Ночи Неморы. Незнакомец. Ночь третья

Небо стремительно теряло свои краски, наливаясь тьмой, не оживляемой ни единым проблеском света. Казалось, тьма спускается вниз, укрывая землю густым душным покровом. Клубы тёмного тумана окутали всё вокруг. Стены и ворота едва виднелись.
- Что это? – Заир обвел взглядом двор караван-сарая. Мегован поспешил зажечь факел, вставленный в медный держатель на столбе, стоящем у возвышения, на котором ещё совсем недавно они мирно сидели и слушали старика.
- Не знаю, что здесь происходит, но мне не стыдно признаться в том, что мне страшно, - в голосе Маркуса звучали панические нотки.- Пожалуй, нужно убираться отсюда. Как только станет светло, я выберусь из этого проклятого города.
За спиной его раздалось сердитое шипение русалки. Маркус обернулся и закричал:
- Молчи! Не тебе меня упрекать!
- Ты понимаешь русалочий язык? – удивился Мегован.
- Я… да, - к удивлению Мегована и Заира, щёки Маркуса залил багровый румянец. Он поспешил отойти в более тёмное место.
- Мне кажется, нужно перейти во внутренние помещения, - предложил меж тем Мегован. – Перенесём туда Халима. Запрём двери и переждём до утра.
- Верно, - отозвался Заир. Мегован легко поднял на руки старика, голова которого бессильно откинулась на грудь молодого человека. Заир вынул из кольца факел и, поспешив вперёд, открыл тяжёлую деревянную дверь, обитую полосами железа. Дверь  вела в длинную комнату, углы которой терялись в тени. По стенам комнаты стояли узкие лежанки, застеленные тонкими матрасиками и заваленные подушками разной формы и размера. Посреди комнаты располагался низкий очаг, полный прогоревших углей. В углу были свалены факелы. Глиняный пол устилали грубые тростниковые циновки, во многих местах рваные и очень грязные. Пол устилали какие-то обрывки, ошмётки, кости, солома.
- Фу, что здесь было? – Мегован с отвращением огляделся по сторонам.
- Видимо, хозяин этого постоялого двора не утруждал себя поддержанием чистоты, - отозвался Заир, вставляя факел в держатель в виде человеческой руки с браслетом на запястье, неожиданно изящный и, явно, не дешёвый, что было удивительным для такого места. - Но здесь есть постели, и дверь можно запереть, так что ночлег будет вполне сносным. Положи Халима, а я позову Маркуса.
Он вышел, а Мегован, подойдя к одной лежанке, бережно опустил на неё старика. Грудь Халима едва заметно вздымалась, но лицо ещё не утратило бледности. Скрипнула дверь, и Маркус вкатил в комнату бочку с русалкой. Заир вошёл следом и уже хотел запереть на засов широкие створки, как вдруг со стороны ворот караван-сарая послышался громкий стук, и чей-то звонкий, молодой голос крикнул:
- Откройте! Откройте путнику!
Молодые люди переглянулись и бесшумно вышли во двор. Осторожно приблизившись к воротам, они прислушались. За воротами слышны были нетерпеливые шаги, словно кто-то мерил шагами улицу, дожидаясь, пока ворота откроют.
- Кто там? – негромко окликнул Заир.
- Путник, - тут же откликнулись из-за ворот. – Прошу, хозяин, отворите.
- Не открывай, - прошептал Маркус. – Вдруг это обман, и там, за воротами, таятся чудовища.
- Там человек, - сердито прошипел Мегован.
- Откуда ты знаешь? – так же сердито ответил Маркус. – Этот город полон странностей. Или вам недостаточно того, что мы недавно слышали. К тому же, сейчас полдень, а наступила кромешная тьма. И сразу же появился этот… это…
Мегован и Заир заколебались. Маркус был прав. Столько страшных и странных событий произошло сразу, что поневоле испугаешься. Они в нерешительности топтались у ворот. Меж тем, тот, кто находился по другую сторону ворот, видимо, потерял терпение и заколотил по створке ворот.
- Да отворите же! – закричал он. Издалека снова послышался вой. Вой приближался, становился громче и громче. Маркус попятился от ворот, Мегован схватил Заира за руку. Незнакомей за воротами отчаянно взвизгнул и принялся биться в створку ворот.
- Во имя Света, - визгливо закричал он. - Впустите меня! Прошу, впустите!
Вой раздавался уже совсем близко. Теперь он перемежался грозным рычанием. Слышен был топот.
- Отворите! Отворите! – истерически кричал голос за воротами. Мегован не выдержал, и, отодвинув засов, распахнул створку ворот. Во двор буквально ввалился невысокий, до полусмерти испуганный, юноша в накидке с капюшоном. Обессиленный, он свалился на землю. Мегован бросил взгляд на улицу и рванул створку, пытаясь закрыть ворота. С той стороны по воротам ударило чем-то тяжёлым. Створки качнулись, стремясь распахнуться, но Заир кинулся к Меговану, следом за ним Маркус. Втроём они навалились на створки, дрожащие под тяжёлыми ударами, и Мегован задвинул засов. С той стороны бесновалось и ярилось какое-то существо, но ворота не поддавались.
