Точка невозврата

- Кинжал-один, отставить! Я приказываю возвращаться на базу! – Я увидел на единственном работающем мониторе бледное лицо и-адмирала Ларгоса.
- Простите, сэр, я должен.
- Росс! Что я скажу твоему… - я выключил связь с базой, оставив только циркулярную между группами. – Клык-один, Коготь-один, на связи Кинжал-один.
- Слышу тебя, Кинжал.
- На связи.
- Возвращайтесь на базу, у меня заклинило крепление джокера. Я доставлю его сам.
- Понял тебя! – После секундного молчания ответил Эрик. – Удачи.
- Принято! – среагировал Генрих. – Ни пуха…
- К чёрту!!! – закричал я и вдавил педаль в пол, одновременно включая свою безумную, так и не доведённую до ума полётную программу…
 
 
22.10.3449г (за пять дней до начала "Атаки")
И-адмирал Эрнандо Ларгос был именно таким, каким я его представлял по рассказам отца. Высокий, в годах уже, но по-прежнему, подтянутый. Волосы и бородка его были такими же серебряными от седины, как и эполеты снежно-белого парадного мундира. Он стоял посреди голографической трёхмерной карты галактики Зетта и смотрел в мою сторону. Кустистые брови его были сдвинуты. Он смотрел на меня, но не видел - мысли и-адмирала были заняты спасением галактики. Карта, которую он рассматривал, была синей, только около двух десятков красных точек мигали в дальнем охранительном секторе. Захваченные врагом планеты Империи. Рядом с каждой такой красной точкой было по две строчки цифр – потери среди мирного населения и среди обороняющихся. Конечно, транспортники старались эвакуировать максимальное количество людей, но под сплошным огнём противника это удавалось не то, чтобы не очень хорошо, а просто паршиво. Больше того: самые большие потери в ВКС были сейчас среди пилотов транспортных кораблей.
- Сэр! - Привлёк я его внимание. - Истребительная группа Кинжал в количестве трёх человек прибыла для несения службы! Доложил сай-лейтенант Росс.
- Добро пожаловать на орбитальную станцию "Виверна". – Ответил адмирал и протянул мне руку. – И-капитан Андрей Росс не родственник Вам?
- Это мой отец, сэр.
- Значит, это ты Сергей, его сын. Он писал о том, что ты, как и он, подался в истребители и поступил в академию космофлота, но я никак не думал, что ты уже успел закончить её.
- У нас был ускоренный выпуск, сэр! На год раньше.
- Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, но я рад, что ты будешь служить под моим началом.
- Я тоже, сэр!
- Давно из академии?
- Прямо оттуда, сэр!
- Хорошо. – И-адмирал погладил свою аккуратную бородку. – Вы уже разместились?
- Никак нет, сэр!
- Добро. Восьмая палуба, 12-"о" сектор, отсек 4. Птичек оставите в седьмом ангаре на этой же палубе. Отныне он числится за вами. Техников я пришлю. Располагайтесь. Сегодня у вас первый день, так что приступите завтра, а пока осматривайтесь.
- Благодарю, сэр! Разрешите идти?
- Идите.
Я щелкнул каблуками, чётко развернулся и покинул рубку. Когда за мной закрылся шлюз, рядом оказались Лари и Крейг, соответственно, Кинжал-два и Кинжал-три.
- Ну, что? Как всё прошло, Серж? – Забросали они меня вопросами.
- Всё нормально. Воевать начинаем завтра, а сегодня у нас что-то вроде экскурсии по новому дому.
"Виверна" чем-то напомнила мне академическую базу "Страйк". Не могу сказать, что построены они одинаково, но какое-то сходство всё же ощущалось. Широкие коридоры, удобные гравилифты, вместительные ангары, даже столовые так же были на девятой палубе, как и на "Страйке".
Бросив вещи в кубрике, мы решили сходить, проведать своих Птичек. Вдруг вспомнилась моя первая встреча с настоящим истребителем. Кажется, это было так давно…
… Мы все только закончили первый курс и в голове была только одна мысль: когда же наконец нас снимут с тренажеров и выпустят в космос. И вдруг этот день настал.
Старший лант-инструктор Лерой  построил курс в десятом ангаре.
- Все вы прошли тесты на тренажёре- имитаторе истребителя W-38T, на армейском жаргоне называемом "Птичка". Пришла пора вам попробовать себя в деле. Распределение по группам сейчас придёт  на ваши компы. По итогам дня каждая группа определяет ведущего. Это понятно?
- Да, сэр! - Грянул хор лужёных курсантских глоток.
На мой комп пришла цифра "3" и я отправился в третий ангар. Мой истребитель, моя Птичка, имел номер семь. Мне всегда везло на это число и я считал его счастливым.
"Это добрый знак, - подумал я, забираясь в кабину, - згачит сегодня всё будет хорошо".
- Эй, есть кто живой? – раздался наглый голос в наушниках и на мониторе появилась темноволосая девчонка в синем лётном комбезе . Нет, только не Рамирес! Только не она! За что мне это? Лари Рамирес была одной из самых наглых девиц на моём курсе, но, надо признать, и одной из самых способных тоже. Кто же третий?
- Есть. – На втором мониторе тоже появилось изображение: коротко стриженный блондин с белозубой улыбкой, явно с северными корнями. Это уже лучше. Крейг Арчер, тоже очень и очень неплохой пилот и второй стрелок на курсе. – Рамирес, это ты? Привет. А кто третий?
