Хроники плохого человека

Эпизод 1. Убежище.
-И давно ты куришь, Ал? - спросил отец тоном, обещающим некоему сорванцу большие проблемы, - Я уж не спрашиваю, где ты достал эту дрянь.
-Дрянь ты забыл выкинуть из одной старой сумки, - пожал плечами Алистер, - Хотя, тебя я курящим не видел. Бросил когда стало ясно, что мать беременна? Разумно, снаружи и без табака хватает гадости в атмосфере.
-Что ты сказал?! - изумился отец.
-Ты ещё спроси, откуда я это знаю, - усмехнулся младший Мак Интайр, - Хотя, это я и так скажу. На моё десятилетие старая Палмер очень подозрительно оговорилась. Тогда я её слов проанализировать не мог, зато мог запомнить. А потом пришлось немного пошпионить. Но окончательно всё стало ясно вчера, когда ты делился планами с Джонасом. Проект "Чистота", что-то связанное с водой. Фильтр, что-ли, делали?
Джеймс глубоко вздохнул.
-Я не говорил тебе ничего ради того, чтобы ты был в безопасности. Ради этого я ушёл из проекта и пришёл сюда. Теперь ты вырос, и я должен вернуться.
-Вот в этом ты весь, отец, - заметил Алистер, - Делаешь, что должен, а там - будь, что будет. Только "будь, что будет" в мой адрес меня не устраивает. Смотритель первым делом перекроет выход, а вторым - потащит на допрос меня и Джонаса. Жители этого проклятого Убежища не слишком меня любят, и охранники - не исключение. И вряд-ли, к примеру, Хэннон, или Мак, будут стесняться в применении дубинки в мой адрес. У Альбиноса вообще явные садистские наклонности, хоть он это изо всех сил пытается скрыть. И кто его в Смотрители-то взял? Хотя, что тебе до рейдерского отродья? Ведь это ты бормотал под нос, когда мне случалось тебя рассердить?
Джеймс на некоторое время замолк.
-Ал, прости меня, - наконец сказал он, - Всё должно было получиться... Но уж слишком многое ты умеешь видеть.
Алистер затушил сигарету о торец пульта и заявил с нажимом:
-Ну, что, пошли. Думаю, на стрельбище мы сможем поговорить без лишних глаз, а то здесь мы можем привлечь внимание. Разговор ведь пойдёт на очень личные темы, не так ли... папа?
Доктор сокрушённо покачал головой и последовал за тем, кого последние девятнадцать лет он звал сыном.
На стрельбище они присели на поваленный шкаф, изображавший огневой рубеж, и Джеймс заговорил.
-Многое ты угадал верно, Ал. Да что там многое, почти всё. Даже то, что в Убежище ты узнать явно не мог.
-По твоему, в Убежище нет зеркал? - усмехнулся Алистер.
-Ты всегда был внимательным мальчиком. Но до сегодняшнего дня я думал, что хоть что-то от тебя скрыть можно. Как ты уже догадался, возможно, ты не мой сын.
-Возможно? - переспросил юноша.
-Какая-то вероятность до сих пор есть, - пояснил Джеймс, - Я не делал анализа ДНК. Я... Я боюсь тех результатов, которые он может дать.
-Скажи мне его имя.
-Я не знаю... Видишь ли, через некоторое время после того, как ты мог бы быть... Ну, ты понял... В общем, твоя мать побывала в плену у рейдеров.
-Рейдер - значит "всадник". Кто они такие?
-Разбойники с мозгами набекрень, - Джеймс крепко сжал кулаки, - Мы убили их всех, до того, как они успели прикончить Кэтрин, но они уже...
-Можешь не продолжать, я давно знаю, откуда берутся дети.
-Мы говорим о твоей матери, щенок! - разом вспыхнул доктор.
-Хочешь сказать, это было непорочное зачатие? Или о моём настоящем отце тоже прикажешь вспоминать с нежностью?
-Наверное, ты же гораздо ближе к нему, чем к Кэтрин!
-Может быть, - пожал плечами Алистер, - Но, надеюсь, он умер в муках.
-Троих мы уложили на месте, ещё двое отправились кормить водяных мутантов с простреленными конечностями.
-Маловато, но сгодится. Спасибо, что отомстил за меня и маму. Продолжай.
-Остальное ты знаешь. Кэтрин умерла при родах, и я принёс тебя сюда. Постой... За тебя?
-Думаешь, мне эта рожа очень нравится?
-Мда... Ты жуткий человек, Алистер.
-Так ведь и мир жутковат... Джеймс. Только уроженцы Убежищ имеют роскошь - право быть идеалистами. Но не я - я здесь чужой.
-Похоже, так, - кивнул доктор, - Теперь ты всё знаешь точно. Что делать-то будем?
-Я здесь не задержусь. Меня раздражает это место, меня раздражают эти люди. А я раздражаю их, и только Амата, ты и Джонас считаете необходимым это хоть как-то скрывать. Здесь сыто и безопасно живётся, но ещё лет десять-пятнадцать - и я свихнусь от этой фальшивой благополучности и начну резать глотки по ночам. Мне не о ком здесь скорбеть, но, если это произойдёт, меня пристрелят, как бешенную собаку.
-Если бы я знал тебя похуже, я бы сказал, чтобы ты не бросался такими словами. Но... ты действительно можешь стать таким.
-Но пока не стал. А поступим мы вот как. Ты - врач, Джеймс, вот и поставь мне дагноз. Взбесился, стал чудовищем в человеческом обличье. Выпустил, чтобы и убежище от маньяка уберечь, и маньяку жизнь сохранить, не чужой, всё-таки. В любые небылицы обо мне они охотно поверят, лишь бы я в них отвратительным был. А Альбиносу намекни, что Убежищу через некоторое время будет реально грозить демографическая катастрофа, так что дверцу пора откатывать. Не сейчас, потом. а то ещё мою руку почует. Через это дело и выйдешь на контакт с товарищами по проекту.
-Хитёр же ты... - покачал головой Джеймс, - Ладно, будь по твоему. Только... Только держи, мне он теперь вряд-ли пригодится.
Доктор протянул Алу револьвер и две пачки патронов к нему. Оружие Ал принял не сомневаясь и не благодаря, просто привесил кобуру на пояс и рассовал патроны по карманам.
-А с демографией, к слову, реально может быть проблема, - заметил Джеймс, - Всё-таки ты позаботился об Убежище, хоть и ненавидишь его.
-Не обманывайся, - покачал головой Алистер, - Этой догадкой я купил твоё согласие с моим планом, получив бонусом оружие. Я расплатился с тобой идеей, как тебе выйти, не больше. Кстати, за пистолет могу приплатить. Если Смотритель упрётся рогом, сломай очиститель. А не хочешь пачкаться - я сломаю. Совершенно бесплатно.
-Не прикидывайся хуже, чем ты есть, Ал, - улыбнулся Джеймс, - Ладно, пошли к двери, что-ли?

Эпизод 2. Бритва.
Когда выяснилось, что Алистер ушёл, горевать никто не стал. Добро ещё, что праздник не устроили, с них станется. Правда, Смотритель орал, что это исчадие ада приведёт к Убежищу таких же, как и он, и тогда всем хана. На что Джеймс спокойно ответил, что сначала армии психов потребуется дверь свернуть, а этого они сделать не смогут, она на ядерный взрыв рассчитана. И в подтверждение демонстративно открыл дверь и внёс в Убежище череп не попавшего туда человека и плакат "Мы умираем, говнюки". Дескать, пытались уже, и ковырните архивы, там должно быть написано. Примерно года так от 2077. Смотритель успокоился, но жители Убежища крепко призадумались, а какой ценой они живут в чистоте, сыто, и временами даже пьяно. Но это несколько другая история, к которой мы ещё вернёмся.
Куда было идти человеку из Убежища при таком раскладе? Джеймс прочитал Алистеру лекцию об окрестных достопримечательностях. Ривет-Сити отпадал за дальностью и не слишком большой надобностью. А вот мимо Мегатонны пройти никак не получалось. Надо было узнать об окрестностях, прикупить патронов, перелезть из привлекающего внимание комбинезона в нечто более местное. Реальность оказалась не столь отвратной, как её видели в Убежище, но всё-таки далеко не приятной. Люди вполне себе жили. Но вот в руины старого Вашингтона Алу соваться не советовали. Как будто очень хотелось... Для дальнейшего выживания были необходимы крышки, которые здесь считались валютой. Однако, Берк был послан, ну этого психа, город ему взорвать. Уэст, за неплатежеспособностью - тоже. Поначалу Алу понравился вариант с Инструкцией по выживанию от Мойры Браун. С удовольствием надиктовав вступление, гаденько гыгыкая в душе, Алистер направился к руинам Супер-Дупер Маркета, искать там пищу и лекарства. И был перехвачен у входа застенчивым юношей с одной полоской волос на голове - кажется, это называлось риджбек. Юноша при виде такого сюрприза, как нежданный гость, начал поднимать винтовку:
-Эй, ты какого здесь забыл, на? Сейчас дыр понаделаю, на!
-Бли-и-и-и-ин... - задумчиво протянул Ал, почёсывая бакенбарду.
-Так... Эта... - почему-то сбился с взятого темпа местный, - Почему я твою рожу знаю?
Будь Алистер волком, или псом, его уши встали бы по стойке "смирно" на темени.
-Может, похожую видел где? - спросил он, - Лет пятидесяти мужик должен быть.
-Какое пятидесяти, на?! Тридцать пять, во. И не имей мне голову, хорош языком чесать! Пулю захотел?
-Хорош так хорош, - пожал плечами Ал и рванулся вперёд, на ходу вырывая из кобуры револьвер. Местный не успел даже дёрнуться, как никелированный ствол больно ткнул его в горло. И это было от его тупости, а не от скорости Ала.
-А-а-а-ай! - плаксиво запричитал местный, - Пусти, не надо меня пулять! К мамке вернусь, землю пахать буду, не убивай только!
-Парень, тебе сколько лет? - удивлённо спросил Ал, откровенно не ожидавший такой реакции.
-Годков пятнадцать стукнуло! - отозвался парень, - Молодой ещё, рано мне умирать!
-Ты что, за хорошего парня меня принял? - спросил Алистер, решив подыграть дуралею, а там видно будет. Юноша часто-часто закивал, мол, да, хороший, лучший самый.
-Так тебя обманули, хороших парней перебили давно, - зловеще заявил Алистер, - Так что хочешь жить - заслужи. Для начала ружьишко-то отдай.
Местный с удивлением обнаружил, что всё ещё крепко сжимает цевьё, и с готовностью разогнул пальцы. Идиот...
-А теперь давай по-порядку. Ты кто?
-Билли Баклан... То есть, Билли Кейн.
-Ну и?
-Признаюсь, Выходец, признаюсь! Дурак был, к рейдерам в Вашингтон пошёл, сегодня же назад пойду, только не убива-а-а-а-ай!
-Значит, ты - рейдер? - переспросил Ал. Парень испуганно замотал головой.
-Значит, действительно рейдер, раз так нервничаешь. Внутри есть кто? - Ал кивнул на массивный параллелепипед супермаркета.
-Рейдеры! - сглотнув, ответил Билли, - Трое пустошников, один горожанин и два мясника. Мясники страшные, с человеческими руками на поясах!
-А теперь представь, что я восемнадцать лет под землёй сидел. Кто такие пустошники, горожане, мясники?
Билли в ответ длинно, пространно и с заиканием пояснил. Существует несколько основных группировок рейдеров. "Пустая земля", пустошники - бывшие фермеры, лишившиеся урожая. "Шипы", горожане, по большей части промышляли по той стороне Потомака, в старом городе. "Многорукие", мясники, убивающие всех подряд и, по слухам, пожирающие. Были ещё "Подрывники", неплохие сапёры и безбашенные пироманы. Милая картинка...
-Ну, и последний вопрос... Хотя, постой. Что это у тебя тут?
Алистер вытянул из-за пояса паренька старый ржавый нож, похоже, бывший некогда кухонным, поначалу не замеченный. Во дура-а-а-а-ак... И не будь его визави дураком ещё большим, лежать бы уже Алу и истекать кровью.
-Так вот, последний вопрос. Что за мужик, как ты сказал, лет тридцати пяти?
-Кеннет-Утопленник, - торопливо ответил Билли, - Слышал, небось? Самый жестокий рейдер! Я его видел мельком, так он рожей на тебя похож, и баки такие-же.
-Спасибо, - проникновенно сказал Алистер, - Это всё, что я хотел знать.
И ткнул парня трофейным ножом в горло. Рейдер захрипел и стал оседать на землю, пытаясь зацепиться за Ала, как тонущий цепляется за любую болтающуюся на воде дрянь в тщетной попытке спастись.
"Однако, я и впрямь отвратителен", - отстранённо подумал Ал, - "Первый день снаружи, а уже режу людей, и меня это ничуть не волнует. Хотя, не пофиг ли?"
Моральных терзаний он действительно не испытал не капли, даже какое-то нездоровое возбуждение.
"Ну, этих хотя-бы есть за что резать", - мысленно успокоил он себя и задумался о перспективах. Внутри шестеро рейдеров. Входить, не входить? Винтовка была в отвратном состоянии, но всё-же побольше огневой мощи, чем в револьвере. Однако, шестеро ведь, да ещё и на своей территории. а он один. Ещё вопрос, жутко отвлекающий от насущных проблем - что за Кеннет. Утопленник, значит? Джеймс говорил. что двоих рейдеров сбросили в воду, не оттуда ли прозвище?
От раздумий Алистера оторвала здоровенная тварь, зловеще пощёлкивающая клешнями, мило улыбающаяся жвалами и строящая ему все восемь фасеточных клаз. Довершал картину массивный хвост с шипом на конце. Ал вскрикнул и без раздумий вломился в супермаркет. Лучше уж рейдеры, чем мутанты какие-нибудь.
-Скорпионы прут! - импровизируя на ходу, заорал он, - Прячься, кто может.
Кувырком Ал вкатился внутрь и засел за высокой стойкой, на которой когда-то покоились продукты.
-Что, Билли, полные штаны наложил? - раздался насмешливый голос, тут же сменившийся удивлённым криком, - Эй, да ты не Билли! Чужак!
-Сам ты чужак! - заорал в ответ Алистер, - Кеннета-Утопленника знаешь?
-Ну, знаю!
-А о том. что он перед утоплением успел сына зачать, в курсе?
Ал был не слишком уверен в том, что говорит, но надо было выкручиваться.
-Постой! Ты - сын Хромого? Слушай, а не брешешь?
-А ты у Билли спроси! - отозвался Ал.
-Бритва, проверь! - крикнул рейдер, - А ты не дёргайся, понял?
Наряженная в живописные лохмотья девушка с ружьём прошла к выходу как раз мимо укрытия Алистера. Минус один, осталось пятеро. Чёрт, всё равно много...
-А, чтоб тебя и твою мать! - раздался снаружи нежный девичий голосок, за которым последовал выстрел. В следующую секунду Бритва влетела обратно и подпёрла дверь.
-Что там?, - спросил рейдер.
-Скорпион! - отозвалась девушка. Девушка ли? В такой-то компании... - Здоровый, отожравшийся!
-А Билли?
-Мёртв!
-Скорпион его?
-Скорпион его жрёт! Но парня зарезали.
-Зарезали?! - переспросил рейдер, - Это ты сделал, урод?! Ты какого моих людей режешь?!
-А ты ценил это дерьмо, которое при виде револьвера обдристалось и всё разболтало, сколько вас тут и кто вы? - зло заорал Алистер, чувствуя, что сейчас его понесёт в каком-то совершенно ненужном направлении.
-Ха! - ответил рейдер, - Узнаю манеру Кеннета! Ладно, парень, выходи, не бойся!
Алистер взял ружьё одной рукой, другой ухватившись за рукоять револьвера. Жуткий киношный штамп, но если действительно полезут, то помереть лучше с музыкой. Он приподнялся и собрался выглянуть из-за стойки, но тут за его спиной звякнула консервная банка. Ал резко обернулся и увидел высовывающегося из-за противоположного конца стойки чумазого урода с высоченным ирокезом и пистолетом в руках.
-Ах ты тварь! - крикнул Ал, одновременно спуская оба курка, одну пулю в крадущегося урода, другую - в Бритву. Ирокезоносец дёрнул головой и рухнул на спину. Девушка тихо, как-то совсем женственно, ойкнула и, схватившись за живот, стала оползать на грязный, закиданный всяким хламом пол. Ал поднял стволы на уровень ушей и, пригнувшись, рванул вдоль стелажа, в направлении, совершенно противоположном тому, с которого он хотел выглядывать изначально.
Прилавок, высотой ему несколько выше пояса, Ал перелетел головой вперёд, звякнув о пол стволами в перекате и очень больно прищемив пальцы между полом и рукоятями. Зарычав, чтобы не выронить от боли оружие, Ал влепил половину револьверного барабана в спину стоявшего за прилавком мерзавца. Рейдер, видимо, находился в некотором ступоре от совершённого на его глазах кульбита, даже не обернулся, так и рухнул грудью на прилавок. Ал и сам удивился, чего это он распрыгался. Взыграли гены стрелка-вне-закона из Пустошей? Не о том голова думает, не о то-о-о-ом! Между двумя стеллажами находился помост, на котором сидел на корточках, высматривая чужака, ещё один рейдер. Ал навёл на него винтовку и нажал на курок. Курок с готовностью щёлкнул, но выстрела не последовало. Осечка? Да какая осечка, затвор-то кто передёргивать будет! Ещё бы у того Билли-полудурка была самозарядная винтовка!
-Он в аптеке! - заорал кто-то и пол рядом с Алом брызнул каменной крошкой. Ал перекатился поближе к прилавку, роняя попутно ружьё, и ухватился за лежащий на полу автомат, оставшийся от распластанного на прилавке покойника. Рефлекторно поднял над стойкой на одной руке и надавил на крючок. Идиотина! Автомат бешено заплясал в руках и, в конце концов, упал по ту строну прилавка. Шика-а-а-арно! Повстречав чью-то шальную пулю, с грохотом упал на пол ящик, чудом разминувшись с темечком Алистера. В аптечную лавку обходным путём ворвался ещё один рейдер, встреченный двумя пулями. Одна вышибла застарелую пыль из дальней стены, вторая вошла в грудь рейдеру. Всё, барабан пуст, а осталось ещё двое. Алистер зашарил взглядом по полу в поисках чего-то стреляющего и обратил внимание на тот самый упавший ящик. И похолодел. От удара об пол крышка отломилась и из ящика высыпались гранаты. А если бы рвануло? Недолго думая, Ал ухватил одну из гранат, сорвал чеку и не глядя швырнул через прилавок. Грохнуло знатно, резонируя от стен, попутно раздался крайне похабный вопль, едва ли не перекрывший грохот взрыва. Ал полез в карман и грязно выругался. Пока кувыркался и бегал, потерял обе коробки с патронами! Хотя, вот одна, раздавленная, и патроны по полу рассыпались. Алистер перекинул револьвер в правую руку, хватанул первый попавшийся патрон и суетливо запихал в барабан. Потом выглянул из-под стойки, вскидывая оружие - и встретился глазами с набегающим рейдером. Палец непроизвольно дёрнулся, спуская курок, и рейдер упал в направлении движения, хватаясь за простреленное горло. Теперь - один на один. Почти честно, если не считать, что он почти безоружен. Оружия-то дофига, но взять его не получается.
Тот, что караулил сверху, длинной очередью прижал Ала к земле. Длинной, длинной, очень длинной... У него что, палец свело?! Или нервный просто? Ал схватил следующую гранату, сорвал чеку и стал ждать. Ждать долго не пришлось - вскоре от стелажей донеслось недовольное "чик-чик-чик". Ал подскочил на ноги и посмотрел в ту сторону, где был стрелок. Тот момент, когда рейдер спрыгивал вниз, скрываясь за стелажом, он всё-таки успел уловить. Значит, не такой дурной, раз не стал в открытом месте перезаряжаться. Только гранате-то всё равно, она по прямой не летает. Вновь громыхнуло.
-Бинго! - заорал Алистер, глядя, как над стелажом взлетает самый разнообразный хлам, и среди прочего - автомат рейдера с держащейся за него оторванной рукой. Вроде, всё. Если, конечно, Билли со счёта не сбился. Усилием воли уняв бушующий в жилах чистый адреналин, Ал не спеша зарядил револьвер, собрал патроны и соблюдая осторожность пополз осматривать помещение.
На поверку рейдеров оказалось в здании не шестеро, а семеро, но покойного Билли нельзя было обвинить в злом умысле. Седьмой нашёлся по диагонали от аптечного ларька на полу имевшегося там кафе, или что-то вроде того, в позе эмбриона. Тело было уже несколько объедено радтараканами, рядом валялись пустые ампулы-ингаляторы. Передоз? Вполне возможно. Алистер поднялся в полный рост и отправился на поиски еды, медикаментов и всяких мелочей, некогда принадлежавших покойным уже противникам.
Возле взорванного гранатой Алистера мучительно вырвало - прямо на раскуроченное тело. Похоже, рвануло не просто рядом, а в прямом соприкосновении. Проще говоря, Ал ухитрился попасть гранатой в самого рейдера. Вот так свезло...
Вообще, в этом скоротечном бою Алистер использовал не меньше, чем месячную норму удачи. Один не успел обернуться, двое выскочили прямо под самое дуло и не успели выстрелить. Одному пущенная не глядя пуля вошла аккурат в середину лба. Не свернул себе шею в прыжке, не раздробил пальцы тогда-же, не рванули гранаты, не задело пулями. которые били очень, очень близко... Весь адреналин разом улетучился, прихватив с собой и ощущение собственной невероятной крутизны. По хорошему, рейдеры даже ни одной ошибки не сделали, тупил наоборот сам Алистер, и тупил ударно, начиная хотя-бы с этого немыслимого, непозволительного пижонства - по стволу в каждую руку. А если в следующий раз не повезёт? Надо поработать над собой, без вариантов.
Занятый такими мыслями, Ал прошёлся по всему залу, выгребая всё ценное, что он ухитрился до этого не заметить. И уже наклонился, чтобы забрать винтовку с тела Бритвы, как вдруг тело неожиданно дёрнулось и застонало. Протянутая за ружьём ладонь тут же собралась в кулак, который Ал и обрушил на лицо девицы. Отложил вязанку трофейных винтовок, пнул рейдершу по рёбрам - Бритва завыла, как резаная - и быстренько обыскал, пока та корчилась. Видимо, рейдерша была тоже из везучей породы - пуля Ала встретилась с нашитой ни к селу ни к городу бляхой под левой грудью и только сломала ребро, после чего Бритва на некоторое время отрубилась от болевого шока. Выходит, и от рейдерской безумной моды, напшивать и напяливать всё подряд, есть какая-то польза. Хотя, кому и польза, а кому и лишняя морока. Ал потянулся было к револьверу, чтобы исправить ситуацию, но остановился и задумался. После чего принялся разряжать трофеи и складывать обоймы в обнаруженный здесь же мешок. Покончив с этим делом, Алистер вновь связал вместе бесполезные уже палки, закинул мешок себе за спину, и вновь пнул рейдершу - на этот раз не по рёбрам и чисто символически, она ему в сознании была нужна.
-Вставай, сука, - сквозь зубы прорычал он, - Поработаешь вьючной лошадкой... то есть, как её там, браминшей.
-Что мне делать? - слабым голосом, морщась от боли, спросила Бритва.
-Я сказал тебе встать! - заорал Алистер, наклоняясь к рейдерше и не слишком сильно тыкая дулом револьвера в сломанное ребро. Бритва вновь взвыла и перекатилась набок, скорчившись на полу и всхлипывая.
-А ну, не реветь! - Алистер пнул девицу в район почек, - Я сказал встать!
Пошатываясь, Бритва поднялась на ноги.
-А теперь взяла ружья и понесла. Впереди меня! На вытянутых руках перед собой! Дёрнешься - пристрелю!
Рейдерша выполнила указания, но перед дверью замялась.
-Скорпион... - с мольбой пробормотала она.
Алистер взял одну из гранат, зубами выдернул чеку и сказал:
-Не твоя забота! И только попробуй дёрнуться!
Скорпион был слишком увлечён поглощением того, что при жизни было Биллом. Удивительно, сколько же в эту тварь лезет? Ал успел за это время разделаться с рейдерами и тщательно обшарить каждый закоулок супермаркета. Хотя, возможно, у него просто тормозов нет. Сожрёт всё, до чего достанет, потом на шатающихся лапах уползёт отсыпаться в нору и вылезет уже несколько покрупнее где-то через недельку. Но не суждено. Внимания скорпиона оказалась недостойна даже подкатившаяся под самое брюхо граната. Очень зря не оказалась - членистоногую тварь разорвало пополам. Бритва коротко взвизгнула от испуга. Во даёт... Рейдерша, хладнокровная убийца, жившая в обществе висящих на крючьях под потолком разлагающихся трупов, а от скорпиона, порванного пополам, визжит, как девчёнка. Ну, хоть блевать от вида полуобглоданного Билла не стала. Алу так очень хотелось, но ослаблять концентрацию, когда держишь пленника на мушке - последнее дело. Ну, и хорошо хоть из пустошников, а не из мясников. Та бы кинулась в атаку. загрызть противника в последний миг своей жизни, они же, по рассказам Билла, неистовые психи все. А хоть бы и согласилась, шло бы такое чудо с ним по пустоши, привлекая своим благоуханием падальщиков со всей округи. Среди оставленных в супермаркете были мясники. У них на поясе действительно висели отрубленные кисти рук, у одного так вообще была своеобразная юбка из этих украшений. При этом, половина рук безнадёжно сгнила и издавала просто отвратительный запах, пропитавший насквозь даже металлические стволы их пушек. Не, нафиг такую радость.
До Мегатонны было рукой подать, добрались довольно быстро. Но вот дальше начались проблемы. Дежуривший у входа шериф Симмс при виде Бритвы впал в ярость:
-Ты кого сюда привёл?! - заорал он, - Это же рейдер!
-Она у меня на мушке, - спокойно отозвался Алистер, - А если ты мне не доверяешь, можешь взять на мушку меня и проводить до Мойры и обратно до ворот.
Симмс выругался, но совету последовал. Не самое приятное ощущение - чувствовать холодное дуло автомата своим затылком, но сам предложил, не на что жаловаться.
-Рада видеть тебя в целости! - защебетала Браун.
-А уж я-то как рад, что я в целости, - усмехнулся Ал, - Можешь мне из этого хлама нормальный ствол собрать?
И, обернувшись к Бритве, прикрикнул:
-Клади на прилавок! Руки на виду держи! Шатнёшься в сторону, потянешься, куда не надо - пристрелю!
-Так, что у нас тут, - игнорируя рейдершу, сказала Браун, - Вот этот автомат восстановлению не подлежит, даже на запчасти не покатит. А без запчастей второй не поправишь. Могу забрать оба как плату и собрать хорошее ружьё, да со своими запчастями ещё. Идёт?
-Идёт, - согласился Алистер, - Начинай прямо сейчас. Лукас, можно вас попросить кое о чём? Возьмите пленницу на прицел, я револьвер уберу. Рука затекла.
Симмс хмыкнул и исполнил просьбу.
-А как там с едой и медикаментами? - спросила Мойра, не отрываясь от работы.
-Там рейдеры сидели, еда только их лежала. Медикаменты не нашёл.
-Ну, да, времени-то много прошло. Я тебе стимпаков в награду дам, хорошо? За беспокойство с рейдерами.
-Нормально, не откажусь. Ещё кое-что на крышки поменять бы хотелось.
-Хорошо, как ружьё сделаю - сразу посмотрю.
Честно заработанные крышки Ал частично тут же потратил, прикупив на водоочистительной станции пузатую емкость с очищенной водой. Которую сразу навьючил на себя и направился вон из города, гоня впереди себя впавшую в крайнюю степень безразличия к окружающему Бритву. Гнал он её обратно к супермаркету.
-Стой, - резко скомандовал Ал, когда они дошли - Опустись на колени и возьмись руками за решётку ограды.
Бритва бездумно выполнила приказ, основательно обалдев от боли. Алистер подошёл ближе и приставил дуло ружья к её затылку.
-Не здесь, - слабо прошептала девица, - Это грязное место. Я не хочу здесь.
-Ты стоишь этого места, Бритва - ответил Алистер, - Ты...
-Джейн, - перебила его рейдерша, - Меня так зовут. Я хочу умереть Джейн, а не Бритвой. Пожалуйста, назови меня по имени.
-Чёрт, я не могу! - заорал вдруг Алистер, - Почему ты не ревёшь, не сыплешь проклятиями?! Почему не просишь пощады, почему не борешься за жизнь, не кидаешься на меня?!
Ал отвёл ствол от её головы и уселся рядом на землю, привалившись спиной к решётке ограды. Но ружьё, тем не менее, держал дулом к рейдерше, да и палец с курка не убирал. Джейн не меняя позы повернула к нему голову.
-Мне сначала показалось, что ты такой же, как Кеннет, - сказала она, -  Но ты другой.
-Меньшая сволочь, хочешь сказать? - усмехнулся Ал, - Вряд-ли, я же его сын. Просто... Просто я сегодня впервые убил.
Сказал - и прикусил язык, чувствуя, что ляпнул что-то совершенно не то. Продемонстрировал слабость перед жертвой.
-Неплохо держишься, - заметила Джейн, - Многих на моих глазах колотило в истерике, да и меня тоже. Так что давай, соберись с силами и застрели меня. Шесть жизней, или семь - велика ли разница? Если хочешь, можешь выговориться. Это помогает, уж я-то знаю.
-А ты ведь редкостная добрячка, - Алистер улыбнулся, - Как тебя в рейдеры-то занесло?
-В двенадцать меня угнали во время одного из набегов, - ответила Джейн, - Так что начинала я девочкой для удовольствий. У рейдеров тормозов нет, поэтому через четыре месяца у меня случился выкидыш. Я решила, что дальше так нельзя, но так и не набралась смелости убить себя. Тогда я пошла по другому пути - стала пробиваться в постоянные члены банды. Меня били, гоняли, грозились зажарить и съесть заживо. Это были не пустые угрозы, мне уже тогда случалось видеть подобное. Во время одной из разборок взяла с трупа пистолет и помогла своим хозяевам. Тогда Сид, тот, кто с тобой переговоры вёл, стал меня учить. По правде, он меня больше имел, чем учил, но, возможно, даже не благодаря, а вопреки его урокам я стала более-менее сносно обращаться с оружием. Когда же Сид ушёл, чтобы набрать свою банду, он взял меня с собой. Уже как стрелка.
-И кому же из нас надо было выговориться? - с иронией спросил Ал.
-Похоже, всё-таки мне, - улыбнулась Бритва, чисто женским жестом чуть наклонив голову, - Ну а ты как, успокоился? Сможешь выстрелить? Не впечатляйся насчёт моей истории, я - кровавая убийца и беспринципная мразь. И менять меня уже поздно, если меня оставить жить, я всё равно буду убивать.
Алистер поднялся на ноги.
-Как по твоему, Спрингвейл более чистое место, чем это?
-Думаю, да.
-Тогда пошли.
-Спасибо.
-Иди давай! Благодарить она ещё меня будет, сука!
До Спрингвейла шли около получаса, в абсолютном молчании. Наконец, показались полуразрушенные деревянные домики, в один из которых, с бетонным полом, но без крыши, Ал и завёл Бритву.
-К стене! - скомандовал он, - На колени! Руки ладонями к стене!
Бритва всё выполнила в точности.
Алистер немного помолчал.
-Джейн, ты готова? - наконец спросил он.
-Да, - ответила Джейн и уставилась в одну точку на стене. Ал не стал грубо приставлять дуло к её голове, просто прицелился получше...
И сказал:
-Бам!
Джейн, напрягавшая все силы, чтобы сохранить лицо и не рухнуть в обморок, не поняв, что над ней жестоко подшутили, расслабилась и мгновенно выключилась.

