Сказка про девочку Ульяну

                «Сказка про девочку Ульяну»

Жила-была на свете девочка Ульяна. Обычная такая девочка: нос курносый, весь в веснушках, глаза голубые, хитрющие, коленки вечно в ссадинах, а на голове кудряшки. Проказница жуткая! Настоящий сорванец в юбке. За Ульяной глаз да глаз нужен: ни минуту спокойно не посидит. То со школьной крыши на маты прыгать решит и весь класс за собой потащит, то надумает всех деревенских овец гуашью покрасить, чтобы не путать, где чьи. И хорошо, что школа, где Ульяна учится, одноэтажная или, что красок у Ульяны на всех не хватило! Это еще что! Ульяна и не на такое способна!
Дружит Ульяна только с мальчишками. С девчонками ей не интересно. Она их занудами и плаксами считает. Ульяна ни разу не играла в «дочки-матери» и у нее нет ни одной куклы. Ей больше «казаки-разбойники» и «войнушка» по душе. Вот тут она на своем месте. Всеми верховодит, всех жизни учит и, что самое интересное, все ее слушаются. Среди своих друзей-мальчишек она главная. Все шалости – это ее рук дело! Поэтому, если что-то где-то идет не так, всем сразу становится ясно, кто тут набедокурил. Конечно, это не очень удобно. Вот в прошлом году Васька Сидоров из пятого «Б» окно мячом разбил, а все на Ульяну подумали. И если бы Васька ни набрался смелости и честно бы во всем ни признался, так никто бы ей и не поверил.
Живет Ульяна в деревне Большая Яблонька. По названию понятно, что яблонь здесь видимо невидимо! Не удивительно, что больше всего на свете жители деревни любят варить яблочное варенье, печь пироги и булочки с яблоками, готовить яблочные муссы.
Большая Яблонька – очень красивое место. Она находится на невысоком холме, под которым бежит прохладная речка «Холодрыга». Конечно, на карте она по-другому называется. «Холодрыгой» ее местные жители прозвали, потому что даже в самый солнцепек вода в речке всегда холодная и бодрящая. Здесь в жаркие летние дни можно встретить чуть ли ни всех обитателей деревни.
Недалеко от деревни растет густой березовый лес, куда в осеннюю пору все ходят по грибы, да по ягоды. Березки в лесу все как на подбор – стройные, ровные, красивые!
От Большой Яблоньки до ближайшего города долгие километры плохих дорог, поэтому здесь редко когда можно встретить чужаков. Все друг друга знают и неплохо ладят между собой.
Учиться Ульяна не очень любит. Ей быстро становится скучно, и только уроки литературы она спокойно высиживает от начала до конца. Ульяна обожает книги, и у нее даже есть специальный фонарик, с которым она забирается ночью под одеяло и читает там до самого утра. Поэтому по литературе у Ульяны всегда стоит пятерка, а по остальным предметам тройки и четверки. Но это совершенно не огорчает девочку, так как она полагает, что не в оценках счастье. Ее родители придерживаются несколько иной точки зрения, но повлиять на дочку все равно не могут.
Кстати, фонарик для ночного чтения до добра не довел. В последнее время у Ульяны резко зрение испортилось. Но носить очки она не собирается. Ей почему-то кажется, что ее все дразнить сразу начнут. Она, конечно, тот час обидчикам тумаков может навесить, но ей просто не хочется авторитет свой ронять. Поэтому Ульяна предпочитает щуриться. 
Несмотря на то, что у Ульяны полно друзей, больше всего на свете она мечтает о братике или о сестренке, а лучше об обоих сразу. Она единственный ребенок в семье. Сколько раз она просила своих маму и папу подарить ей брата с сестрой, но родители только грустно качают головами и говорят, что, к сожалению, детей у них больше не будет.
Вот и в этом году вместо долгожданного брата или сестры они подарили Ульяне на день рождения собачку Жульку. Ульяна сначала расстроилась и даже поплакала, что за ней не водится, но Жулька была такая милая и забавная, что девочка быстро к ней привязалась и стала дрессировать. Чего только Жулька ни вытворяла: и обе лапы давала, и через скакалку вместе с хозяйкой прыгала! Но ее коронным номером была команда «Тушканчик». Жулька садилась на задние лапы, а передние прижимала к груди и замирала в такой позе. Вылитый тушканчик получался! Такая умора!
«Была у нас одна Улька, а теперь еще и Жулька появилась! – любила говорить Ульянина мама, глядя на веселящихся дочку и собачку.
Вообще, Ульяна -  девочка добрая и отзывчивая.  Она, конечно, и учится средне, и по поведению у нее всегда тройка стоит, но даже учителя говорят, что Ульяна - настоящий друг и никогда не пройдет мимо чужой беды. Наверное, это даже лучше, чем хорошие оценки.
Жизнь у Ульяны полна хлопот. Надо и в школу сходить, и с друзьями поиграть, и по дому помочь, и тайком от мамы поучиться у папы трактор водить. Это, конечно, запрещено. Ульяне всего десять лет и сидеть за рулем ей пока нельзя. Но так хочется! Вот она и уговорила папу потихоньку ее учить вождению. Папа у Ульяны добрый! Всегда дочку балует! Мама построже, но тоже в Ульяне души ни чает.
У Ульяны два лучших друга, Макс и Жека. Они учатся в одном классе, а Макс с Жекой даже сидят за одной партой. А вот Ульяне не повезло, ее посадили рядом с Лизой Ивановой. Она местная отличница и ужасная зубрила. Их классная, Марья Петровна, решила, что Лиза своим примером сможет повлиять на Ульяну и та станет лучше себя вести и возьмется за учебу. Но скорее рак на горе свистнет, чем это произойдет! Или даже скорее Лиза Иванова начнет гонять в футбол и прогуливать уроки, чем Ульяна станет примерной девочкой. Ха-ха! Не на того напали! Она у нас крепкий орешек!
В общем, жизнь у Ульяны, хоть и интересная, но обычная. Такая же, как у миллиона ее сверстников. Вернее, была такой до одного момента, когда в Ульянину жизнь вошло Приключение!

                ***

Впрочем, о том, что это Приключение, Ульяна догадалась не сразу. В то утро она долго делала вид, что не слышит истошные вопли будильника, который надрывался у нее над ухом. Когда, наконец, в коридоре послышались мамины шаги, Ульяна бодро вскочила с кровати и принялась делать зарядку. Мама погрозила дочке пальцем и велела быстро умываться и идти завтракать.
На завтрак Ульяна съела горячих, только что испеченных сырников со сметанкой и выпила две больших кружки чая с сахаром, а потом долго одевалась в прихожей. Ей очень не хотелось уходить из дома. Была суббота, выходной, но вместо того, чтобы сладко спать в своей теплой кроватке, Ульяне надо было идти в лес за грибами. Вообще-то, Ульяна любила собирать грибы, но очень не любила рано для этого вставать!
Мама дала Ульяне большое лукошко и сверток с бутербродами и, расцеловав в обе щечки, выставила за дверь. После теплого дома на улице было немного зябко. Ульяна поежилась и побежала в лес. Так быстрее можно было согреться.
Грибов в лесу было видимо-невидимо! Но Ульяна, как человек бывалый, не стала набрасываться на первые попавшиеся. Она исходила лес вдоль и поперек и знала самые лучшие грибные места, где росли лишь белые, подберезовики и подосиновики - такие крепенькие, такие аппетитные! За ними Ульяна и отправилась. Она насвистывала под нос какую-то веселую песенку и улыбалась первым солнечным лучикам, пробивающимся сквозь золотистую листву. В лесу было очень красиво! Ульяна то и дело останавливалась, чтобы полюбоваться на какое-нибудь нарядное деревце или голосистую птичку. И вот, каким-то совершенно непостижимым образом, девочка заблудилась. Поначалу она совсем не испугалась: ей казалось, что даже с закрытыми глазами она сможет найти дорогу домой. И, тем не менее, поплутав пару часов, Ульяна вынуждена была признать, что сбилась с пути и совершенно не знает, куда идти. Она где-то читала, что если покричать «Ау! Ау!», тебя обязательно найдут. Ерунда это все! Ульяна минут тридцать аукала и никакого результата! Никто ее не услышал и домой не отвел.
Ульяна вспомнила, что в одной из сказок главный герой, когда заблудился, нашел самое высокое дерево, залез на него и оттуда увидел дорогу. Девочка решила, что это неплохая идея и стала высматривать высокие деревья. Вообще-то, росшие в лесу березы были довольно маленькие, ничего особо с них не разглядишь.
Но тут, совершенно неожиданно, Ульяна увидела впереди высоченную ель, что само по себе уже было странно. В этих лесах кроме березок да осин, отродясь ничего не росло. Ель была старая престарая и почему-то не зеленая, а какого-то дымчато-голубого цвета.
«Если залезть на самую верхушку, то можно будет увидеть Большую Яблоньку! – подумала Ульяна. Ей казалось, что она вряд ли могла уйти далеко от дома и, стоит ей только очутиться на дереве, как она тот час найдет обратную дорогу. 
Девочка подбежала к елке и довольно легко вскарабкалась на нижние ветки. Вообще, это было очень удобное для лазанья дерево. Ульяна даже решила, что, если оно растет не слишком далеко от Большой Яблоньки, то можно будет соорудить на нем свой штаб. У нее с друзьями уже был один штаб на школьном дворе, но из-за него приходилось постоянно драться со старшими мальчишками. Они никак не могли его поделить и выяснить, кто же там настоящий хозяин.
Ульяна проворно перелезала с ветки на ветку, а верхушки все не было видно. Ель казалась бесконечной и Ульяна уже стала думать, что так и до первых облаков можно добраться. Крона дерева была настолько густой, что сквозь нее едва пробивался солнечный свет. Ульяна совсем не видела, что происходит вокруг, и насколько высоко она залезла. Она решила раздвинуть ветви и выглянуть наружу. Девочка потянулась вперед, но в этот момент сук, на котором она сидела, предательски затрещал и сломался. И Ульяна стала падать вниз.
 «Ой, мамочки! – мысленно воскликнула Ульяна, - Сейчас как шлепнусь!». Она зажмурила глаза и приготовилась больно шмякнуться о землю. Но секунды бежали, вслед за ними бежали минуты, а Ульяна все падала и падала. Девочка приоткрыла один глаз, и ей показалось, что она вовсе и не падает, а как будто скользит с ветки на ветку, а те бережно передают ее друг другу. «Как же высоко я забралась, раз так долго не могу приземлиться! – подумала Ульяна и тут, наконец, упала. Впрочем, настоящим падением это трудно было назвать. Она осторожно опустилась на ковер изо мха, и ей было совсем не больно. Девочка ожидала гораздо более чувствительного столкновения с землей и поэтому очень удивилась тому, что произошло. И еще больше удивилась, когда вылезла из-под густых ветвей. Картина, которая предстала ее взору, была ей абсолютно не знакома. Она, конечно, заблудилась, но не до такой же степени, чтобы не узнать ту полянку, на которой стояла странная ель! Теперь это было совсем другое место. Столь привычных березок не было и в помине. Кругом росли только высоченные сосны и ели, а земля была покрыта серебристым мхом, из которого то тут, то там торчали большие серые валуны. Их было так много, что начни Ульяна их пересчитывать, обязательно бы сбилась. Она, вообще, плохо считала и по математике у нее стояла твердая, непоколебимая тройка.
Ульяна растерянно захлопала глазами. Она несколько раз обошла вокруг ели, попинала ее ногой, ущипнула себя за руку в надежде, что сейчас проснется и увидит свою комнату и сопящую рядом собаку Жульку, но ничего не помогало. Ульяна вынуждена была признать, что совершенно не представляет, что с ней произошло, куда она попала и что ей дальше делать. Ясно было одно – сидеть под елкой и ждать не понятно чего, не имело смысла. Поэтому Ульяна встала и пошла, куда глаза глядят. А Ульянины глаза отыскали небольшую тропинку, вьющуюся между камнями.
«Раз здесь есть тропинка, то значит, что по ней кто-нибудь ходит, - решила Ульяна, - Вот мы сейчас этого кого-нибудь найдем и спросим, что за ерунда здесь творится!»

***

Отыскать кого-нибудь оказалось гораздо сложнее, чем предполагала Ульяна. Она минут тридцать топала не понятно куда, но так никого по дороге и не встретила. Девочка присела на пенек, съела все бутерброды, которые мама заботливо положила ей в лукошко и пошла дальше. Впереди слышался какой-то странный шум и, когда Ульяна взобралась на очередной пригорок, то увидела перед собой … море! Вот тут-то она окончательно поняла, что попала в хорошую передрягу. Если раньше у нее еще оставалась надежда, что она все еще гуляет по родному лесу и просто забрела слишком далеко, то теперь исчезли последние сомнения. Ближайшее от Большой Яблоньки море находилось за тысячу километров.
«Вот я влипла! – присвистнула Ульяна и пошла к воде. Море ей очень понравилось. До этого она его только на картинках видела и не представляла, какое же оно большое и красивое! По морю белоснежными барашками бежали волны и с шумом разбивались о прибрежные камни. А над волнами летали чайки и сварливо о чем-то спорили. Девочка покормила их хлебными крошками, оставшимися от маминых бутербродов. Чайки жадно набрасывались на еду, норовя отобрать друг у друга кусочки хлеба.
Ульяна, наверное, целый час провела у воды. Ласковый ветерок трепал ее непослушные кудряшки, а солнечные лучики пересчитывали веснушки на ее курносом носу. Девочка так засмотрелась на море, что не услышала скрип песка у себя за спиной. Поэтому она даже подскочила на месте, когда чей-то вкрадчивый голос тихо произнес: «Позвольте узнать, а что делает столь юная барышня одна на пустынном берегу?».
Ульяна быстро обернулась и увидела перед собой совершенно нелепого человечка. Он был выше ее всего лишь на голову и производил не самое приятное впечатление. На нем мешком висел потертый костюмчик какого-то неопределенного цвета. Причем рубашки под ним не было, зато на шее красовался огромный розовый бант.
«Вы кто? – спросила девочка.
«О, позвольте представиться. Я наивернейший и наипреданнейший слуга добрейшей госпожи Изольды. Зовите меня просто Жан! – и Жан приторно улыбнулся Ульяне, сверкнув при этом целым рядом золотых зубов. С каждой минутой знакомства девочка чувствовала, что «наивернейший» Жан ей нравится все меньше и меньше. Но выбора у нее не было. Она понятия не имела, где находится и что ей делать. Поэтому рассказала обо всем Жану в надежде, что он сможет ей помочь.
«Так вы заблудились, милая барышня, и не знаете, где ваш дом! – воскликнул Жан и почему-то захихикал, - Но не извольте беспокоиться. Моя добрейшая госпожа обязательно вам поможет!».
«А кто ваша госпожа и, вообще, вы мне можете объяснить, что тут происходит? – спросила Ульяна.
«Госпожа Изольда вам все объяснит и расскажет. Она обожает детей, и ей уже не раз доводилось им помогать. Вы не первая, кто попадает к нам, в Околию. И все оставались довольны гостеприимством моей добрейшей госпожи! – сказал Жан и улыбнулся. Он, вообще, постоянно улыбался, и это уже начинала раздражать Ульяну.
«Не поняла, вы сказали «кто попадает в Околию». Это что такое? Разве я не в России? – удивилась девочка.
«Россия? – переспросил Жан, - Никогда не слышал подобного названия. Вы в Околии, земле, где правит моя добрейшая госпожа. Все вокруг принадлежит ей, и все мы ей верно служим».
У Ульяны голова шла кругом от всей этой информации. Ее не покидало ощущение, что она просто спит и видит не самый лучший сон. Тем временем Жан настойчиво тянул ее за собой, приговаривая, как же будет счастлива его госпожа, увидев Ульяну. Девочке не особо хотелось идти с Жаном и встречаться с госпожой Изольдой, но другого выбора у нее не было. На морском берегу, увы, не толпилась куча народа, желающих ей помочь и проводить домой.
«Ладно, - решила про себя Ульяна, - Если что, вмажу этому Жану и убегу». И Ульяна пошла за «наивернейшим и наипреданнейшим слугой добрейшей госпожи Изольды».

