тебе удалось овладеть Силой Вриля, но даже она теперь не сможет тебе помочь!
-ТЕБЕ СЛЕДУЕТ ПРИДУМАТЬ БОЛЕЕ ЗАПОМИНАЮЩУЮСЯ РЕЧЬ НАПОСЛЕДОК… ПЕРЕД ТЕМ, КАК ТЫ… ИСЧЕЗНЕШЬ… НАВСЕГДА…
Этот хор голосов прозвучал в голове Архидемона словно поминальный набат – гулко и обречённо.
-Нумены… здесь… - прошептал Азатот, ошарашено наблюдая за тем, как раз-растается светящийся белый кокон, внутри которого неподвижно застыла золотая фигура.
-СМИРИСЬ… ДИНГИР СНЯЛИ ФИЛЬТРУЮЩИЙ ЩИТ… И ТЕПЕРЬ, ИМЕЮЩИЕ ДОСТУП К ВРИЛЮ, МОГУТ ЧЕРПАТЬ ЕГО В ПОЛНУЮ СИЛУ.
-А у тебя, Демон, нет сейчас доступа к Чистой Силе Вриля, - напомнил Спаситель. – Ты самонадеянно передал его Айшме, чтобы усилить мощь Демона в борьбе с Избранным. Только безграничное милосердие и доброта Создателя заставляют меня предложить тебе в последний раз сдаться, и немедленно убраться назад.
Азатот смерил золотую фигуру ненавидящим взглядом, после чего медленно вытянул вперёд одну из своих рук.
-У меня не остаётся выбора, - глухо процедил он сквозь зубы. – Я сделал всё, что мог. Но назад мне уже не вернуться.
…Сильные пальцы сжались в кулак, послышался треск, и лёгкий хлопок…
Мир затопила тишина… звенящая, гулкая тишина. Всё замерло, оцепенело, застыло. Казалось, что сам воздух, внезапно загустев, остановился. Все участники Великой Битвы застыли в тех позах, в которых их настигла неведомая аномалия.
А потом из крепко стиснутой в кулак ладони Демона вырвался ослепительный белый СВЕТ, на миг затопивший всё пространство. А вдогонку ему грянул умопомрачительный ЗВУК, потрясший всю Ойкумену от края и до края. Но прежде, чем убийственный ураган магической Энергии, высвобождённой из кристалла Саккакху, обрушился на Мир, вокруг неподвижно скрюченной фигуры Азатота возник светящийся белый кокон, внутри которого уже была заключена золотистая фигура Спасителя. Эфирные субстанции Нуменов, из которых и состоял этот кокон, приняли на себя всю силу сокрушительного удара и поглотили её без остатка. Вместе с Душами Бессмертных.
Азатот потрясённо выпучил глаза на оказавшегося прямо перед ним Спасителя; он попытался было отшатнуться, но не смог даже шевельнуться. Ладонь, источающая золотое сияние, плавно опустилась на лоб Демона, накрыв его шишкообразный Третий Глаз. С перекошенных чёрных губ сорвался беззвучный вопль, и… уродливая фигура Архидемона растворилась в воздухе без остатка. Навсегда.
Спаситель сделал движение рукой, и светящийся кокон распался на белёсые сгустки, быстро истаявшие в эфире. Золотистый лик обратился вниз, на землю, где всё живое по-прежнему пребывало в омертвелом оцепенении.
-Врата в Запределье надёжно заперты, - произнёс Спаситель. – А вам, уцелевшим, надлежит теперь окончательно очистить свой Мир от скверны.
И Спаситель щёлкнул пальцами…

*   *   *   *   *
-Что ты делаешь?! – заорала Фемида, ощутив, что Аполлон готовит могучее боевое заклятье. – Не трать зря магию, на Зверей Лэнга она не действует! Лучше удерживай облако!
-С облаком дохлый номер, - рявкнул в ответ Лоня, - а так хоть напоследок душу отведу. И-е-ех!!!
Сгусток магического огня, в виде сверкающего голубого шара, с воем устремился к Демону. Тот взметнул ему навстречу плети своих полупрозрачных щупалец, готовясь, как всегда с лёгкостью, отразить атаку, а вслед за этим принять в свои смертоносные объятия двух подлетавших Бессмертных.
