Шахматист

Глава 1
Расстановка фигур
Сталкер по кличке Шахматист сидел в баре «Акрополь» за своим любимым столиком в углу и курил сигарету. Пятую за прошедшие десять минут. Он любил много курить, особенно если сигареты были хорошие. С завтраком он уже расправился. Теперь Шахматист откинулся на спинку, давая своему желудку переварить пищу.
Сталкер сделал последнюю затяжку и щелчком бросил окурок в пепельницу. Выдохнул дым через нос. Он уже потянулся за следующей сигаретой, как вдруг к нему подсел некто в чёрном балахоне.
- Здравствуй, Шахматист,- сказал он.
- Мы знакомы?- удивился сталкер и чиркнул колёсиком зажигалки.
- Сомневаюсь.
- И кто же вы?
- Неважно. Важно то, что  хочу тебе предложить.
- И что же вы хотите мне предложить?
- Дело. Очень прибыльное. Нужно всего лишь убить одного человека.
- Кого? И сколько я за это получу?
- Сталкера по имени Ромул. За его устранение плачу 10000 долларов.
- Ромул? Ромул.… Да, помню такого. А зачем вам нужно, чтобы я его устранил? Чем он вам насолил?
- Я знаю зачем. И это главное. А тебе это знать совсем ни к чему. Так что, согласен?
- Ну а что? Работёнка вроде непыльная. Деньги – очень даже хорошая. Пожалуй, я возьмусь убить этого Ромула. Только скажите, где мне его искать?
- Искать Ромула – твоя задача. Но я подскажу. Обычно он обитает в районе бара «Сто рентген». А вот где именно, не скажу, не спрашивай, так как сам не знаю.
- Хорошо, по рукам!
- По рукам! Вот тебе четверть суммы, в качестве аванса. Остальное получишь по устранении цели,- человек в балахоне на секунду задумался.- Может, сыграем в шахматишки?
- Это можно,- улыбнулся сталкер.
Люди столпились вокруг двух игроков. Они знали, кто победит. Шахматист был величайшим игроком в Зоне, который не знал ещё ни одного поражения.
Партия продолжалась всего семь минут. И каково было удивление других посетителей бара, когда они поняли, что исходом партии стала ничья. На шахматной доске остались только лишь два короля.
Человек в балахоне встал из-за стола и протянул руку Шахматисту.
- Хорошая была игра. Ну, рад был повидаться.

…часом позже…
Ромул грелся у костра и, держа над костром прутик с нанизанной на нём сосиской, жарил себе завтрак. Здесь, в небольшом подземелье возле бара «Сто рентген», сталкер частенько ночевал. Это место очень хорошо скрывало Ромула от мутантов и ненужных взглядов. В подземелье можно было без опаски разжигать костёр и тепло от него долго сохранялось здесь, так что Ромул никогда не замерзал.
- Приветствую, Ромул!- басовитый голос неожиданно прорезал тишину, нарушаемую лишь потрескиванием костра.
- Твою мать, ты кто? Как вошёл сюда?- сталкер схватился за СВД и наставил его на непрошенного посетителя.
- Кто я – неважно. А вошёл я через дверь. Ты оружие-то опусти.
- Размечтался! Тебя стучать вообще когда-нибудь учили?
- Не помню, может быть. Я, собственно, зачем пришёл.… Хочу предложить тебе работу.
- А на кой чёрт она мне сдалась?
- Я думаю, деньги никогда не бывают лишними.
- Деньги? Деньги – это хорошо. А много?- оживился Ромул, но СВД тем не менее не опустил.
- Я не знаю, сколько тебе нужно для полного счастья, но за выполнение этой работы хочу предложить 10000 долларов.
- Неплохо, неплохо! Ну и что за работа?
- Вижу, что ты заинтересовался. Нужно убить сталкера по кличке Шахматист.
- Я его знаю?
- Понятия не имею. Но он очень известен в баре «Акрополь».
- В «Акрополе» известен Шнайдер. Хотя, подожди. Шахматист, говоришь? А ну точно, вспомнил. Да, я его знаю.
- Чудненько, так ты берёшься за дело?
- Да,- моментально ответил Ромул.
- В таком случае, держи аванс,- незнакомец вытащил из внутреннего кармана балахона небольшую пачку долларов. При этом подбородок, до того скрываемый тенью капюшона, немного приоткрылся и стал хорошо виден шрам от пореза.
- Не подходи!- Ромул щёлкнул затвором.
