Извини...

Катя открыла глаза и блаженно потянулась. Солнечный свет уверенно пробивался сквозь неплотные шторы. Она посмотрела на часы. Десять пятьдесят. Здорово! Больше всего на свете она любила подольше поспать утром и потом, проснувшись, понежиться в постели и помечтать. А в мечтах своих Катя уносилась далеко-далеко… Она всегда представляла себя сильной, предприимчивой, незаурядной женщиной. И безумно красивой. То она - хозяйка магазина модной одежды - царит, создавая вокруг себя особую атмосферу изысканности, утончённости и стиля. То она - известная фотомодель, сделавшая головокружительную карьеру. То она -  писательница. Ну, разумеется, очень талантливая. Но всегда её мечты оставались только мечтами. Она ни за что не решилась бы хоть как-то изменить свою жизнь, хоть немного приблизиться к тому идеалу, который послушно рисовало воображение. Тем и прекрасны были мечты. Далёкие, несбыточные, манящие. И дарящие надежду.
- Катя! - мама в который раз приоткрыла дверь. - Вставай!
Она сделала вид, что ещё спит.
В действительности же Катя Беленькая была тихой и незаметной девушкой. И рыженькой. И полноватой. И с массой веснушек. Да вдобавок ко всему ещё и в очках.  Она давно уже записала себя в неудачницы. А чего, собственно, ждать от жизни рыжей, конопатой дурнушке в двадцать шесть лет? Она скромно отсиживала положенные восемь часов в бюро переводов, где уже давно никто ничего не переводил, в обществе тётенек предпенсионного возраста. Потом возвращалась в свою крошечную «хрущевку»  к компьютеру и полкам с книгами. Вот, собственно, и всё. Мама с бабушкой сначала деликатно намекали Катюше, что пора-де устроить свою личную жизнь, а потом перешли в открытое наступление и самозабвенно принялись искать ей жениха. Наконец, поняв всю бесполезность предпринимаемых ими усилий, они махнули рукой на дочку-внучку, решив, что теперь им можно надеяться только на чудо. Катюша наотрез отказала потенциальным претендентам на её руку и сердце. Хотя, по правде сказать, их было немного. Точнее, всего двое. А если уж совсем начистоту, то один. Потому что тот, другой, племянник какой-то там маминой подруги, едва переступив порог Катиного дома и увидев её веснушки и уныло висящий рыжий «хвостик», сразу резко заскучал, принялся рассматривать книги, а потом под благовидным предлогом и вовсе исчез. Ну а единственный «жених», с которым свела её бабушка, оказался худосочным юношей с нездоровым цветом лица. Он всё время как-то странно молчал и упорно изучал носки своих нечищеных ботинок.
Но никто на свете не знал истинной причины Катиного равнодушия к изредка попадавшимся на её пути мужчинам. Она была влюблена! Безумно, романтично, совсем по-пушкински. Она грезила им каждую минуту и никого не пускала в выстроенный ей воздушный замок. Мак - сим Лав - ров! Так звучно, сильно. С ума можно сойти! Максим Лавров был её непосредственным начальником. Молод, красив, неглуп, энергичен. Для всех оставалось загадкой, почему он до сих пор задержался в их конторке.
Кате показалось, что в коридоре зазвонил телефон. Так и есть. Мама сняла трубку.
- Катерина! - мама заглянула в комнату. - Я знаю, ты не спишь. Хватит, вставай. Тебя к телефону.
Катя нехотя поплелась к телефону. По пути она посмотрела в зеркало. Всё та же унылая физиономия. Ничего нового. "Эх ты, ошибка природы!" - мысленно сказала она своему отражению. Психологи советуют с утра улыбнуться себе, глядя в зеркало, и тогда весь день будет хорошее настроение. Но Кате почему-то никогда не хотелось этого делать.
- А, Сашк, это ты, привет, - зевнув, сказала она трубке.
Саша Калинин был её одноклассником, с детства безответно в неё влюблённым. Катя привыкла к нему, как привыкают к дождю, старому креслу и удобным тапочкам. Он всегда был под рукой, мог сбегать в магазин, вынести мусор, в конце концов, просто помолчать рядом. Много раз Саша делал ей предложение, неизменно получал отказ, но всё равно чего-то ждал и надеялся.
