Две звезды

     Правильные ударения: Га'йда, Сте'лла, Бертро'н, Но'ман, Ро'брен, Ванко'р, То'рмент, Лю'ввия, Ра'ндия.

I
     Изумрудная звезда осветила несущимся потоком блеска пустоту чёрного неба. Стремглав промчавшись над головами сладких парочек, она вдохновила их на долгий поцелуй, ярко улыбаясь.
     Вдруг, с другого края вселенной рассекая небеса, пронеслась рубиновая звезда, направляясь к сестрице.
     Яркими вспышками и волнами разнеслась по чёрному покрывалу встреча, прижимая звёзды к земле.
     И они упали. По разные стороны золотистой стены леса оказались звёзды, принимая человеческий облик.
     Изумрудная красавица превратилась в юную леди. Вдовствующая королева Гайда нашла её во дворцовом парке королевства Тормент за большими листьями папоротника. Плавные линии сверкающего тела девушки притянули взор женщины. Улыбающаяся зелень больших, немного вытянутых глаз и приятная, немного робкая улыбка окончательно влюбили королеву в юную леди.
- Кто ты? - Гайда подала руку обнажённой особе, укутывая её в королевскую мантию.
- Я? - задумалась девушка.
     Она не могла рассказать королеве о своём звёздном происхождении. Слова на земле острее лезвия, сильнее бури, значимее жизни. Раскатом грома они разнесутся по небесам, яркими молниями превращая звезду в пыль.
- Меня зовут Стелла... - выдумала себе имя звезда.
- Стелла? - удивилась королева, - Как же ты попала сюда...
- Я... - испугалась звезда. Ведь королева может наказать её! Стелла видела, как могут быть жестоки эти гордые люди в сверкающих коронах и длинных, пушистых мантиях.
- Не бойся, - улыбнулась Гайда, поглаживая золотистые локоны Стелы, - у тебя есть семья...муж?
- Муж... - удивилась звезда, - мне...мне шестнадцать...разве у меня может быть муж?
- Шестнадцать! Да вокруг тебя должно пол королевства женихов виться!
- Я...я не совсем понимаю вас...я приле...пришла издалека. Здешние законы мне незнакомы...мои родители...сёстры...они...они п-погибли.
- Бедняжка, - вздохнула королева, - ты, наверное, столько горя испытала...ну ничего, теперь твоя жизнь измениться! Меня зовут Гайда...но ты можешь называть меня мамой...
     Женщина увлекла звезду за собой, надеясь удержать столь прекрасное дитя подле себя. Хорошей сестрой могла стать Стелла для восемнадцатилетней Верды — дочери Гайды.

II
     А что же случилось со второй звездой? Она упала в королевстве Люввия недалеко от Золотого леса. По утру старый король Бертрон вышел на охоту. В его сети попался юный, девятнадцатилетний красавец в одеждах из рубинового листа. Он прогуливался по чуждым землям, вглядываясь в золотые листья деревьев, вслушиваясь в шорохи голубой травы.
- Кто ты? - грозным голосом спросил Бертрон у чужака, - что ты делаешь на моих землях? Если ты задумал недоброе, уходи прочь!
- Так ли опасен безоружный странник? - удивился юноша, приблизившись к королю. Верный конь Бертрона уткнулся носом в плечо незнакомца, одобрительно заржав.
- Раз королевский конь принял тебя, не посмею и я оттолкнуть от себя, - извинился король. Сияние рубиновых глаз незнакомца успокаивало Бертрона и склоняло к милой беседе. Король спустился на землю, чтобы стать вровень с говорящим и вопросил: - Неужели ты вышел из Золотого леса?
- Да, - согласился незнакомец, плетя обманную нить, - моя мать — озёрная нимфа, а отец...его я не знал...Мать умерла, и я не посмел боле оставаться в месте печали...
- Как зовут вас, юный дух?
- Номан...
- Может быть вы, Номан, посетите мой дворец? - предложил король Бертрон, - поделитесь с моим Робреном знаниями о лесе...
- Почему бы и нет, - согласилась звезда, вздыхая, - моё путешествие по этому дивному миру только начинается...
     Так началась земная жизнь звёзд. Небесный дом манил их своей мрачностью по ночам, и полотном из лазурного бархата днём. И не было пути вернуться назад. Тяжёлые пуды надели на уста звёзды, обвивая своё прошлое лёгким туманом лжи, всё сильнее сливаясь с миром на земле.
     Стелла подружилась с дочерью Гайды, потихоньку изучая азы дворцового этикета и становясь настоящей принцессой.
     Номан сдружился с принцем Робреном. Охота и скачки на резвых конях притягивали рубиновую звезду своей неосязаемой красотой и эмоциональной полнотой, чего не могли дать небеса.
     Тем временем близился великий праздник Семи Королей.
     Каждый год, в одно и то же время, великие из великих собирались за одним столом, чтобы поднять бокалы за могущество и процветание своих королевств.
     В этом году королевству Люввия выпала честь принять правящую элиту соседних стран.
- Зачем вы празднуете столь нелепый праздник? - удивился Номан, пытаясь вникнуть в суету дней, - это не день рождения и не проводы на небеса, это не день солнцестояния, не поклон земле, не мольба к серебряной луне...вы поклоняетесь друг другу?
     Номан стоял на балконе своей комнаты, разговаривая с принцем Робренном, расположившимся в мягком кресле на соседнем балконе.
- Странный ты, Номан, - удивился принц, - но, честно говоря, я и сам не понимаю, зачем всё это нужно. Каждый год съезжаются старики-короли с растолстевшими жёнами и собирают старые мгновения своей, может быть, нескучной жизни. Скорее это поклонение воспоминаниям, которые связали нас на века...
- А что делаешь ты? - весенний ветерок осторожно прижал к спине красные пряди Номана. Звезда повернулась к принцу, чтобы увидеть его реакцию. Улыбка смущения пробежала по щекам Робрена, оставаясь в серых глазах лёгким огоньком.
- К нам в гости приедут принцессы соседних королевств, - протянул принц, наслаждаясь воспоминаниями.
- Ты уже присмотрел кого-нибудь из них?
- Я..? Нет. Они красивы и с ними можно весело провести время, но в душе они холодны как лёд, мечтают выйти замуж побогаче...
- Всё!? - удивился Номан. Звёзды не связывают себя узами на небесах, путешествуя по галактикам. У них нет тех, кто богаче или беднее: свет каждой — поистине ценный дар, отличающий хозяина от остальных светил. Номан встречал в людях свет, который мог бы сравниться с сиянием звёзд. Неужели столь ценный дар можно променять на блеск камней и нарядные платья?
- Нет...Верда из Тормента другая...с ней можно поговорить обо всём на свете. Если бы она не была моим другом, я бы попросил её руки. Если хочешь, я могу познакомить тебя с ней.
- Кому понравится дух, - опечалился Номан.
- Для неё это не важно... - улыбнулся Робрен, закидывая руки за голову, - Через три дня она приедет. Вот увидишь, Верда замечательная девушка!

III
- Верда, ты так тщательно готовишься к поездке! - Стелла сидела на кровати, сжимая в объятиях   пуховую подушку. Изумрудики её глаз бегали по комнате вслед за сестрой, а лёгкая улыбка озаряла заставленное мебелью пространство теплом.
- Как ты не понимаешь, сестрёнка, - вздыхала Верда, выбирая платья для бала. Она то и дело вынимала из шкафа очередной наряд, прикидывая его к полной груди и отбрасывала в сторону, - Это ведь праздник Семи Королей!
- Очередное веселье из-за ничего, - вздохнула Стелла.
     За месяц своего нахождения на земле, она побывала ни на одном балу. Горячие парни кружили звезду в танце, а она не могла скрыть грусти и печали. На небе, на этом безграничном поле, куда веселее кружить и скользить. Девушка мечтала вернуться домой, но тяга земли не давала ей покинуть чуждые просторы.
- Стелла, там будут принцы всех королевств! - Верда присела на кровать подле сестры, проведя по золоту её волос лёгкой рукой, - Кое-кто из них может составить тебе хорошую компанию, - принцесса подмигнула звезде и добавила: - Я знаю, что наше веселье не приносит тебе счастья. Поверь, на балу во время празднества, ты сможешь развеселиться!
- Мне интереснее узнавать тебя. Юноши скучны и предсказуемы... - протянула Стелла, прижавшись в сестре. Она услышала стук её сердца: плавные постукивания жизни, радующие слух.
- Не все, - отдалась воспоминаниям Верда, - я знаю тех, кого ты захочешь узнать как и меня.
- Может быть... - согласилась Стелла, тяжело вздохнув.