- Экий ты опасливый. Лови,- незнакомец кинул сталкеру деньги и направился к выходу. – Остальное получишь, когда убьёшь Шахматиста.
- Но как…?
- Я сам тебя найду!
- Дверь закрой, дует.
Ромул посмотрел на деньги и надкусил сосиску. И тут же скривился. Сосиска мало того, что была горячая, так ещё и подгорела. Что вдвойне неприятно.

Глава 2
Е2-Е4
Только когда была докурена последняя сигарета из пачки, Шахматист встал со своего места и отправился в путь. Никакого особенного снаряжения он с собой не брал. Обычный АК-СУ, охотничий нож и пистолет ТТ. Это что касается оружия. Также он взял с собой еды с расчётом на три-четыре дня, две пол-литровые фляги с водой и сигареты. И, конечно же, шахматы. Он без них никуда не ходил. Это был своего рода его талисман. Как раз за любовь к шахматам сталкер получил такую кличку. А за то, что он очень хорошо играл, его иногда называли Гроссмейстером.
В спокойное время (т.е. не во время ходок) Шахматист любил учить новичков игре в шахматы. Учителем он был хорошим, поэтому знающие люди соглашались на бесплатные уроки. Вернее, не совсем бесплатные. Ученик должен за одно занятие обеспечить Шахматисту выпивку. Это обязательное условие.
Бар «Акрополь» ещё не помнил того случая, чтобы Шахматист хоть раз кому-то проиграл. И его ничья с незнакомцем очень удивила, если не сказать шокировала, всех постояльцев бара. Но некоторые были довольны таким исходом – наконец-то Шахматисту попался достойный соперник.
Сталкер вышел в одиннадцать часов. Было ещё прохладно, но солнце уже начинало помаленьку пригревать. Шахматист застегнул молнию на куртке до самой шеи и пошёл в сторону «Ста рентген».
С первых же минут дорога приказала быть очень неприятной. Не задалась с самого начала. Но это с одной стороны хорошо. Когда всё спокойно и тихо, на душе у опытного сталкера всегда кошки скребут. Неспокойно как-то сразу становится. Если тишь да гладь кругом, значит, в ближайшее время следует ждать чего-то очень плохого и мерзопакостного.
Целых пять зомби преградили ему дорогу. Если вдуматься, что такое пять мертвяков для ветерана?  Плюнуть и растереть. Но эти зомби были вооружены и уже представляли немалую угрозу. Несмотря на то, что они толком пользоваться оружием не умели, они действительно были опасны. Кто их знает, что у них на уме. А вот возьмут и пальнут. Совершенно случайно. Всякое бывает.
Правда, эти, похоже, держали автоматы Калашникова просто так, для декора. Задом-наперёд да к тому же за ремень. Видно остатки мозгов они уже потеряли. Тратить патроны на таких тупиков Шахматисту было жалко, так что он просто подошёл к зомбякам, которые что-то невнятно мычали, и быстрым ударом приклада снёс одному из них голову. Потом свалил двух других с ног. Упав на землю, они буквально разбились, как хрустальная ваза – все сегменты их тел разлетелись во все стороны. Только разве что треска не было, а только противный хруст. Чётвёртому Шахматист сделал подсечку и уже падавшему переломил хребет. Пятый, последний, сделал вялую попытку напасть на сталкера, но тот вытащил у него из рук «калаш» и короткой очередью заставил зомбяка капитулировать. Оружия мертвяков было заряжено до максимума (странно!), но Шахматист не стал брать его в качестве трофея. И так вещей много. К тому же старого доброго АК-СУ ему вполне хватало.
Но не успело с момента этой стычки пройти и двадцати минут, как Шахматист набрёл на плоть. Произошло это совершенно случайно, и конечно же, ненамеренно. Мутант в это время как раз пожирал своего сородича. Судя по двум огромным ранениям на огромной мёртвой туше, плоть убила собрата своими острыми клешнями.
Отвлёкшись от трапезы, мутировавшая свинья обратила свой хищный взор на сталкера. Шахматист не сказать, что перепугался, но явную дрожь в коленках почувствовал. Решив, что мёртвая туша может подождать, плоть заревела и бросилась на сталкера.
Шахматист, сжав зубы, надавил на спусковой крючок…

Ромул, зажарил взамен сгоревшей, другую сосиску и, немного утолив свой голод, вышел из своего укрытия. Верный друг СВД висел у него на спине. В двух наголенных кобурах у него были миниганы. Руки же ничем не заняты.