-Прощай, тётушка! – тоскливо воскликнул Феб. – Ты была ещё той стервой, и мне тебя не жаль, но как же мне жаль самого себя!!!
Дюжина щупалец хлестнула по магическому заряду, но тот, не сбавляя скорости, пролетел сквозь них и с грохотом взорвался об одну из драконьих голов. Земля содрогнулась от рёва раненого Демона, обезумевшего от неожиданной боли. Когда же дым рассеялся, оказалось, что чудовище напрочь лишилось этой самой бедовой башки, а две другие основательно подкоптились.
-Не может быть, - потрясённо прошептал Аполлон, и едва не пикернул с резко застывшего на месте облака – в последний момент Фемида успела ухватить его за ногу и втянуть назад.
-Я ранил его! Ты это видела! – воскликнул ошеломлённый Лоня, тыча обеими растопыренными пятернями в сторону мечущегося по земле монстра.
-Идиот! – рыкнула слепая богиня. – Зато я много чего слышала. Кого ты там стервой назвал?
-Чего рты раззявили! – Прямо перед Аполлоном неожиданно возникло перекошенное и чумазое лицо богини Энио, сподвижницы Ареса. - Добивайте тварь!
Облако, на котором восседала свирепая воительница, было сильно истрёпано в битве, дымилось и тарахтело, но когда Неистовая издала пронзительный боевой клич и вскинула над рогатым шлемом Багряное Копьё, облако с готовностью ринулось в атаку – кособоко, дёргаясь, но зато прямиком на врага.
Аполлон умилённо заскулил, заметив, что на подмогу Энио несутся по дымному небу ещё два летающих матраса с кем-то из Сородичей. Внезапно пространство огласило трубное ржание, и с заоблачных высей в атаку на Демона устремился легендарный восьминогий конь Слейпнир, в седле которого восседал суровый гиперборейский бог Один. За ним следом летел целый рой свирепых валькирий, размахивая над головами мечами и задиристо улюлюкая.
-Это просто праздник какой-то! – утирая счастливые слёзы, прошептал Лоня.

…Леопардовый Демон Астин облизнулся всеми шестью пастями и с ленивым пренебрежением посмотрел на своих жертв. Перед ним в напряжённых позах стояли Асклепий, Кали и Эрекция.
-Эники, бэники… раба. – Стреловидный кончик змеиного хвоста указал на Асклепия. - Ну что, пухлощёкий, вот и до тебя черёд дошёл. Рад, что отмучался?
-Учти, я тебе просто так не дамся, - заявил побледневший Клёпа.
-Вот и славно. А то, какое же удовольствие от охоты. О!.. – Заметив движение со стороны бхаратской богини Кали, головы Демона заинтересованно всколыхнулись. – Ты, милочка, ни как снова решила пульнуть в меня свой беспонтовый бумеранг?
Кали не удостоила Астина ответом, а просто выверенным многими веками движением метнула в Демона Боевой Диск. Чакра вонзилась в грудь монстра, прошила его навылет и, гулко звеня, унеслась вдаль. Увы, Демон лишь пошатнулся от удара, а страшная пробоина тут же затянулась и исчезла без следа.
-Дивлюсь твоему оптимизму. Но довольно трёпа, пора вас всех укокошить.
Асклепий печально посмотрел на зажатые между пальцами последние четыре Скальпеля, вздохнул, и, с обречённой решительностью, метнул их в Демона.
-Ха-ха-ха! – Издевательски расхохотались две чернявые мужские головы Астина, но вдруг оборвали свой смех, обнаружив отсутствие хорового кворума. Оглядевшись, обе головы с ужасом обнаружили четырёх своих собратьев неживыми и валяющимися на земле на обмякших шеях. Во лбу каждой мёртвой головы торчала рукоять Скальпеля!
-Они что, умерли? – потрясённо вопросила одна голова.
-Но это же невозможно! – воскликнула в смятении вторая голова.
-Это возможно только в одном случае, и если такое произошло, значит…
Их логический анализ был прерван нарастающим гулким звоном, который резко оборвался чавкающим хрустом.
-Шохраняйте билетты и оптимизм до контса поештки, - прошепелявила Кали, удовлетворённо стряхивая чёрную кровь с Чакры, только что вернувшейся в её руку.
