Начала писать этот рассказ 2 февраля 2009 года
Было обыкновенное ноябрьское утро. Серо-синий, словно подёрнутый дымкой воздух, наполненный лёгким морозцем, предвещавшем наступление зимы. Полупустынные улочки с лишь изредка встречающимися сонными прохожими, бредущими по своим утренним делам.
И вот в это ноябрьское утро, когда за окном начали падать первые белые мушки, в доме, столь похожем на десятки других, на втором этаже, проснулась девушка. Тоже самая обыкновенная девушка. Такая, каких много. И вместе с тем – единственная в своём роде. Но ведь так можно сказать абсолютно про каждого человека, правда?
Серена Вебер... Именно так зовут девушку.
Итак, утро началось. Ещё не открыв глаза, Серена сладко потянулась и зевнула. Она любила это состояние, когда вроде уже и проснулся, а пока глаз не откроешь, как будто ещё и спишь. Поэтому, потягиваясь в кровати, Серена не открывала глаза, предаваясь расслабляющему ощущению утренней дрёмы. В комнате было тихо и чуть прохладно. И совсем не хотелось выбираться из-под тёплого, такого родного и уютного одеяла.
Но день новый ведь уже наступил. И значит, не стоит оставаться во власти прошедшей ночи. Девушка приоткрыла один глаз и глянула на окно. Вчера она забыла задёрнуть шторы, поэтому ноябрьское ленивое солнце намеревалось перевалиться через подоконник и осветить своим блёклым сиянием комнату Вебер. Серена снова потянулась и только потом открыла второй глаз. Ну всё, пора вливаться в поток нового дня.
Рывком сев, Серена размяла лопатки и с чувством хрустнула суставами пальцев левой руки. Она знала, что маме не нравится это, но порой желания были сильнее запретов. Да ведь и сейчас мама вряд ли услышит, только ежели она не притаилась под дверью. Но девушка очень сомневалась, что мать будет шпионить под дверью комнаты в семь часов утра.
Спустив ноги на мягкое ковровое покрытие, Серена одновременно нашаривала ступнями тапки и пыталась дотянуться до мобильного телефона. Поняв, что две такие разные вещи делать одновременно нельзя, она нагнулась и посмотрела себе под ноги. Один тапок мирно лежал около левой ноги, другой же почему-то оказался под кроватью. Его задник издевательски торчал из-под съехавшей до пола простыни, словно показывал язык. Выудив его пальцами ноги, Серена всё же поднялась с кровати и второй раз потянулась за телефоном. Взглянув на дисплей, она тихо выругалась – энергии опять осталось мало. А ведь она подзаряжала трубку совсем недавно!
Вздохнув, Вебер поплелась к своему письменному столу, где около незакрытого ноутбука валялось зарядное устройство от телефона. Подсоединив его к электропитанию, девушка, почёсывая бедро, огляделась по сторонам. Ровно десять минут восьмого. Сейчас, как всегда, мама постучит в дверь и скажет свою коронную фразу: «Рена, ты что, хочешь опоздать?!»
Это повторялось изо дня в день уже на протяжении, наверно, трёх лет. Девушка даже запомнила время, в которое её мамаша всегда старается напомнить дочери о том, что скоро в школу. Ровно в семь часов тринадцать минут. Почему-то именно так, и никак иначе. Не в семь пятнадцать, не в семь десять, а именно в семь тринадцать.
Глянув на чёрный монитор ноутбука, Серена мотнула головой и решительно подошла к зеркалу. Из потусторонней дали на неё взглянула девушка семнадцати лет. Не высока, не низкая. Средняя. С длинными спутанными после сна светло-русыми волосами и взъерошенной чёлкой, которая обычно лежит ровно и прикрывает брови. Глаза на пропорциональном лице крупные, выразительные цвета грозовой тучи. Пушистые реснички. Руки тонкие, с красивыми пальцами. Можно подумать, что девушка – пианист. Но нет, природа просто подарила ей красивые руки с чудесной формой ногтей. Единственное, что совсем не нравилось самой Серене – это её бёдра. Они казались несколько полноватыми по сравнению с её осиной талией и небольшой грудью. Порой девушке казалось, что верх у неё от одного человека, а низ – от другого. И это её злило – нельзя было надеть модные облегающие джинсы или какую-нибудь пёструю юбку. А летом так хотелось... Хорошо, что сейчас ноябрь.
- Рена, ты что, хочешь опоздать?!
Голос матери из-за двери прервал самолюбование. Серена обернулась и, бросив косой взгляд на дверь, бойко направилась к шкафу. Достала оттуда классические синие джинсы, растянутый сиреневый свитер и, перекинув вещи через плечо, направилась в ванную. Едва вышла из комнаты в коридор, как тут же уловила приятный запах с кухни. Мама готовит завтрак, чтобы дочка не ушла в школу голодной.
Серена юркнула в ванную комнату, скинула прямо на пол пижаму и быстро залезла под душ. Едва тела коснулась тёплая вода, как девушка окончательно проснулась. Быстро умывшись, она привела себя в порядок, оделась и, оставив пижаму там, где её бросила, убежала вниз. На кухню.
Едва правая нога Вебер переступила порог кухни, как мать тут же обернулась к ней, держа в одной руке тарелку с яичницей, а в другой – кулинарную лопатку.
- Доброе утро, мамочка! – чуть нараспев произнесла девушку и вскользь чмокнула миссис Вебер в щёку.
И, приняв у неё тарелку, Серена мимоходом достала из ящика вилку и села за стол. Отломила кусочек и, рассмотрев его на наличие скорлупок, отправила в рот. Прожевала и заметила про себя, что мама опять пересолила яичницу.
- Как спалось? – спросила мама с участием, ставя возле тарелки дочери чашку с быстрорастворимым кофе.
«Мдя, опят эта бяка», – подумала девушка, чуток скривившись – очень уж она не любила эти продукты быстрого приготовления. Но, делать нечего, мама готовила не слишком шикарно. После того, как папа погиб в аварии, мама вообще почти что перешла на всякие эти быстрые продукты. И, пожалуй, яичница – это её коронное блюдо. После спагетти с сыром.
- Нормально спалось, – довольно безразлично ответила Рен, отправляя в рот ещё один кусочек остывающей яичницы.
Оставшееся время завтрака прошло в полном молчании. Мама ушла в комнату, чтобы навести марафет перед работой. Рен быстро доела свою пересоленную яичницу, выпила полчашки кофе (остальное без зазрения совести вылила в раковину) и, свалив грязную посуду в раковину, направилась в комнату за сумкой.
Едва она вошла, как тут же телефон пропел незатейливую мелодию, возвещающую о новом текстовом сообщении. Допрыгав до стола, Серена схватила трубку. Нажала на кнопочку, чтобы прочесть послание. Которое, к слову, гласило: «Вебер, автобус приближается к твоему дому!». Это была Наташа Валиант – единственная подруга Серены в школе. И даже сказать, не совсем подруга (потому что друг – это слишком сильное слово), а так – человек, с которым можно поболтать более-менее откровенно.
- Чёрт, опять раньше! – выругалась девушка, быстро подхватила сумку и со всех ног бросилась в холл.
Она заметила – по какой-то совершенно непонятной логике с наступлением холодов школьный автобус начинает подъезжать к её дому раньше минут на пять. Но стоит только снова начаться потеплению, как эта жёлтая колымага приезжает согласно по графику, а порой и вовсе опаздывает. Подивившись в очередной раз, Серена быстро обулась в свои зимние кроссовки и, схватив пальто, бросилась на улицу. Позавчера пришлось бежать за автобусом до самой школы, а под пронизывающим ветром это совсем неприятно. А неприятнее вдвойне от того, что над тобой потом смеются. Хотя, конечно, Серене не привыкать терпеть все эти насмешки. Нет, не потому что она всё время опаздывает и даёт кроссы вслед за автобусом.
Просто Серену Вебер, как бы так сказать-то… В общем, её недолюбливают в школе. Начиная с первого класса. Просто Серена такой человек, который если узнает что-то негативное, то обязательно расскажет кому-нибудь. В начальной школе всё её сторонились, но для девушки это не было трагедией. Она считала своим долгом рассказывать учительнице всё, что слышала и знает. Как-то она случайно подслушала разговор своих одноклассников о том, что они хотят поиздеваться над новеньким. К ним в ту пору перевели мальчика из другой школы. Звали его Джим Браун. Он был очень маленьким и каким-то запуганным, и если кто-то приставал к нему, начинал плакать. Нельзя сказать, что Серене было его жалко. Наоборот, своей беспомощностью он вызывал в ней какие-то неприятные чувства. Но однажды она услышала, как самые отъявленные хулиганы из класса хотят нехорошо поиздеваться над Джимом. И Вебер тут же пошла и рассказала всё завучу. Джима после этого перевели в новую школу, а на Рен стали точить зуб. Но все тешили себя мыслью, что со временем, когда Серена вырастет, она перестанет доносить на всех и вся.
Но нет… Шли годы, а Вебер всё так же продолжала докладывать учителям о заговорах своих одноклассников, да и школьниках вообще. И очень скоро девушка стала изгоем среди огромной толпы. Молодые люди и девушки издевались над ней, а некоторые так и вовсе сторонились, не желая иметь ничего общего с доносчиком. Лишь одна Наташа Валиант стала для девушки подругой. Наташа была сиротой – её родители погибли на горнолыжном курорте, когда девочке было всего два года. И всю жизнь её воспитывала тётя. И почему-то из-за этого Валиант тоже впала в немилость. Так эти два одиночества и познакомились – сирота и доносчик.
Серена вылетела за калитку как раз в тот момент, когда автобус аккурат вывернул из-за поворота и начал медленно тормозить. Наспех застегнув пальто, девушка быстро вбежала в салон. Она знала, что Наташа всегда садится на самое первое сиденье. Поэтому по инерции приземлилась рядом.
- Привет! – поздоровалась Валиант, поправляя на носу очки.
- Ага, – ответила Рен, укладываю сумку на коленях.
В салоне было тепло. Серена расстегнула ворот пальто. Она знала, что можно даже не оборачиваться и не пытаться здороваться. Всё равно сделают вид, словно ни Вебер, и Валиант нет вообще в природе. Поэтому проще улыбаться во весь рот и радоваться жизни, даже если в ней нет настоящих друзей. Наташа смотрела в окошко, на проносящиеся дома. Серена рассматривала мыски своих кроссовок. Она кожей ощущала, как на неё смотрят все в автобусе. Но она прекрасно знала – никто даже не станет отвечать, если она вздумает поздороваться или хотя бы улыбнуться.
Автобус затормозил около дома Джастина Уайти. Этого красавчика, нападающего в школьной команде по регби. Вообще-то, Джастин вполне мог добраться в школу и на машине – ведь у него такая добрая старшая сестра, которая работает в какой-то крупной дизайнерской фирме. Но парень, по его словам, хотел быть как все.
Дверцы распахнулись, впуская в салон порцию холодного воздуха и Джастина. Улыбнувшись всем белоснежной улыбкой сытой акулы, парень прошёл через весь салон и подсел к Джинн Палмер. Наверно, не стоит пускаться в объяснения, кто такая Джинн Палмер. Достаточно просто понять, что самый красивый нападающий в команде не станет общаться с простолюдинами.
- Господи, какой-то вечный день сурка, – тихо прошептала Наташа, когда автобус снова тронулся. – Каждый день одно и то же. Сейчас мистер Выскочка расскажет какой-нибудь анекдот, и элита нашего автобуса будет ржать, как табун невоспитанных коней.
В подтверждении её слов, задняя часть автобуса взорвалась дружным гоготом. Девушка устало покачала головой. Серена похлопала её по плечу и шепнула:
- Да ладно тебе. Всё отлично. Главное – не обращать на них внимания.
- Ну, да! Кто бы говорил, – огрызнулась Валиант. – Не ты ли постоянно обращаешь на всех своё внимание, от чего сама же потом и страдаешь.
Вебер отвернулась. Окинула косым взглядом своих одноклассников и вздохнула. Всё-таки трудно быть изгоем среди огромной толпы. Но Серене упорно казалось, что она поступает правильно. По крайней мере, утешала себя девушка, за время её обучения, школа ни разу не попала в список худших. Хотя утешение вышло каким-то слабеньким – иногда до боли хотелось иметь друзей. Настоящих друзей, с которыми хоть в огонь, хоть в воду.
Автобус свернул с автострады и медленно вырулил на узенькую дорожку, ведущую к школе. Ребята засуетились. Почему-то никто не хотел выходить из автобуса последним. Или же наоборот, у всех была игра – постараться выти так, чтобы в салоне остались только Серена и Наташа. Так вышло и в этот раз. Хотя, по правде сказать, девушки и сами обычно сидели на своих местах до тех пор, пока одноклассники выкатятся на улицу.
Первым уроком была психология. Вела её миссис Хантер – высокая женщина с жестокими четами лица. Она всегда носила строгие костюмы цвета маренго, а волосы собирала в тугой пучок. При взгляде на неё казалось, что эта дама в своё время побывала в армии – выправка у неё была воистину такая, что позавидует любой солдат. Поэтому старшеклассники помалкивали на её уроках, и вели себя тихо-тихо. Поговаривали, что даже директор побаивается миссис Хантер. Другие же говорили, что именно она должна была стать директором, но муж миссис Хантер – мистер Стивен Хантер – написал куда-то письмо, и его жене досталась должность преподавателя психологии.
Серена и Наташа сидели за первой партой. Не потому что сами того хотели. Но когда-то их одноклассники распорядились, что двум изгоям самое место перед носом преподавателя.
После психологии Серена вышла из класса в коридор. После уроков миссис Хантер у неё слегка болела голова. Ещё бы – ведь учительница вещала лекции громким голосом и командирским тоном. А на первой парте это ой-ой как ощущается. Наташа присоединилась к ней, убирая на ходу в сумку тетрадь.