***

Какое-то время Ульяна и Жан брели по берегу моря, потом свернули в лес и пошли по ели заметной тропке, притаившейся между валунами. Внезапно лес закончился, и Ульяна увидела широкую дорогу, убегающую к горизонту. У обочины стояла небольшая кибитка, запряженная коренастой лошадкой с добрыми грустными глазами. Лошадка посмотрела на девочку и печально вздохнула. Ульяна погладила ее по широкой морде и угостила черникой, которую насобирала по пути.
«Поехали, поехали! – торопил ее Жан, - Госпожа не любит ждать. Да и вы устали с дороги. Скоро приедем, отдохнете, поедите!».
«Я бы лучше сразу к маме с папой отправилась, - сказала Ульяна.
«И то верно! Обязательно отправитесь, - сразу же согласился Жан, - Тем более, быстрее надо ехать!».
Они сели в кибитку и покатили по дороге. Ульяна внимательно смотрела по сторонам, но пейзаж за окном не представлял особого интереса. С одной стороны возвышался лес, с другой тянулась бескрайняя равнина с небольшими островками зелени. Как Ульяна ни старалась, ей ни разу не удалось увидеть никакого живого существа. Только птицы черными точками кружили высоко в небе.
Вот, вдали показались очертания высоких гор. Жан громко свистнул, и грустная лошадка еще быстрее побежала вперед.
«Мы почти приехали, - сказал Жан, - Скоро вы увидите замок госпожи Изольды. Он находится на вершине одной из этих гор!».
Действительно, через какое-то время Ульяна стала различать очертание замка. Он был очень похож на картинки из Ульяниных книжек. Она никогда не могла понять, как замок может стоять на горе, а теперь увидела это собственными глазами. К замку вела узкая дорога, проложенная между скал. Лошадка с трудом карабкалась вверх. Ульяне было ее очень жалко, и она предложила Жану пойти дальше пешком, но тот лишь отмахнулся от девочки. Вообще, его поведение менялось с каждой секундой. Исчезла слащавая улыбочка. Он больше не пытался казаться милым и приятным. Когда кибитка, наконец,  остановилась во дворе замка, Жан схватил Ульяну за руку и потащил за собой.
«Эй, полегче! Мне больно! – Ульяна попыталась его лягнуть, но Жан еще крепче сжал ее руку. Он вел девочку по мрачным замковым коридорам, которые освещались лишь тусклым светом факелов, торчащих из стен.
В замке было холодно и неуютно. Ульяна подумала, что остаться на морском берегу было не такой уж плохой идеей. Она ругала себя за то, что поверила Жану и поехала с ним.
Жан открыл массивные дубовые двери, и они очутились в большом зале. В отличие от коридоров, он был хорошо освещен. Посреди зала, на троне, восседала грузная женщина с крупным подбородком и маленькими черными глазками.
«Вижу, ты привел мне еще одно заблудшее дитя! – громким голосом воскликнула женщина, - Молодец! Мои алмазные прииски нуждаются в новых рабах!».
«Моя госпожа! – подобострастно улыбнулся Жан и согнулся пополам в низком поклоне, - Мое наипервейшее желание верно вам служить!».
«Минуточку! – воскликнула Ульяна, - Что за ерунду вы тут говорите! Рабства давно уже нигде нет, и ни на каких ваших приисках я работать не собирайтесь. А ну, немедленно, верните меня обратно к маме и папе!».
Ульяна сильно топнула ногой и грозно посмотрела на госпожу Изольду и Жана. На самом деле она очень испугалась, но изо всех сил старалась показать, что ей ничуть ни страшно.
«Смелая девчонка! – прошипела госпожа Изольда, - Посмотрим, как ты дальше запоешь! Взять ее и отвести к остальным!».
К Ульяне со всех сторон бросились слуги госпожи Изольды, такие же неприятные создания, как и Жан. Девочка изо всех сил отбивалась, брыкалась и лягалась, но довольно скоро оказалась скручена по рукам и ногам. Ее опять поволокли по длинным, извивающимся коридорам. Поначалу Ульяна пыталась запомнить дорогу, поскольку собиралась сбежать при первой же удобной возможности, но путь был таким запутанным и долгим, что девочка вскоре потеряла всяческое представление, куда идти. Коридоры то опускались вниз, то поднимались вверх. Ульяна прошла столько лестниц и ступенек, сколько за всю свою жизнь не проходила. Наконец, свернув в очередной коридор, слуги остановились около дубовых дверей, окованных металлом. Рядом с дверями дежурило два грозных стражника, вооруженных копьями и мечами.
Они хмуро посмотрели на слуг, на Ульяну и со скрипом открыли тяжелые двери. Девочка думала, что за ними окажется очередной коридор, но была удивлена, когда увидела перед собой открытое пространство и синее небо над головой.
«Мы что это, сквозь гору прошли? – поинтересовалась она у одного из слуг, но тот лишь молча подтолкнул ее в спину.
Ульяна с интересом озиралась по сторонам. Перед ее глазами предстал довольно большой двор, который окружали высокие скалы. С одной стороны двора находились невысокие одноэтажные бараки, а с другой прямо в скале был продолблен довольно узкий проход, который вел куда-то вглубь гор. Также Ульяна увидела ряд каких-то непонятных сооружений и много-много стражников, которые бродили по двору со злыми лицами.
«Неприятные типы, - про себя подумала Ульяна, - У таких вряд ли домой отпросишься. Будем сбегать втихаря!».
Слуги довели Ульяну до самого большого барака и втолкнули внутрь.

***

«О, новенькая! – вот первое, что услышала Ульяна. После солнечного света ей было сложно что-либо разглядеть в темноте барака. Она беспомощно озиралась по сторонам. Кто-то взял ее под руку и усадил на стул. Постепенно глаза девочки привыкли к тусклому освещению, и она увидела множество детских лиц, с любопытством рассматривающих ее со всех сторон.
«Привет! – поздоровалась Ульяна, - Кто-нибудь объяснит мне, что это за место, куда я попала и что, вообще, здесь происходит!».
«Стандартный вопрос, - произнес чей-то голос. Ульяна увидела высокого темноволосого мальчика, который выступил вперед, - Каждый новенький спрашивает одно и то же».
«Тогда вам не составит никакого труда мне все объяснить, - Ульяна выразительно посмотрела на мальчика.
Тот усмехнулся: «Конечно, слушай. Дело в том, что тебе, как и всем нам, не посчастливилось попасть в Околию. И теперь ты собственность и служанка госпожи Изольды. Отныне тебе предстоит работать в ее алмазных шахтах и каждый день добывать для нее все новые и новые алмазы».
«Звучит, как какой-то бред! – воскликнула девочка.
«Каждый из нас сначала думал то же самое. В это трудно поверить, но, тем не менее, это правда.  Все мы пришли из разных мест и никогда раньше не слышали ни  про Околию, ни про госпожу Изольду».
«Но кто такая эта Изольда?».
«Мы сами многого не знаем. Известно только, что Околия принадлежит ей и все, что находится здесь, тоже принадлежит ей: лес, море, горы, дома, люди. Все ей подчиняются. У госпожи Изольды много слуг, но никто из них не может работать в шахтах и добывать ей алмазы».
«Почему это?»
«Дело в том, что алмазы охраняют стражи камней, огромные свирепые псы, которые никогда не выходят наверх. Они не трогают детей, но взрослым мимо них ни за что не пройти. Поэтому госпожа Изольда и похищает детей, чтобы сделать их своими рабами».
«Да, ну я и попала! – Ульяна задумчиво почесала голову, - Ну, а план побега у вас есть? Не понимаю, почему вы до сих пор ноги отсюда не сделали?».
Со всех сторон раздался невеселый смех.
«Это невозможно! Даже если мы сможем сбежать от стражи и пробраться через гору к основной дороге, мы все равно не знаем, куда дальше идти. Не известно, каким образом мы все сюда попали и как отсюда выбираться!».
«Что ж, в отличие от вас я намерена все это выяснить. Не знаю пока, как и когда, но здесь я точно надолго не задержусь!».
Ульяна нахмурила брови и обвела всех дерзким взглядом: «Если кто еще не оставил идею вернуться домой, то держитесь меня! Кстати, я Ульяна».
«Меня зовут Ваня, - представился высокий мальчик,  - Ты смелая девчонка, Ульяна. Не думай, что мы сидим тут, сложа руки. Кое-кто из нас пытался сбегать, но всех ловили и возвращали обратно. Если у тебя получится что-либо изменить, я признаю тебя самой классной девчонкой на свете!»
«Договорились! Уверена, тебе представится возможность выполнить свое обещание! – воскликнула Ульяна и улыбнулась.
Она познакомилась со всеми мальчишками и девчонками. Всего их было человек тридцать. Они рассказали ей о существующих здесь порядках и о том, как каждый из них сюда попал. Истории все были очень похожие. Каждый из ребят или в лесу, или в парке, или даже в ботаническом саду встречал на своем пути высокую ель и собирался по ней полазать. В итоге, как и Ульяна, падал вниз и обнаруживал себя уже не дома, а в Околии. Всех детей находил Жан и приводил к госпоже Изольде, рассказывая ту же самую сказочку, что и Ульяне.
Ульяна решила, что все это неспроста и первым делом надо обязательно выяснить, какую роль играют эти загадочные ели во всех исчезновениях.
Она заняла свободную деревянную койку около прохода и всю ночь ворочалась с бока на бок. Ее новая кровать была ужасно жесткой и неудобной, и девочка с тоской вспоминала свою уютную комнатку и мягкую постель. Ей стало так грустно и одиноко, что на глаза навернулись жгучие слезы, но она яростно смахивала их рукавом. Ульяна очень скучала по маме и папе и переживала, как они там без нее.
«Я обязательно вернусь домой! – самой себе пообещала Ульяна и заснула.
.
***

Утром Ульяну разбудил чей-то тихий голосок. Она с трудом открыла глаза и увидела рядом с собой незнакомую девочку. Сначала Ульяна не поняла, что та делает в ее комнате и  зачем будит в такую рань.
«Ульяна, пора вставать. Скоро придут стражники и оправят нас на целый день в шахты. Кто опаздывает, тот получает плеткой. Собирайся быстрее, - между тем говорила девочка.
Тут, наконец, Ульяна проснулась, все вспомнила и вскочила с кровати. Она почему-то была уверена, что ее соседка не шутит и стражники с удовольствием огреют ее плеткой.
«Я Ася, - представилась девочка, - Если хочешь, я помогу тебе здесь освоиться».
Ульяна с сомнением посмотрела на Асю. Та была на полголовы ее ниже и такая бледненькая и худенькая, что, казалось, через нее проходит свет.
«Скорее это мне придется тебе помогать, - пробормотала Ульяна и пошла за Асей к выходу. Она не особо ладила с девочками и не знала, о чем с ними говорить, но ее новая подружка оказалась нормальной девчонкой, не задавалась и, действительно, очень помогла Ульяне в ее первый день на шахтах.
Сначала всех ребят выстроили в шеренгу перед входом и пересчитали. Потом вручили по большой плетеной корзине и втолкнули в шахту. Ульяна думала, что там будет очень темно, но от стен исходило какое-то слабое сияние. По мере того, как ребята спускались все глубже и глубже, проход становился уже, а стены сияли ярче.
«Приближаемся к алмазному залу. Сейчас появятся стражи. Только не бойся, они хорошие, - прошептала Ася.
Ульяна собиралась ответить, что она вообще никого не боится, тем более собак, но вдруг увидела их. Это были огромные, черные псы размером с теленка. Они по очереди обнюхали каждого из ребят и улеглись у входа в зал. Ульяна еще долго не могла оторвать от них взгляда. Собаки выглядели действительно устрашающе, но, похоже, к мальчишкам и девчонкам относились нормально и никого не трогали.
«Мы пытались их приручить, поиграть с ними, - сказала Ася, - Но они никак на это не реагируют. Сидят и молча на тебя смотрят. И все равно они хорошие. Стражники на верху гораздо хуже».
Ася объяснила Ульяне, что и как надо делать. Оказалось, что каждый из ребят должен был за день насобирать целую корзину алмазов. У кого их было меньше, того наказывали. Но это случалось редко. Если кто не справлялся, остальные мальчишки и девчонки всегда помогали друг другу.
Собирать алмазы оказалось не очень сложно. Некоторые просто лежали на земле, некоторые приходилось выковыривать из камня.  К положенному сроку корзинка Ульяны была доверху наполнена алмазами.
Обратный путь занял гораздо больше времени и был довольно трудным. Приходилось нести тяжелые корзины. Старшие мальчики помогали малышам. Ульяне тоже пришлось тащить свою корзину в одной руке, а в другой была корзина Аси. Та совсем выбилась из сил и была очень благодарна Ульяне за помощь.
На вхоже стражники опять всех пересчитали и заглянули каждому в корзину, проверяя, достаточно ли алмазов принесли сегодня дети госпоже Изольде.
«Сейчас нам нужно вымыть все наши алмазы и уложить в специальные сундуки. В конце каждого дня слуги относят их в сокровищницу госпожи Изольды, - сказала Ася.
Мыть алмазы приходилось в студеном горном ручье, который был раз в сто холоднее, чем родная Ульянина речка Холодрыга. Пальцы девочки закоченели так, что она целый вечер никак не могла их согреть.
К концу своего первого рабочего дня в Околии Ульяна твердо решила сбежать отсюда, как можно быстрее. Она пока еще не знала, как это сделать, но была уверена, что обязательно что-нибудь придумает. Не зря в родной деревне ее назвали Ульяна – мастерица проказ!

