***
ПРОЛОГ
Он сидел в своем кабинете, прибывая в очень скверном настроении. Человек, нанятый им для осуществления своего плана, не внушал ему доверия, но так как выбора не было, пришлось довериться этому мерзавцу. По его расчетам все должно было быть сделано больше часа назад. Но исполнитель все не возвращался, и он чувствовал, как в нем растет страх. Что если план провалился, и его человека заметили. Или не просто заметили, а схватили и он уже все рассказал. Тогда его очень скоро придут арестовывать. Хотя негодяй мог просто обмануть и взять деньги, не собираясь ничего делать. А может быть, из-за сильной грозы они отменили поездку. Вся эта неизвестность нервировала его. Он уже был готов пойти проверить, почему все задерживается, но тут заметил тень, двигавшуюся по комнате.
– Дело сделано, месье. Все как приказывали, – услышал он.
– Почему так долго?
– Не знаю, это они задержались.
– Ты уверен, что тебя никто не видел?
– Да, никого не было. Кто выйдет из дома в такую погоду? Я удивлен, что они все-таки поехали. Что у них было такого важного?
– Со стороны все выглядит как надо?
– Все как будто несчастный случай, я сбросил карету с обрыва. Уверен, что никто не подумает об убийстве. В такую непогоду, кучер просто мог не видеть, куда едет, а мои следы уже смыло дождем.
– Ты убедился, что все мертвы?
– Да. Я сначала задушил кучера, потом, остановив карету, расправился с ней. А с ним, даже возиться не пришлось, уже был мертв.
– Что значит, уже был мертв?
– Когда я зашел внутрь, он лежал. Вся голова и лицо были в крови. В тот момент пока, я разбирался с возницей, карету занесло. Видимо в этот момент он ударился головой.
– А второй, что с ним?
– Какой второй?
– Там должно было быть двое мужчин!
– Правильно, первый – кучер, второй – в карете.
– Нет, помимо кучера еще двое мужчин.
– Не знаю, месье. Внутри был только один мужчина и женщина.
– Молодой или старый?
– Это был Он, старый.
– О, боже! Все напрасно!
ГЛАВА 1
– Дорогая, я получил письмо из Феоса, от моего племянника Александра, – сказал лорд Джеймс Морган, барон Эпелгейт, своей жене, – он сообщил прискорбную новость, скончалась моя старшая сестра Мадлен, а ее муж Филипп при смерти.
– О Боже, что случилось? – ахнула Бриджит.
– Произошел несчастный случай, карета, в которой они ехали, перевернулась.
– Какой кошмар, это ужасно.
– Да, – вздохнул Джеймс, – я не виделся с сестрой почти двадцать лет, она собиралась к нам в гости в этом году, и теперь … я ее больше не увижу, – на его глазах появились слезы.
Бриджит обняла своего мужа. Она не знала, что сказать в утешение, ей не приходилось терять своих близких, все ее многочисленные братья и сестры всегда были рядом. Но она понимала, как ему тяжело, все эти годы они не теряли связи и переписывались. Казалось, Мадлен всегда рядом. Бриджит видела ее только один раз, на их с Джеймсом свадьбе. Сначала ей совсем не нравилась сестра ее будущего мужа, ведь они отложили свадьбу на полгода, чтобы она могла присутствовать, но потом она полюбила ее.
– Но это еще не все новости, – взяв себя в руки, продолжал Джеймс, – Александр, единственный сын, своих родителей. После смерти Филиппа он взойдет на престол и будет править, но законы Феоса позволят ему остаться на троне только в том случае если в течение года после коронации у него появится наследник. Если же этого не произойдет, на трон взойдет следующий претендент. В свете всего этого, Александр просит руки нашей дочери.
– Александр просит руки Виктории? – переспросила Бриджит, думая, что ослышалась.
– Да, дорогая, – повторил Джеймс, – Он желает, чтобы мы выехали как можно скорее. Он боится, что Филипп долго не протянет. Ему хочется, как можно скорей обвенчаться, и сделать наследника.
– Но, почему он хочет жениться на Виктории? Он будущий король и может жениться на принцессе.
– Феос слишком маленькое государство, не больше Лондона, поэтому не привлекает алчных взглядов августейших особ, – пояснил Джеймс.