Еды он с собой не взял. Ромул давно научился контролировать свой голод. Ромул мог днями ничего не есть, и чувствовал он себя при этом очень даже хорошо. Сталкер взял только лишь фляжку и карманную аптечку да необходимые приборы.
К тому же он не планировал долго выполнять свою миссию. Ромул – опытный боец, семь лет работал в спецназе. Практически в идеале владел любым видом оружия – как огнестрельным, так и холодным, а также множеством единоборств. Массивное телосложение и навыки позволяли ему без труда завалить сумоиста-профессионала. Ромул в течение долгого времени тренировал в себе невосприимчивость к боли. Кидай в его кожу дротики, дырявь степлером – по барабану. Абсолютно. Даже не поморщится. Это здорово помогало ему, как вне Зоны, так и в пределах её.   
Ромул никого и ничего не боялся (именно про таких нередко говорят: он не боится темноты, это темнота боится его), поэтому когда на него напала стая слепых псов, он встретил их с хладнокровным спокойствием. Достал из футляра штык-нож и приманил слепцов к себе. Мутанты не заставили себя ждать. Семь шавок разом набросились на сталкера. Рот Ромула расплылся в довольной улыбке.
Все слепцы высоко прыгнули, целясь сталкеру в горло. А тот лишь нырнул под них, прошив брюхо одного из псов штык-ножом. Внутренности мутанта упали на землю, а секундой позже свалился и их обладатель. Осталось шесть.
Пока приземлившиеся слепцы разворачивались, Ромул не стоял на месте, а подбежал к ним и лёгким, плавным движением штык-ножа перерезал шею одному и лишь слега надавив голой рукой на горло другого, сломал ему позвонок. Осталось четыре.
Мутанты оскалились. Слюна ручьём текла из их вонючих пастей. Они жаждали крови и мяса. И они получат то, чего хотят. Или сдохнут.
Ромул прекрасно это понимал и не расслаблялся. Мускулы на его руках и ногах напряглись. Пальцы покрепче сжали штык-нож. Мышцы лица придали ему свирепый вид.
Трое псов медленно стали окружать сталкера, четвёртый же остался стоять на месте. Такой расклад событий очень удивил Ромула. Он прекрасно знал, что слепцы нападают скопом. Уж не задумали ли они какую-нибудь тактическую штуку? Они что же, способны на такую сложную умственную деятельность? С другой стороны, это же порождения Зоны, а от них следует ожидать чего угодно.
Псы вились вокруг сталкера, медленно приближаясь к нему, а четвёртый по-прежнему не двигался, хмуро таращась на предполагаемую добычу.
Ромул, устав от ритуального танца слепцов и от собственного безделья, первый бросился в атаку. Прямым ударом штык-ножа, сталкер вонзил одному лезвие в пасть. Пёс захрипел и задёргался. Ромул протолкнул лезвие ещё глубже, после чего пёс умер. Другие два слепца прыгнули на сталкера с двух противоположных сторон. В этот же момент с места сорвался четвёртый, вернее уже третий.
Ромул схватил каждую из шавок руками за горло и стал медленно сжимать пальцы, наслаждаясь хрипением и абсолютной беспомощностью противника. Слепцы, пойманные в тиски, громко клацали зубами, пытаясь хоть как-нибудь укусить сталкера, но всё было бесполезно. Они не понимали, что скоро последуют за уже преставившимися сородичами.
Чётвёртый в это время уже почти приблизился к Ромулу. Сталкер увидел, что пёс похоже целится ему в паховую область. Стукнув шавок лбами друг о друга, Ромул по очереди кинул их в последнего оставшегося в живых слепца. Тот уклонился от одного и от другого и уже приготовился зажать свои челюсти на намеченном месте, но Ромул ударом ноги отбросил пса метра на три от себя. Затем подошёл к нему, неподвижно лежащему, вонзил штык-нож ему в горло (его любимый способ убийства мутантов, да и не только) и секущим движением срезал голову. Встал, тяжело выдохнул, сплюнул попавшую в рот кровь. Голову же повесил на ближайший сук. После чего, хлебнув немного из фляги, отправился дальше, на поиски Шахматиста.

Глава 3
Гандикап
Фатум стоял за барной стойкой и протирал стаканы. Типичный бармен, каких сотни. Бар ожидаемо пустовал: сталкеры ушли на задания или на очередные ходки. Лишь пять человек сидели порознь и неспешно потягивали пиво.
