Нелегкий путь Глава2

Заметка автора: текст без курсива и правильных абзацов теряет свою прелесть, так что я настоятельно рекомендую скачать файл Word вот здесь:



Глава 2
Вампиры и эльфы


Пленников привели в темницу, предварительно завязав им глаза. “ Из предосторожности, ” – коротко объяснил старший эльф. Теперь они сидели в небольшом светлом помещении. На пол эльфы постелили ковры из толстой шерсти, которые лежали там не для удобства, а для того чтобы дарить необходимое тепло. Эльфы были известны своим  хорошим обращением с пленниками, они никогда не заставляли их мучаться от холода, жажды или голода.

Меч у Эндрю не забрали из уважения к его «правителю» Генрику Алтонскому, и теперь вампир вытащил его из ножен и, облокотившись о прохладную стену, принялся внимательно изучать. От скуки. Меч был выкован из прочнейшей стали и покрыт дорогим черненым серебром, его рукоятку украшали древние руны и затейливые узоры. Его клинок, узкий и изящный, играл приветливыми солнечными бликами, которые проникали сквозь небольшое круглое окно в темнице. Обычно вампирское оружие никогда не встречалось с лучами небесного светила. Только загадочная луна освещала восхитительные клинки мечей и кинжалов, которыми пользовались Дети ночи.

У вампиров были свои понятия чести, свои законы и правила. Вампиром становились от укуса самого Детей ночи. И такие случаи происходили все чаще - новая раса постепенно начала доминировать. По достижению тринадцати лет юноше-вампиру изготавливали оружие, с которым он не расставался никогда, не при каких обстоятельствах. Меч и его хозяин становились одним целым. Оружие вампира не мог никто использовать, кроме его самого. Святое оружие Детей ночи было магическим и в свете луны позволяло своему хозяину пользоваться некоторыми важными заклинаниями, а в полнолуние его сила возрастала в несколько раз.
По новым законам вампиры должны были сначала убить свои жертву серебряным клинком, а потом уже кусать. Так человек не становился вампиром, и его душа оставалась свободной.

У дальней от Эндрю стены, поджав пот себя ноги, сидела Кларил. Свет падал на ее волосы, делая их из светло-русых почти золотыми. Ангел печально смотрела в окно, не обращая на своего соседа ровно никакого внимания. Да, девушку мучило множество вопросов, но она прекрасно понимала, что ответов на них она пока не получит. «Со временем, - решила она, - ему придется обо всем рассказать мне и объяснить, зачем мы прибыли в этот мир».

Ангел страстно желала выйти из темницы. Она впервые оказалась в неволе, и всё ее тело болело от постоянного сидения на одном месте. Кларил представляла себя летящей по небу этого мира, хотела увидеть все его краски и чудеса, и, когда думала об этом, сердце ее радостно трепетало.

Эндрю посматривал на прекрасного ангела, и ему стало жалко ее. «Она похожа на плененного единорога», - подумалось вампиру.
 Единороги – восхитительные магические существа, не могли жить в неволе. Их душа медленно умирала в плененном теле и обретала свободу, только выйдя из него.

«Кларил так долго не выдержит, надо выбираться отсюда».

Как только Эндрю посетила эта рассудительная мысль,  замок крепкой дубовой двери, ведущей в их камеру, заскрежетал противным металлическим звуком, и в темницу вошли два эльфа-стражника, ведя за собой молодую эльфийку. Глазам пленников предстала замечательная картина: казалось, в их маленькую темницу ввели фурию. Эта девушка яростно вырывалась, пыталась ударить одного из воинов и почти достигла своей цели, но стражник оказался проворнее и впихнул-таки ее в камеру. Длинные рыжие волосы с ярким огненным отливом легкими прядями упали девушке на лицо. Она резко обернулась и одарила воина-эльфа взглядом прекрасных зеленых глаз, которые сейчас метали молнии. Весь вид девушки выказывал непокорность и своенравие. Эндрю тяжело сглотнул – только такой компании им не хватало. Однако обстановка продолжала меняться.

Послышались еще шаги, и в дверях показались эльфы, которые отвечали за кормление пленников. Стражи, взглянув на них, облегченно вздохнули, один из них потирал ушибленную руку.

- Ну что ж, ты поспела к обеду, Леонора Вольная Песнь! Посидишь тут, образумишься…Возможно, этот урок пойдет тебе на пользу.

Стражники удалились. Оставшиеся эльфы положили глиняные миски, наполненные вкусно-пахнущей, но жидкой похлебкой, и сытными эльфийскими, сухарями на каменное возвышение у стены, и поспешили по своим делам.

Эльфийка, разгоряченная недолгой схваткой, сначала не обратила внимания на своих сокамерников, но, когда ее взгляд остановился на темной фигуре вампира, она с испугом отпрянула от него. Зеленые глаза беспокойно стали оглядывать комнату в поисках выхода. Казалось еще чуть-чуть и девушка в панике бросится колотить в запертую охранниками дверь, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. Но обошлось. Огненноволосая заметила Кларил, которая вселяла больше доверия, чем зловещий  вампир, и, улыбнувшись, села возле нее, обхватив руками коленки.

- Меня зовут Леонора Вольная Песнь, я  принцесса Лаприсс, страны диких эльфов, - официально представилась девушка, и ее чистый звонкий голос наполнил унылую темницу, - Меня поймали ланторийские эльфы, распознав во мне девушку-воина. По-моему, это совсем не справедливо! Они не пускают меня в эту войну, а я не могу просто сидеть и ждать возвращения наших войск, это невыносимо!
Ты ведь меня понимаешь?

Кларил посмотрела на эльфийку, удивляясь ее непохожести на остальных представителей этой расы. Раньше ангел никогда не видела эльфов и встретилась с ними, только пройдя через портал. Но из Хроник девушка составила свое мнение на счет этих прекрасных существ. Они любили природу, свою магию, веселые пиры, были хорошими воинами. Но эльфийские девушки почти никогда не вступали в ряды армий, так как были утонченными и нежными существами.
Но сейчас рядом с ангелом сидела эльфийка, в глазах которой горел живой огонь, который мог возвратить к жизни даже утратившего надежду человека. В девушке чувствовалась сила и ловкость и, ко всему прочему, она была красива, как все эльфы, вот только прелесть ее, в отличие от спокойной, чистой красоты эльфов, была восхитительно яркой. А глаза, лучистые зеленые глаза, внимательно изучали собеседницу, и в них читался ум и непоколебимая уверенность.

- По-моему, они не имеют права запрещать тебе делать то, что ты считаешь правильным, - согласилась Кларил.

- Спасибо, что поддерживаешь меня. А ты, - Леонора немного смутилась, - ты человек? Я просто никогда не видела человека, похожего на тебя. Ты красивее всех, кого я встречала!
Кларил улыбнулась. Она не могла сказать эльфийке правду. Хоть очень хотела, - Спасибо, но я просто человек, такая же, как все…

- Тебе незачем врать.

Ангел вздрогнула, заметив рядом с собой темную фигуру. Эндрю. Он с интересом рассматривал Леонору.

«Эльфийская принцесса. Это может пригодиться. Чем больше козырей мы спрячем в рукавах, тем больше шансов обойти Темную повелительницу, которая решила уничтожить этот мир, превратив его в мир Детей ночи. Хотя, она об этой гибели не знает, да и ей, наверняка, глубоко наплевать, что будет с миром через пару тысяч лет…
Но эту девушку тоже нельзя упустить.»

- Меня зовут Эндрю, я - вампир. А это – Кларил, она на самом деле ангел.
Вампир заметил в глазах эльфийки недоверие, а потом и невольные нотки страха, которые Леонора безуспешно пыталась скрыть.

- Ты не должна нас бояться. Возможно, мы хотим одно и то же. Ты ведь желаешь пойти на войну с Тьмой? Мы тоже объединились против Темной повелительницы. И поверь, присоединившись к нам, у тебя появятся больше шансов победить ее.

