Последний Дракон. Рассказ

                Последний Дракон
                рассказ

Да будут истреблены навеки веков
Мерзкие твари, своим существованием
Притесняющие истинных детей Двух Богов  -
Людей, Ситэри и остальных! Да будет так!
     Орадд Великий, основатель
     ордена Гасящих Пламя.

…Гордвард, ссутулясь, сидел на троне. Это было массивное сооружение из зеленого мрамора, ручки были выполнены в виде перевернутых капель. Сзади над головой императора возвышалась спинка, украшенная черепом дракона. Настоящим. Вокруг трона расходились концентрические круги ступеней, каждый выполненный из разного металла. Первый, высотой в полфута, был выполнен из стали, второй – из серебра, третий – из платины.
Император государства Анрок, или Северной Империи, был стар. Глубокие морщины изрезали лицо, глаза казались угольками, горящими в углублениях под нависающими бровями. Седые, тщательно уложенные волосы рассыпались по плечам. Руки, казалось, принадлежали мумии. Они были сухими и тонкими. Грудь Гордварда была впалой, даже роскошная мантия не могла скрыть это. Король напоминал грифа-стервятника, застывшего на уступе скалы в ожидании жертвы.
Зал вокруг поражал своими размерами, и – своей пустотой. Единственными украшениями в нем были гобелены на стенах. В основном они изображали предыдущих императоров, изредка – битвы. Они выглядели такими же древними, как человек, сидящий на троне. В нишах стояли наборы посеребренных доспехов, покрытых толстым слоем пыли. Под высоким потолком горели магические негасимые огни. Стояло несколько гвардейцев, напоминающих статуи из стали.
На секунду огоньки моргнули, и вот уже рядом с императором стоит человек в простом белом балахоне. Гвардейцы, да и сам император, никак не прореагировали. Человек слегка поклонился императору, прошептал ему что-то на ухо. Гордвард поднял на него тяжелый взгляд, и промолвил:
- Уже? Я думал, они будут это обсуждать на своем совете еще неделю. Ладно, впускай.
Человек в белом махнул двум гвардейцам, что стояли у дверей в зал. Двери начали медленно и совершенно беззвучно открываться. Когда они распахнулись, в залу вошли трое. Один, высокий блондин в серой накидке, производил впечатление простолюдина, попавшего в главный храм Даэнкана в Атране. Он, не скрывая этого, глазел по сторонам. Второй, такой же высокий, но худой настолько, что это выглядело болезненным, шел чинно, не смотря по сторонам, опираясь на простой посох из резного дерева. Он был стар, но рядом с королем смотрелся всего лишь пожилым. Третий, словно  в противовес двум другим, был низеньким и тучным. Он семенил рядом с ними, стреляя глазками по сторонам.
Гордвард, не встав, просто махнул вошедшим рукой.  Те ответили низким поклоном. Толстяку жест дался нелегко, он с трудом удержал равновесие. Когда все выпрямились, император поочередно посмотрел на каждого, потом сфокусировал взгляд на блондине.
- Ваш совет принял решение? – голос был безразлично-тусклым.
- Да, Владыка. Единогласно, – голос здоровяка оказался ему под стать – мощный, глубокий, со стальными нотками человека, привыкшего отдавать приказы. Приказы, которых слушались беспрекословно.
- И какого же оно? – все то же безразличие.
- Мы отправляемся. Немедленно. Но потребуется помощь короны. Кораблями, и, кхм, средствами.  – Говорит уже худой.
Старик нахмурился, морщины избороздили лоб. Потом что-то шепнул своему помощнику в белом. Тот кивнул, спустился к троице, и, взяв под руку толстяка, отвел его в сторону.
Поговорив немного, они вернулись к подножию трона. Белый встал боком и к трону, и к просящим. Официальным тоном произнес:
- Просьба великого Ордена Гасящих Пламя, о помощи в истреблении мерзкой богам твари, будет удовлетворена. - В руке его непонятно откуда взялся свернутый в трубку лист белой как снег бумаги, перевязанный ало-золотой ленточкой. Он протянул его блондину. Тот принял свиток с благоговейным выражением лица.
Трое орденцев поклонилась, еще ниже чем в первый раз, и, пятясь, вышли из зала.
Император посмотрел на своего помощника, покачал головой, и произнес:
- И неймется им…
- А вы, господин, были другим в их годы? – Маг перевел взгляд на череп, закрепленный на троне. Старик проследил за его глазами, усмехнулся.
- Да, когда-то я тоже был в Ордене. А потом брат… - его взгляд потускнел…