- Нужно отойти от ворот, - тяжело дыша, сказал Маркус. – Может, оно уйдёт.
- Ты прав, - отозвался Мегован. – Уходим.
Заир и Маркус кинулись к дальней двери, за которой они сотавили Халима, а Мегован ухватил за плечо юношу, поднял его и поволок следом за ними. Незнакомец не сопротивлялся, но шёл, с трудом переставляя ноги. Добравшись до дверей, Мегован буквально втащил незнакомца в комнату и запер дверь. Юноша рухнул на ближайшую лежанку. Маркус и  Заир уже стояли подле Халима, который пришёл в себя и сидел на лежанке, прислушиваясь к звукам.
- Что случилось? – слабым голосом спросил он.
- На город опустилась какая-то тьма. Улицы кишат чудовищами. Мегован видел одного, - ответил Заир. Обернулся к Меговану. – Какой он был, Мегован? Тот, что ломился в ворота?
Мегован предёрнулся от отвращения. Перед мысленным взором мелькнули острые, истекающие слизью зубы, горящие глаза, вздыбленный загривок.
- Не хочу даже вспоминать, - буркнул он.
Маркус сказал:
- Если бы не этот незнакомец, мы не подверглись бы опасности. Чудовище могло прорваться за ворота и прикончить нас, - он подошёл к незнакомцу и осветил его факелом. – Не знаю, стоило ли его спасать.
- Что ты такое говоришь, Маркус? – возмутился Заир. – Он ведь мог погибнуть ужасной смертью.
- Но что он делал на улицах города в такой тьме? И откуда он взялся? Вам не кажется подозрительным то, что этот мальчишка появился тогда, когда на улицах города появились чудовища.
Они обернулись и посмотрели на незнакомца. Тот лишь глубже натянул на голову капюшон, так, что из-под него видна была лишь нижняя часть лица, волосы же, лоб и глаза скрывались плотной тканью.
- Посмотри, - шепнул Маркус, - он прячет лицо. Дело не чисто.
- Глупости, - бросил Заир.
- Эй, ты, - меж тем возвысил голос Маркус, - откинь капюшон. Мы хотим видеть твоё лицо.
Юноша лишь отрицательно качнул головой. Маркус, мгновенно разозлившись, шагнул к незнакомцу и ухватил его за рукав куртки из зелёной ткани необычного вида.
- Ты покажешь нам своё лицо, или я вышвырну тебя на улицу, туда, где тебя поджидают твои дружки.
- Нет, нет, ты ошибаешься, - дрогнувшим голосом воскликнул незнакомец. – Те существа на улице так же чужды мне, как и вам.
- Почему же ты тогда прячешь лицо? – Маркус протянул вторую руку, готовясь стянуть капюшон с головы юноши. Тот отшатнулся.
- Оставь его, Маркус, - вмешался Мегован. – Ты же видишь, что парнишка испуган. А лицо… мало ли может быть причин прятать его.
- Не стоит ссориться, - подал голос Халим, - Мы в безопасности.
- И то верно, - ответил Мегован,  следя за незнакомым юношей из-под опущенных век. Тот весь сжался на краю лежанки, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Невысокий, щуплый, совсем ещё подросток, он пробудил в сердце Мегована жалость. Подойдя к незнакомцу, он присел рядом на край лежанки и негромко сказал:
- Не бойся, тебе среди нас ничего не грозит. И на спутников моих не сердись. Здесь творятся такие непонятные дела, что поневоле будешь видеть зло там, где его нет.
- Я не сержусь, и благодарен вам за спасение, - едва слышно ответил незнакомец.  – Там, на улицах города, бродят такие чудовища… - он содрогнулся. – Если бы не вы, сейчас я был бы уже мёртв.
- Как зовут тебя, дитя? – обратился к нему слепец.
- Ди-дион, - запинаясь, выговорил незнакомец.
- Откуда ты, и зачем пришёл в Немору?
- Я житель Великого леса. В Немору меня привела необходимость.
- Значит, ты вошёл в город через  Пещеру страха, - воскликнул Заир.
- Да, на закате. И ворота тут же захлопнулись за мной, хотя ни у ворот, ни поблизости никого не было,  - в голосе юноши слышалось удивление. Похоже, только теперь он понял, что произошло что-то необычное.
- И что же было дальше? – нет нетерпеливо спросил подошедший Маркус.
- Я бродил по городу, до темноты, но никого не встретил. А затем стали появляться эти ужасные создания. Они начали преследовать меня, - голос юноши задрожал, - и я побежал по улицам. Заметив свет в караван-сарае, я кинулся к воротам и принялся стучать.