***

Следующие несколько дней были похожи один на другой: ранний подъем, работа в шахтах, потом работа в лагере, скудная еда. Кормили детей очень плохо и мало. Ульяна, любительница вкусно и много поесть, просто места себе не находила. Она с тоской вспоминала мамины супы и оладьи со сметанкой.
Но Ульяна времени даром не теряла. Она внимательно глядела по сторонам и держала ушки на макушке. Девочка быстро смекнула, что к ним в лагерь ведет только одна дорога - та, по которой ее сюда привели. Но проход во внешний мир охраняло всегда так много стражников, что пройти мимо них не представлялось возможным. Надо было искать другую дорогу. Ульяна думала пролезть по скалам, но они были слишком отвесными и высокими для этого. Девочка чувствовала себя, словно птичка в клетке и ей это очень и очень не нравилось.
Вскоре Ульяна познакомилась и подружилась со всеми ребятами, которые жили в лагере. Она даже нашла общий язык с девочками и особенно с Асей.  Несмотря на то, что Ася была маленькая и слабая, она трудилась наравне со всеми и никогда не жаловалась. Ульяне это очень нравилось, и она сама часто помогала своей новой подружке.
Оказалось, что дети прибыли в Околию из разных мест. Дома их ждали большие семьи, мамы и папы, бабушки и дедушки, братья и сестры. И только Асю с Ваней никто не ждал. Они жили в детдоме и не знали своих семей. Ася была младше Вани на три года, но это не мешало им дружить. Ваня всегда защищал Асю и не давал ее в обиду.
Вообще, в алмазном лагере Ваня был самый старший и главный. Ему недавно  исполнилось двенадцать лет и все остальные ребята его слушались. Ваня был очень смелый и честный. Он уже два раза пытался сбежать от госпожи Изольды, но каждый раз его ловили и возвращали обратно. На память об этих побегах у него на спине остались шрамы от плеток, которыми его щедро наградили взбешенные стражники. Ульяна видела эти шрамы, и ей было очень жалко Ваню. Но, несмотря на то, что девочка понимала, что Ваня хороший парень, она никак не могла заставить себя с ним подружиться. Он был единственный, с кем она не могла найти общий язык. И Ульяна сама была в этом виновата. Сколько раз Ваня протягивал ей руку дружбы, но Ульяна всегда вредничала и отталкивала мальчика. Ей нравилось дразнить его и делать все наперекор.
«Ульяна, ну почему вы постоянно ссоритесь с Ваней? Он такой хороший! – говорила Ася своей подружке.
«Подумаешь, хороший. Ничего особенного! – огрызалась в ответ Ульяна.
На самом деле, Ваня ей очень нравился. Но Ульяна привыкла во всем всегда верховодить и всеми руководить, а в алмазном лагере эту роль выполнял Ваня. И девочка никак не могла с этим смириться. Поэтому она постоянно с ним спорила и вставляла ему палки в колеса.
Если Ваня объявлял отбой и говорил о том, что завтра рано вставать, Ульяна еще полночи рассказывала всякие смешные истории и все ребята никак не могли нахохотаться. Напрасно Ваня призывал к порядку, Ульяна все равно все делала по своему. С утра она сползала с кровати невыспавшаяся и хмурая, зато весьма довольная собой.
А сколько раз Ваня предлагал Ульяне свою помощь в шахтах! Но девочка только гордо отказывалась и сама тащила тяжеленные корзины с алмазами.
В общем, Ульяна и сама толком не осознавала причину своей вредности, но ничего не могла с собой поделать. Девочки, вообще, странные существа! Впрочем, как и мальчики!
Собственное поведение казалось Ульяне особенно непонятным еще из-за того, что в Большой Яблоньке она находила общий язык со всеми мальчишками и была заводилой в любой компании. К ее словам прислушивались даже старшие ребята и потакали во всех Ульяниных проказах. Впервые в жизни девочка встретила мальчика, который никак не желала признавать ее лидером. И это выводило Ульяну из себя!

***

Дни незаметно летели прочь, а в голове у Ульяны был полный сумбур и ни намека на план побега. Единственное, что она сделала, это составила список вопросов, на которые надо было непременно найти ответ:
1. Как найти дорогу домой?
2. Как пройти мимо стражников?
3. Как попасть на ту сторону горы?
4. Какую роль играют ели?
Ульяна пришла к выводу, что ответы на большинство вопросов знает госпожа Изольда, но было бы смешно рассчитывать на ее откровенность. К тому, чтобы до нее добраться, надо было пройти мимо стражников, а это тоже был один из вопросов.
Но на то в ее жизни и появилось настоящее Приключение, чтобы находились ответы на самые сложные вопросы!
Один из дней выдался особенно тяжелым. Ребята забирались все глубже и глубже в шахты, но алмазов было очень мало и их не хватало, чтобы заполнить все корзинки.
Младшие девочки и мальчики очень испугались и начали плакать. Ульяна терпеть не могла слез и поэтому стала срочно морщить лоб, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Она рассеянно смотрела по сторонам и вдруг обратила внимания на небольшие лазы, которые периодически попадались в скалах. Там могло быть полно алмазов! Никто раньше в них не залезал, они выглядели очень узкими. В них легко можно было застрять. Но сейчас не было времени на страхи, и Ульяна смело направилась к одному из таких лазов.
«Ты куда? – остановил ее Ваня.
«Хочу проверить новые территории, - Девочка с вызовом посмотрела на своего старшего товарища, - Ты со мной или трусишь?»
В ответ Ваня возмущенно фыркнул и первым протиснулся в лаз. Ульяна последовала за ним.
«Не лезьте пока за нами. Вдруг, мы застрянем! – крикнула она остальным ребятам.
Проход оказался, действительно, очень узкий. Ребята с трудом пробирались вперед. Через какое-то время идти стало легче и вскоре они оказались в довольно просторном зале.
Ульяна радостно вскрикнула: то в одном месте, то в другом тускло блестели алмазы.
«Ульяна, ты молодец! Хорошо, что решила сюда залезть! – похвалил ее Ваня.
Девочка почувствовала, как ее щеки заливает свекольный румянец, и невразумительно пробурчала себе под нос: «Подумаешь. Рано или поздно кто-нибудь до этого обязательно бы додумался».
«Места для всех здесь маловато. Давай позовем еще несколько человек и соберем алмазы, - предложил Ваня.
Они с Ульяной направились обратно к лазу, но тут откуда-то с боку раздалось негромкое повизгивание и к их ногам бросился огромный пес. Ребята испуганно отскочили в сторону, но пес и не думал на них нападать. Наоборот, он отчаянно вилял хвостом и всячески выражал свою симпатию. Наконец, он упал на спину и подставил детям свой живот, чтобы они его почесали. Ваня с Ульяной рассмеялись и принялись гладить странное существо. Самое удивительное в нем было не то, что он был таким дружелюбным и ласковым, а его цвет. Все стражи-псы были угольно черного цвета. Шерсть этого пса была белее первого снега.
«Кто же ты такой? – спросила Ульяна и потрепала пса за ухом. Она, конечно, знала, что животные не умеют разговаривать и все же надеясь, что в Околии все иначе, нежели в ее мире. Но пес только гавкнул в ответ и лизнул ей руку, преданно глядя в глаза.
«Давай назовем его Бельведер, - предложила девочка Ване.
«А почему Бельведер? – удивился тот.
«Не знаю. Просто имя красивое. Тебе не нравится? – ответила Ульяна.
Она загадала про себя, что если Ваня не согласится, что Бельведер – это красиво, то они уже точно никогда не подружатся.
Но Ваня сказал: «Хорошее имя. Мне кажется, очень ему походит». Ульяна довольно улыбнулась и решила, что Ваня еще не совсем потерянная для общества личность.
Бельведер, задрав ухо, слушал их разговор и улыбался по-собачьи. Казалось, он все понимает, только сказать ничего не может. Он был очень большим и пушистым, с толстыми лапами и длинным хвостом.
«Интересно, почему мы не видели его раньше? – спросил Ваня, - Может, он не охраняет шахты снаружи, а живет глубоко внутри?».
«Он слишком милый и дружелюбный, чтобы быть стражем, - сказала Ульяна, и Бельведер еще раз лизнул ей руку.
«Вот, видишь, он благодарит меня за комплимент! – рассмеялась девочка.
«Слушай! – воскликнул Ваня, - Я придумал, как мы сможем разговаривать с Бельведером.
«Собаки не умеют говорить. Впрочем, как и остальные животные, - Ульяна выразительно постучала себе по голове.
Бельведер в ответ только гавкнул, а Ваня торопливо сказал: «Знаю, знаю, но понимать-то они могут. Я уверен в этом. Животные очень умные. Давай проверим».
Он повернулся к псу и произнес: «Бельведер, если ты меня понимаешь, кивни головой».
И Ваня с Ульяной уставились на пса. Какую-то долю секунды им казалось, что ничего не произойдет, и они ошиблись, но тут Бельведер медленно кивнул и хитро прищурил свои карие глаза.
«Ура! – хором завопили ребята и принялись обнимать своего нового друга. Тот весело махал хвостом и норовил лизнуть детей в лица.
«Пойдем скорее с нами! Мы познакомим тебя с нашими друзьями! – сказала Ульяна и подтолкнула пса к выходу, но тот только грустно покачал головой и попятился назад.
«Тебе нельзя отсюда выходить? – догадался Ваня, и Бельведер кивнул в ответ.
«Бедняжка! – Ульяна крепко обняла пса и потрепала за ухом, - Зато теперь мы знаем, где ты живешь и будем навещать тебя каждый день!».
С тех пор так и повелось. Каждый день ребята лазили к Бельведеру и знакомили со своими друзьями. Вскоре Бельведер стал всеобщим любимчиком и дети даже установили очередь, кто и когда ходит к нему в гости. Пес был страшно доволен и старался всех облизать. Ему нравились без исключения все дети, но больше всего он любил своих первых друзей – Ваню и Ульяну. А те, даже не заметив как, тоже сдружились, и Ульяна теперь все реже задевала Ваню и даже иногда прислушивалась к его советам.

***

Бельведер был замечательным псом и о многом сумел рассказать ребятам. Конечно, сам говорить он не мог, но с помощью наводящих вопросов дети узнали уйму новых вещей. Оказалось, что остальные стражи избегали Бельведера из-за его масти и не разрешали ему выходить в главные шахты. И он вынужден был обитать в небольших шахтах и ни с кем не общался. Да и мало схожего было у него с сородичами. Даже цвет шерсти и тот отличался. К тому же Бельведер был добрым и веселым псом, а эти качества никак не приветствовались в его стае.
Он очень скоро понял, что ищут ребята в шахтах и стал водить их по новым местам, где алмазов было видимо невидимо! Теперь дети никогда не возвращались с полупустыми корзинками, и стражникам не к чему было придраться.
Чаще всего с Бельведером оправлялись Ваня и Ульяна. Они не боялись залезать в разные узкие расщелины и смело следовали за псом. Иногда к ним присоединялась Ася и другие ребята.
Как-то раз, когда друзья пошли втроем, Ульяна поделилась с ними своими соображениями насчет побега.
«Мне кажется, что если мы раскроем тайну елок, то все станет легче и понятнее, - сказала она.
«Да, - согласилась Ася, - В них есть что-то подозрительное. И зачем только я за этой белочкой полезла!».
«За какой белочкой? – не поняла Ульяна.
«За самой обыкновенной, - начал объяснять Ваня, - Нас с детским домом вывезли на экскурсию в городской парк. Мы там деревья зарисовывали и листья для гербария собирали. Ася увидели белочку, захотела рассмотреть поближе. Побежала за ней, а та залезла на ель. Ну, Ася, не долго думала, стала карабкаться за ней и сорвалась, как и все остальные».
«А Ваня был рядом, услышал, как я падаю, и бросился на помощь, - договорила за друга Ася.
«В итоге тоже свалился вниз. Так мы с Асей здесь и очутились! – подытожил их рассказ Ваня.
«Все это явно неспроста, - задумчиво проговорила Ульяна, - Что-то за этим стоит и нам следует все выяснить!».
Ребята всю дорогу строили различные догадки и предположения, но плана, как им выбраться из Околии, у них пока не было. Тем не менее, Ульяна ни на минуту не сомневалась, что рано или поздно им все же удастся вернуться домой. Ее уверенность была столь заразительна, что вскоре и Ваня, и Ася стали считать, что побег – это лишь дело времени.
В этот день они забрались особо глубоко в шахты и возвращались обратно с корзинами, до краев наполненными крупными камнями. Корзины были очень тяжелые, и вскоре Ася совсем выбилась из сил. Ульяна с Ваней взяли ее корзину себе, но Ася все равно устало плелась сзади.
«А давай посадим ее на Бельведера! Пусть он ее повезет, – предложил Ваня, - Бельведер, ты как, не возражаешь?».
Пес в ответ радостно гавкнул и подставил Асе свою спину. Ваня помог ей взобраться наверх, и тут Ася и Бельведер исчезли. Ульяна с Ваней охнули и оторопело уставились на то место, где еще секунду назад были их друзья.
«Чего это вы так на меня смотрите? – вдруг раздался голос девочки.
«Ты где? – воскликнула Ульяна.
«Как где? Перед вами. Сижу на Бельведере. Вы что, ребята, совсем ку-ку?».
«Мы тебя не видим!».
«Да хватит меня разыгрывать. Пялитесь на меня в упор и не видите! Смешно!».
«А ну-ка, слезь!».
«Ладно, слезу».
И в тот же момент, словно из воздуха, появилась Ася, а с ней и Бельведер.
Ребята переглянулись, и Ваня тихо спросил Ульяну: «Ты понимаешь, что это значит?».
«Кажется, теперь у нас появилась возможность быть невидимыми. И это нам очень и очень пригодится!» - ответила Ульяна и  широко улыбнулась.
«Ничего не понимаю! – с недоумением сказала Ася, - О чем вы говорите?».
«О том, что у нас появилась собака-невидимка!».
«Что? Это как?».
«Оказывается, наш Бельведер не простой пес. Мы не видели ни тебя, ни его, пока ты на нем сидела!».
«Да, ладно! Не может быть!».
«Проверим?».
Ваня проворно вскарабкался Бельведеру на спину и… исчез.
«Класс! – воскликнула Ася, - Это даже лучше, чем шапка-невидимка!».


***

Друзья решили пока никому не рассказывать о необычном открытии, а сами стали строить планы, как лучше использовать это свойство Бельведера.
«Вот, если бы был ход на другую сторону горы, Бельведер по очереди смог бы всех нас вывезти, - сказала Ася.
«Это не выход. Мы ведь не знаем самого главного, как нам попасть домой. Ну, окажемся мы по ту сторону горы и что дальше? Куда идти, не понятно! – возразил Ваня.
 «Ваня прав, - поддержала его Ульяна, - Как ни крути, сначала нам нужно раздобыть все эти сведения, а знает их только госпожа Изольда!».
«Тупик! Она нам никогда этого не скажет! – в отчаянии воскликнула Ася.
«Что-нибудь придумаем! Не вешай нос! – похлопал ее по плечу Ваня.
Они теперь с Ульяной действовали сообща и дни напролет искали решение.
Как-то с утра Ваня проснулся от того, что кто-то тряс его за руку. Он отрыл глаза и увидел Ульяну.
«Мы с тобой полные кретины! - горячо зашептала она ему прямо в ухо, чтобы не разбудить остальных ребят.
«Почему это? – Ваня еще не совсем проснулся и не понимал, что происходит.
«Потому что решение все время было у нас под носом, а мы не догадались!» - прошептала девочка.
«Какое решение? – удивился Ваня.
«Да проснись ты, наконец! - Ульяна с досадой ущипнула его за руку. Ваня подскочил на кровати и окончательно проснулся.
«Ты придумала, как нам отсюда выбраться? – спросил он у своей подружки.
«Думаю, что да. У нас под боком есть кто-то, кто знает эти горы лучше всех остальных, - сказала Ульяна.
Ваня на минуту задумался, а потом радостно улыбнулся: «Бельведер?».
Ульяна кивнула в ответ: «Конечно! Ты вспомни, по каким отдаленных пещерам он нас водил. Не сомневаюсь, что ему известен ход на другую сторону горы».
«И не только туда, - сказал Ваня, - Не исключено, что он знает ходы, ведущие в замок госпожи Изольды!».
«И тогда у нашей задачки появляется ответ. Мы незаметно проникаем в покои госпожи Изольды и узнаем всю интересующую нас информацию! – весело воскликнула Ульяна и повисла у Вани на шее.
Ваня смущенно хмыкнул, и Ульяна испуганно отскочила в сторону.
«В общем, я пошла. Увидимся в шахтах, - она покраснела до корней волос и быстро пошла на свое место.
«Ну, я и дурочка! – ругала она себя всю дорогу, - И зачем, спрашивается, полезла к нему обниматься? Что он теперь про меня думать будет? Кошмар!».
Как только ребята увидели Бельведера, тот час стали расспрашивать про проходы в скалах.
«Ты ведь хорошо знаешь все эти горы? – спросил Ваня.
Пес кивнул головой.
«А есть проход на другую сторону горы и в замок? – Ульяна с надеждой смотрела на Бельведера. Тот еще раз утвердительно кивнул.
«Ты сможешь нас туда провести? – это был важный вопрос. Ведь ходы могли быть такими маленькими, что никто бы туда не пролез. Но сегодня удача была на стороне  ребят, и Бельведер в третий раз кивнул своей мохнатой головой.
«Ульяна, ты гений! – заявил Ваня, - Я прямо сейчас готов признать тебя самой классной девчонкой на свете!».
«Давай пока с этим повременим! Вот выведу вас всех отсюда, тогда и вернемся к этому разговору! – весело ответила Ульяна.

