Сны мертвого города. Сон 3. Игрушечный солдатик

За последнее время в моей жизни многое изменилось: умерла Айс, я расстался со своим компаньоном Тугриком и приобрел нового товарища, который спас мне жизнь, но самое главное - мои стихи остались со мной. Я приехал в Нижний Новгород за час до того как на город пролился огненный дождь. Я приехал, чтобы найти свою любовь. Приехал к той единственной и любимой…. Приехал и все потерял.
С момента гибели мира прошло много времени, и надежда в моей душе постепенно угасала. Казалось, что она словно маленький уголек в ночи…. Еще мгновение, и он погаснет, а душа погрузится во мрак…. Этого не случилось благодаря Ворону. Он обещал найти мою Алесю, и я верю, что он сдержит свое слово, хотя и не понимаю, как он сможет найти человека среди руин спящего города. Ворон удивительный человек и одновременно странный. Слишком странный для обычных людей. Я не знал его раньше, но могу сказать, что за время знакомства со мной он сильно изменился.
На утро дня моего второго рождения мы дошли до университета имени Лобачевского. Утром этого дня я продолжал жить ценой жизни девушки с белыми волосами. Не могу сказать, что я жалею о ней, но ее смерть сильно подкосила Ворона, человека, который не дает погаснуть огоньку надежды внутри меня. Первое что сделал мой новый друг – посадил меня рыться в университетском архиве. Он надеялся, что Алеся была студенткой ННГУ и в архиве могла содержаться хоть какая-то информация о ней.
Пока я копался в пожелтевших от времени бумагах, Ворон записался в местные силы быстрого реагирования. Все свое свободное время он проводил в подвале университета или за забором, выполняя задания командования по поиску артефактов или еще каких полезных и нужных в быту и на войне вещичек. Сталкер обычно приходил домой за полночь весь в синяках и кровоподтеках. Он никогда не рассказывал чему его учили в «армии», но я догадывался, что система тренировок была довольно жесткой, а условия были чересчур приближены к боевым. Хотя оно и понятно…. Защищаться от бандитов и мародеров нужно было уже «сегодня», а текучка кадров была большая.
Помимо перекапывания архива в мои обязанности так же входило мытье полов по вторникам и уход за частью грядок с томатами и огурцами в подземном бункере. Скажу прямо: университет от нехватки продовольствия не страдал: добрая половина убежища №3А-65 была переоборудована под плантацию на которой выращивались овощи. Урожай с грядок мы снимали раз в месяц – отельное спасибо стоит сказать артефактам, которые стимулировали рост растений, дарили университету свет, тепло и электричество. Стоит ли говорить, что работы сталкерам хватало?
Вторая половина бункера была оборудована под лабораторию. Да-да! В университете велись исследования инопланетных технологий. Ну ладно…. Нет научного подтверждения что артефакты, собираемые сталкерами, прибыли к нам с других планет, но пока не подтвердиться обратное, я буду считать именно так. В университет постоянно стекаются торговцы, солдаты, ученые или просто беженцы или переселенцы из других домов-крепостей. Здесь рады всем, и каждому находится работа.
Единственное чего не хватает ННГУ, так это оружия. Торговцы делают тройную выручку, нелегально продавая университету каждый ствол. И правильно…. Ведь по указу мэра спящего города все оружие должно было оседать в кремле, а потом постановлением правительства оно распределяется между ключевыми точками Нижнего Новгорода. Вот только закон всегда можно обойти…. Никак не могу понять только одного: откуда в мирном городе было столько оружия? Ну, пистолеты и ружья не в счет – многие любят заниматься охотой, помешаны на самообороне и так далее. Но откуда здесь гранаты и иностранные винтовки? А гранатомет, что я видел на прилавке на прошлой неделе? Неужели всю эту гору металла сталкеры выудили из тайников в разрушенных зданиях? С трудом верю….
Прошла осень и наступила зима. Ворон осунулся и похудел. Не скажу, что я набирал килограммы, питаясь овощами и макаронами, но когда я видел ввалившееся щеки товарища мне становилось его немного жалко.
- У тебя ребра можно пересчитать! – упрекнул я его однажды за завтраком. Сегодня было воскресенье, выходной день, а это означало, что мне не надо было рыться в архиве и поливать грядки, а Ворону учиться воевать и бегать за тушенкой на другой край города.
- Уже считали – улыбнулся он – Забавно. Все удивляюсь как я еще жив.
- Ты обещал найти мою девушку!
- Найдем – снова улыбнулся Ворон. Он вообще часто улыбался и каждый раз на его обветренных губах проступали капельки крови – Я же обещал.
- Долго еще будешь с синяками на лице шастать? Не надоело тебе?
- Да я давно хотел все бросить. Еще осенью…. – в голосе сталкера проступили грустные нотки – Однажды даже плакал в подушку…. Как девочка…. Утешало только то, что не я один такой был. Помнишь Кольку Рыжего? – я утвердительно кивнул – Сейчас ведь немного новобранцев. Нас всего человек пять, да ветеранов еще человека три или четыре…. Ну вот…. Тогда нас командир построил и сказал, чтобы мы катились ко всем чертям, если того хотим. Рыжий ушел, а я остался. Глупо это все…. Вспомнил книжку про самураев, которую в детстве читал и остался. Знаешь, Лео, они ведь настоящие мужики были. Не то, что я. Так… пародия….
Я думал возразить, но не нашел нужных слов.
Всю зиму Ворон не вылезал из-за забора. Работал как проклятый. Сталкер брался за любой заказ, исходивший от любого работодателя готового оплатить его услуги авансом. Иногда Ворон по нескольку дней не появлялся дома. Когда он все же приходил он только и делал что ел и спал. Его глаза…. Они сильно изменились в последнее время. В них погасла искорка жизни. Вскоре Ворон стал больше походить на машину, нежели на живого человека: он почти перестал разговаривать и улыбаться. Все больше свободного времени он проводил сидя в углу, обхватив руками колени и повторяя одну фразу: «Я нормальный…. Это мне только кажется….». За подобное поведение его уволили из армии и отобрали табельное оружие, но это сталкера ни сколько не смутило – он все так же продолжал выходить за забор со своим стареньким АК-47.
