Нелегкий путь Глава 3

Заметка автора: текст без курсива и правильных абзацов теряет свою прелесть, так что я настоятельно рекомендую скачать файл Word вот здесь:


Глава 3.
Предательство


Теплый солнечный луч разбудил спящую Кларил. Девушка потянулась, и ее прекрасные светло-русые волосы рассыпались по плечам. Ангел осмотрелась: рядом с ней мирно спала Леонора, подложив под голову охапку листьев; чуть поодаль, у трех высоких сосен, расположились рыцарь, гном и вампир. Последний тоже проснулся и, прислонившись к стройному стволу дерева, задумчиво глядел на дорогу, неподалеку которой расположились путники.

Прошло уже несколько дней, как новоиспеченные друзья покинули военный лагерь Генрика однако казалось, что Эндрю еще совсем недавно раскладывал в свете затухающего пламени костра старую карту.

- Вот здесь мы, - говорил вампир, указывая на точку, имевшую название «Ланторийская Равнина», - А вот сюда мы должны добраться.

Арни присвистнул, глядя в карту.

- «Незаселенные земли» находятся в тысячях миль от нас. Мы успеем добраться туда только к концу войны!

Во-первых, чтобы избежать дальнейшей неясности, - вампир нахмурился, отвечая гному, - «Незаселенные земли» будут скоро называться Метролис – Оплот Тьмы. А успеть туда мы обязаны, ибо второго шанса попасть в прошлое у нас с Кларил не будет.

Арни хмыкнул, но спорить не стал, а просто отошел подальше от вампира и занялся чисткой своей любимой секиры. Эндрю посмотрел на Кларил, желая узнать, как ангел отреагирует на его слова. Девушка сидела, понурившись, а большие грустные глаза ее были опущены, отсвет пламени играл в длинных волосах, и покрывая их медным сиянием. Вампир, удивленный ее молчанием, присел возле ангела и только тогда заметил красивый эльфийский меч в ее руках.

- Я никого убивать не буду! – твердо сказала Кларил, глядя вампиру в глаза, как будто
хотела что-то доказать. И скорее себе самой, чем своему таинственному спутнику.
Эндрю ели удержался, чтобы не усмехнуться : «Как будто она не знает, на что идет!».

Вместо этого он тоже посмотрел на девушку и серьезным голосом ответил:

- Послушай меня, Кларил. Убивать тебя я заставить, конечно, не могу, но мы отправляемся в опасное путешествие и мне понадобиться твоя помощь. Любая, на которую ты способна.
Девушка кивнула, но было видно, что она совершенно подавлена.

Языки пламени превращались во множество рубиновых искр, спешащих к ярким звездам. В какой-то момент огненные искры сливались с ними, а потом потухали, но им на смену приходили новые, непокорные, вечно борющиеся с тьмой веселые искорки пламени. «Борьба Света с Тьмой проявляется всюду!» – с грустной иронией отметил про себя вампир и, подумав, уверенно продолжил:

- В конце концов, ты ведь будешь сражаться не с людьми, а с порождениями Тьмы. В них уже не осталось ничего доброго.

- А в тебе осталось? – Кларил внимательно посмотрела на вампира, но Эндрю отвернулся, не желая или не считая нужным продолжать этот разговор.

Этот день был уже далеко, и теперь настал новый, от которого каждый ждал чего-то необычного. Они впервые путешествовали вместе и еще не привыкли к друг к другу. Сомнения постепенно утихали. Но две недели пути еще не повод открыто доверять новым союзникам.
Кларил подошла к вампиру:

- Я пойду, наберу воды! Я, кажется, слышала неподалеку плеск ручья или небольшой речки.
Эндрю как-то отрешенно кивнул и пошел будить остальных.

Светило яркое палящее солнце. Кларил оставила свой белоснежный плащ у сосны, где только что видела вполне приятный сон, и отправилась к ручью. Вода в нем серебрилась и журчала, встречая на своем пути преграду из небольших гладких камней. Брызги воды играли с солнечными лучами, деревья вокруг мелодично шелестели листвой. Лесные птицы, спрятавшись в их ветвях, весело чирикали. Была в этом всем какая-то родная красота, привычная для всех путников. После слепящего великолепия Ланторийской равнины обыкновенные пейзажи дарили несравненное облегчение. Кларил подбежала к ручью и умылась. От прохладной, чистой воды девушка окончательно проснулась и огляделась вокруг. Она почувствовала себя такой свободной и счастливой на природе, что ее крылья радостно затрепетали. Девушка прошептала заклинание, и расправила их. Белоснежные перья казалось, светились изнутри жемчужным светом… Она взлетела легко и стремительно. Теплый воздух бил девушке в лицо, обдувал тело, облаченное в белое эльфийское платье. Волосы ее развевались на ветру, глаза светились счастьем. Так Кларил пролетела над стройными соснами, чьи ветви скрывали из виду пушистый можжевельник, но пропускали его запах, острый, свежий. Ангел поднялась высоко к облакам, но, подумав, что с такой высоты ее легче заметить, спустилась пониже.

Она летела, наслаждаясь полетом, но вдруг заметила какое-то движение среди деревьев. Кларил спустилась еще ниже, и то, что она увидела, отразилось ужасом на ее лице. Внизу небольшой отряд мерлоков с гоблинами неотвратимо приближался к месту, где остановились на привал ее друзья. По расчетам девушки, отряд должен был достичь их примерно через полчаса. Ангел быстро приземлилась и спрятала крылья. Кларил хотела было побежать к друзьям, но вдруг почувствовала чей-то взгляд, направленный на нее. Ангел не успела даже обернуться, как чья-то ладонь зажала ей рот. Второй рукой неизвестный человек обхватил девушку на уровне талии так, что вырваться она не могла.

- И что делает хрупкая девушка в этом диком лесу? – спросил разбойник. У него был приятный мужской баритон.

Кларил промычал что-то невразумительное в ответ, насколько ей позволял это сделать закрытый рот.

- Ладно, я видел твоих друзей: оружие у них добротное, думаю, и деньги на выкуп столь славной крошки найдутся! – разбойник мерзко причмокнул губами, и Ангелица поморщилась от отвращения.

Мужчина быстро связал руки ангела за спиной грубой веревкой.

- Я сейчас уберу руку с твоего рта… Только без глупостей! Если закричишь, я сверну тебе шею.

Разбойник ухмыльнулся, довольный собственной изобретательностью, и резко повернул девушку к себе. Ангел совершенно не боялась, только решила вести себя осторожно - мало ли что на уме у этого человека! Кларил стала рассматривать его. Потертая, когда-то, должно быть, дорогая одежда свободно висела на сильном мускулистом теле, к кожаному поясу был прикреплен видавший виды меч, из-за широких плеч виднелись лук и колчан со стрелами. Наконечники и оперение стрел было самыми разнообразными, что стало с их хозяевами, не трудно было догадаться…

Разбойник осмотрел Кларил неприятным, оценивающим взглядом, при этом нагло ухмыляясь. Глаза его остановились на прикрепленном к белым одеждам посеребренном мече.

- И откуда это у тебя, крошка?

Весело улыбаясь, развлечение явно доставляло ему удовольствие, мужчина вытащил из ножен прекрасный меч Кларил и, повертев его в руке, добавил:

- Дорогая вещица! Небось, у твоих друзей найдутся и такие?

Недобрый огонек вспыхнул в глазах ангела, когда она увидела свой меч в чужих руках. К счастью, мужчина этого не заметил, увлеченно рассматривая дорогостоящую добычу. Узкая кисть девушки уже выскользнула из веревки, и ангел  выдавила из себя прелестную улыбку.