Драконы есть величайшее зло,
Ибо при всей своей мощи
Не знают они совести и чести,
Что держит даже отъявленных
Негодяев из рода людского
                Устнал, верховный жрец Даэнкана

        …Ааран попытался разглядеть хоть что-нибудь через пелену испарений, тянущихся из пещер. Мало того, что дымка скрадывала очертания скал, она, к тому же, нестерпимо воняла и резала глаза. Он подозвал оруженосца. Тот, получив послание, метнулся его доставить.
Рыцарь выпрямился. Он был высокого роста даже для драконоборца. В нем было добрых семь футов роста, золотые волосы спускались ниже плеч, закованных, как и все тело, в добротную огнеупорную сталь. На поясе висел «пронзающий», клинок необычно тонкий и изящный для своей длинны, который мог пробить что угодно, даже чешую дракона. Собственно он для этого и предназначался. Другого оружия у рыцаря на виду не было.
Подул ветер с моря,  дымка немного рассеялась, и стал виден весь отряд, сопровождающий Аарана.  Без малого сотня рыцарей полного посвящения. Часть из них, те, что помладше рангом, были в блистающих серебристых латах. Те же, что уже прошли огонь драконов, были в вороненой броне. Символизм прозрачный, но это было традицией, соблюдаемой с самого основания ордена.
Стройными рядами стояли оруженосцы. Никаких флагов или знамен. Единственное, что позволяли себе орденцы – украшать доспехи.  За оруженосцами расположились послушники – некоторые держали лошадей, другие запасные болты для метательных машин, третьи – щиты. Лошади были незаменимы, когда дракон позволял себе роскошь глупости – приземлиться на ровном месте. А от двенадцатифутового копья, нацеленного опытной и сильной рукой, да еще и с разгона, не спасала никакая чешуя… Не менее важной частью снаряжения были специальные щиты,  восьми футов в высоту, и трех – в ширину. Полностью покрытые сталью с внешней стороны, они какое-то время могли защитить от смертоносного дыхания вирмов. Но был и минус – человек, несущий такой щит, не мог сражаться, потому что нести что-либо еще он уже просто не мог.
Отдельной кучкой стояли орденские маги. Их было всего шестеро, устав ордена строго регламентировал процесс испытания магов при вступлении в орден. Да к тому же, они особо и не рвались вступать в него. Кто променяет сытую, довольную, и даже роскошную жизнь в одной из столиц, или любого другого большого города, на тяжести похода, Тем более что сокровища драконы копили только в сказках. На деле… на деле все было куда проще, и… суровей.
Драконы были хищниками. Самыми ужасными. Одному молодому дракону требовалось до четырехсот фунтов мяса в день. А около людских земель мяса было предостаточно. Более чем. Да и ловить почти не надо – прилетел в деревню, или небольшой городок, и тут же можно столоваться. К крупным городам они не приближались - осадные машины, и, в особенности, маги, научили драконов уважать людей. Но гоняться за драконами было невозможно – молодой ящер мог за день покрыть по воздуху недельный путь на лошади. Старые же драконы сидели по пещерам, только иногда выбираясь поесть – еда им была нужна существенно реже. Но они отравляли всю округу. Люди поняли, что надо что-то предпринимать. И основали орден. Орден Гасящих Пламя.
Он успешно боролся с чудовищами, и не только драконами, на протяжении более двух тысяч лет. И сам себя изжил. Сейчас Ааран и его отряд стояли перед логовом последнего известного дракона на континенте. Собственно отряд можно было считать всем орденом. В резиденции остались только те, кто отвечал за сохранность замка, да архивисты.
К Аарану подошел один из адранов – командиров отрядов. Высок, но не настолько, как глава ордена, зато в плечах он превосходил Аарана размахом раза в полтора. Эдакий гном-переросток. Подошел, и оперся на огромный арбалет. Несмотря на размер, даже это оружие не могло причинить дракону существенный вред. Зато он мог, например, выбить ему глаз. Адран произнес, немного торжественно:
- Дракон еще не показывался?
- Нет.
- Боится?
- Сомневаюсь. Судя по ауре, этот из самых древних. Боятся обычно молодые. Этот – старый. Я никогда ничего подобного не чувствовал…
Ааран поскреб подбородок. Он был в сомнении. Он, высший по рангу в ордене, мог многое, что не доступно обывателю, да и не каждому магу. Он мог чувствовать любую жизнь на расстоянии, ощущать эмоции, смутно – чувства. И сейчас он чувствовал со стороны пещер нечто, что еще не встречал. Спокойствие – и раздражение. Ярость – и жалость. Но, как бы там ни было - пора…

