Главы 1-5

Глава 1.
Странные сны и новые знакомые
    
Давно не было такой жары в Ливингтоне. Ливингтон это город на северо-западе Эндора. Этот город славится тем, что здесь всегда самое холодное и дождливое лето. Но сейчас жара перешла все границы. Люди, не привыкшие к такой жаре, умирали. Но слава Богам, смертей было мало.

Эльф, а точнее эльфийка, живущая здесь, тоже не могла переносить жары, поэтому скрывалась в своём не большом домике на окраине города. Эту эльфийку звали Катрин. Катрин была целительницей в Ливингтоне. Хоть город был не такой большой, как например Эндр или Дакор-де-Лир, но жителей там хватало. Но много денег брать она не могла с этих бедных крестьян. Всё, чем могли отплатить они, это были зерно, хлеб и мясо. Дворянских семей было три. Но все они были небольшие, и лечить было почти некого. Катрин давно думала уйти из города, но оставить могилу сестры не могла. Каждый раз когда она смотрела в зеркало на себя, Катрин вспоминала сестру. Они были очень похожи: у обоих были голубые глаза, светлые, заплетённые в косу волосы. Только Катрин была проворней и ниже Элен на полголовы.

Жизнь Катрин в Ливингтоне протекала спокойно и тихо, но сегодняшняя жара заставила её задуматься, что происходит с природой. Ведь она как никто другой чувствовала её. Таких, как она осталось мало в Эндоре. Все эльфы прячутся в Срединных лесах. Ведь после войны с темными собратьям,  живущими в пещерах на северо-восточных хребтах Алара – Великих гор, все оставшиеся светлые эльфы бежали в леса, залечивать раны. Да так и остались жить в этих лесах. Катрин и её сестра были ещё детьми, когда их мать и отец погибли в этой жестокой войне. Их дом сожгла банда тёмных эльфов. Мать сумела спрятать детей в погребе, куда огонь не пробрался. Когда наверху всё утихло, девочки выбрались из укрытия и обнаружили обгоревшие останки их дома. Под завалами они обнаружили мёртвых мать и отца.  Обе сестры были очень напуганы и растеряны и направились, куда глаза глядят. Бедных девочек подобрала семья крестьян из Ливингтона. В этой семье были мать и отец с двумя детьми Аливией и Жеромом. Мать звали Жаклин, а отца – Арен. Жаклин умерла через два года после удочерения сестёр. И Арен один растил четырёх детей. Когда дети выросли, Аливия и Жером уехали в большие города на заработки, а сёстры-эльфийки остались ухаживать за больным отцом.

Через год Арен умер, и Элен с Катрин остались одни. Они вместе стали целительницами в Ливингтоне. И всегда, когда кому-нибудь нужна была помощь, Элен и Катрин помогали. В городе их все знали и очень любили. Но эпидемия чумы, шедшая с юга, дошла до Ливингтона, и у сестёр появилось много работы. Когда эпидемия постепенно начинала проходить, вдруг Элен заболела. Катрин пыталась её вылечить, но старания были напрасны. Через пять дней Элен умерла. Катрин до сих пор винит себя в её смерти. Она не смогла спасти собственную сестру. Весь город скорбил вместе с Катрин, но жизнь продолжалась, и эльфийка стала заниматься своей работой одна.

Сейчас Катрин сидела у окна и смотрела на пустую улицу. Всю жизнь она тут должна провести в одиночестве. Но, может, наступит тот день, когда Катрин уйдёт из города. Эльфийка зевнула и потянулась. «Надо поспать», - подумала она. Катрин встала и подошла к маленькой кровати напротив окна. Эльфийка легла и закрыла глаза. Постепенно сон забрал её в свои объятья.

Катрин шла по тёмному лесу, вокруг всё было так незнакомо и страшно, что у эльфийки бежали мурашки по телу. Она чувствовала, что кто-то за ней следит.

- Спасите! Помогите! Катрин! – крик был таким громким, а голос таким знакомым, что Катрин сразу остановилась и стала оглядываться. Поблизости никого не было.

- Сестрёнка, спаси! Я здесь! Я заблудилась! – голос стал ещё чётче, но Катрин никого не увидела и решила пойти на голос. Сестра продолжала звать её и кричать. И вот Катрин наконец нашла девушку.

- Элен, милая, я с тобой, я рядом, – Катрин стала приближаться к девушке, но та вдруг засмеялась диким смехом и на глазах стала превращаться в странное существо. Катрин никогда не видела демонов, но сейчас она была уверена – перед ней демон из Подземного мира. Длинные, несоразмерные с телом руки, голова напоминала котёл с рогами, тело было покрыто рубцами и толстой чешуёй. Его голос эхом разносился по лесу.

- Ты должна до рассвета уйти из города, ха-ха-ха, и найти врата в Подземный мир. Если ты не придёшь ко мне, я убью твою сестричку, ха-ха-ха. Я буду ждать, время пошло, - последние слова потонули в диком смехе. Катрин снова услышала голос сестры, просящей о помощи.

- Нет! – Катрин лежала на своей кровати, а последний луч солнца заглядывал в окно. До рассвета она должна уйти из города. Катрин встала и стала собирать необходимые вещи в дорогу. Да, Катрин, наконец, уйдёт из Ливингтона.

***

Когда Катрин собрала вещи, солнце уже село, и город уснул. Так что проблем уйти незаметной не было. Выйдя из дома, Катрин двинулась по пустынным улицам в сторону дороги, по которой можно было уйти из города на юг. Оказавшись на выходе из города, она обернулась, и её глаза наполнились слезами. Здесь она потеряла родных ей людей.

- Элен, я найду тебя, я спасу тебя. Я знаю ты меня ждёшь Там. Я это чувствую, - эльфийка отвернулась от города и ступила в новый, ей не знакомый мир.