- Поверь, у них еще лучше, и они мне вовсе не друзья! Если мы объединим наши усилия, то у нас будет очень много золота, они, как ты правильно заметил, весьма обеспеченные люди…

Разбойник повелся на уловку девушки и привлек ее к себе, намериваясь поцеловать, в знак заключения их союза. Кларил среагировала мгновенно. Она выхватила у ничего не подозревающего воина свой меч. Расслабленные мышцы не смогли удержать оружие и противится столь стремительному порыву. Не дав ему опомниться, Кларил  со всей силой воткнула меч в живот изумленному мужчине. Глаза разбойника широко раскрылись, губы застыли в немом крике, ноги его подкосились, и он упал замертво.

Кларил стояла, опустив меч, с которого стекала кровь врага, шокированная и пораженная тем, что только что сделала.

- Я убила человека! – непослушными губами прошептала ангел.

«- Но он бы сделал то же самое со мной, если бы я повела себя по-другому», - эхом ответили ей спутанные мысли.

Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула - чистый прохладный воздух помогал вернуть самообладание. Ангел прошептала короткую молитву, приличествующую случаю, и поспешила к друзьям, чтобы предупредить их об опасности.

***

Арни разжигал костер, чтобы поджарить мясо оленя, заботливо завернутое эльфами в широкие листья. Вообще, если опустить несостоявшийся союз, остроухие были с ними очень даже милы. Дали одежду, оружие, провизию… Увлеченно размышляя о невиданной щедрости ланторийцев, Арни перевернул самодельные шампура. Через некоторое время по поляне разносился знакомый аромат жареного мяса, который был так любим всеми путешественниками. Довольный гном уже снимал кусочки мяса, как услышал треск веток. Арни поднял голову и увидел Кларил, несущуюся к нему со всех ног. Гном понял запыхавшуюся девушку по-своему.

- Я, конечно, понимаю, что вы голодны, сударыня, но неужели настолько!

Гном удивленно смотрел на ангела, подняв густые брови и широко улыбаясь. Девушка отрицательно покачала головой:

- Нет, Арни, ты меня не так понял. Я видела группу мерлоков с гоблинами, направляющуюся к нам…

Арни жестом остановил остальные объяснения ангела и побежал во всю прыть своих коротеньких ножек к Эндрю.

- К нам идут…

 - Отряд Тьмы, я это уже понял, - согласно кивнул вампир, который обладал чрезвычайно острым слухом.

Дэрек и Леонора, услышав тревожную новость, встали рядом с вампиром, единогласно принимая его командование. Немного подумав, Эндрю произнес тихим спокойным голосом:

- Я сейчас произнесу заклинание, только не пугайтесь, все вокруг, включая нас, накроет темнота. Через некоторое время вы сможете видеть также хорошо, как солнечным днем, но зато враг наш пойдет на бой вслепую…

Договорить ему не дали - в очередной раз послышался треск сухих веток. Отряд Тьмы приближался к друзьям.

- Распределяйтесь! – вполголоса скомандовал вампир.

***

Леонора, в мгновение ока оказавшись на ветке могучего дерева, прицеливалась из лука. Арни с Кларил тоже спрятались за деревьями. Дэрек встал рядом с Эндрю, вытащив меч. Вампир сузил глаза и прочитал заклинание на языке предков. Когда он свел вместе кончики своих тонких изящных пальцев, мир вокруг друзей окутала тьма.

Леонора сидела на ветви дерева, натянув тетиву лука. Девушка видела перед собой цель. Один из гоблинов подошел достаточно близко, и эльфийка спустила тетиву. Стрела с алым оперением прорезала свежий утренний воздух и вонзилась в горло гоблину. Тот издал странный хриплый крик и упал на землю. Один из мерлоков небрежно переступил через мертвое тело своего товарища и посмотрел на то дерево, где спряталась девушка. Леоноре показалось, что мерлок видит ее, хотя пушистые ветви надежно скрывали эльфийку. Девушку приковал взгляд Служителя Тьмы, черные, фосфоресцирующие глаза чем-то напоминали лошадиные, только казались недобрыми и властными, они словно затягивали в свои черные глубины, у которых не было дна. Внезапно эльфийка почувствовала, что ее тело перестало подчиняться хозяйке, она не могла даже вздрогнуть по своей воле. Чья-то невидимая сила заставила руку эльфийки потянуться к кинжалу. Мерлок подчинял волю девушки, заставляя ее убить саму себя. Рука Леоноры крепко сжала рукоятку стального кинжала и, когда острый клинок коснулся ее живота, эльфийке стало по-настоящему страшно. Она уже успела попрощаться с жизнью, как рядом оказался Дэрек и выхватил оружие у девушки.

- Не смотри им в глаза! Они умеют гипнотизировать!

Леонора пришла в себя и с холодной яростью пустила очередную стрелу в мерлока. Он последовал за гоблином в неизвестные Чертоги…

***

- Мерлоки видят в темноте, - недовольно проворчал вампир, выжидая, когда враги подойдут поближе. Неприятелей было больше, чем друзей, но большинство из них составляли гоблины, а они были уязвимы в магической темноте.

Арни с боевым кличем бросился в бой. Одним ударом секиры он убил двух ошеломленных гоблинов, и как вкопанный встал перед мерлоком. Воин Тьмы возвышался над гномом как грозное предзнаменование.

- Ты не запугаешь меня, мразь! – неуверенным голосом проговорил Арни.

Гном тоже почувствовал, как гипнотические силы врага стали действовать на него. Тут внимание мерлока переключилось на кого-то другого. Рядом с гномом встал Эндрю, вытащив меч из темного серебра и закаленной стали. Мерлок попробовал подчинить волю вампира, но ответом ему были только холодные спокойные глаза, которые, быть может, были темнее, чем у самого служителя Тьмы.

Мерлок тоже вытащил свой меч. Клинки скрестились, посыпался сноп искр. Сталь скрежетала, но ни один воин не уступал другому. Служитель Тьмы сделал выпад, намереваясь проткнуть своего противника, но Эндрю легко увернулся. Враг яростно наступал, вампир играючи парировал все его попытки атаковать. Наконец, мерлок , видимо истратив большую часть своих сил, стал медленно отступать. Эндрю, резко развернувшись, воткнул меч во врага по самую рукоятку. Стремительная схватка закончилась не в пользу воина Тьмы.

Переведя дыхание, вампир осмотрелся, оценивая обстановку: Арни убил очередного гоблина, Леонора слезла с дерева и добивала небольшим кинжалом мерлока; Дэрек тоже сражался весьма умело – он пробрался в самую гущу врагов и  меч рыцаря превратился в вихрь смерти. («Интересно, этому обучают в Академии или кто-то его обучал?») Эндрю не мог отыскать только Кларил. Ругая себя за то, что оставил ее одну, вампир вдруг увидел ее на дороге. Она сражалась с двумя мерлоками и была так увлечена этим, что не заметила третьего, подкрадывающегося со спины с обнаженным клинком.

- Кларил, сзади!

Ангел даже не оглянулась. Она легко увернулась от очередного удара и вознесла руки к небу, произнося молитву. Яркий ослепляющий свет поразил троих врагов. С громким воплем они сгорели в белом пламени. Обессиленная и чрезвычайно удивленная  произведенным эффектом, Кларил упала в объятья подбежавшего вампира.

- Я в порядке. Просто я еще ни разу не использовала молитвы в сражениях. Похоже, и мое волшебство на что-то сгодиться! – ангел слабо улыбнулась. В глазах ее заискрились веселые золотые огоньки.

Эндрю, поддерживая девушку, пробрался к остальным. Схватка заканчивалась. Дэрек, убив очередного мерлока, радостно поприветствовал Кларил и вампира. Друзья сражались очень хорошо, чем вызвали в душе Эндрю одобрение, но все же нескольким гоблинам удалось скрыться.

- Эти паршивцы сбежали! – негодующе воскликнул гном, грозя кулаком в сторону скрывающихся в спасительной зелени леса врагов.

- Не беспокойся, они не добегут до своих командиров, - недобро усмехнулся вампир.