- Ты так и не сказал, что нужно тебе в Неморе, житель леса, - напомнил Маркус, всё ещё с подозрением глядящий на юношу.
- Довольно пока расспросов, - прервал его Халим. – Нужно позаботиться об ужине, а после Дион расскажет нам свою историю.
Заир и Мегован тут же принялись раскладывать на низком столике сушёное мясо и хлеб. Маркус достал откуда-то орехи и высушенные фрукты.
- Жаль, пить нечего, - вздохнул он. – За водой нужно идти во двор, а там небезопасно.
- У меня, у меня есть питьё, - воскликнул Дион. Только тут все заметили, что за спиной у незнакомца была котомка, из которой юноша достал объёмистую бутыль, сплетённую из древесных волокон так прочно, что ни капли драгоценной влаги не потеряется.
- Что это? – спросил Заир, оглядывая бутыль с интересом.
- Сок Дерева Жизни, - выдохнул юноша,  протягивая бутыль Халиму. Тот взял сосуд с благоговением.
- Дерево Жизни? Разве оно существует? – спросил Мегован.
- Так же, как существует и Дерево Смерти, - торжественно ответил старик.
- А я думал, что это выдумки, - протянул Заир.
- Нет, не выдумки, - тихо сказал Дион. – Только деревья эти всё реже и реже встречаются.
- Ну, довольно болтовни, - буркнул Маркус, – пора и перекусить.
Все расселись вокруг столика, подогнув ноги, и принялись поедать приготовленное. В конце трапезы Халим протянул бутыль Меговану и тот, открыв сосуд,  плеснул понемногу серебристой жидкости в небольшие пиалы, обнаруженные на одной из полок в углу.
- Этим не напьёшься… – недовольно сказал Маркус.
- А ты попробуй, - ехидно ответил Дион.
Маркус нерешительно поднёс к губам пиалу, но затем со вздохом поставил её обратно. Дион, насмешливо улыбнувшись, отпил немного жидкости. Мегован и Заир последовали его примеру. Заир бережно поднёс ко рту Халима пиалу, и старик отхлебнул напиток. На лице его появилось умиротворённое выражение. Только после этого Маркус решился отпить незнакомой жидкости.
- Странно, всего несколько глотков, и жажда утолена, - пробормотал Мегован, бросив быстрый взгляд на Диона.
- Это свойство сока Дерева Жизни. Оно утоляет жажду, придаёт силы и врачует раны, - произнёс тот, старательно отводя глаза. Мегован  подумал, что юноша ведёт себя подозрительно. Несколько раз во время трапезы он ловил на себе исподтишка бросаемые взгляды. Причём незнакомец проявлял своё внимание не ко всем присутствующим, а только к нему, Меговану. Он нахмурил светлые, под цвет волос, брови, и окинул юношу ещё одним внимательным взглядом. Его янтарные глаза потемнели. Дион поспешно встал и принялся собирать со столика посуду, переставляя её на одну из полок. Мегован не сводил с юноши глаз, отметив, что руки у незнакомца маленькие, с длинными пальцами, явно не знавшие тяжёлой работы. Да и сам юноша хрупкий, можно даже сказать, тщедушный.
- Тебе тоже не по душе этот парень? – услышал он прямо у своего уха тихий шепот Маркуса.
- Какой-то он странный, - так же тихо отозвался Мегован, а затем, возвысив голос, обратился к Диону: - Ты обещал рассказать нам, что привело тебя в Немору.
- Верно, обещал, - подхватил Маркус.
- Хорошо, - с едва заметным вздохом отозвался юноша и, снова усевшись рядом со столиком, принялся рассказывать.


Жрица

Далеко отсюда, в Великом лесу, живёт немногочисленный народ. Люди эти называют себя Детьми леса и поклоняются Солнцу, Ветру, Дождю, Матери-земле. В самом сердце великого леса возвели они свои жилища и построили храм, возносящийся над самыми высокими деревьями. Главенствует в храме жрица. Она совершает все обряды, к ней идут за помощью, советом и утешением. Она лечит жителей Великого леса, отгоняя болезни и задерживая приход смерти.  Жрица живёт в храме одна, Живёт намного дольше, чем обычные люди, и лишь достигнув преклонного возраста, выбирает себе замену, молоденькую девушку, обучает, наставляет её, а затем уходит навсегда в самые непроходимые дебри. Рядом с храмом растёт священная роща. Большая часть деревьев в ней – это Деревья Жизни.  Жрица собирает плоды с деревьев и делает из них сок, обладающий многими целебными свойствами. Этот сок – самая главная драгоценность племени, и ради него в Великий лес пробираются жители других мест. Это бывает редко, но когда они приходят, то смиренно молят дать им немного сока в обмен на драгоценные дары.