Не стоит недооценивать драконов
Их коварство, хитрость и мудрость
Заставит устыдиться мудрецов
Что считаются лучшими среди людей
       Ларк’лор, придворный маг
       императора Истольда Мудрого

….Рыцарь поднял ладонь в условном жесте. Люди вокруг завершали приготовление, взводили арбалеты, продевали руки в лямки щитов. Пятеро магов встали полукругом, шестой вонзил в землю клинок, и замер. Вокруг магов выстроилось две дюжины воинов, как на подбор – высокие, плечистые, в черной броне.
Ааран опустил руку резким, обрывистым движением, как будто рассекал что-то невидимое. Ко входам в пещеры полетели дымящиеся свёртки, а маг, стоящий с мечом, небрежным жестом поднял ветер, дующий прямо вглубь скал.
В свертках была смесь трав, вызывающая у драконов ярость, жажду боя, и одновременно лишавшая их обычной, смертельной, реакции. Секрет этой смеси сохранился с давних времен, по крайней мере, Ааран не помнил, в каком именно веке книгу с рецептом отрыли среди захваченных орденом во время рейда против некромантов вещей. Но она работала. Дракон, если он засел в пещере, был практически неуязвим. Ведь, кроме пламени дыхания и когтей, он был вооружен куда более могучим средством умерщвления – магией. Магией, древней, как сам мир, и неистовой, как извержение вулкана. Войти в логово дракона значило умереть так, как пожелает хозяин жилища. Поэтому драконов выкуривали…
Ааран прислушался к своим ощущениям. В пещере росло раздражение, но привычной в такой ситуации бешеной, кипучей ярости не было и на макового зернышка. Он жестом подозвал двух ближайших адранов. Посовещавшись с ними пару минут, и снова прислушавшись к эмоциям в пещере, он сам отправился к магам. Защищавшие их воины не даже не шелохнулись, чтобы пропустить командира отряда. Старший из заклинателей вышел из концентрации, и сфокусировал взгляд черных, как уголь, глаз на рыцаре. Взгляд его, странно пристальный, продержался на Ааране недолго, пару секунд. За этим последовал такой же взгляд на одного из магов из круга. И опять – ненадолго. Отмеченный этим темным взором колдун, невысокий и худой, с белыми татуировками на бритой голове, порывисто подошел к рыцарю, и они вместе направились вглубь позиций отряда…

