Изгои XХV Равновесники

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга, Драккен, Фиона Вэйн, Алевтина Афанасьева & Александр Ай

   Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена IХ» в соавторстве с участниками этого Конкурса Фэнтези Драккеном, Фионой Вэйн, Алевтиной Афанасьевой и Александром Аем, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XХIV», созданной три месяца назад. В ней использованы и несколько изменены 3 рассказа: «Рассвет демонов - 2» Драккена и Фионы Вэйн, «Мастер клинков» Алевтины Афанасьевой и «Шар для короля» Александра Ая. 
                Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

   Дверь бункера опускалась так долго, что эти несколько секунд показались всем находившимся в комнате управления вечностью. А дальше произошло вообще нечто вообще из ряда вон выходящее…
Из-под плавно опускающейся двери вынырнула здоровенная черная фигура, расплывающаяся на экране. Затем еще одна. И еще… и еще… И это явно были не люди. Скорее, демоны... или... нет, этого же не может быть!? Чтобы демоны два века подряд скрывались от палящего солнца в бункерах...
   Вдруг, все здание вновь содрогнулось. Погас свет. Комната управления погрузилась в непроницаемую тьму. А затем совсем близко послышались шаги… и были они явно не человеческие...
   Шэлл Проныра присел в углу и ухмыльнулся. Всё-таки иногда полезно это умение составлять иллюзии. Жаль только приходится привязывать их к небольшим предметам - иначе расходуется огромное количество энергии.
   Непоседливый проводник потянулся и, с чувством выполненного долга, хотел было пойти к остальным, но из тьмы вышла громадная фигура и попыталась схватить его за горло. Шэлл отскочил назад, выхватил из кармана шёлковую нить ещё совсем недавно бывшую браслетом с бусинами, скинул с неё последнюю оставшуюся бусинку в руку, и с силой кинул её на пол. И в этот самый момент, неизвестный всё-таки схватил Проныру за шею, причём сила его была настолько велика, что горло проводника хрустнуло практически сразу. А тело начало таять – все краски смешались в один небольшой лоскуток грязно-серого облачка, которое, резко воспарило вверх, оставив после себя на земле лишь маленькую бусинку… позади которой стоял настоящий проводник, а не его иллюзия. Демон издал утробный недовольный рык и двинулся к увёртливой жертве. А Шэлл, тем временем, вытащил из своей странной огромной кобуры нечто… если не фантастическое, то удивительное. Несомненно, это было оружие, к тому же – огнестрельное. Но курок располагался внутри самого удлинённого цилиндрического, постепенно сужающегося к дулу, корпуса оружия. В диаметре оно было наверно в добрых полфута. Шэлл без колебаний засунул в углубление в середине корпуса руку, и оказалось, что оружие практически полностью надевается на руку – до локтя. Потому то, наверняка, ему и была нужна эта длинная перчатка – чтобы нагревающийся металлический корпус не обжигал кожу. Так вот, Проныра засунул в углубление в середине корпуса руку по локоть и, дав очередь из своего странного оружия по демону, краем глаза заметил, как справа от него открывается красная воронка портала. Так как бежать больше было некуда, наш герой, оставив демона в полном недоумении, прыгнул в портал, который сразу за ним закрылся…

   -Располагайся, как дома, - сказал Рик Стинн в это самое время в бывшем штабе Стражей, - хотя теперь это уже наш общий дом, ведь…
   Договорить ему не дал один из эайниров, на котором была показана опушка Окраинного леса, где открылась красная астральная воронка.
   -М-да, опасность вторжения из астрала, - тяжело вздохнул Рик, - ну вот, даже не успели передохнуть. Ладно, телепортируемся туда – посмотрим, кто или что пытается проникнуть в наш мир…
   Только он успел договорить, как Равновесников уже не стало. Они телепортировались навстречу своему первому совместному заданию. Оказавшись на опушке Окраинного леса, они нос к носу столкнулись с пришельцем. Им оказался молодой человек, одетый в чёрные кожаные штаны и куртку с отрезанным правым рукавом, с длинной перчаткой на правой руке и с кучей браслетов на левой руке – металлических, веревочных, из бусинок, ремешков или вообще каких-то непонятных предметов… По бокам ремня у него было двое ножен – одни для длинного и широкого ножа, очень сильно напоминающего мачете, а другие и вовсе непонятно для чего, разве что для складного арбалета… 
   -Стой на месте и руки подними, да держи их на виду! – грозно произнёс Магнус Крафт, выхватив оба своих меча.