- Молят? – презрительно фыркнул Маркус. – Но ведь можно и силой отнять сок. Дион скривил губы и с не меньшим презрением проговорил: 
- Может, и найдётся подобный глупец, но немногого он добьётся. Сок, захваченный силой, из целебного становится ядовитым, и об этом знают все, кроме такого невежи, как ты.
- Что? Как ты меня назвал? – Маркус даже приподнялся, но Заир мягко остановил его, коснувшись плеча, а Мегован недовольно произнёс:
- Не перебивай. Сам ведь просил объяснений.
Дион благодарно кивнул и продолжил рассказ.

Не только Деревья Жизни растут в священной роще. Есть там и Деревья Смерти, чьи листья даруют забвение, а цветки дарят безболезненную смерть. Но только жрица храма знает, как превратить безобидные листья и цветки в сильнейшие средства. И она сама даёт их нуждающимся. Их запрещено продавать кому бы то ни было, и жрица, посмевшая продать хоть каплю настоя, становится навеки проклятой и изгоняется в Змеиные топи.

- Но кому нужны такие ужасные настои? – удивлённо перебил рассказчика Заир.
- Тем, кто не может забыть страшное горе, или тем, кто не в силах терпеть боль, и готов уйти из жизни добровольно. Лишь жрица решает, кому можно дать подобное средство. Власть жрицы беспредельна, и потому, когда приходит время выбрать новую жрицу, старая проводит самый тщательный отбор. И нет чести более высокой, чем удостоиться выбора, - тут голос рассказчика дрогнул. Он помолчал немного, затем продолжил:
- Семья, из которой берут девочку, пользуется почётом у соплеменников, их одаривают. Сыновьям этой семьи рады отдать в жёны своих дочерей самые богатые и почитаемые жители Великого леса, даже если семья, в которой был сделан выбор, одна из беднейших. Жрица отбирает девочку по одной ей ведомым признакам, и никто не осмеливается оспорить её выбор.
И вот, три года назад жрица, состарившись, приняла решение найти себе замену. Она долго выбирала себе преемницу и, наконец, выбор её остановился на совсем юной девушке из семьи лесного охотника. Она забрала девушку в храм и принялась за её обучение. Обучение будущей жрицы должно было длиться пять лет. Именно такой срок требовался для посвящения во все таинства обрядов и секреты приготовления снадобий и зелий.
Девушка, избранная последней жрицей, оказалась смышлёной и старательной. Она быстро освоила обязанности и готова была перейти к изучению самых  главных секретов своей наставницы, как вдруг свершилось ужасное…

На мгновение Дион замолк. Слушатели же его затаили дыхание. Юноша стиснул руки, оглядел своих невольных собеседников и принялся рассказывать далее.

Три месяца назад в Великий лес прибыл купеческий обоз. Торговцы, прошедшие длинный путь от самых северных стран до лесов юго-востока, привезли жителям леса драгоценные меха белых животных, невиданных в наших краях, и крупные камни-слёзы деревьев, что прибоем выносит на берег холодного моря. Взамен они взяли у лесных жителей сушёные плоды дерева Нранг, дикий лесной мёд, перья золотых птиц, а у жрицы попросили сок Дерева Жизни. Вечером после удачного торгового дня у подножия храма начался праздник. Жители леса и купцы ели, пили, танцевали и рассказывали друг другу забавные истории. Жрица вместе со своей ученицей ходили среди гостей и своих соплеменников, одаряя каждого улыбкой и ласковым словом.
Но не все веселились. Предводитель купцов, высокий светловолосый мужчина с холодными, как море глазами ни разу не улыбнулся. Презрительно поджав губы, он не сводил взора со жрицы. Когда настала тёмная ночь, и все, угомонившись, улеглись спать, он пробрался в храм.
 В храме царила темнота, едва нарушаемая слабым мерцанием единственного светильника. У дальней стены храма стояли священные изваяния, в подножии которых сложены были прозрачные сосуды с настоями Деревьев Жизни и Смерти. Предводитель купцов, двигаясь бесшумно, приблизился к сосудам и принялся наполнять ими мешок.
- Стой, что ты делаешь? – услышал он голос жрицы, выступившей из темноты. С другой стороны так же выступила ученица. Вздрогнув, мужчина выронил мешок и  выхватил из-за пояса длинный кинжал. Отступив на шаг, он смотрел на обеих женщин глазами загнанного в ловушку зверя.
- Неужели тебе неизвестно, что нельзя красть сок деревьев? Их свойства изменятся, если они получены воровством, сказала меж тем жрица.
- К тому же, ты не знаешь, где сок Дерева Жизни, а где – Дерева Смерти, – добавила ученица жрицы.