…Неяркий огонек, парящий над головой первого идущего, давал ровный белый свет, резко очерчивающий все грани камня вокруг, и тонувший вверху, в нетолстой полосе остатков белого дыма. Шли трое. Все – в черном, со щитами на левой руке и странными жезлами в правой. Кроме этого, у каждого был с собой арбалет. Чудовищный, весивший на вид пуд, с цельностальными болтами. Каждый был взведен, и без предохранительного рычажка.
Следом за троицей шла еще одна, такая же. За тем исключением того, что эти держали в руках арбалеты уже наготове. И шли они открыто, не так осторожно, как первые.
Свод резко, без перехода, раздался ввысь и в стороны. Первая троица, сноровисто, отработанным движением разделилась. Двое ушли в стороны, третий встал на колено. Второй отряд занял промежутки между бойцами первого.
Именно так охотились на молодых пламядышащих. Но здесь была совсем другая картина. Посреди немаленького грота, уходящего вглубь скал, лежал скелет. Кости были серые, и большие. Судя по всему, это был скелет вирма. И отнюдь не молодого. Правда, ни один из воинов не заметил, что у него раздроблены шейные позвонки и пластины. Их взгляды притянул живой Дракон. Большой, больше пяти дюжин ярдов в длину,  пламенно-красного цвета. Его чешуя переливалась, словно он сам был из первородной стихии огня. Вторая тройка, одновременно, без команды, разрядила самострелы. Целились они в глаза, и их снаряды достигли бы цели, но дракон успел еле заметно двинуть головой, и болты канули во тьму.
Но это должно было лишь отвлечь дракона. Одновременно те трое воинов, что шли первыми, вскинули жезлы. Слева прянул луч слепящего света, на полпути до дракона словно прошедший через призму. Расщепившись, луч осветил ящера, и, по видимому, на несколько ударов сердца парализовал его. Справа из жезла в сторону дракона полетели небольшие, серо-черного цвета металлические сферы. В полете они так же трансформировались, как и луч света слева. Одина сфера, покрупнее, раскрылась веером, и преобразилась в сеть с более мелкими шариками на краях. А четыре других – оказались крючьевидными лезвиями, вращающимися с огромной скоростью. Сеть опутала дракона, сковав движения, и он не смог увернуться от двух крутящихся вихрей стали, которые, попади они в человека, разорвали бы его, не потеряв и трети заряда. Первое из лезвий лишь задело бок вирма, нанеся существенную, но отнюдь не смертельную рану. А вот второе распороло левое крыло дракона у самого плеча. Бело-алая кровь хлынула ручьем, заливая неровный пол грота.
Но это было не всё. Из жезла рыцаря, стоящего посреди, не вырвалось ничего, но, когда он поднял его, своды грота ощутимо тряхнуло, потолок его пошел трещинами, сперва мелкими, как нить паука, потом всё крупнее и крупнее. Наконец, не выдержав, скалы обвалились прямо на беснующегося в бессильной злобе, истекающего кровью и жидким огнем Короля Хищников, не задев остальную часть пещеры.
Ааран снял шлем, откинул стянутые в хвост, мокрые от пота волосы. Посмотрел на лежащего дракона. Тот еще шевелился, кровь, парившая нестерпимой вонью щелочи, образовала целые лужи вокруг тела. Глаза древнего создания пылали как два маленьких осколка закатного солнца.
- Милорд, вы были правы! У нас получилось! – солдаты не верили тому, что случилось.
- В этом заслуга всех нас. – Ааран был спокоен. – Осмотрите пещеру.
Он осторожно приблизился к дракону,  чтобы добить. Тот вперил в него взгляд. Внезапно глаза его сверкнули так, что рыцарь ослеп. Он неловко упал назад, споткнувшись об выступ пола и подвернув руку. Поднимаясь, он задел острый осколок скалы, распоров ладонь.  На ощупь он отошел назад, проверяя дорогу ножнами «пронзающего», и уселся, на что у него ушло немало времени. Вокруг было абсолютно тихо. Потом он расслышал тихое, постепенно усилившееся журчание.
- Эван! Остэр! – тишина. – Эй, кто-нибудь! Забери всё Мрак! – выругался он. Перед его глазами стояло нестерпимое сияние. Прошло уже больше пяти минут, но ничего не менялось…

…Он полз долго. В гроте он с трудом смог нащупать выход. Перед этим он обнаружил рядом тело Остэра – рыцаря, который был с ним в первом отряде, зашедшем в пещеру. Он был невредим, но не дышал, и уже успел остыть. Ааран ничего не мог сделать. Пришлось оставить товарища. Когда он прополз большую часть пути до выхода, он понял, что зрение начало возвращаться к нему. Сияние постепенно пропадало, уступаю место мраку.
Снаружи уже наступила ночь. Серые облака закрыли небо. Ааран ещё не очень хорошо видел, но то, что открылось его взору, привело его в смятение. Повсюду были тела. Не выжил никто…

