Аллариэль

Утро выдалось мокрым.

Я стянул с себя расписанный эльфийскими письменами плащ, выпрямился во весь рост и огляделся. Вокруг царило безмолвие. Срединная Пустошь утопала в тумане и редкие лучи света, что пробивались сквозь него, не могли даже частично развеять серую холодную мглу, окутавшую окрестности. 

Чертовы болота. Они словно поджидают своих жертв, заманивая их в ловушку Пустоши, и, постепенно, день за днем,  высасывают жизненную силу заплутавшего путника. Здесь не слышно птиц, нет животных, и лишь чавканье грязной жижи под ногами нарушает зловещее безмолвие.

Напрямую через Пустошь не ходил еще ни кто. А если и ходили – имена смельчаков давным-давно исчезли в трясине местных болот вместе со своими владельцами.

Как же все-таки хорошо, что Аллариэль подарила мне свой плащ. Сотканный из лунного света лучшими эльфийскими мастерами, пропитанный заклинаниями и расписанный охранительными рунами, он защищает меня от сырости,  грязи и скрытых ловушек уже более трех дюжин дней.  А по ночам, когда в небе сияет полная луна, плащ превращает меня в невидимку, и я могу пробраться даже через передовые патрули орков.

Пятый день иду через Пустошь. Пятый  день. Самое страшное, что подошли к концу запасы воды. Я потряс флягу. Там не больше чем на десять глотков. Без провизии еще можно обойтись. Я опытный следопыт. Помнится в седьмой лунный месяц сто сорок шестого года неделю жил на черствой горбушке хлеба. Но без воды никак. Болотную пить нельзя. Тогда даже плащ не поможет – сгину через пару часов.

Надо дойти. Эльфийская столица  Элион – древний жемчужный,  построенный словно из снов город,  лежит в Светлом лесу сразу за Пустошью. Нужно только продержаться.  Осталось не более трех лиг пути.

Я специально выбрал короткую дорогу. Пока  орчьи легионы огибают пустошь,  успею добраться до эльфов и передать их правительнице прекрасной Аллариэль  весть из Ар-Назара: люди еще держатся. Пали только внешние гарнизоны, а столица и ближайшие предместья пока стоят, сдерживая продвижение основных сил орков к морю.

Еще я несу свиток. Настолько же старый, насколько мир вокруг. Если верить легенде, его сделали из кожи последнего темного скакуна, чьи копыта били землю Римеи еще шесть эр назад. Свиток вполне может решить исход войны, ибо, как сказал Мерлин, заклинание на свитке поможет разбудить изумрудных драконов – давно усопших защитников этого мира.  Но прочесть его под силу только эльфийским магам… самым старым из них. И я даже не знаю, что важнее – весть о сопротивляющемся городе людей или свиток с непонятными письменами.

Нужно дойти. Главное больше не спать - без воды для иссохшего тела такой сон станет последним.  Нужно… - я медленно осел на землю. Мокрая жижа чавкнула и аппетитно начала облеплять ноги.  Мне все больше начинает казаться, что и она, и болота, расстилающиеся до самого горизонта, живые.  Хищные мерзкие твари, желающие сожрать меня и мою душу.

Нет. Не так легко. Я через силу поднялся. Бросил мешок с едой и снастями. И медленно пошел на запад.

Бледный, еле видимый через  вязкую мглу солнечный диск медленно полз к зениту. Его робкие попытки разогнать поглотивший все вокруг туман по-прежнему оставались безрезультатными. Но он не сдавался, так же, как и я. Я продолжал идти вперед.

К середине дня ноги иногда переставали слушаться. Приходилось все чаще делать короткие привалы.

Я выбросил лук, стрелы и меч. Они стали слишком тяжелыми.

Меч жалко. Он достался мне по наследству и переходил в нашей семье от отца к сыну с незапамятных времен.  Единственная память: отец погиб в самом начале, когда тьма делала первые вылазки, испытывая оборону внешних гарнизонов. Последние годы отец служил кузнецом в Ар-Навале – маленькой деревушке на самой границе. Она пала одной из первых.  Все что у меня осталось  - это меч, который отец подарил мне на совершеннолетие.

Но сейчас не место сожалениям. Главная задача доставить весть и свиток в Элион. А после, когда тьма будет повержена,  я вернусь и заберу назад свой меч.

Нужно дойти.

Спустя лигу  я потерял счет времени… и просто считал шаги. После провалился в трясину и сам не знаю, как выбрался.

Пить. Постоянно хотелось воды. Иногда, словно в безумии, я останавливался и тряс пустую флягу, пытаясь найти в ней хоть каплю. Затем выбросил и ее.

Плащ зацепился за корягу и порвался. Я этого даже не заметил… тупо шел вперед.

А потом я сдался. Упал на колени, выронил из рук свиток и тихо застонал: Кто я? Куда я иду? Почему?

- Эр мийар аллури оттон – Тихо пропел женский голос. –  Ты  - Гемерион, самый лучший следопыт трех краев, и ты идешь ко мне, к своей возлюбленной, к своей королеве.  Встань же. Встань и пройди остаток пути.