Катрин долго брела по дороге, на юг. Луна освещала ей путь, а звёзды его указывали. Надо было отдохнуть, и Катрин двинулась в лес, которой рос по обочинам дороги, чтобы найти место для пристанища. Близко к дороге разбивать лагерь опасно, но и далеко углубляться в этот лес тоже не желательно. Люди говорили, что здесь водятся призраки и страшные животные, которые не задумываясь перегрызут глотку. Катрин осторожно ступала по сухим листьям, от этого шороха ей становилось страшно, да ещё в добавок ветер поднялся ни с того ни с сего, и деревья стали качаться и скрипеть. Наконец Катрин нашла подходящее место для ночлега – это была небольшая полянка, окружённая могучими деревьями, где можно было развести костёр и спокойно поспать. Но, кажется, собиралась буря, так что костёр она разведёт здесь, а спать пойдёт под могучими кронами деревьев.

Катрин развела костёр и поджарила только что пойманного кролика. Он был небольшой, и она его съела не оставив ни кусочка. Потом выпила воды, взятой из дома, и пошла спать. Но вдруг она услышала шорох листьев впереди и остановилась. Кто-то приближался к её лагерю. Она схватила с пояса меч, которой когда-то принадлежал её приёмному отцу, и выставила его перед собой. Драться эльфийка не умела, но надеялась отпугнуть врага хотя бы тем, что у неё есть оружие. Шорох становился всё ближе и вдруг из тени деревьев вышел человек, а может и не человек, слишком лёгкая походка. Катрин не успела и слова вымолвить, как вдруг он откинул капюшон и назвал своё имя:

- Меня зовут Лорин Айсек. Я пришёл, чтобы помочь тебе, прекрасная Катрин, - его голос был уверенный, но тихий. Эльф подошёл ещё ближе, и Катрин решила, что меч уже не к чему.

- Откуда ты знаешь моё имя, странник? – Катрин сузила голубые глаза, и Лорину показалось, что она на него сейчас наброситься, но у эльфийки и в мыслях такого не было.

- Я знал твою семью. Мне жаль твоих отца и мать, а потом ещё и сестру потерять, это очень трудно, - Лорин внимательно посмотрел на Катрин, а потом спросил, - Ты видела сон о сестре, потому ты здесь, да?

Катрин окончательно решила, что она сошла сума. Из-за какого-то сна ушла из города, где могила сестры, а потом ещё и встретила эльфа, который знал её семью и её имя. Да ещё вдобавок про сон спрашивает, в который она постепенно начинает с трудом верить.

- Да мне снился сон, и я решила спасти сестру. А вы откуда знаете про сон, ведь я вам ничего не говорила.

- Я читаю твои мысли. Это мой дар. У тебя он тоже есть, только его развить надо, и я тебе в этом могу помочь, заодно я помогу найти врата Подземного мира и спасти твою сестру.

Катрин была удивлена и напугана, но кивнула. Лорин положил свои вещи рядом с её и сказал ей ложиться спать, а сам остался нести дозор. Опасен был этот лес. Да ещё буря началась. Полил дождь, и засверкали молнии. Лорин укрыл Катрин под самыми длинными ветками и сел под соседнее дерево и задремал. Нет, он не спал, каждый звук, каждая упавшая капля – эльф слышал всё.

Наступил рассвет. После ночной бури всё вокруг было сырое, и Лорин еле развёл костёр, потом он поджарил небольшого караселя, - эта птица, похожая на утку, но вся в сине-голубых перьях – которого он недавно подстрелил из своего лука. Лорин, кстати, был неплохо вооружён, да и с оружием неплохо обращался. На поясе у него было два красивых меча эльфийской работы, и он ими очень хорошо сражался. Много уже врагов полегло от его мечей, и многим ещё предстоит испробовать его мечи на себе.

Катрин открыла глаза и почувствовала приятный запах жареной птицы. Она встала и потянулась, небо было ясным, но с деревьев ещё капало. Лорин со своей новой спутницей позавтракали, собрали вещи, потушили костёр и двинулись по дороге, снова на юг. Впереди их ждали приключения.


Глава 2.
Выбор пути

Катрин и Лорин долго шли по дороге, и никто им не попадался. Ни одной повозки, ни странников, ни паломников – только они вдвоём шли. День уже вовсю разгорался, и солнце стояло в зените. Катрин удивилась – припекать стало меньше, наверно, жара закончилась. Лорин шёл, всё время всматриваясь в лес, будто ожидал немедленной засады.
Пройдя полдня в тишине, Катрин наконец решилась спросить Лорина о том, какая у неё есть способность. Эльф усмехнулся и ответил:

- Я точно не знаю, какая именно способность, но я чувствую, она у тебя есть. Я ощущаю ту особую энергию, которая идёт от тебя, - Лорин немного подумал и добавил, - Её очень много в тебе. Я никогда не ощущал такое количество энергии, ты словно состоишь только из неё. Да... ты сгусток энергии, который надо направить в нужное русло.

Последние слова Лорин произнёс себе, потому что Катрин их еле расслышала. Эльфийка задумалась, неужели у неё и правда есть способность. Но почему она тогда не смогла спасти сестру, почему её любимая Элен сейчас в лапах какого-то демона? Катрин решила, что она обязательно узнает какая у неё способность и развит её, и, может её дар поможет ей спасти сестру, любимую сестрёнку.

Её размышления прервал клич из леса. Лорин быстро выхватил мечи из ножен и стал прислушиваться. Вдруг из чащи с двух сторон, окружая двух путников, выскочила банда разбойников, которые грабят и убивают местных странников. Все они были одеты в потрёпанные одежды и имели острое оружие, у одного из них была внушительных размеров булава, при виде которой уже становилось не по себе. Катрин выхватила свой меч, но была неуверенна, что сможет им хоть что-то сделать. И зачем она только отправилась в это путешествие?

Первый разбойник, наверняка главарь, выступил вперёд и сделал жест товарищам наступать. Катрин и Лорин встали друг другу спиной, чтобы было легче обороняться. На Лорина пошли сразу три противника, и эльф, бешено вращая мечами, стал обороняться. Выпад вправо, поворот, и один разбойник получил сильную рану на руке, а второй не мог найти своё оружие, которое выбил у него из рук Лорин. Он постепенно ослабил свой натиск, и бандиты стали наступать с большей осторожностью и яростью. Эльф отступал.