Длинные шеи Леопардового Демона гибко изогнулись, поднеся обе головы к страшной сквозной ране в груди пятнистого тулова.
-Во, как меня поимели! – в унисон произнесли головы.
-Да что ты, кисуля, это ещё не поимели, - внезапно послышался за спиной у Демона ласковый голос Эрекции. – А вот сейчас я тебе во всех подробностях продемонстрирую всё многообразие насильственного коитуса! 

Демон Кусарикку был очень доволен собой. Основной задачей для него была охота на Бессмертных, их уничтожение и сбор их Душ, но поскольку рядом с каждым богом оказывалось и превеликое множество всякой прочей смертной мелюзги, Демон не отказывал себе в удовольствии убивать и их. Неуязвимость пьянила его, заставляя бросаться в самую гущу вражеских толп, наслаждаясь кровавой и беспощадной бойней. Как в подобных случаях обычно и бывает, вседозволенность вскоре утомила Демона. К тому же на его счету было уже два десятка умерщвлённых богов, и Кусарикку счёл возможным для себя сделать краткий перерывчик. Пусть и его собратья потрудятся так же, как он. Дуэргары и драу. Утомлённо опустив свой синий от татуировок бычий круп на холм из мёртвых тел, Демон огляделся по сторонам.
Битва кипела с прежней не утихающей яростью, невзирая на то, что Армада Хаоса теперь билась на одной стороне с войсками Олимпийцев против Ушедших. Драу и дуэргарам приходилось отбиваться от значительно превосходящих сил противника, и если бы в битву не вступили они, Звери Лэнга, Тёмные Эльфы и Тёмные Гномы, скорее всего, были бы уже разбиты.
Кусарикку небрежно оторвал скрюченный, окоченевший палец от какого-то трупа и принялся жевать его.
-Сейчас ещё немного поваляюсь и вновь занырну в океан смерти. О! Вон какой-то одноглазый бородатый бог на восьминогом коне славно рубает драу, вот с него я и начну после перерыва… Оп-па!.. Куда это он? - Стремительно вырвавшийся из гущи боя восьминогий скакун Слейпнир, взмыл высоко в небеса, и понёс своего бородатого седока куда-то в сторону гор. - Жаль. Лакомый кусочек улизнул. Придётся жрать что подвернётся.
Внезапно Демон содрогнулся от мощной волны в ментальности. Он почувствовал её не физически, и даже не мозгом, он ощутил её на чувственном уровне, ибо только так можно было ощутить Вриль, энергию Сантура, Чёрного Солнца.
А вслед за этим мощным всплеском иномировой магической Силы, Демона накрыла не менее мощная волна нового удара – на сей раз шибанувшая физической болью, пронзившей всё тело. Кусарикку вскрикнул и схватился за голову.
-Что за напасть! Похоже, атакуют моих сородичей! Но это невозможно, в этом Мире нам просто нет равных!
…Из беснующегося океана битвы, вынырнула небольшая компания смертных Героев, которая, раскидав и порубав мечами ближайших дуэргаров и драу, прямиком направилась к Демону.
-Вон эта козлятина! – задорно воскликнул дюжий молодой детина, тыча здоровенным топором в Кусарикку.
Демон заинтересовано приподнялся и, скрестив руки на груди, стал ждать, когда непрошеная делегация приблизится. Состояла она из пяти атлетически сложенных пеших воинов и одного худосочного царька-фараона, сидевшего верхом на боевом слоне. Компания смертных остановились в десятке шагов от него и, судя по их хмурым лицам, явились они не лобызаться. К тому же все Герои были ещё и пьяны, так что агрессию свою они даже не пытались скрывать.
-Он? – сквозь зубы процедил Илия Муромский.
-Он! Точно он! – воскликнул Жихарь, продолжая размахивать топором.
-А я его видел, - сказал Персей, и многозначительно посмотрел на тощего фараона на слоне, - это он твоего бога завалил.
Рамзес, хоть и был трезвым, и без того выглядел крайне сердитым, а уж после таких слов и вовсе затрясся так, что едва не сверзился со слона, и был вынужден вцепиться своему могучему скакуну в уши.
-На моего первого Минотавра похож, - заметил Тесей, икнув, - такие же злые и бессмысленные глазёнки.