- Я,  - ответил я, включая камеру циркулярной связи.
- Росс?! – Возмущённо переспросила Рамирес. Похоже, мы с ней одинаково относимся друг к другу.
- Он самый.
- Вот повезло-то…
Нашу беседу нарушил руководитель полётов:
- Группа три, приготовиться к взлёту.
- Три-один готов, - сразу же отозвался я - система предполётного тестирования уже проверила машину и подтвердила готовность.
- Три-два готова! – Незамедлительно подтвердила готовность Рамирес, будто боялась, что её не допустят.
- Три-три готов. – Рапортовал Арчер.
Группа три, взлёт разрешаю.
Я добавил мощности вертикальным двигателям и оторвался от палубы. Лёгкое касание переключателя двигателей – и я уже пролетаю сквозь не успевший еще до конца открыться шлюз, едва не задевая его фюзеляжем.
- Росс, крокодил ты тупорылый! Ещё одна такая выходка и ты до конца академии с симулятора не слезешь!!! – Ворвался в кабину голос взбешённого руководителя полётов. – Ты меня понял???
- Так точно, сэр! – ответил я, безуспешно пытаясь придать себе строгий и сосредоточенный вид, хотя больше всего на свете хотелось орать и улыбаться, улыбаться до ушей.
Он отключился и, спустя секунд десять, донёсся голос Крейга:
- Ну, ты просто отчаянный тип!
- Сумасшедший, - поправила его Лари.
- Ага, я именно такой и есть. – Улыбнулся я. - А теперь предлагаю показать всем, кто здесь самая лучшая пилотажная группа.
- Согласен, - улыбнулся Крейг.
- Ну, давай попробуем… - буркнула Рамирес.
После полётов мы решили, что такой состав группы вполне нас устраивает, и подали рапорт с просьбой больше не изменять состав группы. Я стал ведущим, Лари – первым ведомым, а Крейг, соответственно, вторым.
А показанные нами в тот день результаты были превзойдены только через год. Нами же…
Остаток дня мы проторчали вместе с техниками у своих Птичек: тестировали все системы, проверяли, как они перенесли транспортировку, настраивали, калибровали маркёры прицелов – в общем, занятие себе мы нашли.
В 20.00 по местному времени мы поужинали и отправились в кубрик. На пороге мой наручный комп завибрировал. Я поднял запястье и увидел сообщение: "Завтра в 7.30 по внутреннему времени "Виверны" у вас квалификационные тесты. Палуба 7, отсек 21. И попрошу не опаздывать".
- Ребята, не расслабляемся, завтра у нас квалификация.
- Да ладно тебе, Серж!
- И смотрите мне, - я шутливо погрозил им пальцем, - чтоб предполётный режим не нарушали!
- Ага, конечно-конечно. – Сделала придворный реверанс Лари, а Крейг просто улыбнулся и обнял её за талию.
- Мы над этим подумаем, - сказал он.
 
 
23.10.3449г (за четыре дня до начала "Атаки")
Первое утро на новом месте.
Непривычно…
Осматриваюсь: матовые металлические стены, письменный стол, прикрученный к полу, стул, к счастью, НЕ прикрученный к полу, шкаф-купе, тумбочка, в дальнем углу комнаты дверь в санузел.
Хм, теперь это мой дом.
Хм…
Я посмотрел на мерно тикающие раритетные механические часы. Браслет из титанового сплава был не простым, но и не излишне вычурным, изящные стрелки непрерывно двигались по кругу, маленькая и большая, часы и минуты. Но в отличие от грубых поделок древности, под которые стилизованы мои часы, механизм их не нуждался в заводе. Единожды заведённый, он, не остановится никогда потому, что основан на сложной системе взаимно незатухающих маятников. И за все время своего существования эти часы ни разу не нуждались они в калибровке. Двенадцать веков уже они передаются от отца к сыну в день окончания академии ВКС. Теперь их получил я.
Стрелки показывали без двадцати семь. Нужно подниматься – нас просили быть вовремя.
Я вышел в общую на троих гостиную и постучал по их дверям:
- Подъём!
- Который час? – Сонным голосом спросила Лари.
- Шесть сорок. Вставайте уже.
- Две минуты. – Подал голос Крейг.
Я вспомнил, каким шоком это стало для меня в первый раз…
…Шёл четвёртый курс. Тогда ещё я не знал, что он станет последним в стенах академии ВКС. На тот день, помнится, был запланирован сложный полёт в присутствии квалификационной комиссии. Проснулся я, как обычно, раньше этих оболтусов и, как обычно, пошёл будить их.
Стукнув по двери Крейга, я увидел, что она открыта и в комнате никого нет. Я уже пошёл было к Лари – нужно же было искать его, в конце концов – но её дверь открылась, и оттуда появился невыспавшийся Крейг, а следом за ним и сама Лари. Наверное, у меня было такое удивлённое лицо, что они оба рассмеялись, а я вскоре присоединился к этой парочке.
- Знаешь, старик, - неожиданно серьёзно сказал Крейг, - мы с Лари хотим пожениться. Ты будешь моим шафером?
- Конечно, буду!
Следующую мысль я сумел сформулировать только через пару минут:
- И давно вы?..
- А ты наблюдателен, - хмыкнула Лари, - уже год.
- А почему мне ничего не сказали? – задал очередной глупый вопрос я.
- Ну, мы не знали, как ты на это отреагируешь… - несколько смущённо ответил Крейг.