***

Было решено уже на следующий день проникнуть в покои госпожи Изольды и попытаться выяснить нужную информацию. Вероятность того, что им с первого раза повезет, была ничтожно мала. Не исключено, что они ничего не узнают и попытку придется повторять еще и еще.
Вечером в бараке Ваня с Ульяной собрали всех ребят и рассказали им о своем плане.
Все зашумели и стали обсуждать услышанное. Кто-то говорил, что план хорош, кто-то опасался, что все раскроется и тогда им всем не сдобровать.
«Пока это единственный выход! – поддержала друзей Ася, - Мы здесь уже долго и никто не предложил ничего лучшего. Я за то, чтобы рискнуть. Кто со мной?».
Хоть Ася и была маленькой и хрупкой, в ее груди билось смелое сердечко. Никто не хотел выглядеть трусом на фоне этой девочки. И большинство высказались за план Вани и Ульяны.
«Бельведер большой и выдержит двух седоков, - сказал Ваня, - Поэтому мы с Ульяной отправимся вместе. Как только спустимся в шахту, нам нужно будет сразу же уходить, а вам придется собрать алмазов и на нашу долю».
«Не волнуйтесь! Обязательно соберем, - пообещали ребята.
Так и поступили. Спустившись в шахту, Ваня и Ульяна тот час пошли искать Бельведера. Он, как всегда, их уже ждал и теперь радостно прыгал рядом, выражая свою симпатию.
«Бельведер! – сказала Ульяна, - Нам очень нужна твоя помощь. Отведи нас, пожалуйста, в покои к госпоже Изольде. Только она знает, как нам отсюда выбраться. Мы очень надеемся, что сможем это выведать».
Вместо ответа Бельведер подставил ребятам свою спину. Они проворно вскарабкались наверх, и преданный пес помчался по горным лабиринтам.
Он бежал так быстро, что даже дух захватывало, и дети слышали свист ветра у себя в ушах. Иногда, когда проходы были слишком узкие, Ваня с Ульяной спрыгивали с Бельведера и сами пролезали вперед. Один из таких проходов заканчивался небольшой дверью.
«Ого, тайный ход! – произнес Ваня и толкнул дверь. Она издала протяжный скрип и не открылась.
«Видимо, здесь никто никогда не ходит, - решила Ульяна, - Вон как петли все заржавели. Давай вместе толкать эту дверь».
Друзья со всей силы навалились на неподатливую дверь, и она чуть-чуть приоткрылась. Ребятам пришлось изрядно попотеть, пока дверь не открылась настолько, чтобы в нее можно было пролезть.
«Теперь тихо! – скомандовал Ваня, и они с Ульяной опять залезли верхом на Бельведера.
Все втроем протиснулись в приоткрытую дверь и огляделись, пытаясь определить, где они находятся. С виду помещение напоминало большой заброшенный сарай, заваленный кучей всевозможного хлама.
«Может, это местная помойка? – предположил Ваня.
«Может, - шепотом согласилась Ульяна, - Нам повезло, что дверь ведет в такое безлюдное место. Меньше шансов, что нас обнаружат».
Они осторожно продвигались вперед. Бельведер ступал очень медленно и мягко, чтобы не издавать ненужного шума. Он, казалось, прекрасно понимал, в какой они ситуации и как следует себя вести.
Сарай был большой, узкий, с множеством перегородок и темных закуткой, в которых возвышались горы ненужной рухляди. Проходя мимо одного из таких закутков, Ульяна удивленно вскрикнула.
«Ты что? – испуганно спросил Ваня и прикрыл девочке ладошкой рот.
Вместо ответа Ульяна указала рукой куда-то в сторону. Ваня обернулся и сам не удержался от удивленного возгласа.
Перед ними стоял … школьный автобус. Обыкновенный школьный автобус желтого цвета, который обычно перевозит детей. Ваня с Ульяной растерянно переглянулись, не понимая, что происходит.
«Ущипни меня, - попросила девочка.
Ваня послушно исполнил ее просьбу.
«Не помогло. Я все еще его вижу, - сказала Ульяна.
«Школьный автобус? – уточнил Ваня.
«Ну да!- девочка недоуменно на него посмотрела.
«Я просто хотел удостовериться, что мы с тобой видим одно и то же! – серьезно ответил Ваня, - Может, у нас массовая галлюцинация?».
«Не похоже, - отвергла Ульяна эту версию, - Я читала, что галлюцинации бывают у людей с неустойчивой психикой. А я в этом плане очень здоровая девочка!».
«Так, подвожу итог. Значит, мы с тобой стоим в заброшенном сарае, который находится очень далеко от тех мест, где существуют машины и видим автобус. Я ничего не упустил?».
«Кроме одной детали, - сказала Ульяна, - Это не просто автобус. Это именно то средство, с помощью которого нам всем удастся сбежать из замка!».
«Ага, вот оно что! Правильно я понял, что шустрая девочка намерена угнать это транспортное средство?».
«Правильно!».
«Хм, и кто же его поведет?».
«Я! – ответила Ульяна и победно улыбнулась.

***

«Ульяна, а ты крутая! – с уважением произнес Ваня, когда девочка рассказала ему историю про папин трактор и про ее уроки вождения, - я тебя старше на два года, а еще ни разу не сидел за рулем. Может, уже все-таки пора признать тебя самой классной девчонкой на свете?».
«Не пора, - хитро ответила Ульяна, - Не спеши! Я тебя еще не раз удивлю!».
Ребята очень были рады столь неожиданной находке.
«Как ты думаешь, как он мог здесь оказаться? Не по небу же прилетел? – спрашивала девочка.
Но Ваня сам мог строить только предположения. Присутствие автобуса в замке госпожи Изольды было не меньшей загадкой, чем само существование Околии.
Облазив машину вдоль и поперек, ребята отправились дальше. Времени у них было не очень много, а они так и не узнали главного.
Но впереди их ждала еще одна встреча.
В одном из очередных закутков Ульяна увидела ту самую грустную лошадку, которая везла их с Жаном в замок. Заметив друзей, лошадка потянула к ним свою большую морду и тихонько заржала.
«Это Клара, лошадь Жана, - сказал Ваня и ласково потрепал ее по золотистой гриве, - Он жутко с ней обращается. Злой, противный человек!».
«Да, неприятный тип, - согласилась Ульяна, - Он совсем не жалеет Клару. Когда будем убегать отсюда, возьмем ее с собой! На воле ей будет в сто раз лучше, чем у этого Жана».
«Хорошо, - поддержал подружку Ваня и сказал Кларе, - Не переживай! Мы тебя отсюда вытащим!».
Ребята еще провели немного времени с Кларой и отправились дальше. Из сарая вела старая расшатанная дверь, в которую Бельведер сначала осторожно высунул свою морду, огляделся по сторонам и только потом вышел наружу. Друзья оказались в том самом дворе перед входом в замок, куда в свое время привез Ульяну Жан.
По двору разгуливало несколько хмурых стражей с секирами наперевес, но они не обращали никакого внимания на наших героев. И дети, и Бельведер по-прежнему были невидимы.
Без всяких проблем они пробрались к входу в замок и проникли внутрь вслед за кем-то из слуг. Тот их даже не заметил. Они пристроились за его спиной и тихонько шли следом. Так получилось, что слуга направлялся к госпоже Изольде и привел друзей прямо к ней в покои.
Комната госпожи Изольды была очень просторная и красивая. Пол устилал пушистый ковер, на стенах висели яркие картины, а в камине приветливо пылал огонь. Друзья проскользнули в укромный уголок и затаились.
Слуга подбросил дров в камин и вышел из комнаты. Ребята остались одни. Ваня уже собирался слезть с Бельведера и повнимательнее осмотреть все вокруг, но тут дверь широко распахнулась и в комнату быстрым шагом вошла госпожа Изольда. Следом за ней семенил Жан, как всегда подобострастно улыбаясь. Эта улыбка настолько приклеилась к его лицу, что даже за спиной своей госпожи он не переставал улыбаться. Ульяна брезгливо сморщилась - Жан ей очень сильно не нравился! Она еще больше убедилась в том, что им обязательно следует выручить Клару.
Тем временем, госпожа Изольда подошла к своему столу, села в огромное кресло с мягкими подушечками и указала Жану на стул напротив себя. Жан, согнувшись в поклоне, быстро занял предложенное место.
«Что-то давно ты не приводил мне ни одного нового ребенка! Я не довольна твоей работой! Или, быть может, тебе уже наскучило быть моим «ловцом детских душ»? Что ж, за эту должность многие готовы побороться! – грозно сказала госпожа Изольда.
Жан от страха съежился в комок и стал торопливо оправдываться: «О, моя милостивейшая госпожа! Вы знаете, что служить вам одно удовольствие! Ради вас я целые дни провожу в поисках, но  эти противные дети все куда-то подевались! Я обхожу все наши Манящие ели, но везде пусто! Может, их волшебство заканчивается?»
Последнюю фразу Жан произнес едва слышным голосом и судорожно сглотнул. Видно было, что он безумно боится расплаты за такие крамольные слова.
Но госпожа Изольда только задумчиво посмотрела на огонь и произнесла: «Да, месяц на исходе, Манящие ели теряют свою силу. Скоро опять придется подниматься в Высокую башню за новой порцией лунного света. Это так утомительно: тысяча ступенек  верх мне уже даются не так легко, как раньше».
«Если госпожа позволит, я с превеликой радостью схожу за ним вместо вас! – предложил Жан, но Изольда только презрительно отмахнулась: «Еще чего! Чтобы завладеть им и заодно моей властью! Не бывать этому! Лучше я сама каждое полнолуние буду подниматься на Высокую башню и править Околией!».
«Воля ваша, - покорно согласился Жан, - Я только хотел помочь моей добрейшей госпоже».
Изольда зло рассмеялась: «Расскажи это кому-нибудь другом! Знаю я вас! Вы все только и ждете, когда моя власть над Околией ослабеет!».
Жан стал уверять ее, что она ошибается, но госпожа Изольда властно его остановила: «Довольно об этом! Мой главный надсмотрщик на приисках говорит, что в последнее время дети стали приносить даже больше алмазов, чем раньше. Возможно, открыли новые места. Так что, алмазов в моей сокровищнице пока достаточно. Тебе повезло! Но это не значит, что мне не нужны новые рабы. Теперь ступай и не возвращайся без хороших новостей!»
Жан вскочил со своего места и, отвешивая поклон за поклоном, попятился к выходу. Ульяна тихонько похлопала Бельведера по спине. Тот поднялся и осторожно пошел за Жаном. Оставаться дальше в покоях Изольды было небезопасно. Друзьям пора уже было возвращаться.
Когда за ним закрылась дверь, Жан сплюнул на пол и потряс кулаками.
«Старая ведьма! – чуть слышно прошептал он и быстро пошел прочь.

***

Обратный путь обошелся без всяких неожиданностей. Ребята еще несколько минут поболтали с Кларой, поглазели на автобус и понеслись по узким коридорам обратно на прииски. Они успели как раз во время – буквально через несколько минут все дети должны были подниматься наверх.
Со всех сторон послышались радостные возгласы и расспросы, но Ваня сказал: «Ребята, все обсудим в бараке. Нам нельзя опаздывать. Не стоит лишний раз злить охранников. Пойдемте!».
Остаток дня тянулся очень долго. Дети перемыли все собранные алмазы в студеном ручье, аккуратно разложили их по ящикам и только потом им разрешили пойти в свой барак. Хоть в последнее время ребята и приносили гораздо больше драгоценных камней, чем раньше, охранники не стали относиться к ним лучше. Они по-прежнему при первой удобной возможности срывали на них свою злобу и «угощали» ударами плеток.
Убедившись, что они одни, и за дверью их никто не подслушивает, Ваня с Ульяной рассказали остальным ребятам обо всем, что с ними произошло. Все слушали очень внимательно и не перебивали. Только когда узнали про школьный автобус, не удержались от удивленных восклицаний. Никто не мог понять, как тот оказался в Околии. И, конечно, всех впечатлило умение Ульяны водить машину. Мальчишки смотрели на нее с нескрываемым уважением, а девчонки еще раз убедились, что Ульяна не такая, как они.
«Давайте подведем итог тому, что мы узнали, - предложил Ваня, - Нам известно, что каждое полнолуние госпожа Изольды поднимается на какую-то Высокую башню за каким-то лунным светом. Для чего он нужен, пока не ясно. Но он явно как-то связан с Манящими елями, с которых каждый из нас в свое время свалился в Околию. Сейчас эти Манящие ели теряют свою силу, потому что месяц на исходе. Именно поэтому Жан не может найти новых детей. Видимо, они просто не попадают в Околию».
«Многое еще не понятно в этой истории, - продолжила Ульяна, - Мы по-прежнему не знаем, как нам всем вернуться домой. Зато теперь у нас появился способ сбежать из замка – на автобусе. Но сделать это можно будет только тогда, когда мы будем точно уверены, куда нам ехать».
Было решено продолжить вылазки в замок. Конечно, это было очень рискованно, но у детей не было другого выхода.  Ребятам было необходимо узнать, как можно больше информации о Манящих елях, лунном свете и Высокой башне. Они надеялись, что им удастся подслушать разговоры на эту тему.
Ульяна с Ваней еще два раза делали попытки проникнуть в замок, но им не везло. Один раз они проторчали перед главным входом, но туда так никто и не зашел. Открыть дверь они не могли. Это было очень опасно. По двору ходили охранники, и сама по себе открывающаяся дверь могла привлечь их внимание. Друзья могли попасть внутрь только вслед за кем-то из слуг. А во второй раз подобная неудача постигла их уже у двери в покои самой госпожи Изольды. Видимо, ее комната не была самым популярным местом в замке, куда принято по-дружески заглядывать на огонек.
Как часто бывает, помог случай. Даже не случай, а Ульянина бессонница. В ту ночь она долго не могла уснуть и, прислушиваясь к ровному дыханию остальных детей, с тоской думала о том, что завтра опять не выспится и целый день будет ходить злая-презлая. Кровать девочки стояла напротив узкого окошка, через который внутрь проникал серебристый лунный свет.  Он скользил по Ульяниному лицу и не давал спать. Ульяна раздраженно взглянула в окно и увидела огромную круглую луну. И тут ее словно током ударило: «Сегодня же полнолуние! И именно сегодня госпожа Изольда поднимется на Высокую башню! Необходимо за ней проследить!». Девочка бросилась к Ваниной кровати, чтобы разбудить его, но остановилась на полпути.
«Ваня такой острожный, - подумала она, - Он ни за что не согласиться идти сейчас к замку. И меня не пустит!».
Это, действительно, была очень рискованная затея. Ребята всегда пробирались в замок днем, когда могли спускаться в шахты. Идти сейчас означало не только тайком бродить по замку, он и пробираться к шахтам в открытую мимо охранников. Страшно подумать, что будет, если ее обнаружат! Но упускать такую замечательную возможность открыть тайну Манящих елей Ульяна не могла и поэтому решила идти одна. В конце концом, если ее поймают, то пострадает только она.
Девочка быстро оделась и тихонько, чтобы никого не разбудить, выскользнула за дверь. Она с опаской огляделась по сторонам, ожидая, что ее в любой момент может схватить кто-то из стражей. Но сегодня был явно ее день, вернее сказать, ее ночь. Большинство охранников спали, а ночные дежурные плотно сидели вокруг большого костра и не обращали внимания, что творится вокруг. Дети давно уже оставили свои попытки сбежать и охранники решили, что те, наконец, угомонились и смирились со своей участью. Это было Ульяне только на руку. Без всяких проблем она пробралась к спуску в шахты и быстро побежала вниз. У главной пещеры ее встретили черные псы, неторопливо обнюхали и пропустили внутрь. Девочка бросилась на поиски Бельведера. Тот мирно дремал в одной из маленьких пещерок и был очень удивлен, увидев вою подружку в столь непривычный час.
«Бельведер, миленький, прости, что разбудила, - извинилась Ульяна, - Но мне срочно нужна твоя помощь. Нам сегодня необходимо быть в замке. Поможешь мне?».
Бельведер вскочил на ноги и, виляя хвостом, подставил Ульяне свою широкую спину.

