ИРИЯ

Вешние травы дождь поливает,
К берегу тихо ладья пристает.
Сердце стучит и в груди замирает.
Девушка смотрит, как солнце встает.

Белые весла, черна рубаха,
Светлые пряди, сапфиры глаза-
Парень в ладье, будто с неба спустился:
Ангела взор и душа удальца.

Девушка смотрит, в глазах удивленье:
«Откуда он? Кто он? И что за виденье?»
Парень глядит, наглядеться не может.
Чувство неясное душу тревожит:

«Откуда она? Как здесь очутилась?
Аль из мира чужого к нам приблудилась?»
Уста разомкнув, молвит девушка: «Кто ты?»
И все поглощают холодные воды…




1. Неждана.

   Зачинался рассвет. Босые ступни мягко ступали по влажной траве. Вокруг начинал просыпаться огромный, древний, как сам мир, мудрый и такой знакомый, первозданный лес. Девушка шла неспешным шагом навстречу восходящему солнцу.
   - Здравствуй, мудрый Прадед, - обратилась она к светилу, кланяясь до земли и щурясь от ярких лучей. – Хорошо спалось тебе?
   Казалось, добрый Ярила улыбнулся ей с неба. Она стояла на краю обрыва, под которым бежала быстрая лесная река. Ее течение уже успокоилось после грозы, и волны мерно бились  берег. Девушка смотрела на реку и на солнце и улыбалась, завороженная пробуждением природы. Она и думать забыла, что дома ее уже наверняка хватились, и скоро по всему поселку поднимется крик, куда же подевалось непослушное чадо с утра пораньше.
   Залюбовавшись рассветом, девушка не услышала шелеста лодки о прибрежный песок. И не увидела, как из лодки вышел молодой воин в одежде, какую носило вовсе не ее племя. Девушка повернулась, собираясь уже возвращаться  домой, и вдруг ее взгляд упал на лодку, а затем и на ее обладателя. Девушка вскрикнула от неожиданности, но осталась стоять на месте. Парень поднял голову на крик и буквально остолбенел. Сверху на него смотрело языческое божество с лицом девушки и копной пышных каштановых волос. Парень решил, что потревожил какую-то лесную богиню здешних мест, а может быть даже хранительницу реки. На всякий случай он осенил себя знаком бога Тора. Но тотчас решил, что божество, кем бы оно ни было, не может быть ничем темным и опасным, желающим затащить путника в лесные дебри. Ну не может быть у нечисти такого ясного, светлого взгляда. И вся девушка была как будто соткана из солнечного света.
   Девушка, решившая было, что вражеское племя решило высадиться на их землю и посягнуть на их покой, успокоилась, поняв, что парень абсолютно один,  и было не похоже, чтобы за ним следовали еще лодки. По неписанным девичьим законам, ей следовало бы испугаться и быть уже на полпути к родному поселку, но любопытство взяло верх. Убедившись, что незнакомец не собирается нападать, девушка зашла за толстый ствол дерева, чтобы в случае чего быть в укрытии, и спросила:
   - Кто ты?
Парень, решивший, что она хочет убежать, дернулся в ее сторону, и девушка скрылась за деревом.
   - Не бойся меня, дочь леса, - сказал он, протягивая руку в ее сторону. – Кем бы ты ни была: лесным духом или существом человеческим, я не обижу тебя и прошу простить меня, коли я тебя потревожил. Я – странник, и путь мой лежит из светлой страны русичей. Я изучаю поверья чужих племен и держу путь в страну урман. Мое имя Сигурд.
   Девушка, выглядывающая из-за дерева, вскрикнула и прижала ладонь к губам. И затем проговорила удивленно и немного испуганно:
   - Как же ты так имя свое первому встречному называешь, странник? А коли злой человек попадется? Сглазят, ведь!
   - Тогда повезло мне, что доброго человека встретил, не правда ли, чудесница? – Парень улыбнулся. – Может и ты мне назовешься?
   Девушка испуганно закачала головой и опять скрылась за деревом.
   - Тогда может скажешь, на чьей я земле? – Сигурд уже вскарабкался на обрыв и стал с другой стороны дерева.
   - Ты на землях древлян, странник. – Девушка двигалась вдоль ствола, чтобы не встретиться с парнем. – Разве ты не знал, куда плыл? И где твои друзья воины?
   - Я плыл один много дней и ночей. Мне пришлось очень быстро покинуть землю, где я жил и я не знал точно, через какие земли пройдет мой путь. – Сигурд резко шагнул в обратную сторону и оказался лицом к лицу с девушкой. – Оказалось, что через ваши.
   Девушка обернулась и в три быстрых движения оказалась в двадцати шагах от парня за широкой сосной.
   - Не подходи ближе, - крикнула она, угадав еще не сбывшееся движение парня. – Так получается, ты беглец?
   - Ну почему же беглец, - Сигурд улыбался. – Странник.
   - Что же нужно тебе в нашей земле, странник?
   - Совсем немного, что могут дать добрые хозяева: кров на ночь, воды да хлеба. Страннику много не требуется.
   Девушка колебалась: что подумают домашние, когда она вернется с неизвестным мужчиной, да еще из воинствующих русских земель? Да и сама хороша – сбежала ни свет ни заря, не сказав ничего! Ну и достанется же! Но не прогонять же теперь этого странника, кем бы он ни был! На просьбу о хлебе и крове отказом не отвечают. Так и на весь род недолго беду навлечь.
   - Ну что ж, странник, - девушка вышла из-за сосны, - идем, я отведу тебя в свою деревню, к старосте.
   Парень поклонился до земли и пошел за девушкой.
   - А как же пожитки твои?
   - Так нет у меня ничего. Что моего, то со мной. – Сигурд догнал девушку и пошел с ней рядом. Она шла по лесу уверенно и быстро, не сомневаясь и не ища дорогу. Для него же кругом была непролазная чаща. – Так как же мне величать тебя, дочь славной матери?
   Девушка быстро взглянула на него и ответила:
   - Люди зовут меня Нежданой.
               
2. У старосты.

Неждана? Почему такое прозвище? Это ведь не настоящее имя?
   - Нет, - Неждана шла быстрым шагом, не глядя на парня, - матушка меня так прозвала. Она говорила, что никому не известно, что я мгу учудить в следующую минуту.
   Сигурд засмеялся. – Я думаю, она не ошиблась.
   Неждана не ответила. Она продолжала уверенно шагать по утреннему лесу, думая о предстоящем наказании родичей. А уж об отце почему-то и вовсе не хотелось вспоминать…
   - Ты боишься меня? – Сигурд попытался заглянуть ей в лицо. – Не нужно. Я ведь сказал, что не обижу тебя.
   - Я никого не боюсь! – Неждана произнесла это таким голосом и с таким видом, что, если бы Сигурд не видел, как она пряталась за сосной, он бы ей поверил.
   Наконец, из-за деревьев показалась деревня.
   - Кажется, мы пришли? – спросил Сигурд.
Неждана молча кивнула головой и пошла в сторону самой большой избы в поселке.
   - Я отведу тебя к старосте, а там пусть он решает, что с тобой делать.
Неждана вошла в избу. Сигурд последовал за ней, но дорогу ему преградил огромный лохматый пес. Он не лаял. Даже не рычал. Просто стоял, слегка ощерив пасть, так, что были видны клыки. Пес не угрожал. Он предупреждал, что еще шаг, и человек больше никогда и никуда не пойдет. По виду Сигурда никак нельзя было сказать, что он напуган или хотя бы удивлен внезапным появлением пса. Он медленно присел, так, что его глаза оказались вровень с глазами собаки, и так же медленно вытащил из кармана маленький сухарик и протянул его псу. Пес презрительно обнюхал руку, а затем и всего человека, но сухарик не взял и остался стоять на месте, не давая пройти и ясно давая понять, что, если Сигурд попытается совершить еще одну попытку пройти в избу, она будет последней.
   - Торон, нельзя! – раздался властный и мягкий голос, и на крыльцо избы вышел высокий и крепкий мужчина с длинными темными волосами, заплетенными под конец в две толстые косы. – Наших собак лакомством не задобришь, так уж приучены. Ты должно быть, Странник?
   - Да, мудрейший. – Сигурд поклонился в пояс. – Я держу путь из земли Русской в страну урман и попал в ваши края. Я хотел просить у тебя хлеба и крова на пару дней, а потом я продолжу свой путь.
   Староста кивнул. – Если ты не возражаешь, сын славных родителей, мы будем звать тебя Странник. Ты можешь остаться в нашей деревне столько, сколько захочешь. Наш народ не скупится на добрый хлеб и кров. Ты будешь жить вон в том доме, - Староста указал в сторону небольшой деревянной избы, стоявшей ближе всех к лесу. – Там хозяева окажут тебе радушный прием. И тебе, я думаю, придется там по нраву.
   - Спасибо тебе, мудрейший, - Сигурд поклонился и вытащил меч, - Клянусь, что вовек не забуду доброты и щедрости древлянского народа! – сказал он и убрал меч обратно в ножны за спиной.
   - Боюсь только, Странник, мне придется просить тебя перевязать твой меч, - сказал Староста, слегка нахмурившись. Сигурд подумал, что он похож на сильный, величественный, умудренный жизнью дуб, такой же могучий и гордый. – Ты уж не обессудь, таковы наши законы.
На крыльцо вышла красивая женщина средних лет в льняном, расшитом красными нитками сарафане. Волосы ее были убраны под нарядную, богато расшитую кику. Она протянула Старосте кожаный ремешок, улыбнулась Сигурду, сверкнув синими, как небо глазами, и ушла обратно в избу.
   Староста крепко привязал рукоять меча к ножнам. Сигурд еще раз поклонился и , попрощавшись, направился к избе, на которую указал ему Староста.

3. Сестры.