Первым, что она увидела очнувшись, был бетонный потолок, некогда серый, а теперь изрядно покрытый копотью.
-Ну, что, очнулась? - донёсся голос.
Джейн приподнялась на руках и осмотрела себя. С кожи исчезла уже ставшая привычной корка грязи, из-за чего руки казались чужими. Вместо рейдерских лохмотьев на ней был мышиного цвета комплект белья. Лежала она на самодельном жёстком тюфяке, рядом в ржавой железной бочке весело плясало пламя. А возле бочки сидел и курил тот самый парень, сын Хромого.
-Вижу, очнулась, - вновь сказал он, - Чувствуешь себя как?
-Спасибо, что заботишься... - начала было Джейн, но парень её перебил.
-Да мне плевать на тебя, - беззлобно сообщил он, - Просто есть серьёзный разговор, и я хочу, чтобы ты была в нормальном состоянии, а не отвлекалась на слабость, боль, или желание поспать.
-Всё нормально, - Джейн кивнула, - Я хорошо себя чувствую.
-Отлично, значит, аллергии на стимуляторы у тебя нет. Я тебе вколол всякой химии, чтобы ребро быстрее срослось.
-Но почему... - удивилась Джейн.
-Вопросы потом, - отрезал парень, - Сначала по делу. Меня зовут Алистер, можно просто Ал. Сразу, чтобы ты не питала иллюзий - я не проникся жалостью от твоей истории, и уж тем более не влюбился в тебя без памяти. На тебя я потратил некоторое количество крышек, и если мы не договоримся, то я тебя продам, чтобы покрыть расходы. Я предлагаю тебе работу. Заниматься будешь тем же, чем и в своей банде, или в любой другой, куда бы ты могла попасть. Но мой вариант имеет некоторые преимущества - я не испытываю наслаждения от причинения людям боли, или унижения, не считаю удачной деталью интерьера висящие на крюках трупы, не убиваю для удовольствия. В общем, я - не рейдер, хоть и планирую заниматься сходным делом.
-То есть, предлагаешь мне снова убивать и грабить? - спросила Джейн.
-А ты умеешь что-нибудь другое? - пожал плечами Ал, - Пока ты лежала в отключке, я навёл справки о тебе, Бритва. Прозвище-то твоё происходит далеко не от твоей короткой стрижки.
Джейн рефлекторно провела рукой по криво обрезанным боевым ножом волосам и усмехнулась..
-Вообще, да, ружьём землю не пашут. Кстати, когда ты говорил о том, что заниматься буду тем же, ты имел в виду...
-Да, - снова перебил её Ал, - Или я что, по-твоему, похож на импотента?
-Если ты меня продашь, я буду заниматься тем же, не рискуя время от времени получить пулю, - заметила Джейн.
-Бесспорно. Но кем ты предпочитаешь быть, вещью, товаром, или всё-таки человеком, просто чем-то обязанным другому человеку? У тебя будет оружие, свои крышечки, если сможешь их себе добыть, условие одно - мы работаем в команде.
-Если у меня в руках будет оружие, я смогу повернуть его против тебя.
-Например, из мести за Сида, - Алистер улыбнулся, - Бритва, скажи мне, при каких обстоятельствах ты видела Кеннета?
-Они с Сидом работали вместе два года назад. Как раз тогда, когда меня угнали.
-Именно так, - подтвердил Ал, и вдруг расхохотался.
-Что смешного? - обиделась Джейн.
-Я знал, кому ты обязана своим положением, - со смехом сказал Ал, - Но вот что тебе четырнадцать узнал только сейчас.
-Средний рейдер живёт до восемнадцати-двадцати лет, - угрюмо сказала Бритва, - Сиду было двадцать два, и он считался стариком. Знаешь, лучше продай меня, а?
-Как хочешь. Извиняться - не мой стиль, - сказал Ал и вышел.
-Не мой тоже! - крикнула вдогонку Джейн.

Эпизод 3. Ужин с Бегемотом.

Нельзя сказать, что ситуация Ала очень расстроила. Ну, да, несколько обманулся в ожиданиях. На будущее стоит запомнить, что не стоит целиком верить всей пафосной ерунде, которую несут некоторые люди, когда считают, что сейчас они неизбежно умрут, и смиряются с этим. Следующего такого болтуна лучше будет сразу убить.
С Джейн он практически не общался, ограничиваясь короткими приказами. Всё теми же - "иди впереди меня", "руки держи на виду", и, конечно, неизменное "дёрнешься-пристрелю".
Где точно находится Парадайз Фоллс Джеймс точно не знал, пришлось побегать поспрашивать. И то ведь, не спросишь такую вещь просто так, надо знать, кого спросить, надо знать, как спросить. В конце концов, конечно, Ал всё узнал, но стоило это ему кучи нервов и сотни крышек. Похоже, Мориарти способен сделать деньги из чего угодно. Похвальный талант.
Да, с Бритвой он просчитался. но свет ведь на ней клином не сошёлся, верно? Возможно, даже там же, на месте. можно будет заполучить себе кого-нибудь в команду. Или попытаться сделать карьеру в существующей банде, однако, к рейдерам не хочется, противно. А место своё в Пустоши искать надо...
Рейдерское отродье? Пусть. Видимо, судьба это. Но уподобляться тем, кого презираешь, тем более, только по той причине, что отдалённо к ним относишься... Но вот в чём беда, в Убежище Ал так и не стал своим, хотя вырос там, но и на Пустоши он тоже чужой. Придётся как-то перестраиваться. Днём Ал бодрился, но в первую ночь на Пустоши спал крайне беспокойно. Обглоданный Билли с ржавым ножом в горле и разорванный Сид без головы. Неплохой сон, не так ли? Оба покойника тянули к нему руки, покрытые белёсыми буграми, похожими на гнойники, только большие очень. Нарывы рвались и из них вместо гноя сыпались могильные черви. Ал в жизни не видел могильных червей, но точно знал, что эта белёсая извивающаяся мелочь - именно они. Во сне так бывает - там многое знаешь наверняка. Потом по какой-то жуткой прихоти лицо Билла приобрело черты Аматы. Дочь Смотрителя пристально смотрела ему в глаза, пока её собственные глаза не лопнули и не рассыпались потоком всё тех же червей. Кто-то потянул его за руку - Ал обернулся и увидел Джейн. В его сне Джейн была десятилетней девочкой в цветастом сарафанчике, как на довоенных фотографиях. Губы ребёнка были перемазаны кровью, ей же залит сарафан. Когда же она раскрыла рот, из него показались кошмарные жвалы радскорпиона и Ал в ужасе проснулся. Сейчас, двигаясь на север, к Парадайз Фоллс, он обдумывал увиденное. Похоже, глубоко в нём живёт трусливый житель Убежища, для которого шесть трупов в день - реальный повод свихнуться. Забавно. Бежал ведь именно из нежелания съехать с катушек. Такими темпами скоро надо будет одевать власяницу и, непрестанно бичуя себя, петь покаянные псалмы под дверью Убежища, умоляя впустить его обратно.
Ал как раз подумал, что сейчас можно бы и невесело усмехнуться, но реализовать свою мысль не успел - ржавая жестяная консервная банка, выпущенная из самодельного метателя всякого хлама, ударила его в лоб.

В себя он пришёл в тёмном и грязном месте. Впрочем, тёмным оно было по причине наступившей ночи, что можно было явно видеть через дыры в жестяной крыше.
-Это что ещё за место? - удивился Ал.
-Рабский загон, - ответил голос из темноты.
-И какого я здесь делаю? - спросил Алистер, в полной мере ощущая иронию судьбы. Сходил, блин, продал девку в рабство.
-Ждёшь своей очереди на ужин при свечах с Бегемотом.
Напрягая глаза, Ал разглядел силуэт говорившего. Тот, видимо, перехватил взгляд, и вышел вперёд, под самый пролом в крыше. При слабом звёздном свете черты различить было трудно, но Алистер всё-же разобрал, что перед ним - высокий мужчина с забранной назад густой гривой волос. Наряжен он был так же, как и Ал - в какие-то обрывки, едва ли не довоенные.
-И что, хорошо там кормят? - невесело пошутил Ал.
-Не знаю, никто не возвращался. Но судя по слухам, главным блюдом подают пленника под лохмотьями. С кровью, совсем непрожаренного.
-Не, непрожаренного - это не то, так и травануться можно, - покачал головой Ал, - А то я уж надеялся ударно обожраться.
Незнакомец засмеялся.
-Ты мне нравишься, парень. Как тебя зовут?
-Ал... Алистер Милосердный, блин...
-Сэм. Сэмьюэл Паникёр. Блин...
-Блин... - подтвердил Ал и они оба с Сэмом весело расхохотались.
-Прелестно, - сказал Сэм, отсмеявшись, - Встреча двух тупиц, по своему идиотизму загремевших в плен. А почему Милосердный?
Ал немного помялся, но потом решил, что в ожидании ужина с каким-то непонятным Бегемотом смущаться уже поздно.
-Да, рейдершу одну сначала недозастрелил, а добить потом не сложилось. Взял в плен, стимпаками и водой привёл в товарный вид и потащил на продажу в Парадайз Фоллс. По пути и взяли. А добил бы - не было бы проблем. А ты почему Паникёр?
-Пересёкся с рейдерами. Там дел-то было, снять ближних и ноги в руки до Арефу, или Мегатонны, на выбор, оба рядом. Так нет же, с бодуна записал себя в покойники и пошёл в бой, шепча под нос "это безнадёжно". Съездили битой по голове, ободрали и приволокли сюда.
-С бодуна? Тогда уж Сэмьюэл Алкаш, - подколол товарища по несчастью Ал.
-А как тебе Алистер Соплежуй? - не остался в долгу Сэм, - Признайся честно, пожалел ведь ты ту рейдершу.
-Ну, разве что с непривычки, - признался скорее самому себе, чем Сэму, Ал, - Я из Убежища, а у нас там четырнадцатилетние соплячки в бандах не ходят. Опыта не было. Кстати, её здесь нет?
-Нет, - ответил Сэм, - Четырнадцатилетних соплячек сюда не кидали. Либо на месте убили, либо удрала. Хотя, это нас только на корм пустить, а девке рейдеры и поинтереснее применение найдут.
-В общем, если не удрала, то Бритвочка имеет все шансы предпочесть быть съеденной. Хотя, если они её знают, то может и обойтись.
-Бритва? - чуть обалдело переспросил Сэм, - Ты что, и впрямь её поймал, или это в переносном смысле?
-Ну, не исключён случай, что она и её бойфренд врали.
-Что за бойфренд?
-Тоже рейдер. Сид.
-Бритва и впрямь была в банде Сида, - сказал Сэм.
-Если только имена себе не присвоили оба.
-Вполне возможно. Но если это правда, то ты крут.
-Если это правда, то мне круто везёт, - поправил Ал, - Либо у них тоже был бодун, и они обречённо подставили мне лбы под пули. А скорее всего, не они это.
-Эта Бритва, она как выглядела? - спросил Сэм.
-Мне где-то по грудь, волосы короткие, обесцвеченные, короткая стрижка. Глаза голубые, лицо скорее круглое, чем вытянутое.
-Не обесцвеченные.
-Ну, тебе лучше знать... Что?!
До Ала только сейчас дошло, что сказал это не Сэм.
-Что слышал, - послышался сверху голос Джейн, - Поймаете меня? А то здесь высоковато.
Ал удивлённо переглянулся с Сэмом и оба так застыли.
-Да-а-а, пока вас дождёшься... - буркнула Дженни и спрыгнула вниз.
-Она это? - тихо спросил Сэм, - Ну, рейдерша твоя?
Ал внимательно оглядел девушку. Были изменения по сравнению с последним разом, выражавшиеся в висящей на плече его же винтовке, но в целом это была именно Джейн.
-Ага, она.
-Тогда поздравляю, ты и впрямь завалил Сида и поймал Бритву.
-О, Сэмми, а я думаю, что голос-то такой знакомый, - прощебетала Джейн, резко развернулась и съездила Алу по лицу, - Это тебе за соплячку.
И тут же наградила таким же ударом Сэма.
-Это за Переправу? - спросил тот, потирая щёку.
-Не, это всего лишь за Фаррагут. Спасибо, что про Переправу напомнил.
И влепила ему коленом между ног. Сэм согнулся и захрипел. Ал, недолго думая, схватился за винтовку за её спиной и резко рванул на себя. Бритва упала на спину, попыталась подскочить - но упёрлась лбом в холоднющее дуло.
-Джейн, ты дура, - сказал Алистер, - Раз уж сбежала, зачем сюда полезла? И не тянись к револьверу, всё равно не успеешь. Смирно сиди.
-"Не вздумай дёргаться, пристрелю!" - передразнила Бритва, - Что-то часто я это от тебя слышать стала.
-Мда... Джейн, ты дважды дура, - добавил Ал, передёргивая затвор.
-Опаньки... Вот тут спорить не буду, дура.
-Надеюсь, вешать мне лапшу о тяжёлой жизни теперь не будешь? Сэм, забери пистолет, он у неё за поясом. Джейн, ну, ты в курсе насчёт резких движений.
Сэм аккуратно забрал револьвер, покрутил в руках и резюмировал:
-Хорошая машинка. Калибр только маловат, но надёжность на уровне
-Лапшу? - обиженно протянула Бритва, - Сволочь ты, Ал.
-И не скрываю, - ответил Алистер, - Но кроме того ещё и идиот, которого рейдерша разжалобила. Или ты будешь спорить с тем, что оба решения, принесшие мне проблемы, я принял после твоих слов? И как ты от рейдеров сбежала? Или тебя отпустили просто, а, Бритва? Ладно, кончать с этим пора. Сэм, держи дверь на прицеле, после выстрела сбегутся же. Первый - твой, потом прорываемся.
-Ал... Не надо... - прошептала Бритва.
-Ой, а куда твои песни делись? "Стреляй уже, всё равно, шесть жизней, или семь!"
-Ал, действительно, не кипятись, - сказал Сэм и присел на корточки возле Джейн. Та на него благодарно взглянула. Зря. Рука Сэма стремительно рванулась вперёд и сжала её горло.
-Так намного тише!