***

Дорога до замка заняла гораздо меньше времени, чем обычно. Сейчас у Бельведера был только один седок, и ему было легче бежать, чем с двумя детьми на спине.
Ульяне повезло и на этот раз. Во дворе замка никого не было, и она сама открыла входную дверь и незаметно проскользнула внутрь.
У покоев госпожи Изольды Бельведер с Ульяной остановились. Честно говоря, девочка не представляла, что делать дальше. Вдруг, Изольда уже ушла и тогда где ее искать? А если она еще в комнате, то, как это проверить? Но неожиданно ей помог Бельведер. Он был очень умным псом и понял, кого именно ищет его подружка. Он принюхался к двери, втянул носом воздух и осторожно двинулся по коридору.
«Взял след, - решила Ульяна и ласково погладила пса по холке.
Друзья прошли два длинных коридора, поднялись по одной лестнице и только тогда, в конце очередного коридора увидели госпожу Изольду. Она медленно шагала вперед, освещая себе путь факелом.
Ульяна и Бельведер последовали за ней на довольно большом расстоянии, чтобы Изольда не услышала их шагов. У Ульяны с собой был кусочек мела. По пути она чертила еле заметные линии на стенах, чтобы можно было найти обратную дорогу и не заблудиться.
Наконец, госпожа Изольда остановилась у массивной дубовой двери, обитой металлическими бляшками, дотронулась левой рукой до ручки и властным тоном произнесла: «Отворись закрытый ход, пропусти вперед господ!». Дверь скрипнула и медленно открылась.
Бельведеру и Ульяне пришлось подойти совсем близко, чтобы успеть проскочить внутрь за Изольдой.
Девочка думала, что они окажутся в Высокой башне, но вместо этого дверь вела на открытую галерею, со всех сторон обдуваемую прохладным ночным ветром.
Хоть госпожа Изольда и правила всей Околией, ветер ей был не подвластен. Он яростно трепал ее густые волосы и пытался сбить с ног. Ей пришлось ускорить шаг. Бельведер и Ульяна сделали то же самое, хотя девочке показалось, что к ним ветер не так строг и недоброжелателен. Видимо, ему не нравилась только Изольда.
Галерея заканчивалась еще одной дубовой дверью. Ульяна подняла голову и увидела Высокую башню. Складывалось ощущение, что та достает до небес и ее верхушку скрывают мохнатые облака. Госпожа Изольда повторила знакомое заклинание: «Отворись закрытый ход, пропусти вперед господ!». И дверь с таким же протяжным скрипом медленно отворилась. Сразу за ней начиналась витая лестница, уходящая куда-то далеко-далеко вверх.
Кряхтя и останавливаясь через каждые десять ступенек, госпожа Изольда начала неторопливо подниматься по лестнице. Она была очень крутая и узкая. По ней мог пройти только один человек. Иногда в стене попадались глубокие ниши с крошечными окошечками, и тогда на ступеньки падал тоненький лучик лунного света.
Ульяна с Бельведером медленно двинулись следом. Девочка казалось, что подъем на самый верх занял у них целую вечность. Госпожа Изольда часто останавливалась и долго переводила дух, бормоча под нос какие-то ругательства.
Наконец, она добрались до очередной двери, которая открывалась без каких-либо заклинаний простым движением руки. За дверью находилась маленькая круглая комнатка с деревянным столом посередине. На столе возвышался массивный сосуд из прозрачного хрусталя. Сосуд был наполнен какой-то серебристо-молочной жидкостью, которая излучала слабое сияние.
«Вот он, магический лунный свет! Во время я поспела! – воскликнула госпожа Изольда и с трудом подняла тяжелый сосуд со стола. Ульяна обратила внимание, что прямо над ним в потолке имелось круглое отверстие, через которое можно было увидеть кусочек неба и луны. «Странно, - подумала девочка, - Какое-то своеобразное место для окна выбрали строители этой башни».
Тем временем Изольда, шаркая по каменному полу, подошла к одной из стен и отодвинула в сторону массивную гардину, которую Ульяна сразу не разглядела. Оказалось, что за гардиной находится еще одна дверца, ведущая на крохотный балкончик, на котором мог разместиться всего один человек. Изольда, держа в руках сосуд, вышла на этот балкон и плотно закрыла за собой дверь. Ветер тот час начал путать ее волосы и трепать ее платье. Изольда подняла сосуд над головой и что-то произнесла. В комнате было не слышно ее слов и Ульяне пришлось прижалась как можно плотнее к двери, чтобы ничего не пропустить. Голос Изольды был довольно глухой и нечеткий, и девочка с трудом могла разобрать то, о чем она говорила. Суда по всему, правительница Околии произносила заклинание.
«Лунный свет, лунный свет! В мире силы крепче нет! Елям силы передай! Власть мне над землею дай! Власть, чтобы мои рабы были вечно мне верны! Чтобы алмазов яркий свет мне сиял сто тысяч лет! Лейся, лейся, лунный свет, подчини мне белый свет! – с этими словами Изольда перевернула сосуд вниз горлышком и из него прямо в пропасть полился магический свет луны. Госпожа Изольда громко расхохоталась и от ее смеха у Ульяны даже мурашки по коже побежали. Ей захотелось развернуться и со всех ног броситься бежать. Она уже собиралась это сделать, тем более, что это было разумно: им с Бельведером лучше всего было убраться до того, как Изольда начнет свой долгий спуск вниз. Но в этот момент Ульяна обратила внимание, что от стола, на котором стоял сосуд исходит слабое сияние.
«Будь что будет, - решила девочка, - Уходить, пожалуй, рано, осталось еще масса вопросов!».
Они с Бельведером отошли вглубь комнаты, чтобы на них случайно не натолкнулась Изольда. Но та лишь водрузила сосуд на место, с довольной ухмылкой погладив его по горлышку, и вышла из помещения. Из-за двери были слышны ее неторопливые шаги по лестнице и кряхтение.
Ульяна и Бельведер остались одни. Девочка осторожно слезла со спины пса и на цыпочках подошла к двери. Ей хотелось удостовериться, что Изольда действительно ушла, а не караулит их снаружи. Они  приложила глаз к замочной скважине и увидела в тусклом проеме лестничного пролета сгорбленную спину госпожи Изольды, медленно спускающуюся вниз.
Девочка облегченно вздохнула и подошла к столу.  Ей не показалось, от стола действительно исходило слабое сияние, которое наполняло и сосуд. Но теперь это не было похоже на лунный свет. Складывалось ощущение, что сосуд наполняют миллионы мерцающих пылинок, которые парят в невесомости.
«Как красиво! – прошептала Ульяна и в то же мгновение пылинки вдруг закружились быстро-быстро, словно их подхватил веселый ритм какого-то неведомого танца. Бельведер вопросительно поднял одно ухо и посмотрел на Ульяну. Он явно не знал, как себя вести. Его подружка была в не меньшем недоумении от происходящего.
Но вот мерцающие пылинки внезапно остановились, и Ульяна взвизгнула от удивления. Прямо из сосуда на нее смотрело прекрасное лицо, от которого исходило серебристое сияние.
Лицо внимательно взглянуло на девочку и улыбнулось.
«Не пугайся, милое дитя! – спокойным голосом произнесло оно, - Я Лаура, несчастная фея Луны. Я не причиню тебе зла. Но что ты здесь делаешь? И где старуха?».
Лаура внимательно огляделась по сторонам.
Ульяна, наконец, обрела дар речи и сказала: «Добрый вечер! Меня зовут Ульяна, а это мой друг Бельведер, - она потрепала пса на голове, - Мы проследили за госпожой Изольдой, чтобы узнать тайну Манящих елей!».
«Госпожой! – горько воскликнула Лаура, - Было время, когда Изольда была просто жадной и алчной женщиной, которая интригами и коварством заманила меня сюда и заполучила всю власть над Околией!».
«Как же это случилось? – спросила Ульяна, - Пожалуйста, расскажите мне свою историю. Может, я смогу вам чем-нибудь помочь?».
Ульяна была доброй девочкой и ей было искренне жаль прекрасную Лауру, томящуюся в хрустальном сосуде.
«Прямо, как джин в бутылке, - подумала она.
«Моя история печальна и в то же время поучительна. Если бы я не была такой доверчивой и наивной, то не сидела бы здесь, а прыгала бы со своими сестрами по лунным кратерам. Я одна из фей Луны, где в воздухе кружатся миллионы серебристых снежинок, а высоко в небе ярко светят величественные звезды. Как-то раз мы с сестрами играли в прятки, и тут я увидела странный блеск, исходящий с поверхности Земли. Я решила, что это одна из моих сестер спряталась так далеко и поспешила к ней. Но странный свет исходил от огромного алмаза, который был так красив и необычен, что я не могла оторвать от него взгляда. В этот момент на меня напали слуги Изольды и затолкали в этот хрустальный сосуд. Вот уже несколько веков подряд я томлюсь в неволе, а моим добрым сестрам приходится каждый месяц отдавать Изольде частичку лунного света, который помогает мне выжить, а Изольде править Околией!»
Лаура грустно вздохнула и из ее прекрасных глаз полились серебристые слезинки.
«Не плачь! – воскликнула Ульяна, - Я обязательно что-нибудь придумаю и освобожу тебя!».
«Ты добрая девочка, - ласково сказала Лаура, - Но чтобы спасти меня, надо разбить сосуд, когда он только наполнится лунным светом. А это очень опасно, ведь в это время как раз приходит Изольда!».
«Это, конечно, осложняет ситуацию, - задумалась Ульяна – Но в моем словаре нет слов «невозможно» и «опасно».
Лаура посмотрела на нее с надеждой: «Неужели когда-нибудь снова настанет время, когда я смогу играть со своими сестрами и бегать по кратерам Луны?!».
Ульяна кивнула головой: «Мы с друзьями намерены прекратить владычество Изольды и сделаем для этого все, что в наших силах!».
«Вы отважные дети, - произнесла Лаура, - Я могу вам чем-нибудь помочь?».
«Да, - ответила девочка, - Расскажи мне все-все, что ты знаешь про Околию и то, что здесь происходит».
«Хорошо, слушай, - сказала Лаура и начала свой рассказ: «Околия не всегда была таким гиблым и унылым местом. Здесь раньше так же весело сияло солнце, и зеленела трава. Люди и животные жили в гармонии друг с другом, и каждый занимался своим делом. Но потом появилась Изольда. Кто она и откуда пришла, не известно никому. Жители Околии ее приняли хорошо и радушно и распахнули перед ней двери своих домов. Но Изольде оказалось мало быть только гостьей, она хотела стать единственной владычицей этой земли, ведь в ее недрах скрывалось так много алмазов, которые Изольда любила больше всего на свете. Ей удалось заманить меня в хрустальный сосуд и получить лунный свет, который обладает магической силой – он подчиняет волю и разум людей, а также позволяет Манящим елям переносить детей в Околии. Ты, наверное, уже знаешь, что из-за стражей шахт алмазы могут добывать только дети?».
Ульяна кивнула головой.
«С тех пор, - продолжила Лаура, - Изольда стала полноправной хозяйкой Околии. Ей подчиняются и люди, и животные. Они и рады бы избавиться от своей госпожи, но нечего не могут сделать. Сила лунного света держит их в подчинении. И в этом виновата только я! – воскликнула Лаура и опять залилась горючими слезами».
Ульяна принялась ее успокаивать, а Бельведер тихонечко поскуливал и вилял пушистым хвостом.
Когда, наконец, Лаура перестала плакать, Ульяна спросила: «Я правильно тебя поняла, что если разбить хрустальный сосуд, то можно не только тебя освободить, но и лишить Изольду лунного света и всей ее власти?».
Лаура удивленно на нее посмотрела: «А ведь ты права! Я как-то никогда об этом не задумывалась. Совершенно верно! Если я окажусь на свободе, то у Изольды больше не будет лунного света, чтобы держать в подчинении всю Околию!».
«Ура! – радостно крикнула Ульяна, - Вот решение всех наших проблем. Мы спасем тебя, а потом освободимся сами! Надо будет только успеть добраться до первой Манящей ели и спрыгнуть с нее. Как ты думаешь, у нас хватить на это времени?».
«Вообще-то волшебство закончится сразу, как только сосуд разобьется о скалы, но я дам вам с собой немного лунных кристаллов. Их будет как раз достаточно для того, чтобы Манящая ель смогла вернуть вас всех домой – ответила Лаура».
«Спасибо! – воскликнула Ульяна и послала ей воздушный поцелуй.
«Это тебе спасибо! – поблагодарила девочку Лаура, - А теперь вам с Бельведером пора идти. Сейчас все стражники крепко спят, и вам без труда удастся прокрасться обратно. До скорой встречи!».
Ульяна уже собиралась попрощаться, но тут ей в голову пришел еще один вопрос.
«А ты ничего не знаешь про школьный автобус? – спросила она.
«Автобус? – переспросила Лаура и ее брови удивленно поползли вверх, - А что это?».
«Ну, такая большая телега, которая сама едет, - попыталась объяснить Ульяна, - Мы наткнулись на него в сарае и не можем понять, как он там оказался».
«Надо же, - задумалась Лаура, - Про автобус я ничего не знаю, но у меня есть одно объяснение. Когда Изольда только обрела свою силу, она еще не умела ей пользоваться и поэтому сначала творила всякие непонятные вещи. Она пыталась найти способ завлекать в Околию детей и, скорее всего, переоценила свои возможности. Вот вместо детей здесь и очутился ваш автобус».
«Да, - ответила Ульяна, - Наверное, так оно и было».
Закончив разговор, Ульяна с Бельведером тепло попрощались с прекрасной Луарой и отправились в обратный путь. Ульянины ухищрения с мелком даже не понадобились, потому что Бельведер прекрасно помнил дорогу. Им повезло: как Луара и предполагала, стража спала, и друзья спокойно вернулись в шахты. Там Ульяна попрощалась с Бельведером и так же легко и незаметно прокралась в барак. Она рухнула на свою койку и моментально заснула.