        …Он всё-таки нашел троих живых. От них ему стало известно, что произошло.
- Вы шестеро только зашли внутрь, - рассказывал молодой пепельноволосый и светлоглазый оруженосец, - как со скал посыпались эти существа. По-моему, они были похожи на людей. Только ниже ростом. И их было просто безумно много. Маги сначала их жгли, но потом они ещё и с флангов полезли. Мы сражались на три стороны. Маги – где скалы. Остальные – справа и слева, между берегом и скалами. Мы бы их опрокинули, но они лезли сотнями. Лорф – рассказчик кивнул на молодого ученика мага, сидящего рядом в свете костра, - думает, что их каким-то образом мог принудить к этому дракон.
- Но как они прорвали строй?
- Они начали скатывать обломки скал сверху... А отступать нам было некуда, сзади - море. И в итоге получилась свалка. Точнее – мясорубка. На одного нашего приходилось по две дюжины этой мелочи. Кстати, хоть они и маленькие, но дури в них хватает. К тому же они совершенно не боялись умирать. Ты зарубаешь одного, второго, третьего… А в это время еще трое хватают тебя за ноги, еще – наваливаются на руки. Результат ты видишь, – оруженосец бросил хвороста в огонь. Отблески пламени бросали танцующие тени вокруг. Никто не решился нарушить молчание.
На погребение всех полегших в битве людей ушло без малого три дня. Потом четверо выживших отправились обратно в обжитые земли…

…Во время дороги до четверых путников доходили странные вести. В первом же постоялом дворе, где они остановились, они встретили гонца с имперским знаком – красно-золотой перевязью через левое плечо. Он на их глазах поговорил со старшиной местной стражи, и, даже не остановившись поесть, сменил лошадей и отправился дальше на восток. Старшина сел за стол, выглядел он устало.
Ааран встал от стола с нехитрой снедью, направился к стражнику. Рыцарь был без доспехов, но на его одежде  спереди и сзади был символ ордена – обожжённая рука, давящая в ладони пламя, на фоне белого круга – символа северных земель. Ааран подсел, и старшина кивнул ему. К орденцам было уважение, но не было былого трепета, когда драконье племя было настоящей угрозой.
- Да осветят вас лики Даэнкана и Фресса. -  Ааран произнес старинное приветствие, которым пользовались сейчас разве что священнослужители.
- Чем обязан? -  Голос стража был сух. Это был немолодой, чуть полноватый, но подтянутый мужчина. Взгляд его светлых  глаз был строг и чуть задумчив.
- Помощь ордену. Вот грамота. Все расходы оплатит корона. – Он протянул чудом уцелевший в бою свиток, найденный совершенно случайно. – Нам нужны лошади, и… сведения.
Старшина аккуратно взял свиток, развернул,  просмотрел, задержав взгляд  на дате, и, свернув, вернул.
- Сожалею. Ничем не могу помочь. Указ императора недельной давности отменяет все ранее выданные грамоты. Даже такие, как ваша. – Он встал, попрощался с трактирщиком, кивнул рыцарю, и вышел.
Ааран рассказал о разговоре спутникам. Денег у них не хватало даже на двух лошадей, не говоря уже о повозке для раненного члена  отряда…

Северная столица Империи Атрок -
Самый красивый город, когда-либо
Созданный руками смертных зодчих,
Его ажурные башни и шпили,
Сады, цветущие зимой и летом,
Стены, вздымающиеся на сто футов,
Он не оставит равнодушным
Самого черствого путника,
Проходящего через него…
       Неизвестный летописец времен
       Основания ордена Гасящих Пламя

