Глава 1. Странная находка

  Давным-давно в одном королевстве, названия которого уже никто не помнит, жил злой король Филипп Первый. За эту злость его никто не любил. Королю не нравилось буквально всё: то почему его так рано разбудили, хотя просыпался он сам; то почему его никто не зовёт к обеду, хотя время обеда ещё не подошло. Каждое утро у короля начиналось с ругани со слугами, почему они такие ленивые и нерасторопные, а между тем слугам приходилось работать от восхода солнца до вечерней зари.

  Во за;мке короля всегда был непорядок, а двор неряшлив: заставив слуг делать одно дело, король через некоторое время уже ворчал, почему-де они шевелятся так медленно, и заставлял браться за другое. Слуги и придворные сбивались с ног, не успевая исполнять все прихоти своего повелителя. За такой нрав слуги дали королю кличку, которая закрепилась в народе, и уже все знали, о ком идёт речь, если кто-то говорил: а наш Самодур, знаешь, что опять выкинул?..

  Довольно часто король жаловался своему главному советнику:
  – Плохо живём. Давно не наведывались к нам гости из соседних государств. И почему нет у меня славы? А без славы жить – так скучно и пусто.
Главный советник обнадёживал короля:
  – Вы, ваше величество, прославитесь охотой. Ещё никому не удавалось на охоте добиться таких успехов, как у вас.

  Он знал больное место короля, единственным увлечением которого была дикая охота. Если бы не государственные дела, Филипп мог бы охотиться целыми днями. Но приходилось, пусть и редко, принимать иностранных послов или издавать новые указы, хотя ими запрудили всю королевскую канцелярию, где одними приказами отменяли предыдущие, а другими восстанавливали прежние решения. Ворох пергаментов только рос. Волей-неволей королю приходилось возвращаться с любимой охоты во дворец. Филипп со всеми ругался, и никто ему не мог угодить. Только королевские борзые получали куски мяса из его рук и сердито урчали, когда король ласково почёсывал их за ушами. Собаки – вот кто мог почувствовать любовь короля, больше никто. Остальные для Филиппа ничего не значили.

  И вот как-то раз на охоте обложила свора собак берлогу медведя. Когда зверя подняли, ловчие короля чуть не попадали от страха – такой он был огромный и страшный: в три человеческих роста, с головой, подобной чёрному котлу, в котором королевский повар варил суп сотне солдат, с красными от ярости глазами, с кривыми и длинными, словно сабли, когтями. За какое-то мгновение медведь порезал четырёх любимых псов короля. Рёв грозного хищника пугал лошадей, они беспокойно ржали и оседали на задние ноги, не желая подчиняться властной руке седоков.

  – Что же вы стоите?! Убейте его! – закричал король и первым выстрелил из арбалета.   Стрела попала медведю в горло, но он, словно пушинку из подушки, вытащил её и сломал могучими лапами. Выстрелили ловчие и лучники из охраны короля, но зверь, как от надоевших мух, отмахивался от стрел. Ни одна не причинила ему вреда. Издавая страшное рычание, чудовище вылезло из берлоги и с яростью бросилось на досаждавших ему людей. Несколько человек он подмял под себя, ещё трёх собак, которые, вцепившись клыками в его шкуру, повисли на нём, он растерзал когтями. Лучники от ужаса отпрянули в сторону, и в этот момент медведь кинулся на короля. Конь встал на дыбы, чуть не сбросив Филиппа, но главный королевский егерь успел метнуть в зверя копьё. Удар был точный – он попал прямо в сверкающий искрами глаз. Медведь глухо взревел и повалился на бок. Тут его и добили в упор из арбалетов ещё не пришедшие в себя лучники.

  Тяжело досталась королю победа над зверем. Семь лучших собак были искромсаны, четверо охотников из свиты короля получили смертельные увечья. А король, вместо того чтобы поблагодарить слуг за одержанную победу, занудливо ворчал:
  – С каким-то паршивым медведем справиться не можете, словно первый раз на охоте. Вам лишь горшки из глины лепить да с девками воевать.
Только главному егерю нехотя кивнул: как-никак тот его от верной смерти спас. Слуги обследовали берлогу, предполагая, что найдут в ней медвежат: кого ещё так свирепо мог защищать медведь? И вдруг, к всеобщему удивлению, обнаружили маленький сундучок. Его вытащили и показали королю. Удивился и Филипп.
  – Что же это может быть? Неужели кто-то спрятал здесь клад? А ну-ка, вскройте его, – уже нетерпеливо крикнул он слугам. Но как ни пытались слуги, открыть сундук они не смогли. Видно, имела крышка замок с секретом.
  – Заберите ящик во дворец, там кузнецы сумеют взломать замок! – с негодованием крикнул король. –Никакого толку от вас!

  Вся королевская свита направилась домой, привязав тяжело доставшийся трофей к длинным жердям. Сундук был доставлен в королевскую кузницу. Кузнецы до седьмого пота бились над ним, но заветная крышка не желала открываться. Это так разозлило короля, что он приказал бросить горе-кузнецов в темницу.
  – Работать не умеете, а мой хлеб едите, – кинул он упрёк кузнецам вдогонку, когда повели бедных в сырые подвалы.
  – Ваше величество, – обратился к королю главный советник, – похоже, сундучок не простой.
  – Что, хочешь сказать – заколдованный? Ты мне небылицы-то не рассказывай!
  – Тогда почему кузнецы не смогли его открыть? Ваше величество, думаю, сундучок с секретом, даже может быть, что и заколдованный!
  – «Может быть», говоришь, – задумался король и погладил бородку. – В таком случае пиши указ: «Кузнецу, который сможет открыть сундук, король жалует в награду сто тальгуров! А тому, кто возьмётся да не сможет, отрубят голову, чтобы иным потешаться неповадно было».
Вскоре королевские глашатаи поскакали разносить по всему королевству новый указ короля Филиппа Первого.


*
Продолжение: http://www.proza.ru/2009/10/07/1006