- И как я мог на это отреагировать?
- Ну… - замялся он.
- Нет уж, договаривай.
- Ты мог бы подать рапорт командованию, - выпалил он, - с просьбой переформировать группу.
- Это ж на каком основании? – Опешил я.
- Потому, что не хочешь летать с теми, кто любит что-то больше полётов.
- Балбесы вы… - беззлобно ругнулся я, - да за кого вы меня принимаете?
Эти двое настолько виновато сопели, что я не выдержал и засмеялся:
- Я рад за вас, ребята! – И я обнял их обоих.
Несмотря на то, что мы практически две трети суток проводим вместе, для меня стал полной неожиданностью такой вот поворот сюжета. Пришлось перелопатить горы литературы в поисках функциональных обязанностей этого самого шафера. Я читал по ночам, чтобы не ударить в грязь лицом.
Через месяц они поженились.
Каково же было моё удивление и даже негодование, когда я узнал, что на свадьбе военных шафер всего-навсего держит венец над женихом! А я-то целый месяц сознательно урезал своё время сна, читая всякий бред!
Но ничто в тот день не могло затмить красоту невесты в снежно-белом платье и жениха в парадном иссиня-чёрном мундире с серебряными аксельбантами и эполетами.
А еще через три месяца мы досрочно закончили академию ВКС…
Через пять минут все были готовы к выходу.
По дороге я просматривал общую информацию о системе.
- Итак, что мы имеем? А имеем мы вот что: плотность астероидных полей здесь на два порядка выше, чем в материнской галактике, восемьдесят тир планеты имеют кольца. Обитаемых планет – сорок шесть, ещё на ста сорока семи есть добывающая промышленность. Кстати! Атмосферы здесь тоже больше в полтора раза, так что будьте осторожны, ведь при входе в атмосферу на пять секунд, которые нужны для перестройки работы двигателей, скорость падает в три раза. И, несмотря на развитую долгими тренировками высокую скорость реакции, вы становитесь просто сонными мухами.
- Серж, не нуди, мы же всё это помним, - попросила Лари.
Остаток пути мы молчали. Перед шлюзом, отделяющим тренажёрный отсек, мы остановились.
- А теперь предлагаю показать всем, кто здесь самая лучшая пилотажная группа. – Я вытянул кулак, Крейг положил сверху свой.
- Покажем им, - сказала Лари, кладя руку сверху.
Сначала на психотесте мы подтвердили, что являемся высоко слаженной боевой группой, способной быть единым целым. После этого был краткий инструктаж об устройстве и уязвимых местах боевых кораблей ж'жаррегов.
- Это ваш основной противник – инструктор показал на одну из голограмм, - истребитель ж'жаррегов. Мы называем его "Крест". Как вы видите, он действительно построен в виде креста чёрного цвета. Орудия на концах. Летит, вращаясь, используя по всей видимости то, что при вращении есть шанс отражения луча. Броня органическая. Звено – две машины. Самый простой способ уничтожить – два выстрела в центральную часть.
Это  - следующая голограмма – "Амёба" – штурмовик-перехватчик, противоистребительный корабль. Не имеет чёткой формы, охватывает корабль и, резво сокращаясь, переваривает броню, а затем вызывает взрыв топливных баков. За счёт высвобожденной энергии увеличивается в размерах. Обычно их отстреливают малокалиберные мезонные пушки крейсеров сопровождения, но если вы попали в плен – включайте задний ход и прожигайте дорогу соплами.
"Трубка" - малый крейсер ж'жаррегов. Вооружение: одно мезонное орудие и четыре спарки непосредственной обороны. Перезарядка главного калибра - 2 минуты. Так же используется как брандер. Брони как таковой нет. Для уничтожения достаточно одного бортового залпа. Старайтесь при атаке не подходить слишком близко к цели – противник совершенно не бережёт корабли этого класса.
"Кристалл" – крейсер среднего класса. Броня зеркальная, поэтому не делайте двух залпов из одного и того же места. Вооружение – одна световая пушка на конусе. С этим вы уже не справитесь – разрывайте ордер и разлетайтесь в разные стороны.
А затем была изнурительная восьмичасовая имитация патрульного вылета, включающая в себя боевое соприкосновение с противником.
По итогам квалификационной проверки нашей группе была присвоена категория "Рапира". Это означает, что мы продолжим летать на лёгких и маневренных истребителях, получая задачи наносить точные и высокоспецифичные удары по противнику. По сути, это высшая категория для истребителя. Всего их три: "Таран", "Топор" и "Рапира".
Был получен порядковый номер сто три и окончательно утверждён позывной группы – Кинжал. Нас обмерили портные и уже к завтрашнему утру пообещали сделать именные куртки и комбезы с символическим изображением кинжала.
Уставшие, но довольные мы пошли отдыхать.
 
 
24.10.3449г (за три дня до начала  "атаки")
Утром, едва я только продрал глаза, меня посетило какое-то странное желание, которое отродясь меня не посещало – побриться. Ежедневное бритьё для меня было одним из самых негативных моментов службы, а делать операцию я не хотел, лучше уж так. И тут вдруг, ни с того, ни с сего – такое необычное и удивительно устойчивое желание.  Я просто не мог оставить его неудовлетворённым.
Я взял бритву – предпочитаю ручную, старинной работы. Да, знаю, что в некотором смысле старомоден: механические часы, ручная бритва, запонки, ещё пара подобных мелочей - но это часть моей индивидуальности, часть того, что есть я.