- Что ж, в таком случае я прихвачу тебя с собой, - прорычал мужчина, метнувшись к девушке. Он обхватил её руками и крепко прижал к груди, приставив к горлу кинжал. – Ты поможешь мне разобраться в этих склянках. К тому же, можно будет считать, что ты добровольно отдаёшь в мои руки свои зелья.
- Нет! – старая жрица кинулась к мужчине, который, подхватив свободной рукой мешок,  попятился к выходу из храма. Тот оттолкнул старую женщину, и жрица упала, ударившись головой об одно из изваяний. Мужчина же поволок ученицу жрицы вон из храма, зажимая девушке рот рукой. Спустившись по ступеням, он тихонько свистнул, и из темноты выскользнули его попутчики. Девушку связали, заткнув рот какой-то тряпицей, кинули в телегу, и торговцы под покровом ночи покинули свою стоянку.
Они двигались всю ночь до рассвета, а затем и весь день, стремясь уйти от возможной погони. К вечеру, немного успокоившись, они остановились у развесистого дуба, рядом с которым журчал десной родник.
Девушку, провёдшую всё это время связанной, вынули из телеги, развязали, вынули кляп. Она тотчас же упала, так как члены её, стянутые верёвками, затекли. Но всё же она внимательно оглядела своих похитителей. Увидев в руках многих оружие, прежде скрываемое на повозках, она поняла, что у соплеменников её, даже если они нагонят торговцев, будет мало шансов отбить ученицу жрицы. Торговцы тем временем разожгли костёр и сварили густую похлёбку. Один из них по приказу предводителя принёс девушке глубокую миску с дымящимся варевом и ломоть хлеба. Она поела. После чего её привели к предводителю, сидевшему в кругу своих людей у костра.
- Скажи, готова ли ты помочь мне? – обратился предводитель к девушке. Та, оглядевшись, заметила множество устремлённых на неё глаз.
- Чем же я могу помочь тебе? – тихо спросила она.
- Определи, в каком сосуде какая жидкость и пометь сосуды, - сказал он.
- А если я не соглашусь? – девушка храбро взглянула в глаза мужчины. Тот нахмурил широкие брови и коснулся кинжала, висевшего в ножнах у пояса.
- Что ж, тогда мне придётся убить тебя, но прежде я подвергну тебя таким мукам, что ты будешь умолять меня о смерти.
Юная жрица вздрогнула и на миг прикрыла глаза.
- Хорошо, - наконец, сказал она. – Я выполню твой приказ. Пусть мне дадут сосуды.
Предводитель довольно усмехнулся и сделал знак одному из своих людей.
- Отведи девчонку к сосудам, да следи, чтобы она не обманула нас. Если заподозришь неладное – убей её, - и он усмехнулся. Девушка, опустив голову, последовала за низеньким круглоголовым юношей к одной из телег, где под толстой тканью, среди соломы, покоились сосуды с волшебным соком. Сосуды были совершенно одинаковыми, И девушка принялась осторожно открывать их по одному. Она аккуратно подносила к носу сосуды и вдыхала запах жидкости, затем закрывала сосуд снова и откладывала. С одной стороны образовалась большая кучка, в другой же было всего четыре сосуда. Закончив, девушка повернулась к своему стражу.
- Вот здесь, - она указала на четыре сосуда, - сок Дерева Смерти, в остальных же сосудах – сок Дерева Жизни.
Юноша ведёт жрицу к предводителю и рассказывает о результате. Торговцы с любопытством смотрят на повозку, а предводитель велит принести сосуды. Осторожно их переносят к костру, и предводитель с сомнением оглядел сосуды.
- Что, если девчонка обманула нас? – с сомнением спросил он.
- Проверь, - насмешливо сказала жрица.
- Как же я проверю? – удивлённо спрашивает мужчина.
- Сок Дерева Жизни врачует раны. В обозе вашем есть раненый (один из торговцев упал с лошади и распорол ногу об острый сук), напоите его этим соком и убедитесь.
- А если раненый умрёт?
- Тогда ничто не помешает тебе убить меня.
- Но ведь не можем мы дать ему отпить из всех сосудов? – вскричал один из торговцев, старик и редкой седой бородёнкой.
- Достаточно попробовать из одного сосуда. Сок Дерева Жизни прозрачный и серебристый, а сок Дерева Смерти тёмный, густой. И пахнут они по-разному.
Торговцы смотрели на девушку недоверчиво, но предводитель их решился:
- Принесите раненого, - велел он. – Проверим, правду ли она говорит. А если этот недотёпа и умрёт – не жаль.
Недовольно ворча, двое молодых возничих направились к одной повозке, на которой лежал незадачливый  торговец. Всё это время он прислушивался к разговору у костра, но как только к нему приблизились, истошно завопил и попытался выпрыгнуть из повозки. Возничие едва успели схватить его. С грубым хохотом  и криками поволокли они несчастного к костру, где молодая жрица уже готовила питьё, попросив у предводителя небольшую чашу и немного свежей воды.