Вольная песня была просто ошарашена, она не знала радоваться ей или поспешить куда-нибудь скрыться, поддавшись первоначальному порыву. Она совсем не доверяла «в а м п и р у», хотя, в принципе, не до конца понимала, кем он был на самом деле. С другой стороны спутница этого мрачноватого юноши вселяла доверие, которое Леонора не испытывала даже к самым близким людям. Не могло же случится так, что столь светлое существо приняло сторону Тьмы. Тем более эльфийке действительно стало интересно, что представляют собой эти странные пленники. А они так легко предлагали ей присоединиться к их небольшому отряду, исполнить ее мечты оказаться в рядах тех, кто не побоялся выступить против Темной повелительницы. Ответ Леоноры сорвался с ее языка прежде, чем она окончательно приняла решение, но было уже поздно:

- Это звучит очень заманчиво! Но как вы собираетесь победить в нашей войне, уничтожить Тьму?

- Мы не собираемся полностью искоренять зло. Если мы это сделаем, нарушиться мировое Равновесие. Но мы также не собираемся давать Темной повелительнице возможность победить, так как с ее победой мир поглотит Тьма, люди больше не узнают, что такое радость и счастье, небо проститься с солнечным светом, а кровавые реки будут течь по земле, восхваляя царствование Повелительницы. А она сможет победить только благодаря избранному, который должен скоро родиться.

- Откуда ты знаешь?

Эльфийка с удивлением посмотрела на вампира, а потом на Кларил, но ангел сама была поражена не меньше Вольной Песни.

- Я из будущего. И поверь, это будущее ужасно как для людей, так и для вампиров. А эльфов в будущем этого мира вообще не существует. Темная повелительница, может быть, в этот самый момент создает армию служителей Тьмы – вампиров. Она будет очень сильна и хорошо подготовлена. Но не это решит исход битвы, а новорожденный вампир, благодаря которому чаша весов перевесит в пользу Зла. Свой вклад в судьбу этого мира он внесет через две тысячи лет в нашем времени. Поэтому на Земле, на которой жили мы с Кларил, не осталось людей. Нам нужно его убить.



***

Ночной воздух был чист и свеж. Звезды мирно светили в черном небе, и ясный месяц руководил их танцем. А внизу, на земле, армия Генрика Алтонского собиралась с силами, чтобы вскоре  вновь отправиться в путь.

Рыцари разбили лагерь прямо на широкой равнине, и теперь она горела десятками ярких, приветливых костров. Генрик не боялся быть замеченным, никто бы не отважился напасть на рыцарей, чье могущество ощущалось даже на мили от самого лагеря. Но светлые рыцари все равно поставили часовых, чтобы те неусыпно следили за безопасностью армии.

Дэрек не мог заснуть и сказал одному из своих рыцарей, который стоял на посту, что подменит его. Рыцарь хотел было возразить, но Мичеро окинул юношу таким взглядом, что тот молча поспешил удалиться. Что-то беспокоило Дэрека, он вглядывался в темноту, но ничего не мог увидеть. Только все его существо было напряжено до предела, рыцарь чувствовал, как что-то изменилось. Рука его машинально легла на эфес меча, холодное прикосновение стали к ладони внушало уверенность и очищало разум от ненужных, сумбурных мыслей. И тут Мичеро понял, чего не хватало в эту прекрасную ночь - звуков.

Не было слышно ни шелеста травы, побеспокоенной легким ветром, ни криков ночных птиц, ни шуршания юрких грызунов. Стояла поглощающая тишина,  стало вдруг очень холодно. Дэрек почувствовал дыхание позади себя и резко обернулся, вытащив меч.

Перед ним стоял, заложив руки за спину, в тяжелых, но надежных доспехах, молодой гном. Он поднял руку, и Дэрек опустил меч, злясь на себя за свою излишнюю горячность. Гном только улыбнулся.

- Не беспокойся, рыцарь! Я тоже чувствую что-то неладное и понимаю подоплеку твоих действий.

Больше не сговариваясь, два воина быстрым шагом пошли по направлению к лесу, которым заканчивалась широкая равнина. Гном держал наготове большую секиру, а в руках рыцаря сверкал под светом луны меч, который был сделан одним из лучших кузнецов еще во времена Великой битвы и был дарован Дэреку его отцом.

Воины вошли в лес, и темнота накрыла их плотным одеялом. Лес, который днем был таким манящим и приветливым, сейчас возвышался над воинами силуэтами неестественно высоких деревьев и дышал могильным холодом. Мичеро не услышал, а скорее почувствовал, как что-то надвигалось на них. Сначала он увидел руки в кровоточащих ранах и язвах, а потом показались сами вампиры, облаченные в темные балахоны, которые казались чернее самой ночи. Рыцарь взмахнул мечом, и нечисть отпрянула. Тут сзади послышался удивленный крик гнома и звук падающего тела.

- Оно пыталось укусить меня! - гном подтолкнул ногой лежащего на земле врага. Наконец свет луны проник сквозь живую стену деревьев и осветил вампиров, которые, казалось, появлялись отовсюду, и их становилось все больше и больше. К воинам потянулись множество рук. Некоторые вампиры не поменяли свой облик и остались похожими на обычных людей только с очень бледной кожей и иссиня-черными волосами, в руках у них были мечи, которые светились неярким таинственным светом. Гном с боевым кличем обрушил тяжелую секиру на ближайшего вампира. Дэрек отбивался от двух других, удивляясь их искусному владению мечом. Друзья убивали одних вампиров - появлялись другие, и воины стали медленно отступать.

- Их слишком много… Надо предупредить остальных! – тяжело дыша вымолвил Дэрек.

Один из вампиров схватил его за ногу и потянул вниз, другой навалился всем телом и повалил рыцаря на землю. Еще лежа Дэрек отбивался и уже начал думать, что ему пришел конец, как рядом послышался знакомый голос.

- Кажется, мы вовремя!

Это был сам Генрик Алтонский с отрядом вооруженных рыцарей. Вампиры, увидев их, что-то прошептали и растворились во тьме. Рыцари удивлено оглядывались, но никого не увидели - все враги исчезли.

- Что ж, наверное, это даже к лучшему, - озадаченно пробормотал Генрик, пытаясь подбодрить недовольных подчиненных, которые жаждали схватки с врагом, хоть им и неизвестным.

Дэрек встал и помог подняться гному.

- Как вы узнали, что мы здесь?
Рыцарь смотрел на правителя с удивлением и радостью.

- Все очень просто, мой дорогой друг. Рыцарь, которого ты подменил, увидел, что тебя не было на посту. Если ты что-то заметил, Дэрек, надо было об этом сразу докладывать мне, а не пускаться в бой с неизвестным и возможно очень опасным  врагом.

- В этом есть и моя вина, повелитель! – воскликнул гном, пытаясь загородить рыцаря от гневного взгляда Генрика своей коренастой фигурой. Впрочем, как молодые воины позже поняли, гнев этот был притворным. Вскоре на лице правителя появилась улыбка, а в глазах заметная гордость.

-Тем не менее, это был отважный поступок… Арни и Дэрек, пройдемте со мной в шатер!

Воины виновато потупили взгляд и, опустив голову, пошли за правителем. Остальные рыцари, продолжая негромко ворчать по поводу трусости новых врагов, отправились в свои шатры. Они не успели рассмотреть своих противников как следует и поэтому ни о чем не беспокоились, в отличие от двух молодых воинов и их правителя.

***

В шатре было довольно тепло, благодаря небольшому каменному камину, наспех сложенному рыцарями. Генрик прохаживался из стороны в сторону, изредка недоверчиво поглядывая на двух новоиспеченных друзей.