- Катюш, погода сегодня хорошая… Пойдём, погуляем, а? - робко предложил он.
«Господи, скука какая! - подумала Катя. - Ни к чему всё это».
- Да нет, Саш, сегодня не смогу... - сказала она. - Ну, пока.
«Засяду-ка лучше за книги, - решила девушка. - И потом завтра… Завтра я увижу его! Завтра обязательно скажу».
На следующий день на работе должна была состояться вечеринка по случаю приближавшегося праздника 8 Марта. Утром Катя с особой придирчивостью всматривалась в своё отражение. Гладко зачесала волосы, надела золотую цепочку - бабушкин подарок - и, прихватив свои единственные выходные туфли, с замирающим сердцем отправилась на работу.
Во второй половине дня стали готовить праздничный стол. Самое почётное место среди всего великолепия яств было отведено «Максимушке» - так с тайным обожанием женщины величали Максима Лаврова. А он, привычно и удобно расположившись в кресле, весело поглядывал на всех со своего пьедестала. Макс давно привык к тому, что женщины его боготворили и были готовы  ради него на всё. Катя из своего угла уже целый час с тоской наблюдала за непринуждённой болтовнёй своего начальника с молоденькой сотрудницей Викой Сперанской. Вика то и дело заливалась смехом и пыталась обольстить Макса своими соблазнительными формами, ловко упакованными в юбку-мини и обтягивающую трикотажную кофточку.
«Эх, мне бы хоть капельку её сексапильности!» - с грустью подумала Катя.
Вика, грациозно приподнявшись, потянулась к стопке с дисками и стала искать нужную мелодию. Она знала, что Макс не сводит с неё глаз, и каждое своё движение рассчитывала, как хорошая актриса. А добрый старина Макс, вальяжно развалившись в кресле, рассматривал её с нескрываемым интересом.
- Белый танец! - многозначительно объявила Вика, когда, наконец, нужная мелодия была найдена.
Все оживились, приготовившись наблюдать за Викой и Максом. Но тут неведомая сила заставила Катю проворно выбраться из своего угла и направиться к Максу.
- Можно пригласить вас на танец? - произнесла она, и в её вопросе прозвучал вызов.
Она не видела ничего, кроме этих ярких синих глаз, в которых буквально тонула. «Я должна, должна…» - стучало у неё в висках.
- С удовольствием, - слегка удивлённо ответил Макс и уверенным жестом обнял Катю за талию.
Несколько обескураженная Вика отошла в сторону, обдав эту выскочку холодным презрительным взглядом. Ничего, так уж и быть, пусть попользуется.
Максим, стараясь перекричать децибелы, говорил какие-то банальности. Катя же ничего не слышала, она лишь видела прямо рядом с собой эту бездонную синеву и, как пловец, готовилась к решающему прыжку.
- Максим Николаевич, я люблю вас, - прошептала она, хотя сама и не слышала своего голоса.
Но Макс почему-то услышал. На миг он пришёл в замешательство, но очень скоро беззаботная улыбка вновь заиграла на его лице.
- Катюш, спасибо тебе, конечно, но давай не будем всё усложнять, а?… Ты отличный работник, за окном весна… Всё образуется!
Танец закончился.
- Катюш, извини… - Макс слегка сжал Катины ладони в своих, и впервые его голос звучал искренне.
Катя отошла в сторону. Ей казалось, что вот сейчас должно произойти нечто ужасное. Но нет. Земля не разверзлась под ногами. Все как ни в чём не бывало продолжали веселиться. Вон  Клименкова была уже совсем «тёпленькой», и даже Макс, нежно обнимавший Вику, дружески помахал Кате рукой.
Она опомнилась от стыда только во дворе своего дома. Дул пронизывающий ветер, пальто было нараспашку (она и не помнила, как его натянула!), шапка и шарф где-то потерялись. Во дворе на лавочке в привычной для него позе ожидания сидел её верный рыцарь Сашка.
- Катюш, ты где так долго пропадала? И смотри, совсем вон замёрзла. Возьми мой шарф, - Саша заботливо укутал Катю и изо всех сил принялся дуть на её озябшие пальцы. То ли от теплоты в Сашином голосе, то ли от стыда за свой поступок и от жалости к себе она  вдруг начала всхлипывать сначала потихоньку, потом всё громче и громче, пока совсем уж не разрыдалась в голос.
