Вдали от дома или Удивительные приключения Маши и

«Вдали от дома или Удивительные приключения Маши и Наташи в  Волшебной стране»

Глава 1
В которой мы знакомимся с главными героинями нашей сказочной истории

Жили-были две маленькие девочки, Маша и Наташа. Они были сестрами и никак не могли с этим смириться. Каждой из сестер казалось, что родители любят одну из них больше, чем другую. Поэтому они часто ссорились и ревновали своих маму и папу. На самом деле, девочки любили друг друга, но пока еще этого не понимали и находились в состоянии бесконечной войны. Они устраивали друг другу мелкие пакости, которые нередко заканчивались грандиозными драками. Тогда родители растаскивали их по разным комнатам и пытались втолковать, что нужно жить дружно и любить свою сестренку. Но между собой девочки дрались только дома. Стоило им выйти на улицу, как они моментально объединялись и действовали сообща. Маша всегда защищала Наташу, а Наташа Машу. У них были общие друзья и общие враги.
Несмотря на порой буйные выяснения отношений, Маша и Наташа постоянно были рядом, и им было интересно проводить время в компании друг друга. Обе девочки росли большими проказницами и иногда их шалости носили поистине разрушающий характер. Так, однажды, когда к их родителям пришли гости, Маша и Наташа связали все двери комнат шерстяными нитками, и потом еще долго никто не мог выйти наружу. Но папа сам отчасти был в этом виноват. Он как-то научил Наташу делать морские узлы и теперь не знал радоваться ему или огорчаться успехам своей дочки. 
Хоть девочки и были родными сестрами, но они не были похожи друг на друга. Наташа была «Беляночкой»: с нежной молочной кожей, русыми длинными косами и голубыми глазами. Машу можно было бы назвать «Розочкой», у нее была смуглая кожа, каштановые вьющиеся волосы и большие зеленые глаза.
Маша была старшей сестрой, ей исполнилось девять лет, а Наташе только семь и поэтому Маша на правах почти что взрослого человека была заводилой в их совместном веселье. А Наташа мастерски воплощала в жизнь Машины задумки.
Как старшая, Маша также пользовалась одной привилегией, которая нередко становилась причиной очередной ссоры. Дело в том, что Маша спала на втором этаже их общей двухъярусной кровати. Такая кровать была пределом желаний всех детей.  Зачастую единственный ребенок в семье мечтал о братике или сестричке только ради того, чтобы родители купили подобную кровать. Машин и Наташин папа смастерил ее сам. У него были золотые руки, и в их доме находилось много забавных вещичек местного производства. Вообще, у Маши и Наташи были замечательные родители. В душе они еще оставались немножечко детьми и поэтому сами могли понять собственных дочек. Поэтому с ними было жутко интересно, ведь они дарили своим девочкам главное – родительское внимание. 
У сестричек была чудесная комната. В ней, помимо двухъярусной кровати, еще находился спортивный уголок, небольшой батут, мольберт, с потолка свисал гамак, а сколько было игрушек - не пересчитать! Тут были и разнообразные конструкторы, и железная дорога, и куклы, и мягкие игрушки, и большой картонный домик, который подарили Наташе на ее семилетие, и много-много чудесных книжек. Маша умела читать с выражением и поэтому сама каждый вечер, перед сном, читала Наташе сказки.
Девочки жили в прекрасном городе, на берегу синего моря. Такие города, как их, обычно описывают в сказках, и Маша и Наташа верили, что однажды сказка действительно придет к ним в дом. Они мечтали о приключениях и очень боялись пропустить приближения чуда. Дни летели мимо, не принося ничего необычного, но сестры были терпеливыми и твердо знали, что если чего-то отчаянно захотеть, то это непременно сбудется!


Глава 2
             В которой в квартире Маши и Наташи  появляются новые жильцы

После очередной ссоры, когда девочки сидели по разным углам и дулись друг на друга, родители подарили им котенка. Они решили, что он должен сблизить сестричек и теперь Маша и Наташа начнут дружно о нем заботиться. Котенок моментально стал всеобщим любимцем и яблоком раздора. Девочки никак не могли его поделить. Каждой из них хотелось быть хозяйкой Мурки – так назвали котенка. Маша считала, что Мурка принадлежит только ей, Наташа утверждала обратное. Споры и ссоры вспыхивали тут и там, атмосфера в квартире накалилась до предела. И тогда родители приняли мудрое решение. Как-то вечером они вернулись с загадочными выражениями лиц и позвали девочек.
 «Мы приготовили вам сюрприз – сказал папа – он лежит в маминой сумочке. Что это, по-вашему?».
Девочки стали разглядывать мамину сумку. Она была очень маленькой и сестры долго гадали, что же так может поместиться. На все их предположения – шоколадка, билеты в цирк, новая книжка и т.п. – папа отрицательно качал головой.
«Сдаемся! – наконец признала свое поражение Маша.
Папа хитро улыбнулся и медленно открыл сумочку. Там находился крошечный пушистый комочек, который оказался котенком.
 «Ура! – завопили девочки и потянули к нему свои руки.
«Только, чур, больше не ссориться! – строго произнес папа – Мы специально купили вам еще одного котенка, чтобы вы могли их поделить и больше не драться. Договорились?»
Сестрички кивнули в знак согласия и стали рассматривать нового жильца. Подошедшая Мурка какое-то время недовольно косилась на конкурента, но потом смирилась и даже вылизала новичка. Котенок был полной противоположностью Мурки – классической дворовой кошки с разноцветными полосками на короткой шерсти. Новый котенок был пепельно-серого цвета и состоял, казалось, из одного пуха. Девочки хотели назвать его Пушинкой, но мама предложила имя Фрося. Она считала, что у котенка такое глуповатое выражение мордочки, что это незамысловатое имя придется в самый раз. Маше и Наташе имя понравилось, и они тот час переименовали Пушинку в Фросю. Так у сестер появилось два новых друга – Мурка и Фрося.
Надо отметить, что появление Фроси не решило вопроса о том, кому какой котенок принадлежит. Девочки полюбили их обоих и не могли определиться в выборе. Логично было предположить, что Маша, как старшая, станет хозяйкой Мурки, а Наташа Фроси. Но Маша любила Фросю не меньше, чем Мурку и не хотела с ней расставаться. Также обстояли дела и с Наташей. Решение этой глобальной проблемы пришло как-то само собой и устроило, как девочек, так и их родителей. Сестрички составили график владения кошками и вывесили его в коридоре, рядом с графиком дежурства по квартире. Теперь споров о том, кто хозяин той или иной кошки, не возникало. Стоило только заглянуть в график, как все вопросы тот час исчезали.
Сами Мурка и Фрося быстро подружились и полюбили своих маленьких хозяюшек. Они спали только с ними, забравшись к девочкам под одеяла и греясь об их животы. Кошки обожали бурчать и щипаться коготками, но Маша и Наташа скоро к этому привыкли и не могли уже представить своей жизни без своих питомцев.
Мурка и Фрося были абсолютно разными. Мурка была очень изящной и грациозной, как и подобает представителю семейства кошачьих. Фрося же, напротив, была инертным увальнем. Бывало, она заснет на батарее, упадет на пол и продолжает там спать. Совершенно невозмутимое существо! Мурка же, казалось, состояла из комка нервов. Она обожала устраивать скачки по дому, распушив при этом хвост и безумно сверкая глазами. Мурка была очень красивой и девочки считали, что будь она человеком, то непременно заняла бы первое место на конкурсе красоты. А Фрося поражала своей загадочностью. Казалось, она живет в своем особом мире, где нет места обычным кошачьим радостям.  Маша и Наташа пришли к выводу, что Фрося инопланетянка. Она молча смотрела на тебя своими большими круглыми глазами и, казалось, читала все твои мысли. Иногда Фрося все же опускалась до своего положения кошки и носилась с Муркой по квартире или играла с килькой, подбрасывая ее в воздух и ловя на лету.

       
Глава 3
         В которой девочки встречаются с необычной гостьей

Как-то раз к ним в дом пришла странная гостья. Девочки никогда ее раньше не видели. Она была старинной маминой приятельницей, и долгое время жила в другом городе. Теперь она решила вернуться и наносила визиты прежним знакомым. Гостья была не похожа ни на одного человека, с которым девочкам доводилось общаться. Она носила длинные просторные платья и подвязывала косынкой свои густые черные волосы. Имя у нее тоже было непривычное – Изабелла.
«Тетя Изабелла – художница! – сказала мама, знакомя девочек с новой гостьей – Кроме всего прочего, она также рисует иллюстрации к детским книжкам».
В глазах сестричек появился интерес.
«Вы тогда, наверное, много книжек прочитали? – спросила Маша.
«Да – согласилась тетя Изабелла – я всегда прочитываю те книги, к которым делаю иллюстрации. Так легче понять, что и как надо рисовать».
 «Мы очень любим сказки – доверительно сообщила Наташа – хотите посмотреть, сколько у нас книжек?» 
Она потащила гостью в детскую комнату и стала демонстрировать их литературные богатства.
Тетя Изабелла с интересом разглядывала книги и, наконец, произнесла: «Приглашаю вас с родителями к себе в студию. У меня там много чудесных картинок ко многим вашим сказкам».
Сестрички очень обрадовались. Им хотелось навестить тетю Изабеллу и посмотреть на ее рисунки.
«Хорошая тетя» - вынесла свой вердикт Маша. Наташа не имела ничего против такого утверждения. Новая гостья им понравилась. У нее были добрые глаза и мягкий голос. Ну, а когда выяснилось, что тетя Изабелла принесла с собой шоколадный торт, это окончательно растопило их сердца. Они преданно смотрели ей в лицо и ловили каждое ее слово. В отличие от многих маминых и папиных знакомых, тетя Изабелла обращала на них внимание и расспрашивала про их дела. Девочкам это было очень приятно, и они вспоминали другую мамину подругу, которая каждый раз безапелляционно заявляла: «В кухне детям не место!» и выставляла их за дверь. Было очень обидно.
«Жду вас всех в следующую субботу у себя! – на прощание сказала тетя Изабелла и девочки принялись с нетерпением ожидать выходных. Им было очень интересно узнать, что же такое студия и как выглядят иллюстрации. Они уже знали, что иллюстрация – это та же самая картинка в книжке. И им было не понятно, зачем же тогда выдумывать новое слово, если какое-либо название уже существует.
На кухонном календаре они отсчитывали дни до предстоящего визита и чувствовали себя очень взрослыми особами. Ведь их впервые официально пригласили в гости!
Наконец, долгожданный день настал. Девочки надели свои нарядные платья и отправились к тете Изабелле. По пути они с родителями зашли в магазин и купили букет хризантем, шампанское и разных пирожных, которые им красиво упаковали в белую коробочку. Родители Маши и Наташи были воспитанными людьми и никогда не ходили в гости с пустыми руками. К этому они приучали и своих дочерей.
Тетя Изабелла жила в меленьком уютном домике, прямо на берегу моря. Шум волн нашептывал ей сюжеты для своих картин, а любопытные чайки норовили заглянуть в окна. Особенно хорошо здесь было в ненастную погоду – на дворе хлещет дождь, ветер большой гребенкой расчесывает море, а ты сидишь в теплой гостиной у веселого камина и пьешь горячий чай с лимоном. Девочкам очень понравился дом тети Изабеллы. Он напоминал жилище доброй феи, да и сама тетя Изабелла все больше и больше походила на волшебницу. Стоило им увидеть ее чудесные рисунки, как они совсем перестали в этом сомневаться.
«Тетя Изабелла, вы волшебница? – прошептала Наташа, проникновенно заглядывая ей в глаза.  Та лишь загадочно улыбнулась и потрепала Наташу по щеке.
В просторной светлой комнате, выходящей окнами в сад, находилась студия тети Изабеллы. Здесь в хаотичной беспорядке громоздились картины, краски, кисточки. Сестрички были заворожены этим фантастическим зрелищем.
«Как здесь красиво! – восхищенно воскликнула Маша.
«Полный бардак, но мне нравится! – просто ответила тетя Изабелла и стала показывать девочкам свои картины.
Маша и Наташа с радостью узнавали на них героев своих любимых сказок – Золушку, Питер Пена, Ивана-Царевича и Серого Волка и многих-многих других.
 «Выбирайте любую понравившуюся вам картину и забирайте себе!» – сказала тетя Изабелла.
Девочки ахнули от неожиданности и одновременно показали на рисунок, изображающий Белоснежку и семь гномов. Давно они не проявляли подобной солидарности.
«Хороший выбор. Дорогие девочки, примите от меня в подарок эту картину!» – произнесла тетя Изабелла.
Мама и папа сначала долго отказывались, а потом так же долго благодарили ее за столь щедрый подарок.
«Вам нравится эта сказка? – спросила тетя Изабелла сестричек.
«Да, очень! – ответила Наташа - А больше всего гномики!»
 «А у вас есть знакомые гномики?» – серьезным тоном задала следующий вопрос тетя Изабелла.
Девочки растерянно переглянулись и дружно покачали головами. «А разве они существуют? – за двоих удивилась Маша.
«Конечно! Это очень трудолюбивые ребята. Зимой они помогают Деду Морозу развозить подарки детям. Осенью ухаживают за своим волшебным садом. Да они сами вам все расскажут. Вам только надо их пригласить к себе на чашечку горячего молока! Знаете, как это делается?»
«Как? – с придыханием прошептала Наташа.
«Очень просто, но есть небольшие трудности. В нашем мире гномы появляются только перед Новым Годом.  Дед Мороз сам не справляется с доставкой подарков и гномики ему в этом помогают. Многие дети не знают, что если с вечера на окошко положить тапочек с конфеткой, то наутро можно обнаружить там подарочек. И так каждый день с 25 по 31 декабря. Это подарки не от Деда Мороза, а от самих гномиков. Им нравится приносить детям радость»
 «Значит, нам надо дождаться зимы и положить на окно тапки с конфетами, чтобы увидеть гномиков? – спросила Маша.
«Не забывайте про чашку горячего молока! – назидательно произнесла тетя Изабелла – Взамен конфет вы получаете подарок, взамен молока общение с гномиками, но надо выбрать что-то одно. Решайте сами, что для вас важней!»
В этот момент громко закипел чайник, и все направились в гостиную пить чай. Увлекательный разговор про гномиков был прерван. Но для Маши и Наташи он значил очень много, и они твердо решили этой же зимой познакомиться с гномиками. До Нового года еще было так далеко. На дворе еще только октябрь золотил листву и три месяца ожидания казались девочкам целой вечностью.

