Маргетта и демоны страсти. Глава 3

*   *   *

Глава Третья

*   *   *


Джо-Легенда разбудил ее на рассвете. Маргетта проснулась быстро и легко поднялась. Голова ее была необычайно ясной. Эльф дал ей сделать глоток из амфоры и протянул кусочек лепешки.

- Река уже близко, - сообщил он, пока Маргетта жевала хлебец. - Мы будем на берегу после полудня. Чувствуешь, как веет прохладой?

- Я не могу чувствовать прохладу реки на таком большом расстоянии! - возмутилась Маргетта. – Я же не эльф!

- Ты человек, - сказал Джо-Легенда. – А люди необычайно чувствительны. Разве не так?
Он тщательно затушил костер и склонился над обожженной землей, что-то ей прошептав. Земля зашевелилась и вдруг начала оживать. Угольки и зола исчезли, она посветлела, и на ней стали появляться острые молодые травинки. Они показались Маргетте похожими на шерсть, а сам бывший костер - на большого зверя, выгибающего спину. Чудилось, еще миг - и земля замурлычет, ласкаясь к Джо.

Когда они уходили с поляны, Маргетта обернулась. От их ночевки не осталось и следа. Даже трава, на которой они сидели, успела расправиться.

«Никогда бы не поверила, что кто-то ночевал и разводил огонь на этой поляне», - подумала Маргетта и поспешила за своим спутником.

Она шагала за ним след в след и сама не заметила, как начала подражать каждому движению эльфа. Маргетта осознала это лишь ощутив, что ей стало легче и веселее идти.
К полудню меж деревьев заблестела река, и путники вышли из леса.

Маргетта огляделась. Все вокруг было голубым и зеленым - вековые деревья позади, небо над головой, воды реки впереди. А за нею плотной стеной опять начинался лес. На блестящей ряби реки колыхались кувшинки и водяные лилии. В воздухе пели стрекозы. Их крылышки казались бриллиантовыми.

Облака на горизонте вздымались, словно огромные горы, и взвивались вверх, будто высокие стройные башни, высеченные из единого куска белоснежной породы.

«О, как прекрасен мир! - восхищалась Маргетта, широко раскинув руки. - Как я могла этого не замечать!»

Тем временем эльф подошел к реке и похлопал по воде ладонью.

И тут же на поверхности показалась голова. Ее макушку украшали длинные бесцветные волосы, а на плоском лице самым выразительным и подвижным были глаза - золотисто-зеленые и немного навыкате, отчего они казались удивленными.

Увидев юношу, никса тоненько застрекотала и забила перепончатыми ладошками по воде. Рядом с ней сразу же вынырнули другие никсы. Их было больше десятка.

- Джо-Легенда! Джо-Загадка! Джо-Предание! - наперебой заверещали они и принялись брызгать водой - на себя, друг на друга, а заодно и на Джо с Маргеттой.
 
Маргетта поспешно отбежала от берега, но было уже поздно. Никсы ее основательно окатили.
- Кто пришел с тобою, Джо-Легенда? - спросила водяница, которая вынырнула первой. Она казалась старше остальных, и голос ее был немного ниже.

- Это - человек. Ее зовут Маргетта, - объяснил Джо. И со знанием дела прибавил: - И она очень обидится, если промокнет до нитки. Так что брызгайте только на меня.

Никсы восторженно загалдели, их лягушачьи рты растянулись в широкие улыбки, и они окатили эльфа с головы до ног.

- Как мы рады видеть тебя, Джо-Легенда! - восторженно восклицали они, поднимая фонтаны брызг.

В довершение всего никсы украсили шею юноши гирляндами из скользких водорослей, а лицо перемазали тиной. Потом водяницы вылезли на берег, и запрыгали вокруг него как настоящие лягушки. Джо возвышался посередине неуклюжего хоровода, и вода стекала с него ручьями. Он заливисто хохотал, и в этот миг почти отличался от никс.

«Обливание водой у них означает радость и гостеприимство, - сообразила Маргетта. - Как у людей - хлеб-соль. Жаль, что я не догадалась об этом раньше…»

Наконец никсы утомились верещать и прыгать. Их хоровод распался. Водяницы расселись на мокрой траве, на камнях, на песке. Они смотрели на Джо-Легенду своими золотисто-зелеными глазами и ждали, пока он заговорит.

Юноша поманил к себе Маргетту.

- Не бойся, - улыбнулся эльф. - Они уже наигрались.

Маргетта приблизилась к нему, осторожно обходя водяниц. Больше всего она боялась наступить на перепончатые лапки никс. Они казались Маргетте невероятно хрупкими.

- Мне и моей спутнице нужно добраться до Большого Озера, и я хотел бы воспользоваться вашим плотом. Надеюсь, что он еще крепкий и выдержит двоих.

- Плот мы храним в камышах, - отвечала старшая никса, - и пригоним его сюда по малейшему твоему желанию.