…В северную столицу, Артан, спустя три месяца, прибыли лишь Ааран и Лорф. Двоих оруженосцев пришлось оставить в первом же небольшом городке, встретившимся на пути отряда. У одного из них началась лихорадка, второй остался присмотреть за товарищем. Ааран хотел как можно скорее доложить обо всем прошедшем лично императору. Лорф же должен был рассказать то, что видел, и отбыть в замок ордена. Ааран, оставшийся теперь единственным представителем совета братства, собирался просить у властителя Северной Империи помощи в возрождении ордена, и лично участвовать в нём.
Им пришлось  ожидать еще  четыре дня, прежде чем их допустили во дворец. Ааран достал, вычистил и выправил доспех. Последние свои деньги они потратили на покупку достойного одеяния для Лорфа, выросшего столь внезапно и трагично из ученика, пусть уже и почти завершившего обучение, в главного, и единственного оставшегося, мага ордена…
…При полном параде они ступили в стены, сосредоточившие в себе всю власть над империей Анрок. Двоих выживших в неравном бою сопровождали две дюжины орденцев, расквартированных в столице. По рангу это были обычные оруженосцы, в среде вояк братства получившие прозвище «красавчики». Столь лестное звание они получили за то, что в их число выбирали обычно  благороднорожденных, при этом имеющих приятную внешность, и неплохие манеры. Задачей этой части ордена было показывать могущество ордена при дворе.
Гвардейцы в стальных полированных доспехах, без украшений, открыли перед ними двери в Главную Залу. «Красавчики» выстроились в безукоризненную шеренгу позади рыцаря и мага. В зале было тихо, но признаки жизни возвращались в нее. Недалеко от ступеней трона стоял столик для писаря, на стенах было много новых гобеленов, а большинство старых почистили и подновили. Даже вековая пыль, которая поселилась здесь, казалось, на вечность, отступила перед стараниями толп челяди.
Сейчас в зале, кроме орденцев, было только пара гвардейцев и герольд. Последний жестом показал, что император скоро будет. Ожидание тянулось…
…Из бокового ответвления залы бодрым шагом вышел император, в окружении свиты сановников, магов, несколько гвардейцев сопровождало их на небольшом расстоянии. Рядом с Гордвардом шел небольшой человек в ало-золотом камзоле, на ходу что-то записывая в свиток.
Император выглядел намного бодрее, живее, моложе, чем его запомнил Ааран. Лицо его стало более естественного оттенка, руки больше не казались высушенными, даже глаза не так ужасно пылали.
Окружение императора, повинуясь короткому слову государя, удалилась обратно в коридор. Остались только писарь, тот самый небольшой, немолодо выглядящий человечек в камзоле имперских цветов, и шестеро гвардейцев. Гвардейцы эти, видимо, чем-то заслужили особую милость Гордварда, подумал Ааран. Они были одеты в доспехи, тускло мерцавшие звездным серебром, такие же, как стояли кое-где в альковах залы.
Гордвард сел на трон, поманил Аарана и Лорфа к себе. Те подошли и поклонились согласно этикету. Император улыбнулся, и произнес:
- Полно тебе, мальчик, не надо передо мной так гнуть спину! – голос у него тоже оказался гораздо ярче, как будто он помолодел на пару десятков лет, - поднимайся сюда.
Ааран, не показывая своего удивления, поднялся на нижнюю ступень трона. Император жестом подозвал его ближе.
- Я вижу, что ты вернулся, и, судя по всему, с хорошими вестями. Это только укрепляют мою веру в то, что очи Богов отметили меня в последнее время. Ну что ж, рассказывай.
Ааран как мог подробно и красочно расписал то, что произошло в походе. Потом его рассказ дополнил маг. Гордвард перестал улыбаться, услышав про гибель отряда. Дослушав, он спросил:
- Орден с честью исполнил свой долг. Я выделю все необходимое, чтобы помочь возродить его. Писарь! – он посмотрел на человека за конторкой, - ты все записал? Отлично, вызови Рнока.
Писарь, поклонившись, быстрым шагом, почти бегом, унесся в боковой коридор.
Император попросил Лорфа рассказать подробнее, что произошло вне пещеры, пока Ааран сражался с вирмом. Маг поднялся на вторую ступеньку перед троном, и приступил к рассказу.
Внезапно, без единого звука, все «красавчики» обнажили оружие. Ааран чуть было не открыл рот от удивления. А те, все так же беззвучно, двинулись вперед.
- Стоять! Немедленно! Что вы себе позволяете в присутствии государя?! – громом прогремел под сводами залы голос Аарана. Но бегущие не обратили на это ни малейшего внимания. Имперские гвардейцы бросились вперед, несмотря на четырехкратное превосходство в числе врага. Зазвенели мечи, посыпались удары. Спустя миг упало два бездыханных тела – одного «красавчика» свалил гвардеец, второго – отошедший от удивления рыцарь. Схватка продолжалась, но несмотря преимущество в количестве, «красавчики» падали один за другим. Они были хорошими бойцами, но им было не сравнится в искусстве убивать ни с гвардейцами, ни, тем более, с бывалым рыцарем. Вот упал один гвардеец, потом второй…