IV
     Наступил день празднества. Короли и королевы семи королевств собрались в замке Люввии. Принцы и принцессы вслед за родителями примчались на быстрых колесницах к дворцовым воротам, отдаваясь весёлому настроению.
     Семь дней будет праздник: по дню на каждого властителя из правящей элиты.
     В первый же день старый король устроил пышное празднество по приезду гостей. Лёгкая мелодия закружила молодых в вальсе. Озорной ветерок от танцующих пар подхватил ароматы приготовленных яств, разнося их по тронному залу и приглашая тех, кто постарше, к столу.
     Стелле было не до веселья. Суета отягчала её сердце. Всё чаше девушка выходила на балкон, чтобы насладиться темнотой ночи, отстраняясь от людей.
- Ты не танцуешь? - Верда коснулась руки сестры, отрывая её внимание от звёздного неба, - всё летаешь в облаках... - Верда была прекрасна, как никогда. Лёгкое голубое платье подчёркивало бездонную синеву её глаз.
- Я бы хотела полетать, - подумала о своём Стелла, - танцы не веселят меня, сестра. Давай уйдём куда-нибудь: здесь душно и холодно...
- Но бал только начался... - удивилась Верда, - и я не познакомила тебя со своим старым другом...
- Другом? Ещё один самовлюблённый принц, мечтающий о красивой жене?
- Нет...он не такой, как все, - улыбнулась Верда, - думаю, вы сможете найти общий язык.
- Да? И где же он?
- Не знаю, - Верда пробежалась взглядом по лицам пришедших, - уверена, он где-то здесь.
     На другой стороне зала, скрывшись за танцующими парами стояли Робрен и Номан. Их чёрные фраки сливались с тенью плохо освещённой стены, пытаясь скрыть присутствие своих хозяев.
     Балы не нравились ни одному, ни другому. Не скрывая скуки, юноши пытались разговаривать между собой, чтобы хоть как-то развеять понурое настроение.
- Это и есть бал? - прозевал Номан, - скучнее дела я ещё не видел.
- Честно говоря, я тоже не люблю танцы, но считать бал скучным...
- А что тут интересного? - удивился Номан, - старики уединились к столу, буйные подростки кружат по залу, сшибая одиночек. А мы, как два дурака, стоим в одиночестве, пытаясь слиться со стеной. Нет...скучнее занятия я не видел!
- Тогда стоит встряхнуться. Вон там...Верда, - кивнул головой Робрен, - а кто это с ней? Такой красавицы я ещё не встречал...
- Где? - Номан посмотрел по сторонам.
     Его внимание привлекло лёгкое свечение у балконной двери на противоположной стороны зала. Нет, он не видел кто там стоит, но знал наверняка — это звезда! Та самая звезда, которая сшибла его с ног и отшвырнула на землю!
- Пойдём, - Номан не мог скрыть гнева. Он оттолкнулся от стены и направился к звезде, уворачиваясь от танцующих пар.
- Верда! - Робрен опередил друга, наградив девушек тёплой улыбкой.
- Робрен! - принцесса взволнованно склонилась в приветствии. Стелла последовала её примеру.
- Я мечтал увидеться с тобой, - Робрен осторожно поцеловал правую руку Верды, - а кто эта прекрасная незнакомка? - принц улыбнулся Стелле, притягивая её взгляд.
- Знакомься...моя сестра Стелла, - представила звезду Верда.
- Сестра!? - удивился Робрен, поцеловав руку Стеллы и обратился к Верде вновь: - твоя мать...
- О...нет... - смутилась принцесса, - У Верды никого нет...матушка приняла её месяц назад.
- Никого у неё нет... - буркнул Номан, окидывая взглядом изумрудную звезду.
     Девушка смутилась. Она отчётливо видела сияние незнакомца. Так могла сиять лишь звезда!
- А это мой друг Номан, - представил рубиновую звезду Робрен, - он дух из Золотого леса...
- Рада знакомству, - улыбнулась Верда, наградив теплотой своих глаз Номана, но юноша не видел никого, кроме второй звезды.
- Можно пригласить вас на танец? - Номан протянул руку Стелле и не дожидаясь её ответа, потянул за собой.
     Они закружились в танце наравне с остальными парами.
- Что ты тут делаешь!? - прорычал Номан, сверля Стеллу глазами.
- Тоже что и ты! - буркнула Стелла.
- В принцессы подалась?
- А ты в духи? Бредовая идея приписать себя к земным жителям...
- Ну да...меня ведь не приняли, как принцессу... - напряжённость звёзд никто не замечал. Для людей они были обычной парой, кружившейся в танце.
- Так и будем рычать друг на друга?
- Конечно! Ты ведь сбила меня! - разнеслось по залу. Музыка приглушила возмущения, унося их в открытые окна.
- Это ты меня сбил!
- Теперь уже не важно...Что ты будешь делать?
- Жить...
- Ты не скучаешь по небесам?
- Скучаю. Люди не такие, как звёзды...их тела холодны и не светятся как наши...со временем я привыкну к пустоте сердец...
- И ты не хочешь вернуться обратно!?
- Конечно хочу! Но как? Я не могу рассказать о себе даже старшей сестрёнке...
- Старшей... - улыбнулся Номан, - сколько тебе? Четырнадцать тысяч световых лет?
- Шестнадцать...но это ничего не значит! Она умная и...и её сердце наполнено теплотой. Иногда по ночам мне кажется, что и её тело светится...
- Глупая малышка. Люди не смогут сиять. Для этого нужна не только теплота...
     Вдруг музыка прекратилась. Пары осторожно расступились, пропуская в центр зала фею  грёз. Она, эта богиня красоты и вдохновения, покрытая лепестками белых роз, подошла к двум звёздам и улыбнулась. Хлопнув в ладоши два раза, фея грёз перенесла в зал лёгкий трон из тростника и, устроившись на нём поудобнее, сказала:
- Приветствую вас, семь правителей! И вас, принцы и принцессы...и вас, иноземные гости, - фея грёз больше не смотрела на звёзды, обращаясь к залу в целом, - В двадцать восьмой раз мы собирается вместе, чтобы поднять бокалы за благополучие королевств. И вот уже в двадцать восьмой раз я даю вам моё благословение на жизнь в мире и спокойствии. Но прежде чем сорвутся с моих уст добрые слова, я хочу напомнить вам о том, что сплотило ваши королевства, связав нитями дружбы. Вы, старые правители, давно не отдавали дань этому событию, поздравляя СЕБЯ с великим праздником...Пусть дети узнают, сколь горька была ваша судьба.

V
     «Много лет назад на земле было восемь королевств. Конечно, ни о каком единстве и речи не шло в те суровые времена. Воинствующие племена покоряли земли врагов, союзники предавали друг друга. Лгать, убивать и предавать — вот пирамида власти тех времён.
     Вы спросите, о каком восьмом королевстве идёт речь?
     О...это были самые богатые земли, наполненные светом и теплом. Здесь всегда колосились всходы, слышались дивные мелодии, смех людей. Нет...тех существ трудно было назвать людьми...скорее звёздами...да, звёздами, принявшими человеческий облик!
     Те земли никто не трогал, не пытался захватить и развеять в прах. Люди боялись звёздных собратьев. Сияние звёзд словно щитом отстраняло восьмое королевство от остальных земель.
     Кажется, в тех краях никогда не было правителя, словно все жители равнялись друг на друга. А может быть слишком тёплыми были сердца звёздных братьев, чтобы решиться на лёгкую жестокость.
     Да...была я в тех краях когда-то...» - фея вздохнула, вспоминая минуты счастья и продолжила:
     «Но глупые люди, чьи сердца спустились на самую бездну ненависти, реши пустить свои чёрные корни и на звёздных землях. В несколько месяцев они собрались все вместе, отложив разграбление собственных земель. Семь королевств слились в одно, поведя свою немощную  армию на сияния щит.
     Звёзды с улыбками встретили врага, обогрев его своим теплом. Помню, одна из них — жёлто-алая — вопросила к королям:
- Стоит ли наша земля толики крови, что вы собираетесь пролить здесь?
- Стоит, - усмехнулись короли.
- Я хочу жить! - улыбнулась всё та же звезда, - Какую награду вы хотите получить за жизнь?
- Эти земли — лучшая награда. Уберите свой щит и склонитесь перед господином своим.
- А кто наш господин? - отозвались эхом звёзды.
- Я! - в один голос ответили короли.
- Нет, я! - буркнули правители друг другу в ответ.
     Руки сами собой потянулись к ножнам, извлекая оружие смерти: семь королей встали друг против друга, позабыв про звёзды. Брат против брата пошёл в тот миг, когда послышался первый звон соприкасающегося железа.
- Извините... - прошептала жёлто-алая звезда, но никто её не слушал. Тогда она кивнула своим собратьям и улыбнулась: - пойдёмте, братья и сестры, здесь и без нашего тепла загорится воздух.
- Куда? Куда мы пойдём... - удивились звёзды.
- Туда, - звезда устремила свой взор на пустоту неба, - там нас никто не тронет!
- Наши тела тяжелы...
- Это неважно: тепло сердец разгонит туман сомнений, если вы захотите жить...просто жить!
     Жёлто-алая звезда протянула руку к изрубленному клинком телу. Она вынула из полуживой плоти сверкающее остриё и, ни секунды не медля, пронзила свою грудь, освобождая сердце.
     Ярко-алая плоть встрепенулась, излучая золотистый свет. Маленький, красный шарик вырвался из клетки, поднимаясь всё выше и выше. Он завис над головами сражающихся армий и позвал:
- Идёмте, братья и сестры, земля отпустит вас, ведь мы не люди...наше место здесь! И великая кара падёт на того, кто останется среди темноты людских сердец.
     Друг за другом светящиеся шары поднялись над землёй. Сияние заставило сражающихся воинов остановиться. Короли затихли, отбросив клинки в сторону, словно тепло звёзд опускало людские руки.
- Великая кара падёт и на вас, если на землю вновь прольётся кровь, - прогремел гром.
     Яркие молнии пробили небесное покрывало, забирая умерших. Превратились в пыль тела звёзд. Покрылась земля пеплом людских останков. Яростный ветер подхватил серость, устремляясь к небесам. Живые упали на колени, моля о пощаде.
- Нет в наших сердцах ненависти...Но мы не хотим жить бок о бок с вами. Может быть, когда-нибудь вы изменитесь, и мы вернёмся, чтобы поделиться с вами теплом, - сверкнула ярко-жёлтая звезда, - а пока, мы будем наблюдать...»