Глава 4
В которой, наконец, наступил декабрь

И все же он, наконец, наступил – декабрь, а вместе с ним и самый лучший праздник на земле, Новый Год! Но не его на этот раз ждали сестрички. Они считали дни до 25 декабря – именно в этот день они были намерены увидеть и подружиться с настоящими гномами. Девочки нисколечко не сомневались, что они существуют и переживали только об одном, как бы гномики не были слишком заняты и нашли время с ними пообщаться. Родителям было решено ничего не говорить, потому что девочки не были уверены, что взрослым можно видеть обитателей Волшебной страны.
Календарь неторопливо перелистывал страницы и в один прекрасный морозный день остановился на числе 25. Момент открытий наступил!
Казалось, вечер не придет никогда. День тянулся неимоверно долго. С наступлением сумерек волнение девочек заметно возросло. Еще с утра они проследили, чтобы в холодильнике было молоко, и приготовили две самые красивые фарфоровые чашки.
Наконец, родители легли спать. Подождав еще некоторое время, чтобы они окончательно уснули, Маша и Наташа тихонько пробрались на кухню и разогрели на плите молоко. Они до краев налили его в чашки, поставили на подоконник в своей комнате и приготовились ждать. Но очень скоро заснули. Их обеих разбудил звон посуды и негромкие спор.
«А я считаю, что их надо непременно разбудить – шепотом произнес один голос – Они сделали все, как надо. Даже самые красивые чашки для нас достали. Они же с нами познакомиться хотят, а ты собираешься молча улизнуть. Не красиво!»
 «Не красиво будить маленьких детей среди ночи! – сердито отвечал второй голос – Чтобы быть здоровыми и сильными, дети должны ночью спать. Мы оставим им хорошие подарки»
 «Извините – робко произнесла Маша – Но мы уже проснулись. Не надо нам подарков. Мы просто хотели с вами подружиться!»
При звуке ее голоса гномики – а это были, конечно, они – сказали дружное «Ой» и сделали по большому глотку молока.
Маша и Наташа уже давно не спали и с удивлением наблюдали за двумя маленькими человечками, которые сидели у них на подоконнике и, болтая ногами, прихлебывали из чашек молоко. Гномики были небольшие, ростом с пятилетнего ребенка. У них были забавные румяные личики и курносые носы.
Они никак не ожидали, что девочки проснутся и поэтому оторопело смотрели на сестричек. Те тоже разглядывали их во все глаза. Удивление было общим и прошло немало времени, прежде чем гномики отважились нарушить затянувшееся молчание.
«Просим прощения, юные дамы, если мы разбудили вас своими разговорами! – любезно произнес один из гномов и, вскочив на ноги, отвесил галантный поклон. Второй сделал то же самое.
 «Что вы, что вы! – воскликнула Маша – Мы с Наташей вовсе и не спали. Так, вздремнули чуть-чуть»
 «Мы вас ждали! – поддержала сестру Наташа – Не уходите!»
 «Ни в коем случае! – хором заверили ее гномы – Мы всегда рады поболтать с гостеприимными хозяйками. Большое спасибо за молоко. Очень вкусно!»
«Оно, наверное, остыло уже. Давайте мы разогреем вам новую порцию – предложила Маша.
«Не стоит беспокоиться! – опять хором произнесли гномы. Они были очень воспитанные и не хотели никого утруждать излишними хлопотами.
«Позвольте представиться – произнес гномик с огненно рыжей шевелюрой – меня зовут Вася, а моего товарища Петя».
Вася и Петя были очень похожи друг на друга. Они даже носили одинакового цвета камзолы, темно-синие с серебряной оторочкой. Единственное, что их отличало – это цвет волос. У Пети они были светло русые. И ростом он был чуть-чуть поменьше Васи. Вот и все внешние различия.
«Меня зовут Наташа, – сказала Наташа.
«А меня Маша, – сказала Маша.
«Очень приятно! – гномы еще раз поклонились.
Девочки спрыгнули из своих кроватей и неуклюже сделали реверанс. Они видели в фильмах, что все дамы так поступают при знакомстве.
«Как чудесно, что вы проснулись! – с энтузиазмом воскликнул Петя – А-то мы бы так и не познакомились. Вася не хотел вас будить»
 «И тебе бы не позволил этого сделать. Дети должны много спать, чтобы вырасти большими и здоровыми!» - прервал его Вася.
Чувствовалось, что он старший и Петя прислушивается к его словам.
«Но мы рады с вами пообщаться! – продолжил Вася – По правде говоря, мало кто из детей знает про молоко и еще меньше, кто все-таки дожидается, когда мы появляемся. Все обычно уже спят»
«Если честно – волнуясь и мило краснея при этом, произнес Петя – Вы первые дети, с которыми нам удалось познакомиться!»
 «Как здорово! Значит, вы полюбите нас больше остальных девчонок и мальчишек! – бесхитростно пролепетала Наташа.
«Мы бы очень хотели с вами подружиться! Можно? – добавила Маша.
«Конечно! – радостно завопил Петя.
«Это будет большой честью для нас – церемонно добавил Вася и опять поклонился. Видимо, у гномов так было принято.
«Расскажите нам про себя! Мы хотим знать про вас все-все-все! – попросила Маша
. Гномы переглянулись, потом посмотрели на часы и покачали головами.
«Увы, милые дамы! – произнес Вася – К сожалению, нам уже пора. В вашем городе еще пятьсот шестьдесят два ребенка поставили этой ночью на подоконник свои тапочки с конфетами. Все они ждут подарков. Нам надо спешить, чтобы успеть попасть ко всем».
Видя, как беспомощно захлопала глазами Наташа и расстроилась Маша, Петя торопливо сказал: «Но вы не переживайте. Завтра, в это же время мы непременно вас навестим. Ждите! До скорой встречи!».
И в очередной раз, отвесив традиционный поклон, гномы исчезли, словно растворились в воздухе, оставив после себя лишь еле заметный след из серебристой пыльцы.
Девочкам было очень жаль так быстро расставаться с новыми друзьями, но, тем не менее, они были счастливы, что их мечта сбылась и они познакомились с настоящими гномиками.
«Давай скорее ложиться спать, чтобы быстрее наступило завтра! -  предложила Наташа и юркнула под одеяло. Маша последовала ее совету и через несколько минут обе сестренки заснули.

Глава 5
В которой Петя и Вася рассказывают все-все-все про Волшебную страну

На следующее утро только пустые чашки на подоконнике напоминали девочкам о визите Пети и Васи.
«Как ты думаешь, они еще вернуться? – с сомнением в голосе произнесла Наташа.
«Конечно! – убежденно заявила Маша – Они же нам пообещали. Уж не думаешь ли ты, что они такие же врунишки, как и ты?»
 «Сама ты врунишка! – обиделась Наташа.
«Нет, ты!»
 «Нет, ты!»
 «Ты, ты, ты!»
 «А ты всегда на один раз больше!»
 «Ну и дура!».
И сестры снова поссорились и не разговаривали друг с другом до самого вечера. Впрочем, в назначенный срок они опять незаметно проскочили на кухню и подогрели молоко. На этот раз они не заснули и дождались гномиков. Те появились так же неожиданно, как и исчезли прошлой ночью.
Девочки радостно бросились к ним навстречу, но гномики укоризненно покачали головой.
«Вы сегодня поссорились! – произнес Вася – А мы обычно не приходим к тем детям, которые плохо себя ведут».
 «Не приходим! – подтвердил Петя.
«А как вы узнали, что мы поссорились? – удивилась Наташа.
«Мы наблюдаем за детьми и приносим подарки только тем ребятам, которые слушаются маму и папу, не дерутся и не ругаются, – ответил Петя.
 «Сегодня мы все же к вам пришли, потому что обещали, но вы должны немедленно помириться, иначе получается, что мы нарушаем наши правила, – сказал Вася – А вы же не хотите, чтобы из-за вас у нас были проблемы?»
 «Не хотим! – воскликнула Маша и повернулась к сестре – Наташа, давай мириться!»
Девочки перекрестили мизинцы и хором произнесли: «Мирись, мирись, мирись и больше не дерись, а если будешь драться, я буду кусаться, а кусаться ни при чем, буду драться калачом, а калач ломается, дружба начинается!» Гномики с умилением глядели на эту сцену.
 «Вот и молодцы! – радостно сказал Петя – Теперь мы сможем к вам приходить. Конечно, если вы этого хотите!»
Он хитро посмотрел на сестричек. Те наперебой стали уверять гномиков, что хотят их видеть каждый день. Гномики польщено улыбнулись. Им также была приятна дружба с детьми, к тому же Маша и Наташа им очень нравились.
«Вы обещали рассказать нам про себя, – сказала Маша.
«Даже не знаю, с чего начать, – задумался Вася – Что именно вам интересно?»
 «Все! – ответила Наташа и приготовилась слушать. Девочки справедливо полагали, что рассказ гномиков будет поинтересней любой сказки.
«Хм, ну ладно. Тогда слушайте! – сказал Вася и начал свое повествование – Мы с Петей живем в Волшебной стране, которая делится на четыре царства: Зимнее, Весеннее, Летнее и Осеннее. Их населяют разные сказочные существа, которые не встречаются в вашем мире. В Волшебной стране каждый волен жить, где ему хочется. Больше всего мы обожаем ходить друг к другу в гости и устраивать пышные пиры. Все обитатели Волшебной страны очень добрые и отзывчивые. У нас никогда не бывает ссор и непорядков. Мы с радостью помогаем друг другу. К примеру, когда в царстве людей наступает зима, все гномы дружно приходят на помощь Деду Морозу и развозят подарки детям. Гномы очень любознательные и им интересно повидать другие земли. Но, к сожалению, в мир людей мы попадаем только раз в году, да и то всего на несколько дней».
 «Как? – расстроились девочки – Значит, вы скоро улетите обратно и мы сможем увидеть вас только через год?»
 «Увы, это так! – печально вздохнул Петя.
«А вы можете взять нас с собой? – с надеждой в голосе спросила Наташа. Ей очень хотелось побывать в Волшебной стране.
«Что ты, что ты! – в ужасе замахали руками гномы – Это строжайше запрещено! Так написано в нашей Главной книге!»
«А что это? – поинтересовалась Маша.
«Ну, это такая книга, в которой записаны все законы Волшебной страны. В ней сказано, что если кто-нибудь из мира людей попадет к нам, то ему придется навеки остаться в нашей стране и никогда не увидеть своего дома!».
 «Ой! – испугалась Наташа – Это очень плохо потерять свой дом!».
 «А как вам удается летать туда и обратно? – спросила Маша.
«Это возможно только раз в году. Дед Мороз не может оставить детей без новогодних подарков. Поэтому он бросает в камин горсть волшебного снега и огонь переносит нас в ваш мир. Чтобы попасть обратно, мы добавляем снег в молоко, и оно превращается в волшебный напиток, который возвращает нас домой. Если мы не успеем выпить его до полуночи 31 декабря, то тоже навеки останемся в вашем мире! – объяснил Вася.
«Как грустно, – сказала Маша – А как было бы здорово, если мы могли навещать друг друга!»
 «Зато мы сможем переписываться! – предложил Петя.
«Разве это возможно? – удивилась Маша – А кто же будет доставлять наши письма?»
 «Ваши кошки, – ответил Вася – Только животные способны беспрепятственно проникать из одного мира в другой. В Волшебной стране они даже говорить могут, но в мире людей теряют этот дар. Разве вы не заметили, какие умные ваши Мурка и Фрося?»
 Действительно, девочки обратили внимания, что кошки все время сидели рядом и, казалось, внимательно слушали их разговор. Когда Вася сказал, что они умные, Мурка и Фрося повернули свои мордочки к сестрам и выразительно посмотрели им в глаза.
«Я всегда знала, что вы особенные! – воскликнула Наташа и, подхватив обеих кошек на руки, радостно закружилась с ними по комнате. Те жалостливо замяукали.
«Отпусти их, Наташа! – Маша высвободила кошек из цепких объятий сестры – Не думаю, чтобы им было очень приятно».
«Теперь мы будем поддерживать связь круглый год, – сказал Петя – Вам просто надо будет писать нам письма  и оставлять ночью на окне. Кошки будут передавать их нам, а с утра у вас уже будут наши ответы».
«Жалко, что Мурка и Фрося не могут с нами говорить. Так бы они рассказывали нам, как у вас дела, – сказала Наташа.
«У нас впереди еще четыре дня и мы успеем обо всем поговорить. А теперь нам пора. До завтра!» И гномики опять растворились в воздухе.