Неожиданно снаружи донеслись шаги и звук открываемого замка. Ал развернулся и выстрелил. Жестяную стену пуля отлично пробила, с той стороны упало чьё-то тело.
-Сэм, уйди, стреляю!
Сэм с готовностью отскочил в сторону и Алистер спустил курок. целя Бритве в грудь. Та с невероятной для полузадушенного существа прытью попыталась отскочить в сторону, но пуля её всё-таки достала. Джейн коротко взвыла, заскрежетала зубами и затихла. Сэм потянулся проверить пульс, но Ал крикнул:
-Нет времени!
В загон уже вламывались товарищи застреленного. Сэм от бедра опустошил по ним весь барабан, бешено колотя ребром ладони по молоточку бойка. Потом собрался было отшвырнуть револьвер в сторону, чтобы заменить его чем-то трофейным, но Ал его остановал:
-Не вздумай! Подарок это.
Сэм молча пожал плечами и протянул револьвер товарищу по несчастью, взяв вместо этого валявшееся рядом с трупом ружьё.
На одном из трупов была перевязь с патронташем. Полным. Недолго думая, Ал сравнил калибры, подошло. Тогда он сдёрнул с перевязь с мертвого рейдера и перекинул через плечо.
-А теперь драпаем!
Вне загона Алистер обнаружил, что предел его удачливости ещё не достигнут. И с ужасом подумал, каких же масштабов будут тогда проблемы, которые со временем непременно его настигнут.
Да, рейдеры начали сбегаться на выстрелы... Но способностью перемещаться по прямой из них на данный момент обладали только четверо, видимо, за провинность, либо же по дедовщине, назначенные караульными. Остальные были в дрезину, в ноль, в хлам. Просто никакие, одним словом.
-По скале! - крикнул Сэм, и побежал за загон, наугад выстрелив в противников перед этим. Ал опустился на одно колено - над головой прожужжала пара пуль - и выстрелил сам. В отличие от Сэма, по рейдерам он не попал, продырявив вместо них монотонно гудящий ящик генератора, стоявший где-то в отдалении.
-Ага! - вновь закричал Сэм, как показалось Алу - удивлённо и обрадовано. Зачем-то он начал палить по особо высокой стене из всё той же жести. Через секунду до Ала дошло зачем. За стеной кто-то раздражённо зарычал и врезал по стене так, что она прогнулась наружу, после чего послышались громовые шаги. Бегемот что-ли тот самый? Посмотреть на эту тварь Алу очень хотелось. но шкура дороже, посему ноги в руки - и за Сэмом, который уже карабкался наверх.
Скала не была отвесной, карабкаться по ней было достаточно удобно. Как вариант побега в другое время это бы не прошло, склон просматривался практически из любой точки расположенного в каньоне старого железнодорожного депо, и беглецов пристрелил бы вон тот хмырь на вышке. Но сейчас хмырь был занят тем, что истерично поливал свинцом вырвавшуюся на свободу тридцатифутовую груду мускулов. Дуралеи... Они что, не понимают, что только злят его? Такую репу надо валить калибром так четырнадцатым. И то не факт.
-Шоу досмотрим, или ну его нафиг, пока на нас не попёр? - задумчиво спросил Сэм, помогая Алу вскарабкаться наверх.
-Не, нафиг, - ответил Ал.
-Почему-то я так и подумал. Эх, жаль, винтовку свою проимел...
Внизу каньона будто в подтверждение его слов грохнуло. Глаза Сэма округлились.
-Моя! - выдохнул он, - Ал, подожди, я мигом!
-Сдурел?
-Ты ничего не понимаешь, это же "Виктория"! Таких на всю Столичную Пустошь штуки три!
-А, ну, так бы и сразу! Пошли вместе, прикрою.
Про "Викторию" Алистер в своё время читал, И по написанному выходило, что лучше неё в классе снайперских винтовок только полулегендарный "Бозар", так и не поступивший в войска. Особенно въедливо авторами статьи разбирались преимущества "Виктории" над какой-то "СВДМ-75", советско-китайской разработкой. Конечно, вряд ли китайская снайперка была таким уж ржавым хламом, скорее всего, не хуже американского аналога, но достоинств "Виктории" это нисколько не умаляло.
В общем, к хорошему огнестрелу Ал относился с нежностью, и хоть снайперки были не его профилем, порыв Сэма он понимал.
Где-то через полчаса они уже топали по Пустоши, всё дальше и дальше удаляясь от раскуроченного депо. Довольный Сэм баюкал в руках счастливо к нему вернувшуюся "Викторию", Ал довольно пыхтел под тяжестью АК-103 и FN-FAL, накрест висящих у него на спине, и металлического ящичка с боеприпасами, водружённого на плечо. Сэм, к слову, называл трофеи Ала просто "штурмовая винтовка" и "китайский автомат", и не сразу понимал, о чём речь, когда его более сведущий в оружейной теории друг говорил настоящие названия своих винтовок. С разговора о названиях переключились на обстановку с пушками в нынешнем мире. Сэм, как оказалось, был сдвинут на оружии не хуже Ала, и знал многое.
-Вот смотри, - увлечённо вещал он, - Встречаются такие-же "китаянки", как и твоя, но совсем никакие, разваливаются прямо в руках. Такую можно даже не пытаться чинить, всё равно почти все детали менять. Эти самые старые, которые лет двести в земле провалялись. С ними коммандо китайские ходили, люди рассказывали, после бомбардировок их много высадилось. Есть поновее, которые сейчас делают. Тоже не ахти, позабыли ведь половину, да и заводов больше нет, всё ручная работа. Но по сравнению с остальным - классная машинка. Недорогая и надёжная, естественно, если у мастера руки не из задницы росли.
-А моей по-твоему сколько лет? - спросил Ал.
-Лет пятьдесят, судя по общему состоянию, - чуть подумав, ответил Сэм, - Потёрта, помучена. Но видно, что следили за ней. Не рейдеры, а те, с чьего трупа её сами оборванцы сняли. Детали изношенные меняли вовремя, смазывать не забывали. Рейдеры её подзапустили, но если будешь внимательно относиться, то как прежде будет, простая, сильная и безотказная. Кстати, клеймо на ней интересное. "Оружейники Бониярда". Никогда о таких не слышал, издалека её, наверное, принесли.
-А здесь, в Столичной Пустоши кто-нибудь оружием всерьёз занимается? Чтобы не просто разобрать-починить, а, как ты говоришь, мастер?
-Старик Арканзас вроде-бы работал. Говорят даже, один из лучших. Но ещё слухи ходят, что мужик он с норовом, стреляет на поражение при малейшем подозрении.
-Мания преследования, - со значением заявил Алистер.
-Во-во, - согласился Сэм, - Ведёт себя так, как будто преследует его кто. Ещё Вольфганг-караванщик занимается. Моя "Викки" - как раз его работа. Но он раздолбай редкостный, и лентяй к тому же, уболтать его сделать и заставить доделать до конца - почти нереальная задача.
-Понятно, - сказал Ал, и добавил, - Чёрт, как же ящик плечо отдавил... Зря я Бритву прихлопнул, уж больно хорошо у неё получалось мои трофеи носить. Только рука затекала её на мушке всё время держать.
-Одна из лучших на всю Столичную заместо грузчика? - усмехнулся Сэм, - Ну у тебя и запросы! Может, ещё и президента Эдена тебе в посудомойки?
-Это что ещё за хрен?
-Да, по радио всякую хренотень вещает о величии Америки.
-Не, болтунов мне в посудомойки не надо. А что, банда Сида была настолько крута? Мне так не показалось. Конечно, везло мне ударно, но всё-же.
-Ты расскажи, как ты с ними переведался?
Ал в подробностях рассказал.
-Ну, да, - сказал Сэм, когда Ал закончил рассказ, - Повезло тебе, конечно, крупно. В первую очередь, в том, что Бритву первым выстрелом вырубил, иначе порвала бы в клочья. Сам-то Сид всегда был криворуким пропойцей и наркоманом, единственный талант - чутьё у него было на места под засады. А балбесы его так и вообще с трудом ствол от приклада отличали. Когда Сид от Кеннета уходил, с ним только Бритва и пошла. И то, тогда её всерьёз никто не воспринимал. Потом жалели. Сид-то со своей гопотой только и горазд был, что пленников на крючья вешать, а вся боёвка на Бритве держалась.
-А что у вас с ней такого было на Фаррагуте и Переправе?
-На Фаррагуте я и ещё трое парней своей стрельбой не давали Сидовым балбесам из метро вылезти, а на них сзади мертвяки пёрли.
-Мертвяки?
-Ну, бывшие люди, которых от радиации так скрючило, что ни капли мозгов не осталось. И выглядят, как трупы, месяц полежавшие на солнышке. Воняют соответственно.
-Бр-р-р... - Алистер поморщился.
-Угу, - согласился Сэм, - полный "бр-р-р-р", а иногда даже "буэ-э-э".
Иллюстрируя свои слова, Сэм изобразил, как будто засовывает два пальца в рот.
-Мда, сурово, - покачал головой Ал, - А на Переправе что?
-Это ещё раньше было, я тогда только начинал. Сид, только от Кеннета отколовшись, решил позицию возле Ривета занять поудобнее, чтобы ни один караванщик мимо не прошёл. Ну, народ в Ривете собрался им по мордасам бить - не получилось. Тогда я рейдером оделся, прибежал к ним, сказал, что от Тощего Питера, был такой бандюк, с Сидом дружил, хлопнули его потом. Так вот, пришёл я к Сиду, и говорю. дескать, Пит встретиться поболтать хочет, у него план есть, как Ривет разграбить. У его дурней зенки загорелись сразу, их уговорам он и поддался. Набрал себе фермеров, блин.
-А в условленном месте его поджидала вся кавалерия Ривет-Сити, - догадался Ал.
-Да, врезали им тогда знатно. Только Сид меня при себе держал, перестраховывался. Как началось - я драпанул сразу, мне стрелять вдогон начали. До сих пор на заднице шрам, только извини, показывать я его тебе не буду.
-Не больно-то и хотелось, - ответил Ал, - Сэм, слушай, а ты вообще чем на пиво с мясом себе зарабатываешь?
-Вольный стрелок я. Зарабатываю своей "Викторией". Стрельбой здесь, в Пустоши, половина вопросов решается, так что нанимают регулярно. Если же долго без заказа сижу, то ищу какой-нибудь посёлок помельче, залегаю рядом и хулиганю. А потом записку подбрасываю, дескать, оставите в условленном месте крышек - уйду.
-И что, действительно уходишь?
-Обязательно. Ведь если уходить перестану, то и крышки не будут оставлять.
-А подкараулить тебя в этом месте не пытались?
-Да почти через раз пытаются. Я таким руку или ногу простреливаю, перед тем как за крышками идти.
-Понятно. А о команде пока не думал? Одиночки не всегда рулят.
-Что, предложить хочешь?
-Нет, я же сам одиночка ещё. Просто спросил.
-Подумывал пару раз, да не срослось. По мне, так удобнее отряд на один заказ набирать, в постоянной команде всегда обязанностей куча, напрягает. К слову, если будет собираться народ на что-нибудь, могу позвать. Тебя где найти можно?
-Да пока нигде.
-Ясно. Я тогда тебя пока к Дукову отведу, у него денёк перекантуешься, а там заказ подойдёт. Айван может тебе показаться довольно странным, но не обращай внимания на его балагурство, на самом деле он классный парень. Но после заказа уже крутись сам, ни я, ни Дуков помогать тебе не будем.
-С чего ты так уверен, что заказ подойдёт?
-Так он давно подходил уже. Подробнее потом расскажу.
Добирались до Дукова медленно. Когда добрались до берега, Сэм начал то и дело останавливаться, чтобы посмотреть по сторонам через прицел.У самого берега он неожиданно побледнел, буркнул "болотники" и повёл со здоровенным крюком по отношению к начальному маршруту. После переправы он стал останавливаться ещё чаще, один раз даже выстрелил. Через пятсот метров обнаружилась и цель выстрела - безобразная туша непонятно чего, видно только, что перемещалось оно на четырёх лапах, расклячив их в стороны на манер ящерицы.
-Кентавр, - прокомментировал Сэм. На мифического человеко-коня существо походило мало, но Ал решил лишний раз не демонстрировать свой профанизм в знании фауны Пустошей.
Наконец они добрались до более-менее сохранившегося каменного дома. Сэм, явно бывший здесь не первый раз, хозяйским жестом толкнул потемневшую деревянную двустворчатую дверь и вошёл в ярко освещённое помещение, жестом приглашая Ала идти за ним.
-Айван, твою налево! Принимай гостей!
На галерее, охватывающей периметр здания, показался человек в наскоро накинутом халате. Судя по манере перемещения, человек был ну просто никакой. Где-то с полминуты он тщательно вглядывался в посетителей, после чего расплылся в улыбке и с пьяной радостью заорал:
-Сёма! Здорово, чертяка! А кого это ты ко мне припёр?
-Это Ал, мы с ним вместе из загона сегодня удрали.
-Что-о-о-о?! Какая сука посадила моего друга в загон?! Да я их порешаю всех!
-Спокойно, Айван, мы их уже сами порешали.
-Ну, справедливости ради, - встрял Алистер, - Порешал их Бегемот.
-Которого мы на них натравили, - добавил Сэм.
-От молодцы! - ещё пуще обрадовался Айван, словно ему только что подарили мешок крышек больше его самого, - От это по-нашему! За это надо выпить!
После этой фразы в воспоминаниях Алистера наступал капитальный туман, перемежаемый редкими образами. Вот Айван задушевно выводит рулады на непонятном языке.
-Kak na grozny Terek,
 Na sheeroky berek
 Veegnali kazaakee
 Sorok teesyach loshadey...
Сэм при этом, языка также не знавший, сосредоточенно глядел на свою питьевую емкость и мерно раскачивался из стороны в сторону.
Потом Дуков, заговорщицки ухмыляясь и подмигивая, сообщил, что девиц только две, а Сэма он давно знает, так что в следующий раз лучше Алу приходить, как он выразился, "со своим самоваром", а пока без оного самовара, то пущай сходит покурит.

Звёзды... Укутанные белёсой пеленой, как большим мягким одеялом. Рваным одеялом, через прорехи в котором они мерцали. Прекрасны, безмолвны, капризны... Кажется, это была цитата откуда-то, Ал не помнил, откуда именно. Может, он прямо сейчас сам это и сочинил? А есть ли разница? Спину холодил серый выщербленный камень набережной, над головой раскрывался высокий, титанический купол неба, серо-чёрного, облачного, но при этом и удивительно звёздного. Было в нём что-то родное, с которым Ал был почти всю жизнь разлучён, но всё равно сразу узнал при встрече. Удивительно, как мог он девятнадцать лет кряду созерцать скучный потолок Убежища вместо него, чудесного, настоящего живого неба. Пустоши все два дня, что он здесь находился, не были к нему слишком гостеприимны. Даже более того, этот мир постоянно испытывал Ала на прочность. И теперь он потихоньку понимал, ради чего терпел эти испытания. Алистер выпустил навстречу небу струю дыма и вновь со вкусом затянулся.
Неизвестно, что выручило Ала на этот раз - привычка спать в одной позе - кровати в Убежище лишней шириной не отличались, или же всё та же удача. Потому-что проснулся он с первыми лучами солнца под мерное пощёлкивание клешней где-то внизу. Пощёлкивала, как выяснилось, потрясающе уродливая тварь, похожая на помесь чего-то ракообразного с человеком. Добраться до Ала она не смогла бы при всём желании, но пыталась. Алистер приподнялся на локтях, меланхолично плюнул ракообразному на панцирь, после чего встал и деловито попёрся в дом.
Сэм с хозяином обнаружились за столом в процессе опохмела, а заодно и обсуждения каких-то своих вопросов. Крючило их по-страшному, поэтому оба жутко тупили.
-О, я же говорю, третий был! - пародируя жизнерадостность, заявил Дуков, - Так хорошо только на троих идёт.
-Ал, а ты где был?! - удивился Сэм.
-Да так, поспал под открытым небом. А вы, я гляжу, до сих пор хороши?
-Отходим уже, - заверил Дуков, и обратился к Сэму, - Так всё-таки, Уоррик, что Джер сказал?
-Джер всё также упёрто заявляет, что отошёл от дел. Размер куша парень начисто игнорирует.
-Мда, - покачал головой Дуков, - Вот уж не думал, что со временем он так изменится.
-Я Ала-то вместо него привёл.
-Хочешь сказать, парень стреляет лучше Джерико? Что он опытнее?
-Он вырезал бойцов Сида, а Бритву пристроил под переноску тяжестей.
-Ого! - Дуков удивлённо присвистнул, - Алик, оно так и было?
-Да повезло там больше. По наитию работал, случайно угадал, а с Бритвой вообще тупил так, что стыдно сейчас.
-А что в этом стыдного? - ухмыльнулся Айван.
-В том, что это малолетка меня разжалобила и я её в живых оставил? Да совершенно ничего стыдного.
-Что?! Парень, ты как до своих лет таким наивным дожил?!
-Айван, успокойся, он же из Убежища. Нравы у них там другие.
-Вот только мне чистоплюйства в команде не хватало, - завёл было Айван.
-Да успокойся, кому говорят, пристрелил он её в конце концов, - начал утихомиривать товарища Сэм.
-Не ахти какая замена Джеру выходит, - покачал головой Дуков, - Но выбора почти нет. Теперь бы врача ещё.
-Нет, продолжайте искать стрелка, - сказал Алистер, - Потому-что я врач и есть.
-Да ну? - переспросил Айван, - И что же ты будешь делать при огнестрельном ранении в бедро, к примеру?
-Первым делом, ответил Ал, - Я оттащу раненого в сторону. Потом наложу жгут - в бедре есть артерии, из которых очень обильно течёт кровь при случае. Жгут наложу, естественно, выше раны. Потом извлеку пулю, смажу рану чем-нибудь обеззараживающим, наложу повязку. При надобности вколю стимпак, чтобы заживало быстрее, но если одна из тех самых артерий не задета, то даже жгута накладывать не стану, про стимулятор вообще молчу, уж больно редки они, чтобы на каждую царапину тратить. Ну, и в любом случае - рана под повязкой никуда не денется, как будет свободное время - зашью.
-Ну, представление имеешь, - кивнул Сэм, - А как с практикой?
-Огнестрельные ещё не лечил, - пожал плечами Ал, - Случалось вправлять себе пальцы после драки. Весьма неприятное занятие. А ещё не так давно более-менее успешно залечил сломанное ребро.
-Более-менее? - насторожился Дуков, - Это насколько?
-Настолько, что пациент помер не от этой раны, и даже не от моего лечения.
Дуков рассмеялся:
-И отчего же?
-От моей пули.
-Это ты чтобы не мучался?
-Скорее чтобы самому не мучиться. Обманулся я слегка в этом человеке.
-В Бритве-то? - съерничал Дуков, - Ладно, не кипятись. Хорошо, врач так врач. Ну, как, Сэм, пробуем втроём прогуляться, или всё-таки уговариваем Джерико?
-Встречу нам назначили у Арефу, - ответил Сэм, - Идти всё равно мимо Мегатонны, забежим, поболтаем ещё раз.
-Не факт, что потащится, - покачал головой Айван, - Запасной вариант есть?
-Ласло Редфорд.
-Это тот чудик с самодельным ружьишком, мечущим колья?
-А что ты предлагаешь? Мы с тобой - одни из последних, остальные осели уже по местам. И сдёрнуть их оттуда почти нереально. Джера-то можно, он только и занимается тем, что старую добычу пропивает, шериф у них там по отношению к своей профессии ревнив.
-Ты же говоришь "отошёл от дел"? - не понял Ал.
-Угу, - кивнул Айван, - В который раз. В общем, Сеня, выходи на частоту, пусть Ласло у Арефу ждёт. Уговорим мы Джера, или нет, а варианты все надо заранее присмотреть.

Эпизод 4. Вольный стрелок.

Арефу оказался здоровенным высоким мостом через обмелевший в этом месте Потомак, превращённым в небольшой городок, где-то в четверть от той же Мегатонны. Хорошая идея в плане обороняемости, ещё бы охраны побольше, чем один старик, держащий винтовку, как мотыгу. На собирающихся наёмников пенсионер смотрел настороженно - больше по привычке, чем из необходимости. В конечном итоге, стали бы стрелки собираться там, где даже такой криворукий боец мог бы при некотором везении срезать их всех одной очередью, желай они на самом деле атаковать город?
-Ну, и где заказчик? - проявлял нетерпение Ласло, высокий парень с банданой на голове.
-Кстати, интересно не только "где", но и "кто", и "зачем", - поддержал его Ал, - А то с утра вы, ребята, особо словоохотливыми не были.
-Мы тебе ведь с вечера всё сказали, - возмутился Сэм, - Ты бы закусывал, а? Заказчик - док Хофф, караванщик. Специализация - всякие химикаты, если хочешь знать. Задача - проводить его в целости до Парадайз Фоллс. Ожидается, что груз захотят перехватить, поэтому собрали такую толпу. Остальное нам знать необязательно.
-Исключительно верное замечание, - донёсся голос, и по берегу наверх поднялся средних лет мужчина в официальном костюме и круглых очках. За ним тащились два нагруженных брамина и один человек налегке с автоматом через плечо.
-Здорово, док, - улыбнулся Айван, - На пунктуальность ты, как всегда. забил.
-Стабильность - признак мастерства, - отмахнулся док, - Вижу, Редфорда подписали? Неплохо, но гонорар остаётся тем же, делите, как хотите. А где Джерико? Крилла бы ещё хорошо.
-Джерико в очередной раз кривляется в Мегатонне, - поморщился Дуков, - А запихать в одну команду его и Крилла - это уже байки.
-Ага, - усмехнулся Сэм, - Дуэт циника и идеалиста. Они же на второй день друг друга постреляют.
-Бред это всё, - безапелляционно заявил док, - Первым делом всегда должна быть работа. Эти парни были бы лучшим дуэтом на все Пустоши, как они это не понимают?
-Крилл - бывший регулятор, Джер - бывший рейдер, - терпеливо пояснил Сэм, больше для Ала. чем для Хоффа, который это наверняка и так знал, - Удивляюсь, как они ещё Мегатонну на металлолом не разнесли в процессе выяснения отношений.
-Не умеют люди работать. - сокрушённо вздохнул караванщик, - Ладно, а это что за лицо?
-Врач, - ответил Дуков, - Это его первое задание, но Сэм уверяет, что парень толковый. Представляешь, Сида в одиночку вынес.
-Так это он? Наверное, Бритва куда-то отлучалась.
-Вместе с Бритвой.
-Хм... Ну, бывает и такое. И как зовут это юное дарование?
-Алистер, - представилось "дарование", - Алистер Мак Интайр.
-Знакомая фамилия, - заметил Хофф, - Знавал я одного Мак Интайра, который при моём появлении на горизонте делал такую рожу, как будто целиком проглотил гнилую лодыжку старого гуля.
-В Ривет-Сити жил, - подсказал Ал.
-Да, -окончательно вспомнил Хофф, - Джеймс Мак Интайр, гидролог и на досуге медик. Только что-то ты не слишком на него похож. И на жену его тоже не очень, разве что рыжина в патлах напоминает.
-Скорее всего, он мне всё-таки отчим. Давайте не будем об этом, доктор.
-А парень не лишён манер, - улыбнулся Хофф, - Ладно, не будем. так не будем. Если и впрямь у Джеймса-Чистюли учился, то пойдёт, при всей своей наивности, в медицине твой... хм... отчим всё-таки понимает. Ладно, план действий у вас есть?
-До-о-о-ок! - простонал Ласло, - Тебе сколько раз нужно повторить о разнице между твоими любимыми планами и реальностью?
-Ты с Алом - в центре, возле браминов, - вмешался Сэм, пока док не успел начать перепалку, - Ласло замыкает, Айван - впереди. а я ещё раньше, разведываю и веду.
-А Кайла куда? - спросил док, кивая на своего штатного охранника, соблюдавшего во время разговора исполненное достоинства молчание.
-Да куда хочешь, - отмахнулся Сэм, - Подпишем Джера - уйдёт на фланг, а пока пусть будет там, где был до нас.