– Но почему именно Виктория? Если срочно необходим наследник, мог бы выбрать девушку поближе, пока мы доедем из Англии, пройдет много времени, а ведь чтобы зачать ребенка нужно время, возможно много месяцев. И уж конечно никак не меньше девяти месяцев, чтобы его выносить. Если Виктория не родит сына в течение года, что с ней там будет? Она будет всю жизнь мучаться тем, что не выполнила свой долг, хотя ни в чем не виновата, да и Александр будет ее упрекать, что из-за нее лишился трона. Какой глупый закон!
– Успокойся, дорогая. Год должен пройти после коронации Александра. Пока жив Филипп, никакой коронации не будет.
– Но ты сказал, что он при смерти, вдруг он уже умер, пока шло письмо.
– Я неправильно выразился, Александр пишет, что Филипп в тяжелом состоянии, он сильно ударился головой, и практически не приходит в сознание. Фактически Александр уже правит, но до его официального вступления на трон может пройти еще много времени. Возможно даже и не один год. Можно не переживать за Викторию, с ней ничего не случится.
– А если родится дочь, а не сын? Что тогда? – спросила Бриджит и, не дождавшись ответа, продолжала, – Даже если пройдет не один год, как ты говоришь, это не значит, что с нашей девочкой ничего не случится. Вдруг она, как и я будет рожать только дочерей, – с горечью прокричала она, помня, как разочаровывала своего мужа, принося только девочек.
– Это не имеет значения, – спокойно говорил Джеймс, – дочери могут наследовать трон. При условии, что выйдут замуж за гражданина Феоса.
– Я все равно переживаю. Мы не оставляли ее одну даже на неделю, если они поженятся с Александром, то она будет очень далеко от нас.
– Она уже взрослая, чтобы жить далеко от нас, многие девушки младше нее уже замужем и имеют детей, – сказал Джеймс. И после некоторого молчания продолжал:
– Поскольку я всего лишь барон, то самое большее, на что Виктория могла рассчитывать здесь это муж барон или виконт. А там она будет королевой.
– Она там будет королевой, только если вовремя родит, – возразила Бриджит, – А здесь за ней ухаживает маркиз Роули. Он уже несколько месяцев обивает порог нашего дома, и Виктории он нравится. Она всем рассказывает, что влюблена. К тому же наши близнецы весьма удачно вышли замуж: Эмили – маркиза, а Натали – герцогиня. Для их мужей не имело значения, что они дочери барона. Почему ты думаешь, что Виктория не сможет выйти замуж также удачно, как и ее сестры.
– Дорогая, я не хотел тебе говорить, но мы с Мадлен десять лет назад решили, что наши дети поженятся, – сказал Джеймс, – сначала я думал, что это будет какая-нибудь из двойняшек, но они влюбились в своих поклонников, а я не хотел, чтобы они были несчастны.
– Тогда почему ты хочешь сделать несчастной Викторию? – не унималась Бриджит, – она тоже влюблена.
– Я не хочу, но Александру нужна жена как можно скорей. А Виктория единственная кто ему подходит, ей восемнадцать. Энджел пятнадцать, а Элеонор тринадцать они еще слишком малы, – сказал Джеймс.
– Да, ты прав Виктория единственная кто подходит.
– Для чего я подхожу, мама? – спросила Виктория, заходя в кабинет.
– Для замужества, дочка.
– Для замужества? Значит, Эдриан просил моей руки, – восторженно произнесла девушка.
– Нет, это не маркиз Роули.
– Нет. А кто тогда? – недоуменно спросила Виктория.
– Виктория, детка, сегодня я получил письмо из Феоса, от твоего кузена Александра, это он хочет, чтобы ты стала его женой.
– Александр? Но он никогда меня не видел. Почему он хочет на мне жениться? Я не выйду за него замуж, я люблю Эдриана.
– Твой отец и твоя тетя давно договорились о том, что Александр женится на какой-нибудь из наших дочерей, – сказала Бриджит.
– На какой-нибудь, значит не обязательно на мне. Он может жениться на Энджел, – с надеждой произнесла Виктория, – через пару лет она…
– К сожаленью нет, – прервал ее Джеймс, – У него нет пары лет.
– Почему нет? Насколько я помню ему всего лишь двадцать пять, он может еще долго не жениться,– не успокаиваясь, говорила девушка.