Из зеркала на меня смотрел брюнет среднего роста.  Худощавый, но не худой. Лицо, не рубленное из камня, но и не слащавое, как у придворных хлыщей. Мне было достаточно и того, что женщинам оно нравилось.  От середины нижнего века левого глаза спускались вниз четыре небольших шрама – подарок ленивого серого с полосками толстого отцовского кота, которого я в детстве так любил таскать за хвост. Я даже не знаю, кто из нас был больше испуган случившимся, я или он: я на пятой точке отодвинулся несколько назад, плача и вытирая кровь рукавом, а кот с хриплым мявом сбежал за диван и категорически отказался вылезать оттуда до самого прихода отца. Не помогло ни молоко, ни его любимая красная рыба, которую обычно котяра поглощал просто в немереных количествах.
Я улыбнулся отражению – в детстве мама говорила мне, что если каждое утро улыбаться зеркалу, всегда будет хорошее настроение. Знаю, что это по-детски, но мне плевать.
Сегодня мы наконец прошли медконтроль и получили последний допуск к полётам.
На выходе из медицинского отсека нас ожидал невысокий мужчина в серо-жёлтом камзоле, он вручил каждому из нас по пакету, в котором оказалось несколько комплектов новой формы из кондиционирующей ткани, основанной на t-наномембранной технологии. В этой форме можно было спокойно находиться и в восьмидесятиградусный мороз, и в восьмидесятиградусную жару. Стоило ли удивляться тому факту, что эта форма, в отличие от курсантской, не требовала подгонки – она словно влитая сидела на нас и была не только красивой, но и удобной.
"Вот он, рубеж, - подумал я, - теперь мы по-настоящему являемся частью "Виверны", одной из тысяч боевых групп, которые по первому же приказу готовы покинуть шлюзы, чтобы атаковать любого противника и завтра не появится какой-нибудь очередной инструктор и не скажет, что практика закончилась и пора возвращаться".
Через два часа мы уже покинули шлюз ангара и выбрались полетать в ближней зоне под прикрытием орудий "Виверны".
Поманеврировали, постреляли, разнесли в пыль парочку астероидов средних размеров в качестве учебных целей, представляя, конечно, что это вовсе не безвредные камни, а вполне живые и опасные ж’жаррегские корабли. Вернулись вполне довольные собой.
После возвращения я получил сообщение, из которого узнал, что Кинжалы будут участвовать в крупномасштабной операции "Атака", проводимой ВКС с целью полного и окончательного освобождения от ж'жаррегов галактики Зетта. Завтра нас должны вызвать на общий инструктаж. До вечерних полётов мы были свободны.
Не зная, чем бы заняться, я достал свой комп и решил еще раз попытаться дописать начатую ещё в академии полётную программу. Это была сложная система уклонений и манёвров, которая могла бы позволить одинокой Птичке или даже звену (при наличии большого опыта синхронных полётов) избежать атак противника числом до двух десятков.
Я перебрал ещё сотни две алгоритмов, когда комп вдруг задумался, просчитывая варианты. Хотел было радоваться, да рановато – да, программа стабилизировалась, но коэффициент потерь составил Е-17, а это означает, что машина практически уцелеет, но пилот погибнет на 99 процентов.
В итоге я добился того, что коэффициент потерь составил Е-15 – 86 процентов гибели пилота. Сохранив результат, я решил подумать о возможных причинах неудач позже, по привычке записал на кристалл и положил во внутренний карман.
Вечером нас допустили до трёхчасового рейда к дальним границам зоны контроля.
Около получаса после выхода в зону патрулирования мы наблюдали лишь черноту космоса в ровном свете далёких заёзд, да слышали равномерное пиканье дальних радаров. Никого и ничего, словно во всей галактике живые – только мы трое. Это было интересное, но несколько гнетущее чувство - ощущать себя ничтожной песчинкой средь бескрайних просторов космоса. Это завораживало…
Я вздрогнул и решил на всякий случай проверить связь с "Виверной".
- База, это Кинжал-один. Проверка связи.
- Кинжал-один, это база. Всё в порядке?
- База, это Кинжал-один. Полёт нормальный.
Находясь в семнадцатом астероидном поясе, Лари запеленговала какой-то странный сигнал.
- Серж, частота 28-5-45.
Я переключился. Это, без сомнения, был сигнал SOS. Я включил пеленг.
- Ну что, посмотрим?
- Давай.
- Крейг, ты на скане. Всем: орудия активировать. – Скомандовал я, уже набирая код активации.
- Принял.
- Приняла.
Источник сигнала был всего-то в двух световых секундах за границей зоны патрулирования. Им оказалась спасательная капсула. Но только лишь мы собрались пристыковать её к Лари, как из-за астероида появились два звена Крестов.
- Рассыпались! – Приказал я и рванул ручку на себя, уводя W-38T в штопор.
Лари и Крейг порскнули в стороны, и совместный залп четырёх Крестов пришёлся в астероид, с другой стороны которого была капсула.
- Эй, полегче там! – Зарычал Крейг, всаживая второй заряд в центральную часть корабля противника. Вспышка. И от Креста остались одни обломки.
Лари в это время тоже сбила Крест. За мной же погнались двое.
- Серж, я за тобой!- Сказал Крейг.
- Я справлюсь. Присмотри за женой.
- Понял тебя.
Я выполнил мёртвую петлю и расстрелял правого.
- Первый.