А вот Катрин было хуже всего. Ещё трое разбойников с хитрыми улыбками, которые они, видимо, считали устрашающими, стали наступать на эльфийку. Катрин схватила покрепче меч и стала им махать в разные стороны. Постепенно она начала чувствовать свой меч, и её удары стали точнее. Эльфийка, взмахнув мечом, сделала поворот и ранила первого противника в руку. Тот схватился за раненное плечо и попятился. Катрин, воспользовавшись моментом, увернулась от удара второго разбойника и добила первого. Но сразу на смену убитого встал новый головорез. Катрин расстроилась, но снова кинулась в бой.
Лорин сделал одним мечом ложный выпад на третьего противника, а вторым мечом провёл по горлу второго, который остался без оружия. Хлынула кровь, и разбойник упал на землю, содрогаясь и хватаясь за горло. Вскоре он замер. Лорин уже забыл про убитого им бандита и сосредоточился на бое с оставшимися двумя, нет, уже тремя противниками, потому что на место убитого подоспел новый разбойник.

Катрин постепенно переходила из обороны в наступление. Противники стали её опасаться и постепенно отступали. Эльфийка двинулась на противника слева, и, не понимая, как она это сделала, стала оставлять на коже разбойника вместо кровоточащих ран ожоги. Лезвие меча накалилось добела, и противники в ужасе  начали отскакивать от адского оружия, а Катрин это начало забавлять, и меч стал постепенно хладеть, и бой стал снова продолжаться на равных. Катрин добила противника с ожогами и принялась добивать оставшихся двоих.
Лорин снова бешено стал вращать мечами, и двое противников упали замертво. «Остался один», - подумал Лорин, но не тут-то было, между Лорином и последним противником встал тот разбойник, у которого была большая булава, хотя и сам головорез был не маленьких размеров. Эльф пригнулся, скрестил над головой мечи и перекувыркнулся через себя, при этом проведя одним мечом по глазам нового противника. Тот отшатнулся и, споткнувшись о разбойника сзади, упал прямо на него. Лорин кинулся на обоих головорезов  и стал беспощадно рубить валявшихся на земле беспомощных бандитов, пока не убедился, что ни один больше не шевелится.

Катрин выбивалась из сил, и разбойники это чувствовали. Они переглянулись и стали расходиться по сторонам, чтобы атаковать эльфийку с обоих сторон. Катрин замешкалась, и в это время противник справа нанёс ей болезненную рану в бок. Эльфийка вскрикнула от боли, как будто её пронзили насквозь тысячи ножей, и схватилась за рану. Лорин обернулся и увидел, как Катрин держится за бок, но продолжает отбиваться. Эльфийка быстро теряла кровь, и силы покидали её, но ярость в груди нарастала. И вдруг один разбойник снова отскочил от раскалённого меча Катрин, эльфийка воспользовавшись этим накинулась на него с ударами, не обращая внимание на боль, и вскоре разбойник упал замертво, покрытый прожжёнными ранами. Второй бандит кинулся бежать, но его догнал Лорин и быстро убил.
Главарь, увидев, что его банда повержена, тоже кинулся в лес. Но перед ним вдруг выросла стена из растений, разбойник пытался их разрубить саблей, но на месте изрубленных появлялись новые. Катрин удивилась тому, откуда появилась эта стена, но постепенно начала понимать – стену сотворила она. Эльфийка упала на колени, но не сводила глаз с разбойника. Тут к главарю подбежал Лорин. Эльф кинулся на него с такой яростью, что у головореза, который был напуган и  вдобавок находился в замешательстве, просто не было шансов. Вскоре главарь разбойников упал на землю и больше не шевелился. Стена за его спиной исчезла.

Катрин не могла пошевелиться, у неё не было сил. Весь правый бок: и рубашка, и жилетка не из прочной кожи – были в крови. Алая жидкость вытекала из раны так быстро, что эльфийка подумала о том, что ей пришёл конец:

- Прости... сестрёнка... я тебя не спасла... но я к тебе иду, - Катрин закрыла глаза и провалилась в забытье.

Лорин подбежал к Катрин. Она лежала без движения, а глаза были закрыты.

- Я спасу тебя. Ты не должна умереть. Ты нужна этому миру. Катрин, услышь меня, - Лорин поднял лицо к ярко-синему небу и стал произносить какие-то слова на эльфийском языке, а руки положил ей на грудь

Катрин была где-то далеко. Она слышала голос Лорина, но не могла двинуться с места, что-то её держало.

- Стой, Элистар, - Катрин обернулась и увидела женщину в белом одеянии. Она была очень красива, а глаза светились мудростью и знанием.

- Меня зовут Катрин, - эльфийка оглянулась, кроме неё и этой женщины здесь никого не было, - Вы, наверно, ошиблись. Я не Элистар.

- Ты – Элистар, и была ей всегда. Это твоё второе имя. Его знают только те, кто видит будущее, и ещё Боги. Это они тебя послали освободить Подземный мир от сил зла. Ты избранная Богами и миром. И ты сама выбрала свой путь, - женщина помедлила, а потом добавила, - я удивлена, что миссия доверена тебе, но я знаю: ты справишься. А теперь ступай и запомни: есть ты, и есть мир, который ждёт освобождения уже сотни лет, если ты не спасёшь – никто этого не сделает. Запомни это!

Последние слова прозвучали эхом в ушах Катрин, она открыла глаза и увидела, как Лорин, склонив голову, сидит рядом с ней.

- Лорин, - позвала Катрин, её голос был слаб, - Лорин, ты не ранен?

Эльф поднял голову и вздохнул с облегчением. Катрин была жива. Он придвинулся к ней и помог сесть. Катрин была слаба, но бок больше не болел и кровь не текла. Она посмотрела на рану, а её там не оказалось. Кто её исцелил?

Лорин тоже удивился тому, что рана так быстро зажила. Заклинание должно было только остановить её душу, вернуть в её тело. Катрин и Лорин смотрели друг на друга с недоумением. Потом Лорин сказал:

- Нам надо уйти в лес, вдруг кто-нибудь пойдёт, а мы с тобой сидим посреди дороги. И ещё надо убрать тела разбойников и желательно сжечь, только тут вокруг лес.