– Должен сообщить еще одну новость. Произошел несчастный случай. Погибла Мадлен, а Филипп в тяжелом состоянии и может умереть очень скоро. Александру необходимо жениться как можно скорее. Если бы не это обстоятельство тебя никто не стал бы принуждать к этому браку.
– Мне очень жаль, папа, что погибла твоя сестра. Но как, это связано с необходимостью женитьбы Александра?
– Так гласит закон той страны, – ответил Джеймс, не вдаваясь в подробности.
– Какой закон? – спросила Виктория, – нигде не может быть такого закона. Я тебе не верю. Ты с самого начала не хотел, чтобы Эдриан за мной ухаживал. Ты все это придумал.
– Да, я против ухаживаний маркиза Роули. Он тебе не пара. Из-за пристрастия к азартным играм, его состояние значительно уменьшилось, я подозреваю, что он стремится к тебе из-за приданого. К тому же про него ходят и другие слухи, о которых мне не хотелось бы говорить. Но я ничего не придумал. Если не веришь, можешь прочитать письмо, которое я получил.
С этими словами лорд Морган подошел к столу и, взяв письмо, отдал его Виктории. Девушка схватила письмо и начала читать. «Сейчас она прочитает, все поймет, и мы станем готовиться к свадьбе» – думал Джеймс, но неожиданно услышал крик своей дочери:
– Что?!? Поскорей сделать ребенка, значит вот какой у них закон! Но я не кобыла, от которой требуется только потомство. Я не выйду за него замуж. Никогда! Лучше останусь старой девой, чем стану жить с таким ублюдком. Ни за что.
– Замолчи, – закричал Джеймс, – ты моя дочь и будешь делать то, что я скажу. Теперь марш в свою комнату, через неделю мы уезжаем в Феос, ты выйдешь замуж за Александра.
Виктория со слезами выбежала из кабинета.
– Не слишком ли ты жесток с ней? – спросила Бриджит, – может ей нужно было преподнести все помягче?
– Я и так с ней слишком мягок. Поэтому она и возражает мне. Дочери обязаны слушать своих отцов. А от женщины в браке требуется вести хозяйство и рожать детей, ничего нового она не узнала. Нужно было бить ее чаще.
– Но мы никогда не били наших детей, – улыбнулась Бриджит словам мужа. Он часто грозился, но никогда не поднимал руку. Джеймс, увидев улыбку жены, постарался сказать как можно строже:
– Именно поэтому Виктория нам перечит. Она всегда была своенравна. Надеюсь к тому времени, как мы приедем на место, она успокоится. Напишу ответ Александру. А ты попытайся ее образумить, – сказал Джеймс и сев за стол, начал писать. Бриджит хотела возразить, но не решилась перечить мужу, когда он в плохом настроении, и, вздохнув, отправилась искать свою дочь.
– Представляете, меня хотят отдать замуж за, Александра, нашего кузена, – жаловалась Виктория своим сестрам.
– За принца Феоса? Ты говоришь о нем? – недоверчиво спросила Элеонор.
– Да, именно о нем.
– Но это же прекрасно, – мечтательно произнесла Энджел, – Ты будешь королевой. Как же тебе повезло.
– Я не хочу быть королевой. Я хочу быть женой Эдриана.
– Он ухаживает за тобой уже давно, но не делает предложения, – возразила Элеонор.
– К тому же я слышала, что у него проблемы с деньгами, – вторила ей Энджел, – ты же не хочешь жить всю жизнь в бедности.
– Это еще не все. Мери Олбрайт сказала, что он деловой партнер мадам Бересфорд, что они продают девушек в другие страны.
– Откуда Мери могла это узнать.
– Ей сказала ее сестра Дженнифер. Как-то маркиз Роули пытался за ней ухаживать. А старший брат Дерек предупредил ее.
– Это все грязные сплетни завистников. Он пользуется успехом у дам, и менее удачливые джентльмены пытаются оклеветать его. Я выйду замуж только за него, а не за какого-то напыщенного принца.
– Но, Виктория, быть невестой принца гораздо лучше, чем невестой маркиза, – продолжала убеждать сестру Энджел, – Как бы я хотела поменяться с тобой местами.
– Отлично. Можешь поменяться. У меня есть идея, как сделать так, чтобы ты вышла за Александра, а я за Эдриана, – радостно заговорила Виктория.
