Глава17 Жестокая правда

ГЛАВА 17
ЖЕСТОКАЯ ПРАВДА

Чужак улыбкой одаряет,
И лживы все его слова.
Доверия твоего желает
Но, правда, скрыта от тебя

- Боже. Когда же это закончится? – сидя на небольшом заснеженном выступе, потирала закоченевшие руки Айрис.
За последние несколько часов она умудрилась два раза попасть под небольшие лавины, причём каждый раз она неизменно выкручивалась в самый последний момент и тем самым спасалась от снежного погребения. Несколько раз скатывалась по льду вниз, и каждый раз снова карабкалась наверх. Обещанных монстров она так пока и не встретила, к счастью. Оптимизма не добавлял и ледяной, режущий до костей ветер. Коротенькая юбочка уже успела покрыться тонкой корочкой льда и если хоть на немного остановиться, то она уже застывала до такой степени, что просто невозможно было нормально двигаться.
- Ещё чуть-чуть, - вытянувшись как струнка, пыталась схватиться за ближайший выступ девушка, - ещё немножко.
Пальцы Ангела окоченели от холода и почти не чувствовали холодного режущего льда. Айрис неспеша оглянулась через плечо. Падать было явно далеко. Набравшись в лёгкие побольше холодного режущего воздуха, Айрис подпрыгнула и ухватилась за выступ. С трудом, подтянувшись на руках, она вскарабкалась на него.
«Ну вот, наконец, хоть что-то»!
Ледяная гора образовывала небольшую расщелину. Туннель был не большой, так что было прекрасно видно, что на другом конце. Айрис с трудом заставила себя подняться. Ноги ныли от многочасового лазанья по горам, руки были уже порядком изрезаны ледяными выступами и закоченели от холода. Ангел медленно пошла по покрытому льдом камню. Впереди виднелась голая земля. Без единого сугроба. В конце туннеля Ангел поскользнулась на льду и выехала на твёрдую замёршую почвы.
Яркий свет ударил Айрис в глаза. Девушка закрылась от него рукой и встала. Ледяной ветер налетел сверху, как поджидающий в засаде враг. Но Айрис даже не пошевелилась, как бывало всякий раз. Она просто стояла и смотрела вперёд. Вперёд на очередные бескрайние просторы снега и льда. Девушка стояла посреди давно уже потухшего кратера вулкана на единственном бесснежном метре земли. Отчаяние вперемешку с болью и усталостью охватили её.
Окружавшая девушку обстановка как будто отражала её внутренний мир, такой же пустой и безжизненный. Ледяной ветер хлестать со всех сторон и Айрис снова как будто из глубины услышала уже знакомый голос:
Останься со мной…
Пошатнувшись под новым порывом ветра, Ангел упала на землю. Голову прорезала сильная боль, и реальность снова уплывала куда-то в даль, а голос, звучавший в голове, стал ещё отчётливей. Айрис знала, что должно последовать за этим, но обессиленная не могла даже пошевелиться.
Лёд медленно начал сковывать всё её тело.
«Холодно…»
Ангел попыталась приподняться на руках, но руки не хотели слушаться и лишь немного подвинулись вперёд. Айрис приподняла голову и в её глазах, как будто вспыхнул огонь. Сердце девушки забилось быстрее.
«Показалось… или, нет снова. Свет. Уже близко…»
На вершине ближайшего склона слабо горёл огонёк. Ангел собрала последние усилия и приподнялась на колени. Дальше встать ей мешал лишь сковавший её ноги лёд. Внезапно девушка почувствовала тепло под правой рукой. На поясе у неё висел всё тот же загадочный жезл. Но теперь он как будто излучал жизнь. Ангел схватила его и, по всему тело моментально разлилось тепло, придавая новые силы. Жезл засверкал ярче, а когда свет рассеялся, то в руке у неё уже была пятиконечная звезда.
Ангел с силой ударила по льду, полностью освободившись от заклятия. Но проблем от этого ни сколько не уменьшилось.
Впереди было какое-то движение, но как только Айрис попыталась разглядеть кто там, то не обнаружила ничего кроме сильной завесы снега. Всего секунду назад, казавшееся чистым небо, полностью заволокло грозовыми облаками. Это сочетание серого и белого непривычно било по глазам. Ангел стремительно шла к единственному выделявшемуся на фоне всего этого жёлтому пятну. Знакомое ощущение слежки становилось всё отчётливей и отчётливей. Кто-то или что-то неустанно двигалось за ней. И это был не человек.
 Слишком мягкие шаги, ровное неглубокое дыхание, неестественное для такой обстановки, и еле различимый в этом буране звук скрёжета чьих-то когтей по льду.
