Маргетта и демоны страсти. Глава 4

*   *   *

Глава Четвертая

*   *   *

Берега по обе стороны реки менялись очень быстро - камышовые заросли, нагромождения камней, плакучие ивы, снова заросли камыша, песчаный пляж... Угорь наращивал скорость равномерно и уверенно, так что Джо не приходилось ни подгонять, ни сдерживать его.
Юноша стоял на краю плота и держал в руках натянутые поводья. Его кудри развевались за спиной, рубашка трепетала на ветру, лицо раскраснелось, в глазах светилось счастье. Маргетта смотрела на него, не отрываясь.

Первое время Айнэ плыла рядом с Угрем, прицепившись к его плавнику. Но потом она выбралась на плот, присела рядом с Маргеттой и тоже уставилась на Джо-Легенду.
Маргетта тихо сказала Айнэ:
- Я струсила бы стоять на краю. А он не боится совсем.

Водяница с удовольствием поддержала разговор. Ей нравилось говорить про Джо.

- Джо-Предание не боится ни воды, ни ветра,  - прожурчала она, растягивая в улыбке лягушачий рот. – У него на родине есть такая игра. Юноши и девушки запрягают дельфинов в водяные колесницы и катаются на них по всему Золотому морю. Но не просто так, а наперегонки. Так вот - во всей Стране Бессмертных его еще никто не обогнал!

Маргетта посмотрела на детское личико маленькой никсы и вдруг рассмеялась. Просто так. Без причины.

Она ожидала, что Айнэ обидится, но водяница лишь смотрела на нее с радостью и удивлением.

И все же Маргетта поспешила оправдаться:
- Я смеюсь не над тобою, честное слово! Я смеюсь… от радости за него… Словно это не он, а я выиграла состязание в Золотом море… Я думаю, со мною что-то не так… – смущенно пробормотала она.

- Только так и надо! - ободрила ее Айнэ. - Это по законам Господа Бога! Все никсы так живут!

- Неужели никсы живут по законам Господа Бога? - недоверчиво спросила Маргетта.
- Конечно! Ведь так намного легче! - заявила Айнэ.

- Легче? - не поняла Маргетта. - По-моему, это очень сложно. Все так говорят.

- Люди - это далеко не все, - прожурчала никса. - Просто люди еще не поняли, что жить по законам, на которых построена Вселенная, гораздо легче, чем против них. Представь, что ты стоишь на склоне большой горы, - говорила Айнэ, помогая себе жестами. – Как тебе легче будет идти? Вверх или вниз?

- Конечно же, вниз! - воскликнула Маргетта.

- А если в лицо дует сильный ветер - по ветру или против него? - не отставала Айнэ.
- Конечно же, по ветру! - отвечала Маргетта, немного обидевшись. Ей показалось, что маленькая никса считает ее за глупую.

- Правильно! - ликовала Айнэ. - Так вот, жить по законам Господа Бога - это идти под горку и по ветру! Это намного легче, чем лезть на вершину при ветре, который в лицо.

- Но это значит... - Маргетта даже запнулась от внезапной догадки. - Это значит – ИДТИ В ДРУГУЮ СТОРОНУ! – вскричала она.

- Ну да, в другую, - сразу же согласилась никса. - Все мы идем в другую сторону - звери, птицы, никсы, гномы, эльфы, Единорог. И обязательно придем туда, куда хочет Господь Бог.
И гораздо быстрее, чем люди поймут, что надо идти назад - под горку и по ветру.

- А как же Демоны Страсти? - вспомнила Маргетта. - Разве они вам не мешают?

- Демоны Страсти? - повторила никса. – Кто это? Ни с одним из них я не знакома.

Тут в разговор вмешался Джо:
- Маргетта тоже большинства из них еще не знает. Она едет с ними знакомиться.

- Демоны Страсти... - задумчиво произнесла Айнэ. И вдруг тельце ее содрогнулось, золотистые глаза невероятно расширились, в них промелькнул ужас. - Не надо!!! - истошно закричала она. - Не надо знакомить с ними Маргетту! Демоны Страсти - не доброе имя! Мне не понравилось, как оно звучит! - маленькая никса соскользнула с плота и скрылась под водой, спасаясь в родной реке от чего-то неведомого.

- Айнэ! Айнэ! - закричала Маргетта. - Куда же ты, Айнэ!?