-Жаль только, что шкура татуировками попорчена, - сокрушённо покачал головой Ясон, - меня в такой расписной дублёнке пацаны не правильно поймут.
-Ух! Какая нынче инициативная закуска пошла, - с иронией заметил Кусарикку, - сама так и лезет на зубок.
-Это хто тута закуска? – окончательно посмурнел славянийский Герой Илия.
-Да вы, раз ваши боги в моём меню идут первым номером. Вы бы ещё чуток подождали, я бы и сам за вашими потрохами пришёл.
-Ошибаешься ты, чудо-юдо иноземное, ох и крепко ошибаешься. А круче всего ошибка твоя в том, что замочил ты друга нашего, Геракакела.
-Геракла, - поправил седобородого богатыря Жихарь.
-И его тоже, - не моргнув глазом, согласился Илия.
-О как! Ни фига я облажался, да? – Демон насмешливо почесался. – И чего теперь будет?
-А кирдык тебе будет! – со злостью воскликнул Жихарь.
-Лютый, ох и лютый кирдык, - подтвердил приговор Илия.
Кусарикку слегка оторопел от такой наглости простых смертных.
-Я извиняюсь, а вы, букашечки, вообще в курсе, кому сейчас хамите?
-Ты – злобное порождение Пустоты с позорным именем «Кукареку», - сурово припечатал пожилой богатырь.
-Чего-о?!! – Оскорблённый Демон вмиг взвился на все четыре ноги. - Кусарикку! Моё имя – Кусарикку!!!
-Харэ кукарекать, дядя, - жёстко осадил монстра Жихарь и обернулся к своим спутникам. – Робяты, отмстим этой козлятине за друга и верного собутыльника нашего, Геракла!
-Смерть ваша будет ужасна! – прорычал взбешённый Демон.
Он вскинул руки, и из его мускулистого торса взметнулась дюжина серых, похожих на туманное марево, щупалец. Кусарикку победоносно оскалился, но в этот момент послышался резкий свист, и фигура Демона содрогнулась от удара. Кусарикку опустил голову, и уткнулся носом в оперения трёх стрел, что торчали из его груди.
-Не борзей, - нравоучительным тоном посоветовал Персей, опуская лук.
-Да ты… ты… ты хоть сам понимаешь, что сделал?!! – возмутился Демон.
-Ещё бы! – горестно воскликнул Ясон. – Такую шкуру испохабил! Дублёнки из неё уже точно не выйдет, так, может быть, варежек накроить.
-Из меня! Варежки!!!
Осатаневший от возмущения Кусарикку топнул копытом, и его смертоносные щупальца метнулись к дерзким жертвам.
Щупальца летели… а мимо них, встречным курсом летел Меч, пущенный рукой Илии Муромского. Обычный булат, незачарованный никакой магией, достиг своей цели первым. С хрустом ломая кости, широкое лезвие богатырского меча глубоко, по самую рукоять вонзилось в грудь Демона. Парнокопытного монстра отбросило от удара назад, и он, не удержавшись на ногах, повалился на груду мёртвых тел. Призрачные щупальца яростно стегнули воздух, так никого и не задев, и втянулись назад.
-Меня нельзя убить! – барахтаясь среди мертвецов, прорычал Кусарикку. – Меня невозможно уничтожить!
-Ты так думаешь? – хмыкнул Тесей. – А вот твои подельники так не думают. Точнее, они уже вообще никак не думают, потому как мертвые.
Превозмогая жуткую боль от ран, Демон замер… и только сейчас вдруг с тревогой осознал, что не ощущает поблизости присутствия своих собратьев.
-Это же невозможно! – пробормотал он.
Взявшись за рукоять меча, Кусарикку рывками начал вытаскивать клинок из своего тела. Дикая боль пронзила его, и Демон заорал.
-Отольются кошке мышкины слёзки, - нравоучительно изрёк богатырь Илия. – Давай мы тебя по-быстрому прикончим, чтоб не мучился.
-Не дождётесь, смертные твари! – с ненавистью прохрипел Демон. – Не знаю, что происходит, но время вашего Мира сочтено, вы все сдохнете!
-Ну, когда-нибудь мы все умрём, - согласился Илия, - только вот ты сделаешь это прямо сейчас.