Подойдя к избе, Сигурд чуть было не подпрыгнул от радости и удивления. На крыльце, неспешно вращая маленькую переносную прялку, сидела Неждана. Вот значит, как рассудил мудрый Староста! Позаботился ведь, и, чтобы в доме добром хорошо жилось гостю, и человек уже знакомый есть. В голову Сигурда внезапно пришла любопытная мысль. А ведь он не видел, как Неждана выходила из дома Старосты. Она не могла проскользнуть мимо него незаметно, пока он пытался умилостивить пса. Взгляд воина все равно заметил бы малейшее движение.  «Наверное, выскользнула через заднюю дверь» - подумал Сигурд и направился к девушке. Он сел рядом с ней на крыльце и стал смотреть, как она ловко перебирает пальцами пряжу. Неждана подняла на него глаза, ничего не сказала и вновь уставилась на веретено.
   - Что, досталось, небось, от родичей за меня?
Неждана не отвечала.
   - Ты уж не сердись. Если бы я тебя не встретил, кто бы обо мне вашему старосте доброе слово молвил? – Сигурд пытался заглянуть в лицо девушки. – Представь себе: явился бы я один, оружный, да еще с утра пораньше. Решили бы люди, что я лазутчик, и войско за мной грядет. То-то шуму было бы! Но староста ваш мудрый, он сразу бы доброго человека распознал. – Сигурд изо всех сил старался выжать из Нежданы хоть слово. Он все-таки чувствовал себя виноватым, что ей из-за нег досталось. Накричали, небось, да с кухни выгнали, за пряжу засадили. Негоже, мол, провинившейся добрым людям еду готовить – Знаешь, он мне на дуб показался похожим!
   Ему все же удалось обратить на себя внимание Нежданы. Она подняла на него глаза и едва заметно усмехнулась:
   - Мы его так и зовем – Железный Дуб. Он среди нас самый мудрый.
   - А почему Железный?
   - Он раньше кузнецом был. Теперь уже его сыновья в кузнице заправляют.
К ногам Нежданы подкатился маленький, рыжий комочек, стал мяукать и тереться о ноги девушки. Неждана ставила пряжу и стала гладить котенка. Сигурд молча смотрел на густые волны каштановых волос, струившихся с ее плеч, на нежные белые руки, розовые губки. Когда она улыбалась, в их уголках собирались лукавые морщинки. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать, не больше. Скоро она должна будет войти в возраст невесты, а потом наденет замужнюю поневу и станет доброй хозяйкой, как ее мать или жена Старосты. И проживет всю жизнь в своем маленьком поселке, рожая детей любимому мужу. Но что-то было такое во всем ее облике, что не укладывалось под эти привычные рамки. Перед мысленным взором Сигурда неуклонно вставал образ бунтарки, не желающей мириться с привычным укладом жизни. Быть может, этот пыл угаснет в ней с годами, а может быть, будет всю жизнь жечь ее изнутри. Но какое-то внутреннее чутье подсказывало Сигурду, что ей предстоит совсем нелегкая судьба. В свою двадцать первую зиму Сигурд был уже прославленным воином и побеждал не в одном сражении, но совсем не привык жалеть маленьких девочек. Но к Неждане он с первой минуты проникся какой-то братской нежностью, и все время ведь попадало ей за него!  Сигурд мысленно пообещал себе, что постарается сделать для него все, что будет в его силах.
   Вдруг дверь избы распахнулась, и на крыльцо медленно вышла маленькая сухонькая старушка, по древности видно не уступавшая некоторым деревьям здешнего леса. Сигурд быстро встал, поклонился и сказал:
   - Здравствуй, матушка!
Старуха покосилась на него, и, ничего не сказав, едва заметно качнула головой. Затем сделала знак рукой, приглашая Сигурда пройти в избу. При этом она обращалась только к Сигурду, на Неждану же даже не взглянула.
   Сигурд поднялся на крыльцо и обернулся, ожидая Неждану. Она сделала неуверенное движение по направлению двери. На руках она держала котенка. Но старуха загородила ей вход, показывая тем самым, что девушка наказана и до вечера ей не будет ходу в избу.
   - Добрая хозяйка! – Сигурд попытался уговорить старуху. – Не кори девушку. Это я виноват. Дозволь ей войти в избу. А я за нее поручусь. Она обещает, что бльше не будет убегать из дома. Правда, Неждана?
   Девушка быстро закивала головой. Пока Сигурд говорил, старуха пристально вглядывалась в его лицо, но ничего не говорила. Потом ухмыльнулась, погрозила пальцем куда-то в пространство и дала Неждане пройти. Сигурд вошел вслед за ней, и на него тут же со всех сторон налетели девицы разного возраста с различными гостинцами в руках: одна, старше Нежданы, - с добрым хлебом, двое помладше – с чистыми одежами, расшитыми узорами ее племени, другая совсем маленькая, лет пяти, - с лукошком ягод. Все они улыбались Сигурду, приветствовали и кланялись. Сигурд же чувствовал себя, как большой пес в окружении толпы тявкающих и машущих хвостиками щенят. С одной стороны боялся их растолкать и обидеть, с другой – не знал, как им всем ответить. Он в отчаянии поискал глазами Неждану. Она стояла возле входа, гладила котенка и улыбалась. Увидев взгляд Сигурда, она отпустила котенка и весело крикнула:
   - Ну довольно, сестрицы! Дайте же нашему гостю наконец поесть и отдохнуть. Он проделал долгий путь.
Сестры, весело щебеча, потянули Сигурда к столу, который звался у них Божьей Ладонью, усадили на почетное место для гостей, и, пока он ел, засыпали вопросами: кто да откуда? Неждана смеялась вместе с ними и тщетно пыталась их утихомирить, чтобы дать Сигурду поесть.
   - Это ты успела с ним пообщаться, - лукаво отвечала одна из сестер младше Нежданы. Сигурд только теперь заметил, что они близняшки, хотя они были похожи, как две капли воды, – дай же и нам теперь потешиться!
   - Вы смотрите при братьях сильно не тештесь. Скоро вернуться должны.
   - Тебе еще отцу предстоит объяснить, почему ты в избе, да еще за Божьей Дланью! – серьезно ответила старшая.
   - Я за нее поручился и еще поручусь, если надо. – Сказал Сигурд. – Это из-за меня ее наказали.
   Тут дверь распахнулась, и в избу, смеясь и переговариваясь, вошли мужчины.


4. Братья.

 
Увидев Сигурда, они остановились. Сигурд вскочил из-за стола и поклонился, приветствуя хозяев. Они поклонились в ответ, и самый старший, отец Нежданы, сказал:
   - Ну здравствуй, добрый гость!
   - Здравствуй, добрый Хозяин!
   - Ну что ты, какой я хозяин! – улыбнулся мужчина, - Хозяюшки здесь вот они!
Он обвел рукой всех девушек, толпившихся у стола. Старушку почему-то нигде не было видно.
   - Ну что ж. Надо вас всех представить. – Сказал отец, обращаясь к дочерям. – Вот старшая – Догада. Она у нас умница и славная хозяйка. Близняшки – Любава и Забава, кто из них кто, сам до сих пор не пойму. Самая младшенькая – Ягодка. Ну и средняя, - взгляд его случайно упал на Неждану, пытавшуюся спрятаться за спинами сестер и стать как можно незаметнее, - А ты почему здесь? Вот неслушница! Как среди ночи из избы убегать, так запросто, а как наказание нести, так струсила? Думала, я из-за гостя все забуду?
   - Не гневайся, добрый человек! – Сигурд встал между отцом и дочерью. – Я уже раз поручился за нее перед мудрой хозяйкой и теперь перед тобой за нее ручаюсь и прошу тебя ее простить. Она из-за меня была наказана и уж, коли кого выгонять из избы, так меня.
   Брови главы семейства поднимались от удивления все выше и выше.
   - Перед кем до меня ты поручился, Странник? Перед Догадой?
Сигурд хотел ответить, но его опередила Неждана:
   - Нет, батюшка. – Тихо сказала она. – Он разговаривал с бабушкой. И она меня впустила.
   Отец нахмурился.
   - Это так, Странник? Ты правда говорил с самой мудрой из нас?
   - Именно так. – Сигурд был слегка удивлен. Но чего только не услышишь, да не увидишь в чужом племени. – Вернее сказать, говорил только я, а почтенная молчала и лишь пригласила нас войти в дом.
 Один из сыновей подошел к отцу и неслышно сказал ему что-то. Тот кивнул и задумался. Сигурд поглядел на сестер. Теперь они смотрели на него чуть ли не с суеверным ужасом. Сигурд начинал злиться. Он не любил не понимать происходящее. Он взглянул на Неждану. Она едва заметно улыбнулась и указала взглядом на отца, мол, надо ждать, что он скажет. Отец переводил взгляд с Сигурда на Неждану и, наконец, проговорил:
   - Ну что ж, ладно. Пусть будет так. Тогда я продолжу представлять тебе мое семейство, Странник, если ты не против.
   Сигурд был не против. Он был рад сменить тему, хотя так ничего и не понял.
   - Это мой старший сын. – Отец указал на парня, который недавно советовался с ним. – Ратибор. – Юноша поклонился Сигурду не очень дружелюбно. – А это младший, Скоростень. – В отличие от своего старшего брата, Скоростень низко поклонился Сигурду и весело ухмыльнулся. Сигурд заметил, что у него есть какое-то особенное сходство с Нежданой. А приглядевшись, понял – глаза. И у сестры, и у брата они были цвета предрассветного холодного утра, когда солнце только начинает освещать свои широкие просторы. Только у Скоростеня глаза лучились задором и юношеской удалью, а у Нежданы – тихой, светлой печалью и какой-то вековой глубокой мудростью, совсем не свойственной девушке ее лет. Она как будто видела наперед всю свою судьбу и помнила всю печаль этого мира. Но в минуты сильной радости или гнева в ее глазах зажигались острые лучистые искорки, которые освещали все вокруг.
   - Ну вот, кажется, и все. Остался только я сам. Мое имя Дреголад. А теперь, - отец обратился к старшей дочери, - не проводишь ли ты нашего гостя спать? Он ведь, поди, еще и не отдохнул с дороги.
   - Послушай, отец, - вдруг заговорил Ратибор, - Может, уж, если ты назвал ему наши имена, он назовет нам свое?
   - Отчего ж не назвать, назову. – Ответил Сигурд. Ему очень не нравилсь, что о нем говорят в третьем лице. Его народ так говорит о человеке, с которым вовсе не хочет знаться, не то, что спать под одной крышей. – Меня зовут Сигурд. Я из рода варягов, призванных на службу конунгом руссов.
   - Ну ладно, Сигурд. – Снова загоаорил отец. – Отныне мы будем величать тебя так. А теперь, если тебе угодно, Догада покажет тебе твою постель. Конечно, с коннунговой опочивальней ее не сравнить, но ты уж не обессудь.
   - Наоборот, добрый хозяин, - ответил Сигурд, - я больше привык спать под открытым небом, чем в хоромах конунга.
   Сигурд поклонился, пожелал всем покойной ночи и, улыбнцвшись Неждане, последовал за Догадой, провожаемый неприязненным взглядом Ратибора и озадаченным – старого Дреголада.