- Она поплавает немного и вернется, - сказал Джо-Легенда, слегка натягивая поводья. - Айнэ впечатлительная особа и легко поддается панике. Но вода - ее родная стихия и там она быстро успокоится.

Плот поплыл медленнее, и Айнэ ничего не стоило держаться наравне с ним. Она несколько раз поднырнула под плот, потом обогнала его и заскользила рядом с Угрем. В воде ее полупрозрачное тельце казалось серебристым пузырьком воздуха.

- Мне кажется, что она мудрее меня, - осторожно сказала Маргетта.

- Естественно, - откликнулся эльф. - Айнэ старше тебя лет на тысячу.

- Не может быть! - не поверила Маргетта. - Она же еще ребенок!

- Конечно, ребенок, - согласился Джо-Легенда. - Ее старшим сестрам по три-четыре тысячи лет.

- Неужели никсы живут так долго? Почему?

- Она это только что объяснила.

- Вероятно, тебе послышалось, - сказала Маргетта. - Мы рассуждали лишь о законах Господа Бога, по которым они живут.

- Вот я и говорю, - улыбнулся Джо. - Она тебе только что все объяснила.
 
- Ааа… - протянула Маргетта, и ей стало грустно.

Айнэ плавала недолго. Скоро она снова забралась на плот и устроилась на краю, болтая в воде ногами.

Маргетта подумала, что Айнэ на нее обиделась.

- Прости, за то, что напугала тебя, - сказала она. - Это получилось нечаянно.

- Напугала? - удивилась Айнэ. - Ты меня напугала?

- Конечно. И ты нырнула в реку.

- Странно, - растерялась никса. - Я совершенно уверена, что просто захотела искупаться.

- Вода смыла с Айнэ неприятное воспоминание, - объяснил Джо-Легенда. - Лучше ничего ей не напоминай, а то она снова нырнет.

Юноша приспустил поводья, и Слепой Угорь заработал гигантским хвостом. Плот начал набирать скорость.

- Неужели она забыла весь наш разговор!? - изумилась Маргетта.

- Только то, что было ей неприятно. Остальное Айнэ превосходно запомнила и может повторить слово в слово. У никс великолепная память. Они помнят то, что было сотню лет назад так же хорошо, как если б это было вчера.

- Да-да, - подтвердила Айнэ. - Я помню, как эта река была гораздо уже. А мои сестры - как ее совсем здесь не было. И они прекрасно помнят, как увидели тебя в первый раз, Джо-Легенда! Как жаль, что тогда я еще не вылупилась из икринки, - огорчилась она.
Большие глаза никсы выражали глубочайшее разочарование. Но Маргетта уже не смотрела на Айнэ. Забыв о ненадежности плота, она подскочила к Джо-Легенде.

- Тебе три тысячи лет! А может и все четыре! Невероятно!

- Ну-ну! Успокойся, - улыбнулся юноша. - Неужели я похож на древнего старца? Айнэ же я тебе советую слушать выборочно. Никсы часто все преувеличивают.

- Да, - тут же подхватила Айнэ, - никсы часто преувеличивают. Но это легко исправить! Джо, давай искупаем Маргетту в реке и она забудет все, что было ей не приятно! - резво предложила она и, не дожидаясь разрешения, спихнула Маргетту в ледяную воду.

Маргетта закричала и забарахталась.

- Ты напрасно это сделала, Айнэ! - закричал юноша, натягивая поводья. - Вода - не ее стихия, и купание ей не поможет! Мало того: она - человек, и наверняка обидится на тебя!
Но Айнэ уже соскользнула с плота и схватила Маргетту за платье. Джо-Легенда бросил поводья и нырнул следом. Слепой Угорь почуял неладное и выставил из воды большую голову, преграждая дорогу плоту. Он ударился о голову Угря и остановился.

С помощью Айнэ Джо вытолкнул из воды перепуганную Маргетту и поддерживал ее, пока она забиралась на плот. Эльф и никса вылезли следом. В это время плот сохранил равновесие и не перевернулся только благодаря стараниям Слепого Угря.

- Господи Боже! - восклицала Маргетта, отплевываясь и вытряхивая воду из ушей. - Я не умею плавать! Я думала, что утону! Я так перепугалась, что все, о чем мы сейчас говорили, начисто вылетело у меня из головы! И вообще! Почему вы надо мной смеетесь? Вы хотите, чтоб я еще больше обиделась?