   -Стою и держу – был ответ незнакомца.
   -Говори, кто ты и откуда?! – спросил его Рик Стинн.
   -Я? Э… ну, это, я Шэлл – проводник из Маттеха… - ответил неизвестный.
   -Из Маттеха?! Но на Артакоре нет такого горо… - возразил было ему Крафт, но его перебил Стинн:
   -Магнус, ты забываешь, что он пришёл из другого мира… А ты давай рассказывай, как очутился здесь.
   -Гм, так значит, я уже не в своём мире, да?! – усмехнулся проводник. – Интересно. Ладно, я расскажу вам немного о себе и о своём мире. И, это, руки мне можно опустить?
   -Опусти-опусти, - кивнул Рик, - но смотри мне, без резких движений.
   -Хорошо, - иномирец опустил руки, - так о чём это я? Ах, да о том откуда я и как сюда попал. Сейчас расскажу… Думайте как хотите – что это ещё она байка, шутка или что-то подобное. Каждый из вас двоих всё равно решит для себя по-своему. Так вот, в моём родном мире мало кто подозревал, что существуют параллельные и вполне живые миры, не являющие когерентными нашему. То есть, заселённые существами, чей биохимический состав разительно отличается от человеческого. И те, кого и в моём, да наверняка и в вашем, называют демонами, именно оттуда. И, так уж получилось, что в результате самой крупномасштабной войны одна из сторон оказалась настолько в невыгодном положении, что им пришлось отступить. Отступить не только в войне, но и в своём мире. Этой стороной решено было покинуть обитаемый мир и, отыскав другой, начать в нём всё сначала. Но, второй лагерь в этой войне был готов к чему-то подобному. А, потому, когда самопровозглашённые изгнанники совершили пространственный прыжок из своего мира, противоборствующая сторона подкорректировала их направление, в результате чего, изгнанники оказались именно на нашей планете. Но даже в этом не было никакого злого умысла! Так как в мире этих существ было очень мало солнечного света, а тот, что возникал при перемещении небесных светил, сильно ослаблял их, не удивительно, что вражеской оппозицией была выбрана именно Солнечная Система… ммммм… то место, где находится наша планета, блин!
   В общем, не знаю – была ли это какая-то ошибка, помеха или же, напротив, всё так и было задумано, но изгнанники оказались именно на Земле. Ну а правительство, естественно, толком не разобравшись – впрочем, как и всегда – применило силовые меры к новоприбывшим… Вот так то и началась война. За невероятную силу, чудовищную реакцию, нетерпимость к свету и уродскую, по мнению самих людей, внешность, их и назвали демонами...
   Несмотря на то что «демонов» было мало – порядка пары тройки… ну, может, от силы, десятка тысяч… и того, что они могли сражаться исключительно ночью, люди терпели колоссальные потери в технике и живой силе. Все хвалёные новейшие технологии: роботы, дистанционно управляемые истребители и ракетные комплексы, химическое оружие, направленное излучение широкого спектра, новейшие опасные штаммы вирусов с разумными нано-носителями – всё оказалось неспособным в той или иной мере справиться с так называемыми «агрессорами».
   Самое забавное, что, в отличие от бравых солдат в кевларовой броне с новейшими скорострельными автоматами и винтовками, с демонами неплохо справлялись те, над кем люди насмехались и просто не принимали всерьёз. Шаманы, заклинатели, бахчи, волхвы… Нет, они, конечно, не убивали демонов неподдающимся исчислению количеством, но они, их амулеты и обереги, могли рассеивать мороки и видения демонов, защищать разум людей от помешательства рассудка из-за ментального контакта с врагом, блокировать гипноз, зомбирование и много другое.
   Только вот этого было не достаточно. Жертвы среди людей были просто сумасшедшими и увеличивались с каждым вздохом, с каждым биением сердца. Беспощадная война и невообразимые потери отодвинули людей в своём развитии на пару сотен лет назад, если не больше, намертво заклинили прогресс… и, кто знает, как оно бы всё повернулось, если бы одним жутким днём не случилось это… Наше светило погасло. Вначале какое-то время Солнце горело настолько ярко, что на земле был вечный день и его лучи выжигали всё вокруг – люди даже признали это отличным знаком, мол, сами звёзды против захватчиков, – но, через какое-то время, оно погасло. Насовсем.