 Ангел не оглядывалась, хотя сомнений в том, что за ней идут, не оставалось. Айрис посильнее сжала в руке звезду, приготовившись в любой момент отразить удар. Девушка медленно стала переходить на бег, ускоряясь с каждой минутой. Хруст позади становился всё отчётливей и отчётливей и…
Айрис упала на снег, откатившись в бок. Прямо над ней пронеслось что-то белое и большое. Девушка запустила звезду в это существо, но к своему удивлению цель не была достигнута. Звезда зависла в нескольких дюймах от морды белоснежного тигра. Белые хлопья снега закружились в беспорядочном вальсе, образовав круг в котором лицом к лицу стояли человек и зверь. Они не произносили ни слова, лишь тихо смотрели друг другу в глаза. Тигр мягко подошёл к девушке, коснувшись её руки. Холод, сковывающий её, мгновенно спал. На смену ему пришло чувство защищённости и тепла. Зелёные глаза тигра ласково смотрели в голубые глаза девушки, как будто говоря, убеждая, что всё будет хорошо.
«Что это. Такое чувство, что я уже давно знаю его. Эти глаза, такие же зелёные…, зелёные и понимающие, как глаза мамы».
Холодный ветер снова резанул по лицу как ножом. Девушка посмотрела вперёд и увидела силуэт тигра, вошедшего в её звезду. Оружие засветилось с новой силой, медленно подлетев к владельцу. Ангел медленно протянула руку, сомкнув пальцы на кожаном центре. Знакомое тепло снова разлилось по всему телу. Айрис слышала приятное урчание тигра, исходящее из лезвия. Девушка медленно развернулась и посмотрела в глаза своему противнику.
Огромные существа ростом с медведя на невероятно тонких ногах с огромными ледяными когтями, взирали на девушку своими зелёными глазами. Но в них не было никакого сходства с теми тёплыми зелёными глазами тигра. Они были такими же холодными, как и всё вокруг. Из их пастей вырывался злобный рык. При каждом дыхании этих существ воздух становился ещё холоднее, а земля покрывалась новой коркой льда. Их тела были похожи на огромные скелеты, на которые натянули белоснежную ткань, которая и была их кожей. Казалось, хватит малого пореза, чтобы она «разошлась по швам». Но этот минус в защите вполне компенсировали внушительного размера когти и клыки. К тому же бушевавшая вокруг вьюга играла им только на руку, а точнее «на лапу». Достаточно просто быстрого движения, чтобы девушка потеряла их из вида. И, похоже, что они понимали всё сваё преимущество и готовы были напасть в любой момент.
Айрис прищурилась, стараясь не упустить из вида этих тварей, которые медленно стали окружать её. Четверо против одной, не честно, но говорить об исходе битвы ещё рановато. Ангел глубоко вдохнула и закрыла глаза. Зачем она это делает, она и не знала. Да и вообще это была не она, а чужой дух, дух который направлял её и поддерживал, защищал и придавал силы – дух белого тигра.
Четыре «медведя» одновременно раскрыли пасти в яростном рыке и бросились на добычу. Ангел медленно присела и, оттолкнувшись от земли, прыгнула вверх. Раскрыв глаза, девушка увидела налетевших друг на друга «медведей». Злобные существа в бешенстве вертели головами, в поисках исчезнувшей добычи, а Ангел в полёте лихорадочно искала выход из данного положения. Нюх у этих зверей был превосходным. Девушка ещё даже не успела толком встать на ноги после приземления, как они уже мчались на встречу. Айрис вскинула руку вверх, приготовившись запустить звезду, но тут неожиданно услышала голос внутри себя: «Рано»!
Девушка послушно ждала. Каждая клеточка её тела замерла в ожидании момента.
«Рано»! – продолжал повторять голос. Сильный ветер неустанно трепал её волосы, не давая разглядеть противника, но этого и не надо было. Ангел снова закрыла глаза, прислушиваясь к ритму собственного сердца, к своему дыханию. Постепенно звуки бушевавшего вокруг урагана становились всё тише и тише, пока не смолкли совсем. Ангел стояла перед красивой женщиной облачённой во всё белое. Женщина улыбалась, улыбалась так искренно и нежно. Её зелёные глаза сияли жизнью. Ласкова улыбнувшись, она растаяла в воздухе, оставив после себя лишь маленький кружочек света. Ещё с секунду он продолжал висеть в воздухе, а потом плавно подплыл к девушке и слился с висевшим у неё на шее кристаллом. Айрис открыла глаза, смело посмотрев на неустанно приближающегося противника. Глаза её светились живым пламенем, светились жизнью.
«Рано»!