5. Полночный разговор.


    Сигурд спал неспокойно. Во сне его преследовали какие-то неясные тени, которые он все пытался догнать, но не мог. А затем пришла старушка, погрозила Сигурду пальцем и растаяла. Сигурд открыл глаза. В окно светила серебряная луна. Первым, что увидел Сигурд, было освещенное лунным светом лицо Нежданы. Заметив, что он смотрит, она опустила глаза и встала с края его кровати.
   - Здравствуй, полуночница! – улыбнулся Сигурд.
   - Я тебя разбудила?
   - Нет. Я сам проснулся. – Сигурд потянулся и сел в постели. – Сон тревожный снился.
   - Расскажи, что ты видел. – попросила Неждана, снова садясь на край постели.
   - Ну, вроде как враги меня окружают, а я мечом их рублю, да все достать не могу, будто прозрачные они. – Сигурд покосился на Неждану. – А потом старушка ваша пришла.
   Неждана быстро взглянула на него и уставилась на подол своего платья.
   - Ты ничего не хочешь мне рассказать? Что это за тайна?
   - Это не моя тайна, Странник. Это тайна всего моего рода. Видишь ли, - Неждана медлила и теребила руками подол, пытаясь подобрать слова. – Эта старушка… Ты только не подумай, что я сумасшедшая или дикая какая, суеверная… В общем… Ее кроме нашей семьи не видит никто. И то, не все члены семьи, а только те, с которыми случиться должно что-то. Ну, там, болезнь или смерть, или наоборот счастье великое. В последний раз ее… матушка моя видела. И то – во сне. Она говорила, что старуха ей сказала в полнолуние на речку прийти, ту, где мы с тобой встретились. Через три дня мама пошла на реку, и мы ее больше не видели… А тут… Ты…Понимаешь?.. Посторонний, чужеземец, а говорил с ней наяву при свете дня, как… с живой!
   - А ты, что ж получается, ее не видела, что ли? – Сигурд слушал сначала с недоверием, потом с пониманием, но потом еще больше запутался. – А как же ты узнала, что я с ней говорил?
   - Нет, я ее видела, но не так как все. Не так как ты. Не глазами. Понимаешь, я могу иногда видеть людей или события… Но не глазами, а… сердцем, понимаешь?
   - Так ты что, ведьма? – Сигурд смотрел на Неждану и улыбался. Он никак не мог соединить воедино светлый образ Нежданы с собственным представлением о ведьмах. – Извини, если бидел. – сказал он, заметив, как взглянула на него девушка.
   - Нет. Ты не поймешь. Я думаю, так могут все люди, но очень многие об этом забывают.
   - Ну, я так не умею. – улыбнулся Сигурд.
   - Откуда ты знаешь? Ты же не пробовал. – пожала плечами Неждана. – Только не нужно стараться вызвать видение. Нужно чувствовать сердцем. И оно придет само. Моя мама тоже так умела. Она говорила с деревьями, знала голоса рек м ветров. Она любила подолгу гулять в лесу, слушая шепот ветра в листве. Заблудиться в лесу или утонуть в реке для нее было невозможно.
   Тут Сигурд начал понимать, что могло заставить девушку на рассвете выбраться из теплой постели и идти к реке через весь лес. И, видимо, это было далеко не в первый раз. Девушка не могла смириться со смертью матери. Скорее всего, она была наиболее близка матери, ближе, чем другие сестры, и втайне надеялась на чудо. И сейчас, даже живя в такой многочисленной семье, она чувствовала себя очень одинокой.
   Неждана встретила сочувствующий взгляд Сигурда и отвернулась. Во взгляде е было разочарование.
   - Ты все равно не поймешь. И не пытайся меня разубедить. Ты живешь там, где лес не растет. Ты не можешь знать его тайн.
   Неждана встала и затушила лучину.
   - Спи, Странник. А то скоро уж петухи поднимутся.
   Неждана вышла, а Сигурд сидел молча, тупо уставившись в закрытую дверь. Потом лег и, засыпая, подумал, что завтра обязательно пойдет в лес. Вместе с Нежданой.


6. История Странника.