Глава 6
В которой Петя и Вася продолжают свой рассказ про Волшебную страну

К сожалению, оставшиеся четыре дня до отъезда гномиков пролетели очень быстро. Маша и Наташа все это время вели себя очень хорошо и ни разу не поссорились. Мама и папа не могли на них нарадоваться и даже купили им больше подарков, чем предполагали. А девочкам даже не хотелось ссориться, да и повода не находилось. Они с нетерпением ожидали каждой новой встречи со своими необычными друзьями.
Как оказалось, не только девочкам было интересно узнать про Волшебную страну, но и Петя с Васей задавали много вопросов о мире людей. Они практически ничего о нем не знали, так как только начали помогать Деду Морозу, и это было всего лишь их второе путешествие. В общем, ночи напролет они болтали, и всем очень не хотелось прощаться. Гномики приучили сестричек пить с ними горячее молоко, которое раньше девочки терпеть не могли. Но в компании Пети и Васи даже молоко было вкусным.
Девочки, затаив дыхание, слушали рассказы гномиков о Волшебной стране. Оказалось, что там нет смены времен года. А чтобы попасть из лета в зиму, надо просто переехать из Летнего царства в Зимнее. Царства соединялись между собой каменными мостами, под которыми текли молочные реки. Так что, проблем с молоком, который был излюбленным напитком в Волшебной стране, не было.
Управляли Волшебной страной царь с царицей, Иван да Марья, а помогал им в этом Совет старейшин. Чтобы никому не было обидно, раз в году царь со своими помощниками переезжали из царства в царство, и основывал там свой главный дворец.
Сами гномы предпочитали селиться в Осеннем царстве. Они были заядлые грибники и каждое утро уходили с лукошком в лес. Кроме того, в любой гномичьей семье были аккуратные сад и огород, о которых они бережно заботились. Любимым развлеченьем гномов было катание на санках, и поэтому они частенько бегали в Зимнее царство, чтобы скатываться с самых отвесных гор или играть в снежки.
В Волшебной стране было четыре главных праздника – День Лета, День Осени, День Зимы и День Весны. В эти дни все жители нарядно одевались и закатывали пир на весь мир. Каждый приносил разные кушанья и выставлял на общий стол, который ломился от разнообразных яств.
Кроме того, у праздников были и свои особенности. В День Весны все собирались, чтобы посмотреть, как распускаются листья и цветы у Розовой вишни, самого старого дерева в Волшебной стране. Розовая вишня было мудрым деревом и всегда давала советы тем, кто в них нуждался.
В День Зимы устраивались традиционные состязанья на оленьих упряжках, и все обменивались подарками.
В День Лета посреди луга разжигали гигантский костер и все влюбленные пары, держась за руки, прыгали через него. А взрослые жители только посмеивались и прикидывали, сколько же свадеб будет сыграно этой осенью.
В День Осени было принято водить хороводы вокруг снопов с сеном и печь огромные пироги с разнообразной начинкой.
Конечно, веселье в Волшебной стране не ограничивалось всего четырьмя праздниками. Поводов для широкого застолья было не мало. Но помимо отдыха всегда было место работе. Жители Волшебной страны были трудолюбивыми, и каждый занимался свои излюбленным делом. Кто картофель выращивал, кто одежду шил, кто сладости готовил. А потом все выносилось на общий базар и обменивалось на другие товары.
Всем было хорошо и уютно в Волшебной стране, и только Дед Мороз да гномики с незапамятных времен испытывали необычную тягу к путешествиям. Поэтому когда-то давным-давно Совет старейших позволил им на несколько дней в году покидать пределы Волшебной страны.
Благодаря этому Маша и Наташа смогли познакомиться с Васей и Петей. Они поведали девочкам еще не мало веселых историй о Волшебной стране, но, увы, пришло время прощаться.
«Обязательно пишите нам! – сказал Вася.
«И вы нам тоже! – со слезами на глазах произнесла Наташа – Мы будем очень-очень по вам скучать!»
 На прощанье Вася поцеловал в щечку Машу, а потом Наташу. И Петя поцеловал Машу и Наташу. И Маша поцеловала Васю и Петю. И Наташа поцеловала Васю и Петю. И только кошки не стали никого целовать, а только дружески что-то промурлыкали на своем кошачьем языке и потерлись об ноги гномиков. Взмахнув своими шляпами и поклонившись, Петя и Вася исчезли в ночи.
Маша и Наташей еще долго плакали, а Мурка с Фросей их утешали и вылизывали соленые слезы со щек, а потом все заснули.


        Глава 7
В которой друзья пишут письма друг другу

Весь следующий год Маша и Наташа переписывались со своими друзьями. В основном писала Маша, потому что Наташа училась еще только в первом классе, и у нее не очень быстро и красиво получалось выводить буквы. К тому же она делала много ошибок, но в конце письма Наташа обязательно передавала привет гномикам и спрашивала, как у них дела. Кроме того, она посылала им свои рисунки.
Девочки с вечера оставляли свое письмо на подоконнике, а утром обнаруживали там ответ от Пети и Васи. Кошачья почта работала исправно. Маша и Наташа каждый раз благодарили Мурку и Фросю и баловали их различными лакомствами. Кошки довольно мурлыкали и загадочно улыбались. Для сестричек оставалось тайной, каким образом кошкам удается беспрепятственно путешествовать туда обратно. Они спросили об этом гномиков, но те ответили, что все животные обладают магическими способностями и, стоит им только сильно зажмуриться и представить то место, где они хотят оказаться, как это случается на самом деле.
Петя и Вася писали свое письмо сообща. Все письма были очень аккуратными, без помарок и ошибок. Глядя на их ровный, красивый почерк Маша с Наташей тоже старались писать красиво.
Вот какие письма доставлялись из Волшебной страны и обратно:
«Дорогие Маша и Наташа! Мы очень рады, что вы хорошо себя ведете и почти не ссоритесь. Хотя вчера Маша не взяла с собой на прогулку свою младшую сестренку. Нам про это Мурка и Фрося рассказали. А ведь вместе играть гораздо интересней. Мы с Петей всегда гуляем вместе. На днях мы ходили кататься на санках в Зимнее царство. Шел снег и в свете фонарей снежинки очень красиво кружились в воздухе. Ну, а сегодня мы с ребятами пошли в лес за грибами, и я насобирал целое лукошко белых грибов. На ужин моя мама пожарила их с картошкой. Получилось очень вкусно. А как ваши дела? Как успехи в школе? Наташа уже исправила плохую оценку по правописанию? До свидания, ваш друг Вася.
Привет, Маша и Наташа. Это уже Петя. Вижу, Вася написал все наши новости. Добавлю только, что самый большой гриб нашел я. Просто огромный грибище! С него одного можно приготовить ужин на всю семью. Что мы и сделали. Моя мама очень вкусно готовит. Как было бы здорово, если бы вы могли попасть к нам на ужин! Но, ничего, вот прилетим мы к вам будущей зимой, будем опять молоко на вашем подоконнике распивать! Жду ответа! Ваш друг Петя»…
«Здравствуйте, Вася и Петя! У нас все хорошо. Скоро начнутся весенние каникулы, и мама с папой обещали отвести нас в кукольный театр и в кино. Мы очень хотим там побывать. В кино мы уже ходила, а в кукольный театр ни разу. Мои подружки говорят, это очень интересно. Будут показывать спектакль про Винни Пуха. Книжку о нем мы с Наташей уже читали. Нам понравилось. У нас по-прежнему лежит снег, а уже так хочется тепла и зеленых листьев на деревьях. Наташа с утра вышла на улицу без шапки и теперь у нее температура и кашель. Так что завтра ей вызовут врача, и она не пойдет в школу.
Привет, Вася и Петя! Я болею и кашляю. А как ваши дела? Пока! Наташа»…
«Здравствуйте, дорогие девочки! Обязательно давайте Наташе горячего молока с медом. Это лучшее лекарство от любой хвори. Нас всегда так мама лечит. И, вообще, одеваться надо теплее. Надеюсь, что Наташа скоро поправится, и вы весело проведете свои каникулы. Это так интересно, что у вас есть школа, кино, театр и куча других непонятных вещей. У нас подобного не существует. Чтобы узнать что-то новое, мы просто читаем мудрые книги или спрашиваем друг у друга. Обязательно найдется кто-то, кто знает ответ. До свидания! Не болейте! Гном Вася.
Маша и Наташа, привет! Хотел написать вам, чтобы Наташа пила молоко с медом, но Вася меня опередил. Зато он ни слова не сказал про наш День Весны. Это было потрясающее зрелище! В этом году Розовая вишня была красива, как никогда. Когда она распустила свои цветочки, мы все ахнули от изумления. Такая красотища! Кстати, а у вас есть вишни? А-то мы всегда зимой бываем и не знаем, что за деревья у вас растут. С дружеским приветом, гном Петя»…
«Добрый вечер, дорогие Вася и Петя! Вот и наступило лето, а вместе с ним и каникулы! Ура! Мы так рады! Школу мы закончили хорошо, у нас много пятерок и четверок и только у Наташи есть одна тройка по математике и по поведению. Но я решила взять над ней шефство и все лето буду ее учить. Думаю, у меня получится. Я вообще хочу быть учительницей, когда вырасту. А как у вас дела? Чем занимаетесь? Летом нас отправят в лагерь, и мы не сможем переписываться, зато потом мы вам напишем длинное предлинное письмо. Обещаем!
Привет, Вася и Петя! У нас лето и каникулы, а у вас? А еще мне учительница сказала, что я слишком резвая и поэтому поставила мне тройку по поведению. Мне кажется, это не справедливо. Пока! Наташа»…
Друзья писали друг другу почти каждый день и рассказывали обо всем, что с ними происходило. А осенью сестрички завели себе специальный календарик, где отмечали дни, оставшиеся до приезда гномиков. Сначала дней было очень много и девочки думали, что 25 декабря никогда не настанет. Но время бежало вперед и, наконец, день встречи наступил!

         Глава 8
В которой наша история принимает неожиданный оборот

Встреча Маши, Наташи, Васи и Пети была очень радостной. Друзья никак не могли наговориться и проболтали пол ночи. Вася и Петя чуть было к другим детям не опоздали с подарками.
Теперь, каждый вечер все пили молоко с имбирным печеньем, которое пекла Маша. Она уже неплохо готовила, и Петя даже попросил у нее рецепт, чтобы его мама как-нибудь испекла для них с Васей такое же печенье.
 «Будем его есть и вас вспоминать! – сказал Петя и тяжело вздохнул. Грусть от предстоящего расставания уже витала в воздухе. Вроде как гномики совсем недавно приехали, а им пора была возвращаться. Все же шесть дней для общения после целого года разлуки – это очень и очень мало!
В их последний совместный вечер девочки вручили гномикам свои новогодние подарки – два теплых шарфа, которые Маша и Наташа вязали на протяжении всего года. Шарфы были сделаны из разноцветной пряжи и очень понравились Васе и Пете. Гномики даже прослезились от неожиданности. Им еще никто из детей никогда не дарил подарков. Вася и Петя громко сморкались в свои носовые платки и долго благодарили сестричек за чудесные шарфы.
«Теперь в Зимнее царство мы будем ходить только в них! – торжественно пообещал Вася.
Минуты торопливо бежали вперед, и пришла пора прощаться. Как и в прошлом году, друзья по очереди поцеловали друг друга в щечку, Вася с Петей поклонились, сделали по последнему глотку молока и исчезли.
Сестрички поплакали немножко и принялись убирать пустые кружки.
 «Тут осталось чуть-чуть молока! – сказала Наташа и протянула две кружки – Надо допить!». Маша взяла одну из кружек и девочки выпили оставшееся молоко. И тут такое началось…
Сначала Маша и Наташа не поняли, что происходит. Все вокруг вдруг сильно завертелось, и раздался непонятный шум. Сестрички схватили друг друга за руки, вспыхнул яркий свет и они потеряли сознание.
Их кошки увидели лишь, как стоявшие посередине комнаты девочки внезапно исчезли, и только легкая серебристая пыль осталась кружиться в воздухе.
Мурка и Фрося моментально поняли, что случилось и, не долго думая, отправились за своими хозяйками. Они зажмурили глаза и тоже растворились в воздухе.
Когда девочки очнулись, то радом с ними уже сидели Мурка с Фросей и укоризненно смотрели на своих хозяек.
«Ну и кто вас просил допивать молоко из гномичьих кружек? – недовольным голосом спросила Мурка.
Маша с Наташей от удивления раскрыли рты и оторопело таращились на кошек.
«Это ты сказала? – наконец прошептала Наташа.
«Что-то с памятью моей стало… - пропела Фрося – Вы разве забыли, что в Волшебной стране все животные могут разговаривать?»
 «В Волшебной стране? – переспросила Маша. Она так и не могла понять, что вокруг происходит и воспринимала все, как сон.
«Ку-ку! Очнитесь, дети! – сказала Мурка и нетерпеливо дернула хвостом – Мы в Волшебной стране. А что же вы хотели? Зачем молоко за гномами допивали? Они же, чтобы вернуться назад, волшебный снег в свои кружки положили»
 «А мы выпили это молоко и тоже очутились здесь! – медленно произнесла Наташа и вдруг громко воскликнула: «Но это же означает, что мы теперь никогда не сможем вернуться домой! Какой кошмар!»
Девочки переглянулись и дружно заревели.
«Ненавижу, когда они так делают, – недовольно пробурчала Мурка, и они с Фросей принялись успокаивать своих хозяек и вылизывать их соленые от слез лица.
Когда девочки немного притихли, Фрося предложила немедленно найти Васю и Петю, чтобы посоветоваться с ними, что делать.
«Но как мы их найдем? – все еще всхлипывая, спросила Наташа.
Кошки выразительно посмотрели на девочек.
«По-моему, столь необычное путешествие пагубным образом сказалось на умственных способностях наших молодых хозяюшек! – произнесла Мурка.
«Да, – согласно кивнула головой Фрося и стала неторопливо объяснять сестричкам: «Девочки, мы же целый год с Муркой ваши письма туда, обратно доставляли. Наверное, дорогу уже знаем».
Маша с Наташей радостно закивали головами: «Конечно! Мы совершенно про это забыли! Ведите же нас скорее к Васе и Пете!»
И компания отправилась в путь. Несмотря на всю невероятность случившегося, Маша и Наташа поминутно оглядывались вокруг. Им все было очень интересно и ново. По золотившейся листве, ковром устилавшей их путь, девочки догадались, что попали в Осеннее царство. Они знали, что именно здесь живут гномы. Дорога их проходила по красивому лесу, где росли могучие деревья, каждое из которых было одето в пышный наряд из разноцветных листьев. В воздухе стоял особый запах осени.
Помимо красот вокруг, девочки не переставали дивиться на своих кошек. Те важно вышагивали по тропинке, распушив хвосты и лениво перебрасываясь фразами. Как и в обычной жизни, Мурка была более активной и эмоциональной, Фросю же, казалось, ничего не задевает. Она выглядела очень умиротворенно и не была склонна к пустым разговорам. Но сестрички не могли молчать. Им о стольких вещах хотелось расспросить своих кошек. И они обрушили на их пушистые головы шквал вопросов.
«Все же в мире людей есть свои преимущества! – тоскливо произнесла Мурка – Там любопытные дети терзают только своих родителей, а их домашним питомцам можно спокойно поваляться на батарее!»
 «А Фрося с батареи постоянно падает! – захихикала Наташа.
Кошки молча посмотрели на нее и отвернулись. Наташа поняла, что сморозила глупость и покраснела.
«Иногда лучше молчать, нежели говорить! – назидательно произнесла Фрося, и Наташа покраснела еще больше.
Маша, Наташа, Мурка и Фрося вышли из леса и очутились на большой полянке, где стояло несколько аккуратных домиков. Около каждого домика был ухоженный садик, в котором чего только ни росло: большие спелые яблоки, желтые груши, крупные фиолетовые сливы, пушистый крыжовник и многое, многое другое!
Появление необычной компании не осталось незамеченным. Из всех домиков начали выходить гномы и удивленно рассматривать незнакомцев. Причем, кошки их интересовали в меньшей степени. Говорящие животные тут встречались на каждом шагу, а вот детей из мира людей еще никто никогда не видел. Наконец, к огромной радости девочек, они увидели Васю и Петю, которые со всех ног неслись к своим подружкам.
«Маша! Наташа! – хором воскликнули гномы - Что вы здесь делаете?».
В ответ сестрички опять дружно разревелись, и испуганные гномы увели их к Васе домой. По дороге кошки рассказали о том, что произошло. Дома Васина мама напоила девочек горячим молоком и накормила свежее испеченными ватрушками с творогом, и Маша с Наташей постепенно успокоились.