- Ну, как дела? – поинтересовалась она у подруги.
- Голова сейчас лопнет, – пожаловалась Вебер. – Всё-таки она монстр. Мутант какой-то.
- Ничего, на истории немного полегче. Мистера Блума вообще еле слышно. Порой удивляюсь, как наши кривляки с последних парт умудряются что-то расслышать и потом ответить. Доведись до меня, если бы я сидела на последней парте, то, наверно, принесла какой-нибудь прибор, принимающий сигналы – иначе мистера Блума вообще не услышать.
Рен криво усмехнулась. Историю вёл у них пожилой лысый дядечка. Казалось, что если он скажет что-то чуть громче своей обычной тональности, то просто лишиться голоса до конца жизни.
Девушки ещё немного пошутили и направились к классу истории. По дороге их то и дело обгоняли и толкали. Пару раз мимо пробежал Джастин Уайти (причём второй раз явно нарочно), и своими широкими плечами так задел Наташу, что она едва не столкнулась с шедшим навстречу восьмиклассником.
- Бегемот невоспитанный! – невольно вырвалось у Серены.
- Да кто бы говорил, Вебер, – раздался из-за спины голосок. – На свою задницу посмотри. Ты себе джинсы ещё в обычных магазинах покупаешь или уже на заказ шьёшь?
Серена резко обернулась, из-за чего опять толкнула Наташу. Ну, конечно, неразлучная троица – Джинн, Нора и Лиззи. Одна акула и две рыбы-прилипалы. И все три – абсолютно пустоголовые.
- К твоему сведению, Нора... – начала Вебер, но запнулась. Она даже не представляла себе, что скажет этой кукле Барби.
К своему стыду, девушка даже ругаться-то не умела нормально.
- Ну, давай, порази меня своим интеллектом, дорогуша! – язвительно и с вызовом продолжала Нора Страйк.
Серена начинала ощущать себя весьма и весьма неловко. Мало того, что она заварила эту кашу, так ещё и не знает, как её расхлёбывать. Джинн и Лиззи наблюдали с улыбками довольных тигриц – прямо на их глаза несчастная жертва переставала сопротивляться. Но хуже всего было то, что ученики, шедшие по классам, стали останавливаться. Всем было интересно, чем закончится дело. И вскоре коридор был забит зеваками, в центре которых – тройка красавиц против двух изгоев. Даже Джастин протиснулся в первые ряды, чтоб стать свидетелем победы своей возлюбленной. И потом крикнуть со стадиона, что его девушка – самая лучшая.
- Это становиться утомительным, дорогая. Не могла бы ты побыстрее придумать что-то остроумное, и мы все разойдёмся по своим делам. А-то перемена скоро закончится, – нарочито зевнув, сказала Джинн.
- Я предлагаю просто разойтись, вот и всё! – встряла Валиант, сделав полшага вперёд.
- Держи язык за зубами, крошка в очках. Не тебя спрашивают, сиротка ты наша, – ответила Лиззи, поигрывая плечами.
Вебер вздохнула. Опустила голову и пробурчала:
- В магазине покапаю. Довольна?
Джинн победно сверкнула глазами и, улыбаясь самой фальшивой улыбкой, слащаво ответила:
- Более чем, балерина ты наша.
Коридор взорвался дружным хохотом. Смеялись даже те, кто вообще был не в курсе, с чего началась заварушка. Однако никто не упускал возможность вдоволь поиздеваться над Сереной Вебер – общешкольной доносчицей. Наташа схватила подругу за руку и просто потащила её прочь, расчищая проход своей сумкой. Школьники хохотали над ними, нарочно мешали пройти и даже старались толкнуть или подставить подножку. Серена волочилась за ней как соломенная кукла. Чувствовала она себя гадко. Очень гадко.
Девушки подбежали к классу истории как раз за минуту до звонка. Дверь как по мановению волшебной палочки открылась, и на пороге возник мистер Блум. Оглядев всех сквозь толстые стёкла своих очков, от тихонько откашлялся, прикрывая рот ладонью, и деликатно отстранился от прохода. Селена с Наташей, а уже и потом все их одноклассники шумной толпой ввалились в класс. И начался урок.
***
Во время ленча ребята со всей школы как всегда собрались в столовой. Серена, никогда не знавшая наперёд, что мама положила ей в сумку, отсела подальше от остальных, чтобы в очередной раз не услышать колкость в свой адрес. В пластиковом контейнере лежал большой сандвич с куриным мясом и чахлыми листиками салата. Вздохнув, девушка извлекла его из контейнера и откусила небольшой кусочек. В этот момент к ней подсела Наташа с куском яблочного пирога. Тётя Наташи – миссис Картер – вместе с мужем держали небольшую лавочку кондитерских изделий. И поэтому их племянница каждый день приносила на ленч что-нибудь вкусненькое. Как после этого она умудрялась сохранять идеальную фигурку – оставалось загадкой для многих, в том числе и для самой Наташи.
- Приятного аппетита, – вежливо сказала Валиант, откусывая маленький кусочек от своего пирога.
- Угу, и тебе тоже.
На самом деле Серене совершенно не хотелось жевать сухой хлеб с куском курицы, которая оказалась ещё и пересоленной. Хоть салат спасал немного.
Девушки сидели за самым дальним столиком в школьной столовой. Сначала ели молча, но потом разговорились. Вебер почти дожевала свой сандвич, когда заметила Джастина и почти всю команду по регби. Они собрались около выхода из столовой и явно с заговорщическим видом перешёптывались. Джастин что-то объяснял, а ребята его слушали. К ним сунулась Лиззи, но её совсем не деликатно отпихнули в сторону. При этом Уайти сделал жест рукой, который можно было истолковать: «Потом объясню». Серена напряглась. Почти машинально закрыла контейнер и убрала его в сумку. Она уже поняла, что эти красавчики что-то затевают. А значит, она должна узнать – что именно и зачем.
Команда по одному вышла из столовой. Серена, закрыв молнию на сумку, сообщила Наташе, что направляется в туалет, и что встретятся они у класса математики. И пулей бросилась вслед Джастину и его приспешников.
Едва выскочив из столовой, она тут же остановилась, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Оглядевшись, она заметила, что ребята отправились в сторону школьного склада. Смекнув, что рядом есть женский туалет и она не вызовет подозрений, Рен направилась за ними. Но по пути действительно заскочила в туалет. Подошла к зеркалу.
- Так, снова хочешь получить по голове? – спросила она сама у себя, поправляя перед зеркалом волосы. – Но ведь они явно что-то затевают, а значит, нужно узнать что. И рассказать директору.
Серена не боялась разговаривать вслух, она просто знала, что в этот туалет редко кто заходит. Поэтому покрутившись перед зеркалом ещё с минуту, она осторожно выглянула в коридор. Команды по регби не было видно. Вздохнув, Вебер выскользнула из туалета и по-кошачьи подкралась к двери склада. Огляделась по сторонам. Школьники в основном сидели в столовой, а если кто и проходил, то уж совсем никак не в сторону склада.
Выдохнув, девушка наклонилась к замочной скважине и приложила ухо. Сначала ничего не было слышно, и Серена уже решила, что Джастин с дружками вышли через запасной выход на преподавательскую стоянку. Что ж, это могло многое объяснить – если они замышляли что-то совсем нехорошее, то и лишние уши им совсем ни к чему.
Почти раздосадованная, Серена уже было хотела отойти, как вдруг услышала голос, доносящийся из-за закрытых дверей склада:
- Нет, ну это понятно, Джастин. Вывести из строя капитана команды, не позволить попасть на игру запасному игроку… Я просто не могу понять, как именно ты это собрался сделать.
- Фред, пошевели своими птичьими мозгами. Дику можно испортить машину, он ведь всё равно приезжает на каждый матч на своей развалюхе. А там дунешь посильнее – и конец тачке. Так что запаску легко не подустить на игру. А вот с Тревором, конечно, труднее. Этого лося попробуй-ка одолей. Но у меня тут возникла идейка… Давайте пойдём к тренеру их команды и скажем, что Тревор наркотики принимает.
- Ха, Тин, ты думаешь он поверит? Ну-ну. Если бы он был дауном, то, может, и поверил бы. Но с чего бы ему верить тебе, сопернику их команды? – раздался чей-то голос из скважины.
- Тогда предложи что-нибудь, умник! – взорвался Джастин, и Серена услышала, как парни начали шикать, успокаивая его.
- Запросто, Тин. Я знаю, что Тревор каждое утро выходных начинает с пробежки. Примерно в семь утра. И всегда пробегает мимо моего дома. Давайте что-нибудь подстроим, чтобы выглядело это как несчастный случай. Поскользнулся там… И погода соответствующая. Посуди сам, он не должен выбывать из игры совсем. Иначе матч отменят. Нам надо лишь лишить его полной силы.
Парни зашумели, как пчёлы в улье. Но Серена уже и без продолжения поняла, к чему клонит Джастин. Им предстоял матч с командой из соседней школы. С «Кабанами». А они отличаются настоящей жестокостью, особенно их капитан – Тревор О'Нил. Мало кому удавалось выиграть в матче с «Кабанами». А ведь последний матч в этом году значил для школы многое – если они выиграют кубок, то весной смогут поехать на отборочные игры в команду города! И пусть городок у них не самый крупный, но для старшеклассников открывалась соблазнительная возможность попасть в престижный университет. И, конечно, красавчик Уайти совершенно не хотел отпускать удачу из своих цепких лапок.
С одной стороны Серена понимала его. И она сама была бы не против учиться в школе, которая выиграла кубок. Но с другой стороны парни решили играть не по правилам. А значит, это уже само по себе неправильно. И ужасно. С минуту поколебавшись, девушка решительно зашагала в кабинет директора. В голове она мысленно выстраивала цепочку мыслей, чтобы доложить об услышанном чётко, без запинок и лишних слов.
Она шла. Шла спокойно. Чтобы ни одним лишним движением не выдать, что она является хранителем одной страшной тайны. Школьников в коридоре поприбавилось – все спешили из столовой по своим классам. Кто-то пробегал мимо, не обращая на Вебер никакого внимания, кто-то посматривал на неё нехорошими взглядами. Девушка сохраняла спокойствие на лице.
Дойдя до кабинета директора, она остановилась. И оглянулась назад. Главное, чтобы никто не стал следить за ней, иначе по школе тут же разлетится весть о том, что «Вебер снова собралась ябедничать». Серена постучала.
- Да-да, прошу, входите! – раздалось из-за двери.
Девушка быстро юркнула в кабинет директора. Сам он, как всегда, сидел за своим столом и как раз в этот самый момент принимал какой-то факс. Но это Вебер не интересовала. Она бойко подошла к столу директора и заломила руки назад.
- Добрый день, мисс Вебер. Вы хотите мне что-то рассказать?
- Да, мистер Кимли, мне надо вам кое-что сообщить. Очень важное.
Серена сглотнула. В такие моменты она начинала понимать, за что её так не любят одноклассники. Наверно, если бы на её месте оказался какой-то другой человек, она тоже ненавидела его. Но раз сказал «а», то нужно говорить «б». И пути назад нет. Поэтому девушка выдохнула (мысленно) и рассказала директору всё. С того момента, как Джастин собрал вокруг себя команду в столовой и заканчивая разговором на складе. Мистер Кимли слушал очень внимательно, соединив перед лицом свои пальцы. В общем-то, он всегда делал так, когда понимал, что никто не шутит. Да и он прекрасно знал, что доносы мисс Вебер никогда не бывают ложными. Взгляд его почти неотрывно следил за девушкой, и лишь изредка директор опускал глаза.
- Спасибо, мисс Вебер. Спасибо, что рассказали и помогли мне в который раз. Всё-таки это не мелкие провинности, а серьёзные и наказуемые проступки. И пусть они ещё не состоялись, сама идея их ужасна. Ради кубка идти на подлость. И это ученики моей школы! Мистер Уайти и вся команда по регби сегодня же будут сидеть в моём кабинете после уроков. Ещё посмотрим, смогут ли они вообще попасть на эту игру. Вы свободны, Серена. Идите на урок.
- До свидания, мистер Кимли. Рада была помочь вам. В очередной раз…
Серена юркой птичкой выпорхнула из кабинета директора и побежала на урок математики. Она знала, что сейчас Наташа будет изображать из себя обиженную. Что ж, наверно, она, Серена, сможет достойно объяснить ей причину своего опоздания. Девушка вошла в класс. Все мигом уставились на неё. Даже Валиант – хотя и несколько недружелюбно.
- Простите, – виновато произнесла Серена учителю, при этом краем глаза отметила, что Джастин давно на уроке.
Девушка прошла за свою парту. Наташа, сидящая рядом, сделала вид, словно ничего вокруг неё не происходит. «Ну ладно, потом с ней поговорю. Надо будет только нормально всё объяснить», – подумала Серена.
Урок проходил спокойно. Серена почти успокоилась после похода в кабинет директора, как вдруг… Вдруг из радио, висящего под потолком, раздался голос мистера Кимли:
- Здравствуйте, класс. Прошу прощения за то, что отвлекаю вас от занятия. Мистер Уайти, я прошу вас после урока подойти в мой кабинет.
Серена чуть не задрожала. Но сдержалась, не стала оборачиваться на Джастина. Не дёрнулась, не сделал вообще ничего. Постаралась держать себя в руках. Ведь ничего не произошло.
***
После уроков Серена вышла на улицу. Кутаясь в пальто, она направилась к шоссе. Сегодня домой возвращаться пешком. Или на городском автобусе. Обычно подвозит тётя Наташи. Но сегодня за девушкой приехал друг семьи Картер, и Серена просто не захотела напрашиваться в машину. Взглянув на небо, затянутое свинцовыми тучами, Вебер натянула повыше ворот пальто, повесила сумку на плечо и бойко направилась к автобусной остановке.