Катрин улыбнулась и сказала:

- Кто тебе сказал, что лес невозможно убрать на время, - Лорин оглянулся вокруг и увидел, что с одной стороны лес как бы отодвинулся подальше и освободил место, для того чтобы сжечь тела разбойников.

Лорин удивился и не мог поверить своим глазам. Сколько же силы в этой девушке, если она может управлять природой. Он оглядел поле боя и бросил взгляд на разбойника с прожженными ранами.

- У тебя что, меч огнём обжигает.

- Нет, - теперь Катрин всё сопоставила и поняла, если она злиться, предметы в её руках начинают загораться, - Это я сама. Ты же сам сказал, что у меня есть способность. Так вот я могу нагревать предметы, которые держу, и ещё могу управлять природой. Не правда ли, это поразительно?

Катрин встала с земли и стала помогать Лорину оттаскивать тела к месту, где они их подожгут, а лес продолжал стоять там, куда ему было приказано отодвинуться. Потом Катрин взяла ветку и представила Элен в лапах демона. Ветка загорелась, и она кинула её на мёртвые тела. Вскоре над путниками поднялся дым. Лорин и Катрин ушли в лес и развели на полянке костёр. Лорин поймал какую-то дичь, и они вместе поели. День уже клонился к вечеру. Солнце садилось, и становилось прохладнее. В воздухе чувствовалась приближающаяся осень. Скоро начнутся беспросветные дожди, и путешествовать будет трудно. Так что путникам надо было поскорее добраться до южных земель, где погода не так сурова.

Наутро Катрин и Лорин двинулись в путь. Солнце только показалось между деревьями, и на улице было прохладно. Катрин шла, размышляя о том, куда они двинуться, когда дойдут до ближайшего города. Где искать врата в Подземный мир ни она, ни Лорин не знали.
К заходу солнца эльфы увидели вдалеке огни города. Они немного приободрились и поужинав легли спать, а точнее легла Катрин, Лорин остался первым дежурить, поэтому удобно устроившись под сенью деревьев, где хорошо было видно и дорогу и лес эльф стал прислушиваться к каждому звуку – этому его учила Клаир – могущественная волшебница-воин, которая была известна большей части Эндора. Клаир была прекрасным воином, что редко среди магов, хотя Клаир была непросто волшебницей, а эльфийкой-волшебницей, а это уже предавало определённого могущества ей. Так как эльфы имели способности, но эта была не магия, которой обучались, это были врождённые способности. А вот Клаир ещё и обучалась волшебству в замке Вермандал, где находился Совет Старшин – это Великий Совет Магов Эндора – и где обучались будущие маги.

В способности Клаир поначалу никто не верил. Эльфы редко могли овладеть искусством магии, так как это было дано только избранным людям, но эльфийка доказала всем, что она и её народ способны обучаться магии. С тех времён все желающие эльфы могли прийти в замок Вермандал и попробовать себя в искусстве магии.

Но это ещё не всё, что умела Клаир. Её страстью было оружие. Драться на саблях, мечах, стрелять из лука и метать ножи было её излюбленным занятием. Она могла с закрытыми глазами, не используя магии, а только одними чувствами определить, где находиться жертва и стрельнуть или метнуть нож прямо в цель.  А как она управлялась с саблями! Все воины-мужчины ей завидовали, а воины-женщины пытались подражать ей, но то что дано от природы невозможно повторить. Поэтому Клаир была единственной в своём роде, и Лорин гордился тем, что обучался у этой волшебницы.

Вдруг Лорину пришла идея в голову: а если они с Катрин отправятся в замок Вермандал и спросят его Учительницу о том, как добраться до врат в Подземный мир. Она должна знать и она поможет. В этом Лорин был уверен. А пока пришло время Катрин сменить его. Лорин разбудил эльфийку, которая тут же проснулась и направилась на пост, а Лорин лёг спать, зная теперь куда они отправятся.


Глава 3.
В Лафере

К вечеру следующего дня Катрин и Лорин пришли в город. Он был не таким большим, как столицы Эндора, но всё-таки в Ливингтоне жизнь была намного спокойнее. Здесь всюду по улочкам ходили крестьяне и разный пришлый народ. В Лафере кроме людей встречались ещё вентрары – это полулюди полутрары. А трары в свою очередь были похожи на людей, но из-за небольших рогов, острых когтей, клыков и ловких рук их прозвали трарами – прислужниками тьмы. Хотя трары были совершенно безобидны, их люди боялись и избегали. Катрин никогда не видела ни трара, ни вентрара, поэтому увидев одного из них, очень удивилась и стала внимательно рассматривать причудливых полутраров. Лорин, заметив её пристальное внимание к этим существам, рассмеялся. Катрин для него сейчас была, как ребёнок, который только начал познавать мир.

- Вентрары, - пробормотал Лорин, - Катрин, ты что, никогда не видела вентраров?

- Никогда, - Катрин продолжала оглядываться на вентрара, мимо которого они только что прошли, - Они очень похожи на людей, но вот только рога...

- Да, у вентраров могут быть или рога или острые когти или ещё что-то, доставшееся от одного из родителей, который так или иначе был траром.

- А кто такие трары? – Катрин так и распирало любопытство. Для неё всё здесь было так ново.

- Трары это прислужники тьмы или чертята, так их называют люди, но мы их зовём предсказатели, - пояснил Лорин, - Трары могут предсказывать будущее, видеть прошлое и знать настоящее. Такой дар у них с рожденья. А если говорить о внешности, то они очень похожи на людей, за исключением только небольших рогов и острых когтей, клыков и ловких рук.

- А если трары предсказывают будущее, почему же их называют прислужниками тьмы?

- Люди бояться их когтей и рогов, хотя трары редко пускаю их вход, они вообще воевать не любят.