                Глава 9
В которой девочки катаются на белых медведях и знакомятся с настоящим Дедом Морозом

«Да, дела! – невесело произнес Вася, озадаченно чеша голову, будто пытаясь найти там ответы на все вопросы.
«Что теперь будет? – несмело спросила Маша.
Сестрички с надеждой смотрели на своих друзей.
«Из любой сложной ситуации должен быть выход! – бодро произнесла мама Васи, тетушка Кристина – Не бойтесь, деточки, мы обязательно что-нибудь придумаем. А поскольку на голодный желудок ни одна дельная мысль не приходит, предлагаю поесть. Эй, семейство, быстро за стол!».
Со всех сторон послышался топот бегущих ног, и вскоре все дружное семейство тетушки Кристины сидело за столом, который буквально ломился от всевозможных яств. Главным блюдом, конечно же, были жареные грибы с картошкой под сметанным соусом. Несмотря на все свои тревоги, девочки с удовольствием набросились на еду, и настроение у них моментально улучшилось. Хорошая, сытная еда и полноценный сон – лучшее лекарство для молодого организма! Им это мама всегда говорила.
Когда с основными блюдами было покончено и наступило время молока и свежей выпечки, тетушка Кристина сказала: «Вот, считается, что гномы любят путешествовать. А я ни раз говорила, что путешествия эти до добра не доведут. И что же? Права оказалась. Если бы ни этот Дед Мороз со своими подарками, то спали бы сейчас эти милые деточки в своих теплых кроватках и проблем не ведали. Я это к чему говорю? Раз Дед Мороз заварил всю эту кашу, пусть теперь и расхлебывает. Он, как ни как, тоже волшебник. Должен знать выход из сложившейся ситуации. Так что, придется вам, крошки мои, до Зимнего царства прогуляться, а Вася с Петей вас проводят».
Маша с Наташей обрадовались такому повороту событий. Шутка ли – настоящего Деда Мороза увидеть! К тому же они не сомневались, что он обязательно им поможет. Тетушка Кристина тщательно собрала девочек в дорогу. Подходящей по размеру одежды у нее не было, так как даже взрослые гномы были меньшего роста, чем Маша с Наташей. Зато в доме тетушки Кристины нашлось два больших теплых пледа и две пары огромных лаптей, которые когда-то носил прадед Васи. Он считался великанам и был почти, что с Машу ростом. Помимо теплых вещей тетушка Кристина снабдила всю компанию провизией и Вася с Петей несли по котомке с вкуснейшей домашней едой.
С надеждой в сердце компания отправилась в путь.
«А далеко до дома Деда Мороза? – спросила Наташа. Ей не терпелось поскорее его увидеть. «Он живет на другом краю Зимнего царства. Мы будем там к завтрашнему вечеру, – сказал Петя – По дороге переночуем у кого-нибудь. В Волшебной стране каждый раз дать пристанище путникам»
«Бедные мама с папой! – расстроилась Маша – Как же они будут волноваться! Что же они подумают, когда обнаружат, что мы исчезли?!»
И девочки вновь приготовились поплакать.
«Только не плачьте! –  торопливо воскликнул Вася – Время в наших мирах по-разному идет и ваши родители еще не скоро обнаружат пропажу. Надеюсь, Дед Мороз посоветует, как вернуть вас до этого момента!»
 Эта новость немного утешила сестричек, и они передумали плакать. Тем более, что вокруг было столько всего необычного. Они топали по крепкой булыжной мостовой, которая вела их из одного гномичего поселения в другой. Везде на них поглядывали с интересом, но доброжелательно. Вопросов лишних не задавали и частенько угощали яблоками и грушами со своих садов.
«Это основная дорога, – рассказывал Петя – Она соединяет между собой все наши поселения и ведет к мостам в остальные царства. Вы скоро их увидите, нам осталось не долго идти».
Действительно, вскоре они подошли к развилке, где стоял огромный камень. На нем были высечены следующие слова: «Направо пойдешь – в Зимнее царство попадешь, налево пойдешь – в Летнее царство попадешь, прямо пойдешь – в Весеннее царство попадешь. Доброго пути!».
«Прямо, как в сказке! – прошептала Наташа.
«Да, - согласилась Маша,- Но значительно гуманнее, без всяких там жизнь потеряешь и тому подобное!»
 «Нам направо, - сказал Петя, и вся компания повернула за ним.
«В каждом царстве есть подобный дорожный камень, от которого отходят дороги к мостам, - произнес Вася и добавил, - А вот и мост, глядите!».
Впереди, действительно возвышался большой мост, сделанный из таких же серых булыжников, что и дорога, по которой они все время шли. Девочки замерли от изумления: с одной стороны моста шел пушистый снег, а с другой тихо падали на землю золотистые листья.
«Как красиво! – вскликнули сестрички.
«Мы уже привыкли, - сказали гномы и потащили девочек вперед.
«Тут целый день проторчать можно, - сказал Вася, - А у нас еще дела».
Как только Маша и Наташа вступили в Зимнее царство, так сразу же мысленно поблагодарили тетушку Кристину за пледы и лапти. Они были в самый раз. Морозный воздух весело щипал им носы и румянил щечки.
«Айда за мной! Прокатимся с горки! – воскликнул Петя и бросился бежать.
Вся компания припустила за ним. Сзади всех семенил Вася и неодобрительно бормотал что-то о том, что такими темпами они совсем из графика выбьются, а им еще идти и идти. Но его никто не слушал. В Зимнем царстве были такие замечательные горки, что не прокатиться с них было просто невозможно. На горе стояла небольшая избушка, где каждый желающий мог взять напрокат санки или лыжи. Друзья выбрали себе большие деревянные сани, куда даже кошки поместились. Правда, они поначалу отказывались кататься, мол «не кошачье это дело» и т.п., но девочки усадили их перед собой и с воплями понеслись вниз. В итоге, Мурке с Фросей так понравилось кататься, что их за уши было не оттянуть. Когда же все-таки Васе удалось всех призвать к порядку, оказалось, что все страшно проголодались и не могут и шагу ступить без еды. Тут же, в избушке, они выложили свои многочисленные припасы на дубовый столик у пылающего камина и еще раз отдали должное кулинарному мастерству Васиной мамы.
В итоге, когда они продолжили свой путь, солнце уже далеко перевалило за полдень. Снег искрился на солнышке, и на душе было весело и легко. Когда начало смеркаться, гномики свернули с основной дороги и углубились в лес.
«Куда мы идем? – спросила Маша.
«Самое время подумать о ночлеге, - сказал Петя, - Тут неподалеку живут наши старинные друзья, белые медведи. Остановимся у них».
«Белые медведи? – Маша была большой трусихой, но стеснялась это показывать, - А это не опасно?».
«Опасно?! Да что ты! Это милейшие существа, вот увидишь! – воскликнул Петя и бодро зашагал вперед.
«Милейшие? -  с сомнением в голосе произнесла Маша, - Ну, ну, посмотрим».
Но ее страхи были напрасны. Семейство белых медведей приняло их с распростертыми объятиями и окружило заботой и вниманием. Их жилище, куполообразной формы, было сложено из снежных кирпичей и  напоминало эскимосские иглу. Попасть в него можно было через отверстие в полу, к которому вел коридор, прорытый в снегу. Внутри домика медведей было тепло и очень уютно. Папа-медведь, мама-медведица и маленький Мишутка так обрадовались гостям, что даже не знали, чем им еще угодить. Мама-медведица вскипятила пузатый самовар и до самой ночи потчевала друзей травяными отварами и свежими пирогами с яблоками.
«Мать у нас большая любительница травяных отваров, - сказал папа-медведь, прихлебывая липовый отвар из блюдца, - Каждую неделю на базаре мы ей с Мишуткой всякие листочки да цветочки покупаем».
Маше семейство медведей очень понравилось, и она не понимала, как их вообще можно бояться. Они были такие душевные и приятные. А Наташе с самого начала ни капельки страшно не было. Она была смелая девочка.
Узнав, что друзья идут к Деду Морозу, медведи предложили их подвезти.
«Путь туда не близкий. Сами вы устанете, а так сядете к нам на спину, и мы вас в два счета домчим!» - сказал папа-медведь.
«И то правда! – поддержала его мама-медведица, - Мы с удовольствием вам поможем!».
Поначалу девочкам было не ловко, что они отвлекают медведей от дел, но те их заверили, что им самим будет очень приятно немножко пробежаться. И девочки с радостью согласились.
На ночь мама-медведица постелила на кровати пуховую перину и все тот час заснули. За день они так устали, что спали совсем без сновидений. Маша даже огорчилась, ей так хотелось увидеть во сне маму и папу.
Но сытный завтрак прогнал плохое настроение, а когда пришла пора трогаться в путь, в мыслях было лишь предстоящее путешествие.
Маша, Вася и Мурка забрались на широкую, пушистую спину папы-медведя, Наташа, Петя и Фрося взгромоздились на спину к маме-медведице, а маленький Мишутка вызвался нести котомки с продуктами.
«Ну что, готовы? – весело воскликнул папа-медведь и, не дождавшись ответа, резво рванул вперед.
Его семейство побежало за ним следом. Маше и Наташе очень понравилось кататься на медведях. Поначалу было немного неудобно держаться, но потом девочки обхватили медведей за бока и уже не боялись свалиться вниз. Было заметно, что эта прогулка доставляет медведям огромное удовольствие. Они только раз остановились, чтобы сделать небольшой привал и перекусить «на быструю лапу», как они это называли. Так что, дорога не заняла так много времени и после обеда вся компания уже поднималась по ступенькам в терем к Деду Морозу. Здесь друзья тепло попрощались с семейством медведей и те понеслись обратно.
Сердце Наташи бешено колотилось, ей так не терпелось поскорее увидеть настоящего Деда Мороза. Как и все, она надеялась услышать от него мудрый совет, но помимо этого ей также хотелось узнать, почему в прошлом году он подарил ей куклу, хотя она так мечтала о конструкторе. Но, увидев его, она забыла обо всем на свете. Он был такой…такой… - она не могла подобрать подходящего слова – такой … настоящий, что ли. Именно так она его себе и представляла, именно таким его и рисовали в сказках. У него была белоснежная борода и самая добрая улыбка на свете.
 «Мы к вам, Дед Мороз, и вот по какому делу, - важно произнес Вася, и вся компания гурьбой ввалилась в сени.