Я открыл глаза в надежде увидеть ее лицо. Но вокруг был лишь серый туман.

Внезапно ко мне подлетел светлячок. Взмахнул серебристыми крыльями и начал кружить вокруг.

- Иди за ним – раздался голос в моей голове. – Иди быстрее, он выведет тебя. Осталось совсем чуть-чуть.

- Эр мийар сол – прозвучало на эльфийском.  Я ощутил резкий прилив сил. И настойчивое желание как можно быстрее добраться до цели. А еще я почувствовал, что она ждет не просто гонца со свитком в руках. Она ждала именно меня.

Светлячок в очередной раз облетел меня и стремительно понесся вперед. Я поспешил за ним.

 - Сколько же сил ты истратила, чтобы помочь мне на таком расстоянии? Эльфийская магия очень ограничена: чем дальше ты находишься от цели заклинания, тем больше сил тебе нужно отдать на его создание. Бедная Аллариэль. – Я бежал вперед настолько быстро, насколько мог.

Вскоре светлячок погас. Я лишь успел понять, что у нее закончились силы подпитывать меня и упал. Свет вокруг мгновенно исчез, и я провалился в мучительное бессознательное безвременье.

***

- Значит так выглядит смерть?

- Нет. Так выглядит целебная повязка на глазах. Ты же знаешь, что путеводные огни эльфов опасны для человеческих глаз. А ты бежал за ним несколько часов. – Ответил спокойный с легкими оттенками иронии голос.

- Вераэль. О, Боги!  Я думал ты погиб у Стены десять лун назад. Как же я рад.  – Я попытался подняться.

Вераэль был молодым  эльфом. Всего сорока зим. Но, несмотря на столь юный по эльфийским меркам возраст, он прослыл во всех Трех Краях очень искусным воителем, в совершенстве управляющимся практически с любым оружием. Мы подружились еще задолго до  битвы у Стены.

- Лежи. Тебе надо отдохнуть. Совет соберется к вечеру. Я приду за тобой.

- Вераэль, но Ар-Назар держится из последних сил. Я должен рассказать все правительнице и совету – Я вновь предпринял попытку сесть.

Эльф глубоко вздохнул -  Ты поступил очень мужественно, решив пройти через Пустошь. Но, к сожалению, твои вести устарели. Вчера прилетели Белые орлы. Они покидают восточные земли и летят в горы на Западных островах. Их предводитель сообщил, что Ар-назар пал. Прости, друг... Мы живем в темные времена.

Он молча поднялся и вышел. А я, сжав кулаки, остался лежать на кровати и думать об отмщении.

***

- Гемерион, проснись.  Скоро совет,  солнце клонится к горизонту, а ты заснул еще на заре. Вставай. Надо идти.

Я попытался открыть глаза и сразу зажмурился от невыносимо яркого света.

- Вераэль, - это ты? – я прикрыл глаза рукой. Открыть их было невозможно.

- Да. Я. Не пытайся открыть глаза, в ближайшие несколько дней даже  свет ночных звезд будет тебе казаться слишком ярким. Я предупреждал Аллариэль, что «Путеводный луч» погубит твои глаза. Но она настояла на своем.

- Как она? – Кратко спросил я, пытаясь не выдать голосом своего волнения.

- Слаба. Она отдала практически все силы и уже стояла одной ногой на границе Сумеречного лимба. Ты молодец – быстро бежал… чуть дольше и мы бы потеряли вас обоих.

В глубине души меня, почему-то, обрадовало это «мы» - эльфы очень редко принимают людей как равных себе.

- Я хочу увидеть ее.

- Гемерион. Все знают о твоих чувствах. Можешь даже не пытаться скрыть их. Все равно видно. Но, ты не должен забывать, что Аллариэль –  правительница эльфов Элиона со времен ухода Оклиана Светлого.  Простой человек не может приблизиться к ней без позволения. А она запретила тебя к себе пускать. – Вераэль положил руку мне на плечо – Скажу тебе как друг, она просто  не хочет, чтобы ты видел ее слабой. Наши женщины отличны от ваших – они горды, сильны и холодны, как роса по утру, но также прекрасны, как ранний рассвет.

- Я знаю. Помоги мне встать. Надеюсь  встречу  ее на совете. – Вераэль подхватил меня за локоть,  и начал придерживать пока я поднимался.  Я старался сохранить каменное выражение лица, но когда ничего не видишь это плохо получается. Эльф  тихо засмеялся и попросил прекратить безрезультатные попытки придать лицу молчаливо-гордое выражение. – Тебе все равно не идет, - заметил он.

С помощью эльфа мне все-таки удалось встать и одеться. Мы отправились на совет. Вераэль вел меня по длинным коридорам сквозь жемчужные арки к Залу Совета, а мои воспоминания рисовали образы прекрасного Элиона, которые из-за слепоты сейчас я не мог видеть.

Мы остановились.

- Вераэль, светлый воитель Элиона, добро пожаловать в Зал Большого Совета. – Раздался тихий, но спокойный и уверенный женский голос. – Останься у входа, дабы охранять покой совета. Никто не должен входить в зал или выходить из него, пока не будет вынесено окончательного решения.