         ***

С утра, как только все ребята спустились в шахты, Ульяна рассказала о своих ночных похождениях.
Как она и ожидала, Ваня и Ася были не довольны ее безрассудным поведением, зато все остальные ребята наперебой хвалили и восхищались Ульяниной смелостью.
«Как ты не понимаешь! – горячился Ваня, - Ведь это было очень-очень опасно! А что, если бы тебя поймали?».
«Но ведь не поймали, - беззаботно отмахнулась девочка, - Зато теперь у нас есть реальный шанс выбраться отсюда и освободить всю Околию!».
«А почему же меня не разбудила? – не унимался Ваня.
«Потому что знала, что ты меня не отпустишь и отговоришь от этой затеи – ответила Ульяна, - Я понимаю, что очень рисковала, но я никак не могла упустить такую возможность все разузнать. Ваня, ну не сердись ты так. Мы ведь теперь как никогда близки к дороге домой!».
Ульянины доводы не сразу подействовали на ее старшего товарища. Он еще полдня ходил хмурый и высказывал Ульяне свое неодобрение. Однако он не мог не признать, что поступок девочки, действительно, распахнул для всех дорогу к дому.
Ближе к вечеру ребята устроили генеральное совещание, на котором был разработан план побега из Околии.
«Значит так, - начал Ваня, - Через месяц, когда наступит полнолуние и хрустальный сосуд вновь наполнится лунным светом, мы сбежим отсюда. Придется каким-то образом незаметно пробраться мимо охранников в шахты и оттуда всем перебраться в сарай, к школьному автобусу. После этого мы с Бельведером прокрадемся в Высокую башню и разобьем сосуд…»
«Минуточку, - перебила его Ульяна, - Почему это ты пойдешь в башню? Я уже была там раз, знаю дорогу, к тому же мы знакомы с Лаурой. Идти должна я. А ты останешься вместе со всеми около автобуса».
«Еще чего! – возмутился Ваня, - Я тебя больше одну никуда не отпущу, даже не надейся. К тому же ты единственная, кто умеет водить машину. Вдруг, с тобой что случится, кто тогда отвезет ребят к Манящей ели?».
Но Ульяна и не думала с ним соглашаться.
«Либо я иду одна, либо с тобой! – решительно заявила она.
Ваня, конечно, пытался спорить, но разве Ульяну можно переубедить? Упрямая до чертиков! В итоге пришли к выводу, что друзья пойдут вместе, а остальные будут ждать в автобусе.
Когда про него зашла речь, Ульяна с досадой хлопнула себя по лбу.
«Вот я балда! – воскликнула она, - Сколько раз была в автобусе, а ни разу не посмотрела есть ли там ключи! Без них мы далеко не уедем!».
Ребята заметно приуныли после этих слов. Каждый из них уже представлял в своих мечтах, как он вступит на порог родного дома. И тут такая неприятная неожиданность!
Но Ваня всех успокоил: «Завтра же уточним насчет ключей. Даже если их нет, то что-нибудь придумаем, ведь мы теперь знаем самое главное! Выше нос!».
«Ульяна, а не получится так, что вы встретитесь в башне с госпожой Изольдой? – спросила Ася.
«Это самый неприятный момент, - согласилась девочка, - Думаю, надо будет прокрасться туда как можно раньше и потом быстренько сбежать. Если нас поймают, то тогда никто не сможет вернуться домой. Ведь, даже если мы успеем разбить сосуд и освободить Лауру, то не сможем передать всем вам лунные кристаллы. А без них дорога домой закрыта!».
«Тогда вам надо быть очень-очень осторожными и незаметными! – испуганно воскликнула одна из самых маленьких девочек.
«Не бойся, - ласково улыбнулась ей Ульяна, - С нами будет Бельведер, а уж с ним-то нас никто не увидит!».
Конечно, Ваня с Ульяной подбадривали остальных ребят, но сами очень волновались. Они не были уверены, что все пройдет гладко и их план сработает. Друзья еще полночи шептались, обговаривая все возможные варианты.

***

На следующий день к ним в барак привели двоих новеньких детей – мальчика Колю и девочку Олю. Сразу стало ясно, что Манящие ели набрали сил и опять начали завлекать ребят в Околию.
Новенькие были еще совсем маленькие и постоянно плакали. Старшие ребята как могли их утешали, но малышам было очень страшно и одиноко без их мам и пап. Только когда один из охранников грозно на них прикрикнул и замахнулся плеткой, мальчик и девочка испуганно притихли.
«Не смейте обижать малышей! – крикнула Ульяна, видя, как охранник собирается ударить Колю и Олю. Она смело бросилась на злого стража и повисла у него на руке. Тот опешил от неожиданности и отшвырнула Ульяну в сторону. Ваня с Асей со всех ног кинулись к своей подружке и помогли ей подняться. Остальные дети тоже молча обступили свою подружку, защищая ее от охранника. Видя такое единение, тот лишь погрозил им кулаком и быстро поковылял к своим товарищам.
«Вы еще у меня попляшите, мерзкие дети! – обернувшись, прошипел он ребятам.
«Боюсь, нам сегодня достанется, - обреченно сказала Ася, - Они терпеть не могут, когда им перечат».
Асины слова оказались правдой. Когда ребята входили в шахту, им вместо одной корзин для алмазов вручали по две и еще в качестве добавки всех щедро «угостили» плеткой.
«С сегодняшнего дня ваша норма удваивается! – противно захихикал тот самый охранник, с которым сцепились с утра ребята, - Наша милостивая госпожа считает, что вы можете работать вдвое больше. Если не принесете каждый по две корзины камней, то вам придется несладко!».
Охранник резко взмахнул плеткой, и она со свистом рассекла воздух.
Если бы не помощь Бельведера, ребятам бы ни за что не удалось собрать так много алмазов. Они весь день потратили на поиск и сбор камней, и Ульяна даже не смогла выбраться в замок и проверить, есть ли в школьном автобусе ключи. Вечером дети с огромным трудом дотащили тяжелые корзины наверх и без сил рухнули на свои кровати.
«Если так пойдет дальше, то мы долго не выдержим, - переведя дух, сказал Ваня Ульяне. Та вяло кивнула головой. Она очень устала и даже не могла представить, как сможет завтра таскать корзины с алмазами.
С утра у детей ныли все косточки, и они с трудом сползли с кроватей. Конечно, в этот день им не удалось повторить свой вчерашний подвиг, и они вернулись наверх с полупустыми корзинами. Охранники были страшно недовольны, и всем ребятам досталось по увесистому удару плеткой.
Вечером в бараке не было слышно привычных разговоров и шума. Все дети сидели притихшие, и у каждого возникала одна и та же мысль – как им дожить до следующего полнолуния и сбежать из этого жуткого места?!
Следующий день обещал быть таким же мрачным и тоскливым, как и предыдущий, но Ульяна еще с вечера решилась на один опасный поступок и была не намерена отступать. Когда охранники выдали детям по две корзины, девочка с силой швырнула свою на землю и выступила вперед.
«Немедленно позовите сюда госпожу Изольду, - громко сказала она главному надсмотрщику,  громадному верзиле с косым шрамом на пол лица.
Тот недоуменно уставился на девочку. Ему и в голову не могло прийти, что кто-то из детей способен с ним так себя вести. Главный надсмотрщик привык внушать ужас не только детям, но и остальным охранникам.
«Чего? – грозно рявкнул он на Ульяну, но она и не думала пугаться.
«Нам сложно собирать по две корзины алмазов, - спокойно заявила Ульяна, - Или мы, как и раньше, приносим по одной, или делайте это сами! А если вы нас еще хоть пальцем тронете, - добавила она, видя, стражи схватились за свои плетки, - то мы уйдем в шахты и останемся там. Госпожа Изольда вас по головке не погладит за то, что ей придется лишиться своих алмазов!».
Главный надсмотрщик почесал затылок, что-то прикинул в уме и до него, видимо, дошла правота Ульяниных слов, потому что он развернулся и пошел к воротам, ведущим в замок.
«Ульяна, что ты наделала? – прошептала Ася.
«По-другому нельзя, мы долго так не выдержим, - тихо ответила ей подружка.
«Ульяна права, - Ваня поддержал девочку и взял ее за руку, - Что бы ни случилось, я с тобой!».
Следующие полчаса тянулись неимоверно долго. Охранники хмуро ходили вокруг детей, со злостью сжимая в руках плетки. Ребята боязливо жались друг к другу.
Наконец, ворота с шумом распахнулись, и на пороге показалась сама госпожа Изольда. Это был первый раз, когда она пришла в бараки.
Главный надсмотрщик, молча, указал на Ульяну пальцем и отошел в сторону. Госпожа Изольда подошла к Ульяне почти вплотную и стала внимательно рассматривать ее с высоты своего роста.
«Так, так, - наконец произнесла она, - Значит, ты и есть та самая девочка, которая смеет выдвигать мне какие-то требования?».
Ульяна кивнула и смело посмотрела госпоже Изольде в глаза. Та поморщилась и скривилась в неприятной улыбке: «Что ж, должна признать, что в последнее время, вы все приносите мне много крупных и красивых камней. Я довольна. Пожалуй, я соглашусь с вашими просьбами и не стану увеличивать вам норму».
Среди детей послышались радостные возгласы и шум. Даже охранники недоуменно переглянулись.
Но Ульяна восприняла эту новость спокойно и сказала: «Также нам надо больше еды. Мы всегда остаемся голодными».
«Не слишком ли много ты захотела, противная девчонка! – гневно воскликнула Изольда и нахмурилась.
Ребята испуганно посмотрели на Ульяну. Им показалось, что она, действительно, зашла слишком далеко и все испортила этим требованием.
Но Ульяна твердо произнесла: «Вам это нужно в первую очередь! Слабые и голодные всегда работают хуже, чем сильные и сытые!».
Госпожа Изольда изумленно подняла бровь и как-то по-новому взглянула на маленькую девочку, стоящую перед ней.
«А ты смелая! – тихо произнесла она и наклонилась к Ульяне так, что их лица оказались на одном уровне. Около минуты они в упор смотрели друг на друга, не отводя взгляда.
«Хорошо, - наконец произнесла Изольда и резко поднялась, - Я удвою вам ваши порции, но смотрите, с этого дня я жду от вас только самых больших и красивых алмазов. Всякую мелочь можете даже и не поднимать!».
Госпожа Изольда обвела всех детей грозным взглядом и удалилась.
Это была бесспорная победа. Даже охранники поняли это и как-то притихли. Они выдали детям по одной корзине и без привычных пинков и подзатыльников проводили их до входа в шахты.
Там все дети по очереди подошли к Ульяне и пожали ей руку. А Ваня молча обнял свою подружку и поцеловал в щечку. Ульяна от смущения вся покрылась пунцовыми пятнами и не знала, куда глаза отвести.
«Какая ты смелая! – повторила слова Изольды новая девочка Оля, - Неужели тебе не было страшно?».
«Было! – честно призналась Ульяна, - Даже очень. Но когда я голодная, я такая злая, что мне даже сто Изольд ни по чем!».
Все рассмеялись. Это как-то разрядило обстановку и дети стали наперебой рассказывать друг другу, что каждый из них думал там наверху.
«Ну, все, думаю, пришла нам крышка! Теперь по три корзины будем таскать!».
«А я подумала, что Ульяна совсем с ума сошла! Такое сказать госпоже Изольде!».
«Видели, как Изольда на нашу Ульяну посмотрела? Она ее просто испугалась!».
«Даже охранники, как шелковые стали!».
«Теперь мы точно сможет отсюда сбежать!».
Разговоров и обсуждений хватило на целый день. Но Ваня с Ульяной все же улучили часок и, оседлав Бельведера, съездили в замок. Они осторожно прокрались к школьному автобусу, и Ульяна с радостью увидела ключ от зажигания, лежащий в бардачке.
«Ура! – тихо воскликнула она.

***

Ульянин смелый поступок принес свои плоды. Теперь детям давали много еды, и иногда она даже бывала вкусной. Охранники хоть и не прониклись к ребятам пылкой любовью, зато перестали их шпынять и дергать по малейшему поводу. В общем, жить в бараках стало легче. Со своей стороны ребята выполняли условия соглашения с Изольдой и приносили ей только крупные алмазы.
«Знаешь, - как-то раз грустно сказал Ваня Ульяне, - Глупо, конечно, но сейчас в бараках нам с Асей живется не чуть не хуже, чем в детском доме. Что здесь хмурые охранники, что там такие же воспитательницы».
«Вам там плохо? – сочувственно произнесла девочка.
«Понимаешь, если у тебя нет своей семьи, тебе везде будет плохо, - объяснил Ваня, - Там нас не обижают, заботятся даже, но все равно ты осознаешь, что это не твое, чужое, а ты одинок и никому не нужен!»
«А где ваши родители? Вы их никогда не видели? – спросила Ульяна. Ей было до слез жалко своих друзей. Она вдруг отчетливо поняла, как важно иметь родную семью и чувствовать их любовь и внимание!
«Сколько себя помню, меня всегда окружали детдомовские стены, - сказал Ваня, - Я ничего не знаю про своих родителей. А Асю нам подкинули прямо под двери детского дома. Это я ее первый там обнаружил. С тех пор и считаю ее своей сестренкой. Знаешь, мне кажется, что мы чем-то похожи с Бельведером. Он одинок, даже, несмотря на то, что у него есть стая. Только он ей не нужен… Да, ладно, хватит об этом! – Ваня наигранно улыбнулся и бодро принялся собирать камни, - К чему об этом вспоминать? Только тебя расстроил своими разговорами».
Но с этого момента у Ульяны появился новый план, который она была намерена воплотить в жизнь. Она ведь всегда так мечтала о сестренке и о братике. А сейчас девочка подружилась с двумя ребятами, которые ей стали, как родные. Они столько вместе пережили, и Ульяна уже не могла представить без них своей дальнейшей жизни. Девочка ни сколько не сомневалась, что ее мама и папа с радостью примут в их семью и Ваню, и Асю. Ее родители сами так хотели иметь много детей! В общем, Ульяна была решительно настроена поговорить с ребятами и предложить им вместе с ней перебраться в Большую Яблоньку. Только надо было подходящий момент для такого серьезного разговора выбрать. Ей почему-то легче на эту тему было с Асей поговорить, нежели с Ваней. В последнее время она его как-то смущалась и всегда краснела, когда он с ней заговаривал. И вообще, день ото дня Ваня нравился ей все больше и больше, и она понятия не имела, как себя с ним вести.
Ульяна была честной девочкой и поэтому призналась сама себе, что по уши втрескалась в Ваню.
«Ну, я и дурочка! – ругала она себя, - Угораздило же меня влюбиться! И это в самый неподходящий момент, когда надо думать только о предстоящем побеге!».
Тем временем полнолуние неумолимо приближалось, и все мысли ребят были только о скором возвращении домой. Они ни на секунду не сомневались, что у них все получится, и они наконец-то смогут увидеть своих мам и пап.
Сама Ульяна очень волновалась. Она боялась допустить какую-нибудь ошибку и разрушить надежды всех своих друзей. Ваня с Асей заметили ее состояние и всячески старались подбадривать.
 «Мы справимся. У нас все получится, - говорили они ей.
Ребята по сотне раз повторяли план побега и вскоре знали его уже наизусть. Разбуди их среди ночи, они без запинки бы сказали, что кому и когда делать. Было решено, что все они отправятся к Ульяниной Манящей ели, поскольку девочка хорошо помнила к ней дорогу. Искать другие ели было пустой тратой времени.
Препятствий впереди было очень много, но дети надеялись обвести вокруг пальца злобную госпожу Изольду. В конце концов, добро всегда побеждает зло!