Джерико так и не подписали. Сэм и Айван матерились, уговаривали, умоляли, настаивали, Джер матерился в ответ, но с мёртвой точки дело так и не сдвинулось.
-Ты так говоришь, как будто умеешь зарабатывать на жизнь иначе, - в конце концов не вытерпел Ал и демонстративно направился обратно к каравану. Вскоре его нагнал Сэм.
-Ты что, совсем охренел, молодой?! Ты ещё под стол пешком ходил, когда Джерико уже работал.
-То есть, тебя устраивает его кривляние? Или ты будешь говорить, что почти уболтал его?
-Да не твоего ума дело, в конце концов! Ты не забывай, что ты считанные дни на пустоши, а мы все здесь родились.
Догнавший их Айван был солидарен с Сэмом.
-Дотащим груз - и я тебе таких вломлю, что имя своё забудешь, - мрачно заявил он, и больше в дискуссию не лез. Ласло был более многословен, однако, из его бурной тирады бумага вынесла бы только словосочетание "молокосос сопливый". Ну, и фразу "я ему прямо сейчас башку к столбу пришпилю!" Короче, в том, что Джерико так и не уговорили, виноватым был назначен именно Ал, из-за чего ближайший день с ним весь караван упорно не хотел разговаривать.
Ситуация изменилась к вечеру. Когда впереди узнаваемо грохнула "Виктория" Сэма, а со всех сторон полезли злобны молодцы в антрацитово-чёрной броне. Ал поднял свою "китаянку", не спеша поймал тёмный силуэт в перекрестье прицела и нажал на курок. АК толкнулся в плечо, выплёвывая вперёд три пули, и нападавший рухнул в пыль. В этот момент сумерки прорезал ослепительно-алый луч, уткнувшийся в затылок Кайла. Запахло палёными волосами и наёмник упал лицом вперёд, выронив винтовку и широко раскинув руки, будто пытаясь в последний миг своей жизни обнять весь мир. Не иначе, чтобы задушить его в своих объятиях, весь, скопом, с этим проклятым караваном, с этим проклятым работодателем, с этими проклятыми уродами в чёрной броне. К счастью, Кайл умер почти мгновенно, ещё не успев упасть, так что мироздание удушения счастливо избежало.
-Лазер! - изумлённо завопил Дуков, от бедра выпуская очередь в том направлении. откуда прилетел луч. Следующий выстрел по касательной прошёл вдоль его предплечья, так, что он завопил и выронил автомат. Ал метнул гранату и, не глядя на достигнутый результат, склонился над Айваном, вкалывая ему стимулятор.
-За холм давай! - киркнул ему прямо в ухо Редфорд, тащивший под уздцы одного из браминов, - Мы здесь как на ладони!
Док таким же манером тащил за ним и второго брамина. Ал рывком поднял Дукова на ноги и подтолкнул его за уходящими. а сам занял позицию в хвосте, прикрывая отход.
В обойме "китаянки" 32 патрона. У Алистера сейчас было 15, и их количество стремительно уменьшалось, так как ему приходилось палить в каждого, кто поднимал голову. Получалось не со всеми, поэтому пули то и дело свистели мимо него, а иногда и с противным влажным причмокиванием входили в необъятные браминьи туши. Удивительные звери! Уродливые, но живучие и выносливые. Не пришлось бы после стычки побыть ветеринаром... Но пока идут, вроде, а до конца стычки ещё дожить надо.
-Ал, ложись! - закричал Айван. Алистер послушно вытянулся на земле и над ним пронеслось всё содержимое обоймы дуковского пистолета-пулемёта.
-А теперь бегом!
За холмом обнаружилась вся команда в полном сборе. Хофф сидел на туше героически павшего брамина, обхватив голову руками. Сэм полулежал чуть поближе к вершине холма и отстреливал особо ретивых наступающих. Ласло озлобленно пялился в пространство, сжимая своё чудное ружьё так, что металл едва ли не скрипел. Дуков перезаряжал целиком опустошённый автомат. В общем. не хватало только Кайла, но его теперь будет не хватать в гораздо более глобальном смысле.
-Когти, - заметил Айван, - Док, а не подскажешь, кто именно хочет груз перехватить?
-Знал бы кто, и знал бы что Когтей наняли - попытался бы перекупить.
-Пятнадцать черноштанников? - усмехнулся Редфорд, - Пришлось бы браминов продать.
-Короче, нам жопа, - резюмировал Сэм, - Где-то шестерых уже уложили, но оставшихся в любом случае многовато.
-Можно просто залечь, - задумчиво произнёс Дуков, - а как успокоятся и подойдут поближе - врезать. Алик, у тебя ещё гранаты остались?
-Последняя, - виновато признался Ал.
-Если хорошо кинешь, должно хватить, - ответил Айван, - В общем, Сеня, прекращай пальбу, пусть вылезут.
-Между прочим, двумя группами лезут, - заметил Сэм.
-Значит, и встанем двумя группами. Мы с тобой - с одной стороны, Алик с Ласло - с другой.
-Граната одна, - вернул стратега на землю Ал.
-А что же ты сам больше не взял? - не остался в долгу Дуков.
-Так стимпаков по твою душу побольше попёр, - парировал Алистер, - Я же врач, а не сапёр, забыл?
Поднялись красиво. Ал не стал кидать гранату по дуге, предъявляя её всем на обозрение, просто аккуратно отправил катиться по грунту навстречу наступающим. Одного "черноштанного" подняло в воздух, и на это отвлеклись практически все. Буквально через секунду в унисон ударили две очереди, один грохочущий выстрел из "Виктории"... ну, и какой-то невнятный шелест и звон. Эффект от шелеста, тем не менее, вызывал уважение - железнодорожный костыль прошил черную броню на ура. По одному успели снять Сэм, Ал и Ласло, опытный в таких делах Дуков срезал очередью, пущенной с одной руки, сразу двоих.
Первая же пуля, пущенная в ответ, по касательной пропахала по боку Алистера, жестоко обдирая кожу и мясо с рёбер. Редфорду повезло меньше - его сильно ударило по правой стороне груди и он, чуть повернувшись, упал на землю.
Сэм, выстрелив, откинул винтовку в сторону и, нырнув под предназначавшийся ему выстрел, резко выскочил вперёд, насаживая следующего противника на нож. Подумать только, бросил на землю свою "Викторию"... Помирать, что-ли, собрался?
Получив рану, Ал рухнул на колено. Какой-то особо умный наёмник решил сэкономить на нём патрон и рванулся к нему с ножом. Ал резко разогнулся, заваливаясь назад, и в полёте что есть дури надавил на курок. Экономного придурка в мгновение изрешетило, задело и кого-то ещё - это Алистер успел заметить до того, как он больно повстречался всей плоскостью спины с жёсткой каменистой почвой, из которой непременно острыми краями вверх торчал всякий хлам, от гравия до консервной банки. Хорошо хоть затылком ни во что такое не вошёл.
Одиночный из АК Ал поначалу воспринял, как должное. Примерно на долю секунды. пока до него не дошло, что коготь не кидается на него, а падает, и жизни в нём теперь не больше, чем в придорожном столбе. Второй деятель быстро сообразил, в чём дело, и обернулся. Впрочем. его это не спасло - короткая очередь в три пули заставила и его распрощаться с жизнью. Третьего и последнего нежданный союзник достал так же одиночным, когда тот направил дуло боевого дробовика в лоб Сэму.
Алистер скинул с себя тело, оглянулся, убедившись, что наёмники все перебиты, и поспешил к Ласло, на ходу расстёгивая сумку-аптечку с нашитым на неё, зелёным почему-то, крестом. Хорошо бы её содержимое не побилось ещё. Редфорд ещё дышал, но дышал с присвистом и бульканьем. Поверх раны кровь пузырилась. Пробито лёгкое. Отвратительно... Алу никогда не случалось лечить такие травмы, не случалось такого в Убежище на его памяти. Не, общую теорию и строение человеческого тела он знал, но знать и уметь - не одно и то же, верно? Во всяком случае, сейчас был выбор - либо стремительно перейти от теории к практике, либо дать Редфорду отбросить коньки. В принципе, на Ласло Алу было наплевать, он его первый день знал. Но если уж вписался в отряд штатным врачом, то надо отрабатывать. Не для этого грубияна, который обещал его башку к столбу пришпилить, а для себя, и для тех крышечек, которые за работу ему положены.
Пуля прошла одним из наихудших путей в данной ситуации - навылет, покорёжив рёбра с обеих сторон. Удивительно, что она пробила только лёгкое, не уйдя в свободное путешествие по грудной клетке. Тогда бы точно хана.
Снизу Ал подстелил заранее приготовленную прокаленную тряпицу, чтобы не заносить в рану земли. Что с лёгким делать? Зашивать? Ну, не суровой же ниткой, чёрт подери! А нормальной хирургической нити здесь не дождёшься, с ней даже в Убежище напряжёнка была. Думай, голова, думай... Ал хлопнул себя по лбу и побежал в сторону, попутно едва не сшибив с ног довольно лыбящегося Джерико.
-Эй парень! Повежливее! - проявил резко испорченное таким обращением настроение Джер, - Я тебя сейчас так пихну - неделю кривой ходить будешь!
-Джерри, остынь! - поспешил вмешаться Дуков, - Не дёргай врача за работой! Ты тут какими судьбами?
-Да, прав ваш врач оказался, - махнул рукой Джерико, - Что я, кроме стрельбы, умею? Сижу, кисну без работы и спиваюсь. Вот, решил всё-таки к вам присоединиться. Окно ещё открыто? Если нет, то с вас тысяча крышек за спасение ваших задниц.
-Хрен тебе, а не тысяча крышек, - огрызнулся Айван, - Как говорится, добро пожаловать на борт. Разве что с Хоффом чисто для формальности поговори, он полюбому не против будет, но порядок есть порядок. Вон там он, за холмом... Хофф? Хофф! Твою ж мать, драгдиллер долбаный, ты куда это, сука, намылился?! А ну стоять!
На эту сцену Ал внимания не обращал - занят был. Дорогущую лазерную винтовку пришлось немилосердно раскурочить - регулятора мощности луча на ней не имелось, поэтому уменьшать её пришлось кустарными способами. Хорошо хоть ещё батарея стандартная, вместо штатной микроядерной. среди вещей завалялась, потому-что иначе дальше можно было винтовку только сломать, окончательно и безвозвратно. На время всей этой возни Ал заткнул раны вымоченными в виски тряпочками - варварство, конечно, но зато Ласло хоть дышать с меньшими хрипами стал. В общем, и для здоровья вредно, но действенно ведь. А до побочных эффектов Редфорду с его профессией ещё дожить надо. Наконец, оружие стало медицинским инструментом. Не имея возможности зашить раны, Ал просто заварил их тонким слабеньким лучом. Поверхность лёгкого вроде бы почти даже не пожгло. Наконец, покончив с самым сложным, Ал поставил на положенное им от природы место сломанные рёбра и закрепил их в таком состоянии медицинской шиной. Теперь - ударная доза стимулятора, и готово. Ну, жить будет. Если сам не застрелится, когда Ал выставит ему счёт за испоганеный потенциальный трофей. (прим. авт. : Не пытайтесь повторить это дома! Испорченные таким образом лазерные винтовки по гарантии обратно не берут!).
Теперь можно было заняться и своей раной. Здесь всё было намного проще - продизенфицировать, заклеить, ну, и опять же вколоть стимулятор.
Подошёл Дуков и покровительственно возложил Алу руку на плечо.
-Молодец, - сказал Айван, - Давно таких сознательных врачей не видел. Да и стреляешь неплохо, Сэм в тебе не ошибся.
-Так мне за это денег дать грозились, - пожал плечами Ал, - Ради того и корячусь.
-Крышек, кстати, побольше будет. Хофф, скотина, слинять пытался, а за это штраф положен. Могло быть ещё больше, но без этой скотины заказчик ни хрена не даст.
Зализав раны и ограбив покойников, караван пошёл дальше. Впереди вновь пробирался Сэм, поглядывающий на сбитый при падении прицел "Виктории" и жутко от этого морщившийся. Следом возле брамина тащился Ал, тоже морщившийся, но уже от ранения, не столько опасного, сколько болезненного. Док Хофф, сверкая на окружающий мир разбитыми очками и подбитым глазом, волок на закорках находившегося в отключке Ласло, время от времени получая тычки от Ала, когда тот неосторожно встряхивал раненого. Замыкали колонну Дуков и Джерико, время от времени что-то вспоминавшие и заливисто хохотавшие над разными курьёзами.
Заказчик встречал их у самого порога. Это был чернокожий пижон в красном костюме с двумя нарядными девицами в ошейниках за спиной. Особо контрастировали с платьями девиц их типичные для рейдеров причёски и оружие на поясе. В общем, весьма и весьма колоритная троица.
-Хофф, старина! Добрался, всё-таки? Ну, пошли выпьем, по делам поболтаем!
-Э, не, Гробовщик - вмешался Дуков, - Хофф проштрафился, так что наливать тебе придётся всем, кроме него.
-Одна-ако! - брови Гробовщика поползли вверх, - И что же учудил мой любимый пушер?
-Попытался ноги сделать со всем грузом, когда на нас когти напали. Хотел и зад свой сберечь, и крышки в одно жало получить.
-Ай-яй-яй... - сокрушённо пробормотал Гробовщик, - Нельзя так в бизнесе. Если уж кидаешь, так кидай наверняка, чтобы счетов к тебе ни у кого из живых не было. Такое надо наказывать. В общем, отгружай груз, куда тебе скажут, потом тебе... ладно, так и быть, отсчитают тебе две сотни крышек. После этого вали на все четыре стороны, чтобы я тебя не видел. Я-то добрый сегодня, но вот эти джентельмены могут изъявить желание с тобой посчитаться, так что в твоих интересах быть отсюда подальше, когда они выйдут. Ну, что же, милости прошу за мной. Хотя, я вижу, у вас трофеев куча. Как, сразу выпить, или сначала от нагрузки избавитесь?
-От нагрузки, наверное, - пожал плечами Сэм, - Таскать на горбу неохота, а оставить негде. И мне всё равно "Викки" в ремонт сдавать.
-Сэмми, - расплылся в улыбке Гробовщик, - Всё так же нежно любишь свою пушку? Похвально, похвально. Ну, пошли, я поприсутствую, чтобы вас в лучшем виде обслужили.
Обслужили действительно отменно. Дуков и Джерико доверху загрузились патронами, Ласло, не признававший иного оружия, кроме своей "железнодорожки", предпочёл звонкие крышки. Сэм заставил оружейника тут же, на его глазах, привести в норму его "Викторию". Причём, исправлением сбитого прицела дело не ограничилось, до кучи Уоррик решил ещё и пару деталей заменить. Ал предпочёл обновить и дополнить запас стимпаков, а кроме того спросил чего-нибудь этакого. Оружейник вопросительно посмотрел на Гробовщика, тот кивнул и продавец извлёк из тайника блестящий револьвер в кожаной кобуре, комбинированной с чехольчиком под оптический прицел. Ал извлёк пушку из кобуры и, покрутив в руках, спросил:
-"Блэкхок", магнум, 44 калибр?
-Он самый! - закивал оружейник, - Причём, пушка с именем и историей. Зовут её "Скрипка Дьявола".
-Потрясающее название. И что же за история?
-В одном убежище лежала скрипка. Обычная, настоящая скрипка, при этом, жутко редкая, какого-то довоенного мастера, забыл как его... Стрейдвар, что-ли?
-Страдивари, - поправил Алистер, - Итальянский мастер, жил едва ли не полтысячи лет назад.
-Ты знаешь эту историю?
-Нет, я слышал про мастера. Продолжай.
-Так вот, и эту скрипку захотела заполучить одна старая музыкантша. Нашла она дурня, который туда пошёл. Дурень каким-то чудом выжил и вернулся, только седой ещё больше, чем сама музыкантша. Она его за труды этой пушкой и наградила - завалялась она у неё где-то за комодом ещё невесть с каких времён. Ну, тот парень её так и прозвал - "Скрипка Дьявола", дескать, чтобы её заполучить, через сущий ад прошёл.
-А у тебя она как оказалась?
-Так парень тот с нервов спиваться стал. Его и нанимать перестали. А жрать-то хочется, да и на водку он капитально подсел, не мог без неё уже. Отовсюду его гоняли, пока он сюда не притащился и гипнотрон не выклянчил. Приволок с первого выхода каких-то фермеров, получил свои крышки, да тут осел. Только не слишком из него удачливый работорговец вышел, стало ему на водку денег не хватать. Тогда этот алкаш ко мне припёрся и продал пистолет. Слезами обливался, но продал и крышки пропил.
-А потом?
-Да что потом? По пьянке парень косо на Имира посмотрел, тот его и прихлопнул. А пушку я немного починил да улучшил, а то у того пропойцы она последние дни совсем в свинском виде была.
-И что за неё хочешь? С запасом патронов, само собой.
-Да как раз на неё и хватит, если стимпаки, которые набрал, обратно выложишь.
Ал вопросительно посмотрел на товарищей. Ласло усмехнулся, Джерико дёрнул щекой и кивнул, Сэм понимающе улыбнулся.
-Бери, - словесно подытожил общие мимические упражнения Дуков, - Симпаки и потом прикупить можно, а "Блэкхок" встречается ещё реже, чем "Виктория". Я про него, честно говоря, до этого момента только слышал, а вот видеть не приходилось.
-Ладно, джентельмены, - хлопнул в ладоши Гробовщик, - Оружейные дела улажены, почему бы не перейти к более насущным?
-Отлично, веди, - кивнул Айван.
Виски у Гробовщика был качественный, не то, что обычное пустошное пойло.
-Благодарю вас, джентельмены, - заявил радушный хозяин, - Десять тысяч крышек, на которые я договаривался с Хоффом, целиком и полностью ваши.
-По две тысячи на брата? - прикинул Джерико, - Хорошая сделка.
-Лучше бы я тебе ту сраную тысячу отдал, - шутовски вздохнул Дуков.
-Благодаря вам, - продолжил Гробовщик, - Вечеринка состоится в полном объеме. И я вас, пожалуй, даже на неё приглашу.
-Вечеринка? - не понял Ал.
-О, да, именно вечеринка. Завтра исполняется ровно сорок лет, как я осчастливил этот мир своим рождением. И я хочу, чтобы гулял весь Парадайз.
-Так груз - это...
-Водка, виски, джет, - довольно произнёс Гробовщик, - Должно же хватить на всех, верно?
-Шикануть захотел, - понимающе оскалился Алистер. И тут же, без перехода, рванулся вперёд, переворачивая стол, пинком отправил Гробовщика на пол вместе со стулом и, склонившись над ним, упёр ствол "Скрипки Дьявола" ему в лоб.
-Это ради твоего шика мы чуть не передохли все?! - заорал Алистер ему в лицо. Спутницы Гробовщика схватились за оружие. Чернокожая, как и её хозяин, девица с мечом тут же уткнулась лицом в дуло "железнодорожки" Редфорда. Вторая, азиатка-альбинос, приставила к затылку Ала обрез и спросила:
-Мне его убить, мистер Гробовщик?
-Не стоит, девочка, - нагло заявил Ласло, не давая работорговцу сказать, - Если ты думаешь, что я не успею застрелить вас обеих, то ты ошибаешься. Тем более, в упор к затылку твой обрез сильно покорёжится, так что я даже не рискую.
-Ну, ладно Ал, за ним я склонность почудить замечал уже, - максимально спокойно сказал Сэм, - Но ты-то куда, Редфорд?
-А кто меня штопал, когда другой бы пристрелил, чтобы не мучиться?! Тем более, парень прав.
-Дружок, давай, не дури, - сказал Гробовщик, - Вы не ради моего шика работали, а ради своих крышек.
-К чёрту крышки! - кипел Ал, - Мы ради твоего шика бойца потеряли, и второго еле вытащили!
-Ты забываешь, кто я, - максимально спокойно ответил Гробовщик, - По своей профессии я могу возместить эту потерю.
-И вместо пустошного волка вручить нам овцу из загона?
-Не овцу, а волчицу, - недобро улыбнулся Гробовщик, - Хорошо прирученную и в ошейнике. А уж в постели...
-Уж не ту ли, которая меня на мушке держит? Ладно, возместишь - отпущу.
Гробовщик чуть помялся, потом всё-таки выдал:
-Кловер... Ну, ты поняла.
-Э, не-е-ет! Мало ли, что она поняла? Моё имя - Алистер Мак Интайр, а ты передаёшь мне рабыню Кловер, свою телохранительницу, в полную безраздельную собственность. Ну?
-Кловер, я передаю тебя Алистеру Мак Интайру...
-И всё? Ты оглох, или сдурел?
-...в полною безраздельную собственность!
-Вот и отлично. Кловер, солнышко, ты теперь моя телохранительница. Поняла?
Кловер кивнула. Ал выпрямился, убрал пистолет в кобуру и отошёл в сторону.
-Ласло, всё нормально, убери ствол.
Редфорд опустил оружие и отошёл.
-Зря ты меня обидел, парень, - сказал Гробовщик, поднимаясь с пола, - Убить его.
Негритянка кинулась на Алистера, поднимая руку с мечом для удара, но Кловер ударила её рукоятью по затылку, вышибая сознание, и направила обрез на упавшую коллегу.
-Мне убить её, мистер Мак Интайр?
-Что?! - изумился Гробовщик, - Да как ты смеешь, сука?!
-А ты что хотел? - расхохотался Алистер, - Она моя. Или ты вообще не думаешь, что говоришь? В бизнесе так нельзя.
-Ты покойник, парень, - злобно прошипел Гробовщик.
-"Если уж кидаешь, то кидай наверняка, чтобы счётов к тебе ни у кого из живых не было", - со значением процитировал Ал, - Хотя, в нашем случае "кидаешь" лучше заменить на "подставляешь". Не считая случая с Кловер, конечно, здесь-то кидалово просто хрестоматийное.
-Ты его с Хоффом не путаешь? - с сомнением произнёс Джерико.
-Представь себе, нет, - ответил Ал, - Кто заинтересован в том, чтобы груз перехватили?
-Ты идиот? Если бы я знал кто, я бы убрал их до того, как отправить груз.
-Хофф что-то похожее говорил. Хотя, он-то и впрямь вряд-ли знал наверняка. Гробовщик, скажи мне, чем тебе так задолжали когти? Ты не похож на того, кто способен выбросить деньги на ветер.
-Ты ещё и меня обвиняешь?! - взбесился работорговец.
-Так, - нахмурился Дуков, - Давайте-ка с этого места поподробнее. Гробовщик, попробуешь помешать ему говорить - пристрелю.
-Хочешь подробнее - пожалуйста. Назови хоть кого-нибудь, кто может быть заинтересован в перехвате каравана. Важное условие - этот кто-то должен либо быть в состоянии оплатить услуги полутора десятков когтей, либо они ему могут быть чем-то должны. Заинтересованных в том, чтобы на свой юбилей Гробовщик сидел трезвым много не наберётся. Значит, кто-то захотел на халяву взять груз. Хофф - крупнейший продавец дури на Пустоши. Но как-то нелогично выходит - тратить свои кровные, чтобы раздобыть всю эту дурь и подставлять свой лоб под пули, чтобы придержать её. Это он мог сделать и без тебя, и без всего этого балагана с когтями. Кроме того, у него на такую атаку не хватило бы средств. Рейдеры тоже отпадают, они бы не стали нанимать специальных людей для стрелковой операции. Что остаётся?
-Ах ты су-у-у-ука... - протянул Сэм. Джерико и Дуков просто молча стали поднимать оружие.
-Эй, ребята, - изрядно струхнул Гробовщик, - Вы же давно меня знаете. А этот шпингалет откуда-то вылез, что-то сочинил и вы ему поверили?
-Народ, в самом деле, - встрял Алистер, - Опустите стволы. Всё можно сделать тише.
-Быстро учишься, молодой, - усмехнулся Сэм, - Редфорд, он твой.
-Да подождите вы! - сказал Алистер, - Гробовщик, ты можешь купить свою жизнь, если скажешь, что тебе должны когти.
-У меня в загоне сидела девочка, - сдался работорговец после некоторых колебаний, - Родственница их главного.
-Ты вернул её?
-Нет.
-Значит, ещё и когтей кинул, - хищно улыбнулся Ал.
-Кроме меня о ней никто ничего не знает! Если вы убьёте меня, её продадут, изнасилуют... Да мало ли что с ней случится! И когти во всём будут винить вас!
-Если мы оставим тебя в живых, они тоже начнут за нами охотиться, - заметил Дуков, - Только уже по твоему приказу.
Неожиданно Ал скорчился и схватился за бок.
-Чёрт! Вот, по твоей милости, дрянь ты такая, продырявили! Болит теперь время от времени.
Сказав это, он открыл аптечку, достал шприц-ампулу с мед-иксом и вколол себе. После чего взял со стола бутыль виски, отхлебнул из горла, покрутил в руках и вернул на место.
-А если я пообещаю, что не стану на вас натравливать когтей? - осторожно спросил Гробовщик, - Мы просто разбежимся, забыв, что здесь было. Ситуация патовая и для вас, и для меня.
-А крышки? - поинтересовался Айван.
-Считайте это платой за то, что вы выйдете невозбранно из Парадайз Фоллс.
-Резонно, - ответил Ал, не давая сказать никому другому, - Но имей в виду, если выскочишь и завопишь "Тревога!" - пальцы у нас на курках.
-Да, и перенастрой ошейник Кловер, - добавил Джерико, - А то ты её, наверное, уже в расход списал. И не вздумай шельмовать, я знаю, как работают эти штуки.
Гробовщик, матерясь вполголоса, уселся за терминал и принялся шаманить.
-Вот тут повнимательнее! - с угрозой заметил Джер, заглядывая ему через плечо, - Ага, молодец, правильно выбрал. Ну, что, пошли мы. И без глупостей.
-Секундочку, - сказал Ал, перевернул лежащую ничком негритянку и похлопал ей по щекам, приводя в сознание.
-Мы с твоим хозяином повздорили, но теперь помирились, - сказал он, когда та пришла в себя, - Вот, видишь, он в целости и сохранности.
Из Парадайз Фоллс они вышли спокойно. Только метров через двести, где их уже не могли услышать, Джерико спросил:
-Ну, и что ты задумал, врач? Ты ведь ему не поверил?
-Я в своей аптечке не только лекарства таскаю, - усмехнулся Ал, - Сейчас Гробовщик решит, что раз он так перенервничал, то неплохо бы и вискаря глотнуть, прежде чем отдать приказ отправить за нами погоню. Глотнёт, поставит стакан, походит с минуту - и умрёт от паралича сердечной мышцы. Исключительно на нервной почве. Мы же тем временем сольём когтям, что Гробовщик сдох и они, если хотят видеть свою девочку живой и здоровой, пускай бросают все дела и бегут с огромной скоростью её покупать. А мы не при чём, на это даже свидетельница осталась.
-А черномазая не догадается, что ты траванул её хозяина? - усомнился Джерико.
-Мистер Мак Интайр, можно я скажу? - сказала Кловер.
-Валяй.
-Алая не скажет, даже если догадается.
-Ну-ка! С чего ты это взяла? - заинтересовался Ал.
-Если бы он отдал её вместо меня, я бы сказала. Я воспитывалась рабыней с самого начала, в беспрекословной верности хозяину. Алая - нет, она была рейдером. Она сама бы убила Гробовщика, если бы знала, как избавиться от ошейника.
-Что-то не сходится, - поморщился Сэм, - Если ты так верна Гробовщику и знала, что о нём думает Алая, то во-первых, почему ты ему не сказала, и во-вторых, почему ты выступила на нашей стороне.
-Так не Гробовщику, а хозяину, - пояснила рабыня, - Это на второй вопрос. А на первый... Как будто он сам не знал. Просто он верил в ошейник. Готова спорить, сейчас Алая сядет за терминал и либо лишится головы, либо сбежит, чем в любом случае привлечёт на себя все подозрения.
Позади, со стороны Парадайз Фоллс, раздался приглушённых хлопок.
-Вот и всё, лишилась головы. Я много раз слышала этот звук, его ни с чем не спутаешь.
-Может, не она? - предположил Айван.
Сэм молча взбежал на пригорок и посмотрел на город работорговцев через прицел.
-Сбегаются к дому... Заходят... Выносят два тела, одно в платье и без башки. Всё правильно рабыня сказала.
-Молодец, Кловер.
-Рада услужить, мистер Мак Интайр.
-Так, Кловер. Не надо называть меня по фамилии и "мистер". Я - Ал.
-Хорошо, Ал, как тебе будет угодно.
-Рабыня и впрямь молодец, - улыбнулся Сэм, - Чутьё у тебя, Ал. А то я уж подумал, что у тебя после Бритвы неожиданно тяга к светловолосым девочкам прорезалась. Ну, ты-то ладно, ты своё всё-таки взял. А в целом обидно получается, денег-то мы так и не получили.
-Сэм, ты с ума сошёл, - улыбнулся Алистер, - Уж не хочешь ли ты поделиться с когтями информацией бесплатно?