***

Улепетывающие гоблины, конечно, слышать эти слова не могли. Испуганные, но счастливые, что смогли спастись, они спешили доложить командованию о том, что с ними произошло. Непонятная сила встреченных им воинов могла заинтересовать господ, и эта неприятная история обещала вылиться в золотую монету.

- Жорн, двигайся быстрее! – окликнул гоблин товарища, - Жорн! Да что с тобой?
Гоблин по имени Жорн вдруг упал на колени и схватился за горло, задыхаясь. Его товарищ подбежал к нему и начал трясти друга за плечи, но тому было уже все равно. Дыхание Жорна остановилось, а глаза потихоньку закрылись.

- Может это какая-то болезнь?- подумал второй гоблин и еще больше напуганный побежал дальше. Но вскоре и у него в глазах потемнело, и дыхание перекрыло. Он упал замертво, под действием чар Эндрю.

***

Заклинание, наконец, рассеялось, и через непроглядную тьму начали прорываться робкие лучи солнца. В их маленький лагерь возвращалось былое спокойствие:

Арни вернулся к мясу, которое снова пришлось подогревать. Дэрек чистил свой меч, Кларил лечила плечо эльфийки – один из мерлоков рассек нежную плоть на плече Леоноры, за что и получил потом кинжалом в живот от мстительной лесной принцессы. Омыв рану, Кларил возложила над ней руки и произнесла молитву. Прямо на глазах рана стала затягиваться, а через некоторое время совсем перестала беспокоить эльфийку. Наблюдавший за исцелением Эндрю, хмыкнув, стал укладывать в рюкзаки путешественников медные фляги с водой.
Наскоро перекусив, друзья вновь отправились в путь. Дэрек предложил понести рюкзаки девушек, но они отказались: они взяли с собой по возможности мало вещей.

Дорога шла в гору, деревья грозными стенами возвышались по обеим сторонам от нее. Постепенно дорога стала сужаться. Когда широкий пыльный тракт превратился в ели заметную извилистую тропинку в лесу, путники оказались на перепутье.

Ангел внимательно осмотрелась и пришла к выводу, что совершенно не узнает местность. Оставалось только полагаться на Эндрю, который шел с такой упорной уверенностью, что никто из путешественников ни разу не усомнился в верности пути, которого они придерживались уже несколько дней.

Дул холодный пронизывающий ветер, и девушка поплотнее закуталась в свой белоснежный плащ. Нет, такая одежда совершенно не подходила для серьезного путешествия. Кларил грустно вздохнула, отряхивая подол платья, испачканный в древесном пепле.
Ангел еще раз осмотрела две тропинки, но разглядеть что-нибудь, что могло бы помочь определить, куда они ведут, казалось невозможным. Тогда девушка, еще раз вздохнув, уже больше для привлечения внимания к своей персоне, чем для самой себя, закрыла глаза и предала свое тело, эмоции и мысли материи более привычной и сложной - магии. Ангелица сразу почувствовала знакомое приятное покалывание на кончиках пальцев, ели ощутимый, кажущийся нереальным, тонкий аромат каких-то трав и теплые волны живой энергии, которые с завидной скоростью окутывали юное тело девушки. И именно в этих потоках ангел различила ответ на мучившие ее вопросы, именно странная энергия позволила ей увидеть, даже скорее почувствовать, какие тайны хранили в себе разветвления лесной тропы.
Девушка открыла глаза, и связь с нематериальным миром сразу прекратилась, осталось только приятное, уютное ощущение защищенности, которое никогда не покидало ангела. Кларил обвела всех задумчивым взглядом из-под длинных пушистых ресниц и, выдержав небольшую интригующую паузу, рассказала друзьям обо всем, что позволила ей увидеть ее волшебство.

- Если мы пойдем по правой тропе, то нас ждет долгий изнурительный путь через леса и болота, но все же мы сможем вполне благополучно добраться до первого города…

- Его название Генритон, - бесцеремонно перебил девушку вампир, - это известный город, славящийся своими кузнецами и торговцами.

- И хорошим элем, - вставил гном, сладко причмокнув губами и прикрыв глаза. Кажется, воспоминания его были очень приятными.

Кларил кивком подтвердила слова гнома и Эндрю и продолжила разъяснять ситуацию.
- Но все же, этот путь до Генритона займет у нас слишком много времени, а нам нужно спешить. Предлагаю пойти по левой тропе. Насколько я поняла, там есть поселение магов и их знаменитая башня волшебства Тэмрок. Если мы пойдем через эту башню, путь наш будет значительно короче, но опасней. Решать вам!

- А имеем ли мы право рисковать? – спросила побледневшая эльфийка, сразу представившая себе мрачных магов в длинных темных мантиях с вечно раздраженным и злым лицом.

Дэрек ободряюще ей улыбнулся и положил руку на здоровое плечо девушки. Леонора вздрогнула, но ответила на улыбку. Глаза рыцаря блестели и святились энтузиазмом. Он уже готов был прямо сейчас ворваться в волшебную башню магов и, выкрикивая рыцарские приветствия, вызвать кого-нибудь особенно злого и неприятного на поединок. Однако поток живого воображения вдруг иссяк, стоило Мичеро встретиться с холодным взглядом вампира. Эндрю немного помедлил, изучая своих спутников. У многих по лицам можно было читать их мысли, и мужчина решил, что никто сильно не будет возражать против предложения ангела, тем более им нужно было спешить.

- Что ж, это разумно, - произнес он, задумчиво вглядываясь вглубь леса. Но будьте осторожней, даже я не знаю, какая может быть защита у этой башни.

- Представляю, - буркнул Арни, мрачно ухмыляясь.

Эндрю пропустил его замечание мимо ушей и, положив свою руку на эфес меча, обернулся к друзьям.

- Держитесь поближе друг к другу!

***

Леонора неслышно шла за Эндрю, стараясь даже тише дышать. Какое-то трепетное волнение мучило ее, знакомый приятный холодок прошел по спине, предвещая дивное приключение, но мелкие мурашки от постыдного страха не давали покоя девушки.

Откуда-то слева из темноты разнообразной зелени леса раздалось уханье совы. Вольная Песня с испугом отпрянула в сторону, но, когда звук, превращенный воображением эльфийки в страдальческий стон мертвеца, обрел знакомое звучание, Леонора с облегчением вздохнула и с гордым видом и немного надменным видом поспешила вернуться на свое место позади вампира. Дэрек ухмыльнулся, глядя на девушку, но огненный изумрудный взгляд заставил его принять равнодушный вид. Он понимал, что девушка испугана, но скорее она пожелала бы, чтобы тысячи духов и призраков тут же растерзали ее, чем позволила бы рыцарю обвинить ее в слабости духа.

Леонора же больше не смотрела на рыцаря, а упорно продвигалась через чащобу леса, прорубая себе путь мечом. Ей совершенно не нравилось, что Эндрю шел с такой скоростью, что остальным путникам оставалось за ним только поспевать. Принцесса диких эльфов была юной и ловкой девушкой, но и у нее уже сбилось дыхание, начали болеть стройные ноги, а глаза устали отличать одетого во все черное вампира от стволов деревьев. Эльфийка с завистью посмотрела на Кларил, которая двигалась так изящно и грациозно, как будто бегать по волшебному лесу было для нее делом совершенно будничным. На ее фоне очень смешно выглядел Арни Стальной Молот, который забавно ковылял за прекрасным ангелом, иногда спотыкаясь о подлые корни деревьев, которые так и норовили досадить бормотавшему проклятья гному.

Леонора рассмеялась и решила помочь другу. Она хотела уже подбежать к нему, тем более Арни, в очередной раз споткнувшись об корень какого-то дерева почему-то вспомнил его мать, но была остановлена Эндрю, который предостерегающе поднял руку. Все замерли на месте, гадая, что же скажет вампир.