Плот второго Креста попытался повторить мой манёвр, но не рассчитал траекторию, точнее, не до конца учёл собственную угловую скорость, и задел астероид. Разгерметизация. Вспышка. Обломки.
- Второй.
- Силён.
- Вы готовы?
- Да, Серж. – Это уже Лари.
-Тогда возвращаемся.
Я запросил разрешения на доставку груза на базу и получил добро. А по возвращению получил от руководителя полётов нагоняй за оставление группой зоны патрулирования и благодарность за спасение человека.
Капсула оказалась со сто семнадцатого сталелитейного завода, находившегося на одной из необитаемых планет. Значит, ж'жарреги захватили еще одну планету…
Ничего, скоро уже, совсем скоро, мы выгоним их из галактики.
 
 
25.10.3449г (за два дня до начала  "атаки")
Всех участников операции "Атака" собрали в главном актовом зале.
- Господа офицеры! – Начал и-адмирал Ларгос. – Завтра мы начинаем, пожалуй, самую крупномасштабную операцию за всю историю освоения галактики Зетта.
Раздались овации. Выступающий поднял руку, призывая к тишине.
- Прошу внимания!
Зал затих, свет выключился, и в темноте замерцала карта галактики: синие точки планеты Империи, красные – захваченные ж'жаррегами, а зелёные – ВКС Империи.
- Итак. Основным направлением удара выбраны планеты Зарда и Эдоргас, где зафиксированы основные наземные силы противника и их базовая станция, где сконцентрированы их боевые машины.
Наземная часть операции: на прикрытие десанта будет выделено шесть мезонных крейсеров G-класса со всеми сопутствующими положенными по ордеру "сеть" кораблями сопровождения. Называю крейсера: "Опасность", "Странник", "Яростный", "Сын Бездны",  "Единорог" и "Верность". Задача ясна?
- Так точно, сэр! – Отозвались сай-капитаны, командующие крейсерами.
- Десант. Ваша задача подавить орудия орбитального значения. Вы идёте третьей волной, первые две – беспилотники и пустышки. Так что, шансы у вас не самые плохие. Подробности – командирам десантных групп. Вопросы?
- Нет, сэр!
- Теперь вакуумная часть операции: остальные боеспособные корабли будут сконцентрированы на том, чтобы помешать ж'жаррегам уничтожить наш десант и корабли прикрытия. Наши ВКС будут разбиты на унифункциональные боевые группы по числу крейсеров Z-класса, которые будут двигаться вперёд ордером "муравейник".
На орбитальной станции останутся двадцать звеньев истребителей и полсотни мобильных усилителей щита.
- Сэр, это безумие! – вскочил его первый помощник эр-адмирал Карацци. – Этого слишком мало для охраны!
- Нет, если всё сделать так, как было задумано.
- А если не удастся?
- А если не удастся, мы всё равно обречены: помощь из Империи прибудет только через световой день. – Он повысил голос. – Так что, в ваших интересах сделать всё возможное и невозможное для победы! Есть вопросы?
- Нет, сэр! – Гаркнули офицеры.
- Тогда Кинжалы, Клыки и Когти – останьтесь, остальные свободны.
Когда зал опустел и-адмирал пригласил нас пересесть поближе.
- Для вас, трёх самых лучших и слётанных истребительных групп у меня  есть особое задание. После начала операции ордером "щит" вы подходите на расстояние пятнадцати световых секунд к флагманскому кораблю ж'жаррегов. Знаю, что это невероятно сложно – лететь на предельно малом расстоянии друг от друга, причём не втроем, как вы привыкли, а тремя тройками, но вы самые лучшие, никто, кроме вас, не сможет этого сделать.
- Мы сделаем, сэр. – Заверил его Эрик Сторм, командир Когтей.
- Да, сэр, мы справимся. – Согласился Генрих Штаусс, командир Клыков.
И-адмирал посмотрел на меня.
- Думаю, что такого ещё никто не делал, поэтому, должно получиться.
- Хорошо. До этого момента по суммарному тепловому выбросу и мощности двигателей вас будут принимать за малый рейдер, поэтому вы будете даже не третьеочередной целью. Если же дело дойдет до этого, совместный щит девяти W-38T способен выдержать попадание даже средней силы. После разделения Кинжалы идут до расстояния пяти световых минут, где сай-лейтенант Росс запускает джокер - наш сюрприз ж'жаррегам. Клыки и Когти страхуют его. Задание понятно?
- Так точно, сэр! – Отчеканил я.
- Так точно, сэр! – Вторили мне Генрих и Эрик.
- Вопросы есть? - Вопросов не было. - Можете идти.
Мы направились к выходу, обсуждая варианты выполнения боевой задачи.
- Сергей... – В дверях услышал я.
Я обернулся.
- Запомни, что пять световых минут – это точка невозврата. Так что, ты должен нажать на кнопку запуска раньше и сразу же уйти из зоны запуска с максимальными перегрузками, потому как если ты не успеешь убраться на достаточное расстояние, то попадёшь в радиус взрыва кварковой бомбы.
- Я понял, сэр! – Кивнул я.
- Ты уж постарайся. Мне не хочется терять одного из лучших пилотажников на "Виверне".
- Да, сэр. – Лестная характеристика из уст боевого и-адмирала приятно согрела душу.
- А теперь иди отдыхать. Завтра будет трудный день.
Я козырнул и тоже вышел.