- Значит, вы утверждаете, что они не похожи ни на гоблинов, ни на мерлоков.

- Да, правитель, - Мичеро согласно кивнул, - некоторые из них напоминают восставших мертвецов, а некоторые похожи на обычных людей, вот только с неестественно бледной кожей.

- И с клыками, - мрачно добавил гном.

- Они прекрасно владеют своим оружием и не глупы, - уверенно продолжал рыцарь. – И, скорее всего, владеют магией.

- Что ж, - Генрик повернулся к воинам, - это полезные сведения. Кажется, Темная повелительница решила создать новую армию. Посмотрим, насколько они сильны, чтобы противостоять силам наших мечей и секир! Арни Стальной Молот, доложи своему повелителю об этом нападении и напомни, пожалуйста, что мы ровно через пятнадцать минут должны отправиться к эльфам.

-Гном поклонился и вышел.

- Я тоже могу идти? – Дэрек выжидающе посмотрел на Генрика.

- Да, да, конечно. И поторопи, пожалуйста, рыцарей. Мы не должны опоздать.

Мичеро отсалютовал своему повелителю и поспешил выполнять поручение. Взгляд его скользнул по небу, которое светлело, словно подгоняя воинов в путь.
 

***

Прохладный ветер пробирал до костей, вампир, который командовал небольшим отрядом служителей Тьмы, сейчас кутался в свои длинные черные одежды, резко контрастирующие с красновато медным оттенком его волос, и приближался к замку своей Повелительницы. Рядом с ним шел мерлок, клацая жевалками. Мерлоки – отвратительные существа, роста в полтора раза выше обычного человека. У них большие черные глаза с неестественно длинными ресницами. А вместо рта – жевалки. Как у моллюсков. Кроме пары, похожих на человеческие, рук у мерлоков имеются два длинных щупальца, которые имеют способность изменять форму. После Великого Сражения мерлоки были вынуждены прятаться в холодных пещерах в Незаселенных землях, в которых светлые рыцари не стремились появляться. Когда же Повелительница Тьмы стала вновь собирать воинов для своих войск, мерлоки сразу присоединились к ее армии. Они были хорошими воинами, так как кроме заслуживающих уважения природных способностей они еще владели магией. Их глаза могли гипнотизировать и подчинять любое разумное существо, ко всему прочему они еще владели магией перемещения.

- Мне нужно попасть к Повелительнице незамеченым, - тихо произнес вампир, обращаясь к своему проводнику.

- Я знаю. Остановись здесь.

Голос мерлока был неприятным, шелестящим и хриплым, и вампир невольно вздрогнул. Раньше Аниксис никогда не имел дела с мерлоками, и привыкнуть ему было очень тяжело, особенно из-за характерного запаха исходящего от его проводника. Мерлок концом магического посоха начертил круг, в центре которого замер в ожидании вампир, и произнес заклинание, известное только его расе. Аниксис почувствовал, как атмосфера воздуха изменилась. Все поплыло перед глазами, а серебреный месяц, сияющий на небе, неожиданно оказался под вампиром. Круговорот красок, света, изломанных линий, цветных вспышек подхватил вампира. Потом все стало приобретать четкие очертания, и Аниксис понял, что находиться уже в замке Повелительницы Тьмы.

В помещении, где он оказался, было совершенно темно, а воздух был нагрет настолько, что вампиру стало трудно дышать. Вскоре он увидел в конце комнаты свет от факела. Аниксис почти вслепую пошел туда, стараясь не упасть. Оказалось, что комната переходит в небольшое помещение с окном, через которое не проходил лунный свет. Рядом с окном стояла женщина, от которой исходило такое величие и спокойствие, что рыцарь Тьмы, сам того не осознавая, уже стоял перед ней на коленях. Повелительница повернулась к нему, и его душа затрепетала от ужаса и восхищения. Она посмотрела на него своими черными, глубокими, как сама вечность, глазами.

- Они заметили вас?

Голос Повелительницы рассек горячий воздух, как клинок распарывает живую плоть, и дошел прямо до сердца вампира. Аниксис тяжело перевел дыхание, но ответил почти таким же спокойным, холодным голосом.

- Да, госпожа. Мы напали на них, как ты приказала, Генрик Алтонский тоже видел нас.

- Очень хорошо. Теперь вы обладаете нужными сведениями, для того чтобы собрать армию, достойную атаке на войско светлых рыцарей.

- Да… но госпожа, если люди объединяться с эльфами, у нас не будет шансов победить их.

Глаза Повелительницы сузились, но на лице заиграла улыбка кроваво-красных губ.
- Нет, мой рыцарь. Союза не будет, это я тебе обещаю.


***

Молодой эльф по имени Эрлонд, вглядываясь в светлеющее небо, беспокойно барабанил пальцами по своему луку, изготовленному из гибкой, но прочной эльфийской древесины. Ветер играл с его длинными серебряными волосами, словно пытаясь успокоить воина, но он не обращая на это внимания, пристально вглядывался в темень густого леса.

Лес стоял спокойно и величественно. Могучие стволы росли близко друг к другу, создавая живую стену. Послышались шаги. Эльф негромко свистнул, и ему в ответ послышался свист из темноты леса. Среди деревьев засверкали доспехи, и оттуда показался высокий молодой рыцарь. Темные волосы его красиво обрамляли мужественное лицо, а ясные светло карие глаза оценивающе рассматривали Элронда. Эльф поклонился достаточно, для вежливого приветствия, но не более того. Тем не менее, приятная улыбка озарила его острое лицо.

- Приветствую тебя, рыцарь. Назови свое имя и чин!

- Меня зовут Дэрек Мичеро. Я командую небольшим отрядом в армии Генрика Алтонского.

- Очень хорошо, а то мы уже заждались вас. Следуйте за мной.
Из леса показались остальные рыцари. Их было человек двадцать; одного из них Дэрек подозвал к себе, - Скажи правителю, что путь свободен.

Молодой рыцарь отсалютовал Мичеро и поспешно скрылся в лесу.

- Меня зовут Эрлонд Кристалли, - в свою очередь представился ланториец, - Я провожу вас к нашему королю.

Дэрек молча кивнул и повел своих рыцарей за эльфом. Тот двигался бесшумно и изящно, грациозно и ловко, словно лунный свет, который серебрил кончики величественных деревьев в Ланторийской Равнине, стране эльфов, о красоте которой ходили легенды.

Деревья стали редеть, когда на небе уже показалось солнце, играя своими теплыми лучами на сверкающих доспехах рыцарей. Мичеоро со своим отрядом стали первыми, кто должен был пересечь границу страны эльфов за долгие века. Эльфы были приветливым народом, но старались поменьше контактировать с другими расами, боясь смешения крови. К полукровкам относились они с неприязнью, однако никогда не отрекались от них.

Лес, который окружал Ланторию, имел чудесные свойства – он никого не пускал к эльфам, если они сами того не хотели. Поэтому случайный путник мог до бесконечности блуждать по лесным тропам, так и не найдя дорогу в само королевство. На этот раз деревья расступились, пропуская эльфа и рыцарей. Последние хмуро глядели на это чудо, не особо доверяя волшебству. Все, кроме Дэрека. Он уважал магию, почти так же как любил и ценил искусство владения обычным оружием. По крайней мере, старался не относиться к волшебству с опаской и недоверием.

Когда путники пересекли лесную границу, у Мичеро перехватило дыхание от красоты, которая ему предстала. По великолепной зеленой равнине с сочной травой и дивными цветами, бежала аккуратная извилистая тропа до самого королевства. Великолепие искусно вырезанных из белого мрамора, украшенных серебряными узорами и цветочными гирляндами, эльфийских домов не смогло оставить равнодушным ни одного рыцаря. Дороги в королевстве блестели драгоценными камнями и гладким цветным мрамором. Изящные дома покоились каждый в колыбели могучих деревьев, окружающих и одновременно защищающих обитель дивного народа. Лазурно-чистое небо изливало на эльфийскую землю чудный свет, который придавал домам красивый нежно голубой оттенок. А солнце дарило необычные радужные лучи и превращало всю Ланторийскую Равнину в сверкающий многочисленными гранями слепящий брильянт. В каждой травинке, цветочном лепестке, случайной каменой крупице чувствовалась любовь и забота эльфов.