- За нами следят, - безапелляционно заявил Эндрю.

- Я тоже это почувствовал, - сказал Дэрек, немного нервно оглядываясь по сторонам: рыцарь предпочитал вступать в бой со зримым врагом, а не со своим разыгравшимся воображением.

Леонора судорожно вздохнула.

- Пойдемте-ка побыстее, а не то…

Договорить она не успела. В ночном воздухе просвистели две стрелы, между которыми неожиданно сверкнула стальная веревка. Она была так тонка, что стрелы легко выдерживали ее вес. Они вонзились в дерево, у которого стояла Леонора, по обе стороны от девушки, опутав ее стальной леской. Девушка попыталась ее разорвать, но ничего путного из этого не вышло – на вид хрупкая, как хрусталь, леска оказалась неожиданно прочной. Эльфийка подняла испуганные зеленые глаза на вампира, который также в доли секунды оказался прикованным к стволу дерева.

Быстро оглядевшись, эльфийка сразу поняла, что ситуация складывалась не в пользу их маленького отряда: гнома с ангелицей неизвестным врагам удалось приковать также успешно, как и Вольную Песню, рыцарь все еще продолжал бороться – он вовремя вытащил меч и каким-то чудом разрубил стальную веревку, дав тем самым надежду эльфийке на спасение. Увы, радовалась она не долго. Стрелы с привязанной к ним леской полетели на рыцаря сразу с трех сторон, не давая никакой возможности парировать себя. Когда и бравый рыцарь оказался обезвреженным и постыдно привязанным к дереву, эльфийка грозно выругалась и выжидающе посмотрела в темень леса, высматривая своих обидчиков.

***

Эндрю, привязанный к дереву и имевший все основания для мерзкого настроения, напряженно думал, что же теперь им делать…

И откуда появилось это ИМ? Вампир всегда шел по жизненному пути один и привык заботиться исключительно о себе. Конечно, у него были друзья в юности, но после их гибели мужчина решил для себя, что одному ему будет лучше… Так ведь легче идти жить, когда голова не забита чужими проблемами, с чего это вдруг он должен заботиться об остальных? Зачем ему это нужно? Неужели он успел привязаться к этой на редкость странной кампании?!

От этой новой, необычной мысли Эндрю передернуло. Он недобро ухмыльнулся, представив как вампир такого ранга, как он, заботиться о гноме или эльфийке.

«Я ищу выгоду, только и всего!»

Внутренний голос прозвучал непривычно лукаво, но все же немного успокоил вампира. Таким образом обманув самого себя, Эндрю решил поскорее найти способ выбраться из этой передряги. С огромным трудом он дотянулся до рукоятки своего меча и замер, потому что увидел такое, отчего у него невольно отвисла челюсть.
 
***

Бывали ли вы когда-нибудь в лесу ночью? В это самое таинственное и загадочное время суток красавица-ночь величественно входит в свои владения: ночные хищники рыщут в поисках добычи, неслышно ступая по жухлой траве, бледная луна освещает обманчивые тропинки, ночная прохлада освежает и дарит новые силы всем тем, кому посчастливилось заглянуть в дремучий лес в это время суток. И во всем чувствуется такая робкая, первозданная красота! В таком лесу нет ни дневной суеты и зноя, ни поднадоевшей спешки и страха, что не успеешь сделать что-то важное, хотя чаще всего это «неотложное дело» оказывается сущим пустяком. Во время такой прогулки по лесу время останавливается, бархатную тишину нарушают только крики ночных птиц и мерное шуршание мелких грызунов. И уже не хочется никуда спешить, не возникает даже мысли о том, чтобы нарушить властную тишину своим голосом, наоборот, приходит необъяснимое желание слиться с окружающей местностью, раствориться в тревожных тенях, быть тише затихающего ветра.

В ту ночь путники попали не в обычный лес и поняли это сразу, как вошли в него. Везде чувствовалось безраздельная власть магии. Они знали, что в лесу находится башня волшебников и этим объясняли все чудеса, которые замечали, упорно продвигаясь вперед. Что ж, они ошибались.

Первой поняла это Кларил, но решила никому об этом не говорить – девушка часто сомневалась во всем, что делала, поэтому она отнеслась с недоверием к своей способности чувствовать магическую энергию. А ангел действительно чувствовала и знала, что в лесу кто-то был. И когда Кларил увидела белую, изящную мордашку с белоснежной шерстью и светящимся рогом, то ничуть не удивилась - из темени леса ступая величественно и с неподражаемой грацией, вышла единорог. Все, кроме Кларил, открыли рот от изумления, а прекрасное видение встряхнуло пушистой гривой, окруженной мерно светящейся дымкой, и произнесла на великолепном межрасовом языке:

- Добро пожаловать, путники! Простите моих людей за такой не гостеприимный прием, - лесные эльфы очень беспокоятся за мою жизнь и никого не подпускают слишком близко к нашим владениям.

Как по мановению волшебной палочки из леса вышли скрывающиеся эльфы. Их одежду составляли простые зеленые туники-хамелеоны. Сделаны они были из тончайшей нити шелкопряда, которая переливалась от приятного нежно-салатового оттенка до насыщенного изумрудного. Тела прекрасных эльфийских девушек украшали колоритные лесные цветы. Эльфы смотрели на незваных гостей настороженно. Пересиливая свою недоверчивость, они все же решились отвязать друзей, но луки все равно держали наготове. Путешественники не обиделись – они все еще не могли оторваться от созерцания удивительного единорога.

У Леоноры даже навернулись на глаза слезы, хотя она никогда не считала себя особо  впечатлительной девушкой. Эльфийка впервые видела столь чудесное создание, как единорог: грациозность и изящество лошади, стройные белоснежные ноги, красивая вогнутая спина, восхитительный пышный хвост… А эти большие, вечно грустные глаза, темные ресницы и трогательно-розовый нос! Эльфийка знала о существовании единорогов, но никогда и не мечтала встретить одного из них.

Арни смешно чихнул, когда пыльца эльфийских украшений попала ему в нос, потом протер глаза, больно ущипнул себя за руку и снова вытаращился на единорога – видение не пропало.

-Клянусь небесами, я еще не встречал более прекрасного существа! Госпожа, ты красивее граненого алмаза!

Гном почтительно склонил голову перед единорогом.

Она улыбнулась, насколько ей это позволяли сделать мягкие лошадиные губы, и повела друзей вглубь леса, попутно рассказывая, куда же они все-таки попали.

- Этот лес называют Антир. Вы должны были слышать о нем, хотя бы в своих родовых легендах. Вспомните те истории, которые читали вам матери перед сном. В них наверняка рассказывалось о временах, когда еще ни одна раса не появилась на свет. Тогда и зародился Антир – лес, полный магических существ и диких растений.

- Лес, у которого возвел свою башню первый маг Нардини Великий… - подытожил Дэрек, задумчиво глядя на единорога и ее эльфов.

- Ты прав, юный рыцарь. Именно тогда маги поселились подле наших земель. Они нашли для себя источник желанной магической энергии, а мы, лесные жители, верных и могущественных защитников.

- Но как же так?! – Леонора от удивления даже остановилась, и не ожидавший этого гном ударился об ее спину. Эльфийка шикнула на него и, не обращая внимания на негромкую брань Арни, вновь посмотрела на единорога. – Послушай, но ведь в башне волшебства Тэмрок обитают маги всех четырех кланов! Как же гильрионцы уживаются с вами?

- Что значит «четырех кланов»? - на этот раз уже Кларил остановилась от удивления, но за ней, к счастью, никто не шел.

- Эта история очень занимательна и заслуживает неспешного разговора. Я считаю, что беседу лучше продолжить за столом. К тому же, как я заметила, вы порядочно вымотались, - единорог весело тряхнула гривой.