Наступил май месяц. Весна…. Чудесная пора, когда на деревьях уже успели распуститься листья, а трещины на асфальте покрылись зеленым ковром свежей зеленой травки….
За этот год я многое сделал, чтобы найти Алесю. Но все было тщетно. Архив закончился, а о ней не было сделано ни одной записи…. Уголек надежды окончательно потух, и мое сердце стало покрываться тонкой корочкой инея…. Теперь у меня остались только воспоминания о ней. Надежды больше не было. Был я. Были другие девушки, которые жили с нами в университете. Были воспоминания о первой любви, которые я никак не мог забыть или хотя бы спрятать в глубины сознания. Были чувства, от которых я никак не мог избавиться. И…. Был Ворон, который в один прекрасный солнечный день, когда я все же решился пригласить Марину на первое свидание…. Марина…. Она была чудесной девушкой. Наверное, я бы смог влюбиться в нее так же как в Алесю, если бы не Ворон. Вместо того чтобы попытаться разжечь маленький и давно остывший уголек в моей душе, он облил ее бензином и кинул спичку.
- Собирайся – безразлично сказал Ворон – Мы идем в Москву.
- Зачем? – сонно спросил я – Еще только четыре утра. Неужели так срочно?
- Твоя девушка, скорее всего, там. И ты ее найдешь.
- Погоди…. – я сел на кровати и принялся массировать не выспавшиеся глаза – Какая Москва?  Какая девушка? Москва? Туда нет дороги! Никто еще не вернулся обратно. Ты же знаешь. Все попытки кремля, ННГУ и НГТУ наладить связь с внешним миром провалились. Никто не вернулся! – я почти кричал – Ты слышишь? Никто!
- Твоя девушка в Москве. Тем летом Дятел….
- Какой еще дятел? – перебил я сталкера – Ты хоть понимаешь о чем говоришь? Я уже смирился с мыслью, что ее больше нет….
- Прошлым летом сталкер по имени Дятел отправился в Москву с девушкой по кличке Чебурашка. Они не вернулись, – спокойно объяснил сталкер.
- И что теперь? – в этот момент мне впервые в жизни захотелось ударить Ворона. По-моему он издевался надо мной.
- Примерно спустя два месяца после их ухода вконтакре.ру появился новый пользователь: Алеся “Чебурашка” Капустина, адрес: г. Москва, Олимпийская деревня д. 16.
Я не знал обругать ли мне приятеля самыми последними словами или назвать героем за то что он умудрился откопать в скверно работающем Интернете некую Алесю Капустину с кодовым именем Чебурашка.
- И что? Мало ли таких Чебурашек? Чебурашка вообще милый зверек с большими ушами и он всем нравится. Оставил бы ей сообщение.
- Интернет работает только в одну сторону. Мы можем только получать информацию, но никак не отправлять…. – без тени эмоций произнес Ворон.
- Может, хватит уже жить мечтами? Может, стоит подумать о будущем? Познакомься с девушкой! Побрейся! Сними с пояса нож и сходи на свидание, наконец! Может пора перестать шляться среди развалин и начать жить?
- Я живу…. – огрызнулся сталкер – Все, что у меня есть…. Это мечты…. А у тебя есть Алеся….
Мне не очень понравился его тон. Я уже успел привыкнуть к его спокойному монотонному голосу и сейчас не был готов услышать в нем нотки ярости.
- Я ее найду! – закричал Ворон – Найду! С тобой или без тебя!
Внезапно гнев в глазах сталкера сменился отчаянием, он обхватил голову руками о пустился на пол: «Я нормальный…. Нормальный, черт меня забери…. Нормальный…. – шептал Ворон – Это только кажется…. Мне кажется…. Все это в моей голове….»
- С тобой все в порядке, дружище? – подобные припадки уже стали привычными для меня за последние месяцы – Если хочешь, то пойдем…. Но я не думаю, что мы сможем уйти далеко. Если что… то мы ведь вернемся? Правда?
- У каждого есть мечта – прошептал мне в ответ сталкер – И у меня есть и у тебя…. Я нормальный…. А…. Это мне только кажется….

Мои армейские ботинки оставляли глубокие раны на снежном ковре. АПСБ (автоматический пистолет Стечкина бесшумный) удобно устроился у меня в руке. Не могу сказать, что мне удалось превратиться в тень, но могу с гордостью отметить, что я без боя миновал две стаи собак и один отряд мародеров. Моя цель лежит среди руин детской библиотеки недалеко от Советской площади. Там остановился караван одного именитого торговца, который наступил на «любимую мозоль» другому именитому торговцу…. В общем, разговор у нас должен был получиться серьезный….
Почти бесшумно обхожу одного часового, второго, а вот третьего обойти уже не получиться. Ну да наплевать. Удар тяжелой рукояти в висок и охранник валиться в снег. Вхожу в палатку…. На улице слышаться крики часовых. Нет, все же не похож я на тень! Наплевать. Цель лежит в двух шагах от меня и мирно посапывает. Нажимаю на курок… и спящий лагерь просыпается от дикого визга раненого предводителя. Плевать. Моя цель не убивать, а научить хорошим манерам. В палатку просовывается ствол автомата, и куски свинца начинают свой полет в мою сторону. Нет времени ни чтобы увернуться и поэтому я закрываю глаза.