Всё кругом как будто замерло: Снег, ветер, враги. Всё…
«Пора…»

***
День близился к концу. Горизонт полыхал в огне от уже наполовину зашедшего солнца. Белоснежная крепость медленно таяла между заснеженными скалами гор Мейхаст.
На одном из балконов сидел старик. Его взгляд был прикован к горизонту, отражая в себе всю его прелесть. Глубоко вздохнув, старик медленно встал и повернулся к стоящему рядом с ним советнику. Тот отрывисто кивнул головой на его взгляд и быстрым шагом удалился вглубь крепости.
«Похоже, я ошибся. А ведь свершение было так близко», - с горечью на лице, подумал старик.
- Всё готово!
У входа на балкон стоял всё тот же советник. В его взгляде ясно читалось решительность и стойкость.
- Что ж тогда, пожалуй, пора.
Советник медленно отступил в сторону, с непониманием глядя на понурившего старика. В его голове никак не могло уложится, что такой великий жрец, мог хоть на секунду поверить в столь слабые силы.
«Его ошибки на столько редки, что появление хотя бы одной становится для него как удар ножом по сердцу. И рана от этого долго не заживает».
Советник задумчиво посмотрел на уже почти погасший закат, как ход его мыслей неожиданно оборвала яркая вспышка у подножья крепости.
- Ста…старейшина! – заикаясь, прокричал он, поворачиваясь к старику.
В ту же секунду ветер усилился и даже особая магия, наложенная вокруг всей крепости, не смогла удержать ту магическую силу, разлившуюся на многие километры вокруг. Силу, которая всего секунду назад пробудилась. Советник со страхом посмотрел на старейшину, но к своему ужасу обнаружил, что тот улыбается. На секунду ему даже показалось, что старик плачет, но это было всего только игра света, а может просто его воображение.
Крепость как будто пробудилась ото сна. Все её обитатели куда-то спешили, постоянно сталкиваясь в коридорах и на лестницах. Будь то страж или боец, все были озабочены появлением невероятной силы. Скоро у всех входов и выходов уже толпились вооружённые стражники и светящиеся аурой маги. На балконе у старейшины тоже заметно потеснело, хотя старик не обратил на это ровным счётом никакого внимания.
Взгляд его напряжённо вглядывался в бескрайние просторы снега и льда, в надежде, наконец, обнаружить причину, вызвавшую такое оживление. Хотя его больше интересовала не сама сила, а тот, кто её выпустил. Хотелось поскорее узнать, верны ли были его предположения.
- Я думаю, нам пока стоит отложить наши дела, пока мы не узнаем об источнике этой силы, -  с улыбкой посмотрел жрец на озадаченного советника. Тот в ответ сумел лишь слабо кивнуть, при этом взгляд его, так же как и у всех был устремлён вперёд.
Ветер постепенно стал стихать, и присутствующие стали в недоумении поворачивать головы в надежде отыскать источник непонятного шума, последовавшего через пол часа после вспышки магии. Пара охранников переглянулись между собой и медленно двинулись к окраине балкона. Каждый из них с силой сжимал по большому мечу. Медленно подойдя к балкону, они нагнулись над перилами и замерли. Спустя секунду один из охранников пошатнулся и упал на холодный мраморный пол балкона, а затем и следующий отлетел назад, по дороге сшибая зазевавшихся стражников и  магов.
На краю перила сидела запыхавшаяся девушка, опустив голову вниз. В следующую же секунду со всех сторон на неё бросились стражники и, окружив, сомкнули лезвия мечей в опасной близости от горла юной леди.
- Радушный приём. Гостеприимство у вас так и льёт через край, - иронически усмехнулась девушка, однако сопротивляться не стала.
- Здравствуй, Айрис! – приветливо улыбнулся старейшина, жестом приказывая опустить оружия.
Ангел пристально посмотрела на старика, заставив понервничать окружавших её стражников. Девушка была уверена, что где-то уже видела это лицо. Жизнерадостные глаза, лучезарная улыбка, длинная седая борода…
- Альморн! – не веря глазам, вскрикнула она.
Советник недоверчиво посмотрел на неё, всем своим видам выражая неодобрение, в её обращении со столь высокопоставленным человеком как верховный старейшина.
- Я бы попросил вас обращаться к верховному старейшине более почтительно…
Но договорить он не успел. Со скоростью пули, девушка пронеслась мимо стражи и, занеся кулак, ударила в то место, где всего секунду назад было лицо жреца. Советник чуть не лопнул от такой наглости и низости. Его лицо с каждым мгновением приобретало всё более алый оттенок, а возмущение достигло такой степени, что он просто лихорадочно втягивал воздух ртом не в силах сказать ни слова.
- Что ж, не плохо, - похлопал старик в ладоши, оказавшийся у выхода с балкона.