Глава 10
                В которой друзья попадают на празднования Дня Зимы

«Вот так история! – воскликнул Дед Мороз, поглаживая бороду.
Друзья уже рассказали ему о том, что произошло и теперь с замиранием сердца ожидали, что он посоветует. Однако Дед Мороз не торопился с ответом. Он еще долго теребил свою бороду, и вид у него был несколько озадаченный.
«Даже и не знаю, что вам сказать, - наконец произнес он, - Я впервые сталкиваюсь с подобной ситуацией. Вернуть вас тем же путем, каким вы попали в Волшебную страну, не получится. Обратной дороги не существует».
«Неужели нет никакого выхода? – с отчаяньем в голосе воскликнула Маша.
 «Выход есть всегда! – повторил Дед Мороз слова тетушки Кристины, - Только вот найти его не так-то легко. Вот как мы сделаем. Всем известно, что самое мудрое существо в Волшебной стране – это Розовая вишня. Она точно знает, как нам следует поступить. Прямо с утра к ней и отправимся».
 «Кхе, кхе, - раздалось вдруг негромкое покашливание. Все повернули головы и увидели огромного северного оленя, который просунул свою голову в окно и внимательно прислушивался к беседе.
«Кхе, кхе, - повторил олень и, убедившись, что привлек всеобщее внимание, продолжил – Если мне будет позволено поучаствовать в вашем увлекательном разговоре, то я осмелюсь напомнить, что рабочий день Деда Мороза на завтра расписан уже поминутно, и вставить в него путешествие к Розовой вишне не представляется возможным. Мой глубокоуважаемый патрон, скорее всего, запамятовал, что завтра у нас День Зимы и его присутствие на данном празднике крайне желательно».
«Точно! – Дед Мороз с досадой хлопнул себя по лбу – Совсем забыл! Что же делать?».
Все переглянулись, и тут опять раздалось ненавязчивое «кхе, кхе»: «Если достопочтенная публика соблаговолит прислушаться к моим словам, то я бы предложил просто отложить ваше путешествие всего на один день. Столь незначительная задержка ни коим образом не скажется на ваших планах и, к тому же, девочки смогут принять участие в нашем празднике. Думаю, это будет им небезынтересно».
 «Здорово! – хором воскликнули Маша и Наташа и стали горячо благодарить оленя за совет. Тот скромно потупил взор.
«Мой главный советник. Золотой парень! – доверительно прошептал Дед Мороз на ухо Васе.
 «А почему шепотом? – так же тихо спросил Вася.
«Чтобы не услышал и не загордился, - объяснил Дед Мороз, - Он и так уже слишком высокого мнения о собственной персоне».
Таким образом, весь остаток дня друзья помогали Деду Морозу готовиться к завтрашнему мероприятию. До самого вечера они паковали многочисленные подарки и относили их в сани. Поужинали на скорую руку пирогами с морошкой и пораньше легли спать. Предстоял хлопотный день и всем было необходимо выспаться.
«Знаешь, что? – зевая, сказала Маша Наташе – Пирожковая диета – это, конечно, хорошо, но уже так хочется чего-нибудь настоящего. Маминого борща или котлет с пюре».
«Да, - согласилась Наташа, - Или сосисок с макаронами!». Помечтав еще немножко, сестрички заснули.
С утра Дед Мороз, оглядев критичным взглядом одежду Маши и Наташи, заявил, что не может допустить, чтобы дети мерзли и подарил им теплые костюмчики, валенки, шапки, варежки. Все было в пору и очень шло девочкам.
«Теперь нам никакая дорога не страшна! – воскликнул Дед Мороз, - А теперь все быстро в сани. У нас впереди уйма дел!».
Вся дружная компания выбежала во двор и взгромоздилась на большие сани, запряженные восьмеркой северных оленей. Они скосили на друзей свои прекрасные голубые глаза и о чем-то стали перешептываться. Видимо, помимо Деда Мороза им еще никого не доводилось возить. Дед Мороз лихо свистнул, и олени торопливо сорвались с места.
Маша с Наташей сидели под боком у Деда Мороза и с интересом смотрели по сторонам. Но олени бежали так быстро, что вскоре рассмотреть что-либо внимательно было уже просто невозможно. Девочкам показалось, что прошло совсем не много времени, но тут сани резко затормозили, и Дед Мороз громко произнес: «Ну, все, приехали! Вылезайте!».
День Зимы проводился на центральной площади Зимнего царства. Все прилегающие дома были красиво украшены гирляндами и разноцветными игрушками, а посреди площади стояло огромная, разлапистая ель. Они сияла тысячей огней и, казалось, верхушкой доставала до небес. Появление Деда Мороза было встречено радостными криками. Все знали, что получат именно тот подарок, который давно хотели. Дед Мороз раскинул свой шатер, и целый день раздавал подарки жителям Волшебной страны. Сначала Маша и Наташа просто стояли рядом и глазели на обитателей Волшебной страны, но потом Вася и Петя подхватили их под руки и потащили за собой.
 «Тут столько всего!» – воскликнул Петя и побежал к высокой горке из прозрачного льда. Когда кто-то съезжал с нее, она меняла свой цвет и играла какую-нибудь веселую мелодию. И никогда не повторялась. Наташе очень приглянулся ледяной шар, внутри которого шел снег. А Машу поразили снежные бабы, которые расхаживали по площади и предлагали всем желающим сыграть в снежки. А сколько всего необычного продавалось в лотках! Больше всего девочкам понравилось то, что все можно было сначала попробовать. В итоге, они с гномами так напробовались разных вкусностей, что у них даже животы потом болели. Как оказалось, у Деда Мороза были припасены подарки и для Пети с Васей, и для Маши с Наташей. Петя с Васей получили небольшие, изящные мечи, а Маша с Наташей по маленькому стеклянному шарику на цепочке.
 «Это не просто украшение, - объяснил Дед Мороз, - с помощью этих шариков вы всегда сможете знать, где находится каждая из вас». 
Девочки вежливо поблагодарили его за подарок, но не смогли пока что оценить его по достоинству. Им казалось, что они и так знают, где находится каждая из них – всегда рядом.
Когда наступило время традиционных гонок на оленьих упряжках, олени Деда Мороза очень расстроились, что их не пустили участвовать в соревнованиях. Им хотелось, как и всем, поноситься по снежному полю и побороться за первое место. Но им пришлось только наблюдать соревнования со стороны. В итоге, они так громко свистели и комментировали гонки, что им вручили поощрительный приз, как самым активным болельщикам.
Праздник закончился грандиозным фейерверком, красивее которого девочки еще никогда не видели. Они зачарованно смотрели в ночное небо, где с шумом взрывались разноцветные хлопушки и опускались на землю блестящими снежинками. Наташа набрала полные ладошки таких снежинок и очень расстроилась, когда они постепенно растаяли.
На ночь устроились прямо в шатре у Деда Мороза и долго не могли уснуть. Вася, Петя, Маша и Наташа наперебой рассказывали друг другу, что им понравилось больше всего. Мурка с Фросей по обыкновению были довольно молчаливы. Оказалось, что пол дня они наблюдали за маленькими мышками, которые без остановки бегали внутри специального барабана, а он в это время делал сладкую вату, воздушную и легкую, как облака. Фейерверк не произвел на кошек сильного впечатления, они нашли его чересчур громким. Наконец, наболтавшись вволю, все уснули и в эту ночь им снились только самые красочные и добрые сны.

Глава 11
В которой становится понятно, что приключения еще только начинаются

Утро следующего дня друзья застали уже в дороге. Оказалось, что они так сладко спали, что Дед Мороз не захотел их будить и осторожно перенес в свои сани.
«Подъезжаем к мосту в Весеннее царство» - сказал Дед Мороз и вскоре перед ними показался уже знакомый камень с надписью: «Направо пойдешь – в Осеннее царство попадешь, налево пойдешь – в Весеннее царство попадешь, прямо пойдешь – в Летнее царство попадешь. Доброго пути!».
Сани свернули налево и через несколько минут подкатили к мосту.
 «В Весеннем царстве на санях не проедешь, – объяснил Дед Мороз, - Ну-ка, ребята, помогите мне поменять полозья на колеса!».
Он вытащил откуда-то из глубины саней четыре огромных колеса, и друзья принялись прикручивать их вместо полозьев. Они бы, наверное, целый день с этим провозились, если бы ни богатырь, который проходил мимо. Увидев, как гномы, дети и Дед Мороз, пыхтя, пытаются справиться с громоздкими колесами, он усмехнулся, отстранил всех мощной рукой и за пять минут сделал всю работу.
«Вы такой сильный!» – восхищенно произнесла Маша. Богатырь довольно хмыкнул, произнес непонятное «А то!» и пошел своей дорогой. А друзья поехали дальше. Девочкам было так странно из снежной зимы сразу же попасть в благоухающую весну. Кругом все цвело, все дышало жизнью. В небе раздавались голоса тысячи птиц, а воздух был наполнен ароматом распускающихся цветов. Весело журчали ручьи, и на берегах то и дело можно было увидеть прекрасных русалок, которые расчесывали белыми, выточенными из рыбьей кости гребешками свои длинные волосы.
«Какие они красивые! – произнесла Наташа.
«Красивые, - согласился Вася, - Но глупые. Волос длинен, ум короток. У них одни забавы на уме. Знай себе хороводы водят, да в прятки по лесам играют. Никакой сознательности!».
«Вот зануда! – тихо пробурчал Петя себе под нос. Девочки услышали и стали хихикать. Вася действительно был очень разумным и правильным. Ему не хватало беззаботности. Зато ею в избытке обладал Петя.
До Розовой вишни  добрались довольно быстро и без приключений. Вишня росла на небольшом холме, утопающем в нежных маргаритках.  Это было могучее, статное дерево, такое же древнее, как и сама Волшебная страна. Розовая вишня впитала в себя всю мудрость прошедших эпох и могла предвидеть будущее.
Когда друзья приблизились к ней, она заколыхала ветвями и неторопливо произнесла: «Приветствую вас, Дед Мороз, Вася, Петя, Маша, Наташа, Мурка и Фрося! Я давно вас поджидаю!».
Все удивленно переглянулись. Каждый гадал, откуда же Розовая вишня знала их имена и то, что они должны были к ней прийти.
Тем временем дерево продолжало: «Вижу, вы удивлены. Но тут нет ничего необычного. Я просто знаю обо всем, что происходит в Волшебной стране, мне также ведомы ответы на многие вопросы. Смелее, задавайте их».
Маша немножко робела перед Розовой вишней, поэтому Наташа выступила вперед и вежливо спросила: «Дорогая Розовая вишня, не подскажете ли, как нам попасть обратно к нашим мама и папе? Мы соскучились и очень хотим домой!».
«Бедные дети! – ласково произнесла вишня, - Вы задали мне непростую задачку, но, пожалуй, я знаю ответ. Дорога из Волшебной страны трудная и опасная, но она есть, и если вы готовы пройти по ней, я вам помогу».
«Мы тоже вас не бросим и пойдем с вами до конца, - произнесли Вася и Петя, а кошки лениво промурлыкали: «Естественно, мы с вами. В Волшебной стране, конечно, хорошо, но в мире людей так много вкусной рыбки! Мы хотим домой!».
«Как хорошо, что у вас есть такие преданные друзья, - сказала Розовая вишня, - Но вот будут ли они такими же смелыми, когда узнают, что им придется идти в Межсезонье?».
Кошкам это название ничего не говорило, а вот Вася и Петя испуганно охнули.
«Межсезонье – гиблое место. Там полно всякой нечестии. Неужели нет другой дороги? – с дрожью в голосе произнес Вася.
 «Увы, это единственный путь. Так что же, вы пойдете с девочками или передумали? – испытывающее спросила Розовая вишня.
«Гномы от своих слов не отказываются! Мы идем! – решительно заявил Петя. Вася молча кивнул.
«А что такое Межсезонье? – поинтересовалась Маша.
«Гиблое место! – повторил Вася, - Ничейная земля, где обитают разные неприятные и опасные существа – ведьмаки, лешие, кикиморы. Они плохие, любят всякие пакости делать. Вот их в Волшебную страну и не пускают. Да и мы сами туда не наведываемся. Нечего там честному народу делать. А Межсезоньем эту землю прозвали потому, что там всегда одна погода – ненастная, дождь хлещет, ветер задувает, даже солнце светит тускло и совсем не греет. Брр!».
Вася поежился. Девочки живо представили нарисованную им мрачную картину и тоже приуныли.
«Но это еще не все, - сказала Розовая вишня, - В Межсезонье холодно и сыро, и все же нет ничего хуже, чем подземелье Мары. К сожалению, именно туда вам и предстоит отправиться».
 «Не знаю, что это такое, но мне почему-то заранее не нравится это место! – сказала Наташа.
«И правильно! – с горечью в голосе воскликнул Петя, - Туда я бы хотел попасть в последнюю очередь. В этом подземелье обитает злая колдунья Маара, жестокая и беспощадная ко всему живому. Обитателей Волшебной страны она особенно ненавидит. Ведь именно они изгнали ее из своего мира, и теперь она вынуждена обитать в Межсезонье».
«Но только она одна вам сможет помочь, - грустно произнесла вишня. Ей очень не хотелось отпускать друзей в Межсезонье, но это был единственный выход: «У Мары есть волшебная чаша желаний. В ней всегда только один глоток. Один глоток – одно желание. Поэтому надо быть точно уверенным в том, чего ты хочешь. У тебя есть только одна попытка».
 «Это ужасно! Мы заранее обречены на провал! – Вася в отчаянии схватился за голову, - Допустим, мы доберемся до подземелья Мары, но нельзя же ожидать, что она разрешит нам выпить из чаши!».
«Тем не менее, только так девочки могут попасть домой. Вам решать, пойдете вы в Межсезонье или нет, - сказала Розовая вишня.
«Мы идем! – твердо произнесла Маша, - Мы должны вернуться домой, и если для этого придется встретиться с сотней злых колдуний, мы все равно не отступим!».
Наташа с удивлением посмотрела на сестру. Она всегда считала ее трусихой и поэтому была поражена решительности, прозвучавшей в Машином голосе.
«Мы с вами! – поддержали Машу гномы.
«И мы! – хором промурлыкали кошки.
«Вы смелые ребята! – похвалила друзей Розовая вишня, - Больше, к сожалению, я ничем не смогу вам помочь, но примите напоследок мой совет – всегда следуйте голосу вашего сердца, он не обманет!».
«А я хочу подарить вам то, чего так не хватает в Межсезонье – света! – сказал Дед Мороз и вытащил из-за пазухи сияющий шар. Он разгорался все больше и от него шло приятное тепло.
«Он вам непременно пригодится. Этот шар не только согревает и освещает путь, но и отгоняет всякую нечисть, - пояснил Дед Мороз.
Друзья поблагодарили его и Розовую вишню за совет и подарки и поинтересовались, как же им теперь добраться до Межсезонья. Никто не знал, где оно находится.