VI
- Вот уже двадцать восемь лет как звёзды поднялись к небесам. За всё это время ни один муж не поднял оружия смерти, не наградил закалённой сталью недруга, не пролил крови на оставленную светом землю, - фея поднялась над головами озадаченных слушателей. Дрожь стрекозиных крыльев заставила тела покрыться мурашками.
- И в этот день я поднимаю бокал не за людей, а за яркие звёзды, что подарили мир семи королевствам, - в правой руке феи грёз появился на половину наполненный бокал из чаши цветка. Она подняла его над головой и добавила: - Будьте счастливы, яркие звёзды, теплом своим согревающие нас!»
     Фея сделала глоток и растворилась в воздухе, не дожидаясь ответа королей.
     С минуту зал молчал. Затем, кто-то из королей махнул рукой, попросив музыкантов играть. Пары вновь закружились в танце, будто ничего не произошло.
- Ты её слышал, Номан? - Робрен подтянул друга к окну, - с каждым годом речи феи всё туманнее и туманнее...
- Не смейся над ней, Робрен, - улыбнулась Верда, взяв принца под локоть, - фея грёз — мудрая женщина...
- Да? Неужели звёзды могли жить среди нас!? - передёрнуло Робрена, - Ты же знаешь, что звёзды — это небесные тела, освещающие путь в ночи. Они НЕЖИВЫЕ!
- А я верю! - ответила Верда, выходя из зала в парк.
- И я! - подхватила Стелла, выбегая вслед за сестрой.
- А ты, Номан? Что думаешь ты? - вопросила Верда, чтобы продолжить разговор.
- Я? - опешил Номан, - Всё может быть...Ведь есть феи и духи...почему бы и звёздам не иметь разума и сердца...
- Это глупо, - догнал прогуливающуюся тройку Робрен, - зачем оставлять столь прекрасные земли ради неба? Там ведь ничего нет...
- Вот именно! - глаза Стеллы загорелись, - безграничное пространство, где есть ты и пустота...а остальные — на мили в стороне...
- Как скучно... - зевнул Робрен, - парить в одиночестве. Не иметь возможность поговорить с близкими, ограничить себя бесконечной темнотой...больше похоже на проклятье. Быть одному слишком скучно...
- А мне бы хотелось побывать там, среди звёзд! - задумалась Верда, - Нет, конечно я не хочу парить в одиночестве, но...но я бы хотела поговорить с ними. Хотя бы с одной звездой.
- И о чём бы ты хотела у неё спросить? - поинтересовался Номан.
- Почему она не спускается к нам... - прошептала Верда, - я уверена, мы бы смогли найти общий язык...
- Да, Верда, с тобой даже звери общий язык находят, - перебил Робрен, - Вот такая она у нас — повелительница хлевов, королева конюшен! - не задумываясь ни на секунду, принц побежал по яблоневой аллее, чтобы скрыться от гнева подруги.
- Робрен! - Верда помчалась вслед за ним, придерживая подол платья.
- Эта...фея грёз...многое знает о звёздах, - начал разговор Номан, воспользовавшись моментом.
- Если всё случилось двадцать восемь лет назад, мы были среди тех звёзд...но я не помню своей жизни на земле, - протянула Стелла, вспоминая.
- Я тоже, - вздохнул Номан, - мы должны найти эту фею.
- Не сейчас... - улыбнулась Стелла, - Я хочу узнать этого человека...принца Робрена.
- Вижу он понравился тебе, - Номан остановился, - Зачем тебе это?
- Хочу и всё...
- Принц очень раним. Ты хочешь разбить его сердце? Оно только-только начало наполняться светом...
- Понимаешь, есть то, против чего я не могу пойти. Оно здесь... - Стелла коснулась груди, закрывая глаза, - чувствуешь?
- Семь дней будет праздник... - буркнул Номан, - я узнаю, где найти фею грёз.
- Спасибо, - прошептала Стелла, обняв брата.

VII
- Тебе понравился Номан? - Верда сидела у окна, расчёсывая густоту своих русых волос.
     Стелла уже лежала в кровати, повернувшись к сестре. Она следила за плавными движениями гребешка, улыбаясь теплу, что грело её изнутри.
- Мне больше понравился принц Робрен, - ответила Стелла, обняв подушку.
- Да? - удивилась Верда, - я видела, как ты и Номан...вы обнимались в саду!
- О...ты всё не так поняла, - покачала головой Стелла, - мне было грустно, я расплакалась, а Номан поддержал меня...мне такие великаны не нравятся.
- Не на много выше Робрена, - улыбнулась Верда.
- Но ведь выше! Почти на пол головы выше меня! - возмутилась звезда, - да и тело у него какое-то слишком худое...
- Н-да...вы больше на брата и сестру похожи.
- А ты...тебе понравился Номан? Этот худощавый, длинноногий остолоп? Да он больше на девушку похож, чем на парня...и глаза у него какие-то странные...
- Ах, сестричка...есть что-то прекрасное в этих таинственных глазах...
- ВЕРДА!!! - послышался стук в балконную дверь.
     Верда на миг испугалась, остановив взгляд на полночном госте: на балконе, в чёрных одеждах лицом к стеклу стоял принц Робрен.
- Что ты здесь делаешь? - переживая страх, вопросила Верда, открывая балконную дверь. Принц Робрен не посмел вторгнуться в девичью спальню, оставшись в темноте ночи. Принцесса покачала головой и продолжила: - Уже поздно. Неужели Ваше Величество хочет прослыть негостеприимным нахалом, врывающимся в комнаты спящих принцесс?
- Ты ведь не спишь, - возмутился Робрен, - Да и я не переступил черты...Я хочу пригласить тебя и Стеллу на полночную прогулку по Золотому лесу...
- Только и всего!? Мы уже не дети, Робрен, - вздохнула Верда, - к чему это ребячество?
- А я с удовольствием! - Стелла накинула плащ и выбежала на балкон, поравнявшись с принцем, - Гулять при луне - это ведь интереснее, чем кружиться в танце. Есть лишь ты и темнота небес...
- Ну как, Верда, ты пойдёшь с нами? - предложил принц Робрен.
     Его и без того узкие глаза вытянулись в улыбке. Слишком хорошо Верда знала этот взгляд, чтобы помешать другу.
- Нет, - протянула она, вернувшись к расчёсыванию, - Но если хоть один волос упадёт с головы моей сестры, Робрен... - нахмурилась принцесса.
- Всё будет хорошо, - кивнул в знак прощания Робрен, - доброй ночи, Верда.
- Доброй ночи, Робрен...
- Не переживай за меня, сестричка, - улыбнулась Стелла.
- Ты в хороших руках, - пропела в ответ Верда, закрывая балконную дверь.
     Робрен осторожно спустился по стене, воспользовавшись крепкими стеблями вьюного дерева. Стелла последовала за ним, сливаясь с темнотой.
- Я никогда не была в Золотом лесу, - попыталась начать разговор Стелла.
- В ночи он прекрасен, - прошептал принц, освобождая поводья оставленного неподалёку коня, -  ты бы многое потеряла... - Робрен забрался на коня, подавая руку Стелле.
- Странно...ты взял с собой лишь одного коня, - взобралась на спину скакуна Стелла, - как бы мы уместились втроём?
- Ну...об этом мы уже не узнаем, - взволнованно ответил принц, стегнув черногрива.
     Всю дорогу до леса они молчали. То ли конь мчался слишком быстро и порывы ветра не давали паре открыть уст, то ли робость накинула покрывало на их сердца, заставляя переживать, но не говорить.
     Принц всем своим видом пытался отстраниться от звезды, надеясь, что она не почувствует огня в его груди. Стелла, напротив, старалась прижаться сильнее к мускулистому телу Робрена. Она слышала, как быстро бьётся его сердце, но винила в частоте скакуна, заряжавшего всадника скоростью.
- Вот он, наш Золотой лес, - Робрен остановил коня в глухой чаще.
     Дальше ходу скакуна мешали стволы деревьев, оставляющие узенькие проходы между собой. Принц привязал поводья к одинокой ветке златолиста и потянул Стеллу за собой, в глубину леса.
     С каждым шагом становилось всё сложнее и сложнее проходить между стволами великанов. Вскоре, принц и вовсе отказался от земли, поднимаясь по веткам на самую высоту. Там, среди золотой листвы, колышущейся по ветру, было тихо и легко. Казалось, что небо настолько близко, что до него можно дотронуться рукой. Поневоле, Стелла потянула пальцы к родным просторам, надеясь, что небеса примут её в свои объятия. Но темнота удалилась, отстранив девушку от себя.
- Не смотри на небо, - Робрен был совсем близко.
     Он видел, как Стелла пытается всмотреться в темноту, поддаваясь грусти небес. Он не хотел, чтобы девушка тратила миг их встречи на неизвестность. Ведь земля была куда прекраснее...Принц верил в это.
     Робрен коснулся руками длинных пальцев Стеллы, увлекая их за собой. Тогда девушка опустила взгляд на землю: листва переливами золота и серебра колыхалась под небесами, словно не скошенное поле. Ветер то и дело подхватывал разноцветные искорки, увлекая их за собой. Огни фонарей то и дело прогуливались по стенам замка, словно это звёзды кружили в танце. А там, вдалеке, улыбалась луна, покрывая просторы земли светом.
     Стелла не смела отвести взгляд. Ночь очаровывала. Земля предстала перед звездой с другой стороны. Такой девушка её не видела. А когда увидела, уже не хотела смотреть на пустоту небес.
- Таких мест не так много... - прошептал принц, устраиваясь поудобнее на ветке. Листва скрыла его за собой, и Стелла поспешила спуститься. Она села рядом, прижавшись к стволу и сказала:
- Это потрясающе! Никогда ещё я не видела ничего столь волнующего...даже просторы небес теперь кажутся мне пустыми и мрачными.
- Просторы...ты говоришь так, будто побывала на небесах, - удивился Робрен, - тебе кто-нибудь говорил, что ты странная?
- Нет! - возмутилась Стелла, а потом, немного подумав, добавила: - неужели я слишком сильно отличаюсь от остальных?
- Ну...есть в тебе что-то такое...такое...такое...я и сам не знаю, - улыбнулся Робрен, - мне  нравится твоя необычность. Она делает тебя особенной...
- Особенной?
- Да! Твоя детская наивность и лёгкость вдохновляют, а улыбка сшибает с ног. А ещё свечение...можешь считать меня дураком, но иногда я вижу, как твои глаза светятся!
- Не может быть! - подыграла Робрену Стелла.
- Да...наверное, я схожу с ума, - вздохнул принц.
- Наверное, - улыбнулась Стелла, - тебе виднее...
- Стелла...- возмутился принц. Он посмотрел в зелень глаз девушки и, зарядившись энергией, выпалил: - Ещё шесть дней будет длиться праздник. Могу ли я вновь увидеться с тобой наедине?
- А есть ещё в твоём королевстве чудеса, как этот лес? - загорелась Стелла.
- Найдётся парочка, - улыбнулся Робрен.
- Я хочу побывать в них с тобой!
- Ты не представляешь, как я буду счастлив!
- О...представляю...