- Альморн, я тебя сейчас на тряпочки порву. Как ты здесь вообще оказался. Ты же должен быть в деревне у подножья гор!
- А по моим подсчётам ты немного опоздала. Я уже начал было беспокоиться, что ошибся в тебе.
- Что значит опоздала! – в ярости размахивала кулаками девушка.  – Эй, а вы чего так уставилась?
Все присутствующие на балконе вжались в стены внимательно наблюдая за происходящим. Находиться в радиусе метра от обозлённой девушки было опасно даже искусным бойцам.
- Ты ведь с самого начала стремилась сюда, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал старик, приятно улыбаясь.
- Да, но…
- …но всё же ты немного расстроена, почему?
Айрис медленно развернулась к последним лучам заходящего солнца.
«А всё же, почему я расстроена? Внутри всё как будто пусто. Так грустно…»
На лице Ангела появилась улыбка, впервые за несколько дней. Но в её глазах было столько грусти и печали, столько боли, и всё же она улыбалась. Глаза девушки медленно закрылись, и она погрузилась в мир спокойствия и радости.
- Эй, эй, что с вами? – советник побелел от страха. Девушка лежала на холодном мраморном полу, не шелохнувшись.
- С ней всё будет в порядке, она просто уснула. Магия такова уровня для неё всё ещё слишком сложна. Пусть отдохнёт, - старейшина медленно подошел к девушке и присел рядом с ней, - она столь юна, но уже такая сильная духом, что возможно даже самые великие бойцы не смогут с ней сравниться.
Из толпы вышел один стражник, поднял девушку на руки и быстро побежал с ней внутрь крепости.
- Манжер! – неожиданно строго заговорил старик. – Пожалуй, нам придётся отменить всё и приготовиться для завтрашних занятий.
- С кем? – недоумевая, спросил советник.
- С ней конечно! Поверь мне она действительно очень интересная и к тому же способная девушка, - поспешил ответить жрец на вопросительный взгляд советника. – А пока, я, пожалуй, схожу, передохну. Завтра будет действительно тяжёлый день.

***
- АЛЬМОРН!!!
- УСПАКОЙСЯ!!!
- А? А ты кто такой?
Ангел стояла посреди коридора, внимательно смотря на невесть откуда появившегося рядом советника. Тот казалось, вот-вот взорвётся от возмущения, но, хоть и с большим усилием, он воздержался от так распиравших его фраз.
- Ладно, это не важно, - махнула Айрис в его сторону рукой и быстро пошла вперёд.
- Не… неважно? – задыхался от возмущения Манжер, правда, его так никто и не услышал.
Ангел медленно шла по просторным и светлым коридорам крепости. Белые мраморные стены, изящные гобелены – всё навевало воспоминания о Ситаре. Айрис тихонечко потрясла головой в надежде отогнать грустные мысли. Она одновременно была рада, что, наконец, сможет отправиться дамой, но всё же где-то, пусть даже очень глубоко внутри и пусть даже так слабо, но всё же ей не хотелось уходить.
- Это она?
- Да!
- А она ничего, - перешёптывались охранники на постах при виде девушки.
Ангел старалась делать вид, что ничего не замечает, но чем громче и заметнее они перешёптывались, тем сложнее было держать себя под контролем.
- Эй, постой!
Ангел только завернула за угол, к ней на всех порах мчался молодой парень.
- Что-то не так? - улыбнулась Айрис. Смутные воспоминания вчерашнего дня давали о себе знать, так что она решила вести себя как можно приветливей на незнакомой территории. Парень, похоже, очень удивился разительным переменам в девушке, но все же постарался это скрыть.
- Пойдём со мной. Тебя хочет видеть старейшина Альморн.
- Ладно, пошли.
Ангел схватила парня за руку и потащила вперёд. Юноша быстро заспешил за ней. На его лице читалось непонимание, но всё же он улыбнулся и, взяв инициативу в свои руки, развернулся и потащил девушку в другую сторону.
- Извини, но площадка в другой стороне.
То, что он назвал площадкой, оказалось небольшим озером, в середине которого стояло три пня. Альморн, облачённый в блинные одеяния жреца, приветливо улыбался стоя у самого берега.
- Как спалось? – лучезарной улыбкой приветствовал он девушку.
- Отлично, «всю ночь голова раскалывалась, и руки болели, а так ничего»!
Альморн внимательно посмотрел на неё и на секунду девушке показалось, что он видит её на сквозь, как и в прошлый раз. Ангел почувствовала холодок, пробегающий по всему телу, но быстро одёрнула себя и не отвела взгляда в сторону.
- Кажется, в тебе произошли некоторые изменения с нашей прошлой встречи.