Эрлонд шел впереди, высоко подняв голову, чуть улыбаясь своим мыслям, а светло-серые глаза эльфа светились гордостью за свою страну. Рыцари, молча восхищаясь, прошли по широкой тропинке к сторожевому посту, где стояли два сурового вида стражника. Увидев Элронда, они почтительно поклонились ему, эльф тоже чуть склонил голову в знак приветствия, и великолепные серебряные волосы упали ему на лицо. Впрочем, от одного движения головы они тут же послушно легли обратно за плечи.

- Мы пришли к правителю Лантории Звездному Ручью, он ждет нас,- провозгласил Кристалли звонким, мелодичным голосом. Эльфы отступили, давая проход Элронду и рыцарям.

Такая строгая встреча была просто формальностью. На самом деле, эльфы давно готовились к приходу рыцарей и были взволнованы, как никогда. Светлые рыцари во главе с Дэреком и Элрондом шли торжественным маршем, кивками приветствую эльфов, которые вышли из своих домов и вернулись с прогулок, чтобы достойно встретить новых союзников.

Эрлонд вел рыцарей к знаменитому замку Алькадии, который не дозволялось видеть ни одному человеку. Дэрек Мичеро и его рыцари застыли в немом восхищении перед величественным сооружением, пытаясь объять взглядом высокий замок и не потерять сознание от его слепящей красоты. Стройные, удивительные башни замка взмывали верхушками выше легких клубящихся облаков. Любовно подобранные эльфами кристаллы сливались в цельный сверкающий материал, от чего замок казался хрустальным. Переплетающиеся ветви деревьев и зеленые лианы с трогательно-нежными цветами обвивали изящное строение, украшая и в тоже время, защищая его. Около замка сверкал в лучах приветливого солнца журчащий ручей. Дэреку показалось, что дно у ручья сложено из алмазов, так небесное светило играло с капельками воды. Эрлонд оставил застывших рыцарей у замка.

-Я узнаю, сможет ли вас принять король.

Сказав это, эльф чуть поклонился и поспешил в замок. Около дворца эльфийские юноши поставили столы, накрытые сахарными фруктами, хрустальными сосудами с нектаром и вином и сытными эльфийскими сухарями. Пахли кушанья замечательно, но рыцари даже не посмотрели в сторону столов, соблюдая дисциплину, установленную Кодексом рыцарей. Мичеро вышел из оцепенения и отдал своим воинам приказ расходиться, счастливые рыцари поспешили снять с себя тяжелые доспехи и размять болевшие мышцы. Прекрасные эльфийские девушки, одетые в легкие шелковые туники, проводили очарованных их красотой воинов к ручью.

Дэрек остался ждать своих людей возле замка, внимательно вглядываясь в далекое окно самой высокой башни. Там находились покои Звездного Ручья.

***

Найджел Звездный Ручей в это время сидел за резным деревянным столом, исписанным  узорами и бесчисленными завитками неизвестных растений, нанесенными тонкими серебряными линиями. Шикарное орлиное перо тихо скрипело по бежевому полотну свитка, который еще испускал тонкий запах древесины.  Строчки складывались в слова. Красивые эльфийские руны были изящными и тонкими, как белое запястье, выводившее их.

Король обмакнул перо в чернила. Густая темная жидкость чуть колыхнулась от прикосновения заостренного конца пера, но почти сразу успокоилась. Лучистые, темно-синие глаза Найджела, напоминающие два сапфира, с интересом и вниманием пробежались по аккуратным строчкам. Воспоминания, облаченные в слова, легче было анализировать и переживать. Тем более, Звездный ручей чувствовал необходимость вести мемуары как правитель. И не смотря на то, что записывать королевскую биографию было прямой обязанностью эльфийских писарей, Найджелу самому нравилось этим заниматься.

Эльф чуть склонил голову, отчего на его лицо упали несколько темных прядей, излучавших мягкий свет подобно тому, как в темных водах океана отражаются солнечные лучи. Король быстро стал водить пером по пергаменту, словно вспомнив какой-то важный момент.

Найджела с самого рождения готовили к правлению Ланторией. Отец Звездного Ручья погиб во время Великой битвы, сражаясь плечом к плечу с людьми, и теперь его подвиги воспевались в дивных эльфийских песнях. Детство Найджела проходило тихо и безмятежно, за исключением нескольких тяжелых периодов, связанных с внутрисемейными распрями, до тех пор, пока его мать, Элендра Лунная Дива не оставила этот мир. Найджел к тому моменту был готов взойти на престол, тем более, ему во всем помогал Эрлонд Кристалли, которого эльфы уважали как лучшего полководца и хорошего политика. Многие вопросы решал сам Звездный Ручей, но не один приказ он не отдавал без согласия своего друга. Всем казалось странным то, что Эрлонд отказался от предложенного ему звания Главного советника, и это место осталось вакантным. Большинство эльфов считали, что Кристалли принял такое решение из-за своей любви к магии, впрочем, они были не так далеки от истины. Эрлонд несколько десятков лет проучился в знаменитой башне Волшебства Тэмрок, и боялся, что когда-нибудь ему придется оставить своего короля ради научных изысканий. Однако пока его учение не вынудило на этот тяжелый поступок, Кристалли был просто неоценимым помощником короля и его самым преданным другом.

Теперь же Найджел, проверив слухи о том, что Повелительница Тьмы собирает новую огромную армию, решился на важный шаг, который не предпринимал до него не один король: согласиться на вечный союз эльфов с людьми. Это решение было обдуманно и одобрено Советом глав эльфийских семейств, и сейчас Найджел ждал прихода рыцарей, пытаясь отвлечься излюбленным занятием - мемуарами. Звездный ручей уважал Генрика Алтонского, который собрал столь сильную армию и остался мудрым, справедливым правителем с хорошими манерами, и не мог дождаться встречи с ним, хотя нетерпение было не присуще эльфам.
Вдруг на красивых губах эльфа заиграла очаровательная улыбка – предаваясь воспоминаниям, он позволил яркой картинке из прошлого освятить его давно минувшее детство. Память раскрыла перед эльфом свои теплые объятья:

Элендра, его мать, обучала маленького сына верховой езде. Яркое солнце играло солнечными лучами в золотых волнистых волосах эльфийской девушки, одетой в длинное зеленое платье королевы. Найджел, который по людским меркам был четырехлетним мальчиком, с серьезным видом забирался на спину единорога. Великолепное животное трясло длинной гривой, спускающейся таинственно светящимися кольцами до самых перламутровых копыт. Молодому эльфу после продолжительных попыток все-таки удалось сесть на спину единорога, и тот, встав на дыбы, пустился вольным галопом.

 На четвертом темпе Найджел, не удержавшись, со смехом упал в мягкую траву, а Элендра с обеспокоенным видом подбежала к нему. Звездный Ручей решил притвориться, что потерял сознание, и, быстро перевернувшись на живот, закрыл глаза. Но эльфийка быстро  распознала подвох и принялась щекотать неудачного актера. Молодой принц звонко засмеялся и сев, бросился в веселую борьбу…

- Найджел!

Мысли юного правителя прервались чьим-то голосом. Звездный ручей оглянулся, но никого не увидел.

- Найджел, я в лесу! Найди меня, пожалуйста, ты мне нужен!

- Эрлонд, это ты?- громко спросил эльф, но ответа не получил.