VIII
     Верде совсем не хотелось спать. Вновь и вновь в её голове вспыхивали мысли о таинственном друге Робрена. Краснота его глаз теплом согревала душу принцессы, а лёгкая улыбка вдохновляла на полёт в облаках.
     Вдруг, Верда почувствовала лёгкий холодок, поднимающийся от пола. Она посмотрела в сторону балкона и заметила открытую настежь дверь. Лёгкая занавесь из голубого шёлка вздымалась и, то и дело, исчезала за порогом, со временем возвращаясь в комнату.
     Девушка осторожно поднялась с кровати. Она помнила, как задвину дверь и закрыла её на защёлку. Темнота нагоняла страх. Принцесса прошла к балкону, коснулась ручки двери...
     Снаружи кто-то был!
     Незнакомец держался ближе к темноте, остерегаясь девушки. Он заметил, как Верда вышла на балкон, встрепенулся и перелез через ограждение.
- Подожди, - остановила гостя принцесса. Тень замешкалась, оставшись на балконе. Верда прошла вперёд и дотронулась до холодной руки гостя и улыбнулась: - это ты открыл дверь, Номан?
- Нет... - ответила тень, - когда я пришёл, она уже была открыта, - юноша перелез обратно на балкон. Темнота отделяла его от принцессы, позволяя им побыть наедине.
- А зачем ты пришёл?
- Чтобы побыть рядом с тобой, - не посмел обмануть Номан, - ты показалась мне довольно умной и необычайно красивой девушкой. Я не смог устоять от ночного визита. Прости, верно я напугал тебя...
- Вовсе нет, - улыбнулась Верда, увлекая Номана в комнату, - в моём сердце не было сомнения, что это ты.
     Принцесса прикрыла дверь и устроилась на кровати. Номан прошёл немного вперёд и расположился на диване.
- Подожди, я зажгу свечи, - предложила Верда, потянувшись к тумбе у кровати.
- Не надо... - ответил Номан, - я не посмею взглянуть на тебя...пусть лучше темнота станет для меня слепотой.
- Хорошо, - согласилась принцесса.
     От пылкости сердца она совсем позабыла о дворцовом этикете. Ведь это неприлично для принцессы впускать в свою спальную комнату гостей, тем более глубокой ночью. Что скажет мать, если узнает? О чём подумают люди?
- Всё будет хорошо, - развеял тишину Номан, будто читал мысли Верды, - никто не узнает о том, что я был здесь. Для меня это не забава...
- Вы, духи, настоящие джентльмены...
- Духи? О...да...да...
- Наверное, очень сложно быть духом, - задумалась Верда.
- Вовсе нет. Духи...мы ведь такие же, как и вы, люди. У нас есть сердце, душа...
- И это странное свечение! - подхватила Верда, - порой твои глаза пылают в темноте, словно два огонька.
- Да? - Номан закрыл глаза, чтобы они ненароком не открыли его истинную суть, - Тебя это не пугает?
- Нет. Мне интересно узнавать тебя.
- Наверное, если бы я родился человеком, ты бы даже не взглянула на меня.
- Глупо так думать. Сейчас я не вижу тебя, но это не мешает мне открываться сердцем...я пытаюсь смотреть внутрь, отстраняясь от внешности. Но, может быть, если бы ты родился человеком, не было бы в тебе того тепла, что я чувствую. Многие принцы, которых я знаю или знала, глупы и предсказуемы. Они думают лишь об охоте, собаках и женском теле.
- Эти мысли мне не чужды. Просто я трачу на них чуть меньше времени. Сказать по-правде, мои мысли уносят меня в другие земли. Я думаю о небе...о его безграничности и свободе полёта. Я бы хотел вернуться...то есть отправиться туда...
- Зачем?
- Чтобы беззаботно кружить над землёй, как звёзды.
- А знаешь, я бы тоже хотела хоть глазком посмотреть на звёздное королевство. Наверное, там всё не так, как на земле. Быть может, это лишь попытка убежать от окружения, но я хочу...всем сердцем хочу хоть на толику времени увидеться со звездой!
- Если я смогу оторваться от земли, я обязательно возьму тебя с собой, - сердце Номана забилось быстрее. Поневоле он открыл глаза, и два рубиновых шарика сверкнули в темноте. Юноша подбежал к кровати и прижал руки Верды к своим щекам, а затем, в порыве чувств, спросил: - Ты полетишь со мной к звёздам?
- Да, - прошептала Верда.
- Даже если никогда не сможешь вернуться домой?
- ...Да.
- Обещаешь?
- Обещаю...
- Я буду хранить твои слова в сердце.