 
 
27.10.3449г (За день до начала  "атаки")
Поскольку согласно приказу сюрприз нёс именно я, автоматически я становился командиром подразделения. С утра я связался с эр-лейтенантом Стормом и сай-лейтенантом Штауссом.
- Господа, а не желаете ли полетать?
- Почему бы и нет? – Отозвался Сторм.
- Да. Нам необходимо потренироваться перед завтрашним дельцем. – Согласился педантичный Штаусс.
- Тогда в полдесятого на внутреннем кольце.
- Мы будем.
- Хорошо.
- Тогда до встречи. – Я отключился.
…Прищельцы появились три года назад. Они просто выпрыгнули из подпространства на окраине галактики. Не тратя времени на исследования, изучение, контакт с населяющими галактику разумными, они начали экспансию. Они сразу же забросали кварковыми бомбами две самых густонаселённых планеты близ места высадки и занялись терраформированием: изменением ландшафта, газового состава атмосферы… После их вмешательства планеты стали выжженными пустынями с преимущественно азотно-хлористой атмосферой. Погибло несколько миллионов людей.
Всё это время высоколобые пытались вступить с пришельцами в контакт, не понимая, что пока они жуют сопли, люди продолжают гибнуть. Единственное, что они слышали, вызывая пришельцев на всех частотах - ж'жаррег. Так их и назвали.
И только когда число захваченных незваными гостями планет перевалило за десяток – это были не только обитаемые планеты, но и непригодные, те, на которых была какая-нибудь промышленность и пара десятков людей, контролирующих процессы добычи и переработки – высоколобые сообразили, наконец, что против человечества развязана война. Испуганные таким ходом дел, учёные передали бразды правления военным, умоляя их спасти Империю и особенно крупнейший в галактике исследовательский комплекс, который, кстати, теперь  стал ближайшей к агрессивному ж’жаррегскому флоту планетой и являлся реальным кандидатом на ковровую кварковую бомбардировку.
И военные стали пытаться. Но это было уже не так-то просто: атаковать только что появившегося противника – это одно, а имеющего уже укреплённый плацдарм – совсем другое. И-адмирал Ларгос, главком ВКС галактики Зетта, приказал эвакуировать мирное население из-за границы дальней зоны контроля и выдвинул "Виверну" и квартирующие на ней подразделения военно-космических сил ближе к фронту с целью максимально сократить время реакции на внезапную агрессию.
Он провёл несколько местного значения операций, отобрал у противника шесть планет, с крупными сталелитейными и энергодобывающими комплексами, но таких крупномасштабных, как "Атака" ещё не было…
На комп пришло сообщение о том, что разрешение на тренировку во внутреннем кольце получено, и я пошёл будить своих.
После завтрака с Когтями и Клыками  плели кружева в пустоте, дабы не терять квалификацию. Птички и более тяжёлые Стрелы, на которых летала группа Генриха, даже не летали – они порхали и плясали в вакууме, выписывая различные, стороннему глазу кажущиеся невозможными, фигуры: колокол, кобра, мёртвая петля, боевой разворот из пикирования, сложный серпантин, переходящий в управляемую бочку. Как в старые добрые курсантские времена – Империя не жалела денег на подготовку своих пилотов, поэтому у тех, кто любит летать, были все возможные условия для того, чтобы научиться это делать просто отлично.
Для меня, для лётчика уже в Бог знает каком поколении – только часы передаются в семье Росс двенадцать веков, а сколько ещё было среди нас лётчиков до начала этой славной традиции? – полёт – это было ВСЁ. Только в космосе я настолько хорошо себя чувствовал, только здесь я был как рыба в воде – в СВОЕЙ стихии. Мне кажется, что это никогда не надоест мне. Порой мне бывает невероятно трудно заставить себя направить птичку обратно в ангар…
Мы и не знали, что все свободные от дежурства собрались сейчас у западной стороны, наблюдая за нами. Наше возвращение они встретили овациями.
Затем мы еще раз были у и-адмирала где получили последнюю сводку новостей о нашей цели.
- Мы назвали его "Сопка" – начал и-адмирал Ларгос, - потому, что по форме он напоминает вулкан, и верхняя часть его является общим выпускным шлюзом. Судя по тому, что успел передать наш беспилотный зонд, до того, как его сбили, этот монстр используется как ремонтная площадка, командный центр и ангар для всего флота ж'жаррегов.
Мезонные орудия главного калибра сделают несколько залпов в одну точку, до тех пор, пока броня не будет пробита. Именно в это место вы и должны направить джокер. Росс, вот тебе коды управления. Зелёный введёшь при присоединении к твоему истребителю, а красный непосредственным запуском объекта, в него впишешь координаты бреши в броне Сопки и время до взрыва: одна минута ровно с момента отстыковки от итребителя.
- Всё ясно, сэр.
- Вот и отлично. А теперь дуйте в космос. – Сказал, улыбнувшись, Ларгос. – И не пилотажное шоу устраивать, а делом заниматься.
Мы козырнули и вышли.
А после обеда начались серьёзные тренировки, непосредственная отработка задания. К вечеру мы добились того, что могли проходить тремя этажерками на расстоянии трёх-пяти метров от предыдущего.
Условиям задачи это вполне удовлетворяло.
 
 
27.10.3449г (день "атаки")
В девять ровно мы с Лари и Крейгом уже стояли в ангаре.
Моя Птичка была первой на вылет. На фюзеляже уже были нарисованы две галочки – по числу сбитых Крестов. Это техсостав постарался, приятно. Я погладил шасси:
- Не подведи меня сегодня…
Я прислушался к своим ощущениям.