«Пожалуй, это Кристалли опять практикует магию. Вот найду его, и он у меня получит за свои выходки! – недовольно подумал Найджел. – Отвлекать меня, когда вот-вот придут рыцари!»

Звездный ручей вскочил с кресла, и богатая переливающаяся ткань туники вмиг приняла форму его молодого натренированного тела. Несмотря на то, что эльфийские юноши казались слишком изящными и хрупкими, в каждом их движении чувствовалась сила и ловкость, а королевская кровь в жилах Найджела сделала его достойнейшим представителям своего прославленного народа.

Эльф на всякий случай прикрепил к поясу меч, великолепной работы: клинок был выкован из благородной стали и покрыт слоем чистейшего серебра, а в рукоятке сверкал большой сапфир, под цвет глаз короля, который был инструктирован в эфес меча так искусно, что хозяин оружия не испытывал никаких неудобств.

Найджел поспешно выбежал из замка и быстрым шагом стал приближаться к лесу. Оглянувшись через плечо, король заметил только что прибывших рыцарей и негромко выругался. В мыслях перебирая разнообразные фразы и нотации, которые он собирался прочесть Эрлонду, Звездный Ручей вошел в лес.

Погода стояла чудная. Могучие деревья, за которыми эльфы ухаживали, не покладая рук, словно в благодарность шелестели листвой, создавая ели уловимую мелодию, похожую на перезвон колокольчиков. У каждого дерева была своя особая мелодия, которая вплеталась в единую лесную песню, известную только эльфам. Сейчас, прислушиваясь к шелесту листвы, Найджел уловил тревожные нотки в мелодии леса и насторожился.
Вокруг стало темнеть, подул холодный ветер.

 Король упрямо вскинул голову – «надо меньше сидеть в кабинете, а то будет мерещиться всякое!». Найджел ушел уже достаточно далеко в лес, чтобы не видеть замок, но чувствовал себя намного лучше, чем в своих покоях. Эльф знал в этом лесу каждое дерево, каждую тропинку и его не могло не обеспокоить то, что все вокруг как будто бы замерло. Звездный Ручей прибавил шаг и вышел на чудесную лесную поляну. Казалось, что траву на ней посыпали золотой пылью – свежая весенняя трава пестрила ковром из одуванчиков. Веселые шмели и разноцветные бабочки летали от цветка к цветку, наслаждаясь их нектаром. Но тут эта мирная картина прервалась. Солнцем заслонила какая-то тень, послышался шелест крыльев. Найджел поднял голову и увидел… дракона.

Прекрасное животное изгибало длинную изящную шею, черная чешуя которой блестела на солнце, огромные кожистые крылья, казалось, заслонили собой все небо, сильные ноги угрожали смертоносными когтями, длинный могучий хвост был увенчан острыми шипами, как и голова, рога, которой были похожи на черные клинки кинжалов. Глаза дракона, сильно напоминающие два рубина, горели алым огнем, и, казалось, смотрели в самую душу Найджела.
Эльф стоял, от изумления приоткрыв рот и держа руку на эфесе меча. Дракон вселял ужас и трепет одновременно. В первые мгновенья, когда Звёздный Ручей смотрел на магическое чудовище, ему было всё равно, что чёрный дракон с ним сделает, даже смерть от этого животного казалась почётной. Но когда оцепенение понемного начало сходить, подавляющий ужас прокрался в душу Найджела, заставив его отпустить на несколько шагов и вытащить меч. Посеребреный клинок засверкал в лучах далёкого солнца, но дракон не обратил на оружие никого внимания. Он приземлился прямо перед молодым королём.

- Найджел Звёздный Ручей! - заговорил дракон на эльфийском языке чистым властным голосом.- Темной повелительнице не выгоден эльфийский союз с людьми. Она требует, чтобы ты отменил его.

Как не было страшно эльфу, он не собирался выполнять приказы Темной Повелительницы. Найджел, гордо выпрямившись, высоко поднял меч и посмотрел на дракона синими, как морская гладь во время вечерних сумерек, глазами.

- Я никогда не отменю свое решение. Даже, если мне за это придется распроститься с жизнью!

Глупые слова, но что ему остается, кроме своей гордости, против этакой твари?! Найджел двинулся к дракону, намереваясь нанести ему больший вред, перед тем как погибнуть. Дракон дыхнул на короля горячим паром, заставляя своего противника остановиться.

- Я знал, что ты так ответишь. Впрочем, я не могу подарить тебе покой после смерти, на который ты себя обрекаешь, пытаясь атаковать меня. Это не входит в мои планы.
Эльф, который уже собирался проткнуть толстую чешую дракона, вдруг оказался в темноте, поглотившей сразу и стройные деревья, и голубое небо с приветливым солнцем, и страшного дракона. Найджел пытался рассмотреть хоть что-нибудь, но темнота окутывала его плотным одеялом, не позволяя дышать и проникая в самые сокровенные тайники королевской души. Звездный Ручей упал на колени, острая боль пронзила все его тело, а потом пришла пустота. Все мысли и чувства отошли на второй план. Осталось только сознание страшного происходящего.

Постепенно темнота стала медленно, неохотно отступать. Найджел огляделся в поисках дракона и вдруг почувствовал то, что не пожелал бы испытать даже самому худшему врагу:  он не один смотрел своими прекрасными синими глазами на чудесную поляну в Ланторийском лесу! Кроме него в его теле был кто-то еще, кто управлял движениями эльфа, словно он был обыкновенной марионеткой.

- Теперь ты в моей власти, Найджел. Не сопротивляйся, а то погибнешь от своих бесполезных усилий! – сказал дракон голосом Звездного Ручья.

Последняя мысль эльфа было осознанием того, что дракон вселился в его тело, и король не мог больше ему препятствовать. Потом изможденное сознание покинула Найджела, и он впал в беспамятство.
 

***

Эльф Тернисс Морской Прибой шел по коридору темницы легким, неторопливым шагом. Он держал руку на своем луке, пытаясь успокоиться. Очень многое произошло за одно утро: наконец прибыли рыцари, король куда-то делся, и его никак не могли найти, и теперь Эрлонд приказал ему лично вывести пленников, чтобы сдать на руки Генрику Алтонскому. Видимо, королевский советник посчитал не этичным держать воинов их нового союзника в темнице.

Правитель людей сразу понравился Терниссу, еще тогда, когда он увидел того в блестящих парадных доспехах с красным драконом на груди. Длинные каштановые волосы Генрика были кое-где посеребренные легкой сединой, но в темно-карих глазах его горел азартный огонек молодости. Именно этот свет во взгляде правителя овладевал сердцами юных рыцарей и дарил им веру в победу над Тьмой. Голос полководца был теплым, а фразы – только продуманными и по делу. Морской прибой был рад вернуть Генрику его воинов, хоть и не очень понимал, почему правитель взял себе на службу странного бледноватого юношу и молоденькую девушку, которая, казалось, никогда не держала в руках серьезное оружие. О последней «воительнице» ходило множество слухов. Некоторые считали, что она была жрицей Каприэль - богини природы и целительной магии, другие – что она была избранницей самого Генрика. Но ни один из слухов не был пока подтвержден.

Эльф отрыл замок темницы, где держали воинов Генрика Алтонского и юную эльфийку Леонору. Дверь медленно со скрипом отворилась. И Тернисс застал неожиданную картину: принцесса диких эльфов изо всех сил дергала решетку, ведущую из темницы, при этом ругаясь так, что кончики острых ушей Морского Прибоя сразу порозовели. Услышав, что дверь кто-то открывает, Леонора Вольная Песнь от неожиданности отпустила толстые прутья решетки и упала на выстланный коврами пол, чем вызвала улыбку Кларил. Когда Тернисс посмотрел на ангела, дыхание у него перехватило, а сердце забилось чаще. Сразу все слухи стали казаться ему нелепыми и глупыми, а эта девушка была, несомненно, той, кого можно было почитать, и кем невольно восхищались все, кто когда-либо с ней встречался. От нее исходила невидимая аура спокойствия и гармонии, казалось, что золотистая кожа пленницы светится тем сиянием, которое обычно присущ небесам в погожую погоду…Спустил воина на землю Эндрю, чей холодный взгляд, казалось, вонзился ему прямо в сердце острым клинком безразличного спокойствия. Эльф невольно вздрогнул, но нашел в себе силы вежливо улыбнуться.