IX
     На второй день празднования старый король пригласил всех гостей на охоту. Мужчины оседлали коней и направились к Золотому лесу, чтобы отдаться любимому занятию.
     Женщины остались во дворце. Светские беседы заняли их до обеда, карточные игры и вышивание — до ужина.
     Стелла порядком устала выслушивать лесть и похвалу. После ужина она удалилась в их с Вердой спальню, погрузившись всецело в реку мыслей. С нетерпением она ждала тот миг, когда принц Робрен вернётся с охоты и покажет ей чудеса доселе чуждого звезде мира.
     Чуть позже оставила сплетниц Верда, составив компанию сестре.
- С ними так скучно, - зевала Стелла, выбирая платье для полночной прогулки, - тряпки, шляпки, камешки...будто они и не знают больше ни-че-го.
- Ты куда-то собираешься? - удивилась Верда, пропустив мысли сестры, - неужели Робрен вдохновил тебя на новую прогулку?
- Да-да, - повертелась возле зеркала Стелла, - он мне покажет чудеса своего королевства.
- Счастливая, - улыбнулась Верда, опустившись на кровать.
     Она вспомнила вчерашнюю ночь, тепло рук Номана, свет его глаз. С трудом ей удалось оставить яркие вспышки воспоминаний, вернувшись в комнату к сестре. Верда посмотрела на Стеллу: большие, изумрудные глаза звезды сияли от счастья.
- А ко мне приходил Номан, - прошептала Верда, - он сидел здесь, на этом диване, - девушка посмотрела на серость ткани и улыбнулась, - он обещал поднять меня к небесам...
- Да? - опешила Стелла, - и как это пришло ему в голову?
- Ты словно винишь его... - возмутилась Верда, - ты ревнуешь? Если Номан тебе нравится, я уйду с твоей дороги, только скажи...
- Всё не так... - вздохнула Стелла, отпрянув от зеркала. Она отстранила выбранное платье и, обняв сестру, добавила: - Просто...просто я не вижу смысла обещать то, что невозможно сделать.
- Ты думаешь, у духа нет сил, чтобы подняться к небесам?
- Нет...я думаю, что люди недостаточно теплы, чтобы оторваться от земли.
- Ты всегда говоришь так отстранёно обо мне и о себе. Может быть есть то, о чём я не должна знать?
- Может быть, - улыбнулась Стелла, отпрянув от Верды, - но ты должна знать, что я ВЛЮБЛЕНА, - перевела разговор звезда.
- Влюблена!? - поддалась Верда, - В Робрена? Но ведь вы лишь день знакомы!
- Бывает, достаточно одного слова, взгляда, движения, поступка, чтобы влюбиться беспамятства! И я люблю...наверное...сложно сказать.
- Он один в моих мыслях. И трепетно сердце стучит, когда вижу...И знаю — есть счастье. Счастье — быть с ним.
- Да! Ты любишь...
- Люблю...
- Номана?
- ...Да.
- И что теперь делать?
- Жить. Судьба рассудит.
     Тишина пробежалась по комнате. Сёстры погрузились в свои мысли, позабыв друг о друге.
     Верда позволили себе помечтать. Она видела, как Номан несёт её к звёздам, как маленькие светлячки машут ей руками, приветствуя незнакомку. А дух, словно звездный принц, сверкает на небосводе, покрывая девушку нежной, золотисто-красной оболочкой. И вот уже и Верда, словно звезда, сияет от счастья. Она летит сама, и лишь рука её в руке Номана.
     Стелла тоже попыталась представить темноту небес, но золотистые тона сверкающей листвы опустили её на землю. В этом серебристо-жёлтом потоке стоял Робрен. Серость его глаз покрылась серебром, излучая тепло сердца. Мускулистое тело, покрытое листвой, светилось при свете луны, привлекая взгляд мечтательницы.
- Тук-тук-тук! - неожиданный стук в дверь одёрнул принцесс, заставляя спуститься на землю.
     Снаружи стояли Робрен и Номан.

X

- Ну и денёк сегодня выдался, - Робрен устроился на диване. Его левая рука была перевязана чуть выше локтя. Принц осторожно провёл рукой по забинтованной ране и добавил: - пришлось в одиночку идти на вепря. Ему повезло меньше.
- Болит? - испугалась Стелла. Она сидела на своей кровати чуть поодаль от принца.
     Верда устроилась рядом с сестрой, а Номан — на диване вместе с Робреном. Они сидели лицом к лицу. Лёгкая краснота набежала на лица. То и дело бегали по комнате взгляды, пытаясь скрыться от чужих глаз.
- Не сильно, - разогнал тишину Робрен.
- Как ты оказался на земле? - удивилась Верда, - разве рядом не было слуг или других принцев?
- Да я как-то удалился от остальных...
- А ты, Номан, где был ты? - грозно посмотрела на юношу Стелла, - Друзья ведь не бросают в беде...
- Я вперёд всех ускакал, - принялся отстаивать друга Робрен, - я лучше всех знаю лес и решил, что справлюсь в одиночку, но дикий зверь оказался сильнее. Он напугал моего коня и выбил меня из седла.
- Но я пришёл во время... - вздохнул Номан, - ещё бы несколько минут и он бы приложил тебя...
- Да-а-а...спасибо, друг!
- Что собираются делать короли? Они ведь не оставят твой подвиг без внимания? - вопросила Верда к Робрену.
- Кажется, завтра будут праздновать в мою честь... - задумался Робрен, - будет бал-маскарад...
- Таинственность масок... - восторженно прошептала Стелла, - никто никого не будет искать!
- Я бы не хотел посвятить целый вечер очередной пирушке стариков. Может быть, воспользуемся моментом и улизнём из замка?
- Здорово! - восхитилась Стелла.
- Я останусь во дворце...кому, как ни мне прикрывать ваши спины, - развела руками Верда.
- Тогда и ты, Номан, останься, - Робрен похлопал друга по плечу, - составишь нашей гостье компанию?
- С удовольствием! - согласился юноша, улыбнувшись Верде.
- А сегодня я приглашаю вас в мой дивный питомник, - Робрен направился к двери, - вы идёте?
- Да! - не задумываясь ответила Стелла.
- Твои приглашения так предсказуемы, - вздохнула Верда. Она повидала все чудеса королевства Робрена, и они боле не вдохновляли принцессу.
- Может быть, ты захочешь пойти со мной? - Поинтересовался Номан, - я знаю одно место, где ты ещё не была...
- Неужели? - удивился Робрен, - что же, не будем вам мешать...
     Робрен вышел из спальни, увлекая Стеллу за собой.
- Пойдём со мной, - прошептал Номан, останавливаясь у двери, - если, конечно, у тебя нет других планов...
- Нет, - улыбнулась Верда, подавая ему руку.

XI
- Где вы были? - Робрен вышел на балкон своей комнаты, заметив возвращение Номана.
- В южной башне, - ответил юноша, устроившись в кресле.
- И?
- Ей понравилось там...странно, что ты никогда ранее не показывал ей башню.
- Да там и смотреть-то не на что, - удивился Робрен.
- Это потому, что ты плохо её знаешь... - улыбнулся Номан, - Что можно подарить человеку, мечтающему поднять в небо? Только чувство полёта...
- Может быть... - задумался принц.
- А как прошла ваша встреча?
- Восхитительно! - принц не смог сдержать улыбки. Он казался Номану маленьким мальчиком, разворачивающим подарок,словно Робрен удалился в детство, позабыв о том, что он немного старше.
- Никогда не видел тебя таким, друг, - вздохнул Номан.
- Не знаю, что со мной...Когда я рядом со Стеллой, моё тело заряжается её светом. И я похож на светлячка, который без огня лишь крохотная букашка, а с огнём — свет в ночи.
- Философствуешь...
- Да ты на себя посмотри! Крутишься вокруг Верды и никого не замечаешь!
- Она не такая, как все...
- Ну так женись на ней!
- А ты? Так и будешь делиться радостями со златовлаской, не прося ничего взамен?
- Завтра на балу я попрошу её руки, - Робрен закончил разговор и вошёл в свою комнату.
- Как бы ты не ослеп от её света...- вздохнул Номан и вопросил: - Робрен?
- Что ещё? - раздалось из соседней комнаты.
- Ты знаешь, где живёт фея грёз?
- В Золотом лесу, конечно! А вы разве не знакомы?
- Нет...спасибо, друг!
- А тебе зачем эта старуха? - Робрен высунул голову на улицу.
- Да так...хочу кое-что спросить у неё...
- Её дом так просто не найти. Если вы не знакомы, она вряд ли пустит тебя к себе в гости.
- Ну не пустит, так не пустит, - развёл руками Номан.
- Лучше поищи ответа на свой вопрос в библиотеке, - прозевал Робрен, - там ты быстрее отыщешь правду.