Утро выдалось ярким. Розовые полосы восхода мешались с темными разводами еще не до конца отошедшей ночи и с молочно-голубыми проблесками рассветного неба.
Сигурд вышел на крыльцо, потянулся, поклонился встающему солнцу и пошел к колодцу умываться. Он набрал ведро воды, зачерпнул из него полные горсти, умыл лицо, брызнул водой в крутившуюся рядом кошку, подхватил ведро и вошел в избу. Оказалось, там его уже ждали. Стол был накрыт к завтраку, и младшенькие сестры уже вовсю уплетали сладкую кашу. Сигурд поздоровался со всеми, потрепал по голове Ягодку и сел завтракать. После завтрака отец и братья собрались на охоту. Догада должна была идти в лес по ягоды, а близняшки – прибираться в доме да смотреть за Ягодкой, чтоб за братьями не сбежала с медведем бороться. Оказывается, такое уже случалось. Ну, а Неждана должна была идти на реку стирать. Обычно она ходила по ягоды, но, видимо, отец решил, что она и так довольно гуляла в лесу. Сигурд же был предоставлен сам себе.
Сначала он хотел пойти с Нежданой на реку, но она сразу отказалась и была так упорна, что Сигурд не смог ее переубедить. Идти же с Догадой в лес ему не улыбалось. Девушка была недоверчива и смотрела на него свысока и чуть с подозрением, прямо как и ее отец. Только в отце высокомерия не было, а вот недоверие было. Но оно и понятно. Какой же отец не будет волноваться, когда его дети остаются с чужаком? Хотя и он мог быть уверен, что пока Сигурд делит с ними кров и хлеб, он не совершит никакого непотребства. Уж так заведено было в любом племени: кто хлеб с хозяином разделит, оружия на него поднять не посмеет. Также, как и хозяин на гостя.
Вот уже 5 зим и 5 лет жил Сигурд в Гардарики – стране городов. В 16 лет он отправился в великий поход вместе со своим отцом и братьями. Это был его первый настоящий поход на боевом кнарре. Их фьорд находился недалеко от Торсфьорда, где заправлял Хальгрим хевдинг с братьями. Но недавно на их фьорд напал более могущественный Рунольв конунг. И братьям вместе с их семьями пришлось оставить Торсфьорд. Люди говорили, что они направились попытать счастья в далекую лесную страну Гардарики.
Хальгримм хевдинг всегда давал защиту малочисленному семейству Свандина. Теперь же, когда они покинули берега Норвегии, отцу Сигурда пришлось самому отражать набеги разбойничающих изгоев из разных земель. И вот в день 16-летия, когда он был по всем правилам введен в род, Сигурд впервые ступил на палубу драккара. Свандин хевдинг впервые взял с собой всех трех сыновей, включая самого младшего. Обычно Свандин предпочитал походам размеренный оседлый образ жизни. Но эти времена ушли с появлением на берегах Торсфьорда Рунольва конунга. Теперь Свандин должен был либо сам установить свою власть в своем фьорде, либо бежать, чего ему совсем не хотелось.
И вот боевой драккар резал волны холодного моря, борясь с ледяным ветром. Это было первое немилосердное дыхание зимы. Морской бог Ньорд накак не хотел принимать в свои владения новых наместников. Огромные волны били в борта драккара, захлестывая целиком драконью голову на носу корабля. Весла пришлось убрать, могучие волны ломали их, как щепки. Свандин хевдинг крепко держал правило. Сигурд видел его могучую фигуру и густые русые волосы, которые трепал лютый северный ветер. Внезапно из черного неба ударила яркая вспышка молнии, потом еще, и еще! Послышались жуткие раскаты грома. Алые сполохи отразились в волнах и осветили всю палубу драккара. Люди метались туда-сюда, уже плохо соображая, что происходит, и не слыша приказов хевдинга. Сигурд вскинул голову. Его охватил суеверный ужас. Главная мачта драккара пылала. Огонь спускался все ниже и ниже и уже охватил бело-красный парус. Неужто все боги Вселенной сегодня против них?! Сигурда толкнули. Он отлетел к борту драккара и ухватился за его край. Тут же его чуть не смыло высокой волной, но он удержался.
- Будь ты проклят, Аса-Тор! – услышал он гневный, полный отчаянья крик. Только потом он понял, что это кричал его отец. Сигурд вцепился в борт изо всех сил и начал молиться. Люди сыпались с бортов драккара. Морской бог тут же утягивал их к себе. По палубе металось несколько человек, охваченных огнем. Две противоположные стихии сошлись в одну, чтобы погубить неугодных им людей. Вдруг раздался страшный треск. Корабль изо всех сил врезался в скалы. Сигурда оторвало от борта и швырнуло в море. Он очнулся утром. Море больше не бушевало, оно было спокойно и безмятежно, как спящий младенец. Сигурд открыл глаза и увидел небо без единого облачка. Он ни минуты не сомневался, что это небо Вальхаллы, а люди, идущие к нему от неизвестного корабля – воины Одина, которые отведут его вместе с отцом и братьями на пир к одноглазому богу. Но нет! Люди говорили на странном непонятном фзыке. Они о чем-то спрашивали, но Сигурд не понимал ни слова. Тогда они подняли его и повели на свой драккар. Они шли долго, очень долго…, пока вдали не показалась покрытая лесом земля. Сигурд уже смирился с тем, что присоединится к пиру позже. А пока он собирался еще пожить, хотя и не мог понять, почему Тор и Ньорд пощадили его. Люди не палубе засуетились. Из всех слов Сигурд услышал одно – Ладога. Так вот куда его ведут! В Агдейгьюборг на людской торг! Чтобы продать его, как последнего трэлля!
Но судьба раба благополучно миновала Сигурда. Да, его привезли в Ладогу, но людской торг миновали и направились прямо в дом воеводы. Старый воин долго смотрел не него. Сигурд также не отводил глаз. Затем ему велели идти умыться, плотно накормили и дали место в клети воинов великого князя. Вечером к нему пришел воевода. Он долго расспрашивал на языке Сигурда о его роде, о постигшем его несчастье. Воевода был приветлив, иногда даже по отечески ласков. Он обещал Сигурду пропитание и кров в обмен на хорошую службу. Сигурд согласился, не раздумывая. Вернуться домой он все равно пока не мог. Но вот в будущем, когда он достаточно послужит конунгу русов Вадиму и заслужит его уважение, он вернется домой. Там мать и сестры. Они погибнут без мужчин.
Пять долгих зим Сигурд исправно ходил за данью с войском, участвовал в сражениях против кочевников, и вот наконец ему выпал шанс. Сигурду и еще двум его товарищам удалось поймать вражьего лазутчика совсем рядом со станом. Позже, когда его стали допрашивать, выяснилось, что это урманин, человек с севера, из родных краев Сигурда. Он говорил, что здесь оказался случайно, но ему не поверили. Его обвинили в конокрадстве и покушении на конунга. Его заперли, а утром собирались казнить. Ночью Сигурд пробрался в подклеть, где держали пленника. Они говорили долго. Пленника звали Харальд, он был человеком Хальгримма хевдинга. Он вместе с братьями поселился рядом с городом Кременцом, где правил Чурила Мстиславич. Хальгримм был с ним в дружеских отношениях, но Харальду и еще нескольким людям это не нравилось. Они хотели вернуться домой в Торсфьорд. Харальд сказал, что Хальгримм хевдинг струсил и продался Кременецкому князю. Он обещал служить ему и помогать против набегов кочевников. Сигурд был поражен такими новостями. Он не сомневался ни минуты, когда Харальд предложил ему бежать с ними. Сигурд помог ему выбраться из клети. Но когда они встретились в лесу с людьми Харальда, внезапно со всех сторон посыпались стрелы. Они поняли, что были замечены и попали в ловушку. Люди Вадима окружили их. Харальд уже сражался, и было видно, что в живых их уже не оставят. Увидев Сигурда, побратимы немного опешили. Да и он не мог поднять меча на тех, с кем три года делил хлеб. Но поняв, что это Сигурд помог пленнику бежать, бывшие братья напали на своего побратима. Они бились очень долго. Вадимовых людей было больше. Скоро все люди Харальда полегли или были ранены. Сигурда сильно ранили в предплечье. Он не мог уже полноценно отбиваться. В конце концов он выронил меч и упал на одно колено. В глазах потемнело от потери крови. Он ждал, что его добьют, но опять ему не удалось свидеться с братьями и отцом. Его грубо подняли и повели к воеводе, чтобы казнить как изменника, без чести. Видно не суждено ему все же пировать в Вальхалле. Видно не зря его отец проклял Тора тогда на драккаре. Теперь могучий бог отвернулся от его сына.
Сигурда привели к воеводе и закрыли дверь. Они остались вдвоем. Воевода посмотрел на него долгим взглядом, как пять лет назад. Сигурд вновь не отвел взгляд, хотя его сильно качало из-за раны. Воевода приказал ему лечь, указав на лавку, покрытую соломой, видимо приготовленную заранее. Сигурд не в состоянии размышлять над странным поведением воеводы повалился на лавку. Воевода сам промыл и перевязал ему рану, азатем дал какого-то пряного напитка, от которого Сигурд мгновенно уснул.
Сигурд проснулся на следующее утро и увидел над собой воеводу. Он сказал, что Сигурда никто не тронет, пока он не поправится, и попросил рассказать, зачем он освободил пленника. Сигурд рассказал все без утайки, все еще ничего не понимая. Почему его не убили сразу? Зачем воевода держит его здесь да еще сам врачует ему рану? Воевода внимательно выслушал, покачал головой, но ничего не сказал. Он вообще был не словоохотлив. Через два месяца Сигурд был полностью здоров и мог уже свободно владеть правой рукой.
Однажды ночью воевода разбудил его, велел взять оружие, воду и еду и следовать за ним. Сигурд мало чего соображал спросонья, но все же повиновался, решив, что лучше не спорить. Он не понимал, почему воевода ему помогает, но худо от этого ему пока не было. Они шли в молчании через лес, пока не оказались возле реки. Там, привязанная к дереву, покачивалась небольшая белая ладья.
- Садись и плыви все время на север. На переправах называйся странником, говори, что изучаешь нравы чужих народов, едешь в страну урман. Своего имени не называй. Ну, да прибудет с тобой Перун и твой Аса-Тор. Надеюсь, ты найдешь свой дом. И еще… Если встретишь человека по имени Мстивой… Скажи ему… Скажи, что отец его ждет. Мстивой, запомнил? Ну, ступай.
Сигурд поблагодарил, поклонился в пояс, пообещал обязательно найти сына воеводы и отплыл от берега Ладоги. Так добрался Сигурд до земли древлянской, ну а сколько еще впереди, только сам Один знает…

7. В лесу.

Сигурд наколол дров и, не зная, чем бы еще заняться, решил все же пойти на реку к Неждане и помочь ей донести мокрое белье.
Сигурд долго бродил вдоль крутого обрыва и, наконец, обнаружил спуск. Он спустился к реке. Неждану нигде не было видно. Сигурд уже подумал, что они разминулись, пока он искал спуск, но вдруг увидел что-то на песке. Это был сарафан Нежданы. Рядом стояла корзинка с бельем. Самой Нежданы нигде не было. Уже подозревая худшее, Сигурд вдруг увидел мокрые следы на песке. Сам не зная зачем, он пошел по ним, поднялся на обрыв и углубился в лес. Сигурд хорошо умел читать любой след, и проследовать по этому ему не составляло труда. След вывел его на опушку леса, залитую солнечным светом. То, что увидел Сигурд невозможно передать словами ни на одном языке. Вот и он лишился дара речи, замерев, точнее остолбенев, за широким деревом и уставившись на лужайку. А там, полностью обнаженная с распущенными волосами танцевала девушка. Танцевала без всякой музыки и без всякого стеснения. Солнечные блики скользили из густой листвы и терялись в ее волосах. Девушка смеялась, кружилась на месте, подставляя лицо ветру и солнцу. Должно быть, она слышала какую-то особую мелодию, не доступную всем остальным. Казалось ветер, весь лес и весь мир танцует и радуется вместе с ней. Сигурд сделал движение, пытаясь отогнать наваждение. Но нет, видение не исчезло. Сигурд сделал неосторожное движение, и под его ногой хрустнула ветка. Девушка резко остановилась и посмотрела прямо на него. Видение понемногу рассеивалось, и Сигурд стал замечать знакомые черты. Внезапно до него дошло, что это Неждана. Хуже того, он понял, что замечен. Неждана, некоторое время стоявшая в растерянности от того, что ее кто-то заметил и сознавая свою абсолютную наготу, вдруг бросилась бежать. Сигурд кинулся было следом, но остановился, поняв, что еще больше смутит девушку. Он хотел объяснить, что оказался здесь случайно, что не мыслил ничего плохого. Вдруг она вообще не захочет его после этого видеть? Скажет отцу, что он следил за ней, пока она купалась. Тут его конечно сразу и выгонят. Вот сраму-то!
Сконфуженный, полный недобрых предчувствий, Сигурд поплелся в деревню. Там он ожидал увидеть разгневанного отца и братьев с палками, ждущих его во дворе, но увидел всего лишь Ягодку, играющую с котенком. Она улыбнулась Сигурду и помахала ему рукой. Сигурд неуверенно махнул в ответ, помялся немного на крыльце и вошел в дом. Там он увидел Неждану, уже полностью одетую с волосами, заплетенными в тугую толстую косу. Она ставила на стол только что испеченный пирог. Как будто не она только что плясала в лесу. Сигурд не успел ничего сказать, как в горницу ввалились братья и сестры близняшки. Неждана позвала всех за стол. Сигурду ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с ней. Вскоре пришла Догада и Дреголад с Ягодкой на руках. Отец семейства поздоровался с Сигурдом, поблагодарил за дрова. Сигурд что-то невнятно пробормотал и опустил глаза. И как теперь в глаза хозяину смотреть, когда только что на дочь его глазел в непотребном виде? Сигурд все ждал, что вот сейчас Неждана все расскажет отцу и уже на чем свет стоит, костерил себя за то, что пошел по ее следам. И вообще, какой леший дернул Неждану голышом средь бела дня в лесу резвиться? Но Неждана помалкивала, посмеивалась над шуточками сестер, хвалила братьев с отцом за удачную охоту.  На Сигурда она даже ни разу не взглянула.
После обеда все разошлись по своим делам. Близняшки убежали с Ягодкой во двор, отец с сыновьями отправился к кузнецу. Догада уселась за прялку. Неждана с Сигурдом остались вдвоем. Она попыталась незаметно выскользнуть во двор, но Сигурд преградил ей путь. Тут она в первый раз подняла на него глаза. В них читалось удивление, но только не смущение или испуг.
- Я это… извиниться хотел. Не должен был я за тобой идти. Но я вещи увидел, подумал, вдруг случилось что. Но ты не думай, я ничего плохого не мыслил. И следить за тобой не думал, просто… - Казалось, Неждана совершенно не понимает, о чем речь. Или вид делает, что не понимает? – Просто так вышло.
- Что вышло? – Неждана смотрела на Сигурда, как будто в первый раз его увидев.
- Ну там, в лесу. Я тебя увидел, хотя не должен был. В общем, извини.
- Так это был ты? Ты, там за деревьями? А я то думала, лесного кабана вспугнула. А ты… Ты следил за мной?!
Недоумение Нежданы сменилось гневом.
- Да как ты посмел? А еще гость, ученым человеком назывался! Говорил, нравы и обычаи изучаешь!
- Ну я же говорю тебе, я думал, что-то случилось, пошел по следам. Да, я виноват, ну прости! – Сигурд понимал всю глупость свое го положения, что сам себя выдал с потрохами. – Ну не сердись! Ты то сама. Что делала в лесу? А вдруг бы правда за деревьями лесной хозяин оказался, а не я?
Неждана немного смутилась, но тут же опять перешла в наступление.
- А ты меня не попрекай! Это ты за мной подсматривал и следил, как тать. Откуда бы мне знать, вдруг бы ты еще опасней лесного хозяина оказался? Вот возьму и все отцу расскажу!
- Не расскажешь. – Если бы такие обвинения Сигурду предъявлял мужчина, он давно бы лежал зарубленным. Но сейчас он чувствовал только стыд и смущение. Но ее слова о тате все равно его задели, и он пытался хоть как-то оправдаться.  -  Ты же не хочешь, чтобы он узнал, что ты была в лесу, хотя он запретил?
- Ты! Ах ты!.. Да я… - Щеки Нежданы раскраснелись, глаза метали гневные искры. Не найдя, что сказать, Неждана оттолкнула Сигурда с дороги и вылетела во двор.
Досадуя на разрушенное лесное видение и еще больше чувствуя себя виноватым, Сигурд поплелся на задний двор и принялся яростно рубить дрова, хотя их и так было в избытке.
Как он и думал, Неждана ничего не рассказала отцу, но весь вечер молчала и ни разу не взглянула на Сигурда и даже не пожелала доброго сна. Сигурд лег спать с тяжелым сердцем, твердо намереваясь прямо с утра поблагодарить хозяев за кров и хлеб и продолжить свой путь.