После этих уместных и, несомненно, правдивых слов последовало осуществление всех желаний путников. А если учесть, что они хотели одно и тоже, а именно поесть и поспать, то лесные жители с легкостью воплотили их мечты в реальность. Эльфийские юноши подходили к стройным деревьям и, шепча что-то, дотрагивались до листьев – от их прикосновений листочки зажигались мерцающим золотистым цветом, и вскоре вся поляна, к которой вышли друзья, была залита волшебным светом. Откуда-то эльфы притащили большие резные столы, сделанные из крепчайшего дуба, и поставили на них разнообразные кушанья. К величайшему сожалению путешественников, мяса им не подали. У лесных эльфов было свое понимание о том, что нельзя есть. Тем не менее лесные дары оказались весьма питательными и обладали поистине волшебным вкусом. Оценить это смогли все, кроме, конечно, Эндрю. Лесной хозяйке пришлось настоять, чтобы недоверчивый вампир испил сока одного из растений, который должен был помочь утолить его жажду на некоторое время.

Когда все наелись и отдохнули, две эльфийские девушки взяли лютни, и тихая трогательно-грустная мелодия полилась из под их тонких палец, заполняя собой не только окружающий их дремавший лес, но и душу каждого из гостей. Эльфийки запели, и их дивные голоса вплелись в удивительную по красоте мелодию, у многих на глаза невольно выступили слезы.

Песня эльфов:

Свою историю вам расскажу,
Поведаю вам лишь ее одну.
Лежал на поле боя, умирая,
О конце пути своем прекрасно зная.
И тут пришла она,
Нежданна и чиста,
Блаженная и нежная
Кобылка то была.
Сама спокойна и изящна,
Красиво двигалась она,
И неподвижной оставаясь,
Она смотрела на меня...
Своими чистыми глазами,
Наполнен взгляд был добротой,
И так хотелось закричать мне:
«Куда же ты? Куда?! Постой!»

Мне передать вам очень сложно,
Что испытал я в этот миг,
Но ведь все-таки возможно,
Словами описать тот лик:
Она была, как ангел, так прекрасна,
И шерсть ее -  как снег бела.
И в лунном свете- эко ж диво!-
Единорогом ведь была,
Мне рану сразу залечила
И тихо в лес она  ушла.

А я искал ее так долго
И так пытался вновь позвать,
Но лишь стучало сердце громко,
А я не мог уже не спать:
В дремоту бедного клонило,
Как не пытался я открыть глаза,
И в этом тоже что-то было,
Что не понять мне никогда.
А утром тревожно я проснулся,
Все вспомнил и позвал ее,
И я с надеждой оглянулся,
Но не увидел никого.
И каждый день теперь я вспоминаю
Ее глаза и добрый этот взгляд,
Сам от чего не понимаю,
Я ждал ее три года вот подряд.

Потом женился я на той,
Что и была моей мечтой.
Красива девушка, скромна,
Она понять могла одна,
Что у меня в душе творилось.
Вам, честно, никогда не снилась,
Та тяжесть, что меня сковала;
Жена, наверно, и не знала…
И считала лишь игрой
То прекрасное виденье,
Что являлось предо мной!

И вот однажды я поехал в город,
И там увидел я ее,
И след подковы на земле,
И все как будто бы во сне,
В заледенелой темной мгле.
Понурив голову, стояла,
И видел я, как чистая слеза
На землю бренную упала.
И я пустил ее на волю,
И в свете солнца под горою,
Родилась новая земля.
И понял я,
Что жизнь дана,
Чтоб расцветаться вместе с нами.

Развеяв все сомненья,
Веселую походкой я пошел домой,
Запомнив навсегда мгновенья,
Когда единорог была со мной.

Эльфийки бы пели и пели, но, заметив, что единорог вновь обратила свое внимание на довольных и восхищенных путешественников, замолкли, изредка перебирая чуткие струны лютней.

Единорог улыбнулась, насколько ей это позволяли мягкие лошадиные губы:

- Теперь, когда я загладила перед вами вину от нашего не совсем радушного приема, я расскажу историю создания башни Волшебства.

 Эндрю тихо застонал – уж чего бы он не хотел сейчас слушать, напившись вкуснейшего сока, так это об ополоумевших магах, которые не побоялись строить свою Башню возле такого леса. Тем не менее, он не стал перебивать хозяйку леса, по достоинству оценивая ее гостеприимство.

«Если единорог была столь добра к нам, чтобы заставить этих высокомерных эльфов принять нас в свою обитель, то сколь страшна она может быть в гневе!»
Рассудив так, сытый и довольный вамп не без интереса приготовился слушать единорога.
Лесная красавица обвела друзей теплым взглядом грустных глаз и продолжила прерванный разговор.

- В мире существуют четыре класса магов: тёмный маг, клан Гильрион; белый маг, клан Туриэн, маг равновесия, клан Топс; и последний, маг стихий, - у их клана нет своего названия: каждый из них выбирают одну из четырех стихий и становятся её учеником и повелителем. Тот, кто выбирает свою стихию может также пользоваться силой остальных, но лишь используя слабые заклинания, а магия других кланов им абсолютно неподвластна.

Нардини Великий, первый маг, что пришел в эти земли, был повелителем всех четырех стихий, магом Света и Тьмы. Он, подобно ученикам клана Топс, не отдавал предпочтение ни Добру ни Злу, он был просто человеком, посвятившим свою жизнь служению магии. В древних легендах говориться, что он один возвел башню Волшебства, однако огромные затраты энергии не могли остаться без последствий, и мудрейший маг стал быстро стареть. Нардини все же успел обучить целую сотню людей секретам Магии и со спокойной душой отправился в другой мир. Великий волшебник и не подозревал, что его ученики разделяться и создадут свои собственные кланы.

Так началась хорошо вам известная Война магов, которая окончилась вынужденным перемирием. Главы всех четырех кланов заключили между собой союз, и теперь в таких башнях, как Тэмрок, можно встретить учеников всех четырех кланов. Перемирие между ними остается сугубо официальным, поэтому я не удивлюсь, если узнаю, что состоялась схватка, когда темный и белый маги встретятся на узкой дорожке. Но для тех, кто решил  стать учеником башни Волшебства правила очень строги, и в них запрещается поединки на территории школы…


Друзья оказались благодарными слушателями; таинственный мир Магии открывал перед ними свои двери, и это было бы непростительной ошибкой, если хотя бы одно слово было пропущено ими. Голос единорога завораживал, история магов вдруг стала словно знакомой и родной для каждого путешественника, как будто они знали ее с детства. Или вспомнили.

- Вы, наверное, хотите спать, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла единорог, - Лесные эльфы проведут вас в свои дома, можете остаться у нас на ночь, а завтра я провожу вас к башне Волшебства.

Благодарные путешественники доверчиво вручили свои жизни заботе эльфов. Лесные жители уверенно повели своих гостей по ели заметны тропкам в свой лесной город. Городом, конечно, их поселение можно было назвать с трудом: всего несколько миловидных домиков были построены прямо на раскидистых деревьях и терялись в их шуршащей листве.
Проблем с размещением не возникло ни у кого, кроме Арни, который наотрез отказался «спать на такой высоте!» и улегся прямо в корнях старого мощного дуба. Заботливые эльфы принесли ему теплое одеяло и бутыль восхитительного эльфийского вина, чтобы гном не продрог за ночь, медленно превращаясь в ледяное изваяние…
Леонора с Кларил, в отличие от своего коренастого друга, заснули сразу же, утомленные ночными приключениями.