XII
     Но звёздный юноша даже не думал коротать ночь за чтением книг. Он оседлал коня и покинул дворец, чтобы найти фею грёз. В глубокой чаще Номан оставил коня, чтобы пробраться ещё дальше. Он осторожно ступал на покрытую инеем траву, прижимая к стволам покрытые золотом ветки.
     Лес был велик. На сотни километров простирался он по земле Люввии, захватывая соседние королевства. Как же отыскать среди густоты деревьев маленький домик?
- Фея грёз! - позвал Номан в надежде, что волшебница откликнется.
     Земля заходила ходуном. Корни деревьев вырвались из-под почвы. Деревья поднялись на корявые ноги и сдвинулись в сторону, пропуская звезду. Летучие мыши столбом пронеслись из образовавшегося тоннеля, пытаясь исцарапать лицо незваного гостя, но юноша не поддался им: он осторожно прошёл вперёд.
     Там, при свете фонаря, на покрытой цветами поляне стоял небольшой, деревянный домик, едва достававший крышей до груди Номана. Фея грёз сидела у окна. Она не пыталась убежать, не пыталась пойти Номану на встречу. Её золотые глаза, казалось, были чем-то опечалены. Фея прикрывалась густотой серебристых локонов, опираясь рукой о подоконник. Когда Номан подошёл вплотную и устроился у окна, фея предложила ему войти:
- Здравствуй, Звезда, - пропела фея, - захочешь ли ты посетить моё скромное жилище?
- Но ваш дом слишком мал для меня, - возмутился Номан.
- Не пугайся, Звезда. Дотронься до ручки, и дом примет тебя...
     Номан коснулся дерева и тут же уменьшился в размере. Он смог пройти внутрь: комната была абсолютно пуста. Лишь два стула стояло в круглом, покрытом лепестками роз помещении: на одном сидела фея грёз. Номан покорно занял свободное место, пододвинув стул поближе к собеседнице. Фея развернулась к нему лицом. Длинные волосы прикрывали её нагое тело, оставляя без внимания лишь руки с длинными, мягкими пальцами и небольшими ногтями, покрытыми розовой пылью.
     Номан не заметил, как на его щёки набежал багрянец. Фея грёз нежно улыбнулась и пропела:
     «Не смущайся, меня,
     Я не трону тебя,
     ...............о Звезда.
     Всё что хочешь спроси
     Ничего не таи
     ...............от меня».
- Вы так изменились, - удивился Номан: певучесть феи сбила его с толку, - может быть вы больны?
- Это всё дивный лес, - пропела фея, - Он навевает мелодию и голос поёт. Прости, если я напугала тебя...Энкель...
- Вы ошиблись. Меня зовут Номан, - поправил юноша фею.
- Так ты назвался здесь. Но ведь твоё настоящее имя Энкель?
- Нет...вы ошибаетесь. У звёзд нет имён...
- Так тебя звали, когда ты жил на земле. Ты не помнишь этого?
- Нет.
- Может быть миг отречения изменил твоё сознание, и ты позабыл о том, что когда-то причиняло тебе боль... - предположила фея, - что же...я не могу вернуть тебе память, поэтому приму твою правду, Номан. Что привело тебя ко мне в столь ранний час?
- Я хотел попросить у вас совета. Я не помню жил я на земле или нет...но я знаю наверняка, что не хотел сюда возвращаться. Я столкнулся со Стеллой и удар откинул меня к земле. Теперь я не могу покинуть чуждые просторы, превратившись в узника...
- И только-то? - улыбнулась фея грёз, - земля облачила тебя в защитную оболочку. Разрушив её, ты вернёшь себе высоту...
- А что если...
- Всё будет хорошо, - кивнула фея, - ничего не бойся.
- Я пообещал человеку, что возьму его вместе с собой...
- Зачем? Пообещать невозможное...
- Я хочу поделиться с ней своим миром!
- С ней? Любовь...что же...небеса примут человека, если звезда подарит ему своё сияние. Это будет равноценный обмен...
- Обмен, - задумался Номан.
- А что до любви...один поцелуй превратит её в ненависть. Трагичной будет связь звезды и человека...помни об этом!
- Спасибо... - Номан приблизился к фее и прижался губами к её нежной руке, а после покинул комнату.
- Поторопись с уходом... - фея повернулась к окну, чтобы проводить звезду взглядом, - не зря говорили звёзды, что кара падёт на того из них, кто останется на земле...
- Спасибо. Долгой жизни тебе, добрая фея! - бросил Номан в открытое окно.
- Будь счастлива, Звезда! - ответила фея.


XIII
     Номан вернулся во дворец под вечер следующего дня. Бал-маскарад уже был в разгаре. Юноши и девушки в разноцветных масках кружили по залу, и даже старые короли ради приличия спрятали своё лицо.
     «Как же мне отыскать Стеллу?» - подумал Номан. В сей же миг кто-то взял его под локоть, разворачивая к себе.
- Это я, Номан! - незнакомка подняла маску, и юноша увидел знакомую голубизну глаз.
- Верда, - обрадовалась звезда, - как я рад, что ты нашла меня!
- Это было не сложно, - улыбнулась девушка, - на тебе нет маски.
- А ты не знаешь, где Стелла или Робрен? - поспешил спросить Номан.
- Я видела Робрена пол часа назад. Он искал Стеллу, хотел что-то сказать ей... - задумчиво ответила Верда, - я уверена, они вместе и всё у них хорошо. Я с детства знаю Робрена, и Стелла мне как сестра...из них получится хорошая пара!
- Да что ты знаешь! - не выдержал Номан, - Месяц не может сплотить два разных существа! Не сестра она тебе и не человек вовсе!
- Что с тобой, Номан?
- Это не моё настоящее имя! Я его выдумал. И то, что я дух, выдумал! А ты и твой Робрен... Глупые, беспечные люди!
- Перестань, Номан, - взмолилась Верда, - ты пугаешь меня...
- Так беги прочь, - разозлился юноша, - нет, я сам уйду!
     Номан окинул танцующих взглядом и, не заметив знакомого свечения, выбежал из зала. Верда едва сдерживала слёзы.
     «Поплачь, любимая, - вздохнул Номан, - и забудь...обо всём забудь, что связано со мной».
     Юноша выбежал в сад. Так мало времени оставалось на поиски. Где ещё не бывала Стелла...может быть, у Лунного озера?
     Номан пробежал между яблонями, выбегая к спуску, осторожно спустился по лестнице, приближаясь к глади воды. Темнота ночи игриво танцевала с золотистым отражением луны. В тиши, взявшись за руки стояли двое. У Номана не было сомнений: это Робрен и Стелла.
- Вот вы где, - звезда потянулась к паре, размыкая их руки, - пойдём Стелла, нам нужно поговорить... - юноша потянул девушку за собой, сжимая её руки.
- Что за грубость, Номан? - удивился принц, оттолкнув друга, - Где твои манеры?
- Простите, Ваше Высочество, - поклонился Номан, - Позвольте мне украсть вашу прелестную спутницу...
- Она останется со мной! - рявкнул Робрен, защищая свою добычу.
- Юноша...юноша... - раздался хриплый голос откуда-то из-за кустов.
     Вдруг, словно по взмаху волшебной палочки, перед троицей возникли два грузных типа с дубинками на плечах. За их спинами прятался маленький, щупленький старичок — король Ванкор соседней Рандии. Он топтался на месте, ехидно прищуривая чёрные глазки-лодочки и перебирая в руках большие, деревянные бусины, нанизанные на ленту.
- О, прекрасная госпожа, укравшая моё сердце, - заговорил король. Его солдаты, сшибая с ног Робрена и Номана, оттолкнули их к озеру, осторожно пододвинув Стеллу к королю. Старичок ласково улыбнулся и продолжил: - Позвольте мне сопроводить вас в тронный зал, ибо я хочу перед всем светом попросить вашей руки...
     Один из громил короля осторожно приподнял Стеллу, не давая ей возможности ответить.  Второй охранник взял на руки короля, чтобы Его Высочество не утруждало себя ходьбой. Затем они, тяжёлой поступью направились обратно в замок.
- Да что он себе позволяет! - возмутился Робрен, стряхивая с белой рубашки озёрную тину, и побежал вслед за удаляющимися громилами.
- Началось... - вздохнул Номан, ударив по воде кулаком. Он быстро поднялся с земли и поспешил за другом.
     Лишь в тронном зале Робрен и Номан настигли короля Рандии. Танцующие пары уже давно сняли маски, и бал близился к концу. Уставшие короли и королевы едва держались на ногах. Многие уже разошлись по своим комнатам. А те, кто остался, с улыбкой встретили обмазанного в грязи принца, волочащегося за королём Ванкором.
- О, Великая из великих, - старый король поклонился королеве Гайде. Женщина ещё не понимала, что вызвало столь открытое обращение к ней. Со страхом она смотрела на короля, надеясь на лучшее. Старик продолжил: - В вашем саду я увидел наливное яблоко...Оно показалось мне настолько прекрасным, что я с трудом отвёл от него взгляд. Но долгие, бессонные ночи измучили меня полнотой грёз. Я не смею больше сдерживать своих чувств и прошу руки вашей несравненной Стеллы, чьё сияние ярче света звезды...чей голос звонче соловья, а белизна кожи нежнее молока.
- О, Великая из великих, - упал на колени Робрен, - не слушай старого чёрта, юной девы красотой пленённого. Что он даст ей? Долгие муки, да хриплые стоны...Молодой душе нужен другой облик. Позволь ответить сердцу девичьему...
     Королева Гайда кивнула головой Стелле. Девушка, освобождённая от объятий великана, осторожно спустилась на пол и подошла к королю Рандии. Она улыбнулась ему и ответила:
- Моё сердце принадлежит другому, - тишина ударила по ушам, заставляя королей и королев проснуться, - ты стар и мудр...Но я люблю принца Робрена.
- Молчи, глупая! - буркнул король Ванкор и вновь обратился к королеве Гайде: - Моё королевство самое богатое: не в чём не будут нуждаться жители маленького Тормента. А после моей смерти, всё богатство перейдёт супруге моей. Это хорошая цена за любовь и нежность...что даст вам этот юноша? Люввия разорена...земли пустуют, а крестьяне уходят к другим правителям. Будь благоразумна, королева.
- Что ты говоришь, старый чёрт! - заревел король Бертрон, ударив кулаком по столу, - Разве ты забыл у кого в гостях находишься?
- Ничего я не забыл, - прошипел король Рандии, - Ты скажешь, что слова мои — ложь?
- Несомненно!
- Да в твоих землях не осталось добротной дичи...Вепрь, которого поймал твой сын, прогнил за ночь, и мясо его не так вкусно, как нежные тушки кабанов в моём королевстве.
- Да как ты смеешь! Убирайся из дворца, наглый врун!
- Я уйду... - прорычал король Рандии, обозлившись, - но прежде королева Тормента скажет своё слово.
- Я всецело доверюсь решению дочери, - не думая ответила Гайда.
- Здесь моё счастье, - Стелла подошла к принцу Робрену, коснувшись его плеча, - не держи на нас зла.
- Не быть вам вместе! - прошипел король Рандии, - Сначала я сотру с лица земли неугодную Люввию, а после — соседний Тормент...Не бывать единству семи королевств! Долго мы терпели вашу слабость...теперь сильный будет править всем, а слабый — сгниёт в могиле! Кто поддержит меня, братья и сестры?
     Короли молчали. Правители позабыли о том, как когда-то поднимали друг на друга мечи и рубили каждого, кто противился их воле. Мирность сделала королей отчасти слабыми, не готовыми сражаться. Поэтому правители медлили: они не хотели, чтобы миг решал за них и отступили, позволяя драчунам решить всё между собой.
- На любого врага найдётся управа, - сквозь зубы прорычал король Рандии, удаляясь ко входу, - сидите в норах и не высовывайте носа!
     Король нервно хлопнул дверью. С минуту гости молчали. Затем послышалось лёгкое шептание, смех и плачь...
     Празднование закончилось. Меньше чем за час гости покинули дворец Люввии, не сказав ни слова. Да и не чего было говорить. Короли не хотели воевать. Спасая свои шкуры, они покинули Люввию, пытаясь отбросить мысли о конце мирного союза.