Но Джо и Айнэ захохотали еще громче, и Маргетта на них надулась.

Она залезла в шалаш и в одиночестве дрожала от холода, пока плот не пристал к берегу.
На берегу Джо-Легенда разжег небольшой костер, и Маргетта просушила свою одежду. Юноша дал ей напиться из чудесной амфоры, и ароматное вино Страны Бессмертных согрело и оживило Маргетту быстрее, чем пламя костра. Теперь произошедшее представилось ей в совершенно ином свете.

«Никсы искупали меня уже дважды! - со смехом подумала Маргетта. - И третьего раза, пожалуй, не миновать! Но Айнэ не хотела мне зла... Да к тому же Джо сказал обо мне: «Она – человек…» Неужели только люди способны обижаться на окружающих по самому ничтожному поводу?»

Тем временем Айнэ плескалась в реке со своим Угрем. Никса сняла с него упряжь, и они плавали наперегонки. Айнэ хохотала во все горло, но ныряла без единого всплеска - совсем как лягушонок.

Через некоторое время она вылезла на берег с охапкой водяных лилий. У цветов были невероятно длинные стебли. Айнэ протянула букет Маргетте.

- Это тебе. На время. Они живые - я с ними просто договорилась. Цветы тоже хотят побывать в Большом Озере. Но пока ты можешь сплести из них венок. Только не обламывай стеблей. А когда приплывем, обязательно расплети его и опусти цветы в воду. Они там прирастут, - пообещала Айнэ.

«Джо был прав, - подумала Маргетта. - Никсы невероятно милые. И, кажется, я совсем перестала бояться лягушек».

Она поблагодарила никсу и села плести венок. Водяница устроилась рядом. Больше всего Маргетта боялась обломать какой-нибудь стебель. Но стебли были гибкие и упругие, да к тому же действительно живые - они сплетались меж собою сами, без помощи рук Маргетты.
В это время Айнэ смотрела на Джо-Легенду во все свои лягушачьи глаза. Он проверял крепления плота и стоял по колено в воде спиной к Айнэ и Маргетте.

Венок получился изумительный. Он был похож на высокую белую корону. Когда Маргетта водрузила его на голову, цветы тут же раскрылись.

- Замечательно! - сказал Джо, поворачиваясь. - Белый цвет тебе очень к лицу. Когда мы будем проходить Город Под Радугой, я попрошу моего друга Эйгилле подарить тебе белоснежное платье. И тогда в Страну Бессмертных войдет прекрасная Белая Дева. По-моему, неплохо звучит?

- Очень хорошо звучит! - согласилась Айнэ. – Прекрасная Белая Дева! - повторила водяница и засмеялась.

- Белое платье испачкается в дороге, - разумно отвечала Маргетта. – Лучше пусть мне подарят зеленое. Или красное.

- Не испачкается! - заверил ее эльф. - Я научу тебя правильно носить белый цвет.
- Неужели белый цвет можно носить по разному? И кто такая Белая Дева? И при чем тут я? Ничего не понимаю!

 В ответ Айнэ положила на плечо Маргетты тоненькую мокрую лапку.
- Ты поймешь. Очень не скоро. Но поймешь непременно, - серьезно пообещала маленькая никса.

Оставшуюся часть пути друзья преодолели без приключений.

В сумерки плот причаливал к берегу и Джо-Легенда разводил костер. Все трое удобно устраивались у огня и начинали рассказывать истории.

Айнэ поведала друзьям о своей жизни в реке и о детстве Слепого Угря. Оказалось, что он моложе Айнэ на целых пятьсот лет, но это совсем не мешало никсе считать его дедушкой.
Джо-Легенда вспоминал свои путешествия по Стране Бессмертных и рассказывал о Хрустальном Городе-на-Воде, об огромных театрах под открытым небом, в которых поют и разыгрывают пьесы, о красочных карнавалах и факельных шествиях, о бешеных скачках и о состязаниях атлетов.

А Маргетта - о том, какой у нее добрый отец, какие замечательные соседи и о том, как она пела в церкви.

Айнэ очень заинтересовало то, что люди воспевают Господа Бога, и попросила Маргетту разучить с нею несколько псалмов. Дочь священника с радостью научила Айнэ тем молитвам, которые ей больше всего понравились.