А в домике Эндрю и Дэрека еще долго раздавалось дружное ворчание по поводу дележки пространства. Вампир, который привык спать один да еще в довольно уютном гробу из красного дерева был совершенно не рад обществу молодого рыцаря, чьи доспехи бряцали при каждом движении воина. После долгих пререканий Дэрек все же снял с себя стальную броню и, поворчав, лег спать рядом с Эндрю.
Вампир, расстроенный такой компанией, решил немного поиздеваться над Мичеро и тонко пошутил, что ночью имеет превредную привычку лунатить и может ненароком укусить рыцаря за шею. Эндрю улыбнулся собственной шутке – и в темноте красноречиво блеснули его острые белоснежные клыки.
Этого нервы бедного рыцаря выдержать уже не могли: Дэрек вскочил, как ужаленный, хватаясь за меч:

- Я тоже буду лунатить! По ночам мне часто сниться, как я сражаюсь с армией вампиров, жестоко вырезая их одного за другим. Как бы я ненароком тебя не задел… - злобно ухмыльнулся раздраженный рыцарь.

Эндрю лишь пожал плечами, отвернулся к стенке и мгновенно уснул. Еще где-то с полчаса Дэрек старательно выбирал между желанием последовать примеру вампира и страхом проснуться с укусом на шее. Однако усталость все же взяла свое, и рыцарь тоже уснул, любовно сжимая в руке свой меч.



***

Единорог проводила задумчивым взглядом своих гостей и отправилась вглубь леса. Гулкий звук ее копыт утопал в окружающей бархатной тишине. Слышалось только мерное шуршание мелких грызунов и изредка негромкое уханье совы. Могучие деревья, казалось, создавали непроходимую зеленую стену, но той, кто шел по обманчивым тропинкам, ступая грациозно и изящно, они безропотно открывали проход и склоняли пушистые кроны в знак почтения. Липриэль вышла на поляну, освещенную неярким светом бледной луны. Только что выступившая роса играла с лунными лучами, и создавалось такое ощущение, что изумрудная трава была усыпана мелкими брильянтами.

Единорог медленно пересекла небольшую поляну, встряхнула великолепной белоснежной гривой, спускающийся плавными волнами до аккуратных перламутровых копыт, и посмотрела на небо большими нежными глазами. Звезды уже начали меркнуть одна за другой, близился рассвет. Липриэль радостно фыркнула – скоро, очень скоро она увидит его. Единорог огляделась, вдыхая дивный аромат лесных трав, и улыбнулась: именно здесь, на этой поляне, в окружении столетних деревьев-великанов она впервые увидела Майклоса.
Год назад по этому лесу бежал молодой маг, скрываясь от своих преследователей. Майклос был магом четырех стихий, хоть это казалось невозможным. Только тем, кто готов был отдать все ради могущества и власти, которое даровала магия, она позволяла стать выдающимися волшебниками. Одним из них стал Майклос. Он, не раздумывая, поклялся в ревностном изучении тайн магии, за что и получил свою силу. Маг был молод и неопытен, он следовал инструкциям, которые давали ему учителя, не подозревая о том, что они завидовали его силе и старались сделать все, чтобы молодой волшебник не стал искуснее их в магии. Когда учителя поняли, что юноша делает успехи, несмотря на их подлые попытки снизить его магический потенциал, они решили уничтожить способного ученика. За головой Майклоса началась тайная охота, и когда завистливые волшебники собрались с силами и мужеством, они напали на него.

Спасаясь бегством, юноша вбежал под прикрытие высоких деревьев, но дикая погоня не прекратилась. Когда же маги окружили его, Майклосу было просто некуда деться.
Пятеро волшебников в развевающихся черных мантиях приближались к испуганному юноше, закатав рукава и приготовившись произнести самое страшное заклинание, заклинание Смерти, для которого требовались как минимум двое человек, владеющих магической силой. Майклос сделал первую попытку защищаться, создав прямо из воздуха огромный огненный шар и послав его в одного из своих убийц. Результат был на лицо – обуглено тело убитого мага отлетело на несколько метров, развевая в воздухе тошнотворный запах горелого мяса. Однако их осталось четверо, и юноша понял, что гибели не избежать.

Единорог, которая год назад по счастливой случайности оказалась неподалеку от места убийства, скрывалась за широким стволом дерева. Она видела, как юный маг пытался защищаться, как гордо он выпрямил спину и надменно смотрел в лица своих убийц. В глазах его не было страха, лишь только печаль о том, что жизнь его заканчивается, так и не начавшись. Этого выдержать единорог уже не могла и, как только прозвучали первые слова древнего заклинания, она выбежала из своего укрытия, наклонив голову для атаки. Светящийся рог проткнул плоть одного из магов, другой в ужасе отпрянул и был убит пришедшим в себя Майклосом. Бешеным перламутром отражался свет священного оружия единорога в глазах нечестивых магов, яркими всполохами огня окрашивались их последние движения – в агонии корчились маги, побежденные силой Майклоса. Вместе девушка и маг расправились со всеми врагами и с тех пор никогда не расставались.

Их дружба позволила им узнать мир глазами друг друга. Человека и единорога. Однажды ночью Майклос пришел к своей подруге и дал ей шипящие зелье. По его словам, если бы единорог выпила его, то у нее появилась бы способность превращаться в человека. Однако ради этого Липриэль пришлось бы пожертвовать своими волшебными способностями.
Единственное, что зелье могло оставить ей от былого могущества первозданной силы – это магию для защиты своего леса. Единорог выпила зелье без колебаний, но с новым обликом пришли и новые ощущения и чувства. Единорог узнала, что значит любить.

Майклос даже не догадывался, что стал для Липриэль самым дорогим и родным человеком, но этой ночью, она решила рассказать ему о своих чувствах.

«Он в праве знать, что я люблю его. Он поймет меня, он всегда понимает… Поэтому я и полюбила его.»

Простояв в задумчивости некоторое время, единорог почувствовала, что долгожданная встреча вскоре состоится. Она не видела Майклоса целый месяц, а когда получила от него письмо с просьбой встретиться, была так рада, что за один день благодаря ее магии в лесу распустились сотни дивных цветов, и он стал похож на ухоженный райский сад.

Липриэль произнесла всего одно слово и магия зелья начала действовать. Переливающаяся голубоватая дымка обволокла прекрасного единорога, скрыв ее полностью, даже уголки аккуратных ушек утонули в нежном облачке. Вскоре из него показалась изящная женская кисть с длинными тонкими пальцами и блестящим колечком, на котором была изображена миниатюрная фигурка единорога. Когда магическое облако рассеялось, лунный свет освятил девушку удивительной красоты. Длинные серебряные волосы струились легкими волнами и спускались девушки ниже поясницы, на миленьком лице с идеальными чертами выделялись большие карие глаза, ресницы которых были всегда грустно-опущены, создавая эффект вечно-печального нежного взгляда, на алых спелых губах играла полуулыбка, а хрупкую тонкую фигурку облегало переливающееся платье из тончайшего материала, которое при каждом движении лесной красавицы меняло свой цвет.

Липриэль пыталась унять внутреннюю дрожь и радостное возбуждение, охватывающее ее каждый раз перед встречей с любимым. Девушка внимательно оглядывала спящие деревья, надеясь различить среди них фигуру мага, который легко покорил ее душу своей дразнящей, кривой улыбкой, очаровательными манерами и приятным завораживающим голосом, способным обволакивать собеседника, вызывая доверия и вселяя уверенность в его правоте.
«Небеса! Как же томительно ожидание!»

И тут единорог заметила, что одна из длинных теней отделилась от остальных и начала приближаться к ней. Немного погодя лунный свет осветил неясный силуэт молодого человека, который не спеша пересекал поляну. Липриэль радостно улыбнулась, узнав длинную мантию мага, уверенную походку и проницательный взгляд необычных, янтарных глаз из-под нависшего капюшона. На красивое, тонкое лицо юноши падали пряди волос, темно-русых с медным отливом. Его таинственный облик также, как в самую первую встречу, пленил нежное сердце единорога.

Юноша остановился и дал возможность девушке самой преодолеть несколько метров, которые отделяли их друг от друга. Липриэль бросилась ему в объятья, маг же как-то неуверенно погладил ее хрупкие плечи и отстранил от себя.