XIV
- Что будет? - королева Гайда взволнованно посмотрела на короля Бертрона.
     Она и её дочери не покинули дружественную Люввию, пытаясь отыскать спасение здесь. Король Бертрон и его сын с другом Номаном, королева Гайда с дочерми остались в тронном зале, чтобы обсудить дальнейшие действия.
- Стоит объединить наши войска... - предположил правитель Люввии.
- Какие войска? - всхлипнула правительница Тормента, - Мы всё оружие на ложки, да колокола переплавили...а воины давным-давно отошли от дел.
- Как же вы решились на такое? - возмутился король Бертрон, - разве можно распускать войско!?
- А кто им должен командовать? Я что ли!? Или мои дочки?
- Да-к отдали бы принцессу за короля Рандии...кто вас просил отказывать?
- Отец? Ты с ума сошёл? - накинулся на родителя Робрен, - мы со Стеллой любим друг друга.
- С каких это пор! - возмутился король Бертрон.
- Вот уже как три дня! - ответил принц.
- Это не любовь! - буркнул король, - Ай, дурак...да и я хорош...правду ведь король Рандии сказал, - Бертрон схватился руками за седую голову, - может быть ещё есть шанс всё вернуть...
- Я не выйду замуж за этого старика, - испугалась Стелла.
- Молчи лучше, - махнул рукой старый король и обратился к королеве Гайде: - Как вы думаете, можем ли мы сохранить мир?
- Это будет уже не мир, - Вставил своё слово Номан. Всё это время от стоял у окна, наблюдая за звёздным небом. В голову Номану приходило лишь одно: пора возвращаться домой. Юноша подошёл к столу, за которым по разные стороны сидели король и королева, и продолжил: - Коварство короля Рандии не знает границ. Любовь к принцессе — лишь повод...и боязнь неизбежного не сделает стены прочнее, а стрелы острее. Вы должны подумать о защите.
- Юноша прав, - вздохнул король Бертрон, выходя из-за стола, - я соберу своё войско...попробуйте и вы, Ваше Высочество, собрать своё.
- А как же наша свадьба? - принцу Робрену не хотелось верить в то, что скоро земля содрогнётся под тяжестью марширующих солдат. В его голове бродили другие мысли, то и дело вырывающиеся наружу.
- Какая свадьба, сын? - вернул принца к реальности король Бертрон, - на носу война, а ты паясничаешь! Не будет никакой свадьбы! Принцессы возвращаются в своё королевство! Вы не возражаете, Ваше Высочество? - вопросил Бертрон у Гайды.
- Нет...там безопаснее, - согласилась королева, - мы непременно отправляемся домой! Я пошлю войско, Ваше Высочество...
- О, королева, я буду вам премного благодарен... - промурлыкал король, помогая королеве Гайде отодвинуть стул и встать.
- За мной, девочки, - позвала Гайда, удаляясь к двери.
     Стелла опустила глаза и послушно прошла за матерью. Немного запоздала Верда, на миг встретившись взглядом с Номаном. Принцесса не посмела улыбнуться или заплакать: её лицо казалось бледным и неживым.
     Номан почувствовал, как его сердце заколотилось в груди от одного только взгляда Верды. Он хотел было догнать её, но разум сдержал тело, позволяя девушке покинуть тронный зал.

XV
- Куда ты собираешься? - Номан перелез через балкон и заглянул в комнату Робрена. Принц торопливо собирал вещи.
- Я заберу Стеллу. Мы убежим и спрячемся в Золотом лесу... - ответил Робрен.
- Ты хочешь УБЕЖАТЬ? - возмутился Номан, - Что с тобой, Робрен, я впервые вижу тебя таким...где твоя воинская честь, достоинство дворянина? Кто поведёт войско Люввии!
- Отец — опытный вояка... - сорвалось с языка принца.
- Да что с тобой! - Номан приблизился к принцу и прижал его к стене. Юноша не сопротивлялся: он понимал, что поступает как трус, но ему не хотелось оставлять Стеллу одну.
- Отец позаботится о народе. А я позабочусь о своей семье!
- Дурак, - прошипел Номан, отталкивая принца к кровати, - Ты ведь совсем не знаешь её! Кто она тебе? Трёхдневная знакомая?
- Ты же знаешь, сколь сильное чувство я испытываю! - закричал Робрен.
- Замолчи! - не выдержал юноша, - Она обманщица! Не принцесса...и даже не человек...
- Что ты говоришь!?
- Она моя сестра! А я...я не дух... - Номан скатился по стене, - прости, я обманул тебя...и твоего отца...Воспользовался теплом ваших сердец, чтобы познакомиться поближе с людьми...Я не хотел причинить боль...и Стелла, я уверен...она ведь тоже не сказала всей правды, чтобы защитить себя....и вас...
- Замолчи... - прошептал Робрен, не веря словам друга.
- И вся эта суета...переполох и война...всему виной мы! - не сдержался Номан, - одного поцелуя достаточно, чтобы превратить любовь в ненависть. Ты целовал её!?
- ...
- Целовал её в нежные губы?
- Что молчишь!?
- Целовал... - ответил Робрен, - Кто ты...что...что тебе нужно!?
     Принц поверил Номану: одним рывком он вынул из ножен, лежащих на кровати, меч и поднёс его к шее звезды. Юноша не смела пошевелиться. Номан лишь поднял голову, чтобы озарить покрытую полумраком комнату своим светом.
- Я не могу сказать, кто я есть... - прошептал Номан, - правда превратит меня в пыль. Ветер унесёт частицы в небытие, а я хочу жить...
- Убирайся, - принц откинул меч в сторону, - уходи в свой лес!
- Это не мой лес...
- Уходи куда хочешь! И сестру свою забери!
- Как коротка любовь человека, - ухмыльнулся Номан, выходя на балкон, - куда сильнее ненависть в вашем разуме.
- Куда опаснее ложь, - ответил Робрен, закрывая за звездой балконную дверь.