Честно – я не знаю, как это случилось, из-за чего, что именно там произошло… Кто-то говорит, что Солнце погасили демоны; церковники же кричали что-то про кару; а учёные связывали всё с «якобы» порванной во время перемещения захватчиков пространственной материей…
   Так или иначе, но вскоре светило взорвалось… Как только выжила наша планета, а, самое главное, жизнь на ней, до сих пор не ясно. Взрыв был настолько мощный, что начисто уничтожил добрую половину небесных тел… Судя по всему, именно эти, не существующие ныне планеты, скопления звёзд и астероидные пояса приняли на себя больш;ю часть взрывной волны, поэтому Землю не выжгло целиком, зато обдало громадной волной солнечного излучения и радиации.
   Теперь уже возликовали демоны… правда, не надолго. Огромное количество выделившегося при взрыве раскалённого до предела газа, породили новые сверхзвёзды, две из которых (в результате взрывной волны, наиболее близко оказавшиеся к околоземной орбите) стали спутниками нашей планеты. Несмотря на то, что свет от них был намного слабее, чем от Солнца, относительно небольшое расстояние до Земли сделало своё дело – в результате уменьшенного количества ночных часов, температура Земли стала повышаться. И то, что кое-как выжило после и без того ужасного перепада температур при взрыве солнца, начало погибать.
   Но это уже ближе к нашим временам. А тогда – люди, все кто выжил, объединились в один единый костяк с намерением прикончить ненавистных демонов. Ведь как раз на руку было и то, что дневного времени суток стало гораздо больше. Трудно сказать чем-таки закончилось это противостояние, но я склонен предполагать, что демоны потерпели крах. Люди стали потихоньку отходить от этой жуткой войны и пытаться жить заново. Произошло смешение культур, религий и языков. Например, тот язык, на котором говорят в моём мире, является составным из более двух десятков старых языков. Одни легли в основу, а из остальных мы заимствовали лишь какие-то определённые фразы и предложения. Соответственно, и некоторые понятия, давно потеряли свой смысл, оторвавшись от своего родного языка… Поэтому, так или иначе, прочесть то что было написано языком Старой Эпохи, сейчас не сможет никто… ну, разве что пара совсем свихнувшихся на этом деле учёных или идиотов-полиглотов.
   Хотя, конечно же, это не всё… Ведь, например, война как таковая, не была закончена. Многие дети демонов – от человеческих женщин – те, кого вы брезгливо называете полукровками, а сами они зовутся хёльфе, получив от отцов в дар их силу и способности, а от матери – невосприимчивость к солнечному свету, продолжили бой. Но таких было немного. Гораздо больше было тех, кто не подозревал о своём происхождении. А так же существовали и те, кто использовал свои способности, чтобы самому выжить в этом чудовищном мире и заработать денег. В зависимости от дара хёльфе, они встречались в совершенно разных уголках планеты и областях работ. Но у всех – помимо врождённой силы и ловкости – была ещё одна способность. Логистика, ориентация, навигация – словом, ни один уважающий себя хёльфе не заблудится даже на незнакомой местности. Они отлично чувствуют направление и способны определять расстояние до цели. Так благодаря мизерному количеству выживших людей и исправной техники, можно сказать, стали востребованы проводники. Которые, за относительно небольшую плату, проведут тебя куда надо, да ещё и, в случае чего, помогут в плане защиты… естественно, за дополнительную плату.
   А вскоре, проводники стали просто нарасхват. Из-за активного действия солнц и взрыва старого, уровень воды в Мировом океане резко упал, реки и озёра обмелели, а осадки стали просто редкостным праздником. Люди стали пытаться селиться там, где осталась вода – в городах на берегу морей и океанов, на грунтовых реках и вблизи гейзеров – там, где ещё остались функционирующие очистные сооружения. Такие города стали называть «резервуарами». Они были единственным местом, где можно было достать воду… ну, и, соответственно, вы понимаете, кто это делал. Опять же, естественно, за определённую плату. Так вот, я как один из этих проводников, повёл группу, возглавляемую одним толстосумом… Эрлиас его звали… в бункер, где должны были находиться большие запасы питьевой воды. После разных приключений, я и остатки этой группы добрались до бункера, но обнаружили там не воду, а затаившихся во тьме демонов. Один из них напал на меня и если бы не портал в ваш мир я был бы сейчас мёртв, как уже наверняка мертвы всё остальные из нашей группы.