-  Сок слишком насыщен. Его нужно разбавить, - пояснила она свою просьбу. Получив желаемое, она воспользовалась суматохой и опустила в чашу с водой небольшой голубой камушек, что носила на груди. Его, к счастью, не заметили и не сорвали с неё. Когда раненого подвели к девушке, она протянула ему чашу. Испуганный мужчина попытался вырваться, но предводитель, встав со своего места, велел двум подручным держать  несчастного, и сам влил ему в рот питьё. На миг все замерли, ожидая самого страшного, но вдруг раненый принялся потирать больную ногу, обмотанную грубой тряпицей, затем сорвал повязку, и все увидели лишь слабый след на месте глубокой раны. Вокруг него тут же поднялся гвалт. Каждый хотел посмотреть и потрогать рану, но предводитель несколькими словами усмирил разошедшихся мужчин и приказал им готовиться ко сну. Девушку же снова связали и поместили в прежнюю повозку.
Наутро путешествие продолжилось.   Погони так и не было, и торговцы двигались не торопясь через лес. Дорога вилась под высоченными деревьями, чьи стволы возвышались подобно колоннам.
Прошло три дня, а обоз всё ещё не достиг пределов Великого леса. Предводитель торговцев бранился и недоумевал. Они давно уже должны были выбраться из чащи,  а вместо этого, казалось, углублялись в неё всё глубже. Лес  становился непроходимым, густой подлесок препятствовал движению, тропа сузилась, и повозки с трудом продирались средь  кустов.  Почва становилась болотистой, лошади, колёса, люди, то и дело вязли. Среди торговцев поднялся ропот. На очередном привале они окружили предводителя и принялись упрекать его.
- Ты обещал, что через пару дней мы будем уже в городе, а мы всё дальше забираемся в лес, - кричал чудесным образом исцелённый раненый.
- Ты спутал тропы, - вторил ему седобородый старик.
- Ты завёл нас в эту глушь, - вмешался и коренастый, с бельмом на глазу, лысый, со свисающими унылыми усами. – И всё из-за этих никчёмных бутылок. Если бы т не они, мы давно уже покинули бы лес.
Недовольство торговцев было понятно. Предводитель их, похитивший из храма столь ценные настои, и не собирался делиться с ними. Вот и теперь он отвергал все их обвинения и лишь бранился.
- Ленивые скоты! Да мы уже давно выбрались бы отсюда, если бы не ваша трусость. Можно было идти по главной дороге, а вы выбрали обходную, - он обвёл взглядом окруживших его мужчин.
- Да, и все лесные жители кинулись бы на нас, - вставил молодой возничий. – Ведь с нами эта девка, - и он казал рукой на ученицу жрицы.
Девушка поспешила опустить глаза, чтобы скрыть удовлетворённый блеск. Она прекрасно знала, в каком месте обоз сбился с дороги. И именно она повинна была в том, что торговцы свернули не на хорошо накатанную тропу, а в самую глухомань. Ведь ей подвластно было всё живое в Великом лесу.
Меж тем внимание мужчин переключилось на девушку, и они принялись её обвинять во всех своих неудачах. Один из них даже подскочил к повозке. Где сидела пленница, и замахнулся на девушку, но та гордо посмотрела ему в глаза, и мужчина смешался и отступил. Предводитель же подошёл к девушке и спросил:
- Что скажешь, жрица? Выберемся ли мы из леса? Тебе ведь здесь всё знакомо.
- Не знаю, о чём ты говоришь, - насмешливая улыбка коснулась уст девушки.
- Отвечай, иначе я убью тебя! – пригрозил предводитель, доставая свой кинжал.
-Что ж, бей, - спокойно ответила девушка. – Ты, видно, можешь найти путь назад, - и она отвернулась. Предводитель некоторое время смотрел на неё, сжимая и разжимая кулаки, его холодные серые глаза сверкали.
- Ну, хорошо, - наконец, с трудом выдавил он, - говори, чего ты хочешь.
- Прежде всего, вели развязать меня, и пообещай, что когда мы достигнем границ леса, ты отпустишь меня.
- Хорошо, - отозвался мужчина и сам разрезал кинжалом путы девушки. Она соскочила с повозки и, откинув назад длинные волосы, произнесла:
- Придётся пробираться дальше. Путь станет ещё труднее, но если вы не боитесь, мы скоро достигнем края леса.
Девушка повела их дальше, прямо в болото. Чахлые деревья, заполненные водой промоины, предательски уходящие из-под ног кочки. Всё это нагоняло на путешественников страх. Повозки вязли всё глубже, под ногами людей чавкала жижа, следы моментально заполнялись водой. Среди путников поднялся ропот, но предводитель быстро пресёк его. Наконец показался край болот, земля стала менее топкой,   и торговцы предвкушали уже конец долгого путешествия по неприветливому лесу. Выбравшись под сень раскидистых дубов, они разбили лагерь, и предводитель первым делом подошёл к девушке и связал ей руки.