Мои глаза открылись сами собой. Вокруг меня полно людей, мне что-то кричат и суют в руки автомат. Я принимаю оружие и бегу вместе со всеми к развалинам пятиэтажки, где во всю кипит бой со странными людьми в серых глухих доспехах. Щели забрал на их шлемах горят красным цветом, а винтовки выплевывают голубоватые лучи, которые прошивают бетонные плиты и спрятавшихся за ними людей насквозь. Прячась за обломками, я подбираюсь к одному из противников сзади, сбиваю его с ног и выпускаю в него всю обойму в упор.
Я стою весь в крови посреди заснеженной улицы со странной винтовкой в руках. Кажется, это оружие придумали не люди. На меня бежит стая, неизвестных мне существ с приплюснутыми мордами, злыми желтыми глазами и длинными тонкими конечностями. Эти существа, наверное, пришли из другого мира. Точно! На нашей планете нет подобных животных. Их всего шестеро. Небольшие, наверное, метр в холке и метра полтора в длину, с седой жесткой шерстью и острыми крючковатыми когтями.  Я вскидываю винтовки и практически не целясь, стреляю в центр стаи.
Вокруг меня лишь руины. Что я тут делаю? Вспомнил! Я ищу артефакт «батарейка» - небольшой продолговатый цилиндр, вырабатывающий электричество. Рядом со мной по камням прыгают прямоходящие кошки, с сильно развитыми передними конечностями они весело о чем-то лопочут на своем языке.
- Сталкер! – взвизгивает девочка с абсолютно черными глазами – Как ты тут?
Вместо ответа я снимаю рюкзак и начинаю рыться в его содержимом в поисках плюшевого медведя. Из рюкзака выпадает банка с тушенкой, которую мгновенно подхватывают люди-кошки. Неважно - у меня еще много этого добра.
Я запускаю руку поглубже в рюкзак и мои пальцы как будто бы сами собой набирают на клавиатуре имя Алеся. Конечно, ведь я уже давно вернулся в университет с артефактом…. А девочка с черными глазами и кошки были просто наваждением.
Над моей головой пролетает несколько метеоритов. С оглушительным рокотом они ровняют неизвестный мне город с землей. Падающий с неба огненный град прожигает мою куртку насквозь, оставляя на моей коже болезненные ожоги, я падаю на мягкий снег, и кричу от боли, а вместе со мной на снегу корчатся и кричат высокие люди с длинными мягкими светлыми волосами, правильными чертами лица и нежной кожей. Я самый первый в этом неизвестном городе прихожу в сознание и подползаю к лежащей рядом со мной девушке. Она уже успела прийти в себя, но силы пока еще не вернулись к ней и все что она может, так это лишь с ужасом смотреть на неизвестное ей существо с черной повязкой на лице. На меня. Я смотрю на нее, на представительницу другой расы очень похожей на людей, но все же другой.
Сознание вернулось ко мне, когда на принтер в последний раз щелкнул, заканчивая печатать страницу с адресом Алеси “Чебурашки” Капустиной. Наверное, я случайно заснул и мне приснился кошмар про умирающий город. Ведь не мог же я попасть под огненный дождь и остаться в живых?
Передо мной на камне у «Нагорного» универсама сидит серое угрюмое существо и смотрит на меня голодными глазами. Под камнем валяется труп девушки в серых доспехах. Я узнал ее. Это та самая девушка, которая с ужасом смотрела на меня в том странном городе, который теперь лежит в руинах.
- Брысь! – кричит девочка с черными глазами, и чудовище скрывается в ночи.
Снова передо мной одни лишь руины. Из-за обломков со всех сторон вокруг меня выходят люди с абсолютно черными глазами без зрачков. Их много. Мужчины и женщины…. Все они смотрят на меня и о чем-то шепчутся.
- Познакомься, Библиотекарь, это мой папа! – визжит от восторга девочка в голубом платьице – Он так давно хотел с тобой познакомиться….
Я ссыпаю в рюкзак горсть артефактов и направляюсь в сторону университета, чтобы через секунду войти в комнату Леонардо и положить на стол белоснежный листок с информацией которую я нашел в Интернете.
Леонардо просыпается и начинает спорить со мной. Но я не могу спорить с ним! Не могу! Не могу, потому что мои руки и лицо в крови. В правом кулаке зажат нож и холодная сталь по рукоятку ушла в горло существу, покрытому седой шерстью, но, даже не смотря на это его злые желтые глаза, продолжают смотреть на меня….
Я лежу на полу и повторяю себе «Я нормальный….», чья то мягкая рука гладит меня по голове и я успокаиваюсь. Передо мной стоит девушка лет двадцати – двадцати пяти, ее глаза абсолютно черные, но я ее не боюсь.
- Ты нормальный – говорит мне она – Просто так надо.
И снова передо мной развалины мертвого города, дорога и стая собак в подвале, в соседнем доме. Я не вижу их, но чувствую. Вокруг меня порхают тени людей-кошек, а в ушах стоит звонкий детский смех.
На фоне заката я вижу серый силуэт девушки. Она манит меня за собой и я покорно иду к ней, но, сделав пару шагов, снова оказываюсь в комнате Леонардо.
- Если что… то мы ведь вернемся? Правда? -  говорит он.
Я не слышу его слов. Я уже далеко. Брожу среди руин спящего города, пытаясь догнать чей-то призрачный силуэт….

На сборы и прощания с друзьями и коллегами у меня ушло около трех часов, потом еще час на то чтобы официально проститься со всем университетом. Каждый хотел посмотреть на героев, отправляющихся в неизвестность, и каждый хотел пожать нам руку. Марина обняла меня на прощание, наши взгляды встретились в последний раз и… я понял, что не хочу уходить.
Пока я прощался и собирал вещи Ворон, сложив руки на груди, стоял у центральных ворот и все повторял одну и ту же фразу: «Солдатики…. Маленькие солдатики….».

- Брось, сталкер…. – прохрипел профессор – Сдохну я скоро, а они уже рядом….