Никсы говорили немного быстрее, чем это было принято у людей, и по-своему произносили некоторые звуки. Это придавало речи водяниц невыразимое очарование, которое тут же оценила Маргетта.

«Надо же! - подумала она. - Какой у них красивый выговор. Словно вода журчит меж камней».
- Вот и отлично! - обрадовался Джо. - Сделайте это как можно скорей! А если вы пожелаете проводить нас до Озера, то будет совсем замечательно!

Старшая никса опечалилась. Остальные тоже приуныли.

- Нам очень жаль, но мы не сможем вас сопровождать, - прожурчала она. - На днях именины нашей родственницы и мы все приглашены. Кроме Айнэ. Она еще слишком мала для таких развеселых гуляний.

От компании водяниц отделилась самая маленькая никса. Она была ростом с трехлетнего ребенка. Никса подскочила к юноше и обняла его ногу чуть выше колена.

- Айнэ! - Джо-Легенда схватил водяницу подмышки и несколько раз подбросил в воздух ее легкое полупрозрачное тельце. - Неужели это ты, Айнэ! Как ты выросла!

В ответ маленькая никса огласила окрестности детским счастливым смехом. Ее подруги тоже засмеялись.

- Айнэ с удовольствием проводит вас, - застрекотала старшая никса. - Ведь она любит тебя больше всех. А доставить до Озера плот мы попросим Слепого Угря. Нам он никогда не откажет.

- Люди принимают его за подводного змея - такой он огромный! - поделилась вторая, поменьше. Но, увидев, что глаза Маргетты расширяются от страха, поспешила прибавить: - Он большой, но совсем безобидный. Он и вправду слепой. От старости. Но дно реки знает, как свои плавники. Так что в дороге вам нечего не угрожает.

- Я знаю Слепого Угря, - сказал Джо-Легенда, опуская на землю маленькую никсу. - Он хороший старик, и я мог бы сам с ним договориться.

- Не стоит себя утруждать! - махнула перепонкой та, что сидела всех ближе к воде. - За ним сплаваем я и Айнэ. Он нам будто дедушка.

Водяницы снова застрекотали и попрыгали в воду одна за другой. На середине реки они разделились. Айнэ с подругой поплыли в одну сторону - к норе Слепого Угря, а остальные - в заросли камышей, за плотом.

Когда они скрылись из вида, Джо повернулся к Маргетте. Она зябко поводила плечами - ей было холодно в мокрой одежде.

- Завернись в мой плащ, - предложил юноша, - а платье повесь на иву. К тому времени как никсы вернутся, оно успеет просохнуть.

- Ты промок не меньше меня! - засмеялась Маргетта. Но посмотрела на его одежду и воскликнула: - Ой! Когда ты успел ее высушить?

- Вода приветствия высыхает быстро, - объяснил Джо-Легенда. – Как, впрочем, и вода прощания. Если ее с радостью принять, - многозначительно добавил он.

Эльф стер со щек грязные разводы и поправил на шее гирлянду из бурых стеблей.
 
- Я немного погуляю, - он повесил плащ на иву, подмигнул Маргетте и зашагал вдоль реки.
Когда юноша скрылся из вида, Маргетта с наслаждением выскользнула из мокрой одежды и завернулась в просторный плащ.

Платье Маргетты высохло гораздо быстрее, чем никсы пригнали к берегу плот. Он был маленький, но крепкий, с небольшим шалашом из сухого тростника. Джо-Легенда сидел на краю плота и рассказывал никсам что-то забавное.

В это время с противоположной стороны послышалось нарастающее бурление. Маргетта обернулась и увидела длинное извивающееся тело Слепого Угря. Рассекая спокойную поверхность реки, он мчался с невероятной скоростью. К его спинному плавнику прицепились хохочущие никсы, получавшие огромное удовольствие от безумной гонки.

Подплыв к плоту, Угорь сделал резкий разворот и лег на бок. Джо протянул руку и долго гладил слепую голову Угря.

Тем временем никсы оторвались от его плавника, и Угорь позволил им надеть на себя самодельную упряжь из мягкой коры. Никсы привязали постромки к краям плота и подали Джо-Легенде длинные поводья, сплетенные из крепких водорослей. Юноша проверил их на прочность и улыбнулся.

Река в этом месте была широкой и Джо смог опробовать плот. Совершив небольшой круг, эльф остался доволен силой и сообразительностью Угря.

- Готово! - кивнул он Маргетте. - Мы можем трогаться в путь!

Водяницы восторженно зажурчали и захлопали в свои перепонки. Джо-Легенда помог Маргетте перебраться на плот и взялся за поводья.

На прощание никсы еще раз его окатили. Но на Маргетту брызг не попало - она успела спрятаться в шалаше.

Айнэ подплыла к голове Угря и что-то шепнула ему. Плот закачался, вода по его бокам забурлила и вспенилась. Водяницы замахали вслед плоту перепончатыми лапками и скоро пропали из вида.