Но тут позади раздался визг шин. Девушка инстинктивно бросилась в сторону. И только после этого оглянулась. В её сторону неслась чёрная «Тойота» с тонированными стёклами. Машина сначала пронеслась мимо девушки. Но тут же резко затормозила и подала назад. Вебер ускорила шаг. Но это не спасло…
Из машины резко выскочили два парня. Серена не сразу узнала игроков в регби. Они схватили девушку в охапку и просто силой затолкали в машину. Её жалкие попытки вырваться не привели ни к какому результату. Что может она – хрупкая девушка – против двух верзил? Едва дверца захлопнулась, с водительского сиденья обернулся Джастин. Улыбнулся улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.
- Здравствуй, Серена. Позволь подвезти тебя до дома. На улице так холодно, а-то ещё простудишься, голос потеряешь… Не сможешь жаловаться. Ай-ай, как нехорошо-то будет, ммм.
- Отпусти меня, Джастин! – взвизгнула девушка. – Ты мерзкий и скользкий червяк.
- Ребят, наша ябеда тут коготки выставила!
Парни, державшие Серену – Фред и Уинсли – гоготнули. И посильнее сдавили своими мощными руками бедную девушку.
- Значит так, дорогуша. Слушай сюда внимательно. Ты уже порядком всех достала своими россказнями. Довольно. Мы решили тебя проучить, чтобы впредь неповадно было совать нос не в свои дела. Так что, Вебер, прокатимся мы с тобой до леса, – сказал Уайти без всякой насмешки в тоне. Но тут же криво ухмыльнулся и прибавил: – Свежий воздух полезен для здоровья.
И под дружный гогот регбистов машина тронулась с места и вырулила на эстакаду, влившись в общий поток. Серена сидела в салоне, зажатая между двух гиббонов, и не знала, что ждёт её впереди. Сердце бешено скакало в груди, отбивая ритм какой-то невероятной чечётки. Джастин включил радио. Заиграла какая-то клубная музыка. Это ещё больше заставило девушку нервничать. Ей вдруг стало казаться, что музыку она слушает последний раз в жизни. И что сейчас там, куда её везут, случится непоправимое. И мама больше никогда не нальёт ей быстрорастворимый кофе. И ноутбук никогда больше никто не включит, потому кроме ней, Серены, больше никто не знает пароля на вход в систему. От этих мыслей девушке вдруг стало так грустно-грустно, что она едва не расплакалась. Но, подумав о том, что её слёзы вызовут не жалость, а лишь новую порцию оскорблений, Рен сдержалась. И лишь только вздохнула.
А машина тем временем быстро мчалась по трассе. Джастин вёл уверенно, и даже чуть нахально. Сколько они так ехали, Серена не знала. Телефон лежал в сумке, но её «охранники» пресекали всякую попытку своей жертвы хоть как-то пошевелиться. Поэтому бедная девушка даже погромче вздохнуть боялась – а-то вдруг раньше времени шею свернут?
Но вот машина чуть затормозила и съехала с главной дороги на побочную. Она была не так загружена машинами. Проехав немного вперёд, Джастин резко выкрутил руль и на полном ходу съехал с шоссе в траву. Чуть в стороне начинался лес. Проехав сколько можно, парень заглушил машину и, не оборачиваясь в салон, сделал жест рукой, чтобы Фред и Уинсли вытащили девушку на улицу. Серена вновь предприняла попытку вырваться, то тут внезапно получила болезненную пощёчину. Кто это сделал, она так и не поняла. Но Фред просто выволок её из салона, как тряпичную куклу, и потащил за руку в сторону леса.
- Джастин, отпустите меня! – взвизгнула Вебер, теряя по капле всякую надежду вырваться и убежать.
Тут из глаз всё-таки брызнули слёзы. Девушка, не замечая их, металась из стороны в сторону, но лишь причиняла себе боль – сильные руки регбиста крепко держали хрупкое девичье запястье. Вот всю четвёрку поглотил в себе лес. Тут было ещё прохладнее, чем снаружи. Голые деревья укоряюще покачивали ветвями и слегка потрескивали. Кусты цеплялись за одежду. И вот уже не стало слышно звуков дороги. Но Джастин всё шёл и шёл вперёд, будто бы заранее выбрал место казни.
И когда Рен потеряла последнюю капельку надежды и, смирившись со своей судьбой, покорно плелась за Фредом, почти не ощущая его пальцев, сдавивших запястье, Уайти вдруг остановился. Обернулся лицом к сопровождающим его. Чуть прищурился и сказал:
- Серена Вебер, ты самое жалкое создание. И я ненавижу тебя. Если выберешься отсюда до вечера, то, так и быть, принесу тебе публичное извинение. Если же нет – пробежишь вокруг школы с табличкой «Я слизняк» два раза.
- Ни за что! – вдруг запальчиво ответила девушка – помирать, так с музыкой.
- Не провоцируй нас, девочка. Подумай хорошенько, с каким огнём ты играешь.
- А я зажигалку не боюсь! – Серена распалялась всё больше и больше, впервые в жизни рассердившись по-настоящему так, что ещё чуть-чуть и пар из ушей пойдёт. – И вообще, я правильно поступила! Ты решил поступить подло, Уайти! Ты захотел вывести из строя соперника! Разве это по-спортивному? Разве это человечно? Ты не хочешь честной игры? Жульничеству нет места в большом спорте, Джастин! А ты собрался преступить черту!
- Тише, детка! – оборвал её тираду парень. – Тебя послушать, так я и вовсе убить его хотел. Нет, киса моя. Я только хотел приманить удачу к себе. Я хочу уехать из этого задрипаного городишки! И мне нужен этот кубок! Понимаешь, этот дурацкий кубок – билет в моё счастливое будущее. И я сяду в этот поезд, чёрт возьми! Вебер, послушай, ни одна толстозадая дурочка не встанет у меня на пути!
- Не опоздай на поезд, горилла!
Серена каким-то немыслимым образом вырвалась из лап Фреда и бросилась прочь от этих помешанных. Ей было плевать, в какую сторону бежать. Лишь бы скрыться из виду, лишь бы оторваться о них, а уж потом можно будет поискать дорогу обратно. Она слышала, как Джастин приказал дружкам догнать её. Но девушка бежала, спотыкаясь о корни деревьев. Из-за своего громкого дыхания она не слышала ничего вокруг. Но останавливаться, чтобы оглянуться, ей не хотелось. Вперёд, вперёд! Лишь бы не поймали!
Внезапно слепящая боль в затылке заставила девушку затормозить. Перед глазами вмиг встала белая пелена. Почти ничего не видя, она попыталась обернуться, всё ещё машинально переставляя ноги. Заметила лишь размытые тени, приближающиеся к ней. Хотела вскрикнуть, но смогла лишь открыть рот… Или не смогла? Она сама ничего не поняла. Только вдруг белая пелена сменилась чёрной.
***
Солнце светило очень уж ярко, да ещё прямо в лицо. И даже пригревало. Серена Вебер приоткрыла глаза. Перед глазами всё ещё стояла небольшая пелена, а затылок жестоко саднило. Так ко всему этому прибавилась сухость во рту. Сначала девушка лежала расслабленно, подставив лицо солнечному теплу. Было как-то хорошо и легко, не смотря на больной затылок и лёгкое головокружение.
Но через пару минут Серена вдруг смекнула – а откуда такое солнце-то? Ведь на дворе ноябрь, и такой жаре просто не положено быть. Даже если сейчас и выглянуло бы солнце, то всё равно настолько тепло быть не может ни при каких обстоятельствах. Да и потом, она же в лесу! Почему тогда так ярко? Вебер открыла глаза окончательно. Только сейчас до девушки дошло, что над ней не сплетают в вышине свои ветви огромные деревья. Нет, над ней по-летнему высокое небо необычайной голубизны.
- Как такое может быть?
Девушка подняла руку, желая пощупать воздух вокруг. Но нет, воздух как воздух. И даже до неба не дотянулась. Подложив ладонь под затылок, девушка аккуратно села. Огляделась по сторонам. Вокруг изумительным изумрудным ковром раскинулся луг. Где-то очень далеко у горизонта тёмной стеной вырос лес. А чуть в стороне пролегла извилистая, но широкая дорога.
А солнце-то припекало. И в пальто становилось жарко. Серена расстегнула пуговицы у ворота. Потом встала на ноги и ещё раз осмотрелась. Местность ей была совершенно незнакома.
- Э-хе, а может, это рай так выглядит? – вдруг дошло до неё. – Но постойте, если это рай, то значит, я умерла? Эти уроды убили меня? Но я же рассуждаю сейчас! А мёртвые рассуждать не умеют. А значит, жива.
Окончательно запутавшись, Вебер сняла пальто и повесила его на руку – всё-таки жара становилась почти невыносимой. Но пока мысли не посещали её голову. И что делать дальше – девушка совершенно не представляла. Она знала только одно – каким-то немыслимым образом она попала в совершенно незнакомое ей место. Нет, кончено, можно предположить, что Джастин с дружками решили, что убили девушку и предпочли избавиться от тела. И просто отвезли её как можно дальше от места преступления. Но погода? Это никак не вписывалось в логическую цепочку Серены. Не могли же эти полудурки отвезти её в тёплые страны?
Серена Вебер снова огляделась по сторонам. Совершенно ясно, что тут она была впервые. «Хе, ну конечно! Надо позвонить в службу спасения!», – вдруг осенило девушку. Она ловким движением расстегнула сумку и достала свой мобильник. И только уже было собралась набирать привычные цифры, как вдруг замерла и едва не выронила мобильник. На дисплее значилось «Нет сети».
С досады Серена едва не бросила телефон на землю. Ну как нет сети? Как же так? Где она? «Ну погоди, Джастин, вернусь я только в школу, ты у меня за всё ответишь!», – процедила девушка сквозь зубы, убирая мобильник в карман джинсов.
А потом направилась в сторону дороги. Стоять на одном месте, конечно, хорошо. Но стоя на месте никогда не поймёшь, где ты находишься. А по дороге можно хоть до ближайшего города дойти и позвонить маме, чтобы она приехала и забрала.
Дорога была широкой и ровной, словно её только что укатали асфальтоукладчиком. Лишь кое где виднелись неглубокие выбоины. Серена постояла на месте пару секунд, решая в какую сторону ей двигаться. Потом поняла, что в данных обстоятельствах это не имеет ровным счётом никакого значения, и направилась прямо от того места, где она пришла в себя.
Солнце светило высоко в синем небе. И девушке постепенно стало жарко даже в свитере, хоть он уже давно перестал быть плотным от многочисленных стирок. Закатав рукава выше локтя, Серена обернулась назад – а вдруг повезёт, и на дороге покажется попутная машина. Можно тогда хоть попросить повезти до ближайшего населённого пункта. Но дорога пока была пустынна.
- Что за день-то такой? – уныло спросила Серена саму себя, пнув мыском кроссовка небольшой камешек. – И ведь сама виновата. Надо же было додуматься подслушать этот разговор.
Она вообще поражалась, как ещё не начала биться в панике. Ведь всё для этого располагало – неизвестное место, отсутствие сети, ни одной машины. Но почему-то паника не спешила накатывать. Нет, Серена даже не ощущала жжения в глазах, которое свидетельствовало бы о подкативших слезах. Её организм пока не воспринимал ситуацию, как критическую. Поэтому девушка шла по дороге и пыталась хоть как-то логически обосновать то, как она тут оказалась. И пока самым верным её казалось, что Джастин, приняв её обморок за смерть, предпочёл избавиться от трупа. А погода… Ну, мало ли. А вдруг он завёз тело так далеко, что в этом месте редко бывает холодно в ноябре. Ведь только начало ноября.
Немного успокоившись от таких рассуждений, Вебер приняла для себя окончательное решение – сама ли или с чьей-то помощью, но она доберётся до телефона и известит маму, что всё хорошо. А, вернувшись домой, отправиться в полицейский участок и всё расскажет про Джастина и его выходку. Плевать. Она поступила не настолько плохо, чтобы расправляться подобным способом.
Девушка всё шла по дороге, как вдруг услышала позади какой-то странный звук. Ей показалось, что это был скрип колёс. «О, ну слава богу… хоть какая-нибудь развалюха, пусть даже велосипед. Всё равно попрошу подвезти», – подумала она, прежде чем обернуться.
По дороге, догоняя Серену, ехала повозка, крытая белой материей на манер цыганских кибиток, и запряжённая парой толстеньких мохнатых рыжих лошадок. Это несколько озадачило девушку. Она совсем не предполагала, что её занесло в такую глушь. Но, выбирать не приходится. Серена чуть посторонилась, повернулась полностью к повозке и помахала рукой, привлекая к себе внимание.
Поравнявшись с путником, повозка остановилась. Лошадки зашевелили ушами, когда Серена прошла мимо них. На козлах сидел невысокий полный мужчина неизвестного возраста. Лицо его было сильно загорелым. Вернее, та часть лица, что была не прикрыта густой чёрной бородой, которую уже сильно тронула седина. Из под столь же густых всклокоченных бровей, на мир взирали золотисто-ореховые глаза. Они были слишком близко посажены к широкой переносице, отчего мужчина казался насупленным и чуточку косоглазым. Жилистые и такие же красные, как и лицо, руки сжимавшие поводья, напряжённо подрагивали. Одет мужчина был в стоптанные сапоги, брюки тёмно-зелёного цвета и рубаху, пережатую на талии широким поясом.