– Она не может выйти замуж, ей еще рано, – пролепетала Элеонор.
– Чушь, ей не рано. Несколько столетий назад она бы считалась старой девой.
– Но как ты сделаешь, чтобы я вышла за нашего кузена? – непонимающе спросила Энджел, – Родители мне не позволят.
– Я сбегу к Эдриану. Мы тайно обвенчаемся, и им ничего не останется, только отвезти тебя в качестве невесты.
– Сбежать с любимым и тайно пожениться. Это так романтично. О, Вики, как ты чудесно придумала.
– Вы не сделаете этого, – в ужасе проговорила Элеонор, – Виктория, отец лишит тебя наследства. А твой маркиз не сможет тебя достойно обеспечить. А тебя Энджел он накажет, когда узнает, что ты помогла Виктории убежать.
– Он никого не накажет, потому что не узнает об этом, – сказала Виктория, – И если ты скажешь ему, я тебя так поколочу, что ты неделю сидеть не сможешь.
– Я ему ничего не скажу, – поторопилась уверить сестру Элеонор.
В этот момент в комнату вошла Бриджит.
– Девочки, оставьте нас, – сказала она своим младшим дочерям, – Мне необходимо поговорить с вашей сестрой.
Энджел и Элеонор поспешно встали и покинули комнату Виктории. Уже за дверью Элеонор спросила:
– Как ты думаешь, она и вправду попытается убежать?
– Не знаю, наверное. Но если попытается, то я ей помогу, ведь тогда замуж за принца отдадут меня.
– Но что будет с папой? Он очень сильно рассердится, когда обнаружит, что Виктории нет.
– Он только сначала расстроится, а потом поймет, что так лучше. Виктория будет счастлива со своим маркизом, а моим мужем станет принц. Ну а у тебя не будет недостатка в женихах, когда ты подрастешь. Ведь одна своя сестра будет королевой, еще одна герцогиня, а две другие маркизы, а отец один из самых богатых людей в Англии.
– Да ты права. Поможем Виктории бежать.
Так сестры обо всем договорились и спокойно пошли по своим комнатам, Энджел мечтать о принце, а Элеонор - о будущих женихах. А Бриджит старалась убедить Викторию в неизбежности ее брака с Александром.
– Дочка, ты не можешь отказаться от брака с кузеном. Отец не потерпит твоего неповиновения. Не понимаю, почему ты сопротивляешься. Быть королевой не самая худшая участь.
– Но мама ты же не читала письмо. Он пишет обо мне как о производительнице. Я та штука, на которой выведется будущее поколение де Феррите.
– Он прям так и написал? – с недоверием спросила Бриджит, – выведется следующее поколение.
– Нет не так. Он написал, что желает моего приезда как можно скорей, чтобы в кратчайшие сроки СДЕЛАТЬ своего наследника. Вот что он обо мне думает. Я буду рожать ЕГО наследников, – прокричала Виктория, делая ударение на слово его, – Он даже считает, что дети будут только его.
– Он может быть и некрасиво выразился. Но ваши дети действительно будут его наследниками.
– Ну и что. Это также будут и мои дети. Воспитывать их буду я, а не этот олух.
– Так ты уже согласна выйти за него.
– Нет, не согласна. С чего ты это взяла.
– Ты только что говорила о ваших будущих детях.
– Это не означает, что я хочу за него замуж. Я говорила гипотетически, – тут Виктория задумалась, если она хочет сбежать, то необходимо, чтобы родители об этом не догадывались, значит нужно притвориться, что она уже не совсем против того, чтобы стать женой своего кузена.
– Хотя может я и передумаю. Быть королевой не так плохо, – проговорила она.
– Вот и хорошо. Пойду, обрадую твоего отца, – облегченно сказала Бриджит и вышла из комнаты. А Виктория начала обдумывать план своего побега.
ГЛАВА 2
Эдриан Пикфорд, маркиз Роули наслаждался бокалом вина, сидя у себя в кабинете. Он был в прекрасном настроении. Не далее как час назад он вышел из самого лучшего борделя Лондона, где провел весь вечер в обществе его хозяйки, мадам Джил Бересфорд. Уже несколько лет они успешно вели совместный бизнес. Продажу женщин на восток. Мадам находила молодых и красивых девчонок, а он договаривался с капитаном Джоном Риджом, на чьем корабле их вывозили в Алжир.