Эпизод 5. Мертвец.

Тусклый уголёк на кончике сигареты уже начинал понемногу обжигать пальцы, но до фильтра ещё было где-то с ползатяжки, которые Ал усиленно смаковал. Однако, надо либо бросать, либо понижать темпы. В добытом по случаю блоке оставалось шесть пачек - с одной стороны, достаточно много, но учитывая, что с тех пор сигарет ему на Пустошах не попадалось, стоило задуматься о строгой экономии. Наконец Ал затушил окурок о ножку стула и щелчком отправил его в взятом наугад направлении. "Наугад" оказалось в сторону стены, от которой окурок благополучно отскочил и приземлился на стол, чудом разминувшись с лежащей там раскрытой книгой. Ал ругнулся и просто стряхнул окурок со стола, после чего вновь погрузился в чтение, от которого его некоторое время спустя отвлекло тихое покашливание. Ал загнул уголок страницы, с сожалением закрыл книгу и поднял глаза. Перед ним стояла Кловер с объемистой котомкой на плече.
-Что читаешь на этот раз? - спросила она. Тон вопроса наводил на мысль скорее о подруге, а не о рабыне, но Алистер сразу дал понять, что церемонии его только раздражают, поэтому общение складывалось просто и непосредственно.
-Боевой устав китайского спецназа.
-Ты понимаешь эти закорючки?
-Нет, - Ал слабо усмехнулся, - Китайский сейчас учить не у кого. Но иллюстрации сделаны хорошо, доходчиво. По ним и догадываюсь о смысле. Ну, вижу, поесть ты принесла? Надеюсь, без всяких ползучих тварей на этот раз?
-Для тебя я взяла браминий стейк. Позволишь мне сказать дерзость?
-Зачем? Я и так знаю, что ты скажешь. "Пустошь - не то место, чтобы привередничать", или что-то в этом духе. Так вот, если где-нибудь на Пустоши я буду загибаться от голода, то я, пожалуй, задумаюсь о радтаракане под соусом из его же потрохов. Но в своём доме я могу позволить себе некоторые причуды.
-Потроха радтаракана ядовиты, Ал.
-Я образно. Ладно, пошли в дом?
Кловер молча кивнула и последовала за ним внутрь строения типичной пустошной архитектуры - из жестяных листов, скрепленных всяким хламом. Да, теперь у Алистера был свой дом, приобретённый по наводке Джерико. Каких нервов стоило заполучить его в свою собственность...
Ал до хрипоты торговался с Симмсом, предлагал серьёзные деньги. Тот сначала упирался, дескать, я тебя не знаю, но ты, судя по всему, перец довольно мутный, фиг тебе, а не дом. Ал уже начал задумываться о том, чтобы привести в божеский вид одну из развалин в Спрингвейле, дело хлопотное, но более-менее реализуемое. Однако, тут Симмса "осенило" и он предложил Алу жильё в обмен на услугу - деактивацию здоровенной ядерной дуры, торчащей в луже посреди города. Ал чуть было не послал шерифа в задницу, однако, в конце концов решил сначала посмотреть, а что с этой бомбой можно сделать. Посмотрел - и едва не расхохотался. Детонаторы давно сгнили, фактически, кроме слабенького фона в таком состоянии бомба никому ничем не угрожала. Справедливости ради стоило заметить, что если бы кто-нибудь приволок рабочий детонатор, то бомбу можно было бы даже подорвать. Да что там "если", Берк, помнится, предлагал за это дело сотню крышек. Взорвать целый город, это же каким психом надо быть... Тогда Ал счёл это внутренним делом города, но теперь-то он собирался здесь жить, так что стоило принять превентивные меры. В конце концов, Берк со временем мог и найти необходимого ему идиота. И даже не в Берке дело, он ведь не для своего удовольствия это делает, а по заданию своих хозяев. Однако, кто хозяева-то? И стоит ли портить с ними отношения?
В конце концов, выход нашёлся. С шерифом Ал договорился, что факт разминирования останется между ними, наговорив ему с три короба, дескать, даром ему не сдался героический ореол, да и эти придурки, Дети Атома, косо глядеть начнут. К Берку была подослана Кловер с инструкцией сымитировать случайное знакомство и собственную в нём инициативу. Дескать, заскучала, а тут такой видный деятель в шляпе, хозяин на всю ночь в кабаке завис...
Ночью Ал пьяной походкой вышел из "Латунного фонаря", оглянулся, обнаружил отсутствие свидетелей - и, тихо пробежавшись за здание кабака, спрыгнул между срезом металлического пола и стенкой кратера. Кратер, как болтали горожане, образовался именно от той самой бомбы. Чушь, причём редкостная. Дыру в земле, на стенках которой по периметру налеплены в три яруса домики, неразорвавшаяся бомба проделать не могла в принципе. Тем более, эта была авиационная, по образу и подобию печально известного "Малыша", а били, по некоторым источникам, через океан, ракетами, и к тому же американская это бомба оказалась. Уволокли, наверное, где-то, да за двести лет забыли, где именно. Сути дела это не меняло, в отличие от самого факта существования кратера и следующей из этого планировки города, благодаря которой Ал спустился вниз незамеченным, проскальзывая под домами.
Внизу также было тихо и пустынно, город спал. Ну, почти спал... Звуки, доносившиеся от халупы Берка, вполне возможно кому-нибудь и мешали, Конечно, Кловер должна была понимать, что будить весь город не стоит, однако, фон всё равно создавался. Ну, что же, Берку на ближайшее время явно не до бомбы. Из которой Ал и принялся деловито выкорчёвывать боевую часть. Не получилось, крепления за всё это время намертво заклинили. Ал вполголоса чертыхнулся и принялся отвёрткой уродовать порты под детонаторы. Вскрыть боевую часть, не привлекая внимания, у гипотетического злоумышленника всё равно не получится. Покончив с работой, Ал тихо вскарабкался обратно к "Латунному фонарю" и, картинно пошатываясь, вломился внутрь, с порога заказав ещё виски, которое он на этот раз не собирался тайком выплёвывать. Вдоль его столика тут же принялась призывно дефилировать Нова. "А почему бы и нет?", - подумал Ал, залпом опорожняя стакан.
На тот момент они жили у Джерико, который всё равно неделю кряду бурно праздновал своё возвращение в строй в гостях у Дукова. Кстати, стоило зайти, начало марафона Ал пропустил как раз из-за потребности обеспечить себя жилищем.
Кловер уже вернулась и мирно посапывала на куче тряпья в углу, служившем ей постелью. Ал закрыл дверь и тихонько ткнул её в плечо.
-Ну, и как, понравился тебе Берк? - ехидно спросил он, когда Кловер открыла глаза.
-Но ты же сам приказал... - обеспокоенно затараторила рабыня.
-Мда, - покачал головой Ал, - Со сна у тебя начисто отшибает чувство юмора.
-Поняла, - кивнула Кловер, и по-озорному улыбнулась, - Гробовщик умел больше, чем Берк.
-А я?
-А ты умеешь меньше, чем Берк, - безапелляционно заявила Кловер. Алистера от этой фразы слегка покоробило, но обижаться было бессмысленно. В конце концов, первым же приказом он обязал свою рабыню говорить то, что она на самом деле думает, а не то, что ему было бы приятно слышать. Получалось у Кловер отвратительно, всё-таки слишком привыкла она к церемониям в отношениях раба и хозяина. Вот и сейчас.
-Я тебя обидела, золотце? - обеспокоенно спросила она.
-Да нет, - Ал невесело усмехнулся, - Просто где-то с час назад Нова говорила мне совсем противоположное.
-Такая у неё работа.
-Я знаю. Ладно, насчёт своей роли на завтра всё помнишь? Смотри, чтобы натурально вышло, не переигрывай.
-Хорошо. Но Берк - человек с норовом, такой выстрелит не задумываясь. Имей это в виду.
-Мне он показался достаточно холодным и уравновешенным.
-На самом деле он очень темпераментный. Вон, в плечо даже укусил. Бо-о-ольно...
Кловер продемонстрировала место укуса.
-Хм... - Ал задумался, - А мы, пожалуй, кое-что переиграем.
Город был разбужен нецензурными воплями Алистера и визгом Кловер.
-Ах ты тварь! А ну, говори быстро, к кому бегала?!
Дверь дома резко распахнулась и наружу вылетела рабыня с разбитыми в кровь губами. Ал вышел следом, взял её за волосы и поволок вниз, к бомбе. Там он стал окунать её лицом в лужу.
-А ну, говори, кто он, сука! - орал Алистер, - Утоплю!
Первым терпение потерял доктор. Он выглянул из своей каморки и зло сказал:
-Да Берк это, только заткнись уже, я спать пытаюсь!
-Берк! Бе-е-е-е-ерк! Выходи, тварь! Я всё знаю!
Берк выглянул из своей лачуги, заспанный, без неизменных очков и шляпы, удосужившийся только натянуть штаны и накинуть рубашку. А ещё с пистолетом в руках, направленным на Ала.
-Да, это был я, - хрипло заявил он, - И что ты мне скажешь? Мне понравилась твоя рабыня, и я забираю её. Попытаешься помешать - пристрелю.
-Это какого же хрена?!
Берк негромко, словно бы нехотя, засмеялся:
-Закон Запада - закон пистолета, убежищный сопляк. Такие, как я забирают у таких, как ты. Но мне жалко тратить на тебя патрон. Уходи.
Ал злобно засопел, буркнул под нос что-то вроде "я тебя ещё достану" и развернулся спиной, собираясь идти. Берк, естественно, выстрелил. Алистер этот ход просчитал, поэтому попытался прыгнуть, но пуля его всё равно достала и он упал. Попытался выхватить оружие и выстрелить в ответ, но Берк прострелил ему руку и "Скрипка Дьявола" улетела в сторону бомбы. Ал попытался доползти до своего пистолета, но Берк в два прыжка приблизился к нему, пинком перевернул на спину и приставил пистолет ко лбу. "Вот и кончился молодой талантливый наёмник", - успел подумать Ал, видя, что палец Берка уже давит на курок. Тело позорно оцепенело от ужаса близкой смерти, и Ал не мог шевельнуться, чтобы как-то спасти себя. Время как будто остановилось. Ал успел разглядеть выглядывающих из-за дверей своих домов жителей Мегатонны. Успел увидеть Симмса, отнюдь не спешащего исполнить свои обязанности шерифа, стоящего, сложив руки на груди, возле бортика на втором уровне и свысока наблюдающего за происходящим. Завтра он, скорее всего, поддержанный всем городом, выставит Берка прочь, но сейчас под пули лезть не станет. Ради чего? Спасти Ала? Но он шерифу противен, и Лукас никогда не пытался этого скрывать, особенно после того, как молодой наёмник вернулся в город с рабыней. Ещё Ал успел увидеть глаза Кловер. Его телохранительница нагло забила на свои обязанности, из удобной позы равнодушно наблюдая, как убивают её хозяина. Обиделась, значит, на излишний натурализм его игры. До этого она так усердно прикидывалась говорящей вещью, беспрекословно верной рабыней, что Алу даже и в голову не пришло, что она может обидеться. Зря, как показала практика. Берк прав, он - убежищный сопляк, пусть и чертовски везучий, что можно принять за талант, если не всматриваться. Но везению рано или поздно приходит конец, и вот он пришёл. Нет, не пришёл. В последний момент Симмс всё-таки вмешался, но не по причине внезапно проснувшейся ответственности. Причина выглядывала из-за спины шерифа и лицом являла его полную копию, не считая бороды.
-Берк, остановись. При моём сыне ты этого не сделаешь.
-Заботишься о нервах отпрыска? - ядовито поинтересовался Берк, - Ладно, я пристрелю эту падаль за стенами.

В душе Кловер метались противоречивые чувства. Впервые в жизни она была свободна... Только далась ей такая свобода? Вернувшийся Берк на просьбу забрать её с собой ответил посылательством в духе "одного хозяина ты уже предала". От этого тоже было противно. Кловер не была святой, но это предательство шло против всех вколоченных ещё в малолетстве принципов. Долго она с этим проживёт? В Мегатонне оставаться было нельзя. Когда она вернулась в дом Джерико, туда почти сразу заявилась делегация горожан с целью выпереть её из города. Демонстрация подобранной "Скрипки Дьявола" на время решила эту проблему, но стоит ей заснуть, как незванные посетители тут же вернутся. Прирежут ещё, чего доброго. Да наверняка прирежут, это и к гадалке не ходи. Куда же податься? Где-то она слышала про загадочный Храм Единства, пристанище беглых рабов. Примут ли её там? С её ошейником, который она не знает. как снять, туда нужно ещё дойти. Дойти, не потеряв головы. В самом прямом смысле.
Город гудел, как растревоженный улей. Слышалось пьяное хвастовство Берка.
-Припустил он от меня, как вышли. Прямо как трусливая крыса. Но я его достал. Всё, отбегался сопляк! Не на того он напал!
Мда, всё-таки сопляк, в этом Берк прав. Но чертовски добрый сопляк. Хотя, нет, не добрый, злой, подлый, циничный. Но держал он себя как-то неожиданно. Не наивно-открыто, но без лишней злобы. Хочешь узнать человека - посмотри, как он обращается с подчинённым. Ал относился к ней нормально. Не как к равной, но и без уже привычных унижений, бывших для того же Гробовщика в порядке вещей. Отношение было как к инструменту, неодушевлённому, но полезному, который по этой причине надо беречь. И такое отношение слишком быстро стало для Кловер привычным. Поэтому когда хозяин надрался и принялся сольно переигрывать заготовленный план, Кловер ощутила прежде почти незнакомое чувство - обиду. И результатом этой обиды стала смерть Ала.
Снова скрипнула дверь. Кловер резко обернулась и крикнула:
-Я же сказала, валите!
Но вместо шерифа, либо этого придурка Крилла, либо кого ещё на пороге стоял, привалившись к дверному косяку, Алистер Мак Интайр, её хозяин.
Ал торопливо закрыл за собой дверь и направил на Кловер дуло револьвера. Того самого, что ему подарил отец.
-Что, ощутила вольный дух, девочка? Покрикивать начала?
-Но ты же... - начала было Кловер.
-И не надейся, - отрезал Ал. Выглядел он просто кошмарно. Простреленная правая рука висела, как плеть, сам он был ещё бледнее, чем обычно, - Давай, собирай манатки. Мы уходим отсюда.
В пути Ал ощутил отчётливый приступ дежа вю. Он снова гнал перед собой нагруженную его барахлом светловолосую девицу, Прямо как с Бритвой... Только тогда крючило от ран именно пленницу. Чёрт, дойти бы, не хлопнувшись в обморок на пол пути. Тогда точно смерть - Кловер не растеряется и прикончит его. Ещё проблема на перспективу - что с ним будет дальше, если он всё-таки дотащится до Ривет-Сити. С рукой дело совсем плохо, надо было обработать, но никак. Ну, не просить же Кловер подержать револьвер, пока он одной рукой себе перевязку делает? А плохо, совсем плохо с рукой... Одна пуля покорёжила локтевой сустав, вторая увязла в лопатке. Прямо в кости. Не пришлось бы прощаться со всей конечностью разом.
Хорошо хоть Симмс не выдал. И даже крышки за бомбу не зажилил. Теперь должно хватить на медпомощь. В Ривете ведь должны быть неплохие врачи, авось, залатают...
Как дошли до Ривета, он не помнил. Запомнилось только, как он схватил добрую докторшу Мэдисон Ли за отворот лабораторного халата и не выпускал, повторяя только одно:
-Нужна медпомощь. Я оплачу.

В себя он пришёл через два дня. Чувствовал он себя в целом неплохо, если не считать общей слабости, жуткой жажды... И отсутствия правой руки по самое плечо, и, кажется, даже вместе с лопаткой.
-Очнулся? - спросила доктор Ли, - Господи, как я теперь в глаза Джеймсу смотреть буду...
-Вы... Вы знаете Джеймса Мак Интайра?...
-Мы долгое время работали вместе. Ох, мальчик, мальчик, как же тебя в стрелки занесло? Рабыню ещё завёл... И ты - сын Джеймса... Удивительно.
-Хотите меня устыдить? Напрасный труд. И не корите себя насчёт руки. Я сам врач, я понимаю, что спасти её могло только чудо.
-Ты врач? Врач спасает жизни, а ты их отнимал. Господи, что же с тобой делать... Наверное, побудешь пока при лаборатории, младшим сотрудником, на какой-нибудь несложной работе.
-Возможно... Хотя... Где Кловер?
-Спит в подсобке.
-Позовите её.
Кловер имела совершенно безразличный вид. Ясно было, что от жизни она теперь не ждала ничего хорошего, и смирилась с этим.
-Кловер, хочешь купить себе свободу? - с места в карьер начал Алистер.
-Мистер Мак Интайр, - удивилась рабыня, - Вы простили меня?
-За свой собственный идиотизм? - усмехнулся Ал, - Ну, если хочешь, я тебя прощаю за то, что я такой дурак. А предложение вот какое - с тебя снимут ошейник, но ты станешь работать на меня. Будешь моей ассистенткой, моими руками. Будешь получать за это некоторые крышки даже.
-И в чём я буду должна вам ассистировать?
-В медицинской практике. Не переживай, если чего не знаешь, просто надо будет делать то, что я скажу, в точности. И только на работе, в остальное время ты будешь абсолютно свободна. будешь даже иметь свои крышки. Только одна просьба - смени имидж, пациенты пугаться будут.

Ал закрыл книгу и убрал её со стола.
-И через сколько стейк готов будет? Если честно, то я очень проголодался.
-Да он готовый уже, - улыбнулась Кловер, - Разве что подогреть надо.
Минут через пятнадцать из каюты стали доноситься недвусмысленные запахи. Обед Кловер накрыла на том же столике на палубе. А что, вполне приятный день, чего пылью в каюте дышать? Стейк был хорошо прожарен и заботливо порезан на кусочки - с вилкой-то Ал нормально справлялся, а вот с вилкой и ножом одновременно - по понятным причинам нет. Сама Кловер душевно уписывала радтаракана. В смысле, Алистер знал, что это радтаракан, хотя, в разделанном виде это скорее походило на креветку-переростка. Поначалу его с такой трапезы слегка мутило, потом ничего, привык. Но на все подколки типа "попробуй, оно же вкусно" он до сих пор реагировал весьма болезненно.
-Смотри, - заметила Кловер, - Там пришёл кто-то. Интересно, подадут ему трап?
С палубы открывался неплохой обзор на вход в город-авианосец и всех входящих-выходящих отсюда было замечательно видно. Нынешний посетитель был закутан в длинный выцветший плащ. Голову покрывала шляпа-капюшон с защитными очками, весьма популярная среди тех, кому приходится часто таскаться туда-сюда по Пустоши. Не по Столичной, а по настоящей, с её песком и пылью. И Ал под всей этой драппировкой даже не сразу разглядел, что это женщина.
Харкнесс, видимо, счёл, что её можно пропустить, и трап, безумно скрипя, пришёл в движение, образуя мост между городом и пустошью. Посетительница ещё о чём-то поболтала с Харкнессом и, наконец, прошла внутрь. Трап тем временем вернули на место.
-Однако, не частое явление, - заметила Кловер, накалывая на вилку очередной кусок тараканины, - Боятся все, говорят, мутанты рядом совсем оборзели. А знаешь... Слушай, да что такое?
Ал с грустью смотрел на Пустоши.
-Видела эту женщину? - после некоторой паузы спросил он, - По виду вроде не новичок на Пустоши. Справа под плащом явно автомат был. Либо пистолет-пулемёт, как у Айвана, либо укороченный просто...
Кловер глубоко вздохнула. Иногда начинало казаться, что Ал смирился со своим состоянием, особенно когда он погружался в работу. Но вид заходивших иногда в город странников бередил ему душу, напоминал о том, что он сам месяц назад был вольным стрелком, подающим большие надежды. Пустошь манила его, это было видно. Тяжело это - в двадцать лет стать затворником в плавучей железной коробке. В такие моменты Кловер чувствовала что-то вроде вины. Ведь косвенно из-за неё Ал теперь однорукий калека. Сам он никогда не попрекал её этим... Пожалуй, лучше бы попрекал. Он считал виноватым в своих бедах только себя самого... И от этого было больнее. Наверное, потому она и осталась, когда с неё сняли ошейник. Что она, не могла уйти? Что бы Ал, такой, как сейчас, смог ей сделать?
Дверь на палубу открылась и в проёме показалась та самая женщина, что только что вошла на корабль. Вернее, не женщина, а девушка, даже можно сказать подросток. Разве что глаза у неё были взрослые, глаза человека, повидавшего всякое.
-Здравствуй, Джейн, - сказал Ал.
-И тебе не хворать, - ответила девушка, - Как видишь, ты меня тогда снова не добил.
-Не буду врать, что я не удивлён, однако, так один раз уже было. Наверное, у меня просто подсознательно не поднимается на тебя рука. А сейчас так вообще, если и поднимется, то только мысленно.
-Честно говоря, не ожидала увидеть тебя в таком состоянии, - покачала головой Бритва, - Последнюю неделю я вообще думала, что ты покойник. Говорили, ты погиб в стычке с одним из псов Тенпенни. Потом дошёл слух про дока Алистера из Ривет-Сити... И вот я здесь.
-Поквитаться, наверное, хочешь? Сиди, сиди, Кловер, если что, она в своём праве.
-Поквитаться? Вообще, да, хочу. Точнее, хотела. Сейчас даже как-то не знаю.
-А что так? - равнодушно спросил Ал, - Я сейчас тебе особого сопротивления не окажу. Да и знаешь, самому надоело. Надоело то, что я себе сам стейк порезать не могу. Если бы не работа, я бы уже спился. Или махнул бы с палубы головой вниз. С пеноблоком на шее. Так что делай то, зачем пришла.
-Уже не хочу, - покачала головой Джейн, - Во-первых, это разом избавит тебя от проблем. От законного, заметь, наказания.
-Если бы я это услышал от Харкнесса, нашего начальника охраны, я бы не удивился. Но ты-то куда с законностью наказания? По той же логике ты вообще должна сейчас быть овощем, пускающим слюни.
-Всё так же намеренно и безыскусно грубишь, - заметила Джейн, - И корчишь из себя циника.
-Такой уж есть. А что во-вторых?
-Во-вторых? Ал, ты представляешь себя всезнайкой, но на самом деле ты такой дурачок... Не смогла бы я тебя пристрелить, даже если бы ты был здоров и боеспособен.
-Что там не смочь-то? - холодно ответил Ал, - Кладёшь палец на курок, приставляешь дуло ко лбу и жмёшь.
-Точно, дурачок, - вздохнула Кловер, - Дурачок из Убежища, который думает, что ничего особенного не делает.
-Тонко подмечено, - усмехнулась Джейн, - Ты на своём опыте до этого дошла, или с его рассказов?
-На опыте! - с вызовом ответила Кловер.
-Какой порыв! - покачала головой Бритва, - Только зря, у нас с ним ничего не было. Не буду врать, что Ал мне безразличен... Но зачем мне калека? Так что я тебе не соперница.
Алистер встал из-за стола и заявил:
-Девочки, раз уж вы между собой болтаете, то я пойду. В лаборатории что почитать найдётся, а мне свой уровень поднимать надо, чтобы доходчиво объяснять этой вот Венди-Сварщице где скальпелем водить. Всего хорошего, Джейн, был рад встрече.
Кловер и Бритва чуть удивлённо посмотрели ему вслед.
-Тебя ведь Венди зовут? - спросила Бритва. когда Ал скрылся из виду.
Кловер расхохоталась.
-Нет, просто я когда работаю волосы убираю вот так, - она показала как именно, - А Алистер называет эту причёску "Венди-Сварщица". И иногда дразнится, как сейчас.
-Тогда как мне тебя называть?
-Кловер. Он же упоминал это имя при тебе, Бритва.
-Я не хочу, чтобы ты звала меня Бритвой. Поэтому я не стану звать тебя Кловер.
-Тогда Мэй.
-Май-месяц? Если ты не пудришь мне мозги, то твои родители были романтиками.
-Это китайское имя.
-Понятно.
Девушки немного помолчали.
-Ладно, я пойду уже, - наконец сказала Джейн, - Ты уж береги нашего балбеса, наверняка ведь знаешь, как он может начудить на ровном месте.