- Да, моя госпожа. Как вам и совету будет угодно.  – Я услышал, как Вераэль преклонил колено, поднялся и отошел назад.

Дыхание перехватило. Я знал, что сейчас она обратится ко мне. Что она скажет… та, кто спасла мне жизнь.

- Гемерион, -  сын кузнеца и лучший следопыт трех краев. Добро пожаловать на совет. – Без тени эмоций обратился ко мне тот же голос - Сегодня ты представляешь людей и будешь участвовать в совете как их единственный и полномочный посланец. К сожалению, Ар-Назар пал. Судьба наших союзников пока остается невыясненной: вести, которые принес достопочтенный Уркл – вождь белых орлов, слишком скудны. Поэтому именно тебе Гемерион придется взять на себя бремя ответственности и решения за весь людской род. Я надеюсь, ты готов.

- Да, моя госпожа – еле смог произнести мой дрожащий голос. – Я готов.

- Представитель магов вернет тебе зрение на время совета. – К сожалению, за это придется заплатить  слепотой до следующей полной луны. Мне кажется это справедливая цена. – Аллариэль повернулась к старому и сухому Семеру Молчаливому – Прошу Вас, достопочтенный. Время начинать совет.

Семер что-то прошептал. Подошел ко мне. Снял повязку.

Я открыл глаза. Свет солнца сквозь огромные ажурные окна ярко освещал зал. Я оглянулся, отметил всех членов совета, сидящих на высоких постаментах в каждом из углов зала: седого Семера Молчаливого – представителя магов, Тель Риффина – посланца карликов, Ясеня – посланца друидов, Уркла – вождя белых орлов, Исхила Темного – предводителя эльфов золотых равнин и, конечно, Аллариэль – величайшую правительницу Элиона – древней столицы эльфийского края. Ее длинные серебряные волосы струились по плечам играя яркими искрами в солнечных лучах, слегка раскосые цвета утреннего моря глаза светились внутренним огнем, а платье из лунного шелка словно живыми узорами оплетало тело. Королева эльфов спокойно смотрела на меня и молчала. Словно ожидая чего-то.

Позади меня стоял постамент с креслом Ар-Аквила Шестого – городничего Ар-Назара и правителя края людей. Кресло было пусто. Я заколебался.

- Займи то, что на короткое время по обстоятельствам стало твоим по праву. Никто не собирается делать тебя королем людей. Но сегодня ты – посланник. А значит кресло твое. – Тяжелым, не терпящим возражений басом сказал Ясень. Остальные согласно кивнули.

Я глубоко вздохнул и подошел к креслу. Сел. Кивнул Аллариэль, остальным членам совета и согласно вековой традиции произнес.  -  Посланник людей, как последний прибывший на Великий совет, объявляет его открытым. Прошу закрыть врата, опустить занавесь. Начнем совет.

- Исхил, тебе, как старейшему из присутствующих на совете по традиции дается право первого голоса. Прошу. – Я замолчал и напрягся как струна.

Предводитель эльфов равнин поднялся, вышел на центр зала и начал говорить.

– Великий совет. Над нашим миром нависла невиданная угроза. Она разрушила длившийся пять эр покой и вернула мир к началу, воскресив страшную битву Света и Тьмы. К сожалению, мы оказались не готовы к этому. Тьма наступает слишком быстро. Весь север и восток уже изнывают под гнетом орчьих легионов. На Южных рубежах появились невиданные  ужасающие создания, не имеющие имен. Пал Ар-Назар, а племя людей почти уничтожено.  – Тут он умолк на мгновенье и посмотрел на меня. Потом встряхнул головой и продолжил – если пали люди, то  даже объединенные силы магов и эльфов не смогут удержать  натиск. Тем более нас осталось совсем мало. Именно поэтому, уважаемый Совет, я призываю вас воспользоваться шансом, данным нам судьбой, и прочесть черный свиток, что принес, рискуя жизнью, посланец людей. Нам нужен новый и сильный союзник. Иначе мир Трех Краев на века останется под властью тьмы. – Исхил обвел взглядом членов совета. Развернулся. Прошел к своему месту и молча сел.

- Я бы побоялся будить драконов. Если, конечно, история свитка правдива. – Поднялся Семер. – Мы даже приблизительно не можем представить всех возможных последствий данного поступка. Последний дракон ушел давным-давно. Никто  из ныне живущих, даже из эльфов, известных своим невообразимым долголетием, не застал эпоху изумрудных драконов. А если это еще большее зло? Ведь драконы – это сама магия. Чистая, без изъянов, почти бесконечно могущественная. А вдруг она решит изменить этот край в соответствии со своими представлениями о правильности? Нет. Драконов будить нельзя. Мы должны полагаться только на свои силы.

Я понимаю тебя, Исхил. – Семер обратился к эльфу -  Вас осталось совсем мало, за моря вы уйти просто не сможете. Но сражаться и честно погибнуть в бою – несравненно лучше, чем опираться на помощь неизвестного союзника, который может  и не союзник вовсе.

- Я знаю драконов – Аллариэль повернула бесстрастное лицо в сторону Семера. – Мой отец Светлый Оклиан застал их закат. Он помнил последнюю битву и то, что побудило драконов покинуть этот мир.