В «Акрополь», стуча тяжёлыми каблуками ботинок по полу, вошёл Басист. Вечно угрюмый сталкер-одиночка был завсегдатаем бара. Он тяжело плюхнулся на вертящуюся табуретку возле барной стойки и показал Фатуму двумя пальцами, большим и указательным, некое подобие буквы «С». Это означало, что он просил стакан водки. Пока бармен возился с заказом, Басист окинул беглым взглядом зал.
- А где Шахматист?- спросил он, осушая поданный ему стакан.
- Ушёл на задание,- ответил Фатум и снова схватился за полотенце.
- В такую рань?
- Ага.
- С чего бы это?
- Не знаю. К нему вот недавно подошёл один странный мужик, впрочем это запросто могла оказаться и баба, и предложил ему дело: убить сталкера. Кажется, Ромул его имя. И знаешь, сколько он ему предложил за это? 10000 долларов. Каково? Что ты на меня так смотришь, как крокодил на хомячка-боксёра. Я – бармен. Подслушивание – неотъемлемая часть моей работы.
- Ох, Фатум. Не доведёт тебя это до добра.
- Как знать. А знаешь ещё что? Это мужик, или баба, сыграл с нашим Шахматистом.
- В шахматы?
- Нет, в карты на раздевание. Конечно, в шахматы. И знаешь, какой исход?
- В любой другой момент я бы ответил, что Шахматист выиграл и оказался бы прав. Но сейчас… Неужели проиграл?
- Нет, ничья.
- Ни хрена ж себе!
- Да-да, и я про то же. Повторить?- поинтересовался Фатум, кивая на пустой стакан.
- Нет, не надо. Как ты говорил, зовут сталкера, которого Шахматист должен завалить?
- Ромул, по-моему. А что?
- Я пошёл,- Басист резко встал и направился к выходу.
- Куда?
Басист на секунду замер, раздумывая, отвечать или нет, покачал головой и молча вышел. Фатум в немом молчании остался за барной стойко наедине со своими стаканами, в полнейшем замешательстве.

Шахматист разрядил в псевдоплоть весь магазин. Лицо и туловище мутанта были все в изжелта-красной крови, но держалась она бодрячком. Словно и не было внутри её тела 30 пуль, выпущенных за считанные секунды. Шахматист отсоединил от АК-СУ пустую обойму, а вот новую вставить уже не успевал. Плоть была уже в четырёх метрах от него и скорости своей не сбавляла. Буркнув себе под нос ругательство, сталкер галопом припустил к ближайшему дереву. Ветки на тополе располагались довольно низко, поэтому Шахматист забрался на него быстро и легко.
Сталкер понял, что попал в нехорошую ситуацию сразу, как только повстречал плоть. Сейчас ситуация в лучшую сторону совершенно не изменилась. Мутант, конечно, дерево вряд ли повалит, однако караулить сталкера может долго. От голода она точно не помрёт – вот недалеко лежит большущая груда мяса, которую вполне хватит дня на два. Можно подождать, пока на запах падали сбегутся другие мутанты и тогда начнётся схватка за пищу. И тогда можно будет в суматохе убежать. Но ожидать, что никто в живых не останется, не приходилось.
Патроны лучше не тратить. Если почти полсотни пуль не оказали должного эффекта на плоть, то сколько же понадобится, чтобы её свалить? Было бы у Шахматиста РПГ, тогда бы.… Но его нет, и никогда не было.
Но тут сталкера осенила идея. Должно получиться.
Для осуществления замысла Шахматисту пришлось пожертвовать куском хлеба. Отломив от буханки приличный ломоть, сталкер швырнул его за спину псевдоплоти. Мутант, издав смешной звук, похожий на вопль удивления, подбежал к хлебу. Наклонился над ним, понюхал, лизнул, скривился. Не понравилось, значит. Пускай. Зато Шахматист проверил свою теорию.
Плоть снова прошла к дереву и стала тереться об него клешнями. Сталкер ухмыльнулся, достал из подсумка гранату и кинул её в то же место, куда секундами раннее полетел кусок «Столичного». Свинья-мутант проделала те же операции. Вперевалочку подбежала к гранате, нагнулась, раскрыла рот, чтобы попробовать… и в этот момент прогремел взрыв. Головы плоть начисто лишилась, вследствие чего потеряла свои жизненные функции. Теперь на полянке валялись целых два трепа псевдоплоти. Вот пир будет у кого-то.
Наконец-то Шахматист смог, никого не опасаясь, слезть с дерева и продолжить путь.