Уверенность?
Нет!
Спокойствие?
Нет!
Волнение?
Да! Это же первая моя боевая операция! И если внешне я (хотелось бы верить), казался совершенно невозмутимым, то внутри был одним сплошным комков нервов. Я прилагал просто титанические усилия для того, чтобы не выдать своё состояние дрожью в голосе.
По приставной лесенке я забрался в кабину и Джерри, мой техник, убрал её. С негромким звуком "Шшшш…" фонарь встал на место, и индикатор герметизации загорелся зелёным – готово. Я по привычке запустил предполётную тест-программу – коэффициент готовности сто процентов. Запуск двигателей – пара секунд  и сопла ревут, светясь ровным жёлтым светом – готово. На комп пришло сообщение: "Время "Ч" - 15 минут".
- Готовность четверть часа, - циркулярно продублировал я.
- Принято.
-Принято.
- Волнуетесь?
- Ещё бы! – Фыркнула Лари.
- Ничего, справимся.
- Конечно, справимся! – Ответил Крейг.
- Эрик, Генрих, - я включил связь между группами, - вы готовы?
- Да, Сергей.
- Готовы, Росс.
- Прекрасно. Вылет через 15 минут.
- О’кей.
- Принято.
- Джерри. – Вызвал я техника.
- На связи.
- Монтируй джокер.
- Принял. Выпустите крепежи для спасательной капсулы.
Через десять минут на приборной панели замигал ещё один индикатор – присоединённые устройства. Я проверил готовность посылки – сигнал проходил с перебоями.
- Джерри, проверь стыковочные контакты, у меня какие-то перебои.
Он перестыковал.
- Теперь нормально?
- Да, теперь нормально.
Через внешние камеры я осмотрел его – джокер имел вид ракеты с утолщением в головной части. В это время комп истребителя определил его и показал готовность к работе с новым устройством. Я ввёл зелёный код, появилась табличка "Зелёный код принят. Введите красный код".
- Время. – Нарушил я тишину в эфире.
- Принял. – Отозвался Эрик.
- Принял. – Это Генрих.
- База, это Кинжал-один. Прошу разрешение на взлёт.
- Кинжал-один, это база. Даю группе разрешение на взлёт.
- Принято. – Сказал я и покинул шлюзовый отсек, вслед за мной выбрались на волю и ведомые.
- Всем, – донёсся голос и-адмирала Ларгоса, - даю отчёт до начала операции "Атака": десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, поехали!
К этому времени мы уже были в составе сложной этажерки. Дождавшись первых залпов орудий главного калибра и сведений о том, что брешь пробита, я дал команду "вперёд!"
Вокруг нас разворачивалась космическая баталия, которая изнутри казалась тысячей, нет, миллионом поединков. Хотя на самом деле, ни о каких честных поединках не могло быть и речи – шла война на уничтожение. Ударь в спину противнику твоего соседа, а потом он поможет добить твоего. Да, это нечестно, зато действенно.
Несмотря на всё наше желание, в битве мы не участвовали, целенаправленно продвигаясь к Сопке. И вскоре эта наша целенаправленность кому-то из ж'жаррегских командиров очень не понравилась. Три мезонных орудия среднего калибра дали залп по нам. Щит выдержал. У первого этажа – Лари, Стейк и Николас – выгорели верхние пластины брони.
- Первый этаж! Все щиты наверх!!! – Закричал я, - рассыпаться по тройкам, Клыки и Когти – на фланги.
И уже по циркулярно добавил:
- Лари, Крейг, поменяйтесь местами.
- Поняла, Среж!
- Хорошо.
В этот момет я услышал голос Генриха:
- Сергей! У меня восемь Крестов, мы ими займёмся.
- Принял!
Когти уже тоже вступили с кем-то в бой, поэтому рассчитывать на прикрытие не особо приходилось.
- Ребята, работаем втроём. Как в старые добрые времена.
- Да уж, как в старые добрые времена… - эхом вторил мне Крейг.
- Так чего же мы ждём? Танцуем, мальчики, танцуем. – Выдала Лари свою любимую призказку.
- Танцуем, - согласился я, - полный вперёд. Лари - радар.
- О‘кей.
- С боеприпасами поэкономнее только, нам ещё домой возвращаться!
- Конечно, старина. – Это Крейг.
И мы рванулись вперёд.
- На полночь залп Трубки! – крикнула Лари! - До нас пять секунд!
- Рассыпались!
Крейг выполнил колокол, громко ругаясь и требуя от Птички высоты,  я, мгновенно ускорившись, ушёл в штопор, но Лари чуть задело – буквально несколько капель мезо-вещества попали на броню.
- Серж, в меня попали, в меня попали!
- Катапультируйся! – Заорал я, но она не успела: мезо-вещество словно кислота проело обшивку и добралось до бака с горючим. Ещё миг и то, что когда-то было лёгким истребителем Лари стало разлетевшимися в разные стороны осколками. Несколько их ударилось о мою обшивку
- Лари!!! – Закричали мы с Крейгом одновременно. – Лари!!! Нет!!!
А потом он сделал что-то невероятное: считалось, что выйти  из пикирования  практически под прямым углом невозможно, но Крейг доказал, что это не так. Он ослабил щиты, вложив максимальную мощность генераторов в бортовой залп, который уничтожил сбившую Лари Трубку.
Но в это время на него накинулась Амёба. Да не одна, а сразу три!