8.Ночное сражение.
Но норны, прядильщицы судьбы, распорядились иначе. Ночью Сигурд проснулся от криков и лязга железа. Мгновенно вскочив, он схватил меч и выбежал, как был, в одном исподнем в сени. Там он увидел всех сестер, столпившихся у двери. Неждана держала Ягодку на руках. Лица у всех были испуганные.
- Что случилось?
- Мы не знаем. Отец с братьями нас разбудили, велели сидеть тихо. А сами схватили оружие и побежали к дому старосты, - ответила Догада.
- Что ж меня не разбудили? – Сигурд в мгновение ока натянул штаны, рубашку он не нашел. Схватил первый попавшийся нож и перерезал ремешок, стягивающий меч. – Сидеть здесь и не высовываться. Никому не открывайте. – И выскочил за дверь.
Вдалеке возле дома старосты уже вовсю шло сражение. Ярко- красные сполохи озарили бившихся, отражаясь в лезвиях мечей. Крыша избы горела. Сигурд со всех ног помчался туда. Только бы не опоздать! Добежав, он с размаху рубанул здоровенного воина в кольчуге, которая, впрочем, его не спасла. Сигурд рванулся в самую гущу битвы, чудом уворачиваясь от ударов, на миллиметры не достававшие незащищенного тела. Людей из деревни было меньше, чем воинов в кольчугах. Как краем глаза заметил Сигурд, вооружены они были далеко не все, как подобает: у кого меч, у кого вилы , а у кого и просто тяжелая палка. Мужчины падали под натиском мощной силы. Погибали, понимая, что не сумеют спасти своих женщин, детей и дома, которые скоро все сгорят дотла. Развернувшись, Сигурд увидел, как горстка смельчаков понемногу оттеснила врага к лесу. Во главе сражался коренастый мужчина с волосами, заплетенными в косы. Староста – Железный Дуб! Сигурд прорвался к ним. Там же он увидел и Дреголада с младшим сыном Скоростенем. Старшего Ратибора почему-то не было видно. Староста заметил Сигурда и сделал знак рукой, как будто указывая направление. Он указывал на лес. Сигурд и сам обэтом подумал. В чаще места меньше, и воинам в тяжелом снаряжении будет не так легко развернуться. С еще большим остервенением Сигурд начал гнать врага к лесу. Их было больше, но, как это обычно бывало с ним во время боя, Сигурд не думал о том, сколько врагов окружает его, он думал, как бы срубить побольше вражеских голов. С рычанием Сигурд крутился, успевая отбивать удары и справа, и сзади, образуя вокруг себя круг, в который враги начинали бояться входить и неизбежно отступали в сторону леса. Дреголад и Железный  Дуб рядом тоже на отставали. И вот, когда победа казалась совсем близка, Сигурд вдруг резко ощутил холодный металл, вонзающийся в тело, и его поглотила вязкая густая темнота…

9.Пристанище.
Неждана бежала через лес. На спине, крепко обхватив ее за шею, сидела Ягодка, изредка громко всхлипывая. Для хрупкой Нежданы ноша была нелегкая. Иногда ей начинало казаться, что еще шаг, и она упадет и никогда больше не встанет. Но ноги все несли и несли ее дальше в лесную чащу. Сзади едва различимо слышались крики и грохот отдаляющегося сражения. Алое солнце вставало над лесом, озаряя округу кровавыми разводами зари. Неждана споткнулась и упала в мокрую от росы траву. Ягодка скатилась у нее с плеч, упала рядом и разревелась в голос. Неждана лежала, тяжело дыша. Из груди ее рвался крик, рыдания душили ее, не давая вдохнуть воздуха. С огромным усилием она поднялась на колени и притянула к себе ревущую Ягодку.
- Не плачь, не плачь. Все образуется, вот увидишь! Мы подождем здесь, а потом вернемся домой, ты только не плачь.
Неждана и сама не верила своим словам, ведь она видела, как упал под мечом Сигурд, потом отец, а потом в дом ворвались воины. Они выволокли из избы кричащих, отчаянно сопротивляющихся сестер. Догада кинулась на одного и напоролась на меч. Воин отшвырнул ее даже не взглянув. Вырывающихся, плачущих близняшек воины усадили на коней и умчались в сторону реки. Еще двое схватили Неждану и попытались тоже перекинуть через седло, но ей удалось ударить одного под дых и выхватить у него меч, который она воткнула другому прямо в живот. Затем Неждана схватила Ягодку и помчалась что есть духу в лес. Она бежала не оглядываясь, слыша позади треск огня и предсмертные крики. В ее голове стучала только одна мысль: «Лишь бы не погнались, лишь бы убежать как можно дальше!».
И теперь она сидела посреди глухого леса, и на нее медленно накатывал весь ужас случившегося. Она твердила слова утешения, как заклинание, не замечая, что по щекам текут слезы. Неждана не знала, сколько времени они просидели так, пытаясь не сойти с ума от пережитого ужаса. Рыдания понемногу смолкали, превращаясь в сдавленные всхлипы.
- Вставай, Ягодка, нужно идти.
Куда? Зачем? Неждана не знала. Она просто хотела убраться как можно дальше от проклятого места… Они шли и шли молча, продирались через заросли колючего кустарника. Солнце поднялось уже высоко над лесом.  Ягодка пожаловалась на голод. Неждана собрала в подол немного съедобных ягод и отдала Ягодке. Сама она есть не могла.
Они шли весь день, иногда присаживаясь отдохнуть. Потом вставали и снова шли.  Почти не разговаривая.
Когда начало темнеть, Неждана начала задумываться, где же они будут спать. Она никогда не ночевала в лесу. Да, она знала его и доверяла ему, но ночью лес был полон опасностей, а она не могла даже развести огня. Никаких вещей у нее с собой не было, а весенние ночи еще холодны. Так они брели в наступающей темноте, пока не оказались у огромной разлапистой ели. Ее густые ветви доходили до самой земли, создавая удобный и сухой шатер. Ягодка радостно вскрикнула и кинулась под ель. Неждана посмотрела вверх, стараясь увидеть уже окутанную темнотой верхушку ели, затем низко поклонилась и тоже забралась в лесное укрытие. Казалось, сам лес решил помочь детям, оставшимся в одночасье без крова и без семьи.
Под лапами ели было сухо и тепло. Землю покрывал густой ковер из опавшей хвои. Девочки уселись, крепко прижавшись друг к другу, и забылись исцеляющим сном.