- Ты была дитем, когда ушел твой отец – проскрежетал Ясень. – Твои воспоминания могли исказиться за четыре прошедших столетия.

- У людей нет ни одной легенды, в которой драконы представляли бы из себя добрых и мудрых существ. Скорее совсем наоборот – вставил я.

- Люди никогда не отличались особой разумностью – парировал Уркл.

Я взвился – прошу совет обратить внимание на неподобающие вождя высказывания Уркла

- Вот видите. Даже сейчас посланец людей не может без лишних эмоций участвовать в совете. Люди несут в себе сплошное беспокойство – Орел подобрал крылья и спрыгнул с постамента. – Мы все равно падем. Пали люди, затем падут эльфы равнин, за ними маги, а там и твой город, благородная Аллариэль. О недоросликах я вообще промолчу. От них, как и от людей больше проблем, чем пользы. Мы – орлы еще сможем укрыться на западных островах, но это лишь отсрочит наш неминуемый конец. А драконы дадут пусть и призрачный, но шанс на спасение. Его нужно использовать.

- Мы хоть и не говорящие птицы с куриными мозгами – визгливо заметил Риффин. – Но я тоже  считаю, что если не разбудим драконов, надеяться можно только на быструю смерть на поле брани, или мучительную в орчьих застенках.  Так что наше решение: читать свиток.

- Значит только люди и маги против – Аллариэль остановила взгляд на старом маге – Семер, я понимаю, что вы всегда держались в стороне от жизни Трех Краев, но совет принимает решения лишь единогласно. Подумай, о возможных альтернативах.  Есть ли у нас хоть какая-то возможность остановить тьму, не призывая драконов? Ответь же мне, Молчаливый!

- Я знаю, что нет. Но даже если мы примем такое решение,  прочесть свиток все равно никто не сможет. Древний алфавит Римеи давно забыт. – Семер чуть привстал со своего места. – А раз это ничего не меняет… - он задумался. – У нас нет времени на препирательства. Я с вами. Засчитывайте голос магов.

- Семер, ты ошибаешься. Я могу прочесть свиток. – Аллариэль гордо подняла голову – отец научил меня древнему алфавиту. Я до сих пор помню его слова: «Постарайся не забыть его. В его буквах и письменах скрыта великая сила. На нем говорили драконы - носители истинной магии».

- Ты не посмеешь.  Это самоубийство.  – Резко сказал я. Затем, нарушив все заведенные традиции, спрыгнул с постамента, подбежал к Аллариэль и схватил ее за руку -  Здесь все знают, что на древнем языке Римеи говорить позволено только драконам. А ты, если ты сотворишь заклинание – убьешь себя. Я не позволю. Мы против.

Она отдернула руку. Маска на ее лице на мгновение дрогнула.

- Я должна – прошептала она. – Должна спасти мир. И ты это знаешь. Чувствуешь, как чувствовала  тебя я, когда ты шел через Пустошь. Перестань позорить меня. Прекрати.

Она сделала паузу. После, громким голосом продолжила – Уважаемый посланник Ар-Назара. Вы ведете себя неподобающе вашему статусу. Вернитесь на свое место и продолжим совет.

- Да, Гемерион, ты ведешь себя непозволительно. Никто не смеет прикасаться к королеве эльфов без ее на то согласия. Если ты не успокоишься, мы вынуждены будем удалить тебя из зала совета. Решение  будет принято без участия представителя людей – Исхил подошел сзади, его рука лежала на рукоятке меча. – Вернись на место.

- Прошу простить меня. Я повел себя недостойно. Однако сделайте же скидку на отсутствие опыта в столь сложных делах. – Мое сердце бешено колотилось, но лицо не выражало никаких эмоций. Годы путешествий научили контролировать себя. – Мне как посланцу людей необходимо обдумать наше решение. Дайте время на размышление.

Я подошел к своему месту, медленно сел и замолчал.

- Пока посланник людей думает, можем обсудить возможность исхода на Западные острова всех племен континента – Орел, шелестя белыми, как снег перьями, вышел на середину зала. – Мы готовы провести разведку и оказать содействие тем, кто не сможет построить должное количество кораблей.

- Глупо рассматривать ваш вариант, нас слишком много для такого мероприятия – Ясень хрипло рассмеялся.

Я отключился от дискуссии и погрузился в раздумья. Судьба не оставила выбора – либо потерять любимую, и остановить зло, либо дать волю чувствам… но тогда мы все равно погибнем, а мир Трех Краев будет окончательно порабощен тьмой. Как быть? Принимать очевидное решение не хочется, но все попытки найти или придумать какой-либо другой выход оказались тщетны.

- Ты принял решение? – Правительница эльфов прервала мои раздумья.

- Да, моя госпожа. – Я постарался придать своему голосу спокойные интонации – Несмотря на то, что использование свитка может повлечь за собой непредсказуемые последствия и потребует от тебя несоразмерной результату, как мне кажется, жертвы… свиток должен быть прочтен. Мы не можем противиться воле рун судьбы. А они не оставили другого выхода.