Я знал, что угрюмые серые твари были где-то рядом. Плевать на них. Плевать, что профессор истекает кровью, а у меня нет времени, чтобы перевязать его раны. Плевать на мою жизнь…. Жизнь профессора намного ценнее чем моя. Плевать, что весь отряд остался где-то в Печерах, а я тащу на себе раненого через Кузнечиху…. Плевать на ветер и снег, хотя если бы не снежные льдинки, больно хлещущие меня по лицу, можно было бы идти быстрее.
Они где-то рядом. Кровь профессора затекла мне за шиворот, и теперь теплая струйка скользит по моей спине. Черт, наверное, у меня вся куртка в крови и теперь мне уже точно не удастся спрятаться от голодных чудовищ…. Что-то падает на меня сверху, тело профессора срывает с моих плеч, а меня швыряет в овраг. Я пытаюсь сгруппироваться и приземлиться на ноги. У меня почти получается – я приземляюсь на живот, автомат уже прижат к плечу, а мушка прицела наведена на несущуюся на меня лохматую тварь. Короткая очередь рассекает воздух и испаряет встречающиеся на пути снежинки. Чудовище, отчаянно скуля и дрыгая ногами, летит дальше по склону в овраг. Я вскакиваю на ноги и с криком «Ура-а-а-а-а!» бросаюсь на монстров. У тела профессора их собралось не менее десятка, хотя кто знает, сколько их еще притаилось в ночи. Несколько очередей пронзают пространство. Несколько бестий падают на снег ранеными или убитыми.
Автомат предательски щелкнул, а сменить рожок нет времени. Подскочившая ко мне лохматая тварь получает прикладом по морде. Второй бестии в глотку я вгоняю штык-нож. Третье чудовище роняет меня на снег, но я без особого труда перекидываю его через себя. Монстр грозно рыча приземляется в нескольких метров позади меня. Еще одно угрюмое серое существо просто получило от меня кулаком по морде, а в следующую секунду я раскроил ему череп самодельным мачете, который до сего момента без дела болтался у меня в ножнах на поясе. Наконец-то и для холодной стали нашлась работа.
Еще один монстр, атаковав с разберу,  попытался достать мое горло, но я насадил его на лезвие клинка и рухнул вместе с ним в овраг. Пока мы катились по склону я умудрился ободрать себе все лицо, а монстр разорвал мне клыками левый рукав моей куртки и впился в мясо. Наплевать. Я успел свернуть ему шею, пока мы катились.
Внизу, перехватив мачете обратным хватом я добил ранее подстреленного монстра и рубанул по морде еще одно, съехавшее ко мне по склону, чудовище.
 Несколько минут прошло в томительном ожидании, но больше ни одно голодное существо не рискнуло напасть на меня.
- Иди в деревню – сказал мягкий женский голос. Я обернулся: передо мной стояла девушка, одетая в легкую куртку защитного цвета, ее лицо скрывала черная повязка, но я узнал ее. Глаза девушки были абсолютно черными.
- Ты замерзнешь – продолжила она – Глупо сейчас вот так умереть от мороза и потери крови…. Ведь так?
- Мой автомат…. – проскулил я, пытаясь скулить как более мужественно, но у меня не слишком то хорошо это получилось.
- Ах да…. Конечно…. – девушка стряхнула с плеча лямку и бросила мне под ноги мое оружие – Ты хорошо поработал, мой маленький солдатик…. Иди….
Я не двигался с места. Просто стоял и смотрел ей в глаза.
- Иди уже!
Ее крик эхом прокатился по моему сознанию. Я зашатался и провалился во тьму ночи.
Ни снега, ни сугробов нигде не наблюдалось. Видны были лишь зеленоватые обои, наклеенные на бревна деревенской избы. Мое бренное тело сидело за столом, облокотившись подбородком на правую руку.
- Молодец, что не забываешь старика – сказал шаман – Ворон? Выпьем еще настойки?
- Нет.... Спасибо…. – глухо отозвался я – У тебя отличная настойка Знахарь…. Но от нее у меня душа выходит из тела и начинает бродить по окрестностям.
Шаман рассмеялся.
- Ты же сталкер! Ты должен понимать! Город пытается говорить с нами, пытается нам что-то сказать! Только так мы можем увидеть Сны…. Только так мы можем его понять! Ты видишь сны?
- Иногда я брежу по утрам на рассвете.
Старик снова рассмеялся.
- Не об этом я говорю сталкер. Видимо, тебе не суждено видеть сны….
- Спасибо, но мне и так не хочется становиться одним из вас – хмыкнул я.
- А зря! Из тебя вышел бы отличный шаман!
Я решил промолчать, но старика мое молчание ничуть не огорчило и он промолчал.
- Ты помнишь Абис (abyss – англ, бездна)?
- Это Дашку что ли? – удивился я – Ту слепую девчонку с белой повязкой на глазах? Ну, положим, помню. И что?
- Она бы хотела пойти с тобой. Я уже дал ей свое благословение, да и Город тоже не против!
- Нет – отрезал я – Вы бы, изверги, хоть девушке имя нормальное придумали что ли….
- Но ей надо научиться чувствовать Город! У нее ведь есть способности! Не губи их….
- Нет и точка!
- Почему? Только ты можешь помочь ей почувствовать Уснувший….
- Довольно! – я все же решился прервать шамана - Слушать не хочу этот бред. Со мной опасно! И не хватало мне с собой слепых водить. Слышал, что случилось с профессором из Лобача?
- Она не слепая! – возразил Знахарь – Она видит! Просто не так как мы…. А что до твоего ученого, так он проиграл свою войну…. Да, сталкер! Идет война между мирами…. Нашим миром и тысячей других!
- Угу…. Наш мир потерял еще одну светлую голову. Еще немного и мы начнем терять знания, накопленные за тысячелетия…. Знахарь! Мы живы только потому что ученые не прекращают исследований! Если бы они не изучали артефакты, мы бы давно уже были трупами!