Ромул шёл дальше. Десять минут назад он поймал одного сталкера-одиночку из клана «Сирена». Неопытного и тупого, как пробка. Отсутствие опыта у «сирены» увидит любой бывалый стакер. Обвешался бирюльками, оружием, приборами и отправился на поиски артефактов для продажи. Нормальный сталкер никогда бы не стал брать на ходку столько ненужных вещей, только самое необходимое. Новичок, видно невооружённым глазом. А тупой, потому как попёрся один.
Ромул словил его и устроил допрос. Состоял он, правда, из двух вопросов: «Знаешь ли ты Шахматиста?» и «Если знаешь, то где его искать? Точное место!» Либо новичок не знал, либо смертельно перепугался, но он только проблеял что-то совсем нечленораздельное и дальше просто умолял отпустить его. Но Ромул не питал никаких чувств к тупым и неопытным, кроме презрения и отвращения, посему решил преподать «сирене» урок. Последний в его жизни. Вытащил у того два ножа из ремня, прижал сталкера к дереву и пришпилил лезвиями к стволу, вставив их новичку в район ключиц. Одним словом, обрёк беднягу на верную и крайне мучительную смерть. Однако угрызений совести Ромул совсем не испытывал.
- Ты всё равно умрёшь, рано или поздно!- сказал на прощание Ромул, оставив позади себя хнычущего сталкера-одиночку. Неподалёку послышался вой псевдособак, учуявших халявную добычу.



Глава 4
А вот и ферзь
Басист побежал догонять Шахматиста. И причина сего поступка крылась в сталкере по имени Ромул. Басист хотел во что бы то ни стало убить этого человека, тем самым отомстив ему за смерть друга.
Случилось это около года назад. Басист и его приятель, Клоп, возвращались в бар с полными рюкзаками артефактов. И «посчастливилось» им повстречаться с мародёрами в количестве три штуки.  Каково же было удивление сталкеров, когда бандиты не стали убивать их, а лишь любезно попросили отдать содержимое их рюкзаков. Деньги деньгами, а шкура дороже, так рассудили сталкеры и подчинились.
И в этот момент, когда почти все артефакты перекочевали от сталкеров к мародёрам, словно из ниоткуда, как супермен, появился Ромул. Ничего никому не говоря, он принялся палить из пулемёта по бандитам. Те за свою разбойничью деятельность в итоге поплатились жизнями. Теперь ими можно было запросто сливать макароны, поскольку они представляли собой полную идентичность дуршлага. Но пули задели не только мародёров, но и ни в чём неповинных сталкеров. Басист в результате ранения потерял всего лишь мизинец – повезло, можно сказать. Зато Клоп, получив короткую очередь в солнечное сплетение, в скором времени «дал дуба». После этого Ромул как ни в чём не бывало убежал куда-то по своим делам, словно заходил на минутку чай попить.
Вот поэтому-то Басист и мечтал отомстить Ромулу. На потерю конечности ему было глубоко наплевать, пальцем больше, пальцем меньше…. Мизинец – утрата несерьёзная, а вот потеря друга – совсем другое дело.
Басист может быть нашёл бы Ромула и раньше, только вот спустя неделю после смерти Клопа произошёл ещё один инцидент. Четыре дня Басист оплакивал своего друга, не трезвея ни на минуту. А когда ему на пятые сутки предоставили счёт, он решил с алкоголем завязать. То есть вообще. Напрочь. Как говориться в узких кругах, спиртным горю не поможешь. Басист эту истину понял. Но лучше поздно, чем никогда.
Вскоре Басист вышел в очередную ходку. Зашёл в район болот, в которых обитал Болотный доктор. Здесь он, Басист, собирал обычно артефакты. И тут – БАЦ! – в голов Басисту влетел кирпич. Вы спросите, откуда там взялся кирпич и как он нашёл голову сталкера? А всё дело в том, что в том месте разбушевалась небольшая аномалия «карусель». Как и откуда в неё попал кирпич, не знал никто. Раскрученный аномалией до умопомрачительной скорости, он влетел Басисту в затылок. От неминуемой смерти его спасла каска, в которой он всегда ходил по зоне, но от последствий  не уберегла. От сильнейшего удара сталкер сознание и, частично, память. И, как следствие, сцены с Ромулом с первого плана ушли на второй, в самые глубины памяти.
Теперь Басист помнил все, и он ни перед чем не остановится, пока своими глазами не увидит труп Ромула. А ещё лучше, если он убьёт его своими руками. И плевать, что смерть Клопа была всего лишь случайностью. Ромулу не избежать смерти.