10. След.
Сигурд открыл глаза и увидел над собой небо в багряно-красных разводах зари. В вышине кружили вороны.  Криков сражения больше не было слышно. Сигурд приподнялся и тут же рухнул обратнол на спину. Перед глазами все закружилось. Он дотронулся до раны, пульсирующей болью. Сигурд посмотрел на руку, она вся была в крови. Кровь нужно было остановить, а для этого нужно было хотя бы сесть. Сигурд резко вдохнул воздух и поднялся. В глазах потемнело.  Огромным усилием воли Сигурд подавил накатившую дурноту. Затем оторвал полоску ткани от штанов и крепко перетянул рану. Повязка мгновенно пропиталась кровью. Со второй попытки Сигурду удалось подняться на ноги. Каждый шаг давался с огромным трудом. Он оглядел место сражения. Избы больше не полыхали. Только слабо тлели угли пепелищ. Земля была покрыта трупами. Взгляд его упал на мужчину с седыми волосами. Дреголад…  А рядом… О, Боги! Скоростень, чуть дальше – Железный Дуб. Постепенно до Сигурда дошел ужас произошедшего. Деревня была уничтожена. Все люди были перебиты: и стар, и млад, мужчины, женщины, дети…  Весь род был вырублен под корень. Вороны уже слетались на жуткое пиршество. Никакого движения не было видно. Вокруг лежали мертвецы, и посреди этого ужаса стоял Сигурд, раненный, еле живой, каким-то чудом державшийся на ногах. Сам не зная, зачем, он медленно, осторожно переступая, чтобы не потревожить рану, поплелся к пепелищу, где  раньше была изба Нежданы. Неждана… Неужели и ее тоже?! И всех сестер?! Холодная волна страха окатила Сигурда. Нет! Так просто не может быть! Но никакой надежды не было, без сомненья, все были убиты. Сигурд доковылял до того, что осталось от избы, и чуть не споткнулся о труп девушки. Он вгляделся, сердце его сжалось, это была Догада. Сигурд поискал глазами остальных, но не увидел ни Неждану, ни сестер-близняшек, ни Ягодку. Сердце екнуло: А вдруг?... Но тут же пришла ужасная мысль: их могли увезти на продажу или для собственной утехи. Но тут он увидел воина, убитого собственным мечом. В голове Сигурда мелькнула слабая надежда. Он пригнулся, внимательно разглядывая следы. Он без труда отыскал следы, принадлежавшие девушкам, одни побольше, другие поменьше, совсем крохотные, должно быть, Ягодки. Дальше были видны следы борьбы, еще дальше  девичьи следы обрывались, как будто две девушки оторвались от земли, значит, двоих увезли. Самые маленькие следы также обрывались, а вот другие, тоже без сомнения принадлежавшие девушке, вели в сторону  леса. Сердце Сигурда бешено заколотилось  Все сходится! Любаву и Забаву видимо подняли на коней и увезли, Догаду убили, а Неждана прикончила воина его же мечом и, схватив Ягодку, помчалась в лес. Неужели ей удалось спастись? Сигурд пошел по следам. Его мутило, голова кружилась, случайный порыв ветра заставлял его терять равновесие. Но все же Сигурд шел и уже достиг леса. След углубился в чащу, и Сигурд последовал за ним. Уже во второй раз он шел по следу Нежданы. Сигурд вспомнил, что случилось тогда, в первый раз. Невозможно было поверить, что это было только вчера. Это все казалось событиями из другой, прошлой жизни. Сигурд вспомнил танцующую Неждану, блики света в  ее волосах. Нет, она не могла погибнуть! Он не может этого допустить. Он должен найти ее и увидеть живую и здоровую, убедиться, что все в порядке и  ей ничего не грозит. Вот тогда можно будет упасть и умереть…
Сигурд привалился к дереву. Солнце стояло уже высоко, следы было хорошо видны. Он развязал повязку, оторвал от штанов еще полосу ткани и перевязал рану. Ему нестерпимо хотелось пить и спать. Но он знал, что если сейчас ляжет, встать он больше не сможет. Отдышавшись немного, Сигурд продолжил свой путь. Следы путались, видно девушка не знала, куда идет, просто старалась  уйти подальше. Сигурд подумал, что если он останется жить, нужно будет вернуться  и предать трупы огню. Быть может, Один примет их души, хотя неверно у древлян свои небеса и свои боги, как у каждого народа. Сигурд был не уверен, что его боги не  отвернулись от него. Вот уже второй раз они отнимали у него дорогих людей. Они гибли у него на глазах, между тем, как он сам чудом оставался жив.
Солнце совершило свой ежедневный обход и садилось за деревьями. После всех ужасов, увиденных им в мире, его ждал счастливый покой. Сигурд еле волочил ноги от усталости, жажды и потери крови. Со всех сторон наползала тьма. Следы были уже совсем плохо различимы. Вдруг впереди послышался тихий звон ручейка. Сигурд, собрав последние силы, пошел на звук. Он увидел узенький ручеек, тянувшийся вглубь леса. Он упал на камни и припал губами к воде. Напившись, он повалился на спину и провалился во тьму.

11. Молитва услышана.
- Неждана! Неждана! – Ягодка бежала навстречу Неждане и громко и взволнованно кричала и размахивала руками. – Неждана! Там Странник!
- Что?!
- Там Странник у ручья! Ну идем же, ему помощь нужна! Пойдем! - Ягодка потянула Неждану за руку. Неждана охнула, ягоды с тихим стуком просыпались из подола на землю. Все еще не веря, но смутно надеясь, Неждана последовала за Ягодкой. Сердце ее бешено колотилось. А что если правда он жив? А вдруг Ягодка увидела врага, присевшего отдохнуть, и приняла его за Сигурда? Нет, враг уже прибежал бы на крики Ягодки. Они выбежали к ручью. Неждана увидела его, сдавленно охнула, подбежала, опустилась перед ним  на колени и приложила ухо к его груди.
- Дышит! Живой! Живой!
- Ура! Ура! – Ягодка запрыгала, закружилась на месте, хлопая в ладоши. Неждана внимательно оглядела Сигурда. Он был весь перепачкан запекшейся кровью. Правая штанина была оборвана чуть ниже колена. Неждана сняла  повязку и осмотрела рану. К счастью, она была не слишком глубокой. Видимо, меч, соскользнув, прошел чуть ниже. Неждана поняла, что рана была не смертельной, но сигурд потерял много крови, а края раны не желали сходиться, в рану могла попасть грязь. Рану необходимо было промыть. Что Неждана и сделала. Она бережно омыла рану и лицо Сигурда из ручья, оторвала полоску ткани от подола своего сарафана и перевязала рану. Затем она приподняла ему голову и вылила немного воды прямо с ладони ему в рот. Сигурд сглотнул, но не очнулся. Дыхание его было тяжелым, но ровным. Оставлять его здесь было нельзя. Нужно было перетащить его под ель. Там тихо и безопасно. Вот только как хрупкой девушке тащить парня в три раза  больше и тяжелее нее? Волочить его по земле нельзя, рана снова откроется.
- Ягодка, посиди здесь с ним, ладно? Я сбегаю к ели, поищу ветви побольше, нужно оттащить его туда. А ты постереги, ладно? Вдруг он очнется. Если что, кричи. Поняла?
Ягодка кивнула и стала сосредоточенно вглядываться в лицо Сигурда. Неждана побежала  к ели. Она не знала, где возьмет ветви, на земле они вряд ли будет лежать, а топора, чтобы срубить их, у нее не было. Добежав, она нырнула под ель, пошарила там, но разумеется ничего не нашла. Из чего еще можно соорудить носилки она не знала. Ведь ей было даже нечем связать вместе несколько веток. Неждана выбралась наружу, зачем-то обошла вокруг ели и тут… Прямо напротив себя она увидела неширокую ветку. Она слегка прогнулась, как будто ее кто-то надломил. После недолгих усилий Неждане удалось сломать ее. С веткой в руках она направилась обратно к ручью, но вдруг остановилась, положила ветку на землю и кинулась к ели. Она скользнула под ветки, прильнула к стволу и обвила его руками. Затем также быстро выскользнула обратно, подхватила ветку и помчалась к ручью.
- Не очнулся? – спросила Неждана, кладя ветку рядом с Сигурдом.
- Нет. –серьезно ответила ягодка, -только повернул голову и тихо застонал. Неждана взяла Сигурда подмышки, приподнялась и аккуратно уложила его на ветку. Ноги его остались лежать на земле. Неждана взялась руками за ветку и потащила. Сил ее хватило всего на несколько шагов. Она остановилась, отдышалась и опять потянула. Хорошо хоть идти было не так далеко. Сигурд совсем немного не дошел до их убежища. Наконец, Неждане удалось втолкнуть его под полог ветвей.
К ночи у Сигурда начался жар. Он метался, стонал, бредил. Неждану охватила паника. Она не знала, что делать. Ягодка гладила Сигурда по руке и жалобно плакала. В отчаянии Неждана кинулась к стволу ели, обняла его и поливая слезами воскликнула: - Матушка! Ты приютила нас, помогла сегодня спасти его. Так не дай же теперь ему умереть! Не дай огню поглотить его, как он поглотил нашу  деревню! У нас больше никого нет, помоги ему, пожалуйста, пусть он живет, пусть он живет, пусть он живет!
Неждана все твердила эти слова, прижавшись лбом к стволу, и не видела, как у Сигурда открылись глаза.
После Сигурд не мог точно сказать, было ли то, что он увидел, горячечным бредом или видением, посланным человеку на грани смерти. Он видел, как  от ствола отделяется призрачный светящийся силуэт, приобретающий облик женщины. Она склонилась над Сигурдом и улыбнулась. Ее светящиеся волосы коснулись его груди, скользнули по ране. Женщина протянула руку и коснулась его лба.
- Мама?
Женщина, по-прежнему тепло улыбаясь, отступила назад и как бы втянулась внутрь дерева. Сигурд опять потерял сознание.