Такой вид мало внушал доверия. Особенно не понравилось Серене то, как мужчина рассматривал её одежду. Во взгляде возницы была какая-то дикая смесь интереса, недоверия, настороженности, угрозы и насмешки. Решив быть робкой как овечка, Вебер подошла как можно ближе к повозке и промямлила:
- Простите, что останавливаю вас, мистер. Но понимаете, мои друзья бросили меня тут. А я даже не знаю, где нахожусь. У меня телефон не ловит сеть. Не могли бы вы мне помочь и подвезти до ближайшего города, откуда я могла бы позвонить домой.
Серена подняла на мужчину глаза и замерла. Тот смотрел на неё с таким неописуемым удивлением, что даже голову чуть вбок наклонил.
«Принял меня за идиотку», – заключила Серена. Но только она хотела сказать, что заплатит, если нужно, как вдруг из повозки высунулась голова черноволосой девушки. Посмотрев сначала на мужчину, а потом и на неё, Серену, девушка округлила глаза то ли от страха, то ли от удивления, и начала что-то говорить на совершенно непонятном языке. «Ну, гениально! Куда же они меня отвезли? Странный язык какой-то… Может, французский? Хм-м, да нет, французы не так говорят». Тут Вебер совсем растерялась. Мало того, что она не понимала, о чём говорят эти двое, так ведь и они её, выходит, не понимали. Вот тут-то паника и начала потихоньку подбираться к девушке. Но Серена сдержала себя в руках. Подняла голову.
- Телефон, – только и сказал она, поскольку почти во всех языках это слово звучит почти одинаково.
Эти двое снова с удивлением уставились на неё. Девушка выбралась из повозки совсем и подсела на козлы к мужчине. Сложена она была на удивление хорошо – стройная и гибкая, как лоза, светлокожая, с длинной чёрной косой. Глаза огромные и ясные, как небо над головой. Только вот цветом совсем не как небо, а ярко-жёлтые, кошачьи. Но больше насторожило Серену не это. Одета черноволосая красавица была в платье густо-синего цвета с прямой юбкой. Рукава платья расходились клином от плеча и длиной доходили до локтя, но из-под них виднелся другой рукав, облегающий руку плоть до пальцев. На талии виднелся неширокий золотой поясок. Нитками точно такого же цвета были отделаны квадратный ворот и рукава платья. Это Серене смутно напомнило какой-то фильм, который она как-то мельком увидела по телевизору.
- Понимаете? Вы меня понимаете? – спросила она ещё раз, уже готовая разреветься от безысходности. Даже голос чуть подрагивал.
Мужчина подался вперёд и что-то сказал. Серена только развела руками, показывая ему, что не понимает ни слова. Тогда он взял поводья и уже собрался, было, взмахнуть ими, чтобы лошади тронулись с места. Но черноволосая красавица вдруг коснулась его руки своими тоненькими пальчиками. И что-то шепнула. Мужчина бросил поводья и посмотрел на свою спутницу с некоторым укором. Она хлопнула длинными ресницами и улыбнулась самой обворожительной улыбкой. Мужчина подобрел, махнул рукой и что-то сказал.
Серена готова была умереть просто из-за того, что ни черта не понимает, о чём они говорят. Но стояла, опустив голову, и даже мелким движением не привлекала к себе внимания.
Но тут ощутила, как чья-то рука коснулась её головы. Подняла взгляд. Черноволосая красавица смотрела на неё своими огромными кошачьими глазами и улыбалась. Потом она поднесла палец к губам, призывая молчать и не двигаться. Серена напряглась. Девушка тем временем прикрыла глаза, и долго сидела сосредоточенная. Потом прошептала какое-то совсем уж мудрёное слово и щёлкнула пальцами левой руки. От самых кончиков оторвалась тоненькая серебристая ниточка, которая тут же устремилась к Серене. Вебер обмерла от страха. Она и рада была бы убежать, да ноги просто приросли к земле. А крик застрял в горле. Она почувствовала, как неведомая сила коснулась её лица и словно в губку просочилась внутрь. Захотелось потрясти головой, лишь бы не допустить проникновения этого нечто ещё глубже.
Но вдруг всё прошло. И вместе с ним слетело оцепенение. Серена вскрикнула и шарахнулась в сторону, желая убежать как можно дальше от этих психов. Но услышала голос девушки:
- Не бойся. Всё хорошо.
Серена вновь остолбенела. Она разобрала диковинную речь черноволосой красавицы! Этого просто не может быть! Она медленно обернулась, чувствуя, как нервно дёргается глаз.
- Что… вы сказали? – только и смогла произнести Вебер, понимая, что ещё немного и она снова грохнется без сознания.
- Не бойся, милейшая, всё хорошо. Мы не тронем тебя. И, надеюсь, у тебя тоже мирные цели, – прощебетала красавица.
Ноги стали предательски дрожать. В горле пересохло. Серена подумала, что сошла с ума. Ну как такое может быть – только что она не понимала ни слово из того, что эта парочка произносила, и тут на тебе – красавица с косичкой обращается к ней с вполне понятными фразами. Стало ещё более жарко, хотя, наверно, это был внутренний жар.
- Милейшая госпожа, садитесь в повозку. Нам нужно торопиться, – прокряхтел мужчина.
Черноволосая протянула руку, чтобы помочь Серене взобраться. Но девушка была в таком шоке, что не смогла сдвинуться с места.
- Госпожа, нам предстоит ещё долгий путь. Давайте, садитесь. И по дороге расскажете, что случилось с вами. И почему вы так странно одеты, – вновь проворковала красавица с чёрной косой.
Вебер сбросила с себя часть шока и быстро взобралась в повозку. Но села на козлы рядом с мужчиной. Так как места там было немного, черноволосая девица скрылась в повозке.
Некоторое время все ехали молча. Возница управлял повозкой, Серена сидела тихо как мышка, а девица расположилась за её спиной в повозке. Но тут мужчина повернул голову в сторону своей случайной попутчицы и спросил:
- Милейшая, как тебя звать можно?
- Эм-м… меня зовут Серена Вебер, мистер.
- Как ты сказала? – донеслось из повозки, и снова показалась голова черноволосой красавицы с полными удивления глазами. – Повтори своё имя, милейшая госпожа.
- Серена. Серена Вебер, – тоже не скрывая удивления ответила девушка, и попутно подумала, что же такого удивительного в её имени.
- Ой! – пискнула черноволосая. – Меня зовут Серина! А это мой дядя Мекира.
Мужчина усмехнулся в бороду. Меж тем Серина вылезла из повозки ровно настолько, насколько позволяло место на козлах, и с нескрываемым восторгом разглядывала Серену. Вебер помалкивала. Она пока не пришла в себя настолько, чтобы можно было самой задавать вопросы. И очень надеялась, что никто пока ничего не будет спрашивать у неё. Но не тут-то было.
- Что с вами случилось, Серена Вебер? – спросил Мекира, чуть тронув крупы лошадей длинными поводьями, отчего рыжие кобылы пошли чуть быстрее.
- Эм-м, можно просто Серена, – тихо пробормотала девушка. – Понимаете, мы повздорили с друзьями… Мм, в общем, они привезли меня сюда и оставили. Сказали, чтобы я сама добралась до дома. Но… Я даже приблизительно на знаю, в какой местности нахожусь. И поэтому хотела попросить вас подбросить меня до ближайшего населённого пункта, откуда я смогу позвонить маме. Она, наверно, волнуется за меня.
- А у твоей мамы такой хороший слух? – спросила Серина, решившись потрогать двумя пальцами рукав свитера Вебер.
- В смысле? – не поняла девушка, но отчего-то сердце неприятно ёкнуло в груди.
Мекира чуть обернулся на девушку, но промолчал. Серина скользнула пальцами по руке Серены и потрогала пальто, лежащее на коленях. Вебер никак не могла понять, что такого особенного в её одежде.
- Ну, твоя мама разве услышит колокол? – вопросом на вопрос ответила черноволосая красавица.
- А при чём тут колокол? – тут Серена уже готова была поклясться, что связалась с какими-то ненормальными. – Я позвоню ей по телефону и сообщу, где нахожусь. А она приедет и заберёт меня.
Честно говоря, она начинала злиться. После того, как она уселась в эту повозку, то подумала, что попала к каким-то ролевикам, которые ехали на какое-то свой сборище, чтобы поиграть в средневековых жителей. И даже эту вспышку можно списать на лазер или электрошокер. Но сейчас шутка заходила слишком далеко.
- А что такое телефон? – вновь поинтересовалась Серина, и Вебер заметила в её глазах самый настоящий интерес. Никакого фарса и дешёвого театра – всё было слишком реально. И, похоже, эта девица действительно совершенно не имела понятия, что такое телефон.
Внутри у Серены всё оборвалось. В груди вдруг стало пусто, словно кто-то жестоко выдрал сердце, и теперь на его месте зияла глубокая дыра. Она даже не знала, что предположить. Кто эти люди? Куда она всё-таки попала? Что это за глушь, где не знают даже слова «телефон»?! Ведь во всем мире не осталось больше таких уголков, где люди живут столь отдалёнными от цивилизации.
- Да кто вы такие? – сквозь подкатившие слёзы выдавила Вебер. – Что это за место?
- Это Главный тракт в столицу государства Шиму – славный город Веньясо, – с гордостью ответил Мекира.
- ЧЕГО? – просто гаркнула Вебер, почти теряя сознание. Это уже был перебор.
Мекира даже вздрогнул от такого крика. И тут же с беспокойством посмотрел на свою попутчицу, пытаясь понять – что же такого особенного было в его словах, что она так отреагировала.
Серена сидела белее мела. Глаза цвета грозового неба широко распахнуты, а в них застыл страх. И не просто страх – ужас, граничащий с помешательством. Пальцы судорожно стиснули пальто.
- Серина, пусть наша попутчица посидит в повозке. И напои-ка её успокаивающим отваром, – пробормотал мужчина, чуть притормозив лошадей. – И поговори с ней.
- Да, дядя! – с готовностью улыбнулась черноволосая девица. – Пойдём, госпожа, внутрь.
Серена на автомате последовала за Сериной. В повозке было уютно – на полу лежали шкуры каких-то животных, у противоположного входа стоял сундук, обитый кожей. Под потолком висели связка лука и пучки разных трав. Возле сундуку приютился котёлок с торчащим из него черпаком. Рядом на тряпочке располагались деревянные миски. И даже висело на верёвке небольшое зеркальце.
- Садись, – снова лучезарно улыбнулась Серина, указывая тонкой кистью на пол, устланный шкурами. – Отдыхай, Серена Вебер. Сейчас я дам тебе отвара из травок, чтобы ты успокоилась.
Серена устало опустилась на пол, совершенно не чувствуя своего тела. Всё происходящее просто никак не желало укладываться по полочкам ясности в её голове. Странные люди, которые не знают, что такое телефон, какой-то город, о существовании которого девушка раньше не знала. И какая-то часть разума подсказывала, что вряд ли она найдёт его на карте, даже если возьмёт самую точную. Серена уже понимала, что попала в руки не к ролевикам. Шутки шутками, но меру нужно знать. И даже люди, насквозь пропитанные своими идеями воссоздать быт Средневековья, понимают этого. А значит, выходило, что Серина и Мекира – настоящие… Вот только кто?
- Держи!
Девушка вздрогнула и подняла голову. Серина протягивала ей глиняную чашку. Машинально Вебер приняла чашку и отхлебнула. В рот попал какой-то густой холодный отвар, напоминающий по вкусу зелёный чай с лимоном.
- Спасибо, – пробормотала она.
Черноволосая девица присела напротив и, сложив руки на коленях, принялась молча наблюдать за гостьей. Сначала Сирена пила молча, и старалась не думать вообще ни о чём. Но потом вздохнула. Глубоко и очень тяжело, как человек, который смирился с тем, что жить ему осталось совсем немного и уже ничего не поможет. Серина чуть склонила голову вбок и вопрошающе посмотрела в самые глаза соседки.
- Что это за место? – тихо спросила Вебер. – Только без шуток, хорошо?
- Ты такая смешная. Ну хорошо. Это государство Шиму – самое больше на этом берег Великого Холодного моря. И сейчас мы с дядей отправляемся в столицу Веньясо. Путь не близкий, но тебе повезло. Осталось не так много – каких-то два-три дня, если погода будет благосклонна к нам. Дядя сказал, что к ночи мы должны приехать к почтовой станции, где сможем переночевать и сменить лошадей. И, если повезёт, то встретим караван торговцев, с которыми доедем до столицы. Караваны обычно охраняются, а в Сумрачных степях всегда много разбойников. Дядя сказал, что будет очень хорошо, если караван примет нас в свой обоз. А почему ты всё это спрашиваешь?
- Я тут никогда не была. Даже больше, мне начинает казаться, что я сплю и просто вижу сон. Кошмар… Я родилась в другом городе – таком небольшом совсем, недалеко от Бостона. И, прости, но в округе нет ни одного города с названием… как ты там сказала? Веньясо? Так?
Серина кивнула. И замолчала на несколько секунд. Но, судя по выражению лица, не столько думала, сколько усваивала новую информацию.
- Бостон? У нас таких городов тоже нет. Но может, это по другую сторону Великого Холодного моря? Когда доедем до столицы, нужно обратиться в государственную библиотеку и узнать, есть в тех краях такой город или нет.
Серена почему-то с трудом верила, что библиотека какого-то призрачного Веньясо сможет помочь ей. Она вообще мало верила во всё происходящее. «Если это сон, то нужно срочно просыпаться! Наверно, я уже сильно замёрзла лежать в лесу», – подумала девушка. Она сильно-сильно зажмурила глаза, что под закрытыми веками полетели мерцающие мушки. Досчитав мысленно до десяти, Вебер открыла глаза. Она надеялась увидеть на собой серое ноябрьское небо, чуть скрытое верхушками деревьев. Но нет… Перед ней по прежнему сидела Серина и по-кошачьи вертела головой, совершенно сбитая с толку.