- Катюш, Катюш, ну что с тобой? - твердил испуганный Саша, утирая ей слёзы и заслоняя её от ветра.
Нарыдавшись, Катя вдруг как-то сразу успокоилась.
- Ну ладно, Сашк, уже поздно, спасибо тебе, иди домой, - сказала она и пошла к своему подъезду, так ни разу и не оглянувшись.
Вереница серых будней, потянувшихся за этим роковым днём, были для Кати чем-то вроде сплошного тоннеля без конкретных человеческих лиц и событий. На следующий же день она подала заявление об уходе по собственному желанию, мотивировав это тем, что нашла-де более подходящее место. Макс, который не любил оказываться в роли «без вины виноватого» и не привык «входить в положение», сразу же подписал заявление, облегчённо вздохнул и, насвистывая, направился обедать в ближайшую пирожковую.
Вот уже много дней подряд Катя бесцельно бродила по московским улицам. Она всё время в глубине души надеялась встретить Макса, это было как наваждение, как тяжёлая болезнь. Часто, когда уже становилось совсем тяжко, она бродила под окнами его дома, иногда выслеживала его у здания офиса. А ничего не подозревавший Макс продолжал легко и беззаботно идти по жизни, ни в чём себе не отказывая. Однажды, когда Катя увидела Макса с очередной пассией, она вдруг почувствовала, что больше не может терпеть эту боль. Боль разрослась, стала огромной, заслонив собой весну, солнце, набухающие почки. «Всё, точка, больше не могу», - пронеслось у неё в голове, и она сделала решительный шаг в сторону шоссе, по которому непрерывным потоком неслись машины.
- Эй, подруга, ты что, с дуба рухнула? - вдруг сказал кто-то, сильно дёрнув её за рукав. Катя подняла глаза. Перед ней стояла молодая, элегантно одетая женщина. Она крепко держала девушку за руку.
- Маришка! - удивлённо воскликнула Катя, с трудом узнав в этой длинноногой красавице свою бывшую сокурсницу Марину Полетаеву.
- Ну, Беленькая, ты даёшь! Фу, ты, чёрт, испугала меня совсем, - Маришка ещё крепче вцепилась в Катину руку. – Ну, вот что, пошли, по дороге всё расскажешь.
Как ни упиралась Катя, ей пришлось подчиниться, и через несколько минут она уже мчалась в шикарном маринкином «Лексусе» и рассказывала ей о своих мытарствах.
Очень скоро они очутились за столиком небольшого уютного ресторана. Марина привычным жестом подозвала официанта.
- Коленька, мне как всегда. И нашей гостье то же самое.
Официант кивнул, и тут же исчез.
- Попробуешь местное, фирменное… Пальчики оближешь! – Марина заговорщически подмигнула.
- Но я же не смогу… - начала было Катя. Но подруга жестом остановила её.
В ожидании ужина Марина закурила, вытянув свои потрясающие стройные ноги.
- Ну, Маринка, ты такая, такая… - захлебнулась от восторга Катя.
В студенческие годы Марина Полетаева была внешне ничем не примечательной, немного бесшабашной, эдаким середнячком. «То, что произошло с ней - это просто какое-то чудо», - подумала Катя.
Маришка невозмутимо хранила молчание, давая возможность полюбоваться собой и одновременно что-то обдумывая.
- Ну, вот что, детка, - наконец, изрекла она. - Без меня ты пропадёшь со своими романтическими бреднями. Тебя надо спасать. Ты, в сущности, так и осталась школьницей-подростком. А жизнь-то идёт, Катюха, надо взрослеть и вовсю ею пользоваться. И быть хозяйкой своей судьбы. Смелее, подруга. Значит, так. Вот моя визитка. Завтра в десять жду тебя. Адрес указан, найдёшь.
Подали ужин. Неожиданно для себя самой Катя с жадностью набросилась на еду. От выпитого вина, от спокойной уверенности, которую излучали маринкины глаза, от её весёлой болтовни Катя вдруг почувствовала странное облегчение. Нестерпимая боль в груди отпустила. Вернувшись домой, она, как всегда, нашла у двери маленький букетик весенних цветов. «Сашка…» - подумала она.