   -Вот так вот… - глубоко вздохнул и развёл руки в стороны Шэлл…
   На опушке повисло поистине гробовое молчание. Рик и Магнус посмотрели друг на друга, а, затем, словно опомнившись, оба в один голос выдохнули, повернувшись к Шэллу:
   -Ничего себе история…
   -История как история… - пожал плечами Шэлл.
   -Слушай, а ты, случаем, не хёльфе, а? – подмигнул ему Стинн.
   -Ладно, не буду от вас скрывать и скажу честно, что я хёльфе.
   -Так значит, у тебя и сверхъестественные способности имеются, так? – продолжил расспрос Стинн.
   -Есть такие, ибо я могу вызывать иллюзии… - ответил хёльфе.
   -Ну-ка, Рик, пойдём отойдём в сторонку – разговор есть, - внезапно сказал вышедший из раздумий Магнус, - а ты, Шэлл подожди нас здесь, хорошо?
   -Без проблем, - беззаботно отвечал им пришелец.
   Равновесники отошли от него шагов на двадцать и там что-то тихо, но бурно стали обсуждать. Впрочем,  вскоре, они вернулись на опушку, и Крафт сказал:
   -Раз назад тебе дороги всё равно уже нет ибо найти дорогу в мир со спонтанно открывающимися порталами практически невозможно, Шэлл, то у нас к тебе есть предложение. Становись, как и мы, Равновесником, то есть гарантами Равновесия, его хранителями в этом мире, равно как и во многих других мирах и сохранять его в нашей Вселенной. Тем более, что твоё дело проводника на Артакоре тебе мало пригодиться… Тебе надо время подумать?
   -Нет, не надо, – с вздохом ответил теперь уже бывший проводник. - Я принимаю ваше предложение, раз уж попал в такую сложную ситуацию. Но при этом, я считаю, что для того, чтоб блюсти за Равновесием во всей Вселенной, нам нужна ещё где-то пара людей. Вот только где их взять?!
   -Я знаю, где… - загадочно улыбаясь, Магнус Крафт показал Рику Стинну и Шэллу Проныре свой Астральный кулон. – В паре других миров, в которые с помощью этой вещицы мы прямо сейчас и переместимся.
   -И то верно – чего тянуть кота за хвост? Двигаем сейчас же… - хёльфе эта его мысль понравилась, ну а бывший Страж же только кивнул в знак согласия.
   И тогда перед ними троими открылась синяя воронка Астрального портала…
 
            В королевстве Глинвурт произошел небывалый случай. В большом тронном зале, где король обыкновенно принимал своих гостей, ни с того ни с сего образовался шароподобный предмет небывалых размеров. Шар появился из ничего. Проломил пол. Сломал собой всю находившуюся там мебель. Как утверждают очевидцы, то ли чугунный шар огромных размеров за одну ночь вырос, то ли свалился с неба, но как он мог не проломить потолок и башню, осталось вопросом.
Говорили, однако, что в этом не прошло без участия злого колдуна Фекласа, который изредка вредил подданным короля. Шар мог вырасти из маленького подарка посла из-за моря юному наследнику престола Бристосу. Видно Бристос как-нибудь неловко играл им.
Так или иначе, все усилия сподручных короля избавиться от этой невероятной напасти ни к чему не привели. Пытались сжечь, расплавить, переместить, но ничего не вышло. Тогда король нанял трех видных ученых с запада с востока и севера, объявив награду, но и те, собравшись вместе надолго задумались… Тогда пришло время призвать известного мага. Тот не замедлил явиться перед светлым взором короля.
Явившийся маг был увешан коробами, сумами и мешками. Явившись, он тотчас принялся в них копаться, не уяснив и не расслышав даже, о чем его просят. Лишь кивнул рассеянно в знак приветствия головой.
Ученые тотчас обступили седого бородача. Тот принялся копаться в своей походной суме, извлекая оттуда всяческую непотребность, вроде овечьих какашек, высушенных лапок лягушки, сухих листьев и прочей гадости, совсем не слыша, о чем ему говорят.