Серена не выдержала. И разрыдалась. Солёные слёзы шустро стекали по щекам и капали на колени. На джинсах тут же проявились тёмные мокрые точки.
Всё происходило взаправду. Здесь и сейчас. Но где именно здесь? И какое сейчас «сейчас»?
Тут её плечи, словно виноградная лоза, обвили тонкие руки Серины. Девушка прижала Вебер к себе и тихо прошептала:
- Не плач, госпожа. Мы с дядей постараемся тебе помочь, как только сможем. Ты только расскажи, что с тобой случилось? Ты так странно одета, ты не понимала нашей речи сначала. Может, ты действительно из-за моря?
- Скорее, я из другого мира! – вдруг ответила Серена, даже от себя самой не ожидая таких слов. – Там, где я родилась всё по-другому. Люди одеваются так, как я сейчас. Мы знаем, что такое телефон. И часто пользуемся этим аппаратом. У нас не повозки с лошадками, а машины. Понимаешь, я пришелец из иного мира!
Собственные слова были подобно ножам, которые кто-то очень жестоко и хладнокровно вгоняет в спину. Серена больше не плакала, хотя слёзы всё ещё стояли у неё в глазах. Осознание того, что мир перевернулся с ног на голову, заставил девушку вдруг резко успокоиться. Серена понимала, что с ней произошло хуже даже, чем смерть – с ней случилась неизвестность. Вещь, которую нельзя объяснить никак, потому что её просто нет.
Она исчезла из своего мира – вся, без остатка. Но появилась где-то совершенно в другой вселенной, где всё не так. Где другие законы.
Лучше бы она умерла.
- Этот ваш Веньясо, он действительно существует? – спросила Серена чуть насмешливо, поражаясь сарказму своего тона. – Не хочу тебя обидеть, Серина. Но я просто тут вообще объявилась, как упавшая звезда. И ничего вообще не знаю об этом мире. Мы, звёзды, понимаешь ли, и сами не знаем, куда упадём. И вот я грохнулась тут, в каком-то Шиму…
Страха и слёз больше было. Их словно корова слизала своим шершавым языком. Серена даже подумала, что отвар из травок действительно здорово помог. Или, может, она просто сошла с ума окончательно, а сумасшедшие чем отличаются от обычных людей – они не умеют бояться.
- Веньясо существует! – вздёрнув подбородок, ответила Серина. – И правит там Шеонна Альбедиль Серебряный.
- Кто? – переспросила Серена, которая запомнила только одно слово – серебряный.
- Мудрый и справедливый правитель государства Шиму.
- Бр-р, наверно, мне нужно запоминать всего по чуть-чуть, – произнесла Вебер и даже потрясла головой. – Слушай, ты только на меня действительно не обижайся, ладно? Просто очень трудно сразу осознать, что ещё час назад ты существовал в другом мире, и тут раз – перенёсся в совершенно иное измерение.
- Да я не обижаюсь! – Серина сияла, как солнышко. – А сейчас тебе нужно немного поспать. Я добавила в отвар несколько капель настоя сонной травы, это поможет тебе окончательно расслабиться. Если что-то будет нужно, ты зови меня. Я буду с дядей.
Серена и вправду начала ощущать, как тяжелеют веки. Поэтому она положила свою сумку на пол, сверху набросила пальто и улеглась, свернувшись калачиком. Серина вышла из повозки, присоединившись к своему дяде. Вебер сначала лежала без сна, но погружённая в какое-то дремотное оцепенение. Мысли сторонились её, словно решили, что с бедной девушки хватит переживаний.
Повозка легко катилась по ровной дороге, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Колёса тихонько, но приятно поскрипывали. Веки всё тяжелели, глаза закрывались. И скорее девушка забылась тревожным сном.
***
Проснулась Серена, когда уже стемнело. Потянувшись, она привстала на локтях и огляделась. Как это обычно бывает после долгих переживаний и стрессов, она решила, что всё ей на самом деле причудилось, и сейчас она проснулась у себя дома. Ну, при самых плохих раскладах – в лесу. Но, приглядевшись, заметила над головой белеющий в темное полог, а потом и уловила покачивание повозки.
И грусть снова нахлынула, как волна во время прилива. Серена села и обхватила голову руками. «Нужно придумать, что делать. Нужно найти способ вернуться домой. Мама наверняка уже подняла на уши весь город», – размышляла Вебер. Она старалась не допускать больше мыслей о всём ужасе положения, в котором она находилась. Девушка скользнула рукой в сумку и достала мобильник. Темноту повозки прорезал слабый квадратик света от экрана. Но нет, сети по прежнему не было. Но как-то странно было: часы телефона уверено показывали, что сейчас только пять часов. Но если судить по тьме, окутывающей повозку – сейчас не меньше одиннадцати вечера.
Серена убрала телефон, чтобы лишний раз не расстраиваться. Потом закрыла на молнию сумку и, прикрыв её пальто, выползла наружу. Было действительно очень темно. И только небольшой фонарик, висящий на палочке возле Мекиры, освещал козлы. Сам возница дремал, скрестив руки на животе. Лошадьми правила Серина. Поводья она держала уверенно, словно только этим и занималась всю жизнь – управляла повозками.
- О, ты проснулась! – воскликнула черноволосая девица, завидев Серену. – Как ты себя чувствуешь?
- Отвратительно, – честно призналась Вебер. – Можно мне тут как-то уместиться? А-то совершенно не хочется ехать одной.
- Да, конечно. А дядя пока вздремнёт. По его словам до почтовой станции осталось ехать около двух часов, может, чуть больше. Он предупредил, что если мы завидим впереди свет или строения, то должны обязательно его разбудить.
Мекира перебрался в повозку, а Серена заняла его место. Первые минут пять девушки ехали молча. Лишь нарушали ночную тишь скрип колёс и лошадиное дыхание. Потом Серена прервала молчание:
- А зачем вы едете в Веньясо?
- Я еду учиться у главного мага и алхимика, – с гордостью ответила Серина и щёлкнула поводьями. – Вообще-то, я и так уже многое умею. Дядя говорит, что я самая одарённая волшебница в нашем городе.
- А зачем тебе тогда учиться?
- У каждого придворного мага должен быть преемник. И совсем не важно, кто это – мужчина или женщина. Мне выпала честь учиться у великого мастера.
- Ну, а почему именно ты? – спросила Вебер, усаживаясь поудобнее. – Неужели в столице не нашлось ни одного достойного ученика?
- Всё не просто так. Это долгая история и, честно говоря, я сама-то толком ничего не знаю. Но дядя говорит, что меня выбрали не просто так. Наша семья как-то связана с королевским родом. И магия у нас в роду всегда передаётся уровнем куда выше, чем у обычных волшебников. Я должна буду провести рядом с учителем ровно год, до следующего лета. А потом на два года покинуть его, применяя на практике свои навыки в каком-нибудь совершенно другом городе. А потом снова вернусь в столицу и останусь там уже до того момента, пока мой собственный ученик не сменит меня. Правда, здорово?
Серена не знала что ответить. В её помешательстве наметился новый пунктик – волшебство. В то, что оно реально существовало в этом мире, пока никак не хотелось верить. Девушка пока хотелось списывать всё это на болезненные галлюцинации и кошмарные сны. Хотя небольшой частичкой своего сознания она уже ясно понимала, что всё происходящее вокруг – чистейшая правда. Даже то, что на её родине сейчас поздняя осень, а тут – самый разгар жаркого лета, совсем не удивил девушку. «Конечно, не может же быть такого, чтобы это место хоть как-то походило на то, где я жила раньше», – равнодушно усмехнулась Вебер.
- Ну, наверно, здорово, – наконец неуверенно произнесла она, когда поняла, что пауза слишком затянулась, а ответа от неё всё-таки ждут.
Серина вдруг звонко рассмеялась. Её смех, как маленький колокольчик, вдруг острым ножичком прорвал глухую тишину ночи. Лошади вздрогнули, и в беспокойстве перешли на рысь. Но изящная возница ловко потянула на себя поводья, усмиряя переполошенных животных.
- Какой всё-таки сегодня необычный день! – улыбаясь во весь рот, сказала Серина. – Я так рада, что мы нашли тебя! Это ведь добрый знак – встретить в пути столь милого человека. Знаю, что тебе сейчас не сладко, но постарайся представить ситуацию в хорошем свете. Например, что тебе посчастливится увидеть столицу самого славного государства на этом берегу Великого Холодного моря.
«То же мне, великое счастье, – с язвительностью подумала Серена, – увидеть несуществующий город, нашпигованный колдунами. О да, о таком я мечтала всю жизнь!»
Остаток пути девушки проделали молча. Лишь изредка обменивались парой фраз, чтобы не задремать. А дремать сейчас было совсем нельзя – по словам Мекиры, в степях было полным-полно разбойников. А Серене, вдобавок ко всем козням этого дня, совершенно не хотелось встретиться с вооружёнными психопатами. И, когда впереди, высвеченные слабым светом фонарика, замаячили силуэты невысоких строений с прямоугольниками горящих окон, у девушки даже отлегло от сердца. Впервые за этот длинный и насыщенный день.
- Дядя, мы приближаемся к станции! – крикнула Серина, повернувшись назад и отогнув рукой полог, прикрывающий вход в повозку.
- Как здорово! Наконец-то наши измученные лошади получат возможность отдохнуть. Да и мы сможем вытянуться и вздремнуть на сносных кроватях.
Серена даже улыбнулась. Возможность выспаться по-человечески и, быть может, сбросить с себя часть горя, казалась ей очень соблазнительной. Ещё она надеялась на то, что сможет умыться. Ведь ясное дело – вода очищает не только тело.
Тем временем повозка благополучно вкатила на широкую, хорошо утрамбованную площадку перед двухэтажным зданием почтовой станции. Позади него виднелся силуэт домика повыше, а совсем рядом – небольшое одноэтажное строение с широкими дверями.
Мекира спрыгнул на землю, за поводья отвёл лошадей чуть в сторону и привязал их к толстой палке, вкопанной в землю. Потом он помог оказаться на твёрдой земле сначала своей племяннице, а потом – Серене. Девушки с радостью размяли ноги – всё-таки так долго ехали в сидячем положении.
- Сейчас оговоримся с хозяином станции о простое и смене лошадей, а так же о ночлеге и завтраке. Сегодня поужинаем тем, что лежит у нас в сундуке. Серина, пойди и достань свёрток. Серена Вебер, как я понимаю, у вас нет денег, чтобы оплатить себе спальное место?
Девушка потупила взгляд. Она только минуту назад подумала о том, что сама в этом мире сделать что-либо не в состоянии. И это тоже сильно угнетало – всё-таки, она привыкла к тому, что в кармане всегда есть хоть какая-нибудь мелочь. Но сейчас её доллары и центы не стоили ровным счётом ничего, и были просто приятным воспоминанием о прошлой жизни.
- Хорошо, я всё понял. Денег у нас достаточно, чтобы оплатить и ваше место. Но, прошу вас, накиньте плащ – сейчас совершенно не нужно привлекать лишнее внимание к вашей одежде.
С этими словами Мекира быстро запрыгнул в повозку, покопался там немного и принёс девушке тёмный длинный плащ с глубоким капюшоном. Делать нечего. Серена быстро накинула его на плечи, и, тем самым, скрыла не только свои джинсы, но и сумку, болтающуюся у бедра.
Все трое вошли в здание почтовой станции. Холл оказался совсем крошечным. Прямо напротив входа была ещё одна дверь. Мекира сразу направился туда. Они попали в зал побольше. Там стоял длинный стол, похожий на барную стойку и расположившийся напротив входа. Рядом с ним – несколько грубо сколоченных табуретов и столик поменьше. Этот самый столик сильно выделялся на фоне своего собрата и табуретов – был тоненький и изящный, обильно украшенный искусной резьбой. На нём коптилась масляная лампа. Точно такие же лампы были развешаны и на стенах. Справа от входа начиналась лестница на второй этаж. В самом начале лестницы лежал неровный кусок мешковины, которые хозяева постелили на манер коврика.
Едва Мекира с девушками вошли во второй раз, как тут же им навстречу вышел человек из противоположного входа, расположенного за длинным столом. Это был высокий и худощавый мужчина средних лет с пепельного цвета волосами, аккуратно зачёсанными назад. Впалые щёки и подбородок были гладко выбриты. Из-под тонких бровей взирали тёмные глаза с ястребиным взглядом. Мужчина внимательно изучил ночных гостей, потом чуть склонил голову в знак приветствия и произнёс бархатным голосом:
- Добрый вечер, путники. Легка ли была ваша дорога?
- Добрый вечер, господин. Спасибо, на дорогу не жалуемся.
- Чего изволите? – вновь спросил хозяин станции.
- Нам бы лошадей свежих. А так же комнату до утра и завтрак самый простой. Мы с племянницами держим свой путь до Веньясо, – ответил Мекира и указал рукой а девушек, которые до этого момента тихо стояли у него за спиной.
- Назовите свои имена, – произнес хозяин и достал откуда-то из-под стойки потрёпанную тетрадку и чернильницу с пером.
Мекира оглянулся на девушек. Посмотрел сначала на Серину, потом на Серену. Они были совершенно не похожи друг на друга. Такие разные, что назвать их родственницами вообще язык не поворачивался. Но он сейчас только что записал случайную попутчицу из иного мира в свои племянницы. Но, чтобы не вызвать подозрений схожестью их имён, решил немного слукавить. Поэтому повернулся к хозяину станции, шагнул немного вперёд и сказал:
- Я Мекира, простой крестьянин. А это мои племянницы – Серина и Ильванна.
