Апартеид. Часть III. Эксперимент

                Эксперимент


    –Присядем? Как на дорожку, – Ким сжал безвольную руку своего ассистента. – День решающий: быть или не быть новой, постэйнштейновской физике. Впишутся наши имена в историю или нет.
    –Ваше – впишется, золотыми буквами. Ни минуты не сомневаюсь.
    –Себя вы не считаете достойным такой чести?
    –Нет.
    –Извините, но… На вас легла гигантская нагрузка!
    –Чисто техническая. Все идеи – эксперимента, приборов, методик – ваши, мы – лишь исполнители. И не очень талантливые: восемь агрегатов – на один раз, необратимость процессов преодолеть не удалось.
    –Что ж делать? Неизбежное зло, плата за высокую точность.
    –А если опыт прервется? Начинай все сначала? Делай новые?
    –Он не должен прерваться, он не прервется. Не нервничайте.
    –Не нервничать… За многофункциональные агрегаты в министерстве душу вынули.
    Ким, сгусток энергии и воли, и тот поёжился.
    –Да уж… Знай там, что стоит за многофункциональностью…
    –Извольте сменить профессию. Есть вакансия – тротуар мести.
    –Гм. Всегда завидовал дворникам. Победителей не судят, а если эксперимент не покажет данных, на которые мы надеемся, я получу выговор за нецелевое использование средств, только и всего.
    –Еще неизвестно, что покажут и зафиксируют приборы. А если их данные можно интерпретировать неоднозначно?
    –Ну и что? Если с вероятностью десять-пятнадцать процентов удастся показать, куда месяц назад бесследно испарились мегаватты энергии, то уже хорошо: можно требовать продолжения исследований. Это по минимуму. А я уверен: результат окажется намного большим. А кого я встретил несколько дней назад! Журналистку! Ту, что донимала нас с вами. С кошкой которая.
    –Тьфу! Кто ее сюда впустил?
    –У редактора связи. Звонок наверх, звонок сверху…
    –В результате – дурацкая статья.
    –Не скажите. Она человек подневольный, но девушка умненькая. Попробуй написать ловкую статью на безнадежную тему, да еще когда два хулигана, вы и я, навешивали на уши дикую лапшу. Она ведь ни словом не прокололась. Жена ее в гости пригласила – понравилась. Кстати, кошка у нее сбежала.
    –Что?!!
    –Вас какая муха укусила? Заикой станешь…
    Ассистент с хрипом перевел дыхание.
    –Нервы… Когда сбежала? Где?
    –Понятия не имею. Как бы не в тот же день, когда интервью брала. Да что с вами?
    Ассистент выпил полстакана минералки.
    –Начинаем, что ли?..
    –Начинаем.
    Ким склонился перед центральным пультом, быстро перебегал глазами с экрана на экран, следил за показаниями датчиков. Ассистент поместился рядом, бледный, как смерть, капли холодного пота катились по его длинному лицу. Несколько лаборантов сидели за боковыми пультами, никто не разговаривал, только тихо гудела аппаратура, мигали экраны, вспыхивали и гасли разноцветные искорки индикаторов. Продвигались в неведомое, образно говоря, черепашьими шажками, рывки и скачки слишком дорого могли обойтись. Минуло более двух часов, пока приборы не показали Нечто, заставившее вздрогнуть двух исследователей.
    –Вот! Оно! – низким, вибрирующим шепотом нарушил тишину Ким. – Это не пятнадцать процентов, это сто пятнадцать. Проверьте, как идет запись телеметрической информации.
    –Проверил в первую очередь. Но не включена параллельная цепь, а без нее…
    –Это уже формальность. Вполне ненужное подтверждение того, что мы видим. Уменьшаем подъем напряжения до микроскопических доз! Неизвестно, сколько может провалиться в никуда на этот раз. Испарится тор – объяснительной не отделаешься.
    –Ким, я настаиваю на включении параллельной цепи.
    –Что в самом деле… – Ким осекся, увидев искаженное, с бегающими глазами лицо ассистента.
    –Лишняя потеря времени… – буркнул он. – Включите цепь!
    Снова тишина. Никто, кроме этих двоих, и не подозревал об истинной цели рядового, как всем казалось, эксперимента, Ким же собирался посвятить в суть дела свой маленький коллектив по завершении работ.