Славянийский богатырь посмотрел на своих товарищей, после чего поднял голову вверх, на восседающего на слоне айгюптского фараона.
-Посторонитесь, братцы. А ты, Рамзеша, давай, прикажи своему Элефантику станцевать на идолище поганом до полного издыхания!
Смуглокожее лицо Рамзеса исказила мстительная улыбка. Наклонившись, он ухватил своего боевого слона за уши и хлестнул ими словно поводьями. Демон Кусарикку, от рождения не знавший, что такое страх, внезапно ощутил гадкий холодок, пробежавший от затылка вдоль его покрытой татуировками спины до самого бычьего крупа. Где-то там, под хвостом, волна ледяных мурашек остановилась и, похоже, принялась лихорадочно внедряться куда-то вовнутрь…

*   *   *   *   *
Аэриус, с застывшим от потрясения лицом, наблюдал, как громадный боевой слон азартно топчет своими ножищами одного из, казалось, непобедимых, Зверей Лэнга. Могучий Демон не смог справиться даже с обычным животным! Голова Тёмного Эльфа шла кругом, он чувствовал, что сама земля этого проклятого Мира уходит у него из-под ног.
-Это конец, - пробормотал он.
Земля вдруг и в самом деле задрожала под тяжёлой поступью, а за спиной послышались крики, рёв и грохот. Аэриус медленно обернулся – прямо на него надвигался громадный железный исполин с крохотной головой осатаневшего от боевой ярости Аида.
-А-а! Вот ты-то, паскуда, мне и нужен! – заорал бог.
-Нет, - обречённо прошептал Эльф, - вот это – конец…

*   *   *   *   *
-Это… типа… победа! - прошептал Аполлон, чувствуя, как горлу подкатывает ком, а на глаза наворачиваются слёзы.

ЭПИЛОГ
…Антарэс открыл свой единственный глаз, и уставился в бесцветное серое пространство. Прошло немало времени, прежде чем он понял, что лежит и смотрит в… Ну, назвать это «небесами» язык не поворачивался. Скорее это была блёклая, бесцветная пустота, нависавшая над… Антарэс провёл рукой по поверхности, на которой лежал, пощупал её пальцами, потом повернул голову в бок, скосил глаз и попытался определить, что же это. Не земля, не песок… больше всего для этой субстанции подходило слово «прах». Но не пушистый, как прогоревшая зола, а плотный, слежавшийся за долгие века.
Антарэс медленно и тяжело сел, после чего огляделся по сторонам. Худшие из опасений подтверждались, - похоже, он был посреди бескрайней пустыни, безжизненной, мёртвой, напоминавшей своим ландшафтом самые глухие и страшные уголки загробного мира. «А может, я и оказался в Тартаре?» - подумал вампир.
Он начал пытаться вспомнить, что с ним произошло. Была долгая погоня по ледяным туннелям за тем смертным курёнком… потом он очутился в зале, стены которого покрывали странные зеркала… в одно из них, как в воду, он вошёл… затем был бесконечный полёт в бездну, во время которого вокруг него звучали какие-то шепчущие Голоса. Они звали его за собой, манили и обещали… Стоп!!! Точно! – они звали его в Вечность, манили нескончаемым Блаженством, обещали даровать Бессмертие, Власть над Мирами и… над Богами!.. Ну? И где же всё это?!!
Антарэс вскочил на ноги, и с ненавистью оглядев унылую пустошь вокруг себя, заорал во всю глотку:
-Ну и где всё это?!!
Пустыня равнодушно поглотила эхо.
-Я ждала тебя.
Антарэс резко обернулся на неожиданно прозвучавший за его спиной голос, и ошарашено уставился на… шикарную женщину!
Высокая, стройная блондинка с прекрасным, как у богини лицом и соблазнительно-пышными формами, широко и белозубо улыбалась ему. На ней было лёгкое платье со множеством вырезов, радужно переливающееся и сверкающее, что выглядело как-то… дико на общем фоне серой блёклости этого мира. Плавно покачивая бёдрами, красавица приблизилась к вампиру.
-Как добрался? Мозги все на месте?