Девушки переглянулись. Они стали догадываться, для чего Мекира решился на небольшой обман. И Серена быстро черкнула в своём мысленном блокноте, что нужно следить за собой очень тщательно и не проговориться, что она – никакая не Ильванна. Меж тем хозяин быстро записал их имена в учётной тетради, потом достал большой тяжёлый ключ и произнёс:
- Поднимитесь на второй этаж пристройки. Дверь прямо напротив лестницы – и есть ваша комната. Завтра утром моя жена Аредис разбудит вас. Завтрак будет ждать в зале на первом этаже. О лошадях не беспокойтесь – конюх отведёт их в стойло, накормит и даст воды. А завтра утром вы получите двух прекрасных и сытых скакунов. И да, меня зовут Нирин. Рассчитаемся завтра после того, как вы получите лошадей.
Мекира взял в руки ключ. И направился к выходу. Серена и Серина поспешили за ним. Длинный плащ скрывал джинсы и частично кроссовки, но Серена заметила, как Нирин с любопытством наблюдал за ней, пока девушка не вышла из зала.
Вся троица вышла на улицу и, обогнув здание почты, направилась к пристройке. Двор окутывала почти непроглядная тьма. Но Мекира уверенно шёл, ведя за собой девушек. Они вошли в холл пристройки. Прямо у входа сидел здоровенный детина с дубинкой. Вернее, сказать сидел – это просто не позорить его. Потому что охранник мирно храпел на весь первый этаж, держа свою дубинку как годовалого младенца. Мекира спокойно прошёл мимо него, даже не взглянув. И без промедлений поспешил на лестницу. Серина легко и почти бесшумно шла за дядей. Вебер замыкала шествие, придерживая плащ, чтобы он ненароком не слетел.
Когда она поднялась, Мекира уже открывал здоровенный замок отведённой им комнаты.
- Ох, не терпится вытянуться на мягкой кровати! – сладко зевнув, пропела Серина и потрясла головой.
Они вошли в комнату. Серена представила себе гостиничный номер средней паршивости, где есть кровать, стол, стол и кресло. Но какое там… Три грубые кровати стояли в разных углах просторной и прохладной комнаты. Посреди сиротливо приютился колченогий столик, окружённый небольшими стульями. И всё. В комнате больше не было ничего, чтобы хоть немного прибавить ей уюта. Серена опустилась на одну кровать, и с недовольством отметила, что матрас наполнен соломой. Подушки не было и в помине, а одеялом служил кусок неотбёленного полотна. «Если бы такое встретилось у меня дома, на турфирму нужно было бы подавать в суд», – заключила девушка, сбрасывая с себя плащ. Его она свернула небольшим тючком и положила в изголовье, чтобы хоть немного облагородить своё место отдыха.
Тут постучали в дверь. Серина замерла, настороженно вытянувшись. Серена собралась в один сплошной комок нервов – она хоть пока и не понимала, что происходит, но интуитивно поддалась общей настороженности. Мекира на цыпочках подошёл к двери и спросил как можно громче:
- Кто там?
- Господин Мекира? Меня отец прислал передать вам хлеба и лампу, – раздался из-за двери голос молодого парня.
Едва дверь чуть приоткрылась, как в комнату ворвалась тонкая полоска света. Мекира рывком открыл дверь до конца. На пороге стоял рослый парень в таком же как у Серены плаще. В одной руке он держал большую масляную лампу, а в другой – половинку хлебного кругляша.
- Меня зовут Араор. Я младший сын Нирина и Аредис. Отец просил передать вам хлеба и лампу. И сказал, что мама завтра приготовит вам кашу с вяленым мясом.
- Спасибо тебе, Араор. И передай отцу своему спасибо. Обещаю заплатить больше, чем твой отец попросит, – добродушно ответил Мекира, принимая из рук парня краюшку хлеба и лампу.
Араор с любопытством заглянул в комнату. Возле стола стояла тоненькая и изящная девица с длинной косой. А на кровати сидела другая девица в какой-то странной одежде. Серена, поняв, куда смотрит сын хозяина станции, только сейчас поняла, насколько сильно оплошала, сняв плащ. Но она сделала вид, что ничего не заметила. Потому что если бы она сейчас запаниковала, начала бы судорожно прикрывать джинсы покрывалом или плащом, то не только бы привлекла внимание ещё больше, но и вызвала подозрение. А так Вебер просто посмотрела на парня в ответ и улыбнулась ему. Араор смутился, тут же развернулся и убежал. Мекира захлопнул дверь.
Все трое сели за поздний ужин. Серина захватила из повозки сыр, копчёное мясо и флягу с каким-то отваром. Так что хлеб, принесённый хозяйским сыном, был очень кстати. Мекира отрезал каждому по ломтю хлеба, сыра и мяса. А вот отвар пришлось пить прямо из фляги, потому что чашки остались в повозке. Сначала Серена делала это с неохотой – всё-таки она была дольно брезгливым человеком. Но жажда дело такое, что хочешь не хочешь, выпендривайся не выпендривайся, а выпить придётся. Так что через некоторое время девушка привыкла, и уже спокойно принимала флягу из рук Мекиры или Серины.
- Серена Вебер, мы обязательно найдём способ вам помочь, – сказал вдруг Мекира после хорошего глотка отвара, и вытер рот рукавом. – Только вот пока совсем не знаю, что с вами делать. У нас, понимаете ли, иных не очень-то жалуют. Во время последней войны слишком уж их много было среди предателей и доносчиков, а с виду – те же люди. Тот же хлеб едят. За морем, поговаривают, варвары живут. И вот самые умные из них и селятся на этом берегу, пытаясь затеряться в толпе местных жителей. Нам надо как-то максимально обезопасить ваше пребывание тут до тех пор, пока мы что-то не придумаем. Но об этом, да и вообще обо всём – завтра. А сейчас спать, девушки. Завтра рано в путь.
Серена помогла Серине сложить остатки еды в мешок, смахнула рукавом на пол крошки и направилась спать. Лампа осталась на столе, неровно освещая комнату. Серина лёгкой походкой подошла к отведённой ей кровати и ловким движением избавилась от платья. Даже не будучи парнем, Вебер не смогла оторвать глаз от точёной фигурки своей новой подружки. На Серине осталась только совсем коротенькая рубашечка, которая совершенно не скрывала потрясающих ножек с тонкими щиколотками, осиной талии и небольшой, но высокой груди. Девушка совершенно не стеснялась своего дяди. Лёгкая и проворная, как стрекоза, она порхала по комнате совершенно беззвучно. Подскочила к Мекире, чмокнула его в щёку, подлетела к столу и загасила лампу.
Серена наблюдала за ней, не отрывая взгляда. И даже отметила, что если бы сейчас она сама оказалась парнем, то давно была бы пленена красотой и изяществом этой чёрноволосой девицы. И невольно даже позавидовала такой совершенной фигуре. Ах, как хотелось бы иметь такие же стройные и соблазнительные бёдра и такие красивые ножки. С такими бы ногами она легко оставила на втором месте и Джинн Палмер, и её подружек-прилипал. Можно было бы со спокойно совестью выбросить на помойку всю старую одежду и красоваться в мини-юбках и облегающих брючках. И купить самый-самый соблазнительный купальник. Ведь зачем скрывать своё тело, если оно не имеет изъянов?
Серена так размечталась, что совсем забыла про время. Когда же она заставила себя вынырнуть из глубин прекрасных грёз, оставляя на дне и соблазнительный купальник, и узенькие джинсы, то Серина уже спала, свернувшись калачиков. Почему-то Вебер вдруг невыносимо захотелось подойти к ней и прикоснуться рукой. Девушке казалось, что кожа у Серины просто шёлковая. Но Серена сдержала свой странный порыв. И, чтобы больше не думать о своей подружке, ну, или хотя бы не видеть её, она перевернулась на другой бок и натянула одеяло до самых ушей.
«За что судьба так обошлась со мной? – думала девушка в темноте. – Какие смертные грехи я совершила, чтобы оказаться тут? Без надежды на спасение… без возможности хоть как-то объяснить свои поступки. Разве так можно? Каждый имеет выбирать. А меня этого права лишили. Мне даже не сказали, за что всё это! Да и вообще, неужели такое реально в нашей жизни? Колдовство, телепортация… Господи, каким нужно быть психом, чтобы во всё это поверить? Магия бывает только в сказках. Да создаётся с помощью компьютера! Но как я попала сюда? Как может быть, что вокруг меня творится что-то невообразимое, неподвластное никакой логике? Наверно, я никогда не смогу понять это. Ну и вообще, как можно понять то, что не существует?!»
У бедной Серены даже голова заболела. И как-то совсем неприятно свело желудок. Казалось, что только что съеденные сыр и мясо решили выбраться наружу, решив, что желудок девушки не подходящее для них место. Вебер сделала пару глубоких вздохов и заставила себя пока не думать ни о чём. Конечно, это было трудно. Но постепенно Серена расслабилась, улеглась поудобнее и заснула.
***
Утро началось очень рано. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, потягиваясь и зевая со сна. Лучи его только-только разогревались, и поэтому в природе царила лёгкая прохлада, только-только тронутая летним теплом. Воздух был свеж и тонок, как запах луговых цветов.
Стояло самое прекрасное время суток – самое начало утра, когда если проснёшься нечаянно, то с улыбкой на губах понимаешь, что у тебя есть ещё пару часов для сна. И так приятно вновь погружаться во власть Морфея с такой сладкой и манящей мыслью.
Серена, правда, не проснулась заранее, чтобы найти всю прелесть этого момента. Она крепко спала, подложив под голову сумку. Но тут тишину комнаты прорезал негромкий, но оттого ещё более неприятный стук. Первым проснулся Мекира. Тут же вскочил с кровати, бросился к двери и, подперев её плечом, спросил громко:
- Кто там?
- Аредис, жена Нирина, – представился спокойный женский голос из-за двери.
Мекира оглянулся на свою племянницу, которая спустила с кровати свои потрясающие ножки. Коротенькая рубашечка прикрывала лишь самое сокровенное место. Покачав головой, мужчина всё-таки открыл дверь. На пороге перед ним стояла невысокая и довольно пухленькая женщина с тёмно-русыми кучеряшками, обрамляющими кругленькое лицо. Глаза были добрыми-добрыми и какими-то не по возрасту мудрыми. Если прикрыть ладонью всё остальное, то могло бы даже показаться, что перед Мекирой стояла старушка – мудрая как сова и неторопливая как черепаха. Такая женщина ну никак не представлялась рядом с сухопарым и высоким Нирином. И уж никак не вязалось, что у такого союза родился оболтус Араор.
- Утро доброе, – спокойно и невозмутимо произнесла Аредис. – Вы просили завтрак. Он будет подан очень скоро, так что можете спускаться вниз. Но хочу вас предупредить, что ночью к нам приехали наёмники. И сейчас они так же завтракают внизу. Будьте осторожны, господин, у вас ведь две девицы.
С этими словами почтенная женщина чуть приклонила голову, развернулась и неторопливо стала спускаться. Она даже не шла, а плыла. Как сгусток тумана – плавно, неторопливо. В каждом её жесте проглядывалась настоящая мудрость.
Мекира захлопнул дверь. Строго взглянул на племянницу, которая болтала босыми ногами, потом скользнул взглядом по Серене и направился к столу. Резко отодвинул стул, сел.
- Давайте побыстрее, – сказал он неожиданно сурово, словно девушки только что провинились перед ним.
Серина начала спешно одеваться. Вебер же причесала пальцами волосы, чтобы привести их в хоть какой-то порядок, потом встала и, расправив плащ, накинула его на плечи. Она даже не заметила вчера, что умудрилась уснуть в кроссовках. Так что теперь с утра даже не пришлось надевать их.
Когда девушки привели себя а порядок, Мекира взял в одну руку лампу, в другую остатки их ужина и направился вон из комнаты. Серена и Серина бойко пошли следом. Вчера вечером Вебер слишком сильно перенервничала, и даже скромный ужин опустился в желудок как-то незаметно. Не до еды всё-таки было. А теперь, отдохнув немного и выспавшись, она поняла, что нервы начали потихоньку возвращаться в привычное им состояние. И с утра желудок напомнил о себе негромким урчанием. Так что девушка очень даже воодушевилась, когда они покинули комнату – уж неизвестно, что там приготовила хозяйская жена, но Серена была готова съесть целого быка.
Она даже начала находить плюсы в своём положении. И верно говорят, что утро вечера мудренее. Поразмыслив, девушка отметила про себя, что когда вернётся домой, то будет единственным человеком во всей вселенной, который смог таким немыслимым образом побывать в ином мире. Эти мысли заставили Серену даже улыбнуться. И она сама ужаснулась своей улыбки. Ну как можно найти что-то хорошее во всём этом ужасе? Но почему-то сейчас она как ни старалась, не могла найти ни одной совсем уж смертельной нотки.
В холле, где вчера сидел детина с дубинкой, теперь стояли несколько столиков. Два стола были заняты мужчинами в тёмных одеждах. Они сдвинули свои столы и ели, тихо переговариваясь. Когда спустились Мекира, Серена и Серина, наёмники тут же перестали шушукаться и недружелюбно вперили в них свои взгляды. Всего наёмников было шестеро, но один их вид внушал какой-то внутренний страх, так что невольно казалось, что человек в несколько раз больше.
Мекира чуть замялся у двери, оценивая ситуацию. Всё-таки он был безоружен, а за спиной стояли две привлекательные молодые девушки. А, как известно, такие вот типы очень охочи до молодых девиц. Вот и сейчас, заметив позади бородатого двух молодых красавиц, парни оживились. Повернулись все как один в сторону вновь прибывших. Один даже – со шрамом во всю левую щёку – неприятно осклабился, демонстрируя нестройный ряд жёлтых зубов. Серена даже поёжилась – этому субъекту не помешал бы хороший стоматолог. Или на самый крайний случай – зубная щётка и паста.