        Глава 12
В которой наши герои знакомятся с правителями Волшебной страны

«Межсезонье – запретные земли, - сказала Розовая вишня, - и попасть туда можно только с позволенья Ивана да Марьи, наших правителей. Если вы намерены отправиться за чашей желания, то сперва вам следует спросить их разрешения. Они вам и дорогу укажут».
«Царь с царицей сейчас обитают в Летнем царстве. Если поспешим, то будем в их тереме сегодня к вечеру. Так что, коли вы готовы, залезайте в повозку и вперед, - произнес Дед Мороз.
«И вот еще что, - добавила напоследок Розовая вишня, - когда расскажете Ивану да Марье свою историю, то передайте им от меня это!». С ветвей Розовой вишни слетели несколько нежных лепестков и, кружась на ветру, спустились в ладошку к Наташе.
Попрощавшись с Розовый вишней, и еще раз поблагодарив ее за помощь, друзья забрались в повозку к Деду Морозу и тронулись в путь.
«Надо же! Самих царя с царицей увидим! Здорово! – восхищался Петя по дороге, а Васю заботило совсем другое. Он считал, что для такого ответственного и важного визита его камзол не достаточно нарядный и новый.
«Ну, как я предстану пред светлые очи наших правителей в таком виде! – все сокрушался он.
В который раз за последние несколько дней друзья проехали около путеводного камня со знакомой уже надписью: «Налево пойдешь - в Осеннее царство попадешь, направо пойдешь - в Зимнее царство попадешь, прямо пойдешь – в Летнее царство попадешь. Доброго пути!» и вскоре их повозка катила по дорогам Летнего царства. Здесь было жарко, высоко в небе носились ласточки, а в полях тянулись к солнышку прекрасные цветы. Летнее царство облюбовали эльфы. Они жили в березовых рощах, плели друг другу красивые венки из луговых цветов и были большим любителями ходить в гости.
Когда наши герои остановились передохнуть в одном из поселений эльфов, те со всех сторон окружили повозку Деда Мороза и стали наперебой предлагать свои услуги. «О, премногоуважаемые путешественники! Позвольте мне помочь вам спуститься с вашей повозки! – говорил один из эльфов. «А мне позвольте поухаживать за вашими оленями! - вторил ему другой. «А ко мне милости прошу на чашечку горячего молока с малиновыми крендельками! – зазывал к себе третий. Через пять минут от столь чрезмерного гостеприимства у друзей уже кружилась голова, и они не знали, как им разорваться между всеми эльфами. Каждый из них тянул наших героев за рукав и настойчиво зазывал к себе в гости. В итоге, друзьям пришлось побывать чуть ли ни в каждом домике и везде их буквально закармливали всяческими сладостями и совали в руки кулечки с печеньем да пирожками.
«Это вам на дорожку! – говорили эльфы, - Чтобы было не так скучно!»
Когда, наконец, повозка Деда Мороза тронулась в путь, то она заметно потяжелела от всех этих многочисленных гостинцев. Эльфы не могли отпустить наших героев без своих традиционных веночков и теперь на головах у Васи, Пети, Маши, Наташи, самого Деда Мороза и даже Мурки, Фроси и оленей красовались пестрые, источающие цветочный аромат венки.
День уже клонился к вечеру и соловьи готовились выводить свои виртуозные трели, когда впереди показался царский терем. Он был высокий, деревянный, с узорчатыми ставенками и золотым петушком на самой маковке крыши.
Девочки думали, что их не сразу пустят к царю и царице и придется подождать, пока Иван да Марья решат с ними поговорить. Но в Волшебной стране все было очень легко и просто. Едва повозка Деда Мороза остановилась у крыльца, как двери приветливо распахнулись и на пороге появились сами Иван да Марья. Были они очень статные, красивые, с одинаковыми румяными щеками и каштановыми волосами. У Ивана на голове была небольшая блестящая корона, а Марья носила нарядный кокошник.
«Дед Мороз, гномы, девочки, кошки, северные олени! Что за радостная встреча! К нам давненько не наведывалось столь ценные гости! – воскликнули Иван да Марья и по очереди расцеловали всех в щеки. Вася с Петей зарделись от смущения и почувствовали себя очень важными персонами. А Маша с Наташей решили, что царь с царицей – отличные ребята и побольше было бы таких взрослых. Хотя в Волшебной стране было не понятно, сколько кому лет.
Усадив всех за длинный дубовый стол, Иван да Марья стали потчевать своих гостей чаем с медом и варениками с вишней. Только после того, как было выпито чашек по десять, приступили к неспешному разговору. Маша и Наташа рассказали правителям о своей беде. Те принялись охать да ахать и сокрушенно качать головами. Они, вообще, практически все делали одновременно, и когда кто-то из них начинал говорить какую-нибудь фразу,  другой обязательно ее заканчивал.
Когда сестрички поведали о том, что им непременно нужно попасть в Межсезонье, то Иван воскликнул: «Какой кошмар! Но ведь Межсезонье…»
«… такое опасное место! – продолжила за него Марья.
«Но только так девочки смогут попасть домой! – ответил Вася.
«Мы пойдем с ними и будем им во всем помогать! – добавил Петя.
Иван да Марья всплеснули руками и сказали: «Какие смелые и благородные гномы!»
Вася и Петя засмущались еще больше и покраснели, как вареные раки.
«Но если Розовая вишня считает, что ваш путь лежит только через Межсезонье, то… - произнес Иван.
«… то она должна была передать вам ключ! – закончила Марья.
Друзья недоуменно переглянулись. Они не слышали, чтобы Розовая вишня упоминала о каком-то ключе. Но тут Наташа вспомнила про лепестки, что дало ей на прощанье мудрое дерево и протянула их царю и царице.
«Может, вы это имеет в виду? – спросила она.
Те кивнули головой и Марья забрала у Наташи лепестки.
«Это и есть ключ, - пояснила она, - Дверь в Межсезонье находится у нас, а ключ у Розовой вишни…
«…и если она считает нужным пропустить кого-то в эти опасные земли, - сказал Иван, - то передает нам ключ».
«Вы точно уверены, что хотите попасть в Межсезонье? – спросила Марья.
Друзья, не задумываясь, кивнули головой.
«Что ж, тогда мы откроем вам дверь! - сказал Иван.
Сестрички, гномы и кошки тепло попрощались с Дедом Морозом и правителями и поблагодарили их за помощь. Тогда Марья подула на лепестки, лежащие у нее на ладони, и те легко поднялись к потолку и стали кружиться в воздухе. С каждой минутой их становилось все больше и больше и вот уже сотни нежных лепестков наполнили комнату. Наконец они замерли и образовали дверь. Друзья еще немножко потоптались на месте, но потом, собравшись с духом, решительно открыли дверь и вошли вовнутрь.

Глава 13
В которой друзья понимают, что жизнь в Межсезонье совсем не сахар

Ничего хорошего в Межсезонье не было. Это ребята поняли сразу, как только там оказались. Их встретил порывистый ветер и холодный дождь. Не успели они ступить на земли Межсезонья, как дверь за ними тот час закрылась и исчезла.
«Дороги назад нет! – мрачно сказал Вася и поплелся вперед. Остальные последовали за ним.
Шли они довольно долго и практически не разговаривали. Ориентиром им служила горная гряда, маячившая далеко на горизонте. Именно там и находилось подземелье Мары. Сколько до него идти, было не понятно. Порой друзьям казалось, что они просто топчутся на месте и лишь унылый и тусклый пейзаж, меняющийся время от времени, убеждал их, что они все же продвигаются к намеченной цели.
Дорога была сильно размыта, и порой кто-нибудь из путников поскальзывался в грязи, но постепенно идти стало все труднее. Земля под ногами опасно чавкала и пружинила.
«Не хочу сеять панику, но, по-моему, мы забрели в болото, - сказал Петя и по колено провалился в тину. Девочки и Вася помогли ему вылезти и огляделись вокруг. Похоже, болото простиралось на несколько километров вперед. Чуть вправо уходила едва заметная тропка. По ней и решено было идти. Друзья старались ступать осторожно и перепрыгивали с кочки на кочку. Кошкам было проще всех, они были легкие и совсем не утопали в тине. Поэтому они периодически убегали вперед и указывали наиболее удобный путь.
«Там раздаются какие-то непонятные звуки, - сказала Фрося, в очередной раз вернувшись с разведки, - Мы идем прямо на них. Но другой дороги нет».
«Ох, не нравится мне это, - вздохнул Вася, - Не думаю, что это к добру. Мало ли кто обитает в этом болоте. Будьте осторожны!».
Поминутно озираясь по сторонам, все двинулись дальше. Через несколько метров и гномы, и девочки услышали странный протяжный звук, идущий, казалось, из самого болота.
«Что это? – с испугом произнесла Маша и поближе подвинулась к Васе.
«Не знаю, - с дрожью в голосе произнес он, - Но звучит довольно недоброжелательно».
 Стоило друзьям ступить на небольшой твердый островок, как прямо изо мха с жуткими воплями стали выскакивать какие-то странные скрюченные существа, одетые в лохмотья из водорослей и осоки.
«Это же кикиморы болотные! – в ужасе закричал Вася и выхватил свой меч. Теперь он понял, насколько нужный и своевременный подарок сделал им Дед Мороз. Петя последовал его примеру, но кикиморы только мерзко рассмеялись и набросились на друзей. Гномики не успели и глазом моргнуть, как их мечи уже были отброшены в сторону, и они остались безоружны. Кикиморы принялись щекотать и щипать ребят. Те пытались отбиваться, но кикимор было много и, казалось, невозможно увернуться от их цепких рук. Но тут Маша вытащила из кармана шар света и подняла его высоко над головой. Кикиморы со страшными криками пытались закрыть лица от сияющего света, но он был настолько силен, что слепил им глаза. Они бросились прочь, а друзья, все еще крепко держа шар света, понеслись по дорожке. Девочки в жизни так быстро не бегали и потом еще долго не могли отдышаться. Гномы также привыкли передвигаться медленно и степенно, и для них подобная гонка была серьезным испытанием. Когда стало понятно, что болото осталось позади, и они бегут уже по твердой земле, друзья тяжело повалились на траву.
«Уф, кошмар! – с трудом проговорил Петя  - Это худшее, что когда-либо случалось со мной в жизни!».
 «Боюсь, худшее еще впереди, - поделился своими опасениями Вася, - Самое обидное, что мы потеряли свои мечи и теперь у нас нет никакого оружия, кроме шара света. Не известно, поможет ли он нам в дальнейшем или нет».
«Можно поискать себе дубинки, - предложила Наташа, - Впереди лес. Наверняка, там мы найдем что-либо подходящее».
Поскольку лучшего предложения не поступило, решено было найти себе дубинки покрепче. Лес был мрачный и неприветливый, как и все Межсезонье. Не слышно было пение птиц, нигде не росли лесные цветы. Стояла такая мертвая тишина, что друзья боялись что-либо сказать, чтобы не нарушить вечное молчание леса. С опаской оглядываясь по сторонам, наши герои медленно продвигались вперед. А поскольку все они были очень мирные, и им еще ни разу не приходилось бояться за свою жизнь, то они были крайне невнимательные. Поэтому никто из них не заметил большую сетку, лежащую на тропинке и слегка припорошенную жухлой листвой. Стоило только Васе, Пете, Маше, Наташе, Мурке и Фросе вступить внутрь, как сетка моментально взвилась в воздух, и наши герои остались болтаться между небом и землей. Они начали отчаянно барахтаться и вопить, и на их крики из лесу прибежало два здоровенных тролля.
«Вот так добыча! – радостно воскликнул один из них, - Теперь будет, чем поживиться! Давай-ка снимем их, Чих!».
«Давай, Пых! – сказал другой тролль, и они легко взвалили сетку к себе на плечи. Тролли были высокие и неказистые и напоминали неочищенную картофелину с ногами и руками. Жили тролли в норе, вырытой у корней гигантского дуба. Именно туда они и притащили наших героев. Повесив их на ржавый крюк, свисавший с потолка, Чих и Пых, старательно морща лоб, принялись их разглядывать.
 «Че-то я не пойму, Пых, кто это такие? – наконец спросил Чих.
Пых озадаченно поскреб у себя в затылке и протянул: «Эээ, сам не знаю. С виду совсем не съедобные. Боюсь я че-то их есть. Вдруг еще траванемся, как в прошлый раз».
«Мы очень ядовитые! – заявил Петя, - Нас даже кикиморы есть не стали».
«Ух, ты! Они еще и разговаривают! – удивился Чих. Он искренне считал себя венцом творения и полагал, что они с Пыхом самые умные существа во всем мире.
«Слышь, их кикиморы не стали есть. Ну самих кикимор я бы тоже есть не стал! – рассмеялся Пых, - Уж больно страшные. Но раз даже они этих лопать не стали, значит и нам не надо».
 «А что тогда делать с ними будем? – озадаченно спросил Чих.
 «А зачем что-то делать. Лениво! Повисят, повисят недельку, другую и сами сдохнут! – сказал Пых.
«Твоя правда! – согласился с ним Чих и они, развалившись за столом, принялись играть в карты.
 «Так дело не пойдет! Отпустите нас немедленно! – крикнул Вася.
 «Молчи, малявка! Лениво нам с вами возиться! – отмахнулся от него Чих и повернулся к Пыху.
«Что же нам делать? – в отчаянии воскликнула Маша и попыталась разорвать веревки. Но они были слишком крепкие и чтобы друзья ни предпринимали, они ни на шаг не продвинулись к свободе.
«Что ж, пришло время пошевелить мозгами! – решительно заявила Наташа и громко крикнула троллям: «Эй, вы, дубины неотесанные! Спорим, что я у вас в два чета  в карты выиграю!».
«Наташа! Что ты делаешь! – попыталась утихомирить ее Маша, но Наташа только отмахнулась: «Не бойся. Неужели ты забыла, кто у нас главный картежник в семье?»
Тролли медленно приблизились к сетке и уставились на маленькую девочку.
 «Это ты-то у нас выиграешь? – они шумно рассмеялись, держась за животы.
«Спорим? – опять предложила Наташа, - Если я вас обыграю, то вы нас немедленно выпустите и еще дубинки нам сделаете!».
«Ну ладно, спорим. Но если ты проиграешь, мы вас все-таки сожрем, и пусть нам будет плохо. Надо же как-то поучить таких задавак, как ты! – проревел Чих, и они с  Пыхом опять расхохотались.
Однако ни прошло и пяти минут, как они перестали смеяться и с недоумением таращились на свои карты. Наташа выиграла и теперь с довольным видом рассматривала ошарашенные морды троллеев.
 «Как это? – спросил Чих у Пыха и они оба посмотрели на Наташу.
«Вот так-то! Учитесь, мальчики! – сказала Наташа, - А теперь докажите мне, что вы держите свое слово и отпустите мох друзей!».
Наташа очень боялась, то тролли ее обманут, но те покорно поплелись к сетке и по очереди вытащили и Машу, и Васю, и Петю, и Мурку с Фросей.
«Ты такая умная! – наконец произнес Чих, - Совсем, как тролль!» В его устах это звучало, как самый изысканный комплимент, но Наташа внутренне содрогнулась, услышав это. Кому приятно, если тебя с сравнивают с троллем! К тому же Наташа считала себя очень красивой. Ей про это даже Сережка Козлов из 1 «А» говорил и дружить предлагал.
«Оставайтесь у нас ночевать! – вдруг сказал Пых, - Ну чё вы в лес щас попретесь. Там темно и страшно. А мы вас грибами накормим и завтра из леса выведем!».
«А сегодня еще можно в картишки перекинуться! – заискивающе протянул Пых, и они с надеждой уставились на Наташу. Та посоветовалась с остальными, и было решено принять предложение троллей.
«Здесь как-то поспокойнее, - сказал Вася, - К тому же Наташа настолько покорила их сердца, что, думаю, нам не чего бояться». И Наташе еще пол ночи пришлось играть с троллями в карты.
«Где она научилась так хорошо играть? – спросил у Маши Петя.
«Дома, - объяснила Маша, - это любимая игра наших родителей. Вот они и Наташу приучили. И я сейчас очень этому рада».
С утра друзья быстро перекусили и тролли, как и договаривались, вывели их на опушку леса. Петя и Вася обзавелись теперь небольшими, крепкими дубинками, которые сделали им Чих и Пых, а Наташа обрела новых поклонников.
 «Если тебе еще когда-нибудь захочется в картишки сыграть, ты знаешь, где нас найти! - сказали ей тролли на прощание и еще долго смотрели вслед тоскливыми взглядами.