- Майклос! Хвала небесам, ты вернулся! Почему так долго? Я уже успела соскучиться и очень волновалась! Почему ты не писал мне?

- Я... я вернулся в башню Темрок, - бесцветным тоном ответил юноша, - у меня теперь новый учитель, очень занимательный человек. Он посылает меня на задания, выполняя которые, я увеличиваю свою магическую силу. Конечно, - маг ухмыльнулся, - он тоже получает немалую выгоду.

Девушка отстранилась от любимого и с недоумением посмотрела в его глаза. Всегда смеющиеся и теплые, сейчас они потемнели.

- О каких таких заданиях ты говоришь? Я тебя совсем не узнаю, Майклос! Ты очень изменился за это месяц…

- Думаю тебе лучше не знать какого рода мои задания. Да ты и не узнаешь, - добавил маг тихим голосом, горько усмехнувшись. - А насчет того, что я изменился ты совершенно права. Я уже не тот наивный мальчик, каким был при первой нашей встречи.

- Я не понимаю тебя, Майк! Ты говоришь странные вещи. Что могло поменяться в тебе за такое короткое время? Может, что-то случилось?..

- Да, можно сказать и так, маг поспешно перебил девушку – было видно, что их разговор приносит ему тяжелую душевную боль. С трудом сдерживая дрожь в голосе, смотря на прекрасную девушку темными, почти черными глазами молодой волшебник с горечью продолжил:
- Ты уж прости меня, Липриэль, так получилось. Я посвятил свою жизнь магии и не пожалею ничего для того, чтобы продолжить свое Учение…

- Я не понимаю…

- Сейчас ты все поймешь! – глаза мага недобро блеснули, - Ты – мое последнее задание!
Незаметным движением Найджел вытащил острый кинжал из складок своей мантии и стремительным рывком вонзил его в  сердце бывшей подруги. Девушка судорожно вздохнула и упала на землю; из страшной раны ее текла горячая кровь.

Майклос с невозмутимым спокойствием посмотрел на умирающую у его ног девушку.

- Прости меня, Липриэль, у меня не было другого выхода, я уже зашел слишком далеко, чтобы отступать. Прощай!

Майклос  наклонился и снял с ее руки магическое кольцо, потом повернулся. Чтобы уйти.
Единорог тихо застонала, стараясь привлечь его внимание. Маг замер на месте и быстро обернулся.

«Что случилось? Почему она еще не умерла? Ах, да, она же единорог. Они так быстро не сдаются.»

Майклос с холодным спокойствием  наблюдал за умирающей девушкой. Липриэль открывала и закрывала рот, силясь что-то сказать ему. Маг наклонился ближе, чтобы лучше услышать последние слова единорога.

- Я умру, а ты так и не узнаешь, что я любила тебя, Майклос! Твой образ – это единственное, что я унесу с собой в иной мир. Моя любовь будет хранить тебя, не смотря на то, что с моим убийством ты предал Свет. Прощай… любимый.

По щеке девушки, переливаясь, скатилась брильянтовая слеза, а изумительный свет в больших глазах потух. Навсегда.

Майклос долго стоял, растерянный и опустошенный, над телом убитого единорога. Волшебник никак не мог прийти в себя, вернуть прежние хладнокровность и сдержанность. Ему вдруг показалось, что он потерял что-то очень ценное и безвозвратное, то, без чего не стоит жить. Однако сила, которая вливалась в него тонкими струйками, тянущимися от кольца единорога, приятное покалывание в кончиках пальцев и далекие звезды, которые, казалось, стали ближе к нему, не давали забыть, зачем он здесь. Собрав все свое мужество и силу воли, Майклос вытащил свой кинжал из тела единорога и, бросив последний взгляд на прекрасную покойницу, поспешно скрылся в лесу.

«Дело сделано… Я зашел слишком далеко, чтобы позволить своим чувствам взять вверх над разумом. В конце концов, кем была мне эта девушка?
Подругой? Нет, я просто ее использовал, чтобы получить нужные сведенья и силу.
Мимолетной любовью? Пожалуй, да, но давно пора признать себе, что я довольно влюбчив, так что это не такая уж большая потеря…»

Но все же образ девушки-единорога не выходил у мага из головы. Он обманывал себя, когда думал, что Липриэль для него ничего не значит. Но клятва есть клятва, а Майклос поклялся верно служить магии, за что и получил силу, недоступную другим смертным. Да еще новый учитель, черный маг, предлагал юному волшебнику такие перспективы, от которых в жилах возбужденно вскипала кровь.

«Отдать всего себя магии? Что ж, за такую плату это равноценный обмен!» - легкая усмешка.
Размышляя так, Майклос благополучно добрался до башни Тэмрок, он спешил доложить учителю об успешно завершенном задании.
 
***

Кто-то переговаривался, и это сильно раздражало дремлющего вампира. Ворча, он перевернулся на другой бок. Совсем уж разозлился Эндрю, когда почувствовал, что его грубо встряхивают. Мужчина открыл глаза и зло блеснул белоснежными клыками, глядя в лицо обидчика. Им оказался эльф с обнаженным мечом в руке. Когда вмиг проснувшийся Эндрю посмотрел воину за плечо, лицо его потемнело. В маленькой комнатке, которую выделили вампиру и рыцарю на  ночлег, стояло еще четверо эльфийских юношей, натянув тетиву своих искусных луков.

-Что происходит? – недоуменно спросил Эндрю нарочито спокойным голосом.

Эльфы не ответили, вернее, просто не успели этого сделать: у потревоженного рыцаря реакция оказалась лучше, чем у расслабившегося вампира. Когда один из эльфийских воинов попробовал отобрать у Мичеро меч, все еще заботливо сжатый в руке, в следующую секунду незадачливый эльф оказался прижатым к стене с клинком у горла.

Эндрю негромко выругался, когда слишком вспыльчивого рыцаря обезвредили пришедшие в себя лучники: один из них не долго думая, пустил стрелу в ногу юноше, другие двое навалились на него сверху. Отвернувшись от Мичеро, вампир безропотно позволил связать себя воинам, гадая, что ждало их дальше.

***

Леонора, возмущенная и обиженная, отчаянно брыкалась, не желая идти под конвоем, и даже пару раз пыталась укусить державших ее воинов. В конце концов, эльфы связали ей  не только руки, но и ноги, бесцеремонно подняли и понесли вниз, не обращая внимания на ее отчаянные крики, что «так с принцессами не обращаются!..."
 
Кларил же вела себя довольно мирно, и эльфийские воины даже не решились связывать ее. Последний из друзей, Арни, так и остался лежать в корнях дерева, к сожалению, уже не по своей воле - к нему подвели остальных и тоже привязали к стволу дерева, который оказался на редкость широким. Пленники тут же решили поделиться друг с другом впечатлениями, но многозначительный звук натянутых луков заставил их замолчать.

Один из воинов, с красивыми тонкими чертами лица и серьезным взглядом миндалевых глаз, который, впрочем, не предвещал друзьям ничего хорошего, подошел к пленникам. Голос его был холоден, эльф едва сдерживал гнев:

- Сегодня на рассвете мы нашли единорога мертвой.

Ужас и искренняя печаль отразились на лицах пленников, но эльф не склонен был верить проявлениям чувств чужаков из внешнего мира. Он не доверял незваным гостям с того момента, как они вошли на территорию их любимого леса, а теперь его подозрения нашли ужасное оправдание. У него не было ни капли жалости к «убийцам» хозяйки леса, только природная сдержанность помогала воину стоять спокойно, а не бросаться с мечом на своих пленных.

Голос эльфа не дрогнул, когда он вынес страшный приговор:

- Никто из нас не мог это сделать.