-Открыто, заходите!
Ал последовал приглашению. Харкнесс сидел за столом и сосредоточенно перебирал свой АК.
-Привет. Разговор есть.
-Важный? - не отрываясь от ремонта поинтересовался начальник охраны.
-Очень, - ответил Ал, - Если помнишь, ты мне кое-чем обязан.
-Помню, - невозмутимо ответил Харкнесс, - Чего ты хочешь?
-Я хочу обратно на Пустошь.
-Хочешь - иди, только далеко не факт, что ты оттуда вернёшься. Или ты хочешь, чтобы я пошёл тебя охранять?
-Было бы здорово, но ты на это не подпишешься. Знаешь, я подумал, а ведь без складов или мастерских, а то и того, и другого, вы не смогли бы существовать.
Ал выдержал театральную паузу. Харкнесс отвлёкся от автомата и уставился на Алистера:
-Продолжай.
-Смотри сам, детали изнашиваются, и их со временем надо менять. Но не к Зиммеру же за ними ходить? Однако, они у вас наверняка есть, нашли же ту хреновину, которую я Зиммеру отдал под видом твоих бренных останков?
-Это я уже понял. Говори по делу.
-Не понял ещё? Повторяю по слогам: зап-час-ти!
-Хочешь на Пустошь и нужны запчасти? Да, теперь понял. Только ты уверен, что подойдёт? Зиммер делал нечто похожее, но не со стандартными деталями.
-Так обработать можно. И там, и там.
-Хорошо, тогда вопрос питания. Не полноценный же реактор ставить.
-Питания? Ты что, решил, что я боевую ставить буду? Она же меня набок перекособочит под своим весом. Не, мне бы понатуральнее.
-Хорошо, - сдался Харкнесс, - Я попрошу Викторию попробовать. Но, надеюсь, ты понимаешь, что гарантий никаких?
-Понимаю, друг ты мой металлопластиковый, отлично понимаю.

Эпизод 6. Башня.

Пожилой джентельмен со всеми удобствами, но, тем не менее, сохраняя максимум внутреннего достоинства, располагался в кресле за столиком и с удовольствием поглощал виски из стакана, наблюдая за Пустошами с балкона своего дома. Алистер Тенпенни. Поговаривали, что если все его крышки разом навьючить на брамина, то у того сломаются ноги. Впрочем, таких опытов никто не проводил. Байки, конечно, хоть и весьма недалёкие от истины. А ещё если собрать вместе трупы всех, кто когда-то чем-то не угодил владельцу Тенпенни Тауэр, то их и десяток браминов с места не сдвинет. Но это уже была информация скорее для посвящённых. К которым и относился Берк. Пожалуй, лучше него во все дела Тенпенни был посвящён только сам сэр Алистер. Сэр... Подумать только. Во всём, что касалось дела, ум старика по прежнему был ясен и остёр, но вот касательно внешней атрибутики... Тен пенни, десятипенсовая монетка. Ну, какая же это дворянская фамилия? Тем не менее, старик подавал себя как ровню каким-нибудь Гамильтонам, или Бэкингемам, с долгой историей и фамильным замком. Хотя, замок-то у старика был, да ещё какой. Самое безопасное место в Пустоши. Но чтобы "фамильный"... Каждый камушек некогда полуразрушенного небоскрёба был густо полит кровью - рабской кровью. Один из самых успешных караванщиков тогдашней Пустоши не гнушался использованием любой рабочей силы для воплощения своей мечты. И, в общем-то, воплотил. А всякие нелицеприятные подробности... Для Берка это работа, знать такие подробности обо всех, а среди рядовых жильцов находятся даже те, кто полагает, что сэр Алистер лично надрывался при ремонте небоскрёба, а уж истинной истории Башни Тенпенни из них не знает никто.
-Сэр Алистер?
-А, это вы, мистер Берк! - джентельмен поставил стакан на стол и обернулся к собеседнику, - И чем же вы меня порадуете?
-Я приготовил отчёт по состоянию дел в Столичной Пустоши.
-Замечательно, - Тенпенни улыбнулся, - И что же мы имеем в окружающем нас мире?
-Для начала, новости из Старого Города, - начал свой доклад Берк, - Рейдеры выбили мутантов с Дюпон Серкл и Анакостийской переправы. Для тех, кто живёт поблизости, разница невеликая, но я счёл это важным.
-И верно сочли, мистер Берк. И кто же этот герой-освободитель Вашингтона от мутантской заразы?
-Кеннет-Утопленник, сэр.
-Кеннет? Редкий случай сочетания лихости и здравомыслия в рейдере. Но, наверное, его банда теперь обескровлена?
-Увы, нет. Что нетипично для рейдеров, он не стал атаковать в лоб, а действовал хитростью, выманив мутантов на заранее заминированные участки. Это на Дюпон Серкл. На Переправе он меня, признаться, тоже удивил, атаковав только тогда, когда его молодцы с солидного расстояния перебили мутантов с наилучшим вооружением.
-Похоже, этому юноше кто-то на привалах читает вслух учебники по тактике и стратегии пехотных подразделений.
Берк усмехнулся. Юноше... С Кеннетом они практически ровесники, рейдер, наверное, даже постарше будет. Там уже давно не юноша, а здоровый взрослый дядька. Хотя, оба ходили пешком под стол, когда Тенпенни уже был величиной.
-Надо найти способ связаться с ним, - подумав, заявил сэр Алистер, - Конечно, его черезмерное усиление также не входит в наши интересы, но если уж он взялся расчищать себе территорию... Тенпенни Тауэр не вместит всех желающих здесь жить, а что более важно, не вместит всех способных оплатить это проживание. Братство так же, как и мы, не заинтересовано в наличии сильного рейдерского лидера, поэтому зачистка этой территории паладинами - дело времени. А на освободившуюся территорию мы будем первыми претендентами. Скажем, можно снарядить всяким хламом первопоселенцев и со временем через это установить над ними контроль.
-Блестяще, сэр!
-Благодарю, мистер Берк. Однако, для того, чтобы всё шло по этому сценарию, необходимо, чтобы мутанты его там не сожрали. Думаю, стоит поискать способ выйти с Кеннетом на связь и самую малость поддержать его. Естественно, тайно, анонимно и необременительно для нас.
-Я распоряжусь, - кивнул Берк.
-Отлично. Ещё новости?
-В Парадайз Фоллс всё ещё не могут определиться, кто же из них будет главным. Лидерство Сороковника никем не оспаривается, но на место Гробовщика Джонса есть претенденты. Однако, сомневаюсь, что Сороковник позволит кому-либо из них подняться до уровня Гробовщика.
-Да-а-а... - задумчиво протянул Тенпенни, - Это ведь когда было? Месяца уже с полтора назад? Тёмная история вышла с кончиной Джонса.
-Насколько я помню, его убила его рабыня-телохранительница.
-Насколько я помню, у Гробовщика было две рабыни-телохранительницы. И одна из них ушла с отрядом, охранявшим прибывший в Парадайз Фоллз караван, едва ли не за минуту до этого. Может, это она убрала его и подставила подружку?
-С вашего позволения, я знаком с Кловер, - Берк нахмурился, - Вряд-ли это она. Скорее уж её покойный дружок, Ал Мак Интайр. И того наверняка кто-то дёргал за ниточки. С Мак Интайром я встречался тоже. Он был полным ничтожеством.
-Насколько я помню, смерть Сида - это его работа.
-Насколько я помню, смерть Мак Интайра - моя работа. Возможно, с Сидом ему феноменально повезло, либо, что более вероятно, он подстрелил из-за угла настоящего деятеля и приписал всё себе. Уверяю вас, судя по тому, что я видел, он явно не тянул на того, кто мог бы в одиночку уничтожить банду такого уровня.
-Что же, если вы так уверены, мистер Берк, отнесём похождения этого мальчика к курьёзам. Но ради моего спокойствия я попросил бы вас отыскать и допросить Кловер о подробностях того дня, когда умер Гробовщик.
-Будет исполненно, сэр.
-И отнеситесь к этому серьёзно, мистер Берк. У меня есть все основания подозревать, что именно Мак Интайр изуродовал бомбу в Мегатонне. Он мог отвлечь вас, подослав Кловер. Так что будьте внимательны.
"Вот старый сморчок!" - с ненавистью подумал Берк, - "Приказал кому-то следить за мной!"
-Хорошо, - сказал он вслух, - Я приму все меры предосторожности. Однако, Мак Интайр мертв, что бы он тогда не задумывал. И опять же, я сильно сомневаюсь, что мозговым центром был именно он.

Эпизод 7. Возвращение.

Раннее прохладное утро. Прохладное... Мда-а-а-а... В Пустоши перепады температур между днём и ночью просто потрясающие. Днём обливаешься потом, ночью кутаешься во всё, что только можно, и всё равно выбиваешь зубами такую дробь, что любой барабанщик повесится от зависти.
Ал поплотнее запахнулся в плащ и перевёл себя в сидячее положение. Кловер рядом не было - она проснулась раньше и куда-то отлучилась. Известно куда. Хе-хе. Вот она, реальность. В комиксах про Гронака, которыми в детстве зачитывалась вся мужская половина убежища, спасённые благородным варваром прекрасные девы никогда не бегали по утрам пописать за ближайший пригорок. Сошла бы Кловер за прекрасную деву? Ой, навряд-ли... Ладная спортивная фигурка, симпатичное личико - это да. Но вот выражение личика скорее наводит на размышления о колдунье-соблазнительнице, со злобными целями ловящей Гронака в любовные тенета. Или о прекрасной, но коварной и жестокой подружке главного злодея. Это что же получается, Ал и есть главный злодей? А Гронаком в этом балагане кто? Мда, что за фигня в голову лезет...
-А ну смирно сиди! - раздался сзади окрик. Вот чёрт, задумался о каком-то бреде и пропустил явление этого балбеса с обрезом.
-Быстро, выкладывай крышки, если жить хочешь!
Ал лениво оглядел грабителя с ног до головы. Что-то ему везёт на белобрысых... Хотя, этому есть объяснение, под злобным солнышком Пустошей шевелюра выгорает достаточно быстро. Лицо... Лицо записного хорошего парня, на котором нарочито-зверское выражение смотрится жутко неуместно. Упакован в помесь френча и жилета с кучей карманов. Прямо-таки хрестоматийный образ парня с Пустошей.
-Ты меня не слышал, парень?!
-Слышал, слышал, - наконец ответил Ал, - Только ничего ты мне не сделаешь. Я не первый день на Пустоши, и я знаю, что рейдер выстрелит сразу, а не будет болтовню разводить. Да и не похож ты на рейдера ни капли, уж поверь, навидался.
-Умный... - с ноткой сожаления произнёс горе-грабитель и потряс обрез в руке, - Знаешь, а ведь у меня даже патронов нет. Ладно, бывай.
-А ну стоять! - прикрикнул Ал, видя, что парень собирается сделать ноги. Грабитель обернулся и увидел, что в лицо ему смотрит дуло револьвера, зажатого в левой руке его неудавшейся жертвы. Правую же он усиленно прятал под плащом. Или у него правой руки вообще нет?
-Далеко собрался, горе ты луковое? У меня ствол заряжен, можешь не сомневаться.
-Да я как бы не сомневаюсь. Только на кой чёрт я тебе сдался? Крышек нет, патронов нет. Смысл на меня пулю тратить? Отпусти уж.
-А зачем пулю-то? - ангельским голоском пропела Кловер, появляясь за спиной бедолаги, - Смотри, какая у меня штучка есть!
На плечо псевдорейдера лёг клинок с тремя звёздами у рукояти. Китайский офицерский меч, которым Кловер неплохо владела.
-Э-э-э... Прекрасная мисс, поверьте, я бы предпочёл говорить с вами иначе!
Ал рассмеялся.
-За словом в карман не лезешь! Тем и зарабатываешь, а?
-Ну, обычно прокатывает. А не прокатывает, так хохочут и отпускают.
-Ясно. И как тебя зовут, говорун?
-Мэл.
-А я - Ал. Неплохой спектакль, Мэл.
-Спасибо, Ал. Может, тогда вы поапплодируете, а я поклонюсь и свалю со сцены? Вот только эта очаровательная мисс, чьего имени я, увы, не знаю, уберёт меч от моей шеи, и я сразу испарюсь, дабы не докучать вам своим присутствием.
-Меня Мэй зовут, - картинно потупила глазки очаровательная мисс, - Хотя чаще меня называют просто Кловер. Прости, Мэл, что без реверанса, в такой позе это жутко неудобно.
-О, прекрасная амазонка, не стоит извиняться, я ни о чём не сожалею, лишь о том, что вместо вашего меча на моём плече не лежит ваша ручка!
-Так... Ал, он что сейчас сказал?
-Обозвал тебя южноамериканской рекой. Ох, переигрываешь, Мэл...
-Да, увлёкся, - Мэл виновато улыбнулся, - Но всё лишь потому, что сражён очарованием той, что пленила меня. Во всех смыслах. Вот.
-Если бы твои мотивы не были столь явны, я бы уже растаяла, - улыбнулась Кловер, - Только я не настолько дурочка.
-Ладно, Мэй, отпусти его и пусть валит на все четыре стороны. Утро хорошего настроения он нам обеспечил, а больше с него, похоже, и впрямь ничего не возьмёшь.
Кловер хихикнула, чмокнула Мэла в щёку и отступила назад, держа меч перед собой. Зря, наверное. Потому-что Мэл развернулся к ней лицом, рухнул на колени и патетически завыл:
-О, прекраснейшая, вы дали мне больше, чем я мог мечтать! Позвольте мне быть вашим рыцарем и славить вас повсюду!
Кловер нахмурилась.
-Может его мечом всё-таки ткнуть?
-Мэл! Ой, не могу! - сквозь хохот сказал Ал, - Дуй давай отсюда! Бегом!
-Понял, переборщил, был неправ, исчезаю! - Мэл подскочил с колен, как ужаленный, и скорым шагом двинулся прочь.
-Забавный парень, - отсмеявшись, заметил Ал.
-Да, таких в Пустоши мало осталось.
-Таких никогда много не было. Но этот конкретный не пропадёт. Интересуюсь посмотреть, как он супермутанта убалтывать будет. Не сомневаюсь, что уболтает, но вот процесс интересен.
С той стороны, куда ушёл Мэл, донёсся вопль.
-Хм, а кого он сейчас убалтывает? - иронично поинтересовалась Кловер.
Вслед за воплем донёсся плотоядный рык.
-Яо-гая, - опознал Алистер, - Этот придурок его своими патетическими воплями привлёк. Давай быстрее.
Яо-гаев было двое. В общем-то, они обычно парами и ходили. Дикие звери, а догадались до элементарной тактики: один пугает, другой заходит сзади, а потом оба со смаком жрут. От пугающего Мэл сейчас удирал во все лопатки. Ал пробежал ему навстречу, пропустил мимо себя и упал на одно колено, вскидывая оружие. Сорок второй и сорок четвёртый калибр грохнули в унисон, яо-гай оступился и полетел через голову, бешено рыча от боли. Второй уже выходил на Мэла.
-Смотри! - крикнула Кловер, кидая патрон чуть в сторону от Мэла. Парень тут же сориентировался и прыгнул как раз в ту сторону, уходя от когтей. Ал выстрелил и попал зверю в плечо. Тот на мгновение остановился, и перед его мордой тут же возник Мэл. Грохнуло. Зверь покачнулся и осел на землю, злобно глядя на весь мир раскуроченной кровавой глазницей.
-Молодец, - резюмировал Ал, - Не только болтать умеешь.
-Спасибо, - просто ответил Мэл, - Не каждый день встретишь людей, готовых помочь просто так.
-Не впечатляйся, - покачала головой Кловер, - Просто при встрече с яо-гаями лучше владеть инициативой. Мы их и взяли, пока они отвлекались на тебя. Так что ты - не счастливо спасённый, а везучая приманка.
-Тем более, у нас корыстный интерес, - добавил Ал, - Тебя как, устраивает твой нынешний промысел? Понаёмничать не думал?
-А что, предлагаешь?
-Да. У нас уже команда подобравшаяся - три стрелка разношёрстных, снайпер, я - врач, Мэй - моя ассистентка. А вот штатного болтолога у нас нет. Мы-то сами договариваемся хреново, привычка есть во время беседы стволом махать. От нынешней жизни тебя отказываться никто не заставляет, просто время от времени будем собираться и зарабатывать крышечки. Ну, естественно, мы тебя проверим, но если фигню против нас не замышляешь, то бояться нечего.
-Эм... Ну-у-у-у... - протянул Мэл.
-Парень, что-то я тебя не узнаю. Всю говорилку отшибло? А-а-а, понял. Ты руку только что заметил?
-Ну... Вообще, да.
Ал пожал плечами и осмотрел собственную конечность.
-Обыкновенный имплант. Ничего секретного, никаких сверхвозможностей, тот же протез, только им шевелить можно. Так что с моим предложением?
-А-а-а... Ну, не знаю, посмотреть надо.
-Так пошли, посмотришь, пообщаешься.

Где стоило искать свою старую команду? И у Сэма, и у Ласло и у Джерико были свои берлоги, где они появлялись раз в месяц. Однако, штаб-квартирой был дом Айвана... Где и без всяких заказов можно было иногда встретить всю компанию, с удовольствием поглощающую выставленный радушным хозяином вискарь.
Ал изначально планировал заглянуть в Мегатонну, спросить о Джеймсе. Тот мог уже и наружу выйти, а мимо Мегатонны ему не пройти никак. Однако, таскать за собой на хвосте Мэла... Лучше уж сразу представить его обществу, а потом заниматься своими делами. Но возвращаться из-за этого пришлось буквально по собственным следам, мимо Ривет-Сити. Ну, не хотел Ал красться мимо кладки болотников. И как её до сих пор никто не вычистил? Хотя, попробуй вычисти, болотник - это не кротокрыс, это действительно опасная тварь. По идее, там много машин было, если заминировать и рвануть... Только чёрта лысого Ал станет этим заниматься за просто так. Наверное, поэтому кладка до сих пор на месте.
Да жилища Дукова добрались где-то часам к шести, По крайней мере, именно это время показывал Пип-бой. Напоминая самому себе Сэма Уоррика во время их первого приснопамятного посещения Айвана, Ал открыл дверь и зашёл внутрь.
-Привет, Черри, - поздоровался он, - Айван дома?
Глаза Мэла при виде эффектной рыженькой в ночной рубашке, едва скрывавшей ягодицы, едва не вылезли из орбит. Разве что слюнями пол не закапал, и на том спасибо.
-Ой, привет, Ал! - радостно защебетала Черри, - Давно тебя видно не было. Нет, Дуков, Уоррик и Редфорд в Мегатонну пошли, запасы виски пополнить. И что так далеко? В Ривет ведь гораздо ближе!
-В Мегатонне Джерико живёт, - пояснил Ал, - Так что жди мощной гулянки. Однако, я на этот раз вовремя пришёл.
-Тогда всё понятно. А это кого ты привёл?
-О, чуть не забыл, - Ал улыбнулся, - Это - Кловер, это - Мэл. Мэл, Кловер, это - Черри. Ага, а вон там на втором ярусе показалась Фэнтези. Фэнни, приве-е-е-ет! Спускайся давай!
Увидев до кучи и негритянку в таком же нескромном наряде, Мэл густо покраснел. Мда, подход Айвана к женской домашней форме одежды мог смутить кого угодно. И это с учётом того, что Ал пересказал Мэлу все те страшилки, которыми самого Ала щедро потчевал в своё время Сэм - про то, что было с теми, кто протягивал руки к девочкам Дукова без особого на то разрешения. Правда Сэм ещё подкрепил эффект тем, что наглядно продемонстрировал факт наличия у него такого разрешения. Ал с Айваном на этот счёт разговора не имел, так что возможности поиздеваться над Мэлом оказался лишён.
Дуков, зараза такая, свои запасы израсходовал подчистую, поэтому пришлось до его прихода вести разговор на трезвую голову. Разговор Алистера откровенно напрягал, так как касался его новой конечности. Ну, да, людей с имплантами на Пустоши немного, но что, совсем поговорить не о чем? Поэтому явление неугомонной четвёрки наёмников, катившей перед собой пару умыкнутых с развалин супермаркета тележек, наполненных бутылками виски, он воспринял, как спасение.
-Ал?! Кловер?! Вот уж не ожидал вас увидеть! Про вас двоих столько небылиц рассказывали, жуть прямо. И... хм... вижу, часть тут правда. Ну, хоть живой, а то ходили слухи, что убили тебя. Чуть ли не Кловер и убила. Так, а это что за новое лицо? Эй, Сеня, ты чего?!
Уоррик корчился от хохота.
-Я... я это лицо знаю. Ну, как, всё-таки раздобыл с тех пор патроны?
-Да нет, как-то всё на жратву уходит, - ответил Мэл, - Народ недоверчивый пошёл, думают, что раз не выстрелил сразу, то и делиться со мной незачем.
-Парень, между прочим, яо-гая в упор в глазницу положил, - выступил Ал в защиту нового попутчика, -  И не шелохнулся при этом.
-Да знаю я, что он может. Нас один и тот же человек стрелять учил.
-Нифига себе, мир тесен, - удивился Ал.
-Тогда давайте за встречу! - заявил Айван, - Не-не-не, молодой, не отнекивайся! Я трезвым людям не доверяю. Хотя, и пьяным-то не особо.
-Айван, - заметил Сэм, - Он не умеет.
-Значит, научим! - отрезал Дуков.

В каждой попойке наступает момент, когда наиболее стойкие собираются в уголке и тихо, чтобы не разбудить утомлённых служением Бахусу товарищей, начинают обсуждать всякие серьёзные вещи. В голове при этом плавают алкогольные пары, что придаёт суждениям и высказываниям большую смелость и непринуждённость, что только подстёгивает беседу.
Ласло и Джерико уже в который раз носили Мэла на улицу - поблевать в Потомак с высокой набережной. Этот засранец при этом даже не просыпался. Что поделать, питейный темп Айвана - вещь, к которой надо ещё привыкнуть. Черри и Кловер мирно посапывали на "гостевой" кровати на первом этаже. Возможно, пришлось бы носить к Потомаку и их тоже, но на своё счастье они вырубились раньше.Фэнтези спала наверху, куда её посреди пьянки с известными целями уволок Дуков. Сам Айван, накинув домашний халат, полулежал в кресле, лениво отхлёбывая виски из бутыли. И как в него столько лезет?.. Одно слово, русский. Сэм сидел за столом, вперив взгляд в батарею опустошённых питейных емкостей и подперев голову руками. Видимо, без этого она уже не держалась. Ал курил, откинувшись на спинку стула.
-Значит, доктор, ты снова в игре? - спросил Айван.
-Хм... - Алистер нахмурился, - А доктор-то почему?
-Алик! - проникновенно сказал Дуков, - Я с тебя тащусь! Ты вообще врач, или где?
-Я (ИК!) - вольный стрелок! - со значением ответил Ал, - Обладающий медицинскими навыками и это... познаниями.
-Ты не понял, - покачал головой Айван, - Вот смотри, возьмём Ласло. Он стрелок? Стрелок. Вольный? Вольный. Но ещё и механик чумовой просто, инженер, мать его. Пушку его видел? Вот-вот. И ты - стрелять умеешь, лечить тоже умеешь. Ну, да стрелок, но ещё и (ИК!) доктор!
-Капитан Блад, ёма, - прокомментировал Сэм.
-Мать честная! - пьяно изумился Ал, - Сэмми, дружище, вот только не говори мне, что ты, хренова наёмничья морда с большой пушкой, читал Сабатини!
-Ну, морда. Ну, читал, - безразлично ответил Уоррик, - В детстве. Предки ей ножку стола подпирали. Когда делать было нехрен, доставал и читал. А потом люлей от мамки ловил. За то, что на место не вернул и со стола что-то там навернулось.
-Кар-роче! - прикрикнул Дуков, - Не о том речь. Алик, так что?
-Я в игре, было бы предложено.
-Будет! И за это надо выпить!
Руки Сэма при звуках этой фразы разъехались и он впечалася лбом в стол, провалившись в крепкий здоровый сон алкоголика ещё в полёте.
-Чего это он? - удивился Ал.
-Утомился, - махнул рукой Айван, - О, Джер и Ласло вернулись! Мужики, кладите тело и давайте пить!
-Пить за что? - спросил Джерико, сгружая Мэла на пол.
-За... Ну... За нас, вольных, мать, стрелков!