Сегодня впервые за много дней она  засыпала, испытывая давно забытое чувство покоя. Ей приснилась Маринка в сногсшибательном платье и чалме. «Мы ещё пошумим, пошумим…» - почему-то повторяла она, срывая, как факир, шёлковый платок с клетки, где испуганно прижималась к жёрдочке птичка, и выпуская её на свободу.
На следующее утро, ровно к десяти часам, Катя явилась по адресу, указанному в визитке. Вчера она даже не взглянула на неё, быстро спрятав в карман. А сегодня утром с удивлением прочитала:

  Фитнес-центр «Совершенство»
Полетаева Марина Владимировна
         генеральный директор

Ого! Вот это Маринка! Катя оказалась в небольшом уютном холле. Марина встретила её и провела в свой кабинет.
- Добро пожаловать в наш центр! - со сдержанной улыбкой поприветствовала она. Сегодня подруга была уже совсем другой - хозяйкой, бизнес-леди Мариной Владимировной. - Перейду к делу. Хочу предложить тебе работу. Кстати, ты где сейчас работаешь?
- Нигде… - растерянно пролепетала Катя. - То есть в последнее время нигде. А раньше я работала в бюро переводов.
- Английский язык?
- Да.
- Ну что же, это может нам пригодиться. Сделаем так, - подвела итог Марина. - Ты познакомишься с нашим центром, есть у меня кое-какие соображения на твой счёт. Что-нибудь тебе подберём. Два дня тебе достаточно, чтобы сориентироваться?
- Конечно, - робко ответила Катя. Она ещё никак не могла поверить, что всё это происходит наяву.
- И вот что, подруга, - Марина стала менее официальной. - Пора тебе поменять свой имидж. Долой уныние, очки и рыжий «хвостик»! Я из тебя сделаю человека! Ты согласна?
Катя радостно закивала в ответ, а Маринка, довольная собой, закурила любимую сигарету, как всегда, изящно вытянув свои стройные ноги.
Так для Кати началась новая жизнь. Через несколько лет она настолько изменилась, что знакомые с трудом узнавали её на улице. В этой стильной, элегантно одетой женщине с чудесными рыжими волосами и лучистыми карими глазами удивительным образом сочетались женственность, достоинство и уверенность в себе. Катя многому научилась и стала хорошо разбираться в людях. Она работала с клиентами, занималась закупками оборудования и косметических средств, побывала на зарубежных семинарах по обмену опытом с деловыми партнёрами. Теперь она хорошо зарабатывала и могла ни в чём себе не отказывать. Для Кати началась золотая пора. Она чувствовала себя молодой, красивой, сильной, способной повлиять на свою жизнь.
С Сашей теперь они совсем не виделись. Однажды Катя открыла почтовый ящик и с удивлением обнаружила в нём письмо от Саши. «Прощай, Катюша, любимая… Нет, я не уезжаю в другой город. Вся штука в том, что я тебе не нужен, особенно сейчас. Будь счастлива! Всегда твой, А.К.», - писал он. Кате тогда стало грустно, но ненадолго. Слишком была она поглощена новой жизнью, работой, общением с людьми. Были у неё и мужчины. Так, мимолётные связи. О Саше она почти не вспоминала. Кто-то из знакомых видел его в баре в обществе молоденькой девушки, на вид почти школьницы.
И вновь пришла весна… Слякотная, но долгожданная.
Марина отпустила Катю в двухнедельный отпуск в тёплые края. Катя уже несколько дней наслаждалась изумительными пейзажами, мягким климатом, лазурной водой, чистотой, всеобщей доброжелательностью и атмосферой постоянного праздника - в общем, всем тем, чего нельзя было найти дома, особенно в начале весны.
Однажды вечером она сидела в уютном ресторанчике, который облюбовала в день приезда. Она блаженно потягивала прохладный коктейль, слушала музыку и думала о том, какая она всё-таки молодец, что выбралась сюда. Внезапно девушка почувствовала странное беспокойство. У неё было ощущение, что на неё кто-то пристально смотрит. Она невольно стала искать глазами, кто бы это мог быть, и вдруг увидела через несколько столиков знакомое лицо. Это был Максим Лавров, её прошлое, её несостоявшаяся любовь! Даже издали нетрудно было заметить, как он глубоко потрясён. В его взгляде, устремлённом на Катю, отражалась сложная гамма чувств: радость, нескрываемое изумление, восторг, замешательство. Он был не один. Сидевшая рядом с ним молодая брюнетка с удивлением смотрела на своего спутника. Тот наклонился и что-то сказал ей, после чего она встала и ушла.