Глава 14
В которой друзья опять попадают в неприятности

«А эти тролли неплохие ребята оказались! – весело сказал Петя и подмигнул, - В Наташу влюбились!».
«Дурак! – обиделась Наташа, - У нас просто обнаружились общие интересы. Это сближает». И она гордо замолчала. В этот момент Сережка Козлов из 1 «А» показался ей не таким уж противным мальчишкой, каким она его считала раньше, и она даже пожалела, что отказалась с ним дружить.
Горная гряда, к которой направлялись наши герои, все еще была очень и очень далека от них. Каждый из друзей думал, какие еще испытания их ждут впереди. Но, к всеобщему облегчению, день прошел без приключений. Они монотонно брели по каменистой дороге, так и повстречав никого на своем пути. Время от времени моросил холодный дождик, сестрички и гномики повыше натягивали воротники своих курточек, а кошки то и дело отряхивались от капель дождя.
К вечеру  у всех было лишь одно желание – согреться. Было решено переночевать у подножия двух больших валунов, поросших серым мохом. Гномы насобирали хвороста и даже, несмотря на то, что дрова были сырыми, Васе удалось разжечь веселый костерок. Друзья потянулись поближе к огню и достали свои припасы. Их оказалось не так уж и много, поэтому порции пришлось сократить. Ужин получился более, чем скромным.
«Вот вернемся, попрошу маму испечь мне горку блинов с медом и сам все съем! – мечтательно вздохнул Петя, - А вы бы чего хотели?».
«Картошки с грибами и пирог с капустой! – сказал Вася.
Маша думала о пельменях со сметаной, а Наташа о жареной курице. Кошки были едины в своем желании, им хотелось свежей рыбки. 
Поболтав еще немного о разных вкусных вещах, гномики и девочки улеглись спать, а кошки остались на страже. Через несколько часов их должны были сменить Вася с Машей, а потом Петя с Наташей. Такие меры предосторожности были необходимы, ведь неизвестно, кто бродит по ночным дорогам Межсезонья. Ночь прошла без особых происшествий. Только пару раз во время дежурства Васи и Маши им приходилось доставать шар света и отпугивать им каких-то неизвестных существ, снующих неподалеку. Видимо, свет, исходящий из шара, был невыносим для глаз обитателей Межсезонья. Едва его заметив, они стремглав бросались прочь, издавая при этом негодующие и шипящие звуки.
Утро не принесло теплых солнечных лучей. По-прежнему моросил надоедливый дождик, и небо было сплошь укутано мрачными тучами.
«Как они тут живут? – недоумевал Петя, имея в виду жителей этих унылых земель.
«Наверное, безрадостно, - предположил Вася, - Не удивительно, что они все тут такие недобрые».
 «Тролли нормальные оказались, - напомнила ему Маша.
 «Это потому что Наташе удалось их обвести вокруг пальца, - сказал Вася, - А так бы до сих пор нам висеть в их сетке».
С этим трудно было поспорить. Все понимали, что Вася, скорее всего, прав.
Тем временем друзья приближались к длинным холмам, между которыми проходила узенькая  тропочка. Эти холмы тянулись так далеко налево и направо, что их никак нельзя было обогнуть.
«Ой, не нравится мне все это! – встревожился Вася, - Эта тропинка словно в ловушку нас какую-то завлекает!».
«А идти все равно придется, - сказала Маша.
Наученные горьким опытом с ловушкой троллей, друзья продвигались очень осторожно и внимательно осматривались по сторонам. За очередным поворотом они нос к носу столкнулись со странным существом. У него было львиное тело, огромные сизые крылья и человеческая голова. Наши герои вздрогнули от неожиданности. Даже Васе и Пети еще не доводилось сталкиваться со столь необычным созданием. Маша первая его узнала.
«Это же сфинкс! – шепотом объяснила она друзьям, - Он сейчас загадает нам загадку и не пропустит дальше до тех пор, пока мы не скажем правильный ответ».
«Это довольно скучно! Мне до смерти надоели эти загадки! – плавно произнес сфинкс. У него был прекрасный слух, и он услышал Машины слова, - К тому же, если быть откровенным, загадка у меня всего одна и задавать ее из века век так утомительно!».
«Значит, вы нас пропустите просто так? – обрадовалась Маша.
«Вовсе нет! – насмешливо ответил сфинкс, - Я же сказал вам, мне так скучно! Развлеките меня. Стишок там прочитайте или песенку забавную спойте!».
Гномы растерялись. Они не знали ни одного стишка, ни одной песенки. Кошки тоже ничем не могли помочь в этом деле. Надежда была только на Машу и Наташу. Но Наташа, как назло забыла все стихи и песни, которые учила в школе. Маша решила, что наступил ее звездный час, и она, наконец, сможет проявить себя. Она обожала петь, но делала это так плохо, что от ее пения все шарахались в сторону. Но Машу это нисколько не смущало. Поэтому и сейчас она решительно выступила вперед и фальшивым голосочком принялась петь:
Паровоз бежит по рельсам, на пути котенок спит,
Паровоз остановился и котенку говорит:
«Ты, котенок, ты, котенок, уступи машине путь!»
А котенок отвечает: «Сам проедешь как-нибудь!»
Паровоз не растерялся, отдавил котенку хвост,
А котенок разозлился, поцарапал паровоз.
Паровоз лежит в больнице, ему делают укол,
А котенок на веранде пьет какао с молоком.
Сидит кошка на окошке, пришивает сыну хвост,
А сама его ругает: «Зачем лез под паровоз!»
Ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля!!!
Чтобы хоть как-то помочь Маше, гномики во всю начали отплясывать, пытаясь хоть танцем улучшить совершенно кошмарное исполнение песни, Наташа зачем-то стала прыгать, как в балете и глупо улыбаться, а кошки носились по кругу и старались поймать себя за хвост.
Сфинкс в ужасе смотрел на это представление, потом схватился за голову и простонал: «Прочь! Прочь от сюда! И чтоб глаза мои вас больше не видели! И больше никогда и нигде не пойте и не танцуйте!».
Друзей не пришлось дважды упрашивать. Они со всех ног бросились вперед.
«По-моему, ему не понравилось, как я пою! – на бегу прокричала Маша, - Моей учительнице пения тоже почему-то не нравится!».
«Ты только не обижайся, - также на бегу крикнул ей Петя, - Но поешь ты действительно ужасно!».
«Зато он нас пропустил!» - крикнула бежавшая рядом Наташа. Миновав опасные холмы, все остановились, чтобы перевести дух.
«Мне кажется, что на нашу голову неприятности сыплются, как из рога изобилия, - отдышавшись, сказал Вася, - Такими темпами мы еще год будем топать до подземелья Мары».
«Посмотрите! – Наташа удивленно указывала вперед, - Горы совсем рядом!».
Действительно, горы, где жила злая колдунья Маара, были на расстоянии  нескольких часов пути.
«Ничего не понимаю! – нахмурился Петя, - Я точно помню, что когда мы подходили к холмам, горы были еще очень и очень далеко. До них минимум три дня надо было идти!».
«Но не могли же мы по этим холмам три дня бегать! – воскликнула Маша, - Очень странно!».
«Мы бы три дня не пробежали, - авторитетно заявила Мурка, - Наши нежные лапки не выдержали бы такой скачки!».
 «Получается, что эти холмы какие-то заколдованные! – решил Вася, - Никогда про такое не слышал, но, видимо, они каким-то образом сокращают путь».
 «Это нам на руку, хотя и выглядит все очень подозрительно! – Петя не доверял ничему в Межсезонье и отовсюду ожидал какого-то подвоха.
Друзья медленно двигались вперед. Здесь надо было вести себя особенно осторожно, ведь владение злой колдуньи Мары были совсем рядом.
Когда до подножия гор было всего пару километров, начало темнеть. Ночь в Межсезонье спускалась на землю быстро и была черной-пречерной. На небе не светила луна, не сияли звездочки. Дальше идти было бессмысленно. Друзья решили остановиться на ночлег прямо здесь. Костер зажигать не стали, боясь привлечь ненужное внимание. Было холодно и неуютно, но все же постепенно сон сморил всех. Даже дежурные и те уснули.

Глава 15
В которой забытые подарки находят применение

Утро следующего дня началось с дикого вопля, пронесшегося над лесом. Вася, Петя, Маша и Наташа моментально проснулись и вскочили на ноги, но тут на них налетела целая толпа каких-то непонятных существ, с длинными косматыми бородами и туловищами, покрытыми корой.
«Это лешие! – крикнул Вася и принялся махать своей дубинкой налево и направо. Силы были, явно, неравные и все же гномам удалось отвесить несколько тумаков лешим, пока те не скрутили их по рукам и ногам. Девочки кусались и царапались, но от этого тоже было мало толку. В пылу драки Наташа заметила, что Мурки с Фросей нигде нет и обрадовалась – хоть кому-то удалось сбежать. Она ругала себя последними словами за то, что они так глупо попались. Если бы они все не заснули, то опасности можно было бы избежать.
«Вот и славно! Вот так удача! – с ухмылкой произнес один из леших, - Это же те самые незваные гости, о которых сфинкс предупреждал нашу повелительницу! Ребята, сегодня мы точно получим по чарочке от Мары!». Остальные лешие дружно заголосили, радуясь предстоящему угощению.
«Алкоголики! – презрительно буркнула Маша и гневно уставилась на леших. Те еще какое-то время рассуждали на тему, на сколько чарок огненного зелья можно рассчитывать за такую добычу. Некоторые, самые молодые и наивные, полагали, что за каждого из пленников полагается по чарке. Другие, более опытные, считали, что если им перепадет хотя бы одна чарка, уже хорошо.
«Колдунья прижимистая стала! – сквозь зубы произнес самый старый леший. Все испуганно замолчали и стали оглядываться по сторонам. Они боялись, как бы Маара ни услышала их слова.
Схватив пленников под руки, лешие поволокли их к горе. Уже был виден вход в подземелье, когда, вдруг, с диким шипением, из-за кустов выпрыгнули кошки и вцепились лешим в морды. Те завизжали, закрутились на месте.
«Тревога! На нас напали!» - слышалось со всех сторон. Лешие никогда не видели кошек и очень испугались. Они выпустили ребят, а те стремглав понеслись в подземелье.
Внутри было так темно, что друзья разбежались в разные стороны – Вася оказался вместе с Машей, а Петя с Наташей. Они долго неслись по узким коридорам в надежде, что лешие не смогут их догнать. Несколько раз они падали, больно ударяясь об острые  камни, но вставали и бежали вперед.
«Где же Петя и Наташа? – с испугом произнесла Маша. Было так темно, что она ничего не видела.
«Боюсь, мы потерялись! – сказал Вася, - Что же делать? Как в такой темноте их найти?».
Гном и девочка так расстроились, что уже были готовы расплакаться на пару, но тут Маша почувствовала, как что-то жжет ей шею. Она протянула руку и достала маленький шарик, который подарил ей Дед Мороз на День Зимы.  Сначала шарик был матового цвета, но постепенно в нем проступили очертания какого-то коридора и Вася с Машей увидели Петю и Наташу. Те держали в руках шар света и озирались по сторонам.
«Наташа! – воскликнула Маша, но сестра ее не слышала.  Тогда Маша сильно сжала шарик в руках. Наташа почувствовала жжение на шеи и тоже вытащила из-под куртки свой медальончик. Увидев там Машу и Васю, она очень обрадовалась и принялась что-то быстро говорить. Но ребята не могли ее услышать.
«Какая-то несовершенная конструкция у этого шарика, - сказала Маша и задумалась, как же им найти Наташу и Петю в этих подземных лабиринтах. Она принялась расхаживать взад и вперед и вдруг почувствовала, что когда идет на право, шарик становится теплее.
«Так это же, как в игре «холодно-горячо»! – обрадовалась Маша и схватила Васю за руку. «Что такое «холодно-горячо»? – спросил Вася, у них не было подобной игры. «Все очень просто, - объяснила Маша, - Прячется какая-нибудь вещь и надо ее найти. Когда ты к ней приближаешься, ведущий говорит тепло, теплее, горячо, а когда удаляешься, то, наоборот, холоднее, холодно».
Видимо, Наташа тоже поняла, как действует ее медальончик, потому что они с Петей также тронулись с места. Не известно, сколько времени друзья бродили по подземелью. Шарики в руках девочек становились то теплее, то холоднее. Наконец, верный путь был найден, и сестрички почувствовали, как сильно стали нагреваться их медальоны. И вот, впереди блеснул шар света, и наши герои бросились друг к другу. Они так были рады встрече, будто не виделись сто лет!
«Какой же Дед Мороз молодец, что подарил нам эти путеводные шарики! – радостно сказала Маша, - Может, он умеет предсказывать будущее и уже тогда видел, что с нами произойдет?»
«Кто знает? – пожал плечами Петя, - Ведь он волшебник!»
«А где же Мурка с Фросей? – спросила Наташа, оглядываясь по сторонам, - Мы думали, они с вами!»
«Нет, мы их не видели, - печально произнес Вася, - Надеюсь, что с ними все в порядке. Они у вас такие смелые, бросились нас защищать, хотя леших было гораздо больше!».
Друзья приуныли. Они очень волновались за кошек, но не знали, как их найти.
«Нет смысла здесь стоять, - сказала Маша, - Надо двигаться дальше».
И друзья пошли вперед. Наташа держала над головой шар света, и теперь практически никто не спотыкался и не падал. Они все шли и шли, а дорога все не кончалась и не кончалась. Постепенно наши герои стали замечать, что боковых коридоров и ответвлений становится все меньше, пока, наконец, они не исчезли совсем. Теперь дорога была только одна .
«Опять ловушка! – шепнул Вася. Он всегда подозревал самое плохое и на этот раз тоже оказался прав. Дорога привела их в просторный зал, освещенный множеством факелов. Посредине зала, на каменном троне восседала та, которую они так страшились и в тоже время так хотели увидеть – злая колдунья Мара.