На ногах остались только два императорских солдата, Ааран был легко ранен в сочленение доспеха на ноге, но все бунтовщики были мертвы. Император потрясенно смотрел на кровь, запятнавшую дорогие сифрские ковры, на тела своих солдат и «красавчиков».
- Лорф, почему ты… - начал было Ааран, но, повернувшись к магу, замер на полуслове. Глаза того сияли нестерпимо ярким светом. На лице застыла странная гримаса.
- Спасибо, друг! – голос Лорфа был насмешлив, - ты привел меня прямо в цитадель вашего людского рода! За это, пожалуй, я даже сохраню тебе твою жалкую жизнь. Жаль, конечно, что твой разум слишком силен, чтобы подчинить его. А на этих вояках – истинное серебро...
Маг повернулся к императору, когда на него бросились гвардейцы. Секунду спустя так же поступил и Ааран, бросив меч, и обнажив «пронзающий». Одно движение руки Лорфа – и рыцарь, пролетев дюжину метров, с грохотом врезался в стену. Но на гвардейцев это не оказало ни малейшего эффекта. Они уже были рядом с магом, когда фигура того размылась, и тела обоих воинов упали, лишенные голов. Маг повернулся к императору. Тот, оцепенев, сидел на троне.
- Вот мы и встретились снова! Не забыл, как ты убил моего потомка? Да-да, тот самый дракон, которого ты поразил почти век назад. И как всегда вы, люди, нападаете стаей на одного, а потом издеваетесь над павшим. – Он кивнул на череп дракона на спинке трона. – Но теперь я восстановлю справедливость! Ты…
Моргнули огни под потолком залы, прервав его. На второй ступеньке от трона материализовался человек в белом. Он мгновенно закрыл себя и императора полупрозрачной, переливающей перламутром преградой. Одновременно в Лорфа полетела стрела, сотканная из пульсирующего дыма. Лже-маг поднял руку, выставив ее навстречу стреле. Но, видимо, он что-то не рассчитал, потому что снаряд, попав в него, взорвался, окутав его облаком черного дыма.
Ааран поднялся. Левая его рука безжизненно свисала, кость раздробило при падении, боль была нестерпимой, он с трудом удерживался от падения в беспамятство. Когда дым рассеялся, он увидел на месте Лорфа уже знакомого дракона, с пламенной чешуей. На боку и крыле его были чуть более светлые полосы, так что сомнений не оставалось. Рыцарь подумал, что надо было самому проверить, что дракон мертв, а не посылать оруженосца.
Между тем поединок между вирмом и магом в белом перерос в настоящую бурю пламени, теней, света, дыма и молний. Наконец дракон выдохнул белый огонь, смявший защиту мага. Тот, пытаясь хоть что-то сделать, послал ему навстречу большую, неправильной формы сферу из теней и дыма. Поток первородной стихии и сфера столкнулись, прогремел дикой силы взрыв, откинувший мага далеко вглубь залы.
Белый, лишившийся почти всех сил, уже готовился к смерти, когда подле дракона встала в полный рост фигура в вороненом доспехе. Ааран, чудом удерживаясь на ногах, из последних сил ткнул в вирма «пронзающим». Руку рыцаря обожгло нестерпимым жаром, но он не остановился. Клинок, осветившись голубоватым сиянием, прошел через чешую, как будто не встретив преграды. Дракона выгнуло дугой, он, подняв голову вверх, взвыл так, что пол вокруг него стал трескаться, окна, те, которые уцелели до этого, брызнули осколками. От звука его голоса, постепенно перешедшего в оглушительный рев, задрожали древние стены, доспехи в нишах начали падать, магические огни гасли. Ааран, выпустив рукоять клинка, без сил упал ничком…

…Рнок, глава магов империи, он же придворный маг, ковылял по зале. Белая мантия на заклинателе превратилась в грязно-серые лохмотья. Большая часть волос была опалена. На его лице, покрытом ожогами, застыла маска боли. Подойдя к трону, он увидел, что император мертв. Его задело последим взрывом. В его груди торчал кусок стали, вышедший с другой стороны трона. Оба старых врага нашли наконец свой покой. Рнок проверил пульс монарха, потом склонил голову, и прошептал:
- Прости, я не сумел сделать это…

…Тело Аарана нашли, когда разбирали завалы в зале. Дракон в предсмертной судороге пригвоздил его двумя когтями к полу, практически рассекая пополам. Левая его рука превратилась в кусок мяса в изломанном наруче, а правая была обожжена до кости, доспех на ней оплавился и потек. Волосы его сгорели, но на лице, покрытым страшными ожогами, застыло выражение умиротворенности – он все-таки убил своего последнего дракона…







июнь-сентябрь 2009.