Антарэс попытался подобрать отвиснувшую от изумления челюсть, но на выходе получилось лишь чавкнуть ею и издать нечленораздельное мычание.
-Вижу, что не все, но здесь и этого достаточно, - заверила женщина.
-Где «здесь»? Кто ты? – прохрипел Антарэс на пределе своих усилий.
-Как? Так ты ещё не понял? – удивилась красавица, и её платье вспыхнуло радужными переливами. – Само собой ты в заповедном Лэнге. Меня зовут Апейрос, и ты сейчас в моём мире.
-Что?!! Я – на Дне Миров?! – Вампир зашатался от потрясения.
-Да уж всяко не в райских кущах, - хмыкнула Апейрос. – Помнишь те Голоса, что шептали тебе, пока ты падал в бездну? – так это был мой Зов; ты услышал, поддался, и – вот ты здесь, в чертогах Запределья!
Прищурившись, она внимательно оглядела гостя с ног до головы, и покачала головой.
-М-да, видок у тебя после путешествия довольно жалкий. Ну-ка, оскалься! - Неожиданно для себя самого, Антарэс оскалил зубы. – Это тебе смертный мальчишка клык обломал? - Вампир потупился. – М-да, честно говоря, я ждала от тебя большего. – Вампир удивлённо воззрился на женщину. – Да, я ждала. Вся эта сложная, многоходовая операция с путешествием в Гиперборею за артефактным Мечом была разработана мною, и Меч в итоге должен был оказаться не у Хаоса-Изначального, а у меня.
-Прости, - пробормотал Антарэс.
-Прощаю, - отмахнулась Апейрос, - поскольку виноват не только ты один. В противном случае, я бы от тебя ни мокрого, ни сухого места не оставила.
-Значит, Изначальный – побеждён?
-Побеждён, развоплощён и низвергнут назад, в Узилище тартара. Мои Звери уничтожены, мои передовые войска – тоже; и, вообще, вторжение Ушедших на Землю пресечено, и Портал так и остался закрытым.
Пока Апейрос говорила эти слова, её прекрасное лицо мрачнело, и одноглазый вампир к своему ужасу ощутил, что начинает задыхаться, словно чья-то невидимая и холодная, как лёд рука цепко сдавила ему горло. Вампир в панике заметался, замахал руками, захрипел и грохнулся на колени. Его бледное лицо раздулось, посерело, единственный глаз налился кровью и выпучился, грозя вылезти из орбиты.
К счастью, Апейрос во время пришла в себя, и её хмурое лицо вновь озарила безмятежная улыбка. Лишь только это произошло, как кошмарное наваждение вмиг исчезло, и вампир жадно задышал измученными лёгкими.
-Впрочем, не будем о грустном, - хлопнула в ладоши Госпожа Лэнга, игнорируя плачевное состояние собеседника. – Как говорится, коли не в первый раз, то и не в последний. Именно поэтому я позволила тебе оказаться в Лэнге. Хватит ползать, поднимись и подойди ко мне.
С трудом восстановив дыхание, Антарэс встал с колен и опасливо приблизился к женщине. Та внимательно посмотрела на него сверху вниз.   
- Ты всё ещё хочешь обрести Вечность и стать равным богам?
-А как же власть над Мирами? – выдохнул вампир.
-Само собой, - расхохоталась Апейрос. – Власть прилагается бесплатно.
Продолжая заливисто хохотать, красавица протянула вампиру свою руку. Тот зачаровано коснулся её.
…Воздух всколыхнулся, и по мёртвой пустоши пробежала дрожь…
-Вот мы и прибыли на место.
Антарэс с трудом оторвал взгляд от божественно-прекрасного лика женщины и проследил взглядом в сторону, куда указывала её рука. Указывала она на угольно-чёрный крутой склон громадной горы, чья вершина терялась в невообразимой вышине. В основании горы, у самого её подножия зловеще зияли чернотой несколько пещерных входов. Антарэс снова задрал голову кверху – только теперь он заметил, что серая хмарь «небес» в этом месте закручивается, словно в гигантском водовороте, и центр её расположен где-то над невидимой вершиной чёрной горы.