- Твой ученый проиграл войну, а ты выиграл битву. Тебе удалось напугать Город, сталкер. Ты думаешь, он не мог бы тебя уничтожить? У него в запасе еще тысячи голодных созданий! Он мог обрушить на тебя, их всех! Но он испугался…. Испугался и отступил…. Возьми девушку с собой. Я ведь вижу, что тебе не хватает немного тепла и ласки. Не хочешь помогать ей? Тогда помоги хотя бы себе! Не дай сердцу замерзнуть….
- Налей лучше еще бормотухи. Она у тебя уж больно хорошая…. А девочку я с собой не возьму. Точка.
Пока старик ходил за новой бутылкой я вспомнил тех тварей с которыми я сражался в овраге. Все-таки старик был не прав. Город не мог испугаться жалкого человечка. Город – это груда развалин. Меня испугались сами звери: ни один нормальный хищник не будет рисковать своей шкурой и нападать на добычу, умерщвляющую его собратьев одного за другим, особенно когда рядом валяется еще тело полуживого человека, обессилевшего от потери крови….

Мы шли несколько дней практически без передыху. С самого начала нашего путешествия Ворон задал невыносимый темп. Два раза в день мы делали привал, чтобы поесть и один раз в сутки, обычно ночью, мы останавливались на ночлег. Иногда мне казалось, что мы пытаемся от кого-то убежать, хотя я не заметил ни одного признака опасности, да и мой спутник вел себя на редкость спокойно: припадки с ним больше не случались, и иногда он даже стал улыбаться.
С каждым днем Ворон пытался увеличить темп, каждый день он старался пройти немного больше чем мы прошли вчера, но все его старания разбивались об мою смертельную усталость. Я просто не в силах был идти быстрее. Пройдя пару десятков километров, я падал в траву и отказывался сдвинуться с места, несмотря на все угрозы и просьбы Ворона. Первое время он пытался тащить меня на себе, но сталкер быстро выдыхался и тогда он, вытирая липкий  пот со лба, осторожно садился рядом со мной, чтобы немного перевести дух.
Однажды ко мне в голову пришла мысль: «Ворон чего-то боится». Но чего ему тут бояться? Все населенные пункты, несмотря на мои просьбы, мы обходили стороной, по дороги нам не встретилось ни одного живого человека, а стаю собак, с которой мы случайно повстречались в лесу, решив срезать путь, мы благополучно расстреляли из автоматов. Чего мог бояться сталкер? Высокой некошеной травы на лугах? Разросшихся лесов? Пения птиц или жаркого летнего солнца?  Чего? Мы идем по серому асфальту, потрескавшемуся от напора зеленой травы, стремящейся к солнцу…. Если бы здесь водились чудовища, они бы давно уже заметили двух спутников, учуяли наш запах, услышали наше хриплое дыхание….Так или иначе я не чувствовал опасности, хотя возможно Ворон видел дальше меня, возможно он знал что-то такое о чем я не догадывался…. Но зачем? Зачем так спешить? Еды у нас хватает, запасы воды мы регулярно пополняем из встречающихся на нашем пути водоемов и очищаем артефактами и специальными таблетками…. Нет, призрачная угроза подохнуть с голодухи меня пока не тревожит. Меня беспокоит иной вопрос: «Куда мы идем?». Перед нами раскинулось царство природы, где трава и деревья разрушают с таким трудом уложенный человеком асфальт, а животные и птицы больше не бояться людей. Большинство деревень, которые мне удалось увидеть краем глаза, лежали в руинах. Сожженные дотла деревянные домики и в крошку перемолотые кирпичные постройки, груды металла и мусора, выжженная земля….
Руины…. Вот все что осталось от людей, некогда населявших эту землю. Может быть нам некуда больше идти?  Может, нет больше Москвы? Или теперь она похожа на мертвый Нижний? Может весь мир лежит в руинах? Европа, Америка, Азия…. Великие державы обратились в прах и теперь на месте, где несколько лет назад стояли великие города остались только руины, среди которых горстка людей пытается найти пару банок с тушенкой и горсть патронов? А как же Интернет? Мировые новости? Америка выбирает нового президента…. Китай строит светлое капиталистическое будущее под предводительством коммунистической партии…. В Германии экономический кризис…. Чему верить? На что надеяться? На Ворона с его мечтами? Или на сормовских шаманов с их фанатичной верой в войну миров и Спящий Город? Может, стоит поверить в извращенный разум бетонных улиц? И что тогда? По крайней мере сейчас мне легче поверить в то, что Город живое существо со своими целями и желаниями нежели в слова Ворона о том, что он найдет Алесю. Как я мог пойти в Москву с человеком, который не умеет пользоваться картами и который больше полагается на свою интуицию и везение нежели на здравый смысл? Наверное, я все еще ее люблю….

Сны прекратили являться мне наяву, зато в голове появился туман, и картинка перед глазами часто расплывалась. А еще я стал слышать голоса. Тысячи голосов! Все они просили, ругали и умоляли меня идти вперед как можно быстрее. Еще меня ни на секунду не оставляла пятилетняя девочка в голубом платьице и черными глазами. День и ночь она звонко смеялась в моей голове и подбадривала меня, утешала и успокаивала. Что интересно: ее звонкий смех был громче остальных голосов, непрерывно гудевших в моих ушах….
Каждый раз, когда я пытался изменить направление, девочка тыкала пальцем в нужную сторону, кажется, она лучше меня знает дорогу…. Несколько раз я пытался завернуть в какую-нибудь деревню, но ребенок брал меня за руку и отрицательно мотал головой.
- Почему? – однажды спросил я ее – Может там есть люди?
- Нельзя…. – грустно сказала она – Скоро ты сам все поймешь, сталкер….