        ***

И вот настал долгожданный, но очень тревожный день побега. Каждую ночь ребята наблюдали, как луна неторопливо набирает силу и становится все круглее и круглее. Нынешней ночью должно было наступить полнолуние, время, когда решится судьба многих мальчишек и девчонок, томящихся в неуютных бараках госпожи Изольды.
Как всегда бывает в таких ситуациях, день тянулся неимоверно долго и нудно.  Работа валилась из рук, и Ване приходилось всех подгонять и чуть ли ни заставлять собирать алмазы.
«Не хватало еще в последний момент все завалить, - недовольно говорил он, - Не выполним свою норму, и нас накажут! Что тогда будем делать? Еще месяц ждать? Нет уж, хватит! Мы сегодня должны даже больше алмазов принести, чем обычно. Когда это иногда происходит, охранники остаются довольными и пропускают за ужином по рюмочке. А нам это даже на руку. Так что, за работу!».
Довод был убедительным, и дети принялись с удвоенной силой складывать в корзинки камни.
Ваня оказался прав. Крупные красивые алмазы настроили охранников на добродушный лад, и они даже отпустили ребят пораньше в бараки.
«Какие душки! – притворно умилилась Ася, - Они, оказываются, могут быть вполне милыми!».
«Зато я представляю, что с ними будет, когда они обнаружат, что мы все сбежали!» - с усмешкой произнесла Ульяна.
С наступлением сумерек волнение в бараках достигло своего предела. Дети нервно бродили по помещению, поминутно поглядывая в окна. Наконец, Ваня решил, что пора выбраться на разведку. Он осторожно выскользнул из-за двери и прокрался к большому костру, вокруг которого сидели охранники. Увиденное его порадовало. Охранники во все горло орали какие-то песни, слова которых было уже не разобрать, а рядом с ними валялись горы пустых бутылок из-под вина. Ваня довольно улыбнулся и поспешил обратно к друзьям.
«Полный порядок! – сообщил он, - Охранники набрались вина и теперь вряд ли что увидят. Тем не менее, будьте предельно осторожны. Мы с Ульяной будем выводить вас группами по трое человек, и оставлять у входа в пещеру. Вы сразу спускаетесь вниз и ждете нас там. Главное, соблюдайте тишину и не попадайтесь никому на глаза! Понятно?».
Ребята закивали головами.
«Тогда, в путь! – скомандовал Ваня, и они с Ульяной начали по очереди выводить своих друзей.
Первым вызвался идти Ваня. Несмотря на свою браваду и видимое спокойствие, он очень переживал, что что-нибудь пойдет не так и их план сорвется. Но пока все шло четко по плану. Перебегая от камня к камню, где-то ползком, где-то согнувшись в три погибели, Ваня с Ульяной постепенно проводили остальных ребят к пещере.
Когда детей в бараке осталось совсем не много, случилось то, что обычно происходит в подобных ситуациях – беглецов обнаружили. Вернее сказать - услышали. Ульяна вела Асю и еще двух мальчиков, как вдруг один из них громко чихнул. В этот момент охранники как раз перестали петь и поэтому одинокий чих, прозвучавший в ночной тишине, был отчетливо слышен.
«А ну, кто это? – грозно воскликнул один из стражей и направился в сторону камней, за которыми притаились ребята. Момент был критический и ставил под угрозу весь план побега. Охранник еще не видел ребят, но его нетрезвые шаги неумолимо приближались к детям. И тогда Ася показала, что она смелая и решительная девочка, которая не боится опасностей.
«Уводи ребят к пещере, - быстро прошептала она Ульяне, - За меня не волнуйся, я справлюсь с ним!».
И прежде, чем Ульяна смогла что-либо ответить, Ася вышла из-за камней навстречу стражу.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
«Ты что здесь делаешь? – наконец спросил охранник.
«Дяденька охранник, не ругайтесь, пожалуйста! – робко произнесла Ася. Она постаралась придать своему голову как можно больше боязливости и даже выжала из глаз пару слез: Я просто очень пить захотела. Вот и вышла посмотреть, может мне удастся где-нибудь кувшин с водой найти!».
«Да? – с сомнением посмотрел на нее охранник и, отодвинув в сторону, заглянул за камни, где прятались ребята. Но их там уже не было. Ульяна быстро увела оставшихся мальчиков к пещере.
«А ты часом не сбежать решила? – грозно посмотрел на Асю охранник.
«Что вы! – Ася залилась горючими слезами, - Посмотрите на меня. Я маленькая, слабая девочка, ну куда я могу сбежать?».
«И правда, - согласился страж, - Уж больно ты хилая для побега!».
Он весело заржал, демонстрируя тем самым свое «изысканное» чувство юмора.
Посмеявшись вволю, он сказал: «Ладно, так и быть дам тебе воды. Но чтобы больше из барака никуда не отлучалась. А-то мы вас закрывать на ночь будем!».
Покачиваясь на ходу, он принес Асе кувшин с водой и гаркнул: «А теперь марш в барак, мелюзга!».
Ася бегом понеслась обратно. Она сама не верила, что ей так легко удалось избежать разоблачения. В бараке она с трудом перевела дух и рассказала обо всем Ване, который уже места себе не находил, ожидая возвращения Ульяны.  Та довела мальчиков до пещеры и теперь пряталась за камнями, наблюдая за охранниками. Девочка очень волновалась за Асю и судорожно пыталась придумать план по ее освобождению. Она была уверена, что ее подружке не удалось выкрутиться и их всех ждет неминуемое разоблачение.
Поэтому, когда Ульяна все же добралась до барака, она чуть не задушила Асю в объятиях.
«Какая же ты умница! – воскликнула девочка, услышав о том, что произошло, - Мне, вряд ли, удалось бы так классно обвести охранника вокруг пальца!».
К счастью, это происшествие было единственным отступлением от плана и остальным ребятам удалось тихо и незаметно пробраться в пещеру.
Внизу всех уже встречал Бельведер и радостно облизывал ребят. Он понимал, какой важный день у детей и старался всячески их подбодрить.
Когда все, наконец, были в сборе, Ваня сказал: «Дальше действуем следующим образом. Мы с Асей и Бельведером выдвинемся вперед и проникнем в Высокую башню. Вы все как можно скорее пойдете за нами и будете ждать нас уже в автобусе. Ася покажет вам дорогу и заодно отвяжет Клару».
«А кто это? – спросила одна из девочек.
«Это лошадь Жана,- объяснила Ася, - Он плохо с ней обращается. Мы обещали, что когда будет убегать, поможем и ей! Она такая грустная и несчастная. Мы ее отвяжем, и она сможет убежать на волю к своим друзьям».
«Правильно! – одобрили остальные дети это решение, - Может быть, там она тоже встретится со своей семьей!».
Тем временем, Ваня и Ульяна взобрались на широкую спину Бельведера, и они понеслись по подземным лабиринтам.
Надо сказать, что ребятам очень повезло. Во-первых, в этот поздний час замковый двор пустовал и ребятам без проблем удалось проникнуть в замок незамеченными. Во-вторых, проходя мимо покоев госпожи Изольды, они услышали ее властный голос, доносившийся из-за двери. Ваня приложил глаз к замочной скважине и увидел хозяйку Околии, которая о чем-то беседовала с «наивернейшим» Жаном. Это было просто замечательно. У ребят было достаточно времени, чтобы первыми добраться до Высокой башни и разбить сосуд с лунным светом.
Поэтому, не теряя ни минуты, они бросились по длинным коридорам. Бельведер уверено бежал вперед, ни разу не сбившись с пути.
Наконец, он остановился у массивной дубовой двери, ведущей к башне. Это была первая серьезная преграда на пути у наших друзей. Они не были уверенны, что им удастся открыть ее даже при помощи заклинания, которое Ульяна запомнила с прошлого раза.
Ребята какое-то время топтались около двери.
«Надо попробовать! – сказал Ваня, - Давай же, Ульяна, говори!».
Девочка нерешительно произнесла: «Отворись закрытый ход, пропусти вперед господ!».
Но в ответ дверь только презрительно скрипнула и не открылась.
«Я так и знала! – в отчаянии воскликнула Ульяна, - Дверь слушается только Изольду!».
Они с Ваней обменялись растерянными взглядами и решили, что придется ждать госпожу Изольду и пытаться, как и в прошлый раз, проникнуть в башню за ней. Но тогда их дальнейшие действия казались им самим обреченными на провал. Попав в башню, ребятам пришлось бы силой выхватить у Изольды сосуд и быстро разбить его. А потом еще умудриться взять у Лауры кристаллы лунного света и убежать вместе с ними. И это на глазах у Изольды. Было бы наивно предполагать, что она будет с одобрением за всем этим наблюдать и еще помогать дельным советом! Но, похоже, у друзей не оставалось иного выбора, хотя…
Хотя Ване пришла в голову другая мысль.
«Мне кажется, что госпожа Изольда никогда не разговаривает с дверью таким просящим и неуверенным тоном, - сказа Ваня и властно произнес, обращаясь к двери: «Отворись закрытый ход, пропусти вперед господ!».
Затаив дыхание, ребята уставились на дверь и, о чудо, она медленно распахнулась. Друзья быстро пошли вперед. Они оказались на открытой галерее, где дул сильный неласковый ветер. Ульяна приготовилась встретить его яростные порывы, но ветер внезапно стих, словно изучая незваных гостей. На этой галерее госпожа Изольда всегда была единственной посетительницей, и ветер ненавидел ее. Но эти незнакомцы были ему безразличны, поэтому он решил поберечь свои силы для Изольды. Таким образом, друзья спокойно дошли до двери в башню, и Ваня тем же властным голосом повторил заклинание: «Отворись закрытый ход, пропусти вперед господ!».
Дверь открылась, и ребята очутились в самой башне.
«Как здесь узко! – воскликнул Ваня.
«Да уж! – согласилась Ульяна, - Пойдем быстрее!».
Они слезли с Бельведера и побежали по лестнице. Казалось, что ступеньки никогда не закончатся. У друзей ноги уже просто отваливались, а подъем вверх все продолжался и продолжался!
Поэтому, когда впереди показалась дверь, Ульяна с Ваней даже вскрикнули от радости.

***

Из сосуда на друзей смотрела прекрасное лицо Лауры. Ульяна еще раз поразилась ее сказочной красоте, а у Вани от удивления даже челюсть вниз поползла. Увидев это, Ульяна больно ущипнула друга за руку и с ревностью подумала, что так Ваня на нее ни разу не смотрел.
«Вы пришли! – радостно воскликнула Лаура, - Значит, вы решили пройти до конца и не отступились от своей идеи?»
«Конечно, нет! – сказал Ваня, все еще восторженно пялясь на Лауру, - Мы всегда выполняем свои обещания! Если мы сказали, что освободим вас, значит, так тому и быть!»
Ульяна раздраженно хмыкнула: «Хватит болтать без толку. У нас мало времени! Лаура, что нам делать?»
«Вы правы, - Лаура внимательно посмотрела на Ульяну, - Времени, действительно, остается очень мало. Слушайте меня. Как только сосуд наполнится лунным светом, хватайте его и бросайте со скалы. Я обещала дать вам волшебные кристаллы, которые помогут добраться домой. Как только вы разобьете сосуд, кристаллы появятся на столе. Берите их и убегайте прочь. Возможно, вам удастся разминуться с госпожой Изольдой на полпути. Встречайтесь со своими друзьями и как можно быстрее бегите к Манящим елям. Волшебство кристаллов не вечно, вам надо успеть до первых лучей солнца. К сожалению, это все, что я могу для вас сделать!»
«Мы справимся! – пообещала Ульяна и в этот момент через окошко в потолке, которое девочка заприметила еще в свой первый визит и не могла тогда понять, для чего оно предназначено, в сосуд полился серебристый лунный свет. Это было удивительное зрелище, прекраснее которого друзья еще никогда не видели в своей жизни. Мерцая и искрясь, лунный свет медленно заполнял сосуд. Казалось, время остановилось. Ваня и Ульяна глаз не могли оторвать от такой красоты. Они увидели лицо Лауры, которое улыбалось им ласковой прощальной улыбкой и приветливо помахали ей руками. Лаура кивнула головой и исчезла. Дальше надо было действовать решительно и быстро. Ульяна распахнула дверь на балкон, Ваня схватил сосуд и с силой кинул его в пропасть. В тот же момент на столе появились маленькие серебристые кристаллы. Ульяна торопливо распихала их по карманам, и они с Ваней залезли на спину Бельведера, снова став невидимыми.
Дети выскользнули обратно в коридор и начали быстро спускаться. И тут, пройдя две трети пути, они услышали, как внизу распахнулась входная дверь, и на лестнице послышалось недовольное кряхтение госпожи Изольды. Медленно она поднималась наверх. Встреча была неминуема, но лестница была настолько узкой, что разминуться, не задев друг друга, было просто не возможно. Бельведер замер, как вкопанный, а Ульяна просто почувствовала, как у нее с Ваней скрипят мозги, судорожно пытаясь придумать какой-нибудь план. Ситуация казалась безвыходной, но тут девочка вспомнила про глубокие ниши, в которых размещались маленькие окошки. В последний момент Бельведеру удалось заскочить в одну из таких ниш и, затаив дыхание и вжавшись в стену, друзья наблюдали, как мимо них, кряхтя и бормоча под нос ругательства, прошла госпожа Изольда.
Подождав немного, пока она скроется за очередным витком лестницы, ребята осторожно вылезли из своего укрытия и тихо продолжили путь вниз. Очутившись на галерее, друзья привали к входной двери несколько камней, чтобы Изольде было сложнее выбраться наружу и со всех ног понеслись в замок.
«Теперь нас спасет только скорость! – прошептал Ваня на ухо Ульяне.
Девочка согласно кивнула головой.
Они сделали главное – уничтожили сосуд, но расслабляться и праздновать победу было еще рано. Впереди их ждали толпы охранников, которые вряд ли бы беспрепятственно пропустили их домой.
Когда Бельведер на мягких лапах несся по коридорам, на весь замок разнесся жуткий вопль госпожи Изольды. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в этот момент она обнаружила исчезновение сосуда.
Тот час со всех деверей в коридор посыпались встревоженные охранники. Они были в замешательстве и не знали, что предпринять.
Лавировать между ними оказалось делом не простым. Бельведер даже сшиб по пути пару стражей, но кругом было так много шума и гама, что на это никто не обратил внимания.
«Только бы Ася привела уже всех ребят в автобус!» - мысленно молила Ульяна.