Липриэль поверила вам и привела вас в нашу священную обитель, а вы, ничтожные предатели, убили ее. Я не хочу знать, зачем вы это сделали. Вы будете расстреляны. Сейчас же.
Друзья побледнели, но события развивались быстрее, чем они могли что-либо предпринять. Эльф поднял руку, чтобы отдать приказ своим лучникам, но тут к нему подошел еще один воин. Молодое лицо подошедшего эльфа выражало потерянность и скорбь, в глазах застыли невыплаканные слезы и мстительная ярость.

- Подожди, отец, мы же не варвары. Этот людской способ казнить не подходит для такой священной цели, как наказание убийц единорога, - юноша сам не узнавал свой тихий, надломленный голос, но, тем не менее, продолжал, - Я считаю, что каждый из них должен быть казнен по одиночке. Никто не сможет отменить твой приказ - все они будут мертвы, но отвечать за свои поступки эти недостойные должны, глядя в лицо смерти, один на один.
- Сын мой…- старший эльф с удивлением смотрел на молодого, - я соглашаюсь с тобой, ты, несомненно, прав, - командир эльфов нехотя опустил руку и, одарив связанных уничтожающим взглядом, кивком указал на Дэрека, - Первым будет казнен рыцарь!

Лицо Мичеро ничуть не изменилось, когда он услышал страшный приговор эльфа: не дрогнул ни один мускул, грозя исказить правильные черты лица,  только свет в глубоких светло-карих глазах немного померк.

Эльфы подвели рыцаря к другому дереву и оставили там ожидать неизбежного. Дэрек не боялся смерти, он всегда смеялся ей в лицо, первым рвался в битву и никогда не оглядывался назад в поисках возможного укрытия. Но Мичеро искал смерти только в бою, втайне мечтая, чтобы о нем вспоминали так же тепло и с гордостью, как об его отце.
Бесславный конец…
Это возможно было самое страшное наказание для любого рыцаря.

Дэрек гордо выпрямил спину и с вызовом посмотрел в сторону направленных в него стрел – он не собирался показывать убийцам свою минутную слабость.
Где-то далеко судорожно всхлипнула Леонора. Рыцарь успел подумать о том, как сильно ему будет не хватать ее изумрудных глаз в ином мире, прежде чем пять стрел дружно засвистели в утреннем воздухе…

- СТОЙТЕ!

Из чащи леса выбежала запыхавшаяся молоденькая эльфийка. Глаза ее были полны слез, но голос скорее не умолял, а приказывал.

-Что случилось? – командующий эльф по имени Николас поспешно подошел к девушке, которая, обессилив от стремительного бега, упала в его сильные руки.

-Липриэль…она приказала мне следить за домами ее гостей. Никто из них не выходил из своих покоев! – задыхаясь, произнесла эльфийка и с убежденностью посмотрела в глаза державшего ее воина. - Кроме меня ночью дежурили еще несколько эльфов. Липриэль просила нас следить за безопасностью ее гостей. Она боялась, что кто-то из нас решит нарушить ее приказ и убьет путешественников. Ненависть наша к людям из внешнего мира стала слишком велика.

Девушка печально посмотрела в сторону умирающего Дэрека, пронзенного точными стрелами. Плечи эльфийки поникли – она пришла слишком поздно.

-Простите меня, - голос Николаса дрогнул, он вдруг в полной мере ощутил и несправедливость своего приговора и вину за казненного рыцаря, который был невиновен.
Лица эльфов потемнели, еще секунду назад решительные и суровые воины выглядели теперь растерянными и печальными. Кто-то из самых молодых опустил головы, не зная, куда спрятать глаза от душераздирающей картины – у их ног умирал не убийца, а светлый рыцарь, чья жизнь обрывалась слишком рано.

Траурное молчание нарушил тихий, властный голос Кларил:

-Отвяжите меня! Ну, скорее же! Я думаю, что могу ему помочь.

Эльфы сбились с ног, чтобы избавить девушку, их последнюю надежду,  от пут. Освобожденная Кларил подбежала к Мичеро. Рыцарь слабо улыбнулся ей, но эта улыбка больше походила на гримасу боли. Ангел торопливо произнесла молитву и возложила свои руки, от которых исходил волшебный голубоватый свет, над ранами рыцаря.

***

Дэрек открыл глаза и увидел над собой плотное белое полотно. Не понимая, где он находиться, рыцарь попытался подняться, но вынужден был лечь обратно – острая боль пронзила все его тело.

-Кажется, он очнулся, - за белоснежным полотном послышался радостный шепот Арни.
Тканевая дверь лечебного шатра распахнулась и на фоне яркого солнечного света вырисовалась приземистая фигура гнома.

- Арни! Как я рад тебя видеть! – Мичеро действительно счастливо улыбался другу. То, что он был все еще жив и даже чувствовал себя довольно сносно, если не шевелился, вселяло надежду. - Долго я лежу без сознания?

-Долго, друг мой, уже третий день как, но Кларил все это время поддерживала твое здоровье в сравнительно стабильном состоянии и теперь говорит, что ты идешь на поправку.
Кларил… Рыцарю вдруг очень захотелось увидеть ангела и выразить ей свою благодарность. Девушка спасла ему жизнь, и теперь он по закону чести должен был вернуть ей долг. Хотя, справедливости ради надо признать, что он и в другой ситуации никогда не оставил бы свою прекрасную спутницу в беде.

В шатер вошла улыбающаяся ангелица, неожиданным осуществлением желания рыцаря.
-Дэрек, я очень рада, что тебе лучше.

-Благодарю тебя, дорогая Кларил! Ты воистину превосходная целительница, ты спасла мою жизнь, хотя я не стою твоей заботы.

Ангел немного смущенно улыбнулась и перешла к осмотру перевязанных ран рыцаря, решив ничего не отвечать на вполне заслуженные комплименты. В шатер также пожаловал Эндрю, а за ним, робко переступая, вошла Леонора.

-Ты смелый парень, - признал вампир, дружелюбно похлопывая Дэрека по неповрежденному плечу, - Признаться, я рад, что ты остался жив.

В его голосе рыцарь не услышал привычной издевки и был приятно удивлен этим.
- Я польщен, Эндрю. Добиться от тебя похвалы, это действительно подвиг, достойный быть записанным в Хроники…
Вампир ухмыльнулся и одобрительно взглянув на уверенные действия Кларил, которая меняла марлю и бинты, уже пропитавшиеся кровью, на новые, он вышел из шатра, где уже и так столпилось слишком много народу.

Сквозь всю эту радостную атмосферу прорвался мелодичный звук эльфийского голоса.

- Дэрек…

Рыцарь поднял глаза на Леонору и только сейчас заметил, как сильно она побледнела за то время, что он был без сознания, как выразительно на него смотрели ее прекрасные зеленые глаза, красные от слез и бессонных ночей. Разгадка напрашивалась сама по себе.

- Я очень беспокоилась о тебе. Я, наверное, не пережила бы, если бы ты умер…

Последнее слово эльфийка произнесла очень тихо, как будто оно действительно несло в себе такую страшную опасность, что даже одно его звучание могло что-то изменить. Леонора подошла ближе к койке рыцаря и, смущенно опустив глаза, из-за чего казалась трогательной и милой, нежно погладила его по руке.

- Скорее выздоравливай. Пожалуйста.

Кларил бросила на эльфийку быстрый взгляд и чему-то улыбнулась. Когда осмотр и перевязывание были закончены, ангел осталась довольна состоянием здоровья Дэрека и дала ему зелье, которое ускоряло процесс выздоровления. Со словами благодарности Мичеро принял настой из рук своей целительницы и, послушно выпив его, сразу уснул.

Когда друзья тихонько вышли из шатра, Кларил, улыбаясь, обратилась к ним:

- Еще пару дней, друзья мои, и мы сможем продолжить наш путь.

<< Продолжение в процессе печати... >>


Рецензии