- Возможно, - усмехнулась Айрис. Ей нехотя всё же пришлось признать, что этому человеку можно доверять.
- Ладно, прежде чем я расскажу, зачем я тебя сюда позвал, - махнул он в сторону брёвен, - я хочу задать тебе один вопрос. Дилус, не мог бы ты отойти не на долго, только не уходе. – Обратился он к приведшему девушку парню.
- Да, конечно! – парень опустил голову в поклоне и пошел в сторону.
- И так, Айрис, твоё решение окончательно и бесповоротно?
- Моё решение? – недоумевала она. – Но откуда вы…
- Айрис, не время для игр. Я серьёзно.
Ангел медленно повернулась в сторону воды и посмотрела на её тихую и спокойную гладь. Девушка задумчиво опустила голову и смотрела невидящим взглядом на воду.
- Ещё в своём мире я увидела нечто, что не принадлежало ему. Нет, не увидела, а почувствовала. Что-то что следило за мной, но на расстоянии. Что это было? – Айрис умоляюще посмотрела на старика.
Тот лишь печально покачал головой в ответ.
- Я не знаю ничего, что происходит в твоём мире. Прости.
- Эль тауро морэ кельто, - медленно прошептала Айрис.
Старик как будто пробудился от внезапного кошмара. Он не веря смотрел на девушку.
- Это значит «от судьбы не убежишь», и «нок тор» - время света. Странно, правда? Но ведь вы должны знать, почему она сказала это мне? – грустно улыбнулась Ангел.
- Ты должна сама это понять.
- Ясно. Значит, помогите мне это понять.
- Что?
- Для начало расскажите, что здесь происходит и главное – где это «здесь»?!
- Ты…
- …приняла решение? Да. И мне кажется, оно всегда было таким.
Альморн буквально светился изнутри после этих слов. Ещё пару секунд он боролся со своим внутренним «я» и, наконец – протянул руку.
- Ну, Альморн, только без сентиментализма, а то я сейчас расплачусь! – отвернулась девушка.
- Ладно, тогда приступим. Марш на бревно!
- Что, а как же объяснения? – возмутилась девушка.
- Вперёд, вперёд!
- А мне что, вплавь туда добираться что ли? Вы ведь не заставите меня, так ведь?  -  с надеждой спросила Айрис.
- Хе-хе-хе!!! Вперёд, вперёд. На тренировочку, -  снова из неоткуда выскочил советник. Его лицо сейчас было перекошено от радости. Казалось, что все его мечты разом сбылись.
- Ну ладно, – побыстрее отскочила от него в сторону Айрис.
- Здесь всего по горло, не утонешь.
Ангел тяжело вздохнула и пошла в воду. Дойдя до того как вода была уже по пояс, девушка оглянулась и пришла в ужас от увиденного. Вокруг площадки: на деревьях на небольших валунах – везде стояли или сидели люди!
Айрис посильнее оттолкнулась от дна и приземлилась на одно из брёвен. Жизнерадостное лицо советника погасло как залитая водой свеча. Ангел смущённо посмотрела на бесстыдно буровящих её взглядом лица мужского пола и попыталась пониже оттянуть край своей короткой юбки. Толку от этого было ровным счётом никакого, только ещё больше расшатало воображение некоторых молодых парней. Из толпы вышел Дилус и тоже вошёл в воду. Айрис недоверчиво посмотрела на него, но с такого расстояния этого никто не заметил. Парень в один большой прыжок достиг соседнего бревна и, выпрямившись, повернулся к толпе.
- Итак, Айрис. Твоя задача, во что бы то ни стало не свалиться с бревна. Эта же задача и у Дилуса. Сейчас вы соперники. Только руками друг друга трогать не нужно, - добавил старик, разозлив этим девушку ещё больше. – Итак, начнём!!!
Айрис тупо стояла на бревне, не понимая, что нужно делать дальше, а в это время на берегу все заметно притихли. Ангел посмотрела на Альморна и впала в ступор. Руки старика светились красным пламенем. Ещё с секунду оно оставалось у него на руках, а потом с невероятной скоростью полетело в центр озера. Ангел почти незаметно улыбнулась и терпеливо ждала, когда пламя приблизится. Неожиданно оно распалось на много-много небольших огненных шаров и с ещё большей скоростью понеслось вперёд.
Вот теперь Айрис действительно нервничала. Дилус не мешкая, выставил руки вперёд, образовав щит. Ангел тоже вытянула руки вперёд, понимая, как глупо это выглядит. Девушка совершенно не знала, как создавать подобные щиты. А огонь всё приближался. Единственный способ был – прыгать в воду, но это означало поражение. Вспомнив слова своего учителя, что настоящий воин никогда не сдаётся, Айрис глубоко вдохнула и почувствовала энергию, протекающую по всему телу. Ангел выпустила наружу ауру. Теперь вокруг всего её тела светилась белая аура. Дилус не веря своим глазам отвлёкся и не удержал щит. Айрис попыталась собрать всю свою энергию в руки и выпустить её в летящий поток огня.