Глава 16
В которой девочкам предстоит сделать тяжелый выбор

Девочки думали, что Мара – это безобразная старуха с всклокоченными волосами и крючковатым носом. В книжках злых колдуний всегда изображали именно так. Но вместо привычной картинки Маша и Наташа увидели высокую статную женщину с холодными голубыми глазами и льняными косами, лежащими на ее покатых плечах. Мара была очень красива, однако ее облик никого не смог бы обмануть. От нее за версту веяло злобой и ненавистью ко всему живому.
«Итак, вы здесь! – надменно произнесла колдунья и посмотрела на друзей, - Так-так, кого я вижу? Двух мерзких гномов из Волшебной страны и двух маленьких девчонок из мира людей. Вот уж неожиданная встреча! Зачем вы пришли сюда? Неужели не ясно, что в Межсезонье вы нежеланные гости?»
«Мы пришли к тебе, чтобы просить об одолжении, - вежливо произнесла Маша.
«Об одолжении? – Мара громко рассмеялась,  - Я не делаю одолжений. Вы, видимо, меня с кем-то путаете, наивные детишки!»
«Пожалуйста, помогите нам! – воскликнула Наташа, - Позвольте нам выпить из вашей чаши желания. И тогда мы сможем попасть домой, к нашим маме и папе. Мы так по ним соскучились!»
Но Наташины слова не произвели на Мару никого впечатления. Она продолжала смеяться.
«Неужели вы думаете, что сможете меня разжалобить? – наконец, спросила она, - С какой стати мне вам помогать? У меня относительно вас совеем другие планы. Мои верные вурдалаки давно не ели свежего мяса. Думаю, вы им придетесь по вкусу. Особенно, эти молоденькие гномы. Они такие толстенькие, такие упитанные. Мясо гномов – самое любимое кушанье моих вурдалаков!».
И Мара опять принялась злорадно хохотать. Друзья похолодели от страха. Они не могли поверить, что им уготована такая жуткая участь.
«А впрочем, - вдруг произнесла Мара и ее глаза хитро блеснули, - Девчонки слишком костлявые и могут не понравится моим слугам. Мы поступим иначе. Эй, нечисть пещерная, принесите мне чашу желаний».
Ее приказание было тот час и исполнено, и откуда-то из глубин зала была вынесена большая каменная чаша, на самом дне которой плескалась прозрачная жидкость.
«Я разрешу вам сделать глоток, но только один. У вас будет только одно желание! – сказала Мара и ткнула пальцем в Машу, - Эй ты, девчонка, подойди сюда. Ты и твоя сестра сможет попасть домой, совсем скорее. Тебе надо только выпить из этой чаши и громко произнести свое желание. И все, через минуту вы уже окажетесь дома! Пей же!»
«А что будет с Васей и Петей? Их вы тоже отпустите? – дрожащим голосом спросила Маша.
Колдунья со злостью топнула ногой: «Глупая девчонка! Причем тут эти гномы! Я же казала, что скормлю их вурдалакам, и их белые косточки навеки останутся в моем подземелье! Но вам даже не обязательно смотреть на это. Не думай о гномах! Пей и вы окажетесь дома!»
Маша посмотрела на бледных от страха Васю и Петю. Те уже приготовились прощаться с жизнью. Единственное, что их радовало, так это то, что хотя бы девочки спасутся и попадут домой. Но Маша не спешила пить из чаши желаний. Она взглянула в глаза Наташе и прочитала в них ту же мысль, которая и ей пришла в голову. Слабо улыбнувшись сестре, Маша сделала глоток и громко произнесла: «Хочу, чтобы гномы Вася и Петя немедленно оказались дома, в Осеннем царстве, живыми и невредимыми!».
Она увидела удивленные лица гномов, услышала разгневанный крик Мары, и в тот же миг раздался звонкий хлопок и Вася и Петя растворились в воздухе.
«Молодец, Маша! – радостно крикнула Наташа и бросилась к сестре, - Я знала, что ты так и поступишь! Наши друзья спасены!»
«Мерзкие девчонки! – злобно кричала Мары, - Вы еще пожалеет о воем бездумном поступке. Я вам покажу, как шутить с великой Марой! Схватить их и заковать в темницу!».
Слуги колдуньи обступили сестричек и поволокли их прочь из зала. Они бросили девочек в темницу и заперли ее на тяжелый замок.

         Глава 17
В которой все становится на свои места

В темнице было мрачно и сыро. Если бы ни шар света, который согревал сестричек, они бы совсем закоченели.
«Я больше никогда не буду дразнить тебя трусихой! – пообещала Наташа Маше .
«А я теперь, если мы выберемся отсюда, никогда не буду бояться собак! – ответила Маша, - Кстати, пора подумать, что нам делать дальше».
«Я уже придумала. Открываем темницу, прибираемся в зал, пьем из чаши желаний и, оп, мы уже дома! Как тебе мой план? – Наташа посмотрела на сестру.
«Всем хорош, за одним маленьким исключением, - ответила Маша и постучала Наташу по голове, - Где мы ключ-то от темницы возьмем?»
«Об этом можно спросить ваших домашних любимцев, - вдруг раздался мелодичный голос и сквозь прутья решетки в темницу проскользнули Мурка и Фрося. 
«Мурка! Фрося! Вы живы! – хором воскликнули девочки и принялись ласково тормошить своих ненаглядных кошек. Те вяло отбрыкивались и пытались сохранить независимый вид, но потом сами стали вылизывать лица своих хозяюшек и тереться об их ноги.
«Почешите нас за ушком! Мы это любим! – промурлыкала Фрося, и они с Муркой охотно подставили свои пушистые уши.
«Расскажите, что с вами произошло? – попросили девочки.
«Ну, мы сцепились с этими лешими. Мерзкие существа! – Мурка брезгливо дернула хвостом, - Такое ощущение, что они с рождения не моются!». В устах чистоплотной Мурки это было высшим оскорблением.
«Поцарапали их немножко, покусали, а потом понеслись за вами в подземелье, - продолжала Фрося, - Сначала чуть-чуть поплутали по этим коридорам, но затем учуяли ваш запах и быстро вас отыскали».
«Но я не вижу Васю и Петю. Где они? – с тревогой спросила Мурка.
Девочки пересказали кошкам все, что произошло в их отсутствие. Мурка и Фрося очень обрадовались, узнав, что гномы теперь в безопасности.
«Одной проблемой меньше, - сказала Фрося, - А-то мы всегда с Муркой недоумевали, как же нам всем попасть домой. Теперь осталось самим отсюда выбраться».
«Но как? – спросила Маша.
«Так, как Наташа предлагала, - ответила Мурка, - Мы с Фросей раздобудем ключи. Вы отопрете эту решетку, выберетесь наружу, а дальше останется только прокрасться в тронный зал, выпить из чаши желаний и загадать желание. Все просто!»
Девочки с сомнением хмыкнули, но не стали разубеждать кошек. Те, махнув на прощанье хвостами, вылезли из темницы и стали принюхиваться.
«Запах тут везде одинаково неприятный, - произнесла Мурка, - Но мне кажется, в той стороне пахнет получше. Наверное, там и обитает колдунья. Девочки говорили, что она очень опрятная и красивая. Должно быть, следит за собой и моется».
Фрося согласилась со своей подружкой, и они тихонько стали красться вперед.  Пару раз мимо них проходили какие-то непонятные существа, но кошки были очень маленькие, и их просто никто не замечал. Наконец, они добрались до приоткрытой двери и просунули туда свои головы. За дверью находилась спальня колдуньи Мары, а сама она, громка храпя, дремала на кровати.
Мурка с Фросей брезгливо поморщились. «Фи, такая красивая, а храпит, - пробурчала Фрося. Кошки осторожно вошли в спальню и запрыгнули на кровать. На поясе у колдуньи висела тяжелая связка ключей. Кошки ловко перегрызли веревку, к которым крепились ключи, и, подхватив связку в зубы, поспешили прочь. Они быстро неслись по узким коридорам обратно к темнице. Ключи предательски звенели, но Мурка и Фрося не обращали на это внимания. Надо было торопиться. Мара могла в любой момент проснуться и обнаружить пропажу ключей.
Добежав до темницы, кошки просунули связку внутрь. Как это всегда бывает, девочки долго не могли найти подходящего ключа. Им казалось, что своим шумом они переполошат все подземелье. Наконец, нужный ключ был найден. Дрожащими руками Маша открыла дверь, и они все вместе понеслись в тронный зал. Сестрички запомнили туда дорогу, и им теперь было легко бежать. Они гурьбой залетели вовнутрь и увидели чашу желаний, одиноко стоящую в противоположном конце зала.
Друзья уже было решили, что опасность миновала, и они достигли цели, но тут по всему подземелью разнесся крик проснувшейся Мары: «Воры! Мои ключи! Обыскать все коридоры!». Тут же со всех сторон послышался топот бегущих ног и в тронный зал валилась толпа вурдалаков. За ними бежала разгневанная Мара.
«Вперед! – крикнула Наташа, и наши герои со всех сил понеслись к чаше. С другой стороны к ней приближалась Мара. Глаза ее злобно сверкали, и она грозно потрясала в воздухе кулаками: «Стойте, подлые воры!  Вы от меня никуда не денетесь!»
Девочки подхватили кошек на руки и буквально за мгновение до того, как на их шеях должны были сомкнуться волосатые лапы вурдалаков, Наташа сделала глоток из чаши желаний и громко крикнула: «Хочу, чтобы  мы с Машей и с нашими кошками Муркой и Фросей немедленно оказались дома живыми и невредимыми!».
В этот момент Мара вцепилась в нее своими костлявыми руками и завизжала: «Не пущу! Вам не скрыться от меня!». Но тут раздался громкий шум, все закружилось перед глазами и Маша, Наташа, Мурка и Фрося медленно растворились в воздухе.

      Глава 18
В которой девочки понимают, что лучше дома нет места на свете

Маша с Наташей медленно открыли глаза и огляделись по сторонам. Первое, кого они увидели, были их верные кошки.
«Мы дома! – радостно закричали сестрички и принялись обнимать своих любимцев. Мурка и Фрося мяукали в ответ и подставляли свои ушки.
«Как жалко, что вы теперь не можете говорить! – сказала Наташа, - Но вы ведь по-прежнему нас понимаете?».
Мурка и Фрося кивнули в ответ и даже улыбнулись.
«Спасибо вам огромное за вашу помощь и дружбу! – торжественно произнесла Маша, - Мы с Наташей теперь никогда не будем вас обижать и всегда будем покупать для вас только самую свежую рыбу!».
Услышав столь заманчивое обещание, кошки довольно замурлыкали в ответ. В этот момент, дверь в комнату отворилась, и на пороге показались Машины и Наташины мама и папа. Девочки кинулись к ним в объятья.
«Ну, вы и сони! – смеясь, воскликнули их родители. Они все никак не могли понять причину столь бурной радости их дочерей. Обычно по утрам они просто здоровались и бежали завтракать.
«Мы-то думали, что в такой день вы встанете ни свет, ни заря! – сказала мама.
«А какой такой день? – спросила Наташа.
«Ну, вы даете! – удивился папа, - Сегодня же Новый год, и под елкой вас давно дожидаются подарки от Деда Мороза!»
Девочки растерянно переглянулись. Они никак не ожидали, что в мире людей их отсутствие длилось всего несколько часов. А ведь в Волшебной стране, по их подсчетам, они провели не меньше недели. Сестрички даже подумали, что им все это только приснилось, но тут они увидели друг у друга на шее медальончики и поняли, что все было на самом деле – и гномы, и Дед Мороз, и Розовая вишня, и тролли, и злая колдунья Мара.
«Родителям ничего не рассказываем, - шепнула Наташа Маше, - Все равно, не поверят!». Маша кивнула в ответ и девочки принялись вытаскивать из-под елки свои новогодние подарки. Им было приятно, что они так удачно вернулись!
Все закончилось благополучно, но одна мысль не давала им покоя. Они ничего не знали про Васю и Петю. Как те добрались до дома?  Как у них дела? Наверное, волнуются за своих подружек!
Той же ночью сестрички отправили с кошками в Волшебную страну письмо, где подробно рассказали обо всем, что с ними произошло после исчезновения гномиков. Девочки просили их не беспокоиться и написали про все подарки, которые получили на Новый год.
С утра их уже ждал ответ.
«Дорогие наши Маша и Наташа! – писали гномы, - Как же мы рады, что все хорошо закончилось! Мы себе места от волнений не находили, испереживались все! Как только очутились дома, со всех ног бросились к Розовой вишне и стали упрашивать ее, чтобы она пропустила нас обратно в Межсезонье! Но она сказала, что больше никого туда не пустит. Мы и плакали, и умоляли ее, а тут как раз появились Мурка и Фрося с вашими письмами. Радости нашей не было предела! Мы хотим поблагодарить вас за то, что вы спасли нам жизнь. Это был очень смелый поступок. Не всякий смог сделать то же самое. Вы молодцы! Васина мама закатила в вашу честь огромный пир и приготовила свои самые лучшие блюда. Так что наши стаканы молока мы поднимаем за вас!»
С тех пор девочки каждый день обменивались с гномами письмами и потом еще долго вспоминали свои необычайные приключения!
История, произошедшая с ними, настолько их сблизила, что они уже никогда больше не ссорились и жили дружно. Маша перестала бояться собак и научилась красиво петь, а Наташа стала так мастерски играть в карты, что постоянно обыгрывала маму и папу. Сестрички не забыли свои обещания, и каждый день кормили Мурку и Фросю самой вкусной и свежей рыбкой. Кошки благодарно терлись об ноги своих хозяек и просили почесать им за ушком.
 А еще сестрички убедились в том, что в жизни всегда есть место настоящим приключениям. Надо только немного помочь им тебя найти!
 Вот и вся история…