12. Знак Луны.
Громкий стук топора нарушил тишину леса. Широкая сосна, наконец, покачнулась и рухнула с треском. Она отжила одну свою жизнь, теперь ей предстояла новая – она должна была стать лодкой. Дол того, как Сигурд начал рубить сосну, Неждана долго ходила вокруг нее, гладила ствол, что-то шептала. Потом положила рядом угощение, чтобы задобрить дух дерева, когда он покинет свое прежнее жилище. После нападения на деревню прошло уже 2 седмицы. Сигурд был почти совсем здоров. После ворожбы Нежданы он быстро пошел на поправку. Сигурд не сомневался, что Неждана спасла его, обращаясь к каким-то потусторонним силам, но это было уже не так важно. Как только Сигурд достаточно окреп, он отправился в деревню, чтобы похоронить мертвых и найти что-нибудь полезное. Когда погребальный костер уже начал разгораться, Сигурд услышал шаги. Из леса вышла Неждана, ведя Ягодку за руку.
- Почему ты не сказал, куда пойдешь? – спросила Неждана. – Неужели ты думал, что нам не захочется проводить их в последний путь?
Сигурд промолчал. Он понимал, что поступил плохо. Но ему не хотелось лишний раз заставлять девочек страдать. Он ожидал слез, криков, но обе девочки не издали ни звука. Неждана стояла с сухими глазами, не отводя их, смотрела в огонь. По лицу Ягодки беззвучно текли слезы. Она смотрела в небо, как будто провожая взглядом наконец освободившиеся души.
На пепелище им удалось найти топор, железный котелок, две железные чашки и нож. Сигурду повезло: рядом с телом Догады он нашел свой меч. У мертвого лучника он взял лук и стрелы. Теперь он мог охотиться, а Неждана могла приготовить добычу в котелке.
Уходя, они услышали тихий стон. Это плакали домовые, лишившиеся своих домов.
Ночью Сигурд проснулся и услышал сдавленные рыдания. Ягодка спала мирным сном. Плакала Неждана. Сигурд потихоньку выбрался из-под ели и увидел ее. Неждана стояла на коленях возле ели. Глаза ее были обращены к полной луне. По щекам текли слезы. Сигурд сел рядом и осторожно обнял ее за плечи. Она вздрогнула и посмотрела Сигурду в глаза. Потом уткнулась лицом ему в плечо и разрыдалась пуще прежнего. Сигурду было невыносимо жаль ее. Он понимал ее горе, как никто другой. Он сам потерял отца и братьев и не знал, живы ли его мать и сестры. Ему хотелось защитить Неждану, оградить ее от всех напастей, сказать, что все пройдет и все будет хорошо. Но слова не шли, в горле стоял ком. И он просто гладил ее по волосам, стараясь мысленно передать и показать ей, что он рядом, он не даст ее в обиду, а все опасности позади. Вдруг рыдания стихли. Неждана подняла голову и посмотрела  на Сигурда. В ее глазах стояло отражение луны, дрожащее от слез. Сигурд осторожно вытер ей слезы, затем взял ее лицо в свои руки и поцеловал. И она ответила на поцелуй. Когда их уста разомкнулись, Неждана посмотрела на Сигурда, как никогда не смотрела раньше. У Сигурда сердце забилось чаще. Он понял, что это за  взгляд. В глубине души он давно понимал, что относится к Неждане не как к сестре. И он боялся, что она будет искать в нем замену отцу и братьям. Теперь все сомнения развеялись. Душа Сигурда ликовала. Он улыбнулся Неждане. Она улыбнулась ему в ответ. Сигурд обнял ее и прижал к себе. Он никому не позволит больше причинить ей вред. Она больше не будет плакать. На ее лице нет места слезам. Так, тесно прижавшись друг к другу, они сидели еще очень долго, хранимые знаком Луны.

13. Путь по реке.
Сигурд, Неждана и Ягодка сидели вокруг костра. На огне жарился подстреленный Сигурдом заяц. Наконец-то они могли съесть что-то более существенное, чем ягоды и корешки. Лодка была готова. Оставалось только стащить ее на воду. Путь до реки был не слишком близким. Конечно, без тяжелой лодки и без девочек Сигурд добрался бы туда до захода солнца. Но лодку приходилось тянуть на себе, да еще останавливаться, чтобы поохотиться и чтобы Неждана с Ягодкой могли отдохнуть. К концу третьего дня они наконец-то услышали  вдалеке плеск воды. Решено было заночевать возле реки, а утром двинуться в путь. Им предстояла долгая дорога. В стране Сигурда эту дорогу называли Лебединой дорогой. Народ Нежданы полагал, что по этой дороге можно перейти из варяг в греки. Предложение Сигурда плыть с ним в далекую северную страну урман не вызвало у Нежданы никаких сомнений. Ее родной край был сожжен вместе с ее родной деревней. У нее остался лишь один близкий и любимый человек, не считая, конечно, Ягодки, за которым она готова была следовать, куда угодно. Что она и сказала Сигурду, у которого после этих слов словно камень с души упал. Сначала он предложил Неждане построить дом в лесу, но, когда он рассказал ей всю правду о том, как он на самом деле оказался на  древлянской земле, она не только не стала корить его за то, что он скрыл правду, но и предложила продолжить его путь вместе и найти его семью.
После той ночи Сигурд и Неждана все делали вместе. Даже самая тяжелая работа получалась споро и весело. Сигурд больше не видел печали ни на лице Нежданы, ни на личике Ягодки. Они часто играли в лесу, шутили и смеялись. Сигурд видел, как в глазах Нежданы снова загораются лукавые искорки, и сердце его пело.
Утром они спустили лодку на воду и поплыли. Они плыли много дней.  На ночь вытаскивали лодку и ночевали прямо на берегу. Добро, ночи были уже не холодные. Начинался месяц май. В дождь Сигурд переворачивал лодку, и все забирались под нее. Так они засыпали, тесно прижавшись друг к другу. Под лодкой было тепло и сухо. Сигурд много раз видел, как также спали в дождь воины на кнаррах. Доброе дерево хорошо защищало от холода  и влаги. На всякий случай Сигурд не расставался с мечом и был все время начеку.
Была уже середина мая, когда вдали вдруг показался стольный город Ладога. Здесь они должны были попрощаться с русской землей и сесть на корабль, который отвезет их к новому дому.

14. Старые знакомые.
В порту было шумно и людно. Сотни людей сновали туда-сюда, одни провожали, другие встречали, третьи уезжали, четвертые приезжали, пятые старались уговорить отплывающих взять их с собой. Последнее предстояло и Сигурду с Нежданой и Ягодкой. Им нужно было найти какой-нибудь торговый корабль, который шел к берегам Норвегии. Таких было много, но Сигурд хотел непременно встретить какого-нибудь земляка, который с радостью доставил бы его и его невесту с сестрой к родным берегам. А может такой знакомый даже расскажет что-нибудь о его семье? Знать бы хоть, живы ли.
После двух неудачных попыток уговорить торговцев, ему улыбнулась удача. Сигурд услышал родную речь. Как давно он ее не слышал! Как давно сам не говорил на родном языке! Они подошли поближе. Сигурд окликнул одного из мужчин, грузивших вещи на кнарр. Сигурд поздоровался с ним и спросил, чей это кнарр и куда он  направляется.
- Это кнарр Хальгримма Виглафсона. – ответил викинг. – А ты сам кто такой будешь?
- Меня зовут Сигурд Свандинсон. – ответил Сигурд. Его сердце заколотилось, когда он услышал знакомое имя. Так значит храбрые братья не продались конунгу руссов, а служили ему, как и он, Сигурд, а теперь настало время возвращаться домой. – Я жил неподалеку от Торсфьорда, но кнарр моего отца потерпел крушение, и я 5 лет не видел родных берегов. Это моя невеста Неждана и ее сестра Ягодка, - представил он девушек. – Если вы решили вернуться домой, не откажите, возьмите нас с собой!
Сигурд не заметил, что к их разговору очень внимательно прислушивается почти весь кнарр. Тут один воин, на вид самый могучий и властный, спустился с кнарра в три быстрых движения и оказался  рядом с Сигурдом.
- Я помню тебя, Сигурд Свандинсон, а вот ты меня наверное нет, - обратился он к Сигурду. – Меня зовут Хельги Виглафсон и я видел тебя, когда твоя мать еще носила тебя на руках. Мне очень печально слышать, что Свандин погиб, он был храбрым воином, у него были сыновья, достойные зваться сынами настоящего викинга. Значит, ты остался один… Ну что ж, ты мудро решил вернуться на родину. Ты должен продлить свой род. Поднимайся на наш кнарр, сын славного отца, и невесту свою веди. Она из племени руссов?
-Нет, ее племя называет себя древлянами, хотя говорит с руссами на одном языке. – Сигурд взял Неждану за руку и повел на корабль. Они с Ягодкой испуганно переводили взгляд  с одного мужчины на другого, не говоря ни слова.
- Ее деревню сожгли, а родных перебили. У них никого не осталось.
- Да, я слышал, что Хререк-коннунг, по-ихнему, Рюрик, посылал людей собирать дань с  местных людей. Это видно и есть древляне, чуть подумав, проговорил Хельги-хевдинг. – Деревни, которые отказывались платить, или им было нечем платить, они разоряли, жгли и убивали людей.  Видимо, эту деревню постигла та же участь.
Сигурд кивнул и сказал Неждане, что Хельги и Хальгримм Виглафсоны отвезут их на родину Сигурда. И рассказал ей, кто разорил ее деревню.
Неждана мояча выслушала и поблагодарила Хельги поклоном. Он улыбнулся и сказал по-русски:
- Не печалься, дочь славных родителей, у тебя и у твоей маленькой сестры впереди новая жизнь, а рядом с вами -  храбрый воин, достойный продолжатель своего рода.
В отличие от Сигурда Хельги недостаточно хорошо понимал по-русски и говорил с заметным акцентом. Но Неждана его поняла и еще раз поблагодарила. Хельги улыбнулся, потрепал ласково по голове Ягодку и сказал, чтобы они обустраивались на кнарре, скоро они  тронутся в путь.