- Крейг, вырывайся!!! – Кричал я, разворачиваясь и открывая огонь.
- Я не смогу, прости, Серж. – Из глаз его лились слёзы. – Они поймали меня без щитов.
- Не сдавайся, я вытащу тебя!
- Зачем? – Спросил он, - Ведь её уже нет. Уходи, друг. И, если сможешь, отомсти за нас.
А затем раздался взрыв.
- Я отомщу, Крейг! Клянусь, я отомщу за вас!!!
Моя Птичка развернулась в сторону уже заметной ж'жаррегской Сопки и стрелой унеслась вперёд, стреляя, уклоняясь и маневрируя. Я попадал, в меня попадали. Рядом сражались группы сопровождения.
- Семь световых минут до цели – вдруг услышал я отсчёт датчика джокера, - шесть световых минут, пять. Точка запуска!
W-38T завис на месте, не обращая никакого внимания на огонь противника – от чего смогут, ребята прикроют, а от чего не смогут – так от судьбы не уйдёшь.
Я ввёл координаты в красный код и нажал кнопку. Но запуска не произошло. На мониторе выскочил индикатор: "Устройство стартовать не может. Для того чтобы запустить его вручную, установите время до взрыва. Внешняя камера показала, что   фиксатор заклинило металлическим отломком истребителя Лари. И извлечь его оттуда нет никакой возможности.
Прекрасно!
Замечательно!
Великолепно!
Чёрт его дери…
Я изо всей силы ударил кулаком по приборной панели. Остался единственный способ выполнить задание и отомстить за Крейга и Лари - доставить посылку ж'жаррегам. Я запустил экстренный смарт-тест всех систем истребителя.
"Так вот ты какая, точка невозврата", – пронеслась мысль.
Так. Три движка из четырёх целы, плохо, что повреждён один маневровый. Эх, лучше б сверхфорсаж уполовинило! Бак пробит ещё одним отломком, топлива примерно на семь минут сверхфорсажа. Щиты уцелели на двадцать шесть процентов – ещё нормально – если перевести все мощности только на передний щит, может быть, выдержу ещё одно попадание. Ладно, хватит торчать на одном месте. Я вставил в считыватель кристалл с программой для полёта, дождался ответа, что технические характеристики машины способны её выполнить и стал осторожно запускать сверхфорсажные двигатели.
- "Виверна", я – Кинжал-один. Фиксатор джокера заклинил. Я лечу туда.
- Кинжал-один, отставить! Я приказываю возвращаться на базу! – Я увидел на единственном работающем мониторе бледное лицо и-адмирала Ларгоса.
- Простите, сэр, я не могу.
- Росс! Что я скажу твоему… - я отключил связь с базой, оставив только циркулярную  между группами. – Клык-один, Коготь-один, на связи Кинжал-один.
- Слышу тебя, Кинжал.
- Коготь-один на связи.
- Возвращайтесь на базу, у меня заклинило крепление джокера. Я доставлю его сам.
- Понял тебя! – После секундного молчания ответил Эрик. – Удачи.
- Принято! – среагировал Генрих. – Ни пуха…
- К чёрту!!! – закричал я и вдавил педаль в пол, одновременно активировав свою безумную, так и не доведённую до ума полётную программу.
Моя Птичка сразу же изменила курс и полетела вперёд по большому серпантину, одновременно вращаясь вдоль своей продольной оси, время от времени делая мёртвые петли, колокола и при этом, успевая расстреливать ближайших противников.
Ну и что, что компьютер так и не изменил своей оценки стабильности, в этот момент мне на свою жизнь мне было плевать, требовалось другое – долететь, а это программа обеспечить могла.
Время замедлилось. Я выписывал невероятные виражи, которых нет ни в одном учебнике по пилотированию, разбрасывал обманки, тепловые ловушки.
- Что он, чёрт побери, вытворяет? – Услышал я голос Генриха.
- Он летит. – Ответил ему восхищённый Эрик. – Вот ТАК нужно уметь летать…
Я смеялся - пока везло! Я летел, расстреливая до того так экономно сберегаемый на обратный путь боезапас – наплевать! – обратной дороги я уже не планировал…
Мезонные пушки Трубок в меня так и не попали: сгустки мезо-вещества постоянно взрывались там, где я был секунду, полсекунды назад. Кресты старались выбирать себе других противников – никому не хотелось связываться с безумцем, который ни в грош не ставит жизнь. Лишь долетев до самой дырки в обшивке, я получил в лоб залп из двух спарок непосредственной обороны. Щит выдержал, оставив мне целых два процента брони. Я зло усмехнулся – её теперь, наверное, даже из табельного оружия пробить можно.
Красиво сесть мне всё-таки не удалось и израненная Птичка закувыркалась по палубе. Волею судьбы она остановилась на брюхе. Я ввёл время до взрыва: 00.00.01 и со словами "Сдохните, гады!" нажал на ручной запуск.
Говорят, что за секунду до смерти пред глазами проносится вся жизнь, ну или хотя бы самые яркие её моменты. Не знаю. Я видел лица: отец, давно умершая мама, старый друг моего отца и-адмирал Эрнандо Ларгос, Крейг и Лари. Последнее, что я видел – была вспышка.
Но я умер, уже точно зная, что победа хотя бы в этом сражении теперь неотвратима…
 
 
 
 
 
 
 
Михаил Гридин aka IceDragon                Санкт – Петербург
                5-7 сентября 2009г.