- Вас ждет ваш правитель, пройдемте к остальным рыцарям!

***

Эндрю сидел, облокотившись о ствол дерева, и наблюдал закат. Кроваво-красное сияние делало его черные одежды бордовыми, и только глаза вампира оставались как всегда темнее ночного неба.

Как можно передать то, что творилось у него в душе? Наверное, правильнее всего было бы сказать, что в этот день она была спокойна, как гладь лесного озера, и ничего не тревожило ее… кроме белого ангела, которой выпало стать спутницей вампира. Он внимательно следил за ней, а Кларил, ничего не подозревая, ходила среди рыцарей и отвечала на их горячие комплименты милой, немного застенчивой улыбкой. Наверное, Эндрю следовало было убить ангелицу, ведь она могла помешать его планам, но он этого не сделал. Мужчина боялся остаться один в этом мире, где его никто не сможет понять. В его времени у него были настоящие, преданные друзья. Они часто вместе с ним ходили за своими жертвами, но однажды случилось так, что жертвы восстали против своих убийц. Можно ли было убить вампира, того, кто уже был мертв? Люди нашли выход - они освятили свое оружие, и вампирам пришлось не сладко. У Эндрю от друзей не осталось и горстки пепла. Одна только пустота.

Эндрю почувствовал, что его кто-то тронул за плечо. Это был эльф, который вывел его с Кларил из темницы. Вампир стал припоминать его имя, с удовольствием наблюдая ужас, который отражался на лице эльфа, вызываемый необычным внешним видом Эндрю.

- Тернисс Морской Прибой, - неспеша произнес вампир, смакуя каждое слово, - Нам уже пора?

- Да, Генрик с остальными рыцарями уже прибыли.

Эндрю улыбнулся. Как же он все хорошо продумал! Теперь их с Кларил приведут к правителю, который, конечно же, и знать ничего не знает о своих «новых воинах». Но это не важно. Генрику все равно придется выслушать его.

К Терниссу с Эндрю легкой поступью подошла Кларил. Она переоделась в белоснежное эльфийское платье и была прекрасна, как утренний рассвет. Тернисс молчал, не зная, что сказать и начиная снова краснеть. Ангелица, как будто не замечая этого, поинтересовалась у Морского Прибоя.

- Скажите, пожалуйста, а почему Леонору вы не отпустили из темницы вместе с нами?
Эльф очень удивился этому вопросу: - Но, госпожа, ей не дозволено выходить оттуда до прибытия ее брата.

- Так это он запрещает ей сражаться в этой войне с Тьмой?

- Да, в королевстве диких эльфов женщинам не дозволено вступать в ряды армий, - Капитан стражи произнес эти слова как хорошо заученную истину.

- Но это же несправедливо! – Кларил покачал красивой головой и грустно опустил глаза.

- Кларил, думаю, этот спор ни к чему не приведет, а нам уже пора, - Эндрю надоело слушать неуместную перепалку, он встал и взял девушку под руку, чтобы она далеко не уходила. Ангел ему улыбнулась, но вампир на улыбку не ответил. Он и так в последнее время со всеми был слишком любезен.

Ангел, вампир и эльф пришли к замку Липриэль. Кларил смотрела на изящное строение, и в ясных, серо-голубых глазах её читалось искреннее восхищение, в то время как Эндрю равнодушным взглядом скользнул по прекрасному замку. Вампиру не нравились эльфы. Они были красивы, но горды, в большинстве своём. Их удивительная чудная страна вампира тоже не поражала, единственным преимуществом Ланторийской Равнины Эндрю считал то спокойствие, которое она ему дарила.

Створки огромных дверей из серебра и голубого хрусталя с тихим звоном открылись, и воинам предстал замок во всём своём великолепии. Восхитительные, сверкающие люстры со множеством различных по лепке свечей освещали просторный зал. Нельзя было точно понять, какого цвета он был - стены зала  постоянно переливались с перламутрового до золотого. Цвет их был ни слепящим, ни раздражающим, а скорее дарящим чувство безмятежности благодаря  своей восхитительной красоте. Полы замка были сделаны из белого мрамора, и повсюду благоухали цветы. Некоторые из них стояли в горшках, но большинство росли прямо на стенах зала, по-видимому, обладающих магической силой. Из парадного зала вели множество дверей, к одним из них, золотым с вырезанными на них узорами в виде цветущих деревьев, Тернисс повел бывших пленников.

- Тронный зал Липриэль! – громко объявил эльф, открывая створки дверей. Кларил и Эндрю молча застыли перед представшим им зрелищем.
 
***

Леонора Вольная Песня достала из сапога маленький острый кинжал и уже с полчаса пилила решетку, преграждающую путь к двери в ее камеру. Эльфийку никто не охранял.
« Конечно, зачем же охранять слабую девушку из племени диких эльфов!» - подумала Леонора с грустной усмешкой, аккуратно кладя одно из прутьев решетки на выстланный коврами пол. Эльфийка с гордым видом осматривала свою работу. Прутья были поставлены далеко друг от друга, и теперь принцессе хватало места, чтобы пробраться через них. Так она и сделала. И оказалась у запертой двери.

«Не велика проблема», - улыбнувшись, подумала Леонора, доставая из внутреннего кармана своей кожаной накидки небольшую отмычку. Через несколько минут девушка была уже на свободе. Оставалось только незамеченной пробраться мимо дежурного стражника, но это опять-таки не составило эльфийке труда, той, кто двигалась бесшумнее лунного света.
Выйдя из темницы, Леонора, искренне радуясь теплому солнцу, потянулась в его ласковых лучах, чтобы размять затекшие мышцы. Но ее расслабленное состояние вскоре было прервано проходящим мимо рыцарем. Эльфийка, не долго думая, спряталась за осину, наблюдая за воином. Она снова вытащила кинжал, и через мгновенье уже стояла позади рыцаря, приложив к его горлу блестящий клинок.

- Не вздумай двигаться, я не шучу! – прошептал она ему на ухо, готовая к любой реакции воина.

***

Дэрек направлялся к замку, как вдруг ощутил у своего горла холодный клинок кинжала и услышал красивый голос эльфийки. Рыцарь мог в любую секунду вытащить свой меч и поменяться с девушкой местами, но ему стало интересно, зачем эльфийке нужно было нападать на него.

- Хорошо, я буду стоять спокойно. Что тебе нужно? – произнес Дэрек, стараясь придать своему голосу испуганные нотки.

- Ты проведешь меня мимо стражи, - властно сказала торжествующая эльфийка, - И без шуток!
В следующее мгновение Дэрек вытащил меч и повалил девушку на землю, приставив уже к ее горлу посеребренный клинок.

- Надеюсь, это ты не называешь шуткой? – серьезным тоном ответил рыцарь, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.

Эльфийская дева не ответила.

« И не капли страха в этих прекрасных зеленых глазах!» - удивившись, подумал рыцарь.
- Зачем тебе при помощи меня проходить мимо стражи? Ты преступница? – неуверенно спросил он.

- Нет! Я - принцесса диких эльфов Леонора Вольная Песнь. И заперли меня в этой темнице по воле моего братца.

Воспитанный в старых традициях Дэрек был поражен этим ответом. Он помог эльфийке подняться и убрал меч.

- Почему же он приказал держать тебя под стражей?