Джил всегда готовила для них самых лучших женщин. Но в этот раз превзошла саму себя. Вместо десяти девок, как обычно, она нашла для них семнадцать. Все были не старше пятнадцати лет, и имели прекрасные светлые волосы. Таких больше всего любили мужчины в восточных странах. Мадам показала ему их во всей красе, без одежды. Единственное, что огорчало, он не мог поиметь не одну. Они были невинны, а потеря девственности могла резко снизить цену. А это было совсем ни к чему. В последнее время он очень много проиграл в карты. И отчаянно нуждался в деньгах. А продажа этих красоток должна была принести хорошую прибыль.Размышляя об этом, он услышал стук в дверь.
– Кого принесло в такой час, – чертыхнулся он и пошел открывать. На пороге стоял Джон Ридж.
– Привет, милорд, – смеясь, сказал он, но маркиз не разделял его веселья.
– Ты не должен сюда приходить! – закричал он, – вдруг тебя кто-нибудь увидит.
– Не стоит переживать милорд маркиз. Я был осторожен. В такое время, в вашем великосветском районе, на улице ни души.
– Все равно не стоит рисковать, – уже спокойней произнес Эдриан.
– Вы сегодня посетили мадам Джил? – спросил капитан.
– Да она нашла великолепных девок. И на этот раз целых семнадцать. Все блондинки. Джил показала мне их голыми. Я едва сдержался, когда трогал их. Бедной мадам пришлось больше трех часов удовлетворять меня. Все не мог успокоиться после такого зрелища.
– Значит, среди них нет опытной женщины?
– Нет. Тебе и твоим молодцам придется держать своего дружка в штанах. Не стоит портить товар, как это произошло в прошлый раз.
– Она сама соблазнила моего матроса, – соврал он, – Ничего страшного не случилось. Восточные мужчины, в отличие от европейцев, ничего не имеют против опытных женщин в своем гареме.
Джон Ридж ухмыльнулся после этих слов, вспоминая ту девку. Она оказалась прирожденной шлюхой. После того как один из его матросов не сдержал возбуждения и лишил ее невинности, она с удовольствием обслуживала всех мужчин до конца плаванья. Он со своей командой постарался хорошенько ее обучить тому, как доставить удовольствие мужчине. А после продал в Алжире одному богатому старику, который был только рад, что она уже обучена любовным играм. Будучи не девственной, она принесла прибыли неменьше, чем непорочные девы.
– В мусульманских странах мужчины действительно любят опытных женщин? – поинтересовался маркиз Роули.
– Не всегда. Некоторым подавай только сохранивших невинность. Но в большинстве своем они не имеют ничего против женщин ее утративших.Некоторые правители даже брали таких себе в жены.
- Какие странные у них обычаи, - с удивлением произнес Эдриан.
В этот момент их разговор прервал стук.
– Вижу, сегодня ночью ты пользуешься успехом, – засмеялся Джон. – Посетитель за посетителем.
– Не представляю, кого еще там принесло.
Он направился открывать. К его удивлению это оказалась леди Виктория Морган.
– О Эдриан, ты не представляешь, что случилось! – сказала она, едва увидев его.
– Виктория, что ты здесь делаешь?
– Я сбежала из дома. Отец решил выдать меня замуж за моего кузена Александра, сына его сестры.
– Не знал, что у твоего отца есть сестра.
– Она уехала еще в юности. Вышла замуж за короля Феоса. На самом деле я ее никогда не видела. Но они решили, что я должна стать женой принца. Но я люблю тебя. Хоть ты еще и не просил моей руки я знаю, что ты этого хочешь. Давай уедем в Шотландию и тайно обвенчаемся. Через два дня отец собирался везти меня к жениху. Так как меня не будет, они отвезут в качестве невесты Энджел, – говоря это, Виктория даже не заметила присутствия Джона Риджа, пока он не заговорил:
– Кто этот воробушек Пикфорд? Одна из девушек под началом мадам Бересфорд. Надеюсь, ты поделишься со мной. Она лакомый кусочек.
Он похотливо смотрел на нее. А Виктория надменно произнесла:
– Я леди Виктория Морган. Не понимаю, почему вы решили, что я отношусь женщинам легкого поведения. Кто вы такой?