Выдохнув, Мекира уверенно направил свои стопы к самому дальнему столику. И потянул за руку племянницу. А она инстинктивно вцепилась в ладошку Серены. Заметив это, наёмники неприятно захихикали. Они сразу поняли, что бородач остерегается их.
Троица уселась за столик. Причём Мекира распорядился, чтобы девушки сели спинами к наёмникам. А сам же он занял позицию, чтобы видеть всё, что творится в зале. Тем временем откуда из-за их спин выплыла Аредис с небольшим котелком в руках. Позади неё плёлся Араор, неся столовые приборы. При появлении хозяйки наёмники немного притихли, уткнулись в свои тарелки.
Аредис быстро разложила по тарелкам какое-то ароматное и аппетитное варево, пожелала приятного завтрака и удалилась. Араор, за всё время не проронивший ни слова, перед тем как уйти, бросил скользящий взгляд на Серену. Попытался ещё раз увидеть необычное одеяние девушки, но в этот раз не повезло. Вебер, как только села за стол, как можно сильнее закуталась в плащ – чтобы не привлекать к себе ни чьего внимания. Так что сын Нирина остался ни с чем. Парнишка вздохнул, потом одарил взглядом черноволосую Серину, подмигнул ей и скрылся.
Мекира не сводил глаз с наёмников. Те пока вели себя тихо и смирно, лишь между собой переговаривались, да изредка поглядывали на соседей.
- Не привлекайте к себе особого внимания, – пробормотал Мекира чуть слышно и нагнулся к тарелке. – Быстро поедим и поедем. Не нужно нам лишних приключений.
Серена с Сериной переглянулись и принялась за еду. Варево было слишком непривычно для Вебер – она даже не поняла, какую крупу сварила добрая хозяйка. Но она приправила её какими-то прямыми травками и добавила мелко порезанное вяленое мясо, предварительно разогретое на сковороде с луком. Это настолько отличалось от того, что она ела дома, что Серена никак не могла понять – нравится ей здешняя кухня или нет. Одно было ясно точно – варево с мясом было съедобным.
Девушка лихо орудовала ложкой. Но Серина оказалась куда проворнее. Или куда голоднее? Черноволосая девица умудрилась слопать свою порцию в считанные минуты. Даже Мекира – вроде стопроцентный мужик, который хочет постоянно есть – и то за это время осилил лишь половину порции.
- Дядя, можно я пойду пока в комнату? – внезапно спросила Серина.
Мекира чуть не подавился. Отложил ложку и во все глаза уставился на племянницу. Было ощущение, словно она только что сморозила настолько несусветную чушь, что дальше уже ехать некуда. Девушка непонимающе вскинула брови. Серена тоже замерла, глядя на этих двоих.
- Нам теперь ехать без остановок до самого Веньясо. Я хочу хоть несколько минуток ещё поваляться на нормальной постели, – вновь попросила Серина – Я совсем чуть-чуть. Пусть Серена Вебер потом придёт за мной, дядя.
Мекира задумчиво отвёл взгляд в сторону. С одной стороны – что тут такого? Ну, посидит девушка в комнате пока, зато не будет лишний раз привлекать внимание этих висельников. Да и отдохнёт ещё перед дальней дорогой – всё же теперь они действительно до самой столицы будут ехать почти без остановок. Но с другой стороны какой-то мерзкий червяк глодал нутро, запуская в кровь яд сомнения. Что-то словно было не так. Но что? Мекира пока не мог понять. Он просто знал, что часть его сознания упорно не хотела, чтобы племянница сейчас встала из-за стола и ушла в комнату. Но всё-таки и жалко её было – такая хрупкая, Серина уже проехала столько в этой повозке. Так почему бы девочке хоть пару лишних минут не понежиться в комфорте? Вздохнув, он махнул рукой.
- Только смотри! – сказал Мекира, протягивая ей ключ от двери, передвигая его по столешнице и прикрыв ладонью. – Как только позовём тебя, чтобы сразу спускалась! После завтрака я отправлюсь за лошадьми, а Серена Вебер поднимется, чтобы позвать тебя. И вы обе спуститесь во двор.
Девушка просияла. Схватив ключ, она прижала его к груди и стремительной ланью бросилась на второй этаж. Мекира проводил её строгим отеческим взглядом, вздохнул и отправил в рот ложку остывающей каши.
- Мистер Мекира, – начала тихо Серена. – Можно вас попросить не называть меня Серена Вебер. Это же жутко неудобно – постоянно произносить имя и фамилию. Зовите меня просто Серена.
- Да, хорошо, – только и ответил мужчина.
Он отвлёкся лишь на минуту. Только на минуту позволил себе потерять из виду столы с наёмниками. И вот в эту самую минуту следом за упорхнувшей Сериной скользнула чёрная бесшумная тень. Самый молодой и ловкий наёмник, прозванный в их шайке Крысой, долго и зорко наблюдал за бородатым. Он уже отметил про себя, что из двух девушек краше так, что с длинной косой. И нутром ощутил, что она пока была чиста, как роса поутру. Это-то и подстегнуло молодого и пылкого наёмника. И, заметив, что черноволосая ушла, а бородатый дядя отвернулся, глядя на вторую девицу, Крыса бесшумно снялся со своего места и стрелой кинулся за девушкой. Его дружки и глазом не моргнули.
- И вы не боитесь оставлять свою племянницу у какого-то там придворного мага? – спросила Серена, глада на Мекиру.
- Что вы, Серена! Наш род очень древний. И когда-то именно мы были главным магами при дворе короля. Мой прапрадед стал последним. Тогда был самый разгар последней войны, и правитель приказал своим магам придумать какое-нибудь особое зелье. И алхимики закрылись в своей лаборатории, пытаясь создать самое мощное и разрушительное оружие против врагов. Но когда оно было почти закончено, кто-то совершенно невероятным образом выкрал рецепт и передал его противникам. Правитель, узнав об этом, обвинил во всём главного мага. И изгнал его из дворца. Мой прапрадед пытался восстановить своё честное имя, но правитель не желал его слушать. Когда же война окончилась и на престол взошёл новый король, мой прапрадед начал думать, что сможет вернуться. Однако был ему от ворот поворот. Ведь если тебя изгнали один раз, назад пути нет. Так мы все думали до недавнего времени. Но нынешний правитель – наш мудрый Шеонна Альбедиль Серебряный, долгих лет жизни ему и процветания – решил возобновить отношения с нашим семейством и пригласил самого последнего представителя рода на обучение. И вот вышло так, что Серина на данный момент – самый последний представитель нашего семейства. Девушка она способная – с детских лет обучалась у знахарки траволечению, а старая колдунья помогала ей постигать азы магии. Вот так и выучилась. Смогла же она даровать тебе возможность понимать нашу речь!
Последнюю фразу Мекира произнёс, преисполненный гордостью. Серена улыбнулась. Она уже поняла, что дядя невероятно горд своей племянницей. А может, он просто рад тому, что снова будет приближен к королевскому двору. Хотя одно другому явно не мешает. Усмехнувшись про себя, Серена отправила в рот порцию завтрака и принялась пережёвывать. Мекира явно о чём-то думал, потому что взгляд его стал полу рассеянным. Мужчина почти машинально подцеплял на ложку еду и отправлял в рот. Наверно, подумала девушка, представляет себе, как перевезёт всю семью в столицу и будет жить хорошо, даже замечательно.
- Ну, а мне вы как собрались помогать? – спросила Вебер, прерывая поток сладостных мыслей Мекиры.
- А? Что? – очнулся он, чуть встряхнув головой. – Ну, эм… Для начала нужно узнать, как вы вообще сюда попали. Так что, Серена, поведайте-ка эту историю.
Девушка пожала плечами:
- Да тут и рассказывать-то нечего. Мы с друзьями пошли в лес погулять, а на меня ветка упала. Ударила по голове, я сознание потеряла. А очнулась уже тут.
Она нарочно соврала, чтобы не было расспросов, за что Фред и Уинсли огрели её палкой по голове. Чего сейчас уж точно не хотелось – так это рассказывать о своих школьных приключениях. Тем более, а вдруг Мекира сочтёт что она – плохая. И решит не помогать, а довезёт до столицы и сдаст в полицию. Ну, или как тут называются правоохранительные органы. Серена рисковать не хотела.
- Точно? – с каким-то подозрительным прищуром спросил Мекира.
Серене на секунду показалось, что её просто просканировали рентгеновским лучом. И внутренне едва не сдалась. Но всё-таки взяла себя в руки и, не допустив на лицо мину отчаяния, прохладно ответила:
- А что, не похоже на правду?
Однако Мекира промолчал. И только отправил в рот очередную ложку варева. Потом покосился на тарелку и, поняв, что она опустела, перевёл взгляд на наёмников. Те по-прежнему о чём-то шушукались, изредка посматривая на своих соседей. Мекира отчего-то нахмурился, посмотрел на Серену и ответил:
- Думаю, стоит поговорить с Вилераном Эльвингом.
- С кем? – переспросила Серена – она с трудом привыкала к здешним именам и фамилиям.
- Вилеран Эльвинг – главный придворный маг и алхимик.
- Тот, к которому Серина едет?
Мекира кивнул. А Серена задумалась: ещё чего не хватало – каждому встречному теперь рассказывать, что она – пришелец из иного мира. Чего доброго этот самый Вилеран возьмёт, да доложит правителю о нашествии чужих, и тогда что? Скрываться от преследований? Ха-ха, спасибо большое!
- А без него никак нельзя, а? – спросила девушка с надеждой, хотя и прекрасно понимала, что, в общем-то, её судьба – только в руках сильного мага.
Мекира лишь развёл руками – мол, и сам не знаю, но там разберёмся. Заметив, что девушка тоже доела, он сказал:
- Ладно, пошли за Сериной, а потом в путь. А-то с этими разговорами и так задержались сильно.
Они встали и двинулись в сторону лестницы. И в тот момент, когда Мекира проходил мимо стола наёмников, его сердце внезапно болезненно сжалось. Да так болезненно, что он машинально прижал руку к левой стороне груди. Медленно, очень медленно обернулся на этих головорезов. Пересчитал их глазами. Нет, все шестеро были на месте. Но тогда почему? Мекира уже, было, отвернулся от них, как вдруг снова замер, ощущая неприятное чувство под ложечкой. А всегда ли их было шестеро? И вдруг он вспомнил, что когда ушла Серина, он на минутку отвлёкся. Лишь на миг потерял бдительность. А потом… потом ему вдруг показалось, что наёмников стало пятеро. Он каждую минуту их пересчитывал. И в какой-то момент ему показалось, что одного не хватает. Но тогда Мекира решил, что у него просто галлюцинации от нервного слежения за этими типами.
Сейчас их было шестеро. Как с самого начала. Но тогда почему, почему так неспокойно на душе? Наёмники, заметив, что на них так пристально смотрят, замолчали. И один из них – самый старший и, видимо, главный, нахально спросил:
- Чего надо, бородатый?
Мекира не ответил ему. Он бегом бросился наверх. Серене не оставалось ничего другого, как поспешить за ним. За спиной она услышала лошадиное ржание. «Что-то случилось!» – тут же настигла голову девушки тревожная мысль. Вебер прибавила шаг, едва не споткнувшись на лестнице.
Не успела затормозить, и врезалась в спину неподвижно стоящего Мекиры. Выглянула из-за его плеча и поняла, в чём дело – дверь комнаты была чуть приоткрыта. Она не покачивалась, жалобно поскрипывая, как это любят писать в детективах или ужастиках. Нет, дверь просто была чуть приоткрыта. Но от её неподвижности тянуло какой-то могильной прохладой. Ужасом, сковывающим нутро.
Мужчина медленно сделал первый шаг. И снова замер. Вебер кожей ощущала импульсы напряжения, исходящие от него. А ещё страх и нерешительность. И желание ничего не знать, а оставаться с надеждой на то, что всё в порядке. Но надежда – слишком призрачное чувство. А меж тем страх, исходящий от Мекиры, начинал восприниматься всё острее. Серена принимала его, словно антенна. И наполнялась им. Может быть, медленно и неровными толчками, но всё-таки верно и неумолимо. И однажды этот страх грозился дойти до краёв и потоком хлынуть наружу. Но пока, в отличие от Мекира, она могла соображать достаточно здраво.
Поэтому девушка просто обогнула мужчину, словно прилипшего к полу, и ринулась к двери. Но едва коснулась её рукой, чтобы открыть настежь, как вдруг ощутила самое неприятное ощущение где-то в районе солнечного сплетения. Было такое чувство, словно душа в ужасе сжалась в плотный комок, заткнула ужи и зажмурилась. Лишь бы не видеть того, что могло открыться за распахнутой дверью. Серена неровно задышала открытым ртом. Обернулась на Мекиру. Он всё так же стоял, не шелохнувшись. «Взрослый мужчина, а так боится», – вдруг подумала Вебер. Ужас вот-вот был готов выплеснуться за край. И пока этого не произошло, пока она, поджав хвост, не убежала, нужно действовать.
Серена Вебер сделала глубокий и даже чуть болезненный вздох, решительно положила пальцы на ручку и толкнула дверь. Но в последний миг зажмурилась. Через долгое, почти бесконечное мгновение, она приоткрыла сначала один глаз, затем – другой. И опасливо заглянула в комнату, заранее готовя себя к созерцанию окровавленного трупа. «Ну, труп. И что в этом такого», – на всякий случай сказала сама себе девушка, хотя её внутренности уже просто тряслись от бесчеловечного страха. Сердце бешено колотилось в груди. Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!