- Здравствуй, Катюша! – через несколько секунд Макс уже стоял перед Катей. – Ты позволишь присесть?

- Здравствуй, Максим. Садись, пожалуйста, - ответила Катя. Странно, но она не испытывала никакого волнения. – Какими судьбами?
Она смотрела на Максима и видела перед собой заурядного мужчину, уже не мальчика, немного располневшего и уставшего от жизни. Куда делась бездонная синева его глаз? Как будто враз обмелели два озера. Где этот взгляд, который когда-то сжигал её дотла, где обворожительная белозубая улыбка? Постарел, неуклюже суетится, похоже, старается понравиться. Так думала Катя, болтая с Максимом и иногда поглядывая на часы. Ей вдруг стало скучно, она даже с трудом подавила зевок.
- Ну, Катюш, у меня нет слов… Ты такая стала! Я даже не сразу узнал тебя. Изменилась, похорошела… - продолжал изливать свой восторг Макс.
«А ты – нет», - хотела сказать Катя. Но вслух произнесла:
- Мне пора. Проводишь меня?
- Конечно, - ответил Макс, услужливо подавая ей пиджак.
- Что за девушка была с тобой? – скорее по инерции, чем из любопытства, спросила Катя.
- А, эта… Познакомились в самолёте. От самой Москвы не мог от неё отделаться.
- А почему она так быстро ушла?
- На прямой вопрос я ей дал прямой ответ. Я увидел тебя, Катя…- Макс взял Катю за руку.
- Пора идти, - повторила она, мягко высвобождая руку.
Макс слегка нахмурился. Они расплатились и вышли на улицу. Тёплый вечер принял их в свои объятия. Когда-то неуклюжая рыженькая девушка могла только в мечтах идти под руку с Максимом Лавровым по улицам далёкого города и любоваться вместе с ним звёздным небом. Сейчас красивая, уверенная в себе женщина не испытывала никакого волнения от того, что человек, о котором она грезила когда-то, теперь обнимал её за плечи. Оказалось, что их отели находились рядом, и улетали в Москву они одним и тем же рейсом.
Все оставшиеся дни Макс не отходил от Кати. Он, словно тень, следовал за ней повсюду. В последний вечер перед отъездом он объяснился ей в любви и сделал предложение. Его горячие губы не вызвали в ней ответного трепета. Она решила пойти до конца и проверить себя. Но наутро, открыв глаза и обнаружив рядом с собой небритый подбородок мирно похрапывавшего Макса, она испытала и разочарование, и неприязнь, и облегчение. Катя быстро собралась и потихоньку выскользнула из номера.
В самолёте их места оказались в разных салонах. Она облегчённо вздохнула. Макс несколько раз приходил, но поговорить им толком не удалось.
Родной город, как всегда приветствовал своих граждан лёгкой моросью и грязным асфальтом. Катя видела, как Макс отчаянно прокладывал себе путь сквозь толпу пассажиров, пытаясь пробраться к ней поближе.
- Катя, подожди! – крикнул он.
Пришлось ждать. Он порывисто её обнял, поцеловал где-то за ухом и прошептал:
- Катюша, ты помнишь, о чём я вчера тебе говорил? Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой!
Катя, освобождаясь из его объятий, собиралась сказать нечто обтекаемое насчёт того, что, мол, надо немного подождать, присмотреться получше друг к другу… Но тут она обернулась и внезапно замерла на месте. Там, внизу, у трапа самолёта, стоял Саша с букетом  алых гвоздик. Откуда он здесь? И как тут оказался? Такой бесконечно родной, со слегка растрепавшимися на ветру русыми волосами и смеющимися карими глазами. Домой! Она действительно вернулась домой к своему любимому!
Повернувшись, Катя прямо посмотрела в глаза Максиму:
- Знаешь, я думаю, у нас с тобой ничего не получится. Извини…