Лорин увидел таверну «Драконий клык» и повёл туда свою спутницу. Им надо было снять комнату и немного передохнуть. Зайдя в таверну, Катрин увидела то, чего никогда не видела: много столиков стоящих по всему залу без особого плана, несколько столиков было занято посетителями – это были в основном уставшие путники и местные пьянчужки. Подойдя к стойке, Лорин заговорил с хозяином таверны, и через несколько минут Катрин и Лорин отправились в комнаты, которые им предоставили. Всё это время Катрин поражалась тому, как здесь всё было устроено, а вот для Лорина это место было совершенно обычным.

Зайдя в свою комнату, Катрин сразу упала на кровать, но не заснула – в её голове теснились разные мысли, а главное её мучил страх. Она снова вспомнила тот сон и свою сестрёнку, а ещё она вспомнила ту женщину, что приходила к ней, когда Катрин чуть не погибла. Ей было страшно осознавать то, что целый мир ждёт, когда же она придёт и спасёт их от рабства демона. Всё это навалилось на неё, как снег на голову, и теперь давило на неё. Катрин долго размышляла, но всё-таки усталость взяла верх и вскоре эльфийка заснула.

***

Но ни Лорин, ни Катрин не подозревали, что с того самого момента, как они вошли в город за ними следили. Сейчас он сидел в этой самой таверне за столиком в углу зала, его капюшон был надвинут так низко, что лица было не разглядеть, но вот он всё прекрасно видел. Его одежда была обычной одеждой странника: широкие штаны, легкая рубаха, перевязанная поясом, на котором висел кинжал с украшенной золотой рукояткой, и сверху дорожный чёрный плащ. Странник мерно потягивал эль из кружки и осматривал таверну. Всё здесь было, как и в каждой таверне. И всё это его не волновало, нужно ему было только одно – медальон в форме месяца, висевший на шее у Катрин, которая даже не подозревала, что за ней следят, а главное, что от неё хотят.

Странник или следопыт, так называли всех незнакомцев во всех мирах, не только в Эндоре. Эндор был не единственный мир на этой земле. Все миры, которые существовали, составляли одну землю, которая называлась Великой Землёй. Огромный материк, окружённый океаном, который никто и никогда не переплывал, поэтому никто и не знал – существуют ли ещё земли, где живут разные существа.

Но это мало кого волновало, потому что жизнь на своей земле их устраивала и ничего другого они не хотели. Но были и те, кто мечтал уплыть за океан, но это были лишь мечтатели.

***

На следующее утро Катрин и Лорин сидели за одним из столиков в таверне и обсуждали планы на сегодняшний день. Им надо было найти лошадей и набрать провизии, потому что путь в замок Вермандал был долгим и тяжёлым.

- Катрин, ты займёшься провизией, а я пойду найду нам лошадей, - Лорин распределял обязанности на день, а на следующее утро они должны были двинуться в путь.

- Хорошо, тогда встретимся здесь, когда всё будет готово, - Катрин была готова, как можно быстрее двинуться в путь – её волновала судьба её сестрёнки. А чувство опасности не покидало её со вчерашнего вечера.

***

Катрин вышла из таверны, когда город был в самом разгаре оживления. Всюду сновали женщины с корзинами – кто уже с полными продуктов и других товаров, кто ещё только шёл на базар, чтобы купить всё необходимое. Город был очень оживлённым. Каждый куда-то шёл, кто-то даже бежал. У всех были свои дела, но Катрин некогда было присматриваться к каждому, ей надо было идти на базар за продуктами, чтобы взять их в путь.

Идя по базару, Катрин рассматривала разные товары, которые там продавали. Продавцы зазывали разными кричалками, а покупатели проходили мимо лавок, иногда останавливаясь, чтобы что-нибудь купить или посмотреть. Эльфийка старалась на долго не задерживать у каждой лавки, но тут ей попалась лавка с оружием. Там были ножы разных длин и с украшенными рубинами и другими камнями рукоятками. Ещё там были сабли, мечи и луки. Катрин увидела прекрасный лук. Он висел прямо напротив неё. Красивая деревянная рукоятка, упругая тетива. Лук сверкал на солнце, и Катрин он очень понравился.

- Вам что-то приглянулось, мадмуазель? – продавец был одет в довольно простую одежду и имел совершенно не примечательную внешность, но что-то в нём привлекало, а голос был радушным и приятным.

Катрин вздрогнула, она совершенно забыла о том, что тут есть продавец.

- Нет, я просто увидела лук. Он так на солнце сверкает, аж глаза режет.

- Это не простой лук. В нём заключена магическая сила, - продавец начал рассказывать о луке, как о самой ценной на свете вещи, - Рукоятка его сделана из орилы – у него самая прочная кора, обладающая волшебными свойствами, а тетива сделана из нити форен – травы растущей в Срединных лесах и только там. А колчан со стрелами тоже необычен, - продавец достал колчан из-под лавки и положил его перед Катрин, - В нём заключена магическая сила, если близко враг, любой: будет это розик или демон, то колчан сразу наполняется стрелами и будет пополнять пока не кончится бой.

Продавец перестал говорить, а Катрин задумалась. Денег у неё не было, но лук был такой красивый и такой полезный в их путешествии.

- А какова цена этого лука?

- Двести пятьдесят золотых, - продавец назвал цену и приготовился уже убирать колчан на место, но тут раздался голос:

- Может я заплачу за Вас, госпожа? – мужчина с надвинутым на лицо капюшоном неслышно подошёл к лавке и всё это время наблюдал за Катрин, которая жадно смотрела на лук, - Я Вам его могу подарить, госпожа.

Катрин замешкалась: незнакомый мужчина предлагает ей оплатить её покупку. Но зачем ему это надо.

- Нет, спасибо, - но мужчина уже протянул мешочек денег продавцу, а тот в свою очередь дал лук и колчан в руки незнакомца.

- Это Ваше, - мужчина протянул лук и колчан эльфийке, которая дрожащими руками взяла оружие.

- Благодарю. Может я могу, Вам чем-то помочь, - но когда эльфийка подняла глаза, незнакомца уже не было.

***

Вечером Катрин сидела и ждала Лорина за одним из столико в таверне «Драконий клык». Когда эльф сел за столик напротив Катрин, девушка рассказала ему историю, которая с ней произошла.