- Друиды полностью согласны с мнением посланца людей – скрипучим голосом поддержал меня Ясень – думаю совет можно считать закрытым.

- Уважаемые посланцы. Совет принял решение. Совет закрыт. Свиток должен быть прочтен под полной луной. А пока мы должны приготовиться к приему истинных хозяев этого мира. – Аллариэль замолчала и, даже не взглянув в мою сторону, вышла из зала.

Чуть позже свет исчез. – Закончилось действие заклятья Семера. И я был вынужден сидеть на своем месте и ждать, пока кто-либо из эльфов поможет мне выйти из зала.
Слепота, как и обещала Аллариэль, осталась со мной до следующей полной луны.

Всю эту дюжину дней я провел в своей комнате, периодически общаясь с Вераэлем, да выходя на балкон вдохнуть целебного воздуха Светлого леса.

Вераэль рассказывал мне о приготовлениях к встрече драконов, о том, что орки уже заняли золотые равнины, и равнинные эльфы во главе с Исхилом были вынуждены присоединиться к своим лесным братьям.

Он также сообщил, что в лесу начали собираться уцелевшие люди, а силы тьмы с юга вплотную подошли к владениям карликов.

Мир трещал по швам.

Аллариэль за все это время ни разу не навестила меня. Я понимал, что ей тоже страшно и что она не хочет  меня лишний раз ранить. Но, несмотря на это, каждый день проводил в надеждах  увидеть ее, да воспоминаниях о наших встречах на окраине светлого леса.

Однажды вечером я открыл глаза и понял, что снова могу видеть. Значит, наступило полнолуние. Ее последняя ночь.

Я выглянул в окно. Эльфы собрались в центре города. Недалеко от водопада на хрустальном мосту, держа свиток в руках, стояла Аллариэль. Она молча смотрела на падающие струи воды.  Чуть позади стояли члены Совета. Кроме Уркла: белоснежный орел сидел на вершине утеса прямо над водопадом.

- Время пришло друг Гемерион – Вераэль вошел в зал. – Пора идти.  Аллариэль просила передать, что хочет проститься с тобой.

- Как я буду жить без нее Вераэль? Как? Мы и раньше редко виделись, но я всегда знал, что она рядом. А теперь? Самому поспешить в пределы Сумеречного лимба?

- Нет. Спешить не надо, следопыт. Руны судьбы начертали путь каждому. Ты не имеешь права даже пытаться его изменить. Тем более в столь непростые для нашего мира времена. Это общая борьба и ты, и Аллариэль – неотъемлемая часть ее.  Она всегда знала, что ей придется принести эту жертву. Отец недаром учил ее языку драконов. Так что отбрось ненужные терзания. Пойдем. Луна уже взошла.

Мы вышли из гостевых покоев. Спустились по украшенной резьбой лестнице, прошли через площадь и приблизились к мосту на котором стояла Аллариэль. Он был центром композиции города. Созданный из тончайшего хрусталя с помощью эльфийской магии мост реагировал на каждую каплю воды, попадавшую на него из водопада, издавая легкий мелодичный звук. Мелодия лилась без остановки. Каждый раз разная и всегда завораживающая. У моста можно было стоять бесконечно.

- Подойди ко мне, человек – обратилась ко мне королева эльфов.

Я поднялся на мост и подошел к ней. Ее кожа в свете полной луны  сияла белизной, волосы играли серебром, взгляд был спокойным и ясным. Когда я приблизился, она громким голосом, обращаясь скорее к окружающим мост эльфам, заговорила – Гимерион, посланец людей, величайший из следопытов, наш брат, мой надежный друг и мой возлюбленный.  Я хочу поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня, эльфов и всех народов Трех Краев, а также за подвиг, который ты совершил, пронеся этот свиток через Срединную  Пустошь.  Ты избавил нас от отчаяния и подарил надежду на победу. – Она сделала паузу.

Я преклонил колено.

- В знак своей благодарности и благодарности эльфийского народа я хочу подарить тебе этот перстень.  – Она сняла с руки перстень и протянула мне – В нем сосредоточена сила  хрустального водопада. И с помощью него ты мгновенно можешь связаться с любым из сотен эльфов, обитающих в Светлом лесу. Носи его достойно, мой друг…
А теперь позволь мне исполнить предначертанное.

Я взял перстень. Одел на мизинец. Встал, поклонился, развернулся и сошел с моста. Мне очень хотелось броситься, схватить ее за руку и утащить с собой вглубь леса, подальше от этих пусть светлых, но жестоких ритуалов...

Люди слишком эмоциональны.  Уркл был прав. Я встал рядом с Вераэлем, вернулся взглядом к мосту и начал ждать.

В городе воцарилось безмолвие.

Аллариэль взяла свиток обоими руками, подняла его по направлению к полной Луне, развернула и медленно, начала читать. Резкие, обрывистые слова явно не приспособленные для эльфийского голоса. Запомнить их невозможно. Но с каждым, словом Лунный свет словно опутывал эльфийскую королеву, и она светилась все ярче.  Чуть спустя эльфийка превратилась в яркий клубок света, на который было невозможно смотреть не сощурившись. Она растворилась в светящемся шаре, и лишь доносившиеся из него слова говорили, что правительница еще жива и продолжает читать заклинание.