План Басиста был прост. Он будет преследовать Шахматиста на расстоянии до тех пор, пока тот не достигнет цели своего задания. Ни в коем случае не нужно навязывать ему свою помощь. Шахматист подумает, что Басист захочет войти в долю и грохнет на хрен. Даже не задумываясь. Он это может. Лучше вообще Гроссмейстеру на глаза не попадаться. Это было бы самым разумным решением. 

Шахматист сделал привал. Усевшись на крыше давным-давно сгоревшей машины, он достал саморазогревающуюся тушёнку, намереваясь перекусить. Верный АКСУ лежал под рукой на случай внезапного нападения. Однако трапеза прошла очень даже спокойно. Никто не напал, даже никаких намёков на чьё-либо присутствие не было.
Зато когда Шахматист, смачно рыгнув, швырнул жестянку из-под тушёнки в «жарку», располагавшуюся неподалёку (та мгновенно зашипела и в секунду расплавила металл), взору сталкера предстал человек. Он был одет в чёрные армейские брюки, майку и бронежилет-безрукавку. На голове – бандана. На ногах – здоровенные, мощные гады. Вид – устрашающий. Телосложение – мощное. Не человек даже, а терминатор какой-то. Шахматист его сразу узнал.
- Ромул?
- Шахматист?
Рому, а это был он, не дожидаясь ответа, сразу же послал в направление Гроссмейстера длинную очередь из своего СВД. Глаза его загорелись. Вот сейчас пули долетят до тела Шахматиста, промахнуться он никак не мог, это точно, и всё, дело в шляпе. Он получит от таинственного незнакомца недостающие 7500 долларов и тогда – тогда сможет купить снаряжение, о котором так давно мечтал все годы своего пребывания в Зоне. Однако с мечтами пришлось подождать!
Пули действительно долетели до Шахматиста. Сталкер даже не пытался от них уйти. Покинув магазин, пули развили большую скорость, но когда до Шахматиста оставалось каких-то полметра, они сбавили обороты во много раз, после чего спокойно стукнулись о бронежилет. Гроссмейстер даже не шелохнулся.
Ромул раскрыл от удивления рот  нахмурил брови.
- Как видишь,- крикнул Шахматист, поскольку расстояние между ними было немаленькое,- ты не можешь убить меня оружием. Я могу, но не хочу. Так очень просто. Предлагаю альтернативу – рукопашный бой.
- Иди к чёрту!- взревел Ромул и разрядил по Шахматисту всю оставшуюся обойму. Ничего нового не произошло. Пули значительно замедлились и вошли в бронежилет.
- Ты что, тупой? В таком случае специально для таких как ты повторяю: ты не можешь убить меня оружием и Шахматист, выпрямившись во весь рост,  показал висящие на его поясе четыре артефакта «мамины бусы».
Ромул в приступе ярости швырнул в кусты свой СВД и быстрым шагом направился к Гроссмейстеру. АКСУ тоже покинуло своего владельца. Поравнявшись, сталкеры долго сверлили друг друга взглядами. А затем началась схватка.
Шахматист и Ромул выглядели полными противоположностями друг другу. Как Слон и Моська. Скалоподобный Ромул и Шахматист, телосложение которого было в два раза меньше его противника. Зато Гроссмейстер владел теми приёмами борьбы, о которых, как бы это ни было странно, Ромул никогда и не слышал. Новую, совершенную тактику ведения боя, Шахматист разработал сам.
Ромул наносил сокрушительные удары один за другим. Наверное, если бы он так колошматил по Великой китайской стене, то смог бы проделать в ней сквозную дыру. Но Шахматисту не составляло абсолютно никакого вреда уходить от этих ударов. Не парировать даже, а просто уходить. Хотя отвести в сторону такую руку, толщиной с девичью талию, можно было бы разве что крюком подъёмного крана.   
Когда Ромул немного выдохся и прекратил махать кулаками, Шахматист попробовал ударить сам. Три подряд удара в солнечное сплетение не привели к желаемому результату. То есть они вообще никак не подействовали на Ромула. С тем же самым успехом можно было бы бомбардировать семечками стеклопакет, намереваясь пробить его. Оставив бесплодные попытки, Шахматист отступил назад. Ромул же, поняв, что противника ему так просто не победить и кулаками махать, по сути, бесполезно, он сделал молниеносную подсечку. Но и здесь потерпел неудачу. Шахматист разгадал его задумку, прыгнул и уже в воздухе зафинтилил ногой Ромулу в лицо.