Фомстер старший из ученых живо начал разъяснять суть дела.
 - Вы слышите, господин маг, мы имеем дело с очень уникальным в своем роде явлением в природе.
Но его тут же перебил сэр Гором.
- Да-да, это явление необычайное. Все употребленные нами средства не принесли никакого успеха. Это огромный шар неизвестного сплава, занявший всю часть тронного зала. И верьте мне, без магии тут не обошлось. Поскольку среди нас вы единственный, кто обладает необходимым знанием, то приступайте к делу немедленно.
- Что-что? - переспросил маг.- Где-то я, господа, положил щепотку заговоренной соли, но никак м-м-м...- И маг, положив на пол заплечный мешок, присел на корточки, засунул для верности поисков в горловину мешка голову.
Сэр Гором и мистер Фомстер озадаченно переглянулись. Господин Глогер подозрительно молчал, не отрывая глаз от мага.
- Видимо я оставил ее как-нибудь в подворье Кларкофсона, когда направлялся сюда, - извлек голову маг и только сейчас, в первый раз, поглядел на обступивших его ученых. - Простите, с кем имею честь...м-м-м…
- Мистер Глогер, - протянул руку Глогер.- Я ученый, прибывший в Гленвурт с запада, а это мои верные коллеги. Господин Фомстер и сэр Гором. Будемте знакомы.
- О, да, - засмущался маг.- Я прибыл сюда по велению короля и надеюсь помочь ему во всех его злоключениях. Что собственно с ним произошло?
Пришлось мистеру Фомстеру повторить все то, что он уже успел сказать.
Маг оживился и попросил показать ему шар, не переставая что-то перебирать в суме, запущенными в нее пальцами.
Как бы не говорил король о своих злоключениях, магу полюбился юный наследник и буквально за несколько дней проведенных во дворце, чародей крепко сдружился с юной наследной особой. Да так крепко, что они частенько стали прогуливаться вместе в королевском саду, болтая друг с другом. О чем говорили маг и наследник в такие минуты, никому было неизвестно, но юный королевич все больше и больше привязывался к магу. Так что иной раз не садился за завтрак, если рядом с ним не появлялся маг.
Все это не могло не беспокоить королевское семейство, но они безропотно сносили причуды молодого наследника, тем более маг решал очень важный вопрос - об избавлении тронного зала от небывалого шара. Между тем приходилось принимать гостей и послов в саду в беседке. Надо ли говорить о том, что это вредило престижу короля. Он терял к себе уважение в глазах других государств, что подрывало основы королевства.
Так прошло три недели, а шар по-прежнему находился в тронном зале. Маг ничего не мог предпринять, сколько не старался.
Все трое ученых в скорости отбыли, а маг остался при дворце и вскоре прижившись, стал считаться придворным.
Надобно сказать, что в то время шла война. Наш король участвовал в войне, как союзник одной из противоборствующих сторон.
Однако между тем юный наследник рос. Стал проявлять необыкновенные способности, которых ранее за ним не замечалось. То ему снились сны, представлялись различные видения, что война неминуемо будет проиграна. То он вдруг начинал беспричинно плакать или и того хуже залезал на крышу и подолгу смотрел на дорогу, ожидая, не появится ли на ней герой, победивший дракона.
Стали поговаривать, что всему виной маг, кой чему его подучивший. Однако маг, когда к нему приступали с допросами советники, воздействие магии отрицал.
И вот когда пришло время наследнику престола жениться, он вдруг почувствовал себя дурно, прилег и тотчас уснул. Все бы ничего, но на следующее утро принц не проснулся. Дыхание было ровным, но разбудить его уже никто не сумел.
Разгневанный король призвал к себе придворного мага. Тот наотрез отказался от предъявленного обвинения и тогда король приказал казнить мага.
Тотчас после казни мага, всем стало известно, что шар в тронном зале раскололся на две половины и внутри шара обнаружили многочисленные магические руны, которые, к сожалению, никто не мог прочесть.
Между тем война все ближе надвигалась из соседних королевств. Отнимала и отвлекала внимание короля от придворных дел и вскоре, как-то незаметно, началась в его собственном королевстве Гленвурт.