Потом голос умолк. Шар взорвался миллиардами капель и на время ослепил всех ярким светом. Когда глаза вновь привыкли к темноте, на мосту, в том самом месте, где ранее стояла Аллариель, появился силуэт. Я хотел было броситься к нему, думая, что королева жива.

- Остановись. Это не она. – Исхил схватил меня за руку. – Там кто-то другой.

Мгновение спустя фигура начала спускаться по мосту в нашу сторону.

Это был юноша, скорее даже ребенок. Худощавый, высокого роста, с мягкими, словно женскими чертами лица и легкой походкой. На нем были кожаные остроносые темно-зеленые сапоги, серые брюки и аквамаринового цвета кольчуга, нелепо смотревшаяся на столь хрупком теле. Плечи покрывал тяжелый чешуйчатый плащ. Также темно-зеленый, с вкраплениями голубых камней.

Голова была обхвачена обручем,  в передней части которого сиял изумруд.  Длинные темные волосы заплетены в косу.

Мальчик подошел ближе и посмотрел прямо на меня. Цвет глаз под стать камню на обруче – изумрудный и необычайно глубокий. По моей спине  пробежал холод – в глазах юноши была пустота: мертвая, не присущая ребенку.

Все затаили дыхание.

- Я приветствую народ Трех Краев.  – Он улыбнулся – Раз вы нарушили наш покой, значит над миром нависла угроза уничтожения и я, как предводитель древних, вынужден исполнить клятву высокой верности данную мной эльфийскому королю Оклиану Светлому. Надеюсь, Совет еще собирается в тронном зале Элиона, а мое место в центре до сих пор не занято?

-  Народ Трех Краев приветствует тебя,  Великий Повелитель – Семер Молчаливый, тяжело опираясь на посох, вышел вперед. – Что ты хочешь…

- Не нужно лишних почестей – отмахнулся от него мальчишка и рассмеялся – К сожалению, в этом обличье я  чуть легкомысленней, чем обычно, но это не изменит сути…   Если же я приму свой реальный облик, боюсь лишь одна моя голова сможет поместиться на центральной площади Элиона. А этот прекрасный и древний город, построен явно не для того чтобы разрушать его моей тушей. М-м-м… можете звать меня Драки. Мне нравится это имя.

Он залился  смехом. Видно собственная шутка на счет имени очень ему понравилась.

Исхил и Семер растерянно переглянулись.

- Да не теряйтесь вы. Сейчас во всем разберемся. Кто правит Элионом?

- Аллариэль, но она погибла, вызывая тебя – Ответил, не подымаясь с колен, Вераэль.

- Я спрашиваю: «Кто правит?», а не «Кто только что правил?»! Неужели не понятно. Ну почему все такие глупые? – Драки скорчил недовольную рожу.

- Пока не выбрали. У Аллариэль не было наследников. – Эльф поднялся и посмотрел в глаза дракону.

 -А ты смел. Прямо как этот наглый человечишка, которого кличут Гемерионом. Будешь тогда править ты. По крайней мере, пока я здесь. Нарекаю тебя Вераэлем Благочестивым,  одиннадцатым правителем Элиона.  – Мальчишка прикоснулся к эльфу. Того окутало призрачное зеленоватое сияние.

Вераэль склонил голову и ответил – как скажешь, Повелитель.

- Как я понимаю, Тьма поглотила уже почти весь окружающий мир. – Он сделал пару шагов назад и окинул взглядом площадь. – Ар-Назар пал. Соберите оставшихся в живых людей, пусть выберут нового предводителя. Великий совет должен заседать в полном составе.

Увидев наши удивленные лица, мальчишка засмеялся – Да не смотрите на меня так. Вы же знаете кто я. Сама земля, пока я стою на ней, рассказывает мне о событиях всех прошедших эпох. Так что, поверьте, я прекрасно представляю себе все, что у вас происходит. Совет нужно собрать немедленно. Мое войско на подходе.

Уркл! Верни своих орлов – Драки недовольно взглянул на вершину утеса – Ишь ты, куда залез! Хватит бежать. Возвращай их немедля!

Орел тот час взмахнул крыльями и полетел в сторону запада. Как я понял, он не собирался возражать и отправился исполнять приказание.

- Повелитель. Прости, что вмешиваюсь, но у нас есть уже достойный представитель людей – Гемерион. Сама эльфийская королева благоволила ему. – Неуверенно прохрипел Ясень.

- С каких пор здесь слушают друидов? – Дракон  даже не посмотрел в сторону Ясеня. – Ах да. Я же забыл, как много прошло времени с нашего ухода. Даже знакомых эльфийских лиц не попадается. 

Ге-ме-ри-он – медленно, играючи протянул Драки.

Честно говоря, я никак не мог поверить, что передо мной стоит предводитель изумрудных драконов – древнейших и могущественнейших созданий этой земли. Уж больно по-детски он выглядел, да и вел себя соответственно.

- Да, Дракон. – Я встретил взгляд его немигающих глаз.

- Он даже не назвал меня Повелителем, похвально – Дракон явно иронизировал – Что же мне делать с тобой Гимерион?