-Это - Кадаф, он целиком состоит из реликтового льда, который не тает, и за сотни веков своего существования превратился в несокрушимый алмазный камень. А на его вершине находится Ониксовый Замок - мой дворец, мой город. Но тебе пока рано думать попасть туда, для начала тебе придётся спуститься в пещеру На-Хага и пройти ряд испытаний и… трансформ.
-Это больно?
-Это очень больно! – весело засмеялась Апейрос. – Но иначе невозможно. Ты ведь хочешь стать моим верным Рабом и любимой Тварью?
-Звучит… заманчиво, - нахмурился Антарэс. – И что, это очень круто?
-Ещё бы! Поверь, быть Тварью куда как лучше, нежели Слизью или Дерьмом.
-Это уж точно, - согласился Антарэс.
Пронзительный визг, похожий на поросячий, заставил вампира подскочить на месте. Обернувшись, он потрясённо обомлел. Прямо за его спиной на обледеневшей равнине раскинулось бесчисленное войско!
Сонм самых разнообразных монстров и чудовищ, среди которых самыми благообразными были драу и дуэргары. Антарэс привыкший общаться с самыми ужасными земными созданиями, всё же был ошеломлён таким обилием форм и видов местного бестиария. У него даже зарябило в глазу от множества торчащих отовсюду рогов, зубьев, клешней, хоботов, шипов и когтей. Он видел существ, чьи тела вообще состояли из одних только зазубренных наростов, или клацающих острыми зубами пастей. Видел многоруких скелетов и паукообразных рыб. Видел безобразных тощих всадников верхом на огромных скорпионах с человеческими головами и лицами. Видел больших рогатых жаб и жутких сколопендр, костяных драконов и чешуйчатых спрутов, гигантских шестиглавых червей и громадных жуков с клешнями на передних лапах. Над всем этим скопищем реяли драконоподобные чёрные птицы, скользили белёсые тени призраков и лениво проплывали студнеобразные медузы, раскинув по сторонам сочащиеся ядом щупальца… А ещё выше, покрывая своею тенью всю равнину, маячила чья-то исполинская тёмная фигура, одно лишь присутствие которой заставляло кровь стынуть в жилах от безотчётного ужаса!..
-…Они все так надеялись, что Врата наконец-то раскроются, и они смогут попасть во Внешний Мир, - услышал Антарэс за спиной голос Госпожи Лэнга. – И ты мог бы быть сейчас среди них… если бы остановил Избранного.
Последняя фраза была произнесена таким тоном, что вампиру стало не по себе. Втянув голову в плечи, он зажмурился, ожидая чего угодно – начиная от подзатыльника, и кончая банальным ударом серебряного клинка в спину. Фантазия у вампира была богатой, а судил он по себе, так что ничего хорошего не ожидал. Но ничего не произошло. Облегчённо выдохнув, он разжмурился… и всхрапнул от изумления. Обледеневшая равнина была пуста! Армия чудовищ бесследно исчезла, как будто её и не было… В смятении, потрясённый вампир обернулся к Апейрос.
-Нет, ты не сошёл с ума, - улыбнулась ему Госпожа. – Ты реально видел моё воинство. Впечатлён?
Вопрос явно не был риторическим, и Апейрос явно ждала на него ответа. Но вампир был настолько не в себе, что смог выдавить из себя лишь жалобное мычание. К счастью эти звуки вполне удовлетворили Госпожу, и она милостиво кивнула.
-Знаешь, а у меня на тебя особые виды.
-Правда? – выдохнул приободрившийся вампир.
-Ага. Только что грохнули Азатота, и его должность Архидемона стала вакантной. Конечно, в Лэнге полно желающих занять такой важный пост, но я вот думаю, а не пора ли пустить, так сказать, свежую струю? Ты как, не против?
-Я?! Вот так вот сразу? – Вампир нервно сглотнул.
-О. Похоже, ты меня неверно понял. Под «свежей струёй» я имела вовсе не тебя. Не хватало ещё из-за должности Архидемона устроить среди моих генералов кровавую свару! Нет-нет, я просто рассуждала вслух. Что же касаемо тебя… Тебе я могу предложить достойное место вблизи моего трона. Такой чести удостоены единицы, ты можешь пополнить их число.
-Э… я… - Антарэс замялся. 