Это сработало! Белые шары ауры, столкнувшись с огненными шарами магии, взорвались, так и не достигнув цели.
- Браво, - радостно захлопал в ладоши Альморн.
Ангел с улыбкой посмотрела на присутствующих. На лицах всех отображалась радость, за исключением конечно советника, который опять впал во временный ступор, и Дилуса. Действия девушки заинтриговали его, но и в тоже время насторожили. Находясь ближе всех, он распознал, что это была не магия, а защита бойцовской аурой – отличительная черта величайших мастеров боевого искусства.
- Перейдём к следующему этапу. Возвращайтесь, - махнул рукой с берега жрец.
Ангел разочарованно посмотрела на воду. Намокать второй раз ей совсем не хотелось.
- Пошли? – протянул руку парень.
Ангел недоверчиво посмотрела в его глаза. Тот лишь смущенно улыбнулся, но руку не убрал.
- Это всего лишь рука и ничего больше, - попытался применить сообразительность он.
Ангел дружески кивнула и подала ему свою руку. С берега послышались громкие возгласы, скорее неодобрения, чем приветствия. Айрис уже успела понравиться многим и перспектива того, что она отдаст своё предпочтение кому-то другому, нисколько не радовало остальных.
 - Согни колени. Почувствуй опору под ногами, а затем только толкайся. Так получится намного лучше. Готова? – посмотрел парень на девушку.
- Да! – кивнула Айрис, выполнив всё так, как он сказал.
- Тогда, прыгаем!!!
Оба с силой оттолкнулись от брёвен, оставив за собой лишь расходящиеся к берегам круги воды, и в один прыжок достигли берега.
- А ты схватываешь всё на лету, - похвалил её Дилус.
- Спасибо. Пошли дальше?
- Ага.
Теперь они шли вдоль густо растущих деревьев. Ангел то и дело вертела головой по сторонам. Предположить, что такое живописное место находится глубоко в заснеженных горах, было сложновато.
- Дилус, давно ты здесь, - неожиданно спросила девушка.
- Ну…, я вообще-то вырос здесь.
- Вот как? Значит, ты всё знаешь об этой крепости?
- Нет, - усмехнулся парень, - и сомневаюсь, что кто-нибудь знает всё о ней.
- А ты мог бы рассказать мне немного?
- Ну, только если немного. Так с чего бы начать? – изобразил задумчивость парень.
- Могу подсказать. Как насчёт магии?
Дилус остановился. Айрис удивлённо посмотрела на него. В глазах парня светилась какая-то надежда и это пугала её.
- Ты знаешь, что-нибудь о Шидэре? – наконец спросил он.
- Нет.
- А об этом мире?
- Я не помню, что бы упоминала, что я из другого мира, – испугалась Айрис.
- Вот как? Ладно, тогда, пожалуй, мне стоит сказать - Альморн доверяет мне.
- Ну, тогда всё ясно. Но ты, кажется, плавно переходишь на другую тему. Почему ты уклоняешься от ответа.
- Потому, что не всегда нужно знать всё.
- Это тебе тоже Альморн сказал? – разочарованно спросила девушка.
Дилус пристыжено опустил голову. Девушка отвернулась и поспешила вперёд. Ей не хотелось больше ничего слышать. Особенно байки придуманные стариком.
- Этот кристалл… - неожиданно заговорил парень. Ангел остановилась. Её глаза расширились от удивления, а рука машинально потянулась к спрятанному под кофтой кристаллу.
- Что?
- В этом кристалле скрыта твоя магическая сила. Сейчас он откликается только в момент сильного эмоционального выброса. Но скора, ты научишься сама контролировать его активацию.
- Почему именно я?
- Этого никто не знает. Кристалл сам выбирает - кому служить.
Немного потоптавшись на месте, Айрис развернулась к парню.
- Спасибо.
- Ладно, пошли…
Дилус решительно направился вперед. Ангел сделала неуверенное движение в его сторону. На мгновение парень замер, но через секунду снова пошёл вперёд.
На большой поляне, расположенной в самом сердце леса, собралось много народу: от охраны крепости, до её учеников. Айрис и Дилус вышли из тени густорастущих деревьев и направились в самый центр. Шёпот и разговоры мгновенно стихли. Все взгляды присутствующих были направлены  на двоих, оказавшихся в самом центре. Молодые парни злобно смотрели на Дилуса. Их так и подмывало запустить в парня чем-нибудь поувесистей. Даже на лице верховного жреца, которое всегда было спокойным, отразилось удивление.