15. Обряд.
Дорога была хоть и долгой, но не трудной, как опасался Сигурд. Бог Ньерд был милостив, бурь почти не было, небо было ясное, а ночи теплые. Неждана и Ягодка не скучали. Ягодка целыми днями моталась по кнарру от одного гребца к другому. Она подносила им питье, они благодарили ее и ласково трепали по голове. Хальгримм-хевдинг ворчал, улыбаясь в бороду, как бы они не привыкли к такому удобству. Чем ближе кнарр подходил к берегам Норвегии, тем беспокойней становился Сигурд. Он не находил себе места на просторном кнарре. И вот, наконец, впереди показалась долгожданная суша. Его, Сигурда, родная земля. Скалистые берега, неприступные утесы, почти совсем голые, только кое-где торчали сосны. Слышались крики чаек. Все эти забытые звуки и виды захлестнули Сигурда, наполнив воспоминаниями.
Кнарр пристал к берегу. Там уже стояли какие-то люди, издалека увидевшие корабль и, заметив фамильный знак на нем, вышли встречать, не веря своему счастью.
Братья Виглафсоны сошли на берег и крепко обнялись с воином, очень похожим на них, но только более  утонченным.
- Ну здравствуйте, братья! Что ж  так долго?  - спросил третий брат Эрлинг Виглафсон по прозвищу Приемыш. – Вас тут уже заждались.
Сигурд с Нежданой и Ягодкой тоже сошли на берег вместе с остальными. Начались бесконечные объятия, слезы, люди узнавали родных, которых уже не надеялись увидеть. Все трое стояли немного в стороне, смотря на всеобщее счастье встречи. Сигурд жадно вглядывался в лица встречающих, надеясь найти хоть одно знакомое. Но не находил. И тут…
- Сигурд? Это ты?! – две высокие стройные девушки шли к нему, поддерживая под руки пожилую женщину. Все трое смотрели на него полными изумления, страха т неверия глазами. – Брат! Неужели ты вернулся?
Сигурд смотрел на них во все глаза, не в силах вымолвить ни слова. Его взгляд встретился со взглядом женщины. Некоторое время они молча смотрели  друг на друга. Потом все четверо одновременно шагнули друг к другу, и вот уже  Сигурд сжимает в объятиях мать и сестер, живых и невредимых. А они целуют ему руки, гладят по волосам и плачут от счастья.
Неждана очень понравилась матери Сигурда. В скором времени ее должны будут ввести в род и совершить обряд бракосочетания.
На веселом пиру, окруженный близкими людьми, Сигурд думал, что давно не был так счастлив и умиротворен.Справа от него сидел молодой парень громко и весело смеялся. Что-то в его внешности показалось Сигурду странно знакомым. Как будто он уже видел этого человека, вот только тот был старик и смеялся реже…
- Мстивой?
Парень вздрогнул и уставился на Сигурда.
- Да, а ты кто? Я тебя раньше не видел.
- Твой отец  попросил меня передать тебе, что он тебя ждет. – И Сигурд рассказал ему всю историю своего знакомства с воеводой. Мстивой слушал очень внимательно, пристально глядел на Сигурда. Под конец он закрыл лицо руками и замер. Потом поднял глаза на Сигурда и тихо произнес:
- Спасибо. Теперь я вернусь. Мой отец помог тебе вернуться домой, теперь ты указал мне путь к дому.
Сигурд улыбнулся и положил ему руку на плечо. Но разговор с потерянным сыном воеводы не помешал заметить, как Неждана незаметно выскользнула за дверь. Он поднялся и вышел за ней. Она постояла немного на пороге, вскинув голову и любуясь звездным небом, и пошла неспешным шагом к берегу. Сигурд последовал за ней. Он не хотел ей мешать. Но присмотреть стоило. А мало ли что?  Вдруг Неждана остановилась. Что-то привлекло ее внимание. Сигурд проследил за ее взглядом и увидел крохотную  избушку,  слегка покосившуюся, совсем не похожую на массивные избы, которые строили викинги. Такую скорее можно было увидеть в деревне Нежданы.
На пороге избушки Неждана обернулась и к полному удивлению Сигурда поманила его рукой, приглашая войти вместе с ней. Сигурд подошел. Неждана постучала в дверь, но никто не отозвался и не открыл. Тогда она толкнула дверь и взяв Сигурда за руку, вошла. Они оказались в маленькой  тесной комнатке, увешанной  пучками трав, котелками и странными украшениями. Сначала Сигурд подумал, что в комнате никого нет, но приглядевшись, увидел в углу старуху, сидевшую на лавке.
- Кто вы? Что вам нужно? – спросила она. Сигурд удивился, голос был не старушечий. Он уже хотел ответить, но его опередила Неждана.
- Здесь ли живет мудрая ворожея Стародума? – спросила она, поклонившись.
- Может, и здесь, но кто вы? Твой голос кажется мне знакомым, но я не могу понять…
- Мы прибыли сюда сегодня днем с моим женихом. Мы прошли дальний путь из страны русичей. – Тут Сигурд понял, что Неждана и колдунья говорят по-русски. Он молчал, абсолютно не понимая, что происходит, но решил не вмешиваться.
- Мне сказали, что ты сможешь нас обвенчать по нашему обычаю – произнесла Неждана.
- Ах, вот оно что. – проговорила колдунья. – Хорошо. Подойди сюда, зажги лучину.
Неждана сделала, как ей сказали. Она зажгла лучину, и ее свет осветил старуху. Однако, Сигурд вскоре заметил, что не такая уж она была и старуха. Длинные волосы спутались и спадали на плечи, лицо кое-где портили преждевременные морщины, но возраст женщины был, как определил Сигурд, где-то около пятидесяти. На древнюю старуху она явно не тянула.
Сигурд перевел взгляд на Неждану и увидел, что она тоже вглядывается в лицо женщины. Но как-то совсем иначе. На ее лице была смесь суеверного ужаса, надежды и удивления. Вдруг она шагнула в сторону женщины, упала на колени, схватила ее руки и принялась покрывать их поцелуями и поливать слезами. Сквозь рыдания Сигурд услышал: - Мама! Матушка! Вот ты где! Зачем же так далеко от нас  ушла? – Женщина растерялась, потом принялась гладить Неждану по голове, стараясь успокоить. Глаза ее при этом смотрели  в одну точку под потолком. Лишь  теперь Сигурд заметил, что женщина слепа. – Матушка! Ты помнишь меня? Это я – Неждана! При звуке этого имени женщина вздрогнула. По ее лицу прошла волна страха, сомнения, сменившаяся внезапным и бесконечным счастьем. Из слепых глаз потекли слезы. Она ощупала руками лицо и волосы Нежданы, как будто хотела увидеть ее руками.
- Неждана? Но как это может быть?! Доченька моя! Как же ты сюда попала?
Захлебываясь в слезах и переполнявших ее чувствах, Неждана поведала матери обо всех своих бедах, не забыв упомянуть  и о радостях, когда они с Сигурдом  открыли свои чувства. Услышав об избраннике дочери, Стародума повернула лицо в сторону Сигурда. Все это время он стоял в стороне, стараясь стать как можно незаметнее и пытаясь осознать происходящее.
- Подойти ко мне, сын мой, - позвала мать Нежданы. – Иди, присядь рядом.
Сигурд подошел и стал на колени рядом с Нежданой. Она смотрела на него и улыбалась сквозь слезы.
 - Ты знаешь наш обычай? Женщины в нашем роду имеют право носить свое настоящее имя, только выйдя замуж. Ее муж становится первым, кроме членов семьи, кто его слышит. Я благословляю вас.
Она соединила их руки. – Пусть ваш союз будет крепким, а боги да будут милостивы к вашему очагу и вашим детям.
Ворожея зачерпнула горсть воды из кадки и окропила их головы.
 - Теперь идите, и пусть свершится великий обряд, славящий Жизнь!
- Идем, - сказала Неждана и, улыбаясь, вывела Сигурда из избы.
Морской ветер дохнул им в лицо. С неба улыбалась полная луна. Взгляды Сигурда и Нежданы встретились. Глаза Нежданы светились от счастья. Она улыбалась, Сигурд тоже. Ему вдруг захотелось стать одним из лунных бликов и раствориться, утонуть в глазах Нежданы. Идти с ней рядом, держа за руку, смотреть в ее глаза, засыпать и просыпаться зная, что она рядом. Нечего больше желать!
Вдруг Неждана сорвалась с места и побежала, громко смеясь. Сигурд бросился следом. Они подбежали к берегу моря. Неждана скинула сарафан и распустила косу. Сигурд шагнул к ней, но она, смеясь, отстранилась и пустилась в пляс. Она танцевала, как тогда в лесу, только в этот раз танец был еще красивее, еще более завораживающим. Сигурду казалось, что он слышит тихую мелодию, а может, это волны бились о берег.
Танец кончился, и Неждана подошла к Сигурду. Ее глаза, казалось, впитали лунный свет и теперь светились тихим нежным светом. Она обвила руками шею Сигурда, и он прижал ее к груди крепко-крепко. И тут  он услышал:
- Мое имя Ирия. Так зовутся наши небеса, куда попадают счастливые души согласно нашей вере.
Сигурд слегка отвел руки и взглянул в лицо Нежданы.
- Это очень красивое имя. Но ты для меня все равно всегда будешь непредсказуемой, неожиданной Нежданой, – сказал он, отводя прядь волос с ее лица.
- А ты для меня всегда будешь Странником, - ответила она и поцеловала Сигурда.
А луна смотрела на них и таяла, сливаясь воедино с океаном, творя вечный обряд.               
Во славу Любви. Во славу Жизни.
Октябрь 2007 – июль 2008 г.

Именем Богини, да правит миром Любовь!