-Что такое? Ты сомневаешься? – Тонкая бровка Апейрос, удивлённо изогнулась. - Даю первый и последний бесплатный совет: в моём Мире нет места для скромности и благородства. И здесь все и вся беспрекословно подчиняются только моей воле. В Лэнге нет тюрем и нет палачей, здесь самый последний Раб, самый жалкий Слизень не задумываясь убьёт Лорда-Господина стоит мне только приказать сделать это… после чего, само собой, он убьёт и себя самого. Так что не думай о конкурентах, их здесь не бывает.
Антарэс нерешительно потоптался на месте, ощущая на себе пронизывающий взгляд Госпожи Лэнга.
-Воля твоя… Госпожа, – наконец выдавил он из себя. - Что от меня требуется?
Пальчик красавицы указал на вход в одну из мрачных пещер. Антарэс поёжился.
-А, ну да, ты говорила, что мне нужно встретиться с каким-то Нахалом. Кстати, кто он?
-На-Хагом, - поправила Апейрос. – Он мой сын, и Инженер-Конструктор большинства монстров, обитающих в Лэнге. Кроме того, именно На-Хаг инициирует всех новоприбывших и подготавливает их к встрече со мной. Так что скажешь?
Вампиру было страшно. Очень страшно. Но он также понимал, что выбора у него нет, и Госпожа Лэнга ждёт от него только один вариант ответа.
-В конце концов, я ведь сам этого хотел! А вот когда я получу Власть, я, наконец, смогу отомстить проклятым богам! За всё отомстить!
-Разумеется, - ободряюще улыбнулась Апейрос.
-Ну… так я пошёл?
-Ага. Иди на крики и стоны, только никуда не сворачивай с основного туннеля.
Госпожа Лэнга проводила его внимательным взглядом и позволила себе облегчённо перевести дух лишь, когда вампир скрылся во тьме пещеры.
-Тупая скотина, - пробормотала она с презрением.
-Другие тебе и не служат, - услышала она за своей спиной вкрадчивый свистящий голос.
-Другие мне и не нужны, - ответила она, оборачиваясь.
Перед ней стояла высокая худощавая фигура в бесцветном балахоне, с капюшоном на голове, скрывавшим лицо.
-Но с этим новичком ты была на удивление любезна и терпелива.
-Просто он нужен мне.
Бесцветные рукава балахона взметнулись вверх, и бледные, костлявые пальцы отбросили капюшон с головы… Тусклый свет пугливо скользнул по резким граням золотой маски, что скрывала лицо существа. В узких прорезях блеснули два белёсых глаза с вертикальными чёрными зрачками, как у рептилии.
-Сочувствую твоему фиаско на Земле, - прошипел Носящий Жёлтую Маску.
-Как мило, - скривилась Апейрос.
-Вижу, ты не сильно огорчена.
-Само собой. Я уже готова начать новую кампанию. Именно для неё мне и понадобился этот тюфяк.
-И кто же он?
-Потомок Каина. – Губы Апейрос растянулись в довольной ухмылке. – На сей раз, я призову себе на помощь совсем иные силы, те, что веками таятся на самой Земле, под самым носом у смертных.
-Красный Род, - понимающе кивнуло существо. – Но они слишком слабы, чтобы отпереть Врата Портала.
-Они лишь орудие. Они помогут Избранному пробудить Спящего, который и откроет Портал.
-План не плохой. Но для его воплощения тебе не хватит сил. Да, впрочем, и всех сил Лэнга тоже.
-Я знаю. Именно поэтому я отправила запрос в Хавону.
Жёлтая Маска удивлённо отстранился.
-Так ты ждёшь Посланника?
Прекрасное лицо Апейрос озарила зловещая улыбка.
-Именно. Пусть Архэ празднует нынешнюю победу, но я-то знаю, что Игра ещё не закончилась. Грядёт новая Игра, и новая Война, и я намерена победить и в той, и в другой! Так что это – ещё далеко не конец!!!

                КОНЕЦ
                ( в данном случае)

                НО ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

                Читайте в новом сезоне
                НОВЫЙ РОМАН Владислава Быстрова:
               
                "ЗМЕЕНОСЕЦ"
                из цикла "МИР ОТЪЯВЛЕННЫХ БОГОВ"

               


Новосибирск. 2 августа 2009               
VLADASAN® - «AGORA-BOOKS»©