Девушка смущенно оглянулась по сторонам и… отпустила руку парня, которую сжимало всё время после разговора с ним. Парень тоже заметно покраснел, но быстро взял себя в руки.
- Перейдём ко второму испытанию, - попытался разрядить обстановку старик, - в вашем распоряжении всё вокруг. Задача: победить, но не убить. Начали!
Айрис стремительно скрылась из вида. Поляна осталась позади, как и все зрители. Девушка напрягла слух, стараясь уловить движения противника, но ничего не слышала кроме свиста ветра и собственного дыхания. Наконец она остановилась. Вокруг не было никого. Айрис с ужасом осознала что заблудилась, но постаралась успокоиться и сориентироваться. Немного погодя, девушка медленно двинулась в тень деревьев и уже через несколько минут оказалась у подножья небольшого строения напоминающего храм. Немного погодя девушка подошла к двери и уже собралась было потянуть ручку и открыть так манящую её дверь как быстро отскочила в сторону.
Перед дверью стоял Дилус, недоверчиво сверля её взглядом. Ангел собралась обороняться, но парень, похоже, и не думал нападать. Айрис медленно отошла подальше, стараясь незаметно снять жезл с пояса. Одним движением руки парень призвал звезду, лишив девушку оружия.
- Что ты задумала? – наконец спросил он.
- А ты? – вопросом на вопрос ответила девушка. В её глазах блестел недобрый огонёк. С каждой секундой Айрис понимала, что её доверие к парню быстро испаряется.
- Я защищаю эту крепость и всё, что с ней связано.
- Но я теперь тоже часть всего этого и имею право знать, что здесь происходит!
- Сомневаюсь. Ты здесь не гость, а всего на всего очередная пешка на этой шахматной доске.
- О чём ты? – не понимая, спросила Айрис.
- Ты здесь только по тому, что должна убить Шардэна!
- Кого?
- Ха-ха-ха! Ты даже этого не знаешь! Старик совсем из ума выжил, если полагает, что ты сможешь спасти всех нас. Да ты даже себя не в состоянии защитить!
- А вот в этом ты ошибаешься! – начала злиться девушка. Всё что казалось таким приятным и добрым в одно мгновение превратилось в ужасную правду. Правду, которую все так старательно от неё скрывали. За неё заранее всё решили, и пути назад уже не было.
- Ошибаюсь?! – прокричал парень. – Да ты даже магией пользоваться не умеешь, всё, что ты можешь – только защищаться своей аурой. Этого тебе явно не хватит, чтобы победить Шардэна.
- Может, всё-таки скажешь - кто такой Шардэн?
- Шардэн – это всё! Все твое страхи, алчные желания и грязные мысли. Все твои преступления и предательства. Шардэн – это самый могущественный демон, когда-либо существовавший в мире.
Ангел чувствовала, как медленно теряет силы. Как будто кто-то высасывает из неё жизненную энергию. Демон, вот для чего она нужна. И всем плевать, как она это сделает и что станет с ней самой. Главное только сделать это.
- Ну, дошло, наконец? – злобно усмехнулся парень. – Мой тебе совет – беги! Беги как можно дальше. Беги, ведь он уже наверняка знает о тебе. А ещё лучше…
Что ещё лучше он так и не успел сказать. Глаза парня расширились от удивления, когда Айрис что-то выкрикнула, и огромный электрический разряд прошёл через всё тело парня. Жезл с громким лязгом упал на мраморные ступени и покатился вниз. Айрис подняла его и уверенно прошла к двери, переступив через обездвиженное тело парня. Он был жив, вот только помешать девушке он больше не мог. Ангел распахнула дверь храма, решительно намеренная узнать всю правду. В самом конце длинного зала был алтарь.
Айрис подошла к каменной плите на которой были выцарапаны символы. Эта плита не стояла, а лежала как надгробие. Немного напоминала ритуальный стол как в фильмах ужасов. Только вот сейчас было не до игр. Реальность оказалась страшнее, чем самый жуткий фильм. На плите было написана легенда о том, что пять великих людей, именуемые «стражниками», соберутся вместе и рассеют тьму, столетиями покрывавшую мир.
 Ангел тяжело вздохнула, понимая, что не одной ей уготована такая страшная судьба. Но, не смотря на то, как сложна и возможно даже невыполнима казалась эта задача, она была готова свершить то, для чего она здесь. В храме был ещё один предмет, привлёкший её внимание. Это была большая тяжёлая книга, излучавшая свет. Движимая любопытством, девушка подошла к ней и раскрыла книгу. Казалось, что её голова сейчас взорвётся от переполнявших её образов, а порой и сюжетов. Все знания всё самое сокровенное написанное в этой книге наполняло девушку, придавая ей сил пройти этот путь.