- Он не хочет, чтобы я сражалась, - тихо произнесла девушка, а в ее голосе было столько обиды и горечи, что горячий по молодости Дэрек мысленно поклялся себе помочь этой эльфийке и защищать ее даже от родного брата, во что бы то ни стало.

- Пойдем, - сказал он, - я как раз сейчас направляюсь к Звездному Ручью. Постарайся затеряться среди моих рыцарей, а потом, когда будет подходящий момент, мы попросим его освободить тебя.

- Спасибо! – просто сказала девушка и улыбнулась, а потом рванулась и побежала к замку, где стояли рыцари.

Дэрек вздохнул, провожая ее взглядом, нужно было возвращаться к делам. С минуты на минуты должен был прибыть Генрих Алтонский с группой им лично отобранных рыцарей, которым, как и отряду Мичеро была предложена честь войти в  легендарный эльфийский замок.
 
***

Кларил и Эндрю вошли в тронный зал, тщетно пытаясь сохранить трезвость мыслей и не поддаться чарам его необыкновенной красоты. Весь зал был белоснежный, пол, стены, потолок – все было сложено из белого мрамора. Через высокие окна, сделанные из разноцветного витража, лились благословенным потоком солнечные лучи, они перекрещивались на серебряном троне, украшенном различными драгоценными камнями и живыми цветами. На троне восседал Найджел Звездный Ручей в лучшем из своих платьев, жемчужно белом наряде, с серебряными узорами.

Вампир и ангел в благоговейном трепете поклонились ему, и король одарил своих гостей очаровательной улыбкой. Кларил рассматривала правителя эльфов с большим интересом.
Он излучал свет, он воплощал красоту своей страны, в его улыбке, предназначавшейся ангелу, играла радость юности и приветливость. Но в глубине удивительных глаз Звездного Ручья Кларил заметила хорошо спрятанное зло. Что-то тревожное и непонятное скрывалось за радушием сапфирового взгляда. Нечто такое, с чем девушка предпочла бы не сталкиваться. Ангелица нахмурилась. Сначала она хотела сказать о своих подозрениях Эндрю, но потом передумала -  вампиру было явно не до нее. Мужчина  внимательно разглядывал рыцарей, словно кого-то высматривая.

Наконец в тронный зал вошел Генрих Алтонский, в золотых сверкающих доспехах со своими рыцарями.

«Встреча двух правителей» - подумалось вампиру – «Интересно, что из этого выйдет?». Хроники этого ответа не давали. В летописях всегда есть белые пятна.
Генрик подошел к трону эльфийского короля и поклонился. Найджел тоже поднялся и так же почтительно поклонился легендарному полководцу. Легким шагом он спустился со своего трона и пожал руку правителю людей:

 - Приветствую Вас и Ваших рыцарей в моем королевстве! - улыбаясь, произнес эльфийский правитель, и его звонкий голос разнесся по просторному залу.

Генрик с минуты молчал, разглядывая своего будущего союзника, а потом красноречиво начал свою речь:

- Мы пришли к вам с предложением союза! Это соединение людей и эльфов наконец сотрет с лица земли Темную Повелительницу и ее войско. Только вместе, мы сможем победить. Наши вековая неприязнь и отчужденность в последнее время начали сходить на нет, теперь мы должны объединиться перед лицом опасности, которая грозит всему нашему миру, как людским, так и эльфийским землям! И я от лица всех людей готов искренне заявить, что мы желаем нашего союза не только во время войны, но и в мирное время. Конечно, мы принадлежим к разным расам, у нас различны привычки и традиции, но у всех нас есть сердца, которые бьются быстрее, если мы видим несправедливость! Мы все дышим одним и тем же воздухом, который сейчас осквернен Тьмой… но мы преодолеем любые беды, объединив наши силы!..

Генрик был прекрасным оратором. В тронном зале никто, кроме него, не смел произнести ни звука. Люди и эльфы, казалось, даже дышать старались тише. Когда правитель людей закончил свою речь, горячие аплодисменты были ему ответом. Звездный Ручей широко улыбался. Он посмотрел на рыцарей, которые были уверены, что уедут с войском, пополненным эльфийскими воинами, перевел взгляд на своих эльфов, которые с искренним восхищением наблюдали за Генрихом Алтонским. Найджел открыл было рот, чтобы произнести то, что все от него хотели услышать – согласие на союз людей и эльфов - но тут властный голос дракона, вселившегося в него, произнес:

- Пора, король, вспомни все, что моя магия скрыла от твоего тщедушного разума!

И эльф вспомнил. Воспоминания нахлынули на него, возвращая к жестокой реальности. Он увидел, как нынче утром сражался с драконом, как проиграл в этой схватке, как дракон стал хозяином его тела.

Поняв, что он сам сейчас скажет, Найджел обратился к черному дракону:

- Лучше убей меня!

- Нет, это я всегда успею сделать. Смотри же теперь, как ты сломаешь надежды тысячь живых существ!

Дракон, голосом эльфийского короля, обратился к правителю людей:

- Я вас очень уважаю, Генрик. Вы сумели собрать огромное войско. Зачем же Вам моя помощь? На эльфов никто не нападал, мы живем тихо и мирно, обособленные от остального мира. Мы наблюдаем, но не вмешиваемся. К сожалению, я должен отказаться от Вашего предложения!

По залу пронесся возмущенный возглас. Эльфы смотрели на своего правителя с недоумением, а рыцари - даже с яростью. Генрик и сам был настолько шокирован, что в первые несколько секунд не знал, что ответить.

- Вы совершаете ошибку, Найджел Звездный Ручей! Но уговаривать я Вас не буду. Это Ваше решение!

Генрик Алтонский повернулся к эльфу спиной и с гордым видом лучшего из светлых рыцарей вышел из тронного зала. За ним последовали обиженные воины, недовольно ворча и сетуя на эльфов.

Вдогонку уходившим людям понесся звонкий голос эльфийского короля:
- Но все же, вы можете у нас передохнуть несколько дней. Будьте нашими гостями!

***

Но рыцари не послушали Звездного Ручья, слишком обиженные, чтобы возражать и слишком гордые, чтобы остаться. Уже к вечеру того же дня рыцари разбили лагерь недалеко от эльфийского королевства.

В шатре Генрика трещал его любимый камин, согревая двух правителей (людей и гномов) и их воинов, среди которых затерялись Дэрек Мичеро, Арни стальной Молот и Леонора Вольная Песня, которую двое друзей уже успели представить собравшимся.

- Ну, в общем так. Звездный Ручей спасовал. Хотя мотивы его решения остались мне не совсем ясны, - устало произнес Генрик Алтонский.

Борн Тяжелая Секира пожал плечами и нахмурился, от чего его всегда такое доброе и открытое лицо стало грозным и неприветливым.

- А что ты еще ожидал от эльфов? Они всегда прячутся от трудностей за своими огромными деревьями и хрустальными домами! Будешь умирать, эльф тебе и руку не подаст, а еще лучше -  пройдет мимо!

Вольная Песнь, которая до этого молча стояла за Дэреком, выступила вперед и гневно посмотрела на правителя гномов. Слова ее жалили не хуже клинков хороших кинжалов, особенно потому, что все, что девушка говорила, было чистой правдой.

- Вы не имеете права обвинять всех эльфов в этом! Вот почему вы не обратились за помощью к диким эльфам? Мы всегда готовы были сотрудничать! Конечно, что может немногочисленное войско диких эльфов, по сравнению с Ланторийским? Я скажу вам что: мы бы в последний момент не отвернулись от вас!

- Извини меня, Вольная Песня, я действительно погорячился…

Борн встал и положил свою руку на плечо девушки. Леонора выглядела ещё обиженной, но постепенно ее лицо смягчилось и она даже улыбнулась гному.

- Я тоже наговорила больше, чем нужно, Борн Тяжёлая Секира. Но, надеюсь, у вас не поступит желания сдерживать меня в своём лагере? Если так, то можете считать меня своим врагом!