Друид! – Драки подозвал Ясеня – Посмотри на этого человека, что говорят твои полурастительные мозги?

- Что это достойный муж, Повелитель! – Ясень сделал вид, что не заметил оскорблений. – Именно он пронес через Срединную Пустошь свиток, который позволил разбудить тебя. Это очень мужественный поступок, на который способен только герой.

Мальчишка стоял с таким видом, как будто считал в уме на протяжении всей речи Ясеня – Это я и без тебя знаю. Больше ничего не видишь?

- Нет, Древнейший – тихо ответил друид.

- А вот я вижу! – Дракон поднял руку с указующим жестом вверх и величественно заговорил – Он следопыт – странник, утративший свою родину, семью, а сегодня, потерявший еще и любовь. Неужели ты думаешь, что его волнует судьба нашего мира? Он – чужак. Ответь же мне, глупый друид! – Мальчишка повысил голос и почти кричал на Ясеня.

- Нет, Повелитель. Я уверен, что судьба Трех Краев тревожит его не меньше, чем любого из нас. Иначе бы он не позволил Аллариэль принести эту жертву. – Ясень выглядел как загнанная в угол мышь. Дракон смотрел на него надменно и молчал.

- Бла-бла-бла. Я устал от ваших пафосных речей. Если вы слепы – это ваши проблемы, а не мои. Только перестаньте в таком случае называть себя магами. – Драки всем видом показал, что друид его  больше не интересует и подошел ко мне.

- А с тобой, глупый человечишка, мы разберемся по-другому. Быть может, тогда ты поймешь, кто ты есть и перестанешь претендовать на корону людей этого мира. – Драки, не обращая внимания на неуверенные протесты эльфов и друида,  вынул изумруд из своего обруча. Взял камень в левую руку. Поднял его вверх. Прокричал какие-то резкие обрывистые слова на драконьем и резко приложил камень к моему лбу.

Мир вокруг сразу исчез. Я ничего не видел. Чувствовал только холод от камня и постепенно нарастающий звон в ушах. Звон стал настолько сильным, что сил  терпеть не осталось. Надрываясь от боли, я заорал во весь голос…

***

А-а-а-а… помогите! - крича, я резко сел в кровати. Обрывисто дыша скинул остатки сна и оглянулся.

Я спал в комнате родителей. На тумбочке рядом с кроватью неистово орал старый советский будильник. Из тех, что и мертвого разбудят. Я его предусмотрительно завел на пять вечера, когда вернулся с занятий после первой пары.

Джон – наш спаниель удивленно смотрел на меня и мотал ушами. Видимо он уснул у меня в ногах, а крик разбудил его.  - Прости Джонни. Не так часто я кричу во сне.

Родители, кажется, еще не пришли с работы. Ладно, увижу их уже ближе к ночи. Надо собираться. Консультация на кафедре в семь. Автобус в город менее чем через полчаса. Я выключил будильник и побежал одеваться.

Собрался за пятнадцать минут. Быстрым шагом дошел до остановки. Пообщался со знакомыми – поселок у нас не большой, поэтому на автобусных остановках всегда попадаются знакомые лица. После прыгнул в подъехавший автобус. Шустро пробежал вперед и уселся на свое любимое место сразу за водителем.

- Автобус идет до остановки «Автопарк» - продекламировала кондуктор, подойдя ко мне.

Черт. Стало быть, ехать с пересадкой. С чего это они сегодняшний рейс до автопарка пустили? Оттуда еще четыре остановки на троллейбусе до универа ехать. Я гордо сунул кондуктору под нос проездной и после того как она отстала, погрузился в сладкую полудрему, пытаясь воскресить обрывки последнего сна…

Через двадцать минут я вышел из автобуса у  «Автопарка», под мокрыми струями осеннего дождя добежал до находящейся рядом троллейбусной остановки. И стал ждать четверку.

Рога троллейбуса появились из-за горки минут через десять. К тому времени я уже успел основательно замерзнуть на холодном осеннем ветру.

Троллейбус подъехал, открыл двери. В числе прочих стоявших под дождем я поднялся на заднюю площадку и постарался спрятаться в дальний угол у заднего стекла – проездного на троллейбус у меня нет (я живу в пригороде, а нам городские студенческие проездные не продают), а деньги тратить жалко. Все-таки бедный студент! Авось, за четыре остановки кондуктор не заметит.

- Оплачиваем проезд! Граждане, передаем за проезд! - Бабуля невысокого роста, расталкивая пассажиров, медленно пробиралась в мою сторону.

Я повернулся лицом к заднему стеклу,  прижался к поручню и сделал вид, что спокойно смотрю вслед убегающему асфальту.

- Так, тут оплатили проезд? А вы девушка оплатили проезд? – вот же настойчивая. Чувствую, придется платить. Я еще сильнее прижался к поручню.

- А вы молодой человек. Да! Вы! Там, у окна! Не прячьтесь! У вас проездной или как? – кажется, старуха-кондуктор обращалась ко мне.

- Нет у меня проездного. – Проворчал я – Сейчас заплачу.