    Понемногу поднималось напряжение, кривые на экранах все более определенно подтверждали, что исследователи давно уже не на пороге открытия, что порог давно позади, а они – в terra incognita. Кима ослеплял восторг, почти непереносимо теснило грудь, как вдруг тишину прорезал удивленный и испуганный возглас:
    –Кошка!
    –Что такое?
    –Как она там очутилась?!
    –Что за глупые шутки?!!
    –Тор! Переключите экраны на тор!
    Ким щелкнул клавишей и окоченел. По кольцевой поверхности термоядерной установки разгуливала кошка. Та самая, знакомая.
    –Но этого не может быть! – нервно захихикал ассистент и вдруг завизжал пронзительно: – Этого не может быть!! Если она залезет на клеммы…
    Ким схватился за красную рукоятку рубильника, но замер и застонал – пока что полученные данные убедительны во всей полноте только двоим, но не могли служить весомым аргументом, чтоб заново повторить дорогостоящий опыт. Эксперимент следовало завершить, во что бы то ни стало. И потом – кошка в реакторном зале, угрожающая коротким замыканием… Скандал, посмешище на весь мир, хуже не придумать.
    –Остановите работу установки! – бесновался потерявший всякое соображение ассистент. – Мы взлетим на воздух!
    Ким скрипнул зубами.
    –Скафандр! Быстро! Начальника охраны сюда!
    –Я не полезу в пекло!! Я не желаю рисковать жизнью!! – ассистент бился в истерике.
    –А вас никто не собирается посылать. Возьмите себя в руки! Эксперимент должен быть завершен. Помогите, – это начальнику охраны и лаборантам.
    Молодые лаборанты и начальник охраны наперебой предлагали Киму свои кандидатуры для опасного предприятия, но он впервые в жизни вышел из себя:
    –Прочь! По местам! Я отвечаю!
    Спорить не приходилось, Киму помогли облачиться в мощный скафандр, начальник охраны пристегнул к запястью перчатки скафандра цепочку с автоматическим пистолетом. Ким не удержался от мрачной шутки:
    –Сафари! На охоту за крупным зверем! В таком костюме гулять в эпицентре ядерного взрыва… Как надо мной будут потешаться на всех симпозиумах и конференциях… Слушайте внимательно, – ассистенту, – ничего страшного, напряжение законсервировать на минимуме, на достигнутое вернемся скачком, приборы не показали нештатных эффектов, руку – на красный рубильник. Эксперимент прекратить только в крайнем случае! Только в крайнем! Не спускайте глаз с этой твари, может, я разделаюсь с ней. Эх, девочка, девочка, как ты нас подвела!..
    Захлопнулась первая дверь шлюзовой камеры, раскрылась вторая, Ким шагнул в тускло освещенный коридор. Включил микродвигатели на металлических башмаках скафандра и стремительно помчался в святая святых – огромный зал, где находился самый мощный и совершенный на планете токамак. Мозг сверлила мысль о невозможности происходящего: не мог зверек пробраться в сердце установки, это более чем невероятно, да если бы и пробрался – погиб менее чем за сутки. Его туда принесли? Несколько часов назад? Но это еще более невероятно. Виртуальная кошка? Ким выругал себя.
    –Ведите меня. Где она? – переговаривался Ким с операционным залом.
    –Сидит, тварь, умывается. Как ни в чем не бывало. Встала. Пошла.
    –Где она?
    –У четвертого трубопровода. Зайдите со стороны третьего и постарайтесь загнать ее к бетонной стене, там подстрелите.
    –Я не вижу.
    –Сейчас, сейчас… У тросов подъемника.
    –Не вижу.
    –Уродина окаянная… Бежит! По свинцовым плитам!
    Ким выкатился на площадку перед стеной, свинцовый паркет отливал тусклым синеватым цветом, но не было на нем никого, ни одного живого существа. И не могло быть. Додумать, что бы все это значило, он не успел: здесь и там начали мелькать небольшие странные вспышки – язычки абсолютно черного пламени; один такой язык он видел на экране месяц назад, когда громадным скачком обрушилось напряжение в системе; неудержимая сила подхватила его и швырнула, как показалось, в пропасть. Сознание погасло.