Я понял…. Вернее сказать почувствовал. Что-то злое уже давно шло за нами по пятам. Не знаю, где мы подцепили эту гадость, не знаю сколько дней пути нас разделяет…. Да, черт меня забери, я даже не знаю, что нас преследует! И идти на разведку мне как-то не хочется….

 Я проснулся рано утром и увидел, как над Вороном склонилось какое-то странное существо. Оно походило на осьминога: сероватое округлое тело с восьмью щупальцами покрытыми присосками, которые, по всей видимости, могли служить существу ногами и руками одновременно. У этого создания была длинная гибкая шея, заканчивающаяся маленькой круглой головой с мутным немигающим глазом-кляксой, миниатюрными носовыми отверстиями и маленьким беззубым ротиком с множеством извивающихся липких отростков-щупалец. Тело существа было одето в некое подобие металлического панциря, к которому сверху был прикреплен обычный человеческий рюкзак. В одном из щупалец существо держало не то металлическую дубинку, не то трубку, другое щупальце сжимало мой сверток с сухарями. Не заметив моего пробуждения нечто, осторожно сняло со спины рюкзак и расстегнуло молнию. Ворон никак не реагировал на незваного гостя, он лишь с интересом наблюдал за грациозными движениями существа. Запихнув сухари в рюкзак, существо ловко подняло с земли маскировочную сеть и завернулась в нее.
- Ну что? – ухмыльнулся Ворон – Давай прощаться. Может… еще увидимся? И это…. Спасибо тебе!
Тут я заметил, как одно из щупалец потянулось к сталкеру. Я больше не мог ждать и закричал. Существо резко обернулось в мою сторону и бросилось наутек. Пока я вскидывал автомат и прицеливался, оно уже скрылось из виду небольшой березовой рощице, раскинувшейся посреди поля, которое мы вчера вознамерились пересечь, но так и не успели сделать этого до темноты.

Я проснулся от неестественного шелеста травы в нескольких метрах за моей спиной. Прислушался. Было тихо, только где-то ухал филин и попискивали мыши. Показалось? Да нет же. Шелест снова повторился. Не долго думая я схватил автомат и, перекатившись на живот, прицелился в осьминогоподобное существо. Пристрелить его не составило бы большого труда, но нечто подняло двое щупалец вверх и тихо прошелестело:
- Не-е  с-с-т-т-р-р-е-е-л-л-я-я-й.
- Ты кто? – удивился я и на всякий случай и перехватил автомат поудобнее.
- Ты-ы знаешь наш язык? – в свою очередь удивился монстр.
Теперь настала моя очередь удивляться.
- Так русский твой родной язык?
- Наверное, мы говорим об одной вещи с разными именами – подытожило существо – Кто ты?
- Сталкер по имени Ворон. Теперь твоя очередь представляться.
- Искатель по имени Крт.
- Странное имя…. – протянул я.
- Не более чем твое…. – не остался в долгу Крт – Думал вы умерли. Решил посмотреть что у вас есть.
- Извини, приятель, мы еще живы и умирать пока не собираемся – я отложил автомат в сторону и снова перевернулся на спину – Куда ты идешь?
- Ищу другой город. Мой город весь разрушен огненным дождем. Поэтому меня и называют искатель! – гордо закончило существо.
- Я тоже ищу город, где живут такие же как я и мой спутник.
- Видел этот город…. Мо-осква-а-а – Старательно произнесло существо - Видел надпись.
- Где он?!
- Несколько дней пути и один переход у автобусной остановки. Торопитесь, переход скоро закроется.
- Переход? – снова удивился я.
- Переход между мирами – объяснил Крт – Не знаю, как сказать точнее. Наши ученые должны знать….
- Спасибо….
- Не за что. Еще одно.
-Да?
Тут недалеко есть ваш дом. В нем такие же как и ты. Трое с длинными отростками на голове и двое с короткими. Им нужна помощь.
- Короткие отростки такие же как и у меня?
- Длиннее. Еще у них чистые лица. Без отростков. Не как у тебя.
- Ага… - рассуждал я – Очевидно там трое женщин и двое мужчин. Хотя женщины тоже могут стричься коротко, а мужики забыть про парикмахерскую…. Что толку рассуждать? Наш вид не отличается гостеприимством так что, скорее всего, мы пройдем мимо. Чем им помочь?
- Они не искатели…. – Крт подумал и, почесав щупальцем подбородок, добавил – Не такие как вы. Ухожу из этих мест, потому что сюда идут четвероногие создания с мягкими отростками по всему телу. Много. Тебе Ворон нужно спешить, если хочешь им помочь и успеть в город.
То, что люди оказались не сталкерами меняло дело. Конечно, их нужно было спасать. Вот только кто они? Ученые? Туристы? Репортеры? Конечно, они могли случайно пройти через переход или, наверное, правильнее говорить портал. По всему выходит, что, либо я дурак, либо одно из двух….
- Как мне тебя отблагодарить К-р-т? – мне с большим трудом удалось выговорить имя пришельца, и я чувствовал себя почти героем.
- Мне нужно поесть. Свой рюкзак потерял, когда убегал от четвероногих тварей.
- Не вопрос! – я кинул созданию несколько банок с тушенкой и свой пустой рюкзак – Возьми. Не много конечно, но все же. И тут еще где-то сухари лежали…. Ты можешь забрать. Лео все равно их не ест, хотя носиться как курица с яйцом.
- Благодарю – произнесло нечто – Рад, что мы расстаемся друзьями.

- Ты что с дуба упал! – орал я на Ворона – Он мог тебя убить!
- Успокойся – рассмеялся сталкер. Это меня немного обескуражило. Мой спутник впервые по настоящему смеялся за долгие месяцы – Он не хотел нам зла.
- Да? А что он делал с твоим рюкзаком?
- Я ему подарил.
- Зачем?