Эпизод 8. Насыщенное утро.

Алистера разбудил Ласло. И за это Ал готов был его убить, но почему-то не помнил как.
-Это... Собирайся, выходим.
Ал нехотя разлепил глаза. Голова гудела, как расколотый метким выстрелом Колокол Свободы, вкус во рту наводил на мысли о радтараканьем дерьме. Сравнивать, конечно, было не с чем, как-то не сложилось попробовать, но Алу почему-то казалось, что оно должно быть похоже.
Редфорда, судя по роже, крючило не меньше. Из-за его плеча выглядывала такая-же физиомордия Джерико. Айван, матерясь на головную боль, ползал на карачках в поисках своего автомата. Сэм в полной выкладке стоял возле дверей, вытянувшись по стойке "смирно" и тупо глядя перед собой. Рядом с ним раскачивался из стороны в сторону с амплитудой хорошего маятника Мэл. Черри и Кловер сидели на кровати и непонимающе тёрли глаза.
Ал осмотрел себя. Роднющий бронекомбез Убежища без правого рукава, на правом бедре - "Скрипка Дьявола", на левом - подаренный отцом револьвер. Пип-бой тоже во сне не отвалился, как и рука-имплант. Только последняя двигается как-то резко и порывисто.
-Так это... Я готов.
-Молодец, - Ласло кивнул головой и тут же схватился за лоб, корчась от боли.
Всей похмельной гурьбой наёмники и примкнувшая к ним Черри высыпали на набережную. Прохладный утренний воздух приятно холодил плавящиеся с бодуна мозги. Сейчас бы постоять, а посидеть - ещё лучше, и просто побалдеть. Но надо идти.
Впереди шёл Сэм, механически переставляя ноги и обалдело глядя на окружающий мир. За ним тяжело и упорно, как брамин, стучал подкованными ботинками Джерико, на плече которого висела Черри в своей откровенной ночнушке, всё время норовившей сползти с плеч. За ними - Дуков, босиком, в халате и с автоматом через плечо. Ласло, Кловер, Ал и Мэл замыкали колонну идиотов.
Надо идти, надо идти... Так, а куда надо идти? И, собственно, зачем? Ал усиленно зашевелил извилинами. Наконец, достаточно освежившись, мозг выдал безапелляционный ответ: "Мы тупим".
-А ну стоп! - крикнул Ал, - Мы вообще куда идём? Нам разве куда-то было надо?
-Ну... - Редфорд с усилием задумался, - Если мы просыпаемся с бодуна на хате у Дукова, то нам надо идти на встречу с заказчиком, не? Всегда же так было. Так, стоп... Где-то я чего-то не догнал...
-Тихо, - буркнул Джерико, - Слушайте.
Издалека доносились звуки, напоминающие черезмерно частые щелчки кнутом. И каждый такой щелчок отдавался болью в голове...
-Выстрелы, - наконец опознал Сэм.
-Да? - спросил Ал, - Пойду разберусь.
Вытащив из кобуры "Скрипку Дьявола", он пошёл на звук. Звук, видимо, тоже пошёл на него - выстрелы стали слышны более чётко. Вскоре показался и источник звуков. Фигура в плаще и шляпе выскочила из-за поворота и едва не столкнулось с Алистером.
-Ты?! - спросил смутно знакомый голос.
-Я?.. - переспросил Ал.
Ответить голос не успел - из-за того же поворота показалась здоровенная зелёная туша с автоматом и противной мордой. Повинуясь приобретённым на Пустоши рефлексам, Ал вскинул имплант с зажатой в нём "Скрипкой" и выстрелил. Лучше бы он этого не делал - от грохота, производимого 44 калибром, голова разболелась так, как будто он в неё и выстрелил. Ал попытался схватиться за неё, но лишь навернул себе по лбу рукоятью револьвера и жёсткими металлопластиковыми пальцами импланта. Что хорошего самочувствия, понятно, не прибавило. Да и супермут с простреленной башкой упал с грохотом, тоже громковато.
-Ал! Откуда ты здесь? Твоя рука... Чёрт... Никогда такого не видела... Ал... Ал! Алистер, чтоб тебя, ты меня вообще слышишь?!
-Э-э-э... Ты кто?
-У-у-у-у, ну от тебя и запах... Это всё объясняет. Но вот не помнить девушку, в которую стрелял - это хамство даже в твоём состоянии.
-Джейн?
-Наконец-то, дошло до него. А это что за... Ой, я не могу!
Бритва рассмеялась.
-Что же так громко-то? - страдальчески протянул Ал, - И без тебя голова болит...
-Господи, картина оружейным маслом пополам с виски! Сэм тоже здесь, Мэй вижу. А это кто тут в халатике трясёт чем ни попадя?
Айван покраснел - невиданно! - и запахнул халат.
-Дукки! Вот ты где!
Фэнтези, накануне отчалившая отдыхать пораньше остальных, сейчас была бодра и свежа, разве что шевелюра чуть растрёпана. Но на способности нормально перемещаться и здраво мыслить это не сказалось, если судить по скорости бега и ладному комбинезону соответственно, на который она сменила свой обычный наряд. Ну, оно и верно, утро выдалось достаточно прохладным.
-Дукки? - Джейн вопросительно подняла бровь, - Айван Дуков, в смысле? Ничего себе встреча... Только я его как-то по-другому представляла.
-Да правильно ты его представляла, - принялась защищать сожителя Фэнни, - Просто... Ну, погуляли вчера. Отдохнуть-то можно иногда?
-Иногда даже нужно, - согласилась Бритва, - Ладно, подруга, мы с тобой, похоже, одни тут в трезвом уме и здравой памяти, так что давай этих алкашей на исходную конвоировать.
В личной заначке под половицей у Фэнни обнаружилось лекарство. Не медикаменты, лучше. Не то подкисшее, не то подбродившее, короче, какой-то продукт из браминьего молока. Кисленький, холодненький, в общем, самое то, что надо.
"Айвану на свою негритяночку молиться надо", - подумал Ал, жадно хлебая целебную жидкость. Способность мыслить постепенно возвращалась к нему, рука-имплант перестала дёргаться и теперь двигалась плавно и в точности так, как от неё ожидалось. Ал расплылся в блаженной улыбке, отхлебнул ещё и расслабленно уселся на пол, привалившись к стене спиной. Видя, что глаза Алистера приобрели осмысленное выражение, Джейн опустилась перед ним на корточки и сказала:
-А ты изменился с нашей последней встречи.
-В мире вообще нет ничего неизменного, - пожал плечами Ал, - Ну, кроме самого факта постоянных изменений.
-Философ, - фыркнула Джейн, - А не подскажешь, где такие симпатичные руки делают?
-Не подскажу. Мне её именно с тем условием сделали, что не скажу кто, где и как. Крылья у меня не растут, сама знаешь, но сделка есть сделка, буду кидать - со мной договариваться перестанут. И станет мне нечего жрать.
-Резонно. Ладно, я не настаиваю.
-Ты, помнится, в прошлый раз посчитаться хотела, только я не в форме был, - продолжил Ал, - Сейчас я, как видишь, в порядке.
-Ну, было такое... - Джейн смутилась, - Ал, ты как, нормально себя чувствуешь? В смысле, немного по набережной прогуляться не хочешь? Не для сведения счетов, не переживай. Автомат я здесь оставлю, а ты с собой хоть ракетницу бери. Просто поговорить надо. Только если да, то плащ накинь, может, ты с первого раза не заметил, но там прохладно.
-Хорошо, пройдёмся, поболтаем. Только нож тоже оставь. Я, может, и похмельный, но не тупой, девушек, не владеющих режущими предметами, Бритвами не называют.
-Не доверяешь...
-Не доверяю. Мне наивность вместе с рукой ампутировали. Наверное, в ней она и была сосредоточена.
Снаружи и впрямь было свежо, но застёгивать плащ на все крючки Ал не захотел. В случае чего замаешься полы подбирать, чтобы пушку вытащить. Ал вытянул из кармана сигарету и закурил.
-Извини, что не предлагаю, но во-первых эта - последняя, а во-вторых тебе рано.
-Засранец... А подбивать меня на сожительство было не рано?
-Тебе было что терять после Сида-то? А лёгкие - это не... ну, ты поняла. В общем, беречь их надо, это я тебе как доктор говорю.
-Не больно ты их бережёшь, доктор, - усмехнулась Джейн.
-А меня поздно менять. В Убежище злые хулиганы научили. Знаешь, была там своя банда. "Туннельные Змеи". Самой захудалой рейдерской шайке на смех, зато практически все как раз в твоём возрасте пить и курить начали.
-Ещё раз намекнёшь на возраст - задушу голыми руками. И что, ты был в этой банде?
-Я был их главным врагом. Но не отставать же от них, верно?
-А мне тогда зачем от тебя отставать?
-Считаешь меня своим врагом?
-Да я не знаю уже, - Джейн нахмурилась, - Как тебя инвалидом увидела, вся злость куда-то делась, да и сейчас обратно что-то не вернулась.
-Так... Бритва, ты не говоришь про мою руку, я не говорю про твой возраст. Лады?
-Хорошо. Извини...
-"Извини"?! - удивился Ал, - Что-то в этом мире явно меняется.
-Меняется, - согласилась Джейн, - Ты вот тоже сильно изменился за это время. Серьёзнее стал. Ты уже не тот "убежищный шалопай", как ты выразился, который пытался представить себя окружающим в образе беспринципного циника. Смешно, кстати, получалось. Но вот в одном ты как был дурнем, так и остался.
-Спасибо, весьма польщён такой оценкой.
-Всегда пожалуйста, обращайся ещё, - язвительно ответила Джейн и тут же сменила тон, - Ал... Скажи, что у тебя с Мэй? Кто она тебе?
-Кловер? Была рабыней Гробовщика, когда он сдох, стала моей рабыней. Предала меня, впрочем, по моей собственной пьяной дури. В наказание за это я снял с неё ошейник и устроил работать своей ассистенткой во время врачебной практики в Ривет-Сити. Ещё я с ней сплю. Постой... Уж не ревнуешь ли ты?
-Значит, наложница, телохранительница, а у тебя ещё и медсестрой стала до кучи... Понятно.
-Джейн, я тебе разве что-то обещал?
-Нет-нет, всё нормально, - торопливо ответила Джейн, - Всё в полном порядке. Точнее, совсем не в порядке... Но ты ведь и впрямь ничего мне не должен. Даже за побег из загона расплатился, от мутанта вон сегодня спас... Классный выстрел, кстати. Нет, не заморачивайся, всё нормально.
-Джейн?
Алистер пристально посмотрел ей в глаза. Глаза были чистые и влажные. Уж не собралась ли она плакать?
-Ал, - хрипло сказала Джейн, - Для Кеннета и Сида, а также для всех их обалдуев, я всегда была вещью. То, что вещь научилась стрелять и размахивать ножом, ничего не меняло. Два года, два чёртовых года меня никто не считал человеком. А ты... Ты видел во мне человека, даже когда собирался пристрелить. Да, ты - циничная хладнокровная тварь, каких ещё надо поискать, даже с поправкой на то, что пытался выставить себя ещё хуже, чем есть. Но ты предложил мне выбор. Ты был первым за два года, кто признал за мной право выбирать. Ал...
-Чёрт, - удивлённо пробомотал Алистер, - Да что ты...
-Ал, ты идиот! - заорала Джейн, - Ты совсем ничего не понимаешь?! Я люблю тебя!
-О, Господи... - выдохнул Ал и, положив ей руки на плечи, заглянул Джейн в глаза, - Ты что, серьёзно?..
Джейн обхватила его руками и, уткнувшись в грудь лицом, разрыдалась. Ал чувствовал себя полным кретином. К тому, что Бритва попытается его застрелить, зарезать, задушить, сбросить с набережной, он был готов, но вот к такому... И что теперь делать? Опыта в успокоении рыдающих лиц женского пола у него не было. Та же Амата, хоть и относилась к нему нормально, плакаться всё-таки предпочитала Кристи Кендалл, а не ему. Оно и ясно, Амата его уже тогда как облупленного знала, и имела представление о том, какой он циник. Хотя, какой он, к чертям, циник, если сейчас стоит телеграфным столбом с поднятыми, как у лунатика, руками, и судорожно соображает, что же делать дальше? Нет, серьёзно, как же её успокаивать? Можно слегка приобнять левой рукой, правой погладить по голове... Чёрт, наоборот, а то погладил бы сейчас имплантом до шишки на затылке! Джейн отреагировала на это тем, что прижалась крепче. Чёрт, что дела-а-а-а-а-а-ать?!
-Тихо, тихо... Не надо, Джейни, не плачь... Не надо... Успокойся... Ну, не плачь...
В общем, ничего лучше, чем нести подобную успокаивающую пургу Ал не придумал. А что здесь скажешь, или сделаешь? Сказать, что тоже? Ал был не настолько уверен в своих чувствах, чтобы произнести это. Ляпнуть много ума не надо, а вот последствия... Равно как и заявить нечто обратное девушке, хнычущей тебе в жилетку. "Тихо, успокойся, не плачь, я тебя не люблю, пошла лесом". Сказать такое и остаться в живых - подвиг, достойный занесения в легенды. А главное, в этом Ал тоже был совершенно не уверен. В конце концов, кто для него Джейн? Дважды он в неё стрелял, один раз так и не выстрелил. Первый раз она была просто врагом, которого надо было убить, пока он не убил тебя. Выжила она тогда по чистой случайности. Потом в последний момент передумал. Почему? Потому-что она так упорно просила пристрелить её, потому-что хотел начать с неё набор собственной команды, потому-что пожалел? Справедливы все три варианта. Но вот какого из них в этом решении было больше? Третий раз стрелял по откровенно надуманному поводу, а истинной причиной было недоверие. Как-же, рейдерша освобождает из рейдерского плена, что-то тут не чисто. Конечно, учитывая её признание, многое становится на свои места. Что с ней теперь делать? Что-то многовато вопросов. Слишком много. А как-то разрешить ситуацию надо прямо сейчас. Придушить прямо сейчас? Ну-ну. Её признание было произнесено так, что слышали все радтараканы на ближайший километр. Кловер потом во сне горло чисто из женской солидарности перережет. Уж она-то Бритву понять в состоянии, они же так похожи, даже внешне много общего. Не вариант.
"А чего это я так усиленно гоню от себя мысль, что я просто не хочу её убивать?", - неожиданно подумал Ал, - "Ладно уж перед ней подонка разыгрывать, но себе-то я зачем вру? Ладно, не знаешь, что соврать - скажи правду".
Алистер чуть отстранил девушку и наклонился к её лицу. Движение это она поняла по своему, закрыла глаза и подставила губы. Чёрт... Ал прикоснулся к ей губам двумя пальцами. Джейн удивлённо распахнула глаза.
-Не спеши. Мне нужно о многом подумать. Ты меня... несколько шокировала. Я сейчас не знаю, сказать "да", или "нет".
Джейн отстранила его руку от своих губ и провела пальцами по его щеке.
-Я подожду. Только не слишком долго, хорошо?
В дом вернулись вместе, подчёркнуто соблюдая дистанцию. Ласло смотрел несколько обалдело, Айван понимающе лыбился. Джерико только покачал головой. Остальные упорно отводили взгляд. Джейн села на пол возле стены, подстелив собственный плащ. Черри тут же протянула ей плошку с поджареным фаршем.
-Брамин, если что, - пояснила она, - А то вон тот деятель с баками однажды чуть скандал не устроил, пока не убедился, что не таракан.
-Спасибо, - Джейн слабо улыбнулась.
-Мда... - Алистер покачал головой, - Черри, а без экскурса в мои пристрастия в пище нельзя было?
-Так! - гаркнул Айван, - В моём доме за столом чешут языками, только если налито. Так что заткнулись и жрём. Доктор, вот, на столе твоя порция. Вроде как приятного аппетита.
Минут с десять вся компания молча орудовала ложками и челюстями. Крутой нрав Дукова был известен, да и спорить с его правилами в его доме - это было бы уже слишком. Свои порции все по пустошной привычке проглотили достаточно быстро, один лишь хозяин никуда не спешил, смакуя каждую ложку. Наконец, он доел, отставил тарелку и сказал:
-Черри, подбор специй просто изумительный. Спасибо, мне очень понравилось. Ладно, к делу. У нас здесь новое лицо. Все, конечно, имеют представление, кто это, но всё-таки я попросил бы для порядка представиться по всей форме. Например, я - Айван Дуков. Вообще-то Духов, Иван Андреевич. Это русское имя. Но я привык уже, зови, как удобно.
-Джейн Кэмдейл. Бритва (Razorblade). Но лучше всё-таки Джейн.
-Очень приятно, - Айван был непривычно официален, и это несколько настораживало, - Некоторых здесь, вроде Алистера Мак Интайра, ты уже знаешь.
-Сэмьюэла Уоррика тоже, - добавила Джейн.
-Отлично, - кивнул Айван, - Остальные - Джерико Мэнсон, Ласло Редфорд и Мэл Уоррик.
-Нифига себе! - в один голос изумились Ласло и Ал.
-Троюродный, - пояснил Мэл.
-Так, вы либо слушаете, либо валите! - заорал Дуков.
-Слушаем, продолжай, Айван, - успокаивающе подняв ладони, ответил Редфорд.
-Итак... Кловер, представься-ка и ты.
-Мэй Шеньшунь.
-Надо же! - удивился Дуков, - Хотя, да, что-то китайское в тебе есть. Так вот. Я о чём хочу сказать: мы в команду уже много раз все собирались, но женщин ещё никогда не брали. А тут не просто женщины: бывшая рейдерша и бывшая рабыня. Тем не менее, предлагаю тоже включить их в игру, если захотят. Я в курсе, какие проблемы идут от бабы на боевом корабле, но Мэй имеет подготовку телохранителя, а Джейн... Бритва в дополнительном представлении не нуждается. И я думаю. что это уравновесит возможные проблемы. Ну, короче, прошу, блин, выссказываться, и всё такое. Сэм?
-На деле разницы нет, лишь бы работать умели. А вне дела... Вне дела это скорее проблемы Ала, а не мои, и не думаю, что он будет в восторге, если я суну в них нос. Если в общем, то мне по фигу, если остальные не против, то пусть будут.
-Джер?
-Насчёт бабы на корабле - верно подмечено. Особенно, когда баб две и они до одного и того же мужика дело имеют. У тебя, Айван, с этим хоть разрулено всё.
-Значит, ты против?
-Если Ал до ближайшего заказа со всем этим не разберётся, то против.
-Ласло?
-Джера слышал? То же самое. Ал, без обид, как друг говорю, ты уж определяйся, как разруливать будешь.
-Мэл?
-Я тут со вчерашнего, вряд-ли моё мнение что-то решит... Но я за. Работа отдельно, личное отдельно, тогда и проблем не будет.
-Парень, если уж ты в команде, то что-то точно решит. привыкай. Ладно, с этим всё ясно. Девочки, имеете что сказать?
-Мне сказать нечего, - буркнула Кловер, - Точнее, один крик хотелось бы прокомментировать, но это личный разговор.
-Я его хотя-бы не предавала! - огрызнулась Бритва.
-Знаете, на таких условиях уже я против, - влез Алистер, пока Кловер не успела ответить, - Их двоих рядом держать нельзя.
-И кого ты выберешь, лапуля? - кокетливо спросила Мэй.
-Выберу, - Ал усмехнулся, - Терпеть не могу, когда меня заставляют выбирать. Кловер, ты сколько лет Гробовщика с Алой делила? А тебе, Бритва, я разве что-то должен? Выбор здесь не мой, а ваш. Да и тот вы уже сделали. Посему возьмитесь за ручки и валите вон обе. Мне льстит, что вы из-за меня сцепились, Но приглядывать за вами на контракте, чтобы вы глотки друг другу не вскрыли, мне тупо лень. Я всё сказал, свободны.
От удивления у обеих девиц отбило даже желание спорить. Они просто застыли на месте, пристально уставившись на Алистера.
-Ну, что, девочки, оглохли? - поинтересовался Айван, - Если хоть один в команде категорически против, то вариантов нет. Завтраком вас покормили, крышек с вас за это я брать не буду. Собирайте манатки и выметайтесь, пока я не передумал.
-Ладно, пусть Кловер остаётся, - вздохнув, сказала Джейн, - От неё Алу было больше толка.
Ал задумчиво посмотрел на свой имплант.
-Да уж, больше, - с сарказмом заметил он, - Чтоб я ещё раз с девками-стрелками связался... Решений своих я не меняю. Обе, на выход.
Бритва поднялась на ноги, накинула плащ и вышла. За ней последовала и Кловер.
-Жестоко, - заметил Мэл.
-Молодой ты ещё, - ответил ему Джерико, - Это лучший вариант был. Вообще, Айван, дурная это была идея, в команду их звать.
-Похоже, да, - не стал спорить Дуков, - Просто я на их класс соблазнился. Если бы не эта фигня вокруг Ала, обе бы здорово помогли.
-Не скажи, - покачал головой Ласло, - Тебе-то что, ты и так пристроен, а за всех нас ты бы поручился, что мы на них только как на стрелков смотреть будем?
Дуков вздохнул и махнул рукой. Он бы и за себя не поручился.

Эпизод 9. Душистый контракт.