Из носа гиганта мгновенно брызнула кровь. Ромул рассвирепел не на шутку. Он рывком поднялся на ноги и вытащил из футляра штык-нож. Ромул делал выпад за выпадом, ни на секунду не останавливаясь. На льющуюся кровь он не обращал внимания, словно и не замечал этого.
Шахматист с прежней лёгкостью продолжал уходить от ударов. Ромул, сделав очередной выпад, попытался ударить Гроссмейстера ногой. Шахматист предвидел такой ход и чуть присел. В итоге нога гиганта оказалась на его плече. Тогда Ромул увидел тень ухмылки на лице противника. Он успел произнести только лишь: «Чёрт!». И в этот момент кулак Шахматиста влетел гиганту в пах.
Ромул согнулся пополам от чудовищной боли. Давненько ему не приходилось так худо. Шахматист вторым ударом по голове свалил соперника на землю. Затем сел на него и обхватил двумя руками его непомерно мускулистую шею.
- Шах! И прежде чем будет мат, я хочу знать, кто тебя нанял.
- Не знаю.
- Забавно. Я тоже не знаю. Тогда вспоминай.
- Сказал же, не знаю. Ко мне пришёл какой-то чел в балахоне и сказал, чтобы я тебя убил. Предложил за это десять тысяч.
Шахматист немного ослабил хватку.
- А ты ничего не заметил у него странного?
- Э-э-э! Дай подумать. О, вспомнил. У него на подбородке был квадратный такой шрам.
- Вот так так. Да не дёргайся ты, убью, глазом моргнуть не успеешь. Лучше меня послушай. Нас заказали друг другу и причём один и тот же человек.
- Как?
- А вот так, просто. Ко мне тоже приходил этот же мужик и предлагал за твоё убийство ту же сумму.
- Вот гнида!
- Именно. Полностью с тобой согласен.
- Так ты меня убьёшь?
- Нет. Не думаю. Я хочу найти этого мерзавца, спросить, зачем он заказал нас друг другу, а замет убить. И мне будет нужна твоя помощь.
- Я с тобой,- после недолгих раздумий сказал Ромул.
- Даёшь гарантии, что как только я тебя отпущу, ты меня не кокнешь?
- Слово сталкера.
- Хм, что ж, придётся поверить.
Шахматист отпустил шею Ромула. В этот момент вдали послышался грохот выстрела. Сердце Гроссмейстера ёкнуло. Ромул схватился за раненное плечо.

Глава 5
Шах и мат
- О, как давно я этого ждал!- медленно, со смаком, проговаривая каждое слово, произнёс Басист, выходя из своего укрытия.- И вот, наконец, этот момен6т настал. Неужели?
- Басист? Что ты тут делаешь? И что тут, чёрт побери, происходит?- недоумённо спросил Шахматист.
- Привет, старина. Да так, знаешь ли, мимо проходил. Вижу, вы тут валяетесь. Ну, первая моя мысль какая?.. Правильно! Но потом думаю, нет, что тут не так. Присмотрелся, и точно – дерётесь. Решил подсобить.
- Что за пургу ты несёшь?- в один голос воскликнули Шахматист и Ромул, который по-прежнему лежал на земле. Ладонью он зажал кровоточащее плечо.
- Хм, я знал, что вы мне не поверите. Особенно ты, гнида!- обращался Басист к Ромулу.- Но теперь ты от меня никуда не денешься.
Шахматист вдруг округлил глаза и уставился на Басиста. Тот, в свою очередь, удивлённо посмотрел на Гроссмейстера.
- Чё зенки вылупил, а?
Шахматист часто заморгал, как будто избавляясь от наваждения.
- Нет, ничего, ничего. Мне просто показалось, что сзади тебя стоит кровосос.
- Кровосос? Мило!- Басист отвернулся на несколько секунд, желая проверить, а вдруг сзади него действительно кто-то есть. Но и этого времени хватило, чтобы Шахматист смог передать сообщение на немом языке жестов: «ПОСМОТРИ НА ЕГО ЛИЦО».
Удостоверившись, что сзади никого нет, Басист повернулся к двум сталкерам. И напоролся на такой же взгляд со стороны Ромула, который ранее был у Шахматиста.
- Да что с вами такое?
- Так это ты?- шёпотом спросил Ромул.
- Что я?- Басист хитро улыбнулся.
- Это ты, ты был заказчиком!
- Сообразительный, молодец. Тебе положена награда. Ты, Шахматист, тоже надо понимать догадался, да? Действительно, заказчик – это я. Мне просто нужно было избавиться от Ромула, этого мерзкого слизняка, который убил моего друга.