- Он теперь мой приятель. А вообще это чудо…. Скажем, что он неплохой парень. Тоже ищет город вроде нашей Москвы.
- Ты понимаешь, что несешь бред?!
- Может и бред…. – задумчиво протянул Ворон – Но он нам здорово помог.
- Зачем ты отдал ему наш рюкзак и мои сухари?! – меня просто распирало от злости, еще секунда и я готов был броситься на сталкера с кулаками.
- Еще и тушенку – улыбался Ворон.
- Чего-чего?
- Это меньшее что я мог для него сделать….
- Ты идиот!
- А ты обыватель! – мой спутник снова рассмеялся и посмотрел на меня радостными глазами. Такого счастливого взгляда я уже давно ни от кого не видел.
- В смысле? – смутился я – Почему?
- Разве не чувствуешь? Я чувствую…. Твоя мечта близко….

Алеся завизжала от радости, когда из-за кустов вышел ее Леонардо, а вот Марина с Жанной ее радости не разделили, особенно когда увидели хмурого парня крадущегося за спиной возлюбленного Чебурашки. Не рад был Влад, который резко выскочил на меня из-за угла дома с топором. За это он получил прикладом в челюсть и лишился зуба. Миша тоже особо не обрадовался, когда я ударом ноги в живот загнал его в дом и приказал закрыть дверь на засов. Через пятнадцать минут все успокоились и собрались в обеденной комнате, она же служила кухней и залом. К слову сказать, дом лесника состоял всего из двух комнат, коридора и небольшого сарайчика, где раньше хранились дрова и прочая нужная в хозяйстве утварь.
Парни и девушки разбрелись по парам и уселись у круглого стола посередине комнаты. Я сел на пороге перед дверью, положив автомат себе на колени. Первым разговор решил начать Михаил. По всему выходило, что раньше он командовал отрядом, и сейчас ему не нравилось то, что я вырвал бразды правления из его рук: Леонардо с Алесей были не против меня в качестве командира, потому как оба признавали во мне сталкера, а покалеченный Вадик боялся что-либо мне возразить, в свою очередь перепуганные Жанна с Мариной не могли составить мне конкуренции.
- Ты кто такой? – начал бывший лидер.
Вместо ответа я демонстративно щелкнул предохранителем и задал встречный вопрос:
- Вы что тут делаете?
Как я и ожидал: мне ответила Алеся:
- Мы шли за моим Андреем. Знаю, что глупо и знаю, что не должны были, но мне просто надо было ему помочь! Он бы без меня погиб бы там совсем один!
- Угу… - поддакнул я – Лео, если ты ей потом стихи почитать не дашь, я тебя пристрелю вот из этого автомата.
На слове «пристрелю» Леонардо неприятно поморщился, а Алеся вопросительно посмотрела на меня.
- Он тебе потом все расскажет, если захочет. А теперь слушать меня внимательно.
- Вот еще! – буркнул Влад – Нарисовался тут! О мутантах будешь нам лечить? Или еще что? Нет там никаких мутантов! Алеся рассказывала, что нет за периметром никого кроме людей и развалин. Ну, собаки не в счет….
- А теперь я тебе говорю…. – мой голос был холодным и монотонным, как у покойника. Я чувствовал напряжение, витавшее в воздухе, чувствовал злость этих людей направленную ко мне, чувствовал как дрожат кончики пальцев у Жанны и как Марина нервно сжимает ладонь Влада.  И что самое противное я чувствовал, как Леонардо с Чебурашкой считают меня немного лишним на их праздники жизни. Все они считали что прекрасно справятся и без меня. Жаль, но с моим присутствием им всем придется смириться, ели я не помогу им то их прекрасные мечты сожрет ненасытное пламя смерти. Как бы я сейчас хотел оказаться самовлюбленным кретином, считающим себя центром вселенной, но мягкий голос в моем сознании твердил обратное.

- Слушать сюда! – гаркнул Ворон на отвернувшегося Михаила – Мне плевать по кой хрен вы забрались в этот огород, но если, мать вашу, вы все сдохните, то все ваши мечты обратятся в прах….
На удивленный взгляд Жанны я ответил, осторожно покрутив указательным пальцем у виска.
- Я не знаю, о каких мутантах вам там рассказывали…. Я не знаю, что говорят о нас в большом мире…. Точно знаю лишь одно: нечто нехорошее идет за нами от самого Нижнего. Не удивляйтесь! Когда вы прошли через врата… портал или еще, какую хреновину за вами тоже тащится какая-то ерунда….
- Может тебе отдохнуть? – предложил Леонардо -  А Ворон? Ты устал. У нас был трудный день. Поспи немного….
- Кажется, у тебя мысли путаются – поддакнула Алеся.
- Кажись, вы все правы - согласился я – Уделите мне еще 5 минут. Понимаю, что несу чушь, но эта чушь может спасти кому-нибудь жизнь…. Все дело в том, что чудовища скоро будут здесь. Не знаю, как это объяснить, я их просто чувствую…. В паре километров отсюда…. Хотя если через лес, то будет  немного короче…. Там есть остановка…. – мысли в моей голове путались все больше и больше, а голоса с каждой секундой становились громче и громче: они призывали меня бросать этих людей и уходить как можно дальше – Вы придете к ней и пойдете дальше. Дальше вы пройдете через проход и попадете в нормальный мир, где нет монстров…. Как добраться до Москвы знаете сами…. Завтра я пойду на разведку…. Постараюсь прощупать маршрут и, если повезет, посмотрю, кто на нас охотиться…. Если не вернусь к утру…. Не ждите меня и валите к остановке всеми возможными способами. – Сталкер закрыл лицо руками и опустил голову - Глупый план…. У вас будет всего один автомат и пара рожков. Я возьму с собой рожок…. Пожалуйста, послушайте меня. Леонардо? Чебурашка? Вы ведь были там…. Вы знаете, что такое сталкер…. Обещаю, что вы все будете живы…. Я вас выведу отсюда….