– Леди! – присвистнул Джон, – если хочешь, можешь назвать себя так. Еще никогда не имел леди.
– Заткнись Ридж, – крикнул на него маркиз. – Это действительно леди Морган.
– Эдриан, почему этот мужлан так со мной разговаривает? – гневно спросила Виктория.
– Потому что в такое время приличные женщины не приходят в дом к мужчине, да еще и без сопровождения. Ты поступила крайне неосмотрительно.
– Но меня вынудили к этому обстоятельства.
– Какие обстоятельства?
– Я же сказала, отец решил выдать меня за принца Феоса.
– Я это слышал, – произнес он,– Но не понимаю, почему ты пришла. Как любая молодая девушка ты должна слушать своего отца. Принц Феоса гораздо более выгодная партия, чем я. К тому же если мы сейчас убежим. И я женюсь на тебе. Твой батюшка лишит тебя приданного, а мне не нужна жена без приданного.
– Эдриан что ты говоришь, я думала ты любишь меня, – заплакала девушка.
– Вы ошибались, а теперь прошу, покиньте мой дом, – его уже начала раздражать эта девчонка. И он хотел поскорей от нее избавиться.
– Нет, Пикфорд, не отпускай ее, – крикнул Джон.
– Ты что не понял. Это не шлюха.
– Я все понял, это ты не понимаешь. Только посмотри на нее. Прекрасная девственная блондинка. К тому же еще и леди. Она будет стоить дороже всех тех простушек, что мы вывозили раньше. Возможно, ее даже отправят в гарем султана.
– Ты с ума сошел. Когда ее не обнаружат дома, то поймут, что она направилась ко мне. Как я объясню, куда она делась? Ее отец хоть и барон, но у него хорошие связи.
– Ну и что? Вы не будете отрицать, что она приходила. Скажите, что отправили ее домой, посоветовали не перечить и выйти замуж по выбору отца. Они подумают, что она где-то прячется. Выжидает, чтобы вместо нее невестой стала сестра. Когда она не вернется, то скорей всего ее исчезновение спишут на разбойников. А наша пташка уже будет продана.
– Что это значит? – закричала Виктория, но тут ей вспомнились слова Элеонор, – Значит это правда. Эдриан, ты занимаешься работорговлей? – спросила она.
– Да, леди, ваш возлюбленный тот еще проходимец, – ухмыльнулся капитан Ридж.
– Не могу поверить, что я любила тебя. Я все расскажу отцу, он часто видится с королем.
– Нет, детка, ты ничего не скажешь. Потому что завтра уже будешь на пути в Алжир,– зловеще произнес маркиз.
Виктория побежала к двери, надеясь выбежать, но Эдриан схватил ее за руку.
– А ты прав, Джон. Эта кобылка стоит дороже тех, что мы продавали раньше. То были обычные грязные крестьянки. И они отличались покорностью. А эта на редкость строптива, какой-нибудь хозяин будет рад научить ее слушаться. Как думаешь?
– Да. Мусульмане не терпят таких женщин и с радостью обучают их послушанию, – сказал капитан, и они дружно рассмеялись.
Виктория не могла поверить, что это происходит с ней. Она слышала о работорговцах. Но никогда не думала, что подобное может случиться с ней. Подумать только, она была влюблена в этого человека. Ради него ослушалась отца и пошла против его воли. Да и еще втянула в это сестер. Какой же она была дурой, ведь ее предупреждали насчет него, а она не поверила. В следующий раз буду умнее и прислушаюсь к словам других. Хотя неизвестно наступит ли когда-нибудь такой случай. Если завтра они планируют доставить ее на корабль, то она может уже не вернуться. Необходимо что-то придумать. В ее голове начали крутиться картины ее возможного будущего. Одна хуже другой. Нужно сбежать отсюда, решила Виктория, как можно быстрей.
Словно, прочитав ее мысли, Ридж произнес:
– Как бы она чего не выкинула. Если сбежала от папеньки, то и от нас может убежать.
– Не переживай. У меня есть опийная настойка. Сейчас дадим ей, и она проспит до завтрашнего вечера. Проснется уже далеко в море, – сказал Эдриан, и они потащили Викторию наверх по лестнице.
Свидетельство о публикации №209090900773