- Но я же вас тогда спас…
- Заткнись!- прикрикнул Басист.- Мне плевать. Клоп погиб по твоей вине. И я тебе за это отмщу. Да и за это тоже, - он показал руку, на которой не было мизинца.
Теперь, что касается Шахматиста. Ты всегда был лучшим, тебе отдавали самые хорошие, интересные и высокооплачиваемые задания. Уже одно это поселило во мне ненависть к твоей персоне. Но это ещё не повод желать тебе смерти. Но потом я увидел, как ты о чём-то непринуждённо болтаешь с моей девушкой, то-то шепчешь ей на ухо, а та смеётся, как ребёнок. Я бы мог пойти и при всех набить тебе морду, но я прекрасно знал, что не смогу победить тебя.
 И тогда в моей голове созрел план. Хороший, можно даже сказать гениальный. Я решил свести двух опаснейших сталкеров вместе. Всё получилось идеально. Вы клюнули. Я оделся в старенький балахон и наведался к каждому из вас. А вы, наивные простофили, даже, наверное, и не посмотрели, что деньги, данные вам в аванс, фальшивые. Затем, через некоторое время, прикинувшись перед Фатумом, что я ничего не знаю, чтобы создать себе некоторое подобие алиби, бросился вслед за вами. 
Должен признать, схватка была короткой, но зрелищной. Я думал один из вас скоро прикончит другого. Но всё испортил Шахматист. Ему вдруг, видите ли, захотелось узнать, кто его нанял. Тогда мне пришлось действовать. Ромул бы уже сейчас валялся здесь с раскуроченной головой, однако помешала пролетавшая ворона, будь она неладна. Она сбила мне прицел,- пожаловался Басист.
Но сейчас я прикончу вас обоих, разом. Затем закопаю ваши тела… хотя нет, лучше оставлю на съедение мутантам, пусть полакомятся. Затем, в «Акрополе» я скажу, что не успел спасти Гроссмейстера. А о Ромуле и так никто не вспомнит, у него же знакомых нет. Итак…
Басист передёрнул затвор.
- Кто хочет быть первым?
- Басист, подожди!- воскликнул Шахматист.
- Ну что еще?
- Я имею право на последнее желание.
- Никаких последних желаний.
Шахматист однако проигнорировал эту фразу.
- Пристрели меня первым.
- Первым?- удивился Басист.- В этой просьбе стоило бы ожидать подвоха, но я его не вижу. То ж, будь по-твоему.
Шахматист встал во весь рост и прикрыл глаза.
- Готов?
- Всегда готов!
С первым же выстрелом из автомата, Гроссмейстер выхватил из-за пояса пистолет и поочередно выпустил четыре пули в Басиста.  Тот выпучил глаза и посильнее сжал зубы, но ни звука не вырвалось из его рта. Он упал на колени. Шахматист же, благодаря «Маминым бусам» остался цел и невредим.
- Ну, чего ты ждёшь? Давай, стреляй. Я это заслужил. Или что, не можешь? Слабак!
- Нет, убивать я тебя не буду. Я убиваю только тогда, когда мне дают такое задание. Или ситуация форс-мажорная. А в данный момент ты не представляешь для меня угрозы.
- Тогда я говрю тебе, убей меня.
- Ты больше не мой заказчик. Я оставлю тебя здесь, Зона тебя сама накажет. Только я хочу узнать от тебя: как ты смог свести нашу партию на ничью? Из тебя же игрок никудышный.
- Это так. Но я тщательно изучил твою тактику и решил проучить тебя.
И тут невидимая сила смела Басиста с того места, где он только что находился и унесла его неведомо куда.
- Етить твою!- воскликнул Ромул.- Что это было? Ты видел?
- Не видел. Но знаю, что это был ни кто иной, как кровосос. Я же скал, что Зона его накажет и оказался прав.
С помощью Шахматиста Ромул поднялся на ноги. Чтобы их не догнал тот кровосос, да и никакой другой мутант, сталкеры не теряя времени, побежали оттуда подальше.
- Ну бывай, Шахматист,- Ромул протянул Гроссмейстеру руку, когда они оказались в более-менее безопасном месте. Затем улыбнулся.- И больше не попадайся мне на пути. Я больше не допущу того, чтобы ты меня победил.
- Бывай. Но и ты мне не попадайся. Иначе и тебе не сдобровать.
Врагами сошлись, друзьями расстались. В Зоне и не такое бывает. Вот так-то, брат сталкер!