- А почему нам не пойти всем вместе? – робко спросила Марина.
- Я должен знать как куда вас вести….
- Ты ведь вернешься? – осторожно поинтересовалась Алеся.
- Да….
- Вернется – я утвердительно кивнул головой – Ворон всегда возвращался.
- А как тебя зовут? – спросила Жанна. Кажется обстановка в комнате немного разрядилась и во мне больше не видели врага.
- Библиотекарь.
- Нет! Я имею в виду твое настоящее имя.
- Мое настоящее имя сгорело под огненным дождем вместе с веселым мальчуганом. Остался только сталкер…. Андрей…. – Сталкер с трудом произнес мое имя, как будто бы русский не был его родным языком -  Держи…. – с этими словами он достал из внутреннего кармана куртки плюшевого мишку и бросил мне -  Если к тебе когда-нибудь подойдет девочка или девушка с абсолютно черными глазами и попросит его…. Отдай.
- Ладно, - удивился я – Сделаю, как ты сказал.

Ворон ушел еще до наступления рассвета, прихватив с собой автомат и свой вещмешок в котором хранился наш неприкосновенный запас, а именно: три рожка с патронами калибра 5.56 и пара банок с тушенкой. Весь день мы провели в разговорах: я расспрашивал моих новых спутников о том, что твориться в мире, а я в свою очередь рассказывал о жизни в Спящем городе.
За все то время что я жил среди обломков некогда великого города в мире почти ничего не изменилось, разве что военные возвели вокруг Нижнего бетонную стену высотой метра три, а ученые изредка направляли внутрь блокады свои разведывательные отряды, которые не всегда возвращались обратно. Почему мы не встретили на своем пути стену и блок посты я не смог объяснить, впрочем, Алеся тоже не встретила никакой стены, когда она в первый раз бежала из Мертвого Города. Второй раз девушка с друзьями попали в зону отчуждения вместе с отрядом исследователей, а потом они нарочно отстали от основной группы. Как и следовало ожидать, власти не спешат делиться информацией с населением касательно катастрофы. Так же стоит отметить, что случай с Нижним Новгородом не единственный. Апокалипсис затронул несколько городов в Европе и США.
Вечером небо заволокло черными тучами. Грянул гром, а потом по крыше забарабанили крупные капли. Ночью в дверь несколько раз ударилось что-то грузное, но на наше счастье засов выдержал. Если бы с нами был Ворон, он бы вылез на улицу через окно в сарае и разобрался бы с незваным гостем, но я не он и поэтому мы просто погасили свечи и собрались за кухонным столом, слушая, как гремит гром, сверкает молния и дождевые капли барабанят по черепице. Дрожащие пальцы Алеси сжимали мою руку, а я нервно щелкал предохранителем автомата. Рядом в темноте осторожно дышали мои спутники. Никто в эту ночь не уснул и не проронил ни слова.
 Атаки на нашу дверь прекратились ближе к утру, когда на улице начала стихать непогода. Я осторожно отворил дверь и не увидел снаружи ничего нового. Даже после того как я хорошенько прочесал местность перед домом, обнаружить следы ночного гостя мне не удалось.
- Может быть это ветер? – с сарказмом заметил за завтраком Миша.
- Все возможно – глухо отозвался я. Мне было немного стыдно, я все же начинающий сталкер и не нашел ни каких следов. Даже верного решения не смог  принять. Я вообще не принял никакого решения, просто сидел и ждал! А если бы зверь ворвался в дом? Смог бы я защитить этих людей?
- Ветер не умеет рычать так злобно и выть…. – пробубнила Алеся и зачерпнула еще тушенки из банки.
Ворона мы прождали до обеда, но он так и не появился, и посему общим голосованием было принято решение отправиться в путь без него. Мы отошли от дома лесника не очень далеко, как вдруг Алеся остановилась, а затем, побледнев, указала пальцем в кусты. На примятой траве валялась в клочья разорванная куртка сталкера. Рядом Алеся нашла разорванный пополам вещмешок и раздавленные банки с тушенкой. На деревьях я заметил множество пулевых отверстий. Больше нам не удалось ничего найти. Чуть позже Алеся где-то подобрала окровавленный обломок самодельного мачете.

Тихо журчал мотор междугороднего автобуса. Алеся мирно посапывала у меня на плече, но ее тонкие пальцы так и не выпустили мою грубую ладонь. Наверное, она меня все-таки любит. Позади храпят Михаил с Владом, а рядом сопят их вторые половинки. Из всей нашей компании только мне не спиться. Я все думаю о Спящем городе. Как там сложится жизнь у тех кто остался за бетонной стеной? Может, стоит вернуться за ними, как Алеся вернулась за мной? Хотя нет…. Я уже  побывал в Аду один раз и второй раз меня туда никто не затащит. А как же Ворон? Неужели он нарочно разыграл весь этот спектакль, чтобы мы ушли в нормальную жизнь без него? Неужели у него настолько поехала крыша? Только одного понять не могу – зачем он расстрелял все патроны и раздавил банки с тушенкой? Может он надеется пополнить боезапас и достать провиант в соседних деревнях? А мутанты? А может, и нет никаких мутантов, и то осьминогоподобное существо мне приснилось? И все же…. Если Ворона больше нет? Если той ночью в нашу дверь и вправду стучался монстр, а Ворон пожертвовал собой, чтобы мы жили? Чтобы жили наши мечты…. Этот сталкер был странным человеком и, боюсь, я никогда не смогу ответить на мучающие меня вопросы, так что самым верным решением будет забыть все, что со мной происходило в последние годы. Сейчас мне надо начать новую жизнь…. А Ворон? Будем считать, что я ему благодарен, хотя можно было справиться и без него. Настоящая любовь преодолеет любые преграды. Наша с Алесей любовь тому доказательство.