- Ты же обещал отпустить меня! – гневно вскричала она.
- - Я не такой дурак, как ты думала, и не собираюсь выполнять обещание. Я возьму тебя с собой,  и ты научишь меня готовить хитроумные зелья, - смеясь, сказал предводитель. Девушка нахмурилась, но мужчина лишь захохотал ещё громче и отошёл от неё.
- А ты уверен, что болота кончились, и ты на правильном пути? – бросила она ему вслед. Предводитель медленно обернулся.
- Что ты хочешь сказать?
- Что ты поторопился открыть мне свои намерения. Впереди ещё много трудностей, но помогать я тебе больше не намерена.
Мужчина, мгновенно придя в ярость, подскочил к девушке и занёс кулак над её головой.
- Проклятая колдунья! Ты отведёшь нас туда, куда я пожелаю, - прошипел он, но девушка встретила его твёрдым взглядом, и рука мужчины невольно опустилась. Остальные торговцы, привлечённые зрелищем, столпились вокруг.
- Отпусти девушку, - потребовал старший из них. – Она выполнила обещание, а из-за твоей глупости мы все можем остаться здесь навсегда.
- Ни за что! – вскричал предводитель, но остальные торговцы схватили его и связали. Тот пытался вырваться, но ничего не вышло. Затем освободили девушку, и старший сказал:
- Прошу, не сердись на нас, лесная жрица. Наш предводитель оказался глупцом. Мы готовы на всё, только выведи нас из леса, позволь добраться до дома. Где ждут нас жёны и дети. Девушка долго молчала, а затем сказала:
- Хорошо, я выведу вас, но сначала я напою вашего предводителя соком Дерева Жизни, о котором он так мечтал. С этими словами она подошла к повозке предводителя и вынула оттуда сосуд с жидкостью. Наполнив небольшую чашку, она поднесла напиток предводителю. Тот отвернулся, а девушка насмешливо сказала:
- Ну, что же ты боишься? Ведь ты видел, как я пила из этого сосуда.
В ответ мужчина лишь замотал головой, а девушка, высоко подняв чашу, медленно вылили напиток на землю. Тот попал на широкие листья лопуха, и листья мгновенно почернели и съёжились. Некоторые торговцы испуганно вскрикнули, остальные попятились от девушки. Та же, глядя в глаза предводителю, прошептала:
- Ты зря украл сок Дерева Жизни. Он стал смертельным ядом, и ты не выручишь за него ни гроша.
Предводитель побледнел и с ужасом смотрел на девушку. Девушка велела торговцам вылить весь сок на землю, и те поспешили исполнить её повеление. Они  были напуганы не меньше предводителя. Тем не менее, торговцы последовали за ученицей жрицы, и та вывела их к краю леса. На прощание она велела им никогда не возвращаться в Великий лес.
- В противном случае вас будет подстерегать здесь мучительная смерть, -  сказала она пред тем, как скрыться в лесной чаще.
Несколько дней девушка добиралась обратно до храма, достигнув же родных мест, застала соплеменников в глубочайшем горе. Старая жрица умерла.  Полученный ею в ночь похищения сосудов  удар оказался роковым, и женщина умерла, не приходя в сознание. Соплеменники похоронили её у стен храма, в священной роще, и предались горю. Храм их опустел, некому стало возносить мольбы, некому стало лечить больных. Неожиданное возвращение ученицы приободрило их, но девушка. Услышав о смерти наставницы, пришла в ужас.
- Я проучилась всего три года, - сказала она своим соплеменникам. Самое главное моя наставница не открыла мне. Я не знаю, как готовить сок Деревьев Жизни, не знаю самых главных обрядов. Я не настоящая жрица, - и девушка заплакала, впервые с тех пор, как с ней произошли все эти невероятные события. Соплеменники её обескуражено молчали, не зная, что делать. Но тут из толпы вышел самый старый член племени. Это был ослепший охотник, в молодости исходивший не только Великий лес, но и прилегающие земли. Седая борода его свисала до пояса. Дрожащие руки сжимали посох.
- Далеко отсюда, на западе, находится прекрасный город Немора. У правителя этого города огромная библиотека, где собраны ценнейшие свитки, там есть и описание наших обрядов, и рецепт приготовления зелий. Нужно отправить в Немору кого-нибудь и попросить у правителя свитки.
- Но правитель может не дать нам свитков, - воскликнула ученица жрицы.
- Да, верно. Но попытаться стоит. К тому же, посланец отвезёт правителю сок Дерева Жизни и сок Дерева смерти в дар.
- Но ведь все сосуды похитили.