Слепому Угрю псалмы тоже пришлись по душе. Когда Маргетта пела, он подплывал к самому берегу и высовывал из воды свою огромную голову.

Истории рассказывали до тех пор, пока у Маргетты не начинали слипаться глаза. Тогда она отправлялась в шалаш и засыпала на подстилке из шелестящей травы. Эльф всю ночь проводил у огня, а никса - в реке. Погружаясь в сон, Маргетта слышала, как Айнэ тихонько напевает псалмы на ухо старому слепому Угрю.

Утром Джо-Легенда никогда не забывал заговорить землю, обожженную костром и, уплывая, они всегда оставляли место ночевки в своем первозданном виде.

И вот настал миг, когда друзья достигли Большого Озера. Река внезапно раздвинулась и успокоилась. Ее берега ушли далеко-далеко, а на горизонте выросла огромная гора.
Первым делом Маргетта распустила венок. Она осторожно положила лилии на воду, и они тут же опустили на дно свои корешки. После этого Маргетта принялась разглядывать гору.
Она была выше облаков, а ее заснеженная вершина терялась в белесом тумане. Сквозь туман Маргетта смогла угадать очертания мрачного замка.

- Какая высотища! - поразилась Маргетта. - Какие неприступные склоны! Как же мы туда заберемся?

- Тот, кто хочет попасть в Черный Замок, обязательно туда попадает, - отвечал Джо-Легенда. - Карабкаться по отвесным склонам для этого не обязательно. Достаточно простого ЖЕЛАНИЯ. И если мы действительно хотим оказаться в Черном Замке, Чародей сам поднимет нас на гору.

При упоминании о могучем Чародее по спине Маргетты пробежал холодок.

Тем временем юноша подогнал плот к берегу противоположному тому, на котором стояла гора. Он спрыгнул на землю и помог перебраться Маргетте.

- Темноты дождемся здесь, - твердо решил Джо. - Как только начнет смеркаться, мы разожжем большой костер, и Чародей тут же заметит нас.

Маргетта снова вздрогнула.

«Он заметит нас только в сумерки, - утешила она себя. - А сейчас еще полдень».
- Плот я заведу в камыши и хорошенько там привяжу, - пообещала водяница.
Айнэ стащила упряжь с морды Угря и спрятала ее в шалаше.

- Может, еще пригодится, - с надеждой сказала она. И вдруг загрустила: - Пора прощаться… Брызгаться будем?

- Будем! - весело откликнулся Джо-Легенда и набрал полные пригоршни воды.

- Будем! - подхватила Маргетта, заходя воду.

- И ты тоже? - удивилась Айнэ.

- Да! - закричала она и, замирая от ужаса, первая ударила по воде.

Сияющие брызги полетели в Айнэ. Никса засмеялась так, будто ее щекочут.
Друзья прыгали, плескались и кувыркались воде до тех пор, пока не выбились из сил. Но Айнэ осталась довольна только тогда, когда перемазала тиной лица Джо и Маргетты. Такой мокрой и грязной Маргетта не бывала еще ни разу в жизни, но ощущала себя на вершине блаженства.

«Вот меня и искупали в третий раз!» - ликовала она.

Вода смыла печаль прощания со всех троих, и они рассмеялись.

- Побрызгай своих сестер от меня, - попросил ее Джо.

Айнэ с готовностью закивала.

- Побрызгаю! И еще как! - пообещала она.

Водяница вошла в озеро, ухватилась за край плота и оттолкнула его от берега. Большой Угорь высунул из воды свою слепую голову и направил плот к камышам, помогая Айнэ.
Платье Маргетты высохло прежде, чем плот исчез из вида. Она обернулась к Джо-Легенде. Его шелковая рубашка была совершенно сухой.

«Вода прощания высыхает быстро», - вспомнила Маргетта, и на глазах ее выступили слезы.

- Не грусти, - сказал юноша. - Будет еще и вода приветствия.

- Ты читаешь мои мысли!? - возмутилась она.

- Нет. Удачно угадываю, - как ни в чем ни бывало отозвался Джо.

- Слишком удачно, - проворчала Маргетта и вдруг рассмеялась. Просто так, без причины.

«Это никуда не годится! - сокрушалась она. - Я даже рассердиться на него не могу!»