Начал рыскать по карманам в поисках мелочи, кое-как наскреб семь рублей.

- Быстрее молодой человек, вы же не хотите, чтобы я на вас все свое время истратила. Мне еще других пассажиров надо обслужить. – До чего же она назойливая.

Я резко обернулся к источнику голоса, держа в вытянутой руке мелочь – Вот деньги, возьмите, неужели нельзя подождать хотя бы…

Осекся.

На меня, приоткрыв от удивления рот, растерянно смотрела старушка. С морщинистым лицом. Невысокого роста. Грузная. В обшарпанных брюках и кожаной куртке. Ее длинные седые  волосы были собраны на голове в пучок и заколоты спицей. Она сжимала в руках одетую через плечо тряпичную кондукторскую сумку с деньгами и прикрученными на пружинке билетами и молчала.

Лишь глаза… слегка раскосые, цвета утреннего моря. Они светились внутренним огнем, словно показывая силу души, продолжавшей бороться за жизнь в этом дряхлом теле.

- Не может быть… - прошептала старушка – Гем. Ты? Господи. Так не бывает. Чушь какая-то. Наваждение.

- Алли… Алли, милая… ты жива. Я… Это ведь был сон. Но как? Алли, скажи же что-нибудь. Господи, я так рад. – Я бросил мелочь на пол и схватил ее за руку.

Люди вокруг ошарашено смотрели на нас.

Она вздрогнула и отдернула руку - Гем, так не бывает. Пойми. Это наваждение. Сказка! Я не знаю... Посмотри на меня. Какая я королева эльфов? Старуха, еле сводящая концы с концами на нищенскую пенсию и вынужденная подрабатывать в вечернюю смену на идиотской работе кондуктора.

- Но Алли! Аллариэль. Ты есть. Я же вижу. Мне стоило взглянуть тебе в глаза, чтобы понять,  что это ты.  – Мой голос дрожал. – Ты знаешь, что все получилось? Драконы пришли! Они… точнее он – капризный мальчишка в зеленом наряде и с изумрудом во лбу. Я даже не знаю, смогут ли они помочь.

- А-а-а. Ролевики. -  Сказал сзади какой-то голос.  - Никогда не подумал бы, что старухи тоже играют в эти игры.

Казалось вся задняя площадка троллейбуса внимала нашему диалогу.

- Нет, Гемерион. Это не я. Это лишь наваждение. Сон, который по непонятным причинам мы умудрились посмотреть вместе. Да. Я любила тебя там. Но ты был следопытом – далеко не юнцом, а я – королевой эльфов прожившей почти четыре столетия. И даже если все это правда. Даже если я все еще люблю тебя. В этом мире мы другие -  незнакомые люди с разной судьбой. Старуха и ребенок. Прости, Гем. Я не могу. Ради нас не могу.  – Она смотрела мне прямо в глаза, чуть сощурившись. Морщины вокруг глаз резко врезались в ее кожу. По щеке текла слеза. Губы дрожали.

- Как бы ты не выглядела. Что бы не говорила. В этот раз я не потеряю тебя. Не отпущу – я попытался подойти и обнять.

Она отстранилась – Нет, Гем. Помимо четырех столетий там, я прожила почти семьдесят лет тут. Я знаю и понимаю, что нам не дано и не нужно быть вместе в этом мире. Как бы мне не было больно во второй раз, но я должна снова потерять тебя навсегда. Меня ведь даже зовут тут по-другому – Надеждой. Да и твое имя, вряд ли Гемерион.

- Остановка «Университет» - проскрипел механический голос троллейбуса.

- Уходи. Тебе выходить на Университете. Это понятно без слов. Уходи и не возвращайся. Ради нас. – Она продолжала стоять, молча смотря на меня. Очередная слеза побежала по ее лицу. Надежда смахнула ее и грустно улыбнулась. – Иди же, дурачок, двери сейчас закроются.

- Ты опять права. Как и тогда, когда призвала этого глупого ребенка – я скривил губы – он никак не был похож на Повелителя. Меня Илья зовут. И прости… прости за все.

- Мне не за что тебя прощать. Ты ничем меня не обидел.

Я подошел к двери. Грустно улыбнулся. Посмотрел на какую-то бабу, крутящую у виска и показывающую пальцем на нас подруге, и вышел на улицу.

Двери закрылись. Троллейбус тронулся. Через заднее стекло на меня смотрела кондуктор. Она вынула спицу. Выпрямилась.

- Эр найяр сол, Аллариэль – прошептал я ей вслед.

- Эр найяр сол, Гемерион – прочитал по ее губам.

Троллейбус начал набирать скорость. Из него на меня взирала гордая эльфийская королева. Правительница Элиона. Ее серебристые волосы спадали на плечи, бледная кожа светилась луной, а глаза были озарены внутренней силой. Она повторила:  Эр найяр сол, Гемерион, - и положила руку на стекло. «Я буду помнить тебя…» - так переводилась эта фраза с эльфийского

Я тяжело вздохнул и отвернулся. Посмотрел на часы. Консультация по английскому начинается через десять минут.

Надо торопиться, иначе опоздаю. – Я подхватил рюкзак и побежал в сторону Университета.