И только когда война захлестнула и Глинтвуртборг, наследный принц Бристос неожиданно проснулся. Когда ему показали расколотый шар, он тотчас с оживлением принялся читать магические руны. Безусловно, наследник с легкостью прочел их, но ничего не сказал. Узнав же о том, что его наставник маг казнен, наследник тотчас впал в колдовской транс.
Затем сообщил, что узнал из рун, что если маг умрет во время войны - война будет проиграна и королевство Глинтвуртборг исчезнет с лица земли, а шар исчезнет только тогда, когда король умрет. Его же печальная участь идти и странствовать бродягой по миру в поисках приключений.
С этими словами, Бристос оделся в походную одежду, закинув беспечно суму за спину, отбыл из королевства.
Война не принесла успеха ни одной из противоборствующих сторон. После неё, в королевстве Гленвурт начался небывалый по тем временам мор.
Одним из первых умер король, затем все его немногочисленное семейство, сестры и племянники.
Едва выжившие придворные слуги, явившиеся в разрушенный дворец короля за своими скромными пожитками, обнаружили в тронном зале огромную дыру, которая уходила под землю. Шар исчез бесследно, как впрочем, и появился, но от этого мертвому королю уже было ни тепло, ни холодно.
            Поговаривают, что бродячий король Бристос, лишившийся по собственной воле своего разоренного королевства, но тем избежавшего смерти, встретил троих незнакомцев, узнав в них свою судьбу, он бесследно исчез и никто ни в Гленвурте, ни в соседних королевствах его больше не видел. Полагали, что все они уплыли за море, но точно никто не знал и ничего наверняка сказать не мог…

А в Стране, где правил сын Великого Светила, мудрейший из Императоров, в давние-давние времена, прошел слух, что родился Мастер Клинков. Об этом говорили торговцы, идущие с юга Страны, пели барды, шептали нищие и складывали истории дети. Рассказывали, что когда он открыл глаза и впервые увидел Мир, само Великое Светило преклонило перед ним голову, а красавица Ночь, разволновавшись, осыпала тысячи звезд, ибо на ладони ребенка был изображен меч. Ему дали кинжал, и лезвие запело в тишине от упоения – то была рука Истинного Мастера Клинков. Но разгневался повелитель Тверди – нельзя оказывать столько почестей смертному, лишь Высшим можно владеть тем даром, который был отдан ему! И затаил Твердь обиду черную и стал дожидаться времени, когда Мастер начнет понимать Мир…
Мастер Клинков рос быстро и был гораздо смышленее своих одногодков. Ему скоро надоели детские забавы, и однажды ноги сами привели его в дом, где жил старый Кузнец.
- Научи меня делать мечи, - попросил юный Мастер.
Кузнец удивился просьбе. Он не брал молота в руки со дня, когда родился Мастер:
- Как я могу учить Мастера? Мне самому нужно учиться у тебя!
- Когда-нибудь так и будет, - согласно кивнул Мастер, - но сейчас я еще слишком мал и мне нужна твоя помощь.
      Кузнец поклонился этим словам и начал обучать Мастера.
Прошло несколько лет, Кузнец исчерпал знания, и Мастер начал пробовать свои силы. Его клинки были легкими, обоюдоострыми, сияющими, на загляденье всем воинам. Слава о нем пронеслась по всей Стране.
      И вот, однажды вечером, когда Мастер, делал очередной Клинок, в дверь его дома постучали. На пороге стоял Нищий, закутанный в тряпье:
- Добрый человек, не пустишь ли старика переночевать? Ноги не несут меня, а путь неблизкий…
Мастер приветливо пригласил войти, приготовил ужин, а сам вновь принялся за Клинок. Нищий долго наблюдал за его работой, а потом спросил:
- Не ты ли будешь Мастер Клинков?
- Да, так меня называют люди, - кивнул Мастер.
- А чем хороши твои клинки? Почему ради них славные воины сами приходят к тебе, чтобы просить о них? Чем плохо их прежнее оружие?
- Их оружие не плохо и трудились над ним славные Кузнецы, но мне дан от рождения магический Дар, я использую его.
- В чем же заключается этот Дар? – голос Нищего стал тише.