Генрик внимательно посмотрел на девушку, потом на Дэрека, который немного нервно сжимал эфес меча, как будто в любую секунду собирался броситься защищать свободу своей приятельницы,  и улыбнулся: - Твой брат строго наказал эльфам сдерживать тебя в своём королевстве, но мы не эльфы. Ты свободна, принцесса Диких эльфов.

В шатёр заглянул один из стражников и отсалютовал:

- Генрик Алтонский, к вам пришел эльф из Ланторийской Равнины. Он говорит, что привел ваших воинов.

- Впустите его! – приказал немного обескураженный Генрик.
В шатер вошел Тернисс Морской Прибой, ведя за собой Эндрю с Кларил.

Эта встреча в шатре правителя людей в Хрониках записывалась как начало новой эпохи, эпохи проходившей под названием Последней Битвы, в которой для каждого начались испытания, в которых ему пришлось показать свое истинное лицо, проявить те качества, о наличие которых он сам не догадывался. Началась эпоха меча, секиры и магии, где перемешались между собой доблесть и трусость, честь и предательство, вера …и зло.
 

***

Итак, в шатре, наполненном горячим воздухом благодаря любимому камину Генрика, все присутствующие с интересом и полнейшим недоумением рассматривали ангела и вампира. Генрик, подумав, сказал, что это действительно его воины и отпустил Тернисса, который чувствовал себя не вполне уютно в военном лагере людей. По понятным причинам.

- Так.. кто же вы такие?
Полководец перевел внимательный взгляд с Кларил на Эндрю. Вампир давно подготовил свою речь перед правителями и теперь без малейшей растерянности ответил:

- Мы те, кто хочет и может помочь вам в борьбе со Злом. Мы знаем о новом войске Темной Повелительнице почти всё, так как я сам являюсь вампиром.

- На каком основании мы можем вам верить? – недоверчиво спросил Борн, - Тем более, не скажу, что Вы производите впечатление борющегося за Свет воина.

- Вам придется поверить нам, - вампир очаровательно улыбнулся. - В доказательство, вы сможете узнать, кто моя спутница…
 Кларил, покажи им, кем ты являешься на самом деле!

Девушку не нужно было просить дважды, ее и так этот маскарад и сокрытие своей истинной сущности от людей, которым она симпатизировала, очень угнетали. Спутница Эндрю тихо произнесла молитву, и из удивительной голубоватой дымки показались ее прекрасные лебединые крылья. Перед воинами предстала ангел, и мягкий свет, который излучали ее восхитительные светлые кудри, ясные серо-голубые глаза, алые спелые губы, легкое эльфийское платье, материя которого переливалась при каждом движении небесной красавицы, легко успокоил их неокрепшие подозрения так, как будто они у них никогда не возникали.

- Ладно, я вам верю… - наконец произнес Генрик, справившись с первым шоком, - чем вы хотите нам помочь и, что мы можем сделать для вас?

Эндрю улыбнулся – такой поворот дела ему нравился.

- Через несколько дней в Оплоте Тьмы, в замке Повелительницы родиться младенец-вампир.
Из-за него мировое Равновесие нарушиться. Мы хотим это чадо уничтожить.

- Откуда вы все это знаете? – севшим голосом спросил вконец опешивший правитель.

- Все очень просто, - снова изысканно улыбнувшись, ответил Эндрю, - мы из будущего.

Опять повисла шелестящая тишина. Вампир выждал, пока произнесенные им слова уложатся в головах собеседников, и продолжил:

- Я прошу вас только не препятствовать нам с ангелом. И, пожалуйста, выдайте мне документ, подтверждающий то, что мы действительно являемся вашими воинами. Как мне кажется, скоро опасность для нас, а в особенности для меня, от ваших солдат будет исходить большая, чем от рыцарей Тьмы.

Дэрек подал полководцу свиток и пишущее перо. Правитель быстро составил приказ о допуске его «новых воинов» во все земли, охраняемые рыцарями Света. Когда послание было запечатано, он передал его вампиру.

- Я могу выделить для вас отряд воинов! – сказал Генрик, искренне желающий помочь этой одинокой парочке, вставшей на защиту Света.

- Нет, не стоит, - вамп покачал головой, - Несколько воинов могут пройти в оплот врага незамеченными, в то время как даже небольшой отряд может вызвать подозрения.
Генрик кивнул, он уже хотел было распрощаться со странной парочкой, как заметил второй свиток. То, что было написано на нем, поразило правителя так, что он долго не мог вымолвить и слово. Спас ситуация Дэрек:

- Послушайте, Эндрю и Кларил, - ангел, вновь преобразившись в обычную девушку, как-то растерянно улыбнулась рыцарю, - вам все равно понадобятся воины, это звучит нереально, что вы сможете дойти с такими силами до Оплота Тьмы. Я предлагаю вам свой меч и свою верность!

Эндрю почтительно наклонил голову в знак согласия с предложением рыцаря.

- Генрик Алтонский! – продолжал Дэрек, - ни для кого это не секрет, что я полюбил Вас не только, как своего правителя, но и как отца. И я верю, что эти чувства взаимны. Но дети когда-нибудь уходят от своих родителей в поисках себя и своего жизненного пути. Я прошу Вас подписать этот приказ о том, что я могу отделиться от нашей великой армии и присоединиться к этим храбрым воинам.

Генрик был потрясен словами своего рыцаря, он даже ели сдержался, чтобы подлая слеза не выступила на его теплых карих глазах: - Дэрек Мичеро! Ты в праве сам выбирать свою судьбу! Я не могу и не хочу тебе препятствовать. - И правитель подписал второй приказ.

Арни Стальной Молот, кашлянув,  встал из-за стола и твердым взглядом посмотрел на правителя гномов.

- Я пойду с ним, - уверенно сказал Арни, глядя в глаза Борну.

Правитель кивнул, - Я все понял, Арни Стальной Молот. Ты имеешь право пойти с этим рыцарем, - потом Борн повернулся к Генрику Алтонскому:

- В жизни каждого гнома, как, впрочем, и в жизни человека наступает такая пора, когда он должен испытать себя. И наши древние традиции гласят, что этому никто не может препятствовать, даже я, - Борн Тяжелая Секира усмехнулся в бороду.

Арни встал рядом с Дэреком, тот тепло кивнул ему и повернулся к Эндрю. Вамп стоял спокойно, по его бледному изящному лицу нельзя было понять ровным счетом ничего из того, что творилось у него в голове.

- Я рад, что и ты, Арни Стальной Молот, решил присоединиться к нам,- уронил вампир и повернулся к Леоноре, которая со скучающим видом рассматривала вход в шатер правителя, явно намереваясь сбежать, пока «чокнутые люди не поменяли своего решения насчет дозволенного свободного передвижения эльфийской принцессы» - Леонора Вольная Песня, ты еще с нами?

Эльфийка, с трудом оторвавшись от приятных мыслей  о скором побеге, выглядела растерянной: оказывается, никто вязать ее и не собирался! Девушка посмотрела на Кларил, ища поддержки « у единственного разумного существа», ангел улыбнулась ей. В глазах Леоноры застыла решимость, и она твердо кивнула, соглашаясь идти с этой компанией хоть на край света.

- Хорошо, - сказал вамп, - тогда разрешите вас оставить, господа.

Он отсалютовал правителям так удачно, как будто служил у них несколько лет и делал это каждый день, и поспешил выти. За ним последовали Кларил, Арни, Дэрек и Леонора.

- Пусть удача сопутствует вам! – вполголоса сказал растроганный Генрик.

Борн оказался рядом с ним и положил ему руку на плечо, этим жестом говоря правителю, что он понимает его чувства и готов поддержать. Так они простояли в задумчивом молчании несколько минут и вернулись к военным делам.