- Ты поступила безответственно, - стал отчитывать эльфийку Лорин, - Неизвестно, что было на уме у этого незнакомца. Надеюсь за тобой никто не следил после этого.

- Нет, - Катрин осушила до конца стакан с эфиром – соком из керцких ягод, и добавила, - Я думаю, он просто заметил, как мне понравился этот лук и решил мне его купить. Будь у меня деньги и я бы встретила такого же покупателя, я бы обязательно сделала то же самое.
 
Лорин промолчал, но теперь он стал более бдительным: вряд ли кому-то просто так захочется делать такие дорогие подарки незнакомым людям.

Когда путники разошлись по своим комнатам, незнакомец с рынка устроился за тем же столиком, за которым сидели они, и стал строить план по краже медальона у эльфийки. Завтра они отправляются в путь, так что надо успеть до рассвета.

Глава 4.
Мамин медальон

Глубокой ночью, когда таверна была уже закрыта, вор стал тихонько пробираться к окну комнаты Катрин. Прислонившись всем телом к стене таверны, он медленно шёл по карнизу. Хоть этаж был второй и до земли расстояние не такое большое, но упасть на каменную дорогу не очень хотелось. Поэтому он медленно двигался, и казалось, что вор никогда не достигнет своей цели.
Вот оно, то самое окно, за которым находилось сокровище, очень необходимое его заказчику. Аккуратно открыв окно кинжалом, вор проник внутрь. Приземление было бесшумным, как его учил наставник. Он оглядел скромную комнату, бросил взгляд на тумбочку, может медальон там, посмотрел на спящую эльфийку и стал медленно подходить к кровати.
Вдруг раздался шорох, вор замер на месте. Он снова огляделся, но потом понял: Катрин просто повернулась во сне. Вор снова продолжил путь и скоро уже стоял у кровати готовый снять медальон с шеи ничего не подозревающей эльфийки, но тут...
- Вообще-то надо спрашивать разрешение у дамы, когда входишь в её спальню.
Лорин приставил к шее вора свой меч. Он ожидал чего-то подобного после того, как Катрин рассказала ему о случае на базаре. Минут пять оба стояли неподвижно, а потом вор резко отскочил от лезвия лоринского меча и выхватил саблю. Лорин отреагировал мгновенно: блеснуло лезвие второго меча, а потом раздался звук металла о металл. Катрин проснулась.
Первое, что увидела эльфийка, это Лорина державшего в руках два скрещённых меча, а между мечами была сабля незнакомца, которого Катрин сразу узнала.
- Что здесь происходит?
Ответа она не услышала, вместо этого соперники продолжили бой. Вор взял во вторую руку кинжал и попытался пробить им оборону Лорина, но безрезультатно. Эльф был очень ловким и быстрым. Он сделал кувырок назад, а потом правым мечом провёл по ногам противника. Но тот оказался проворнее. Незнакомец, увидев лезвие меча, идущего по низу, подпрыгнул и приземлился прямо перед Лорином. Кинжал только коснулся плеча эльфа, но не ранил. В ответ на это Лорин пошёл в наступление: его мечи исполняли бешеный танец смерти, но враг оказался проворнее. чем думал эльф. Все удары и выпады он отражал без особых проблем, и иногда даже переходил в нападение.
Катрин села на кровати и прижалась к стене: ей было страшно. Тут её рука коснулась чего-то мягкого. Это было оперение стрелы. Колчан и лук, который ей купил незнакомец лежал у неё на кровати. Девушка выхватила одну стрелы, взяла лук и натянула тетиву. Стрелять было опасно: можно было попасть в Лорина, но Катрин положилась на своё чутьё и отпустила тетиву.
Лорин замер, услышав свист около самого его уха. Его противник упал на пол и схватился за левое плечо. В нём торчала стрела с голубоватым оперением. Эльф повернулся и увидел, что Катрин держит в руках тот самый лук.
- Я его только ранила, да? – эльфийка медленно встала и подошла к раненому.
- Зачем ты это сделала?! – Лорин разозлился, - Я бы сам его прикончил1
Катрин не обратила никакого внимания на слова своего спутника, её сейчас волновало другое. Она смотрела на незнакомца удивлёнными глазами, когда вор падал, с его головы упал капюшон, раскрыв истинное лицо. Это был молодой парень с тёмно-русыми волосами и выразительными зелёными глазами. Он попытался выдавить улыбку, но боль была сильной, и получилась только вымученная гримаса.
Катрин опустилась рядом с ним на колени и мягко вытащила стрелу из плеча юноши. Потом она стащила с кровати простыню и оторвала от неё кусок для повязки. Туго затянув повязку, Катрин помогла сесть парню на кровать, а потом спросила:
- Что ты тут делал?
Лорин хотел было что-то сказать, но Катрин прервала его, взмахнув рукой.
- Я прошу прощения, я просто исполнял приказ, - юноша застенчиво опустил голову и замолчал.
- Какой приказ? Что ты должен был сделать? – Катрин была настойчивой, но старалась говорить не приказным тоном.
- Я должен был украсть Ваш медальон.
Катрин невольно коснулась цепочки на шее. Мамин медальон, но кому он нужен?
- А зачем тебе мой медальон? Он ведь не такая уж и большая драгоценность.
Парень засмеялся, а потом сказал:
- Откуда у Вас этот медальон, Вы помните?
- Мне его мама повесила на шею, когда мне исполнилось пять, - Катрин вспомнила слова матери: «Береги его. как зеницу ока. Я хочу, чтобы ты меня не забывала». – Я его не снимаю прямо с того дня. Он мне очень дорог.
Лорин не выдержал и спросил у незнакомца:
- Что ты такого знаешь, чего не знает Катрин? – Лорин вдруг понял одну простую вещь: он не мог читать мысли незнакомца.
- Этот медальон обладает волшебной силой, такой, что может уничтожит любого, кто его носит или прикасается к нему. Но просто так он, конечно убивать не будет, ему ну жен тот кто отдаст такой приказ. Если не знать всей его силы, можно погибнуть самому.
Незнакомец замолчал. Это всё, что он знал о медальоне. Теперь он должен был уходить из города, пока его заказчик не узнал, что она провалил задание. Поэтому незнакомец встал и пошёл к выходу, но его остановил Лорин:
- Куда это ты собрался?
- Мне пора уходить из города, а то мой заказчик меня найдёт и убьёт. А жить мне всё-таки ещё хочется.
Катрин подумала о трудном путешествии в замок Вермандал и поэтому сказала:
- Есть предложение, - Лорин и незнакомец уставились на эльфийку, - Ты можешь пойти с нами, заодно сбежишь от своего заказчика.
У Лорина просто не было слов. После того, как этот проходимец её чуть не обокрал, Катрин предлагает отправиться с ними в путешествие, которое отнюдь не является развлекательной прогулкой.
- Катрин, ты понимаешь что говоришь?!
- Прекрасно, - эльфийка встала и подошла к незнакомцу, - Путешествие будет трудным, и неизвестно какие твари нам будут попадаться на пути, поэтому нам нужна компания.
Вор с недоверием взглянул на Катрин, и, обменявшись с Лорином враждебными взглядами, он ответил:
- Я согласен. Только учтите, я не пойду, если вы не скажите мне, куда направляетесь.
- В замок Вермандал, - Катрин подала руку для пожатия, - Ну что, идёшь?
Незнакомец сначала замялся: в замок вели две дороги – одна через равнину Предкровье и Срединные леса с озлобленными лесными эльфами, а другая – через Тёмный лес, и ещё надо было немного пройти через Вечную пустошь. Не одна из этих дорог его не вдохновляла на поход, но выбора не было, поэтому незнакомец подал руку эльфийке в знак согласия. На миг он почувствовал, как по его телу пробегают мурашки от прикосновения нежной руки Катрин. Он никогда ничего подобного не испытывал. Или он просто никогда не встречал лесных эльфов?
Катрин спокойно разжала руку и, улыбнувшись, спросила:
- А как твоё имя будет, незнакомец?
- Меня зовут Карзен, - парень гордо выпрямился, - Это сравнительно редкое имя среди расы людей. Я ни разу не встретил ни одного человека с таким именем.
- Да, оно редкое, - Лорин облокотился на стену возле двери, - И в переводе с нимфарского языка означает “несокрушимый”. Странно, что твоя мать дала тебе такое имя.
Лорин злобно сверкнул глазами в сторону Карзена, и вышел из комнаты. А Карзен остался стоять возле выхода.
- Ты бы тоже пошёл и поспал, - Катрин двинулась к своей кровати, - Надо, чтобы рана успокоилась, да и дорога будет трудной. С первыми лучами солнца мы с Лорином ждём тебя у западных ворот. Не забудь.
- Спокойной ночи, добрая госпожа, - и Карзен вышел из комнаты.
Катрин осталась одна. Её снова охватила паника. В голове роились разные мысли. Она боялась, что они дойдут да замка Вермандал, а ещё хуже было для неё – это не найти ворота в Подземный мир. Каждый раз эльфийке эта мысль внушала страх.
Катрин долго не могла заснуть. Она даже и не заметила, как Лорин пришёл и стал будить её. Наверно, она совсем не спала. Теперь ей предстояло трудная дорога к замку, и может скоро она узнает все ответы на свои вопросы.