Он внимательно смотрел на Мастера, и только из-под капюшона жадно горели его глаза. Мастер не видел этого, он привык верить людям и поэтому охотно принялся рассказывать о Даре:
- Любой клинок защищает. Он убивает противника, но не все знают, что с каждой новой смертью он очерняет душу своего хозяина. Она становится темной и стремится к новой крови и боли, а потом и вовсе перестает разбирать, где враг, а где друг. Мои Клинки оставляют душу в свете. Когда на клинок капает кровь, хозяин впитывает знания противника и начинает понимать его. А разве нужно враждовать с тем, кого понимаешь?
- Но одна жертва все же нужна, - ехидно заметил Нищий, погрозив пальцем. – Без убийств жить невозможно. Даже ты не сумеешь изменить этого.
- Ты ошибаешься, старик, - покачал головой Мастер. – Воины - мудрые люди. Они вынимают Клинок лишь в случае смертельной опасности.
- Ты прав, Мастер. Истинный воин поступает именно так… А если два твоих Клинка встретятся? Что будет тогда?! -  не унимался Нищий.
- Если это произойдет, значит, Мир потерял последний разум. И люди разучились слышать друг друга. Мои Клинки рассыплются в прах, а люди погибнут – вот, что будет тогда. Если у Мира нет разума, то он не имеет права жить, - Мастер померк, а потом внимательно посмотрел на Нищего, жующего кусок лепешки. – Что ты за человек, раз задаешь такие вопросы? Хочешь ли ты узнать Тайну или желаешь убить меня?
   Нищий поднялся, и рваные одежды спали с него. Перед Мастером стоял человек, могучее тело которого было каменным. Мастер преклонил голову:
- Повелитель Тверди…
- Да, Мастер, - пророкотал пещерным голосом Твердь. – Пришел взглянуть на тебя. Хотел узнать, так ли ты мудр, как говорят о тебе люди. Вижу, что и вправду умен и почтителен, мудр, но все же, ты человек и не в праве владеть Даром.
- Этот Дар дан мне Высшими, и нужно использовать его во благо людям.
- И все же, не тебе владеть им, - повелитель Тверди черными пустыми глазницами посмотрел на Мастера. – За всю свою жизнь сделаешь ты сто клинков, и когда будет завершен последний из них, ты придешь в мое царство.
- Сто клинков? – голос Мастера дрогнул. – Но это мало для Мира! Они не смогут ничего изменить в нем.
- Если люди твоего мира так мудры, как ты думаешь о них, то клинки им не понадобятся вовсе, - язвительно прогремел Твердь и покинул жилище Мастера.
С того года Мастер стал чаще отказывать простым воинам в изготовлении клинков и все больше наведывался к Императору, упрашивая его переправить хотя бы несколько клинков за Море. Император злился на Мастера, говорил, что не станет отдавать подобное сокровище врагам. Самого Мастера выпускать из Страны Император отказывался…

Шли годы. Началась война. Из-за Моря приплыли иноземцы, желая захватить Страну. Лучшие воины Императора схватились с ними. Силы были равны, верх брала то одна, то другая сторона. Никто не знает, сколько смогла бы продержаться Страна, если бы не Мастер. Одной из темных ночей, какие обычно были осенью, он тайком пробрался в лагерь врага и заменил мечи иноземных военачальников на свои магические Клинки. Утром нового дня, когда схватка началась с новой силой, и погиб один из воинов Страны, иноземный вождь вдруг отступил. Через день между странами был заключен мир…

Когда Мастеру осталось изготовить всего семь Клинков, он задумался. Твердь не дал ему возможности исправить мир, но все же кое-чего ему удалось достигнуть. И сидя на пороге своего дома, Мастер думал о том, как ему лучше распорядиться последними Клинками своей жизни.
«Неизвестно, родится ли когда-нибудь Мастер Клинков. Будут ли людям тогда нужны Клинки? А если и родится Мастер, то будет ли у него тот же Дар, что и у меня? Или он станет нести зло людям? Мне нужно сделать что-то для людей, которым надлежит прийти в этот Мир. Я должен дать этим Клинкам помимо Дара Высших свою Душу. Тогда они все поймут», - с этой мыслью Мастер вошел в дом, закрыл окна и не выходил несколько дней. Когда он, наконец, появился, то его волосы были седы, а лицо и руки – покрыты сетью морщин. Люди не сразу узнали в нем прежнего Мастера. Лишь его речи остались теми же и были наполнены мудростью и добротой…
В один теплый весенний день к Мастеру пришел юноша и, упав на колени начал слезно просить:
- Великий Мастер! Прошу, возьми меня в ученики! Люди говорят, ты хочешь уйти. Оставь мне свое Знание!