XVI

- Куда ты, Стелла? - Верда с непонимание следила за тем, как звезда перелезает через балкон.
- Это всё из-за меня, - Стелла едва сдерживала себя от слёз, - если я уйду, войны не будет!
- Что за глупости? - попыталась остановить сестру принцесса.
- Ты не понимаешь...мы с Робреном не можем быть вместе. Как бы сильна не была моя любовь к нему, мы слишком разные. Он человек, а я...
- Ты опять говоришь загадками. Кто ты, Стелла!? Кто? - не выдержала Верда.
- Я не могу рассказать тебе, - заплакала звезда, - одно слово может превратить моё тело в пыль, а я хочу жить! Я найду фею грёз...Номан считал, что она сможет помочь мне вернуться...
- Номан? Фея грёз? Я ничего не понимаю...
- Я обманула тебя, Верда...У меня есть семья: братья и сёстры...Номан — мой брат, но мы никогда не сидели за одним столом, не разговаривали друг с другом...
- Номан — твой брат? Как же...
- Не пытайся понять, Верда...отпусти меня. Отпусти Номана и забудь о любви к нему...
- Перестань...Любовь невозможно забыть!
- Придётся, - звезда смахнула со щёк изумрудики слёз, сверкающие в ночи, - Номан не заберёт тебя с собой, как бы сильно ты не желала и как бы сильно не хотел он. Мы — одиночки, Верда! Но вы, люди, почему-то нам завидуете...
- Кому вам?
- Прощай...
- Кому!?
     Стелла скользнула вниз по стене, в считанные секунды оказавшись на земле. Девушка поспешила к противоположной стороне дворца, где располагалась спальня Номана. Но стоило ей скрыться в темноте ночи, как нечто сшибло её с ног.
- У-уй-й...осторожнее... - протянул знакомый голос.
- Номан, это ты? - обрадовалась Стелла, обнимая юношу.
- А кто же? - возмутилась звезда, - я за тобой пришёл.
- А я за тобой, - улыбнулась темноте девушка, а потом робко спросила: - это я? Моя вина в том, что короли поссорились?
- Да, - Номан потянул Стеллу к Лунному озеру, - я был у феи грёз...понимаешь, близость между человеком и звездой...телесные отношения...невозможны....Мы можем любить лишь сердцем и душой.
- Понимаю... - вздохнула Стелла, - мы должны уйти и нет другого пути? Мне здесь очень нравится...
- Помнишь слова феи: «Кара падёт на ту звезду, что останется на земле»...
- А как же Робрен?
- Я всё рассказал ему.
- И остался жив!?
- Глупая! Я рассказал, что ты моя сестра, а я не дух. Уже этого было достаточно для того, чтобы принц возненавидел меня, - звёзды приблизились к озеру.
     Тишину ночи разогнал еле слышимый хруст за спиной. Звёзды остановились. Преследователь затих, слившись с темнотой. От страха Стелла прижалась к руке Номана и стала вглядываться в ночь. Зелёный свет озарил пространство, на миг обезоружив незнакомца. Этого было достаточно, чтобы Номан схватил его и прижал к земле.
- Верда? - юноша резко отпрянул от принцессы, освобождая её руки. Девушка осторожно поднялась на ноги и, отряхнув плащ, прошептала:
- Простите, что напугала вас.
- Что ты здесь делаешь? - удивилась Стелла, - Я ведь попрощалась...
- А я нет! - улыбнулась Верда, словно ничего не произошло, - мне всё равно кто ты. Я хочу пойти с тобой.
- Куда!? - рассердилась Стелла, - Уходи! Ты ничего не понимаешь!
- Верда, оставь их, - вдруг раздался голос Робрена, - ты разве не видишь, мы им не нужны! Они наигрались с нами вдоволь...
- А ты что здесь делаешь? - не скрыл удивления Номан.
- Хотел убедиться, что вы уберётесь с моих земель! Не позволю играть мною! - Робрен гневно посмотрел на Стеллу.
- Я не играла... - возмутилась девушка, - моё сердце трепещет, когда я вижу тебя...
- Наигралась! - остановил сестру Номан, - Пойдём, сестричка.
- Номан...я не хочу...
     Стук копыт заставил друзей оставить разговор: четверо всадников быстро приближались к озеру. Сквозь темноту Номан увидел сверкающие лезвия мечей и вопросил:
- Это стражники твоего отца?
- Не похоже... - ответил Робрен, вынимая меч из ножен, - их лошади похожи на скакунов из Рандии...
- Это она! - четвёрка приблизилась к озеру и, увидев Стеллу среди отдалившихся от дворца господ, подскачила к ним. Один из них подхватил младшую принцессу и, сжав ей руки, засмеялся: - Это было проще, чем я думал! Король наградит меня за победу!
- Отпусти её! - рассвирепел Робрен, замахиваясь на врага мечом. Клинок, следуя за рукой, пропорол воздух, подрезая правую ногу коня. Всадник упал на землю, оттолкнув Стеллу от себя.
- Деритесь как мужчины! - проревел Робрен, пытаясь сбросить с коней остальных врагов. Лошади то и дело уворачивались от острия и закалённое железо становилось между ними и мечом принца.
     Одному из всадников удалось повалить Робрена на землю: другой выхватил из его рук меч и поднёс лезвие к шее принца.
- Может быть и его убьём? - усмехнулся пеший обидчик, - Старый король будет долго оплакивать своего сосунка...
- И этого тоже, - повалил на землю Номана другой воин, - ни к чему нам свидетели.
- И девчонку-принцессу...жаль такую красавицу, но война есть война. Ха-ха-ха...
- Энкель...сделай что-нибудь! - закричала Стелла. Один из врагов зажал её губы рукой и оттащил девушку в сторону, чтобы она не видела ужаса смерти.
     «Энкель...это моё настоящее имя?»
     По темноте разнёсся хлип входящего в плоть железа.
     «Стоит ли земля толики крови, что прольётся на неё?»
     Алый ручеёк скатился по гладкому телу принцессы, наполнив траву смертью.
     «Я хочу жить...»
     Остриё вонзилось в живот Номана, и юноша упал на землю, обернувшись к небу. Оно было совсем рядом. Лишь стоило протянуть руку и...
     Тело Номана засветилось золотисто-красным огнём. Юноша не боялся умереть...нет, не умереть, а лишиться тела! Его тепло всецело слилось с пустотой, образуя прежнюю, светлую форму существа звезды.
     Энкель оторвался от земли и завис над застывшими в движении людьми. Мгновение словно тянулось вечность. А когда время вернулось в своё прежнее русло, враги упали на колени, моля звезду о пощаде. Но Энкель не мог ненавидеть. Он не мог наказать наглецов за их жестокость даже сейчас...слишком тёплым было его сердце.
     Маленький светлячок коснулся своим сиянием заплаканных лиц солдат, и вояки заснули, обращаясь к сновидениям.
     Энкель осветил друзей: Робрен не скрывал удивления, а Стелла одобрительно улыбалась. Верда...она едва дышала, прижимая рукой глубокую рану.
- Верда, сестричка, - Стелла не верила своим глазам, - Нет, только не она...только не Верда!
- Я...хо-хочу...полететь...с...с...то..бой, - прошептала Верда, протягивая руку к светлячку, зависшему над ней. Энкель спустился ниже, чтобы девушка смогла дотянуться до его тепла. Верда почувствовала приятную лёгкость и, улыбнувшись, добавила: - ты та...такой...тё...п...п..лый, - Верда потеряла сознание.
- Держись, я отнесу тебя во дворец, - пришёл в себя Робрен. Принц попытался приподнять Верду, но Энкель оттолкнул его.
- Нет, - просияла звезда.
- Глупый шар, она же умрёт!
- Не умрёт...не сейчас...теперь, когда я всё вспомнил, я знаю, что могу забрать её с собой. Если, конечно, Стелла поделится с человеком своим светом.
- Светом?
- Да... - прошептал Энкель, - Между человеком и звездой есть тонкая грань. Склонишься в одну сторону и ты — человек, в другую — звезда...так происходит обмен. Так появляются у звезды тело, а у человека — свет. Мы ведь когда-то тоже были людьми, Стелла...
- Чтобы оторваться от земли ей нужен свет звезды?
- Да. Своего света у неё нет. Лишь твоё сияние может вернуть принцессу к жизни, но уже в новом облике.
- Но тогда я стану человеком!
- Да...что ты скажешь?
- ...
- Подумай хорошо, сестра...другой возможности улететь у тебя, наверное, уже не будет...
- ...Я согласна!
- Уверена?
- Да!
- Коснись её губ и отдай всё до капли.
     Стелла послушно выполнила всё, что сказал Энкель. Изумрудная река перетекла в тело Верды, окутывая его прозрачной пеленой. Ещё миг, и вот уже над землёй парит маленький изумрудик — тёплое сердце принцессы Верды.
- Нам пора, любимая, - прошептал Энкель, кружа вокруг Верды, - я покажу тебе бескрайние просторы небес. Я познакомлю тебя с неизвестностью и полнотой вселенной...если, конечно, ты захочешь...
- Могу ли я отказать, когда тепло моего сердца тянет к тебе? - улыбнулась Верда.
- Будьте счастливы! - Робрен прижал спящую Стеллу к себе и поднялся на ноги, - а мы вернёмся во дворец и примем бой.
- Войны не будет! - сверкнул Энкель, - Звезды-Стеллы больше нет. Уверен, вместе с её светом уйдёт из мира и ненависть. Война станет для королей и королев лишь полночным кошмаром. На земле будет мир, - Энкель коснулся лучами лица сестры и добавил: - Позаботься о ней. Я буду наблюдать за вами с небес...
- Не волнуйся, моя любовь не так коротка, как ты думаешь. Её хватит на всю жизнь, а то и больше, - улыбнулся принц.
- Я рад этому, - сверкнул в ответ Энкель, - Ты замечательный человек! Я рад, что познакомился с тобой.
- Помни о нас, - добавила Верда.
- И расскажи всему миру, что любовь может подарить человеку свет!
- Мы ещё встретимся? - бросил вслед улетающим звёздам принц.
- Кто знает... - донёс ветер, - Не о всех чудесах ведают небо и земля.

Ещё сказки здесь: http://aridemon.ru/prose/3-for-children