Глава 5.
Бродяги и призраки

Утром трое путников вышли из западных ворот Лафера. Солнце поднималось из-за горизонта, и его лучи падали на просыпающийся город. Катрин отдала свой мешок с едой Карзену, а сама шла почти налегке, за исключением оружия, которое на ней висело.
У Карзена было сравнительно приподнятое настроение, а у Лорина наоборот что-то не ладилось. На его лице сохранялась гримаса призрения и злобы. Катрин догадывалась почему. Её друг-эльф сразу не взлюбил Карзена, и теперь, когда они шли втроём, Лорин изредка бросал на человека злобный взгляд. Эльфийка надеялась на то, что они скоро привыкнут к друг другу, и их враждебное настроение пропадёт, ведь идти через Тёмный лес, когда путники друг с другом не ладят, очень опасно. Поэтому Катрин мысленно разрабатывала план примирения двух её друзей.
Дорога была спокойной, но это было пока. С севера от главной дороги простирался Призрачный лес. Своё название он получил не случайно, потому что там, как говорили люди, бродили призраки, но это всё были россказни людей. Просто в лесу по ночам был ветер, отчего деревья качались и шелестели листьями. Всё это наводило ужас и страх. А темнота в этом лесу была густой, хотя не такой, как в Тёмном лесу.
Трое путников устали, но шли, не останавливаясь. Солнце стояло уже не так высоко, как в летние дни. Наступила осень. Погода пока стояла солнечная, но на улице было уже прохладно. Временами налетал ветер с Северных хребтов. Он проходил сквозь Призрачный лес и уносил холодный воздух к городу на озере – к Фрэну.
Когда солнце уже оказалось на западе, путники сделали привал. У них был выбор: либо устроить привал на равнине, где всё просматривается на ближайшие десять ровен, либо в лесу, где бес конца свистит ветер в ветвях. Выбор пал на лес, там по крайней мере не такой большой обзор.
Лорин развёл костёр, а Карзен принёс хвороста. Вскоре они втроём сели у огня и стали ужинать. Ветер шумел в ветвях и Лорин постоянно подозрительно озирался на лес. Выпив по глотку воды из фляжки, путники решили отдохнуть. Первым на пост пошёл Лорин. Карзену он не доверял, а Катрин так устала, что не смогла бы отсидеть и получаса.
Когда эльфийка и человек заснули, Лорин достал золотое кольцо из-под одежды. Мягкий желтоватый свет упал на ладонь эльфа. Небесный камень – флорос – украшал кольцо. Лорин смотрел на своё сокровище, и его сердце сжималось от горя. Каждую минуту, каждый час он чувствовал тепло кольца под одеждой. И сейчас мягкий желтовато-голубой свет падал на его ладонь. Слеза упала на руку Лорина, и эльф сжал в кулак кольцо так, что почувствовал каждую грань камня, впивающуюся в кожу. Он не должен был плакать. Но воспоминания нахлынули на него. как волна накатывается на берег, и эльф не смог сдержать чувств. Слёзы полились ручьём из глаз Лорина. Он видел её лицо, но знал, что это мираж. Никто не сможет её воскресить. Никто и никогда.
Лорин был погружён в свои воспоминания и не заметил, как к их лагерь стали постепенно окружать. Шелест листьев, который был совершенно не связан с ветром в лесу, привлёк внимание эльфа. Карзен, который спал чутким сном, проснулся и тут же выхватил свой меч. Лорин подбежал к Катрин и разбудил её. Эльфийка спросонья не поняла, что происходит, но тут раздались крики и клич вожака бродячих разбойников. Катрин выхватила меч отца и бросилась на ближайшего бродягу.
Карзен уже вовсю сражался и один разбойник был повержен. А Лорин не мог сосредоточиться и поэтому произнёс быстро заклинание и его окутал белый шар. Разбойники на время остановились, но потом бросились прямо в центр белого облака и вскоре один упал замертво.
Но Катрин было хуже. Она так устала, что не могла применить способности. Меч не горел, руки были слабы. Каждый удар эльфийка отбивала с трудом. Какой-то корень и Катрин об него споткнулась и упала. Разбойники, почувствовав лёгкую добычу, стали с силой нападать на эльфийку. Девушка закрыла глаза, продолжая размахивать мечом.
«Катрин!» - Лорин увидел, как девушка упала на землю, и её окружило сразу трое разбойников. Эльф бросился на выручку к эльфийке. Каждый шаг приближал его к Катрин. И вдруг вместо неё на земле лежала другая девушка. Человек. Русые волосы раскинулись по земле, а зелёные глаза умоляли о помощи. Эльф занёс один меч над головой бродяги, но не ударил. Зелёные глаза умоляли о помощи, а Лорин стоял и не двигался.
- Ты что стоишь, сумасшедший?! – Карзен подлетел к эльфийке и своим мечом и кинжалом быстро расправился с двумя разбойниками. Лорин, придя в себя, убил последнего бродягу, и воцарилась тишина. Эльф опустил мечи и упал на колени. Земля была холодной, и Лорин положил ладони на почву. В голове был совершенный бардак.
- Ты чуть не погубил Катрин, - Карзен был в ярости, - А если бы я не подбежал вовремя, то она была бы мертва!
- Не надо меня учить! – Лорин встал с земли и уставился злобным взглядом на парня, - Я бы сам смог всё сделать, но...
- Что «но»! – Карзен весь кипел от ярости, он еле сдерживал себя, чтобы не выхватить меч, - Чего ты молчишь?! Отвечай, трус!
Катрин ещё плохо понимала, что произошло, но чувствовала: без её помощи тут не обойтись. Она встала между двумя воинами, которые вот-вот перебили бы друг друга.
- Хватит! Я жива, и не надо тут устраивать ещё одну бойню! – Катрин посмотрела сначала на одного, потом на другого, - И если я ещё раз увижу, что вы спорите, то отправлюсь одна в замок, а вы будете выяснять отношения. Понятно?!
- Успокойся, - Карзен отошёл к костру, в котором догорали последние угольки, - М ы больше не будем устраивать споры.
- Лорин, - Катрин взглянула на эльфа.
- Я спокоен, - он взял эльфийку за руку, которая уже собиралась идти убирать трупы, - Прости, я не знаю, что на меня нашло.
- Этот лес опасен, надо быть начеку.
Катрин и Карзен убрали трупы бродяг на другую сторону дорогу, где была равнина. Там они их подожгли, а сами снова отправились к лагерю.
Лорина сменил Карзен, а Катрин сразу легла спать. У эльфийки совершенно не было сил, и она быстро уснула.
Эльф долго не мог закрыть глаза. Мысль о том, что он чуть не погубил Катрин, не покидала его. Кольцо лежало сейчас под одеждой. Лорин подавил желание достать его и заставил себя заснуть.
Утром трое путников продолжили путь. Лес продолжал тянуться с северной стороны, а Речная равнина, располагавшаяся между рекой Форса и дорогой, соединяющей Нимфар и Фрэн, зеленела высокой и густой травой. Катрин любовалась этой природой. Её так и тянуло упасть в эту густую траву и заснуть вечным сном. Их путь только начался, но она уже устала. Бремя спасения Подземного мира висело у Катрин на шее и давило на неё. Но эльфийка думала о сестре и решимость прибавлялась. Внутри словно закипал вулкан, и Катрин была готова свернуть горы. Но этого ей было не дано.
середине дня путники заметили, что лес на севере начинает редеть, а впереди показалась дорога. Они сделали маленький привал. Выпив только воды  и дав ногам немного отдохнуть, два эльфа и человек двинулись снова в путь. Погода им благоприятствовала.
Солнце начинало постепенно уходить на запад, ветерок был прохладным. Деревья мягко покачивались, а листва приятно шелестела. Катрин подошла к краю дороги, где была равнина, и коснулась травы. Приятное, как прикосновение шёлка, чувство овладело руками эльфийки. Она почувствовала себя частью этого огромного мира. Частью травинки, песчинки на дороге. Малая, но всё-таки часть. Она знала, что это и есть её стихия. Природа – это она сама.
Лорин заметил, как Катрин улыбается, прикасаясь к мягкой траве, и его тоже пронзило чувство принадлежности к этому миру. Ему вдруг показалось, что он сам стал этим миром.
Карзен шёл и думал о том, что его заказчик сейчас обыскивает город в поисках своего сокровища. На он не выполнил своей миссии и теперь сам не знал, зачем и куда он отправился с этой парочкой. Но он знал одно: если бы он отказался, то потом бы очень сильно об этом пожалел.
Каждый шёл и размышлял о чём-то своём. Но все трое знали, что впереди их ждут опасности и испытания. А Катрин, снова коснувшись рукой травы, поняла: надо бороться до конца, даже тогда, когда друзья становятся врагами, а сил уже не хватает, нужно идти вперёд и не оглядываться назад. Поэтому трое путников, и каждый со своей судьбой и целью шли вперёд, навстречу закатному солнцу.