Мастер долго смотрел на него, а потом промолвил:
- Хорошо. Но сначала ты должен отвезти эти шесть Клинков в Страны за Морем и отдать тамошним Императорам и Вождям. Когда вернешься, я научу тебя всему, что знаю и умею.
- Но пройдет слишком много времени, Мастер! Ты стар…
- Я дождусь тебя, - спокойно кивнул Мастер, - сейчас возьми Клинки и ступай…
Прошло пятнадцать лет. Мастер по-прежнему терпеливо ждал возвращения своего Ученика на крыльце дома. Старый дуб увял, и сейчас стоял, древним чудовищем возвышаясь над колодцем. Год за годом Мастеру приносили страшные вести о разбившихся кораблях, жестоких пиратах, подводных чудовищах, тайфунах, но Мастер терпеливо ждал. Он верил, что настанет день, и Ученик вернется. Оставался один Клинок…
На Страну снова напали. Император был за Морем и не смог защитить свой народ. День за днем иноземцы шли по чужой земле, уничтожая все живое. Мастер ждал возвращения Императора. Он верил, что тот немедленно приплывет с Клинком и восстановит справедливость.
Но шли недели, а Императора все не было. Иноземцы приближались к деревне, где жил Мастер. Люди бросали дома и бежали прочь. Старого Мастера никто спасать не подумал.
Мастер понимал, что у него нет шанса противостоять врагу в одиночку. Он был стар и немощен. У него оставался только один путь – выковать последний Клинок. Ученик так и не вернулся. Может, погиб в пути, а может – побоялся вернуться в Страну, где шла война. Терять было нечего. И надеяться не на что, и Мастер решился…
Последний Клинок выходил иным. Длиннее своих собратьев. Острее. Сталь более прочная. Рисунок по кости выходил незатейливым, но притягивающим взгляд. С каждым ударом молотка, Мастер все больше и больше старел. Годы наваливались на него и уже не желали отступать. Он неторопливо работал, исправляя собственные огрехи, сделанные из-за подслеповатых глаз и трясущихся рук. Клинок медленно начинал оживать и вскоре запел в его руках. Тогда Мастер выпустил из груди Душу и вложил в сталь Клинка:
- Никогда не бей первым, - прошептал он, чувствуя, что тело теряет очертания. – Храни верность хозяину, если он чтит тебя и не орошает кровью слабых и невинных…

     Ученик, которого, кстати, звали Фордж, мчался по дороге к дому Мастера мимо горящих городов и деревень. Страна рыдала от боли, стоя на коленях перед врагом. Ученик знал, что только одному человеку под силу остановить захватчика. Конь храпел и спотыкался, но он безжалостно хлестал плетью по его бокам, приближая встречу.
У старого дуба он осадил коня и ворвался в дом. Закрытые ставни окон. Тлеющие угли. Тишина. Мастера не было.
На полу Фордж увидел, сияющий серебряным светом, магический Клинок. Упав перед ним на колени, Ученик склонил голову:
- Я торопился… Не успел. Простите меня, Мастер, я подвел вас. Напрасно вы доверились мне и не взяли другого Ученика…
     Неожиданно Клинок вспыхнул и лег в его ладонь. Ученик Фордж в изумлении широко раскрыл глаза. Пустой дом, старый дуб и колодец услышали его слова:
- Да, Мастер, это я…
     Да, он смог понять наследие Мастера, ведь был человеком с чистой душой. Он и стал новым обладателем бесценного Дара Клинка… но после этого пропал, как- будто его и не было вовсе. Говорят, в последний раз его видели беседующим с четырьмя неизвестными.

   И ведь никто даже предположить не мог, что и Бристос, и Фордж встретили Магнуса, Рика и Шэлла и согласились вступить в их ряды. Таким образом, теперь Равновесников стало пятеро и впереди их ждали великие дела по соблюдению вселенского Равновесия, но об этом будет рассказано в следующей главе этой великой истории…

Макс Дуга, Драккен, Фиона Вэйн, Алевтина Афанасьева и Александр Ай
Сентябрь 2009 г.