Но комната была пуста. Прижав к бёдрам взмокшие и похолодевшие руки, Серена осторожно вошла. И быстро окинула взглядом каждый уголок. Но в помещении действительно никого не было. Ни трупа, ни живой Серины.
- Мекира! – позвала девушка и не узнала своего голоса, который сделался каким-то хриплым и низким, как у старухи. – Тут… тут нет никого!
Мужчина ворвался в комнату, едва не сбив с ног Серену. Она лишь чудом успела в последний миг повести плечами в сторону. Мекира оглядывался по сторонам как затравленный зверь, ищущий последний путь к отступлению от неминуемой гибели. Находил его и не находил одновременно.
- Серина! – внезапно закричал он во всю мощь своих лёгких, отчего бедной Серене показалось, что мозг сейчас вот-вот взорвётся.
Но ответом ему стала тишина. Да доносившийся с первого этажа издевательский хохот наёмников. И тут раздался тихий скрип. Вебер и Мекира одновременно повернули головы в сторону источника шума. Окно! Оба разом кинулись к нему, замирая одновременно от страха и надежды. Но когда подошли к оконному проёму, так остановились в нерешительности. Страх, который, казалось, только немного угомонился и начал раздумывать – а не пойти ли ему куда подальше – резко развернулся и с неприятной ухмылочкой подмигнул. Серена остро взглянула на Мекиру, словно ища у него поддержки. Но мужчина, кажется, готов был свалить весь свой ужас на плечи хрупкой иноземной девушки. А, быть может, и обвинить её во всех бедах. По крайней мере, глаза его почему-то выражали какой-то непонятный, поднимающийся из глубин, гнев.
- Ладно! – громко произнесла Вебер, скорее чтобы подбодрить себя, нежели убедить в чём-то Мекиру.
Резко подалась вперёд и выглянула в окно. Даже не зажмурилась. Но увиденная картина едва не вышибла из неё сознание. Внизу, на небольших валунах, непонятно зачем разложенных на территории почтовой станции, лежала Серина. Лежала спокойно так, словно решила просто отдохнуть – поза её не выражала никакого страха, ни ужаса. Глаза были направлены в небо. Но они уже ничего не видели. И никогда более не увидят. Откинутая под неестественным наклоном голова, раскинутые руки… Девушка словно подставила лицо и грудь ветру.
Желудок совершил настоящее сальто, самым неприятным образом заявив о том, что тяжесть завтрака ему мешает. Во рту появился привкус только-только начавшей перевариваться пищи. Серена спешно зажала рот ладонью и отпрянула от окна. Перед глазами плыли разноцветные мутные круги. Она не в силах была что-то произнести, да это и не требовалось. Мекира, только увидев, как она побледнела почти до зелёного состояния, сразу понял, что ничего хорошего ждать не стоит. И что больше не стоит надеяться на то, что всё может быть хорошо.
Он даже не стал смотреть в окно. Просто молча бросился вон из комнаты, едва не снеся всем телом стол, подвернувшийся на пути. А Серена Вебер осталась в комнате одна. Мир вокруг медленно вертелся, наполняясь мутными пятнами слежавшейся ваты. Ноги подкашивались. А перед глазами всё стоял образ распластанной на камнях Серины. Тоненькой, как лоза, черноволосой красавицы, которая так мечтала стать ученицей главного столичного мага. Что же, этой мечте теперь не сбыться никогда. И теперь Вилеран Эльвинг, или как там его, останется без приемника.
Серена внезапно согнулась пополам и, не в силах сдерживать порывы собственного желудка, болезненно опустошила его прямо на пол комнаты. Внутренности надрывались, выталкивая наружу съеденное недавно варево с мясом. А из глаз текли слёзы. Серена почти бессильно опустилась на колени, ощущая, что спазмы ещё не до конца прошли. Руки нещадно дрожали, однако непроизвольно пытались сомкнуться на животе, чтобы хоть как-то облегчить боль.
- Да что такое? – только и прохрипела она, отодвигаясь подальше от малоприятной лужи.
Ноги совершенно не слушались, так что даже самый крохотный шаг давался ей с превеликим трудом. Жутко захотелось к маме, чтобы она обняла, прижала к себе и, погладив по голове, сказала таким успокаивающим голосом: «Не бойся, глупышка моя, всё будет хорошо». Но мамы рядом не было, увы. И, быть может, уже никогда не будет...
Эта мысль пришла в голову слишком уж не вовремя. И только усугубила весь ужас, царивший в данный момент в атмосфере. На бедняжку Серену накатила такая дикая паника, что она едва не упала в обморок – и так уже на секунду рассудок помутился.
Она вскочила на ноги с силой пружины, которую сначала сжали, а потом резко отпустили. В глазах всё посерело. Два маленьких молоточка безжалостно заколотили по наковальням где-то в районе висков. Шатаясь и почти ничего не видя перед собой, Вебер сделала неуверенный шаг и осела на пол бесформенной грудой из костей, кожи и одежды. Так прошло несколько мучительно долгих минут, в течение которых мир постепенно обретал чёткость очертаний. Серена уткнула нос в согнутые колени. Ей было очень плохо – и морально, и физически. На секунду даже промелькнула мысль, что лучше было бы умереть от лап Джастина и его прихлебателей, чем мучиться вот так вот непонятно где.
Серена Вебер подняла голову и убедилась, что мир вокруг больше не грозиться стать серым непроницаемым туманом. Она осторожно осмотрелась по сторонам, пока ещё не двигаясь с места. В комнате царила почти гробовая тишина. И в этой тишине прошло несколько мучительно долгих минут, в течении которых бедная девушка кое как налаживала своё отношение с миром реальности. Внезапно стало как-то душно, словно кто-то неведомый вдруг включил отопление. В висках снова запульсировало, щёки налились жаром. Приложив ладони к лицу, Серена отметила, что в помещении как-то слишком уж тихо. Если Мекира уже нашёл Нирина, то, по меньшей мере, внизу должна была начаться паника. По всем законам жанра хозяин почтовой станции начнёт созывать своих работников, чтобы разобраться с наёмниками, а тех, разумеется, и след простыл уже. Женщины будут кричать и плакать, собаки начнут лаять и скулить, а лошади – ржать. Но ничего этого не было. За пределами номера царила гробовая тишина, словно все разом вымерли.
Девушка оглянулась на распахнутую настежь дверь. И ей стало жутковато. Она сидит здесь одна, без защиты, за окном на камнях – распластанное тело ещё недавно егозливой Серины, а вокруг – мир без звуков.
- А может, я слух потеряла? – спросила она вслух, и тут же опровергла собственное предположение. Но для большего убеждения негромко похлопала в ладони. Нет, со слухом точно всё в порядке.
Серена поднялась на ноги. Медленно и почти беззвучно двинулась к выходу, придерживая полы плаща. Подкралась к двери и боязливо выглянула, чувствуя, как трясутся поджилки. Коридор был пуст и безмолвен. Все двери закрыты. Девушка потрясла головой – всё это было слишком уж странно. Почему никто не кричит, не сеет панику? Неужели труп под окном – настолько привычное зрелище, что никто не обращает на него внимания?
Вебер шагнула из номера. Шаг. Два. Остановилась. Прислушалась. Нет, слышно было лишь её громкое сбивчивое дыхание. Поняв, что уж тут-то ей ничего не угрожает, девушка решительно направилась к лестнице. Спустившись до половины, она вновь притормозила и, держась за шаткие перила, вслушалась. Ничего.
Остаток лестницы Серена преодолела быстро, почти бегом. На первом этаже царил какой-то бедлам. Столы, за которыми сидели наёмники, стояли вкривь и вкось, стулья опрокинуты на пол. Кружки из-под пива валялись на столе, одна упала и раскололась на части. И никого!
Тут уж Вебер совсем осмелела. Или, быть может, наоборот – струсила. Но она буквально вылетела из гостевого домика и сломя голову бросилась к почте. Ну хоть кто-то должен же ей встретиться! Не может быть такого, что все люди куда-то разом делись. Завернула за угол и налетела на Араора, трусливо жавшегося к стене.
- Ну, слава Богу! – не удержалась девушка. – Приятель, куда все подевались?
Араор благо, что не взвизгнул как девчонка, но подпрыгнул от страха чуть ли не на целый метр. Оказывается, он и не заметил, как к нему подлетела одна из постоялиц. Выстукивая зубами дробь, он повернулся к девушке. Глаза его были полны ужаса.
- Ау, приятель! – Серена не понимала, откуда в ней вдруг столько спокойствия и какой-то пренебрежительной наглости. – Где мой… дядя? Мистер Мекира. Эм-м, просто Мекира!
«Боже, ну и чушь я несу!» – подумала девушка.
Араор шумно проглотил слюну и, сцепив руки в кулаки, ответил дрожащим голосом:
- Девушка выпала из окна… погибла… Папа говорит, это они виноваты… Зря мы им позволили остаться на ночь.
Понимая, что ничего дельного он всё равно не скажет, Серена обогнула его и собиралась уже идти на поиски Мекиры, но Араор вдруг схватил её за плечо. Вебер обернулась. Белое как полотно лицо парня было совсем близко от её лица.
- Красивая. Она была красивая, я почти влюбился… А она погибла.
- Ромео! – брякнула Серена.
- Нет, меня зовут Араор, – вдруг с каким-то упрямством поправил её парень.
Смахнув его руку со своего плеча, Серена плотнее запахнулась в свой плащ и стремительно направилась куда-то вдоль здания почтовой станции. Она уже понимала, что наёмники действительно сделали ноги, а значит, опасаться больше нечего. А вот Мекиру следовало бы найти, пока он не последовал примеру убийц своей племянницы и не покинул станцию.
Завернув за очередной угол, она увидела толпу людей, среди которых сразу приметила всклокоченную шевелюру Мекиры. Бросила туда почти бегом. Когда поравнялась с толпой, сразу поняла, что Мекира, Нирин, Аредис и ещё несколько человек стояли вокруг тела Серины. Девушку уже сняли с камней и прикрыли ей глаза, и теперь она мирно лежала на земле. Словно отдыхала. Не хватало только дыхания. И румянца на щеках. Сердце Серены сжалось в груди. «Вот ведь сволочи, а!» – пронеслось в голове.
- Даже Вилеран Эльвинг ей не сможет помочь. Смерть сильнее самых сильных магов, Мекира, – произнёс седовласый мужчина в длинном дорожном плаще, похлопав понурившего голову бородача по плечу.
И вдруг Мекира зарыдал. Серена замерла как пришибленная. Впрочем, не только она одна не ожидала слёз от такого, казалось бы, кремня. Но Мекира плакал, утирая слёзы мозолистой ладонью. И никто больше ничего не говорил. Лишь Аредис изредка всхлипывала, но держалась.
Несколько минут прошли в полной тишине, нарушаемой лишь всхлипами и вздохами Мекиры. Но потом мужчина взял себя в руки и, утерев последние слёзы, выпрямился. Оглянулся и вперил взгляд прямо в Серену. У девушки ёкнуло сердце. «Вот сейчас он скажет, что я во всём виновата! Прямо при всех. Меня схватят, казнят и я никогда не смогу вернуться домой! Боже, ну за что мне это всё?»
- Подойди! – почти рявкнул Мекира.
Серена, вжав голову в плечи, подошла к нему. Люди расступались, пропуская её, и смотрели как-то брезгливо. Даже Аредис, которая ещё с утра так приветливо улыбалась.
- Ильванна, нам надо кое-что обсудить. Отойдём в сторонку.
«Господи, даже помнит, как назвал меня случайно», – пронеслось в голове у Вебер, но вслух она ничего не сказала и лишь засеменила следом за названным дядей. Они отошли на порядочное расстояние от остальных, после чего Мекира оглянулся и негромко произнёс:
- И что же делать теперь будем?
- Это вы меня спрашиваете? – возмутилась Серена.
Тут вдруг Мекира как-то потупился, опустил взгляд в пол. По лицу его пробежала тень сомнения. Заламывая пальцы, он виновато посмотрел на Серену. Потом ещё пару раз оглянулся назад, проверяя – не могут ли их подслушать. После чего ответил:
- Понимаешь, мне было наказано во что бы то ни стало доставить Серину нашему главному магу Вилерану Эльвингу. Он ждёт её, понимаешь? От этого очень многое зависит. Наш род вымирает. Мы думали, что Серина поселится в столице, найдёт себе богатого и знатного мужа с хорошей кровью и родит здоровых детей, которые и станут продолжателями нашего рода.
- Постойте, я всё понимаю – рухнули надежды клана и так далее. Но что вы мне это сейчас говорите? Простите, но это не решает сейчас нашу проблему.
- Да, я понимаю… Я просто не знаю, как сказать сейчас семье об этом. Но семья – это полбеды. Что я скажу Вилерану? Ведь он способен испепелить меня! Он так ждал Серину, отказал десяти лучшим выпускникам Академии по магическим искусствам. Вилеран никогда не разбирается, он действует. Для него я – виноватый. Я не уберёг его будущую ученицу. Это я – убийца. А мне надо вернуться домой, чтобы рассказать семье о том, что произошло в дороге. Помоги мне обмануть Эльвинга.
- Помочь что? – брови Серены поползли вверх от удивления.
- Тебе всё равно нужно попасть к Вилерану. Только он один способен помочь тебе вернуться домой. Поэтому я предлагаю тебе обмануть нашего мага. Я довезу тебя до Веньясо и мы выдадим тебя за Серину. Ты останешься в столице и будешь притворяться, что ты – моя племянница. А я тем временем доберусь до дома, расскажу о гибели Серины. А потом вернусь. И когда я вернусь в столицу, мы расскажем всё нашему магу.
Предварительное название -А был ли маг? -
© Copyright: Надежда Виноградова, 2009
Свидетельство о публикации №209082700675
Свидетельство о публикации №209082700675
Рецензии