- Не все, - из толпы вышла невысокая стройная женщина, – у каждого из нас есть сок Древа Жизни. Мы все отольём понемногу, и ты наберёшь пару сосудов. А сок Дерева Смерти ты можешь собрать и сама. Жрица успела научить тебя, я знаю.
Девушка согласилась. Когда настой из листьев и цветков Дерева Смерти был готов, жители Великого леса собрали понемногу сока Дерева Жизни и вручили сосуды своему посланцу, направив его в Немору.

- Так ты посланец? – спросил Заир.
- Да. И я прибыл сюда, чтобы молить правителя позволить мне хотя бы прочесть свитки, а может и купить их, - ответил Дион.
- А если правитель не согласится?
- Тогда для народа моего наступят  чёрные времена, - со вздохом ответил юноша.
- Ты можешь и не увидеть правителя, - встрял в разговор Маркус. Он всё ещё посматривал на Диона неприязненно. – Я здесь уже три дня, а ни одного жителя не видел. Они все заперлись во дворце, и правитель вместе с ними. Нам всем нужно пробраться во дворец, но пока по улицам бродят чудовища, это невозможно.
В этот момент раздался страшный треск, крыша провалилась и в помещение проникла огромная туша. Молодые люди вскочили, Заир, ухватив за пояс старца Халима, едва успел толкнуть того в угол, как рядом щёлкнули зубы. Посреди помещения стоял чудовищный зверь. Округлое тело, покрытое чешуйчатой кожей, короткие лапы, короткая шея, оканчивающаяся большой головой. Маленькие злые глазки и огромный рот с мелким острыми зубами. Тварь оглядела замерших людей и метнулась к Диону. Послышался крик, и плечо юноши окрасилось кровью. Мегован, вытащив откуда-то длинный кинжал с широким лезвием, кинулся к чудовищу и ухватил того за морду. Зверь дёрнул головой, а Мегован  вонзил кинжал в толстую шею, рассекая толстую кожу и жилы. На руки молодого человека хлынула зловонная бурая кровь, чудовище конвульсивно задёргалось, задевая и переворачивая мебель, а затем упало на пол. Несколько раз содрогнувшись, оно затихло. С улицы донёсся глухой рёв. Достаточно близко.
- Нужно убираться отсюда, -  хрипло проговорил Маркус. – Эта тварь проломила крышу, и следом могут появиться другие.
- Куда же нам деваться? – бледный Заир всё не мог отвести взгляда от туши на полу. За ним  в углу дрожал Халим.
- Как там мальчишка? – меж тем, спросил Мегован. Маркус наклонился над Дионом и окинул внимательным взглядом рану.
- Без сознания, но ещё жив, - отозвался он.
- Нужно перенести его отсюда и увести Халима, - Мегован вопросительно взглянул на остальных.
- Здесь рядом хранилище. Там стены и крыша прочнее. Можно укрыться до утра, - отозвался Заир и, взяв за руку Халима, повёл старца к двери. Мегован подхватил на руки Диона. Голова юноши бессильно свесилась, капюшон откинулся и открыл лицо.  Губы посинели, под глазами залегли тени. Медные волосы, достаточно длинные, спутались и слиплись от пота. Тело Диона подрагивало мелкой дрожью.
- Похоже, тварь была ядовитой, - тихо прошептал Мегован, вглядываясь в лицо юноши. Затем обратился к Маркусу, - Поторопись, – и вышел следом за Заиром.
Маркус тем временем возился с бочкой. Русалка возмущённо кричала что-то на своём языке.
- Замолчи, иначе оставлю здесь на съедение чудовищам, - прикрикнул молодой человек, и Морелла нырнула в бочку, обдав его брызгами.
- Тьфу, поганка! – принялся отплёвываться Маркус. – Стоило оставить тебя здесь. И чего я с тобой вожусь?
Ворча, он вытолкал бочку во двор и подкатил её к узкой дверце, рядом с которой его ждал Заир. Едва они успели втолкнуть бочку в хранилище, как ворота караван-сарая рухнули, и во двор ввалились такие же коротконогие монстры, как тот, что только недавно  был убит Мегованом. Молодые люди поспешили закрыть дверцу и заложить её мешками с мукой, которые нашлись в хранилище. С обратной стороны в дверь тут же ударило что-то тяжёлое.
- Проклятье, - прошептал Маркус, - похоже, они и тут нас достанут.
- Ну, пока ещё не достали, нужно помочь Диону, - услышал он голос Мегована, и в тёмном хранилище затеплился слабый огонёк.
- Боюсь, что ему уже не поможешь, - горестно промолвил Заир.  – Посмотри, он весь синий.
- Нужно обнажить рану и промыть соком Дерева Жизни, - подал голос Халим. – А потом напоить его этим же соком.
Мегован, не тратя слов, распорол ткань, пропитанную кровью, на плече Диона и, откинув её, обнажил грудь.
- Это девушка! – услышали все его голос.