***

Это была, по истине, ночь везения. Все ребята тихо сидели в автобусе и напряжено прислушивались к звукам, доносящимся с улицы.
Увидев Ваню и Ульяну, все облегченно вздохнули. Они очень переживали за своих друзей. Им оставалось только догадываться, что с теми происходит. Услышав жуткий вопль госпожи Изольды, который разнеся со страшной силой по всем уголкам замка, дети еще больше испугались и, затаив дыхание, ждали, что же будет дальше. Старшие успокаивали младших, но и им самим было не по себе.
Заскочив в автобус, Ульяна тот час села за руль и вставила ключ в замок зажигания. Это был важный момент, от которого зависела дальнейшая судьба всех детей.
Если бы автобус не завелся, всем пришлось пешком выбираться из замка и во весь дух нестись к Манящей ели. А на это времени могло бы и не хватить!
Но, к счастью, повернув ключ, Ульяна услышала довольное урчание автобуса и облегченно вздохнула: «Он завелся!».
«Держитесь крепче! – крикнула она ребятам и нажала на педаль.
Автобус с визгом ринулся с места, и дети судорожно вцепились в спинки кресел.
«Предупреждаю, - продолжала кричать Ульяна, - Вожу я плохо, но придется потерпеть!».
А что же было дальше, спросите вы? Дальше охранникам, толпившимся во дворе, предстала совершенно фантастическая картина. Хлюпкие двери сарая с грохотом распахнулись, и оттуда выехало какое-то непонятное желтое сооружение на колесах, которое ехало вперед само, без лошади. Хотя лошадь там все же присутствовала. Это была Клара, которая резво скакала вслед за автобусом и весело ржала на ходу. Она тот час поняла, что происходит, когда в полумраке сарая к ней подошла Ася и отвязала от столба.
«Как только откроются двери сарая, беги за нами, - прошептала ей девочка, - Совсем скоро ты увидишь свою семью!».
Клара кивнула и благодарно потерлась мордой об Асины руки.
Во дворе царил настоящий переполох.
«Держи их, держи!» - со всех сторон раздались крики охраны, когда они разглядели взволнованные лица детей, сидящих в автобусе. Но не тут-то было! Куда этим неуклюжим охранникам до резвого автобуса, управляемого бесшабашной Ульяной!
С силой нажимая на клаксон, Ульяна решительно давила на газ. Ей было безумно страшно, ведь кроме трактора она ничего не водила, но в то же время девочка испытывала какой-то неимоверный восторг!
«Как вырасту, сразу пойду сдавать на права, - пообещала она самой себе.
К счастью, замковый двор сразу же выходил на дорогу, и Ульяне не пришлось сносить еще одни ворота. В зеркало она видела, как стражники бросились за ними вдогонку, некоторые даже вскочили в седла и стали хлестать лошадей. Но им было нипочем не догнать шустрый автобус. Вслед стражникам раздавался грозный лай Бельведера. Он взобрался на одно из сидений и, высунув морду из окна, на своем собачеем языке высказывал страже все, что он о них думает.
Дорога была довольно узкая и ухабистая и ребята пережили ни мало тревожных моментов, то подпрыгивая на очередной кочке, то прижимаясь к скале.
Когда автобус, наконец, спустился с гор на равнину, все с облегчением вздохнули. Ульяна почувствовала себя гораздо увереннее и поехала еще быстрее.
«Ваня, достань у меня из карманов лунные кристаллики и раздай их ребятам, - крикнула она другу.
Ваня вытащил из Ульяниных карманов кристаллы и, держась за поручни, стал обходить ребят.
«Объясняю, что с ними делать, - говорил он, - как только мы приедем к Манящей ели, вы по очереди на нее залезете, кинете свой кристалл вниз и при этом произнесете название своего родного города, а затем смело прыгайте с ели».
«Как прыгать? – с испугом спросила одна из самых маленьких девочек, - А, вдруг, мы разобьемся?».
«Не разобьетесь! – уверенно произнес Ваня, - Не забывайте, что ваши кристаллы волшебные, и они вернут вас домой. Помните, что было, когда вы попали в Околию? Вы просто мягко скользили по веткам и совсем не больно приземлились на землю. Так все произойдет и в этот раз!».
«Обещаешь? – доверчиво спросила девочка.
«Обещаю! – сказал Ваня и улыбнулся.
В глубине души он и сам не до конца верил в свои слова, но не могла же прекрасная Лаура их подвести!
«Лишь бы нам успеть до рассвета! – тревожно подумал Ваня и посмотрел на Ульяну.
Та судорожно вцепилась в руль, даже костяшки ее пальцев побледнели от напряжения. Фары автобуса выхватывали из темноты одинокие камни и кустарник, росший по обочине дороги. Ночь была темной-претемной, высоко в небе сияли далекие звезды, но на востоке горизонт уже постепенно бледнел. Это было робкое начало нового дня…
«Ульяна, я понимаю, что ты делаешь все, что в твоих силах, - тихо, чтобы не услышали остальные ребята, произнес Ваня, - Но ты не можешь ехать еще быстрее? Хотя бы самую капельку? Рассвет скоро начнет наступать нам на пятки!».
Девочка в ответ молча кивнула головой и решительно надавила на педаль. Автобус фыркнул и прибавил скорость.
Ульяна очень устала, но она гнала непрошенную усталость прочь и старалась думать только о том, как бы поскорее добраться до ели. Несмотря на то, что прошло уже много времени с момента ее прибытия в Околию, Ульяна прекрасно помнила путь назад. К тому же, рядом был верный Бельведер. Девочка была уверена, что он знает все дороги и непременно выведет их к нужному месту.
Наконец, Ульяна затормозила.
«Все, дальше пешком, - сказала она и выскочила из автобуса. За ней гурьбой высыпали все остальные.
«Куда теперь? – спросила Ася и взяла Ваню за руку. Ей было страшно стоять в этой темной ночи. Теплая рука друга вселяла в нее какую-то уверенность и отгоняла страх.
«В лес! – скомандовала Ульяна, - Возьмитесь, пожалуйста, за руки и, как в школе, шеренгой идите за мной. В лесу темно и не хватало еще, чтобы кто-нибудь из вас потерялся!».
И, взяв за руку одну из маленьких девочек, Ульяна смело шагнула в мрачные заросли.
К счастью, сегодня было полнолуние, и поэтому лунный свет освещал дорогу нашим друзьям. Они, хоть и спотыкались и падали, все равно шли вместе и никто не отбился от остальных. Лесная тропка, еле заметной лентой вилась между деревьев и валунов. Иногда она внезапно пропадала, и тогда Бельведер рыскал вокруг в ее поисках. Тропка находилась, и ребята продолжали свое ночное шествие.
Наконец, они вышли на берег моря. Идти по песку было очень неудобно, но Ульяна упрямо двигалась вперед и все остальные плелись следом, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух.
«Вот то самое место, где меня нашел Жан, - вдруг воскликнула девочка, - Сворачиваем обратно в лес. Теперь уже недолго осталось!».
Дети радостно защебетали и опять вошли в лесную глушь.
Теперь они чуть ли ни бежали за своей подружкой, так как Ульяна быстро и уверенно шла по тропинке. Она просто чувствовала, как с каждым ее шагом сокращается расстояние между ней и домом!
 В итоге, дорога до Манящей ели заняла гораздо меньше времени, чем девочка думала. Просто после очередного поворота, ребята чуть ли ни носом уткнулись в огромную и величественную ель. Она значительно возвышалась над остальными деревьями, и ее просто было невозможно спутать ни с чем другим.
«Дошли! – воскликнула Ульяна и украдкой смахнула невесть откуда набежавшие слезы. 


***

Возвращение домой шло полным ходом. Ребята по очереди карабкались на ель, и больше их никто не видел! Сначала многие боялись прыгать с ели, но после того, как самые смелые мальчики отважились на этот шаг, стало ясно, что лунные кристаллы работают, и ребята вернулись домой. Тогда уже не было отбоя от желающих побыстрее забраться на ель.
Прежде чем навсегда покинуть Околию, дети подходили к Ульяне и Ване и благодарили их.
«Если бы не вы, нам так никогда бы и не удалось отсюда выбраться! – говорили они.
Всем было грустно и радостно одновременно. Грустно от того, что пришла пора прощаться и им вряд ли когда удастся теперь увидеться. За время, проведенное в бараках, дети крепко сдружились. Все обменивались адресами и обещали писать друг другу. Но, конечно, сильнее всего они испытывали неимоверную радость от того, что совсем скоро им удастся увидеть своих маму и папу!
Ульяна, Ваня и Ася решили уходить последними и проследить за тем, чтобы все их друзья покинули Околию. По мере того, как очередь к ели становилась все меньше и меньше, Ульяне становилось не по себе. Она так еще и не поговорила с Ваней и Асей о том, чтобы всем вместе отправиться к ее родителям. Откладывать этот важный разговор больше было никак нельзя и, набравшись смелости, Ульяна произнесла: «Ася! Ваня! Я давно хотела вам сказать одну вещь. Что вы думаете, чтобы стать моими сестрой и братом и вместе со мной жить в Большой Яблоньке?».
«Ты серьезно? – недоверчиво спросила Ася.
«Да, - торопливо стала говорить Ульяна, - Мои родители давно мечтают о сыне или дочери, а лучше вас им, да и мне тоже, ни в жизнь не найти! Ваня как-то рассказывал, что вам плохо в детдоме. Пойдемте со мной! Вместе нам будет так здорово!».
Ваня с Асей переглянулись. Им очень понравилось предложение Ульяны, но они не до конца были уверены, что ее родители действительно будут рады их видеть.
Читая сомнения на лицах друзей, Ульяна мучительно придумывала новые доводы в пользу своего плана.
«У нас там речка Холодрыга,  в которой вода остается прохладной даже в самые жаркие летние деньки, - сказала она, - И обрыв, с которого можно прыгать вниз! И березовый лес, где растет так много грибов и ягод. А еще у нас хорошая школа и учителя добрые. Я познакомлю вас со всеми своими друзьями. Вот увидите. Вы тоже с ними подружитесь!».
Переводя взгляд с Вани на Асю, Ульяна в душе надеялась, что ребята примут ее приглашение.
Наверное, эта сцена продолжалась бы еще довольно долго, но в этот момент громко залаял Бельведер. Ребята повернулись в его сторону и увидели, что тот задрал голову верх, словно укрывая им на что-то. Друзья посмотрели на небо и обнаружили, что оно поменяло свой цвет с иссиня-черного и теперь стало бледно серым.
«Скоро совсем рассветет! -  воскликнул Ваня, - Всем быстро наверх!».
«А как же Бельведер? – Ульяна вдруг поняла, что они не разработали никакого плана, как втащить их верного друга на ель. Ни у кого даже сомнения не возникло, что Бельведера следует взять с собой, но почему-то никто не подумал, как это сделать.
«Ничего! – сказал Ваня, подходя к псу, я постараюсь взять его на руки и как-нибудь поднимусь наверх!».
Девочки с сомнением посмотрели на своего друга. Конечно, он был высоким и сильным, но и Бельведер не был маленькой комнатной собачкой, которая с легкостью помещается подмышкой.
Но тут Бельведер в очередной раз удивил своих друзей. Хитро улыбнувшись, он проворно вскочил на нижние ветки ели и с легкостью и изяществом стал перепрыгивать с ветки на ветку.
«Ого! – присвистнул Ваня, - А еще говорят, что собаки не умеют лазить по деревьям!».
И ребята торопливо последовали за своим четвероногим другом.
Забравшись достаточно высоко, Ваня, Ульяна, Ася и Бельведер остановились.
«Можно прыгать, - сказал Ваня, - Солнце может взойти в любую минуту! Ульяна, твое предложение все еще в силе?».
«Да, - просто ответила девочка.
«Тогда в Большую Яблоньку! Правильно я говорю, Ася? – спросил Ваня свою младшую подружку.
«Правильно! – ответила Ася и улыбнулась.
«Ура! – крикнула Ульяна, - Мы едем домой!».
С этими словами ребята кинули с ели свои лунные кристаллики и хором произнесли «Большая Яблонька!». Они дружно обхватили Бельведера и, крепко зажмурившись, прыгнули вниз.

***

Так они и летели всю дорогу с закрытыми глазами. И только приземлившись на землю, открыли глаза и выползли из-под густых веток ели.
Весело светило солнышко, осенний лес был полон разноцветных красок и Ульяна облегченно вздохнула: «Мы дома! Это лес рядом с нашей деревней!».
Она схватила ребят под руки и потянула за собой. Дети и Бельведер бежали по лесным тропинкам, и Ульяна не понимала, как могла когда-то здесь заблудиться. Ей был знаком каждый кустик, каждое деревце. Не прошло и двадцати минут, как друзья очутились на крыльце Ульяниного дома, и девочка громко постучала в дверь.
Как можно описать сцену встречи нашей героини с родителями? Там были и слезы, и смех, и упреки, и объятия, и поцелуи, и долгие объяснение. Мама с папой все никак не могли поверить, что их ненаглядная девочка нашлась, что она жива, здорова и они вновь могут прижать ее к своему сердцу. Когда Ульяна пропала, они места себе не находили и каждый день отправлялись в лес на поиски. Конечно, они не поверили Ульяниным рассказам про Околию и ее приключения, зато, как девочка и думала, с радостью приняли Ваню и Асю в их семью.
«Мы так долго мечтали о сыне и дочке и вот, наконец, наши мечты сбылись! – сказали они и обняли своих новых детей.
И опять все дружно плакали, а потом смеялись. В общем, день выдался на редкость суматошный. Вскоре вся деревня знала, что Ульяна нашлась и к ним в дом повалили толпы народа. Всем не терпелось услышать, куда же пропала местная разбойница. Ульяна, а потом уже и Ваня с Асей терпеливо рассказывали про свои похождения. Конечно, взрослые им не поверили, поскольку уже давно потеряли детскую веру в приключения, и решили, что Ульяна, как всегда сочиняет и кормит всех небылицами. Зато деревенские дети сразу же поняли, что Ульяна говорит правду и с замиранием сердца ловили каждое ее слово.
Ближе к вечеру все, наконец, угомонились и разошлись по домам. Ульяна осталась наедине с мамой и папой и со своими новыми братиком и сестричкой. Они еще болтали до полуночи, обсуждая дальнейшие планы и решая, когда детям будет лучше вернуться в школу.
«Завтра еще посидите дома, а потом в школу! – сказала мама.
«Но, мамочка, можно мы еще немножко отдохнем! – заканючила Ульяна, которая терпеть не могла учиться.
«Нет, - строго произнесла мама, - Вы и так много пропустили. Забудьте про свои геройства, пора возвращаться к нормальной жизни!».
Папа одобрительно кивнул головой, гладя Бельведера. Надо сказать, что белый пес за день замечательно освоился в доме и успел даже подружиться с собачкой Жулькой. Та сначала недовольно обнюхала пришельца, но потом, видимо, попала под его обаяние и даже угостила сладкой косточкой из своей тарелки.
Когда друзья, уже умытые, все в свежих пижамах, лежали на мягкой перине, укутавшись в теплые одеяла, Ася сказала: «Какие все-таки у нас хорошие родители! Такие добрые и ласковые. Как здорово, что мы все нашли друг друга!».
Ульяна радостно улыбнулась. Она поняла, что и этот ее план сработал, и их семья стала еще больше и дружнее.
Перед тем, как заснуть, девочка услышала, как Ваня произнес: «Ульяна, а я ведь до сих пор не сказал то, что обещал тебе в первую нашу встречу. Ты самая классная девчонка на свете!».
И, спрыгнув со своей кровати, Ваня подошел к Ульяне и робко поцеловал ее в щечку...