Когда образы пропали, Ангел быстро отпрянула от книги. Та так и продолжала слабо излучать свет. Айрис попыталась вспомнить моменты промелькнувшие у неё в сознании, которые могли помочь ей найти остальных четырёх «стражников». Наконец в её сознании стали возникать образы молодых людей с кристаллами. Девушка напряжённо пыталась понять, где они находятся и, наконец, осознала, что что-то бесконечно мерцающее на их фоне было водопадом, причём очень большим и красивым.
Айрис выскочила из храма и побежала обратно в сторону крепости. Вмести со знаниями прошлого пришли и знания настоящего. Ангел знала точное расположение всех подземных ходов крепости и почти все её тайны. Теперь ей стало ясно, как старик оказался здесь раньше неё.
День был в самом разгаре. Все обитатели крепости занимались своими привычными делами. Так что мало кто обратил внимание на куда-то торопящуюся девушку. Айрис бегом свернула за угол и столкнулась с советником. Ток как всегда смерил её неодобрительным взглядом, но девушка и не думала останавливаться. Слушать нотации и поучения от того, кто скрыл от неё правду и не делал ничего кроме как взирал на неё сверху вниз, осознавая, что от этой девчонки зависит его будущее, она не собиралась.
Манжер смерил её недовольным взглядом, но так ничего и не сказал. Он лишь тупо продолжал смотреть в след удаляющейся девушке. Его терзали сомнения, но он продолжал убеждать себя, что это была всего-навсего игра света. Он не мог поверить, что в её глазах отражалось синее пламя. Пламя – возникающее в глазах при рождении новой силы. Манжер быстро развернулся и побежал в палаты старейшины.
Альморн мирно посапывал, сидя на балконе. Неожиданный визит советника слегка озадачил его, но он как всегда сумел скрыть это. Однако в его глазах, хоть и на мгновение, но отразилось удивление при виде запыхавшегося советника с безумными глазами.
- Она… она, - пытался что-то сказать Манжер, но ему не хватало воздуха.
- Успокойся, отдышись. Так, а теперь скажи, что так встревожило тебя?
- Девушка, Айрис, она пробудилась! - Развёл руками советник, сам, не веря в то, что он это сказал.
- Ты в этом уверен?
- Да, да, да!!! – закричал он. – Я видел огонь в её глазах и она была уже не она, - попытался объяснить советник.
- У неё голубые глаза, может, это была просто игра света, - попытался успокоить его Альморн, хотя сам выглядел озадаченным.
- Нет. Голубые глаза и игра света здесь абсолютно ни при чём. Пламя, которое заставило мою энергию измениться, ослабиться не могло быть просто игрой воображения.
- Хорошо, - поднялся старик, - найди Дилуса и ждите меня в саду, я должен кое-что проверить. Один! – поспешил добавить он, заметив намерения Манжера возразить ему.
Советник не стал спорить и быстро вышел вон. Альморн неуверенно потоптался на мете и тоже поспешил выйти. Терзаемый сомнениями он направился в сторону храма. Слова Манжера стали постепенно подтверждаться, когда старик заметил лежащего на ступеньках Дилуса. Небольшой страх сжал его сердце, когда он нагибался над телом парня, но этот страх быстро ушёл. Парень дышал, хотя и выглядел мёртвым. По руке Альморна пробежали золотистые символы, перебежавшие на грудь парня. Тот слабо пошевелился и открыл глаза.
- Дилус, ты в порядке? – с отцовской заботой в глазах спросил старик.
- Да, – неуверенно ответил парень. – Простите, кажется я наговорил ей лишнего.
- Что произошло?
- Я сказал ей о Шардэне, – пристыжено опустил он голову. – И ещё много разных гадостей. Она, похоже, сильно разозлилась и ударила меня током. Больше я ничего не помню.
Альморн дружески похлопал парня по спине и поспешил в храм. Что толку ругать парня за сделанное. Теперь надо только узнать о последствиях. Дилус немного потоптавшись на пороге, поспешил внутрь. Старик ничуть не возражал.
В храме всё было по-прежнему. Древняя магическая книга всё так же излучала слабый свет. Боясь узнать правду, Альморн нерешительно протянул руку и открыл книгу. Та засветилась ярче и погасла.
- Что это значит? – растерянно спросил парень.
- Это значит, что всё уже началось и нам осталось только ждать. Ждать исхода этой битвы.
На пюпитре всё так же лежала та самая книга, только теперь страницы её были совершенно пусты.
Начиналась новая история. Первая страница уже раскрыта.