-Что-то задерживаются, - обеспокоенно сказал Дуков, - Я начинаю сомневаться, что из этого что-то выйдет.
-Я в этом сомневался с самого начала, - пожал плечами Ал, - Не знаю, на что они надеются, но что-то у них в рукаве точно запасено. Уж больно уверенно себя держат.
-Да ладно вам! - поморщился Редфорд, - На понт они нас берут, это и ежу понятно. Надеяться им не на что, вот и играют ва-банк, авось что и выйдет. Давить надо, и точка.
-Раздавить всегда успеем, - покачал головой Дуков, - Пусть сначала Мэл с Джером вернутся, интересно, что скажут.
От нынешнего заказа пахло. Можно даже сказать, воняло. Никому не знакомый заказчик, слишком большая сумма вознаграждения, Слишком мало информации.
Заказчик сам притащился к Дукову и предложил работу. Дескать, есть вот такой камрад, вот данные, Найти проще всего вот здесь, в школе Спрингвейла. Да, он вышиб оттуда рейдеров. Да, смог. Я разве сказал, что он один? Ну, нанял он команду какого-то Дензела. Что значит, удвоить сумму? Вы знаете Дензела? Ладно, черт с вами удвою. Так вот, этого камрада нужно изловить и живьём предать мне.
Звали этого камрада Грегори Кэмпбелл. Имени этого Айван никогда раньше не слышал, но раз за него платят такие крышки... Лучше бы он послушал, не мелькало ли где это имя, прежде чем принимать контракт. Не послушал. Вот и сидит - ни туда, ни сюда. У Дензела команда сильная, но малочисленная. Хотя, это как посмотреть. Ден всегда относился к тем, кто считал, что в Пустоши больше трёх - уже толпа. С Айваном - пятеро, не считая его самого. Если припрёт, Дензела они сметут, но тогда велика вероятность, что пришибут и цель, а это равносильно провалу. Кроме того, не те ребята у Дензела, чтобы вот так просто дать себя убить, а лишним пушечным мясом Айван как-то не запасся.
-Возвращаются, - коротко сказал Сэм, вглядываясь в прицел.
Ну, и хорошо. Главное, чтобы сейчас без пальбы в спину обошлось. Не, стрелять всё-таки не стали. Мэл с Джерико добрались вполне спокойно.
-Ну, и что? - спросил Дуков, - Капитулируют, или стрелять всё-таки будут?
-Пока хамят, - ответил Мэл, - Дескать, не отвалите сейчас - живыми не уйдёте.
-Кто хамит, цель, или Дензел?
-Цель.
-Тогда ждите, когда Ден его нам сам сдаст. Склонности к суициду за просто так я за ним не замечал.
-Хорошо, если так, - Ал почесал затылок, - А если есть что-то, о чём мы не знаем? И что сразу смещает расклад в пользу этого Кэмпбелла?
-Ну, об этом мы можем до посинения гадать, всё равно наверняка нифига не знаем, - пожал плечами Ласло, - Айван, что-же ты у заказчика не спросил, кто же такой этот Кэмпбелл?
-Чую я душок от этого контракта, - заметил Сэм, - Душок разборок не нашего уровня. Опять же, этот пожелавший остаться безымянным заказчик. Что хоть за человек?
-Человек как человек.
-Опиши подробнее, - попросил Ал, - Может, до чего и додумаемся.
-Высокий, крепко сбитый. Слегка раскосый, хотя китайцем я бы его не назвал. Одет... Ну, чем-то на Ала похоже, только без манжета железного с экранчиком.
-Форма убежища? - обеспокоенно переспросил Ал, - И без Пип-боя? Слушай, ты цифру на нём разглядел?
-Не. На нём поверх комбеза куртка была, номерок из-под неё не высовывался. Ещё, кстати, при нём планшетка была электронная. Он мне на ней рожу Кэмпбелла показывал.
-Планшетка... Кажется, Пип-бои прошлых версий планшетками и были. Если правильно помню, двухтысячный был примерно на мой похож по характеристикам, только без радиоприёмника. Ладно, а что ещё о нём можешь сказать?
-Говорил он интересно. Я такого выговора не слышал раньше.
-Короче, деятель явно не со Столичной Пустоши, возможно из Убежища. Жаль, что ты номера не разглядел. А по возрасту что?
-Ну, лет двадцать ему стукнуло точно, подробнее не скажу.
-Мда... - Ал покачал головой, - Мыслей практически никаких, но что дело выше нашего разумения - это точно.
-Тихо! - театральным шёпотом крикнул Джерико, - Слушайте!
Откуда-то донёсся постепенно приближающийся мерный шум, похожий на гудение электрогенератора, но в разы громче.
-Черт! - изумился Ал, - А вот это уже слишком!
-Что именно? - не понял Мэл.
-Так, быстро, перебегаем в соседнее здание и залегаем! Бегом! Если это то, что я думаю, то жить нам ровно столько, насколько отбежим.
-Что за... - начал было Ласло.
-Бегом, я сказал! - перебил его Ал, - И молись, чтобы я ошибся!
До это Алистер не проявлял себя человеком, пугающимся по мелочи. Вся шестёрка послушно сорвалась с места и, стараясь не лезть на открытую местность, драпанула в сторону полуразвалившегося дома. Ал, как добежал до места, сразу согнулся в три погибели возле окна в чудом сохранившейся стене.
-Залегаем и смотрим! Не высовываемся!
Загрохотало и от того домишки, что служил им укрытием до того, во все стороны полетели щепки. Лишь когда изрубленная крыша осыпалась внутрь, возле дома опустился на землю и источник звука.
-Что это за черт?! - изумился Ласло.
-Винтокрыл, - ответил Ал, - Я про них читал, но вот уж не думал, что хоть одна из этих машин до сих пор способна поднятся в воздух.
-Эй, а кто это оттуда вылезает? - Мэл показал на машину пальцем.
Фигуры, покидающие машину, напоминали людей лишь тем, что имели две руки, две ноги и одну голову. Но состояли они не из плоти и крови, а из воронёного металла. Или металлокерамики? А пёс его знает.
-Роботы? - предположил Ал.
-Силовая броня, - ответил Джерико, - Ты что, стальных братьев в жизни не видел?
-Вообще-то нет.
-Не больно-то они на Братство похожи, - заметил Дуков.
И тут по ним ударили. Из гранатомёта. Граната вошла аккурат в угол стены, к которой прислонялся Ал. Его тут же подняло в воздух и шмякнуло о противоположную стену, как мокрую тряпку.
-Валим! - заорал Дуков. Свалить не дали - перед ногами ударили в землю пули. Невесть кто, прилетевшие на верти-чём-то явно хотели взять их живьём. Или наоборот, уничтожить, не дав шансов на побег. Вот влипли-то... Точно, влезли, куда не стоило. Сразу получили кучу удивительного и неприятного. Вот, ещё и машина какая-то несётся... Стоп... Машина?! На ходу?!
По раздолбанному шоссе на всех парах мчался, словно призрак довоенной эпохи, потёртый и поцарапанный, но вполне целёхонький электромобиль. Возле дома, служившего наёмникам укрытием, он резко затормозил и из окна вылетело что-то. Что-то тут же разорвалось ворохом электромагнитных искр и разрядов, а из машины раздался голос:
-Дуков, сюда, в машину! Пулей!
Два раза незнакомцу звать не пришлось. Вся компания рванулась к спасению и дружно набилась в салон, кое-как расположившись на заднем сидении. Как только задняя дверца захлопнулась за Сэмом, водитель с места стартанул, оставляя впавшим в неожиданный ступор бойцам в силовой броне вместо себя лишь облако пыли.
-Ух, еле успели, - вздохнул человек на переднем пассажирском сиденье, когда они отъехали уже достаточно далеко, - Извините, я не хотел вас так подставлять.
-Так! - прохрипел Джерико, вдавленный в правую дверь, - Айван, это что, заказчик?
-Он самый, - так же прохрипел в ответ Дуков, которого сверху придавил Ласло со своей пушкой.
-Так передай ему, что он от меня за такие фокусы прикладом в зубы получит. Если я конечно, из этой консервной банки выберусь!
-Слушай, бритый мужик! - сказал заказчик, - Чёрт, как же ты мне Кэсса напоминаешь... Вечная ему память... Ладно, не о том речь. За фокусы я уже извинился, а к "консервной банке" побольше уважения, хорошо? У вас тут таких вообще нет.
-У нас тут таких дофига, - не согласился Мэл, - Только не на ходу, зато взрываются за милую душу. А у вас их что, много? И "у вас" - это где?
-У нас хоть один на ходу есть, и ты в нём сидишь, - ответил заказчик, - А остальные - в точности, как у вас. Только не взрываются, из них батареи ещё при пра-прадедушке почти подчистую попятили. И "у нас" - это "у нас". Доходчиво выражаюсь?
-Ну, насекретничал, - недовольно буркнул Сэм, - Огребли мы с твоих секретов уже. Не мог сказать, что за этим твоим Кэмпбеллом такая гвардия прилететь может?
-Так, давайте по порядку. Меня зовут Максвелл. Максвелл-младший, если угодно. Я знал, что Кэмпбелл крепко связан с... одной организацией. У этой организации были такие вот летучие машинки. Но, клянусь, я был уверен, что их больше не осталось. В смысле, ни организации, ни машинок. Эх, схалтурил дядька, выходит...
-Макс, "дядька", как ты выразился, потому и настоял на поиске, что был почти уверен в обратном, - встрял водитель.
-Коди, от баранки не отвлекайся, - огрызнулся Максвелл-младший, - Короче, суть в том, что оговоренные крышки я вам всё равно отдам. Да, миссия провалилась, но и так я узнал достаточно. И умоляю вас, никаких упоминаний действующих машин и винтокрылов в болтовне по кабакам. В ваших же интересах, эти ребята очень трепетно относятся к утечкам информации.
-Что за ребята-то? Такая уж это секретная информация? - спросил Ласло.
-Пожалуй, не такая. Это Анклав.
-Ничего себе! Те самые обормоты, которые радиоэфир засоряют?!
-Так! - удивился Максвелл, - А вот с этого места подробнее!
-Да можешь хоть послушать, - сказал Дуков, - У доктора на его манжете приёмник был... Стоп! Парни, мы Ала оставили!
-Вот чёрт, - расстроился Сэм, - Он же сам идти не мог, в отключке лежал... Максвелл, с твоей штуки эти железяки надолго зависнут?
-Нет. Это ЭМИ-граната была. В броне Анклава много электроники напихано, в частности, на линзы всякая информация выводится. Как рвануло, у них перед глазами мелькнуло, и всё. Теперь в норме.
-Мда... Вечная парню тогда память.

Ал открыл глаза. Господи, да как он вообще мог находиться в отключке при таком грохоте, который и мёртвого поднимет?
-Очнулся, голубь! - донёсся голос, искажённый динамиками. Голос принадлежал одной из тех самых фигур в странной, по заявлению Дукова, силовой броне.
-Так вкатите ему чего-нибудь, чтобы не рыпался! - этот голос уже не искажался и принадлежал мужчине в чёрной кепи и с квадратным подбородком, - Док, давай сюда!
-Не надо вкатывать, - слабым голосом произнёс Ал, - Оно же вредно, я сам доктор, я знаю. А рыпаться не буду, мне контузии и сотрясения мозга за глаза хватает.
-Заговорил он ещё! - огрызнулся обладатель кепи, - Молчи, скот мутантский, целее будешь!
-Капитан... Вы ведь капитан, верно? Так вот, капитан, к вашему сведению я - рафинированный житель Убежища с генами чистыми, как сопля младенца. Вы бы хоть на форму посмотрели. Это во-первых.
-Сэр, у него и впрямь цифры на спине, - отозвался из своей брони солдат.
-Да мало ли, где он эту тряпку оторвал, - не поверил капитан, - Ты на её состояние посмотри.
-Наверное, Пип-бой я там же оторвал? - ехидно поинтересовался Ал и продемонстрировал капитану левую руку. Увы, Пип-боя там уже не было. Был тяжеленный металлический браслет с расколотым монитором.
-Вот поэтому от использования наручных моделей в качестве офицерских планшетов и отказались, - с умным видом заявил человек в медицинском халате поверх такой же, как у капитана, формы, - Прямое попадание осколка. Под ним ведь наверняка перелом.
-Не поэтому, док, - поморщился капитан, - Ладно, допустим, своим "во-первых" ты меня заинтриговал... подземный житель. Что дальше скажешь?
-Во-вторых, - продолжил Ал, - Раз вы меня не добили, я вам нужен, как источник информации. А после химикатов есть шанс, что я уже не проснусь, учитывая моё общее состояние. И, наконец, в третьих - я всего лишь, наёмник, который ни черта не знает о заказчике. Который, в свою очередь, тупо подставил меня под ваши пули.
-Непоследовательно, - покачал головой офицер, - По твоим словам выходит, что нахрен ты нам не нужен.
-Не скажите, Доннован, - возразил врач, - Кое-какая запчасть нашего пленника, если я не ошибаюсь, произведена в Содружестве. И лично мне было бы очень интересно, как кусок устаревшего андроида приделали к живому человеку.
-Доктор, умерьте пыл, - сделал попытку усмехнуться Ал, - В комплекте со своим имплантом я гораздо лучше. Тем более, как гражданин Соединённых Штатов в такое тревожное время я подлежу призыву в Национальную Гвардию как минимум.
Доктор и капитан синхронно расхохотались.
-Какой занятный мутант, Доннован!
-Не мутатнт я, чёрт вас дери! - не вытерпел Алистер, - Вы что, в самом деле, мутантов не видели?
-И вы ещё себя врачом называете, юноша? Если заметны внешние изменения, то это уже крайний случай.
-Вы так говорите, коллега, как будто никогда не дышали фонящим воздухом Пустоши, - ехидно заметил Ал, - В наше время определение мутанта расплывается. И вы можете быть отнесены к мутантам не менее, чем я.
-Ну, что же, господин...
-Мак Интайр.
-Господин Мак Интайр, вы меня заинтересовали настолько, что я буду настаивать, чтобы эксперты вас полностью проверили. На мутацию, на принадлежность к жителям Убежищ, на связи с Содружеством.
Ал вздохнул с облегчением. Да, подставили его крепко, но ситуация не выглядит безвыходной. Конечно, Мэл с его хорошо подвешенным языком выкрутился бы скорее и лучше. Ал языком чесать не умел и уговаривать людей у него никогда не получалось. Ну, не повезло на харизму, что поделаешь. Остаётся одно - давить на логику, на целесообразность. Идеальный вариант выжить - завербоваться. Служивые практически всегда как на ладони, не то, чтобы доверять будут, но, имея возможность проследить любое действие, всё-таки несколько расслабятся. Конечно, раньше были у Ала весьма амбициозные планы, и армейская служба в них не входила. Но плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, ведь так?

Интерлюдия.

"Командующему сводной экспедиционной бригадой полковнику Отему.
Довожу до вашего сведения, что считаю целесообразным рекомендовать капрала Мак Интайра на допуск к экзамену на получение офицерского звания. Капрал Мак Интайр, в настоящий момент состоящий во ввереной мне роте и являющийся заместителем командира третьего взвода, проявил себя отважным солдатом, беспрекословно следующим приказам командиров и беззаветно преданным Президенту и Соединённым Штатам. Кроме того, находясь на занимаемой им должности, капрал Мак Интайр продемонстрировал обширные познания в стратегии и тактике, а также умение эти познания применять. Допуск к экзамену без предшествующего ему обучения в Академии является исключительным случаем, тем не менее, я могу поручиться за то, что познания капрала Мак Интайра соответствуют требованиям, предъявляемым к офицеру Анклава. Учитывая личные качества капрала Мак Интайра и нехватку в боевых частях младших офицеров, считаю возможным допустить его до экзамена.
Капитан М.Невилл"

-Похоже, Марджери без ума от этого своего капрала, - полковник усмехнулся, - Хочет сделать его ровней себе, чтобы о них не ходили разные пересуды? Как думаете, Дуглас?
-Сэр, капрал Мак Интайр действительно хорошо себя проявил. Более того, я считаю, что уровень его подготовки не пропорционален его званию и должности. В младших чинах пусть ходят те, кто в состоянии положить половину обоймы пулемёта в одну точку. В таких бойцах мы как раз не имеем недостатка. А этот капрал - человек, умеющий не только стрелять, но и мыслить, кроме того, он огромное время уделяет самоподготовке. А капитан Невилл является моим непосредственным начальником, поэтому я не считаю допустимым обсуждать в её отсутствие её личную жизнь. Также я не понимаю почему вы вызвали именно меня.
-Как же, лейтенант, этот капрал - именно ваш заместитель! Кому, как не вам, знать его лучше остальных! Кроме того, вы только что прошли небольшой тест, исключительно грамотно подойдя к ответу на моё предложение обсудить Невилл. А вашего капрала можете обрадовать - к экзамену он будет допущен. Но не дай ему Бог этот экзамен не пройти!

Эпизод 10. Теперь ты в армии.

-Алистер, привет! Слушай, а форма тебе идёт. Поздравляю, кстати, с пройденным экзаменом.
-Добрый день, мэм. Благодарю, мэм.
Невилл нахмурилась.
-Ал, давай отвыкай от уставщины! Ты теперь офицер. Называй меня Марджери.
-Я бы с радостью, мэм, - продолжил валять дурака Ал, - Но вы старше меня по званию, и по уставу я должен обращаться к вам именно так.
-Я разве твой непосредственный начальник? - начала увещевать Марджери, - Тебя же не в мою роту распределили. Так что не заморачивайся с уставом, мы просто коллеги.
-Хорошо, мэм... Марджери. Мы с вами просто коллеги.
-Господи... - Невилл всплеснула руками, - Мак Интайр, ты неисправим.
"Это я неисправим?", - подумал Ал, - "Это ты, Мардж, неисправима. Ну и как тебе объяснить, что уже даже бойцы языками чешут? Только вчера одного деятеля на "губу" за намёки отправил. И ведь самое обидное, не было ничего, а болтают."

Влипли изрядно. Сходили, называется, к Убежищу, поискали подходы. Территория просто кишела мутантами - не безобидными фермерами, а настоящими, зелёными, здоровенными, вооружёнными так, что становилось тошно. Подумать только, сразу два урода с миниганами! И остальные не ржавые ружья носят.
Перкинс сразу ухитрился попасться и героически отдать концы, положив при этом своё отделение. Придурок... А спросят с Ала, дескать, не уследил, не остановил, хреново обучил личный состав. То, что Перкинс помер исключительно через собственный идиотизм, плюс, через идиотизм всех этих долбаных стратегов, никого не волнует. Против таких мутантских команд полагалось выставлять штурмовиков, головорезов в силовой броне специальной модели с лазерами Гатлинга наперевес. Так нет же, послали пятнадцать тюленей в простой боевой броне. Ах, простите, в боевой броне Анклава! Взяли со складов довоенную MKII и покрасили в чёрный цвет, чтобы новой казалась. Ур-роды... И всех собак повесят не на себя, любимых, а на него, тюленевода с лейтенантскими погонами.
Жаль Пип-боя старого. Да, выдали офицерскую планшетку на основе двухтысячного. Кое-что по сравнению с оригиналом добавили, но радио в нём всё равно отсутствует. Так бы хоть подмогу вызвать можно было бы... Так, хватит паниковать, бойцам же передаётся. Что-то делать надо.
-Ну, ладно, - обращаясь к своему взводу, произнёс Ал, - Марш, Блэквуд, пулемётчики ваши. По одному, максимум - двум выстрелам на рыло, бить в глаза, или в пасть, чтобы наверняка. Как завалите - орёте "есть!". И если между вашими воплями пройдёт больше пяти секунд, сгною на губе обоих. Андерсон, Ридли, как Марш и Блэквуд проорут, кладёте гранаты так, чтобы грохнуло чуть за мутярами. После этого поднимаемся все дружно и выносим гадов. Бить наверняка, залечь обратно нам в случае чего не дадут. Все всё поняли?
-Сэр, - жалобно произнёс один из бойцов, - Так ведь...
-Тодд, если помрёшь, за увольнением ко мне потом даже не подходи, - мрачно съязвил Ал, - Ладно, парни, работаем.

-Ал, разговор есть.
-Срочный? Марджери, я сейчас занят буду, надо пополнение на стрельбище гнать.
-Ничего, подождут. Пошли ко мне.
В своём кабинете Невилл оглянулась на камеру наблюдения, расположилась к ней спиной и, взяв Ала за руку, подмигнула ему. дескать, не особо слушай, что я буду нести.
-Послушай, Мак Интайр, почему ты меня в упор не замечаешь? - заговорила Невилл.
-В смысле? - изобразил удивление Ал.
-Господи, этому балбесу на самом деле двадцать лет?! Ты что, совсем ничего не понимаешь?
-Марджери, уж не хочешь ли ты... Не, слушай, конечно, ты мне не безразлична, но и так куча слухов ходит.
Невилл положила Алу руки на плечи и, заглянув в глаза, произнесла:
-Алистер, ну, что за детский сад? Знаю я, что они говорят. "Капитанша запала на рядового и вытащила его в лейтенанты". Так? Ал, чёрт тебя дери, ты же боевой офицер. Ты с отличием сдал экзамен, я даже после Академии такие баллы не смогла набрать. Ты вывел свой взвод из такой передряги, где кто другой смог бы только отдать концы.
-Не взвод, - Ал покачал головой, - Только два отделения.
-Да хоть бы и одно, Ал! При встрече с таким количеством "зелёных" взводу предписывается смазывать пятки салом, потому-что шансов никаких. Покажи мне того, кто после этого скажет, что ты влез в офицеры, цепляясь за мою юбку!
-Мардж, а ты разве носишь юбку-то?
-Да не перебивай меня, остряк! Я что хочу сказать: своего положения ты добился сам. Да, я дала тебе рекомендации. но разве ты их не заслуживал? Ну, да. ты мне нравишься, но что в этом противоестественного?
-Мардж, - Ал обнял Невилл за талию, - Знаешь... Наверное, ты права.
Невилл радостно повисла у него на шее.
-Ал, ты просто замечательный! Ладно, там тебя бойцы ждут, а я не хочу, чтобы тебя Отем потом на ковёр таскал. Жду тебя вечером. А пока вот тебе от меня послание.
Мардж извлекла из кармана холодиск и вручила Алу.
-Что там?
-Ну... Скажем так, это настроит тебя на нужный лад. Ознакомишься, если будет минутка, хорошо?
-Хм... Я заинтригован.
Невилл встала на цыпочки и прошептала Алу на ухо:
-Надеюсь, ты понимаешь, что для поддержания этого спектакля тебе действительно придётся зайти вечером?
-О, женское коварство! - зашептал в ответ Ал, - Придётся тебя за это наказать. Вечером.
-Жду с нетерпением, - улыбнулась Марджери.

На диске, само собой, оказались не откровенные фотографии Невилл. Там был аудиофайл и короткий текст. Текст гласил: "Не спрашивай, как ко мне попала эта запись. Просто прослушай и сделай выводы. Надеюсь, ты не станешь после этого делать глупостей." Ролик оказался записью очередного выступления Президента по радио. Эден, как всегда, нёс патриотическую пургу. Но кое-что в этой пурге привлекало внимание.
-Солдаты и офицеры Анклава защищают вас. Ради возрождения Соединённых Штатов они жертвуют всем. Даже своими жизнями. Мы никогда не забудем подвиги этих героев. Не забудем лейтенанта Мак Интайра и его людей, героически павших в неравном бою с полчищами мутантов буквально на днях. Это были простые американские парни, до поступления на службу жившие среди вас.
Дальше шла билиберда на тему "не напрасно", "мы это так не оставим", и "Боже, храни Америку". Одна-а-ако... Выходит, это было не задание, а пропагандистская акция? И ради этого выбрасывать целый взвод? Хотя, почему бы нет. Весь Анклав делился на "местных" и "старых". "Старые" - те, кто тридцать лет назад пришли в Рейвен Рок откуда-то с Запада и их дети. Например, это Отем, Доннован и Невилл. "Местные" - местные и есть, рекруты со Столичной Пустоши. Как пример - это взвод Ала в полном составе. И местными при случае не жалко и пожертвовать, всегда новых идиотов, купившихся на бред из радиообращений, набрать можно. Но какие всё-таки сволочи, даже некролог заранее заготовили...

С Марджери дела складывались просто сказочно. Удивительное дело, если бы можно было выразить харизму в числовом эквиваленте, то индекс Ала был бы отрицательным. Его презирали в Убежище, детям в Мегатонне говорили не общаться с ним, да и в Ривет-Сити его терпели только потому, что он был полезен. Анклав не стал исключением. В учебке Ал каждый день умывался кровью на тренировках, постоянно бывал бит командирами и сослуживцами, да и вообще, имел репутацию человека, о которого лучше не пачкаться. Но всегда находились люди, которые судили о нём по-своему. Джеймс, Джонас, Амата, Джейн, Сэм, Айван, да и вообще все ребята. Невилл, Дуглас. Во взводе его поначалу не особо жаловали, но после той памятной стычки с мутантами зауважали. Хотя, любить всё равно не начали, но и на том спасибо.
С Марджери они уже задумывались о том, чтобы расписаться. Сразу после того, как Алу дадут капитана.
Не срослось. Как-то Отем вызвал Ала к себе, с грустным лицом вручил капитанские погоны и приказал принимать командование над четвёртой ротой. Ротой Марджери.
Эти ублюдки отправили её искать то же самое убежище, где по их планам должен был погибнуть Ал. Конечно, Отем знал родителей Марджери, он не стал бы посылать её на смерть. Поэтому на задание пошла целая рота. Количество мутантов в этом Убежище можно было оценить как батальон. Просчитались стратеги, облажались по полной программе. Но Мардж смогла. Она должна была вынести из Убежища тонкий чемоданчик - ГЭКК. Сейчас он лежал на столе перед Отемом. За это было заплачено многими жизнями. А Мардж... Она не была даже ранена. Только чуть повреждена броня. Этого хватило. В Убежище был просто зверский фон, даже те, кто выбрался оттуда, блевали и потребляли антирадин в невероятных количествах. Силовая броня не могла полностью отсечь излучение такой силы. А у Невилл вдобавок была нарушена изоляция. Смертельную дозу она поймала очень быстро. Её слабо светящийся в темноте труп даже не стали выносить из Убежища - счётчик Гейгера шкалил.

Эпизод 11. Проект "Чистота".

Джеймс за это время изрядно постарел. Что поделать, мало было хороших новостей. Одна гибель Ала чего стоила.
Чтобы не сойти с ума, он с головой погрузился в работу. Лаборатория Ривет-Сити перманентно стояла на ушах с того самого дня, как он туда прибыл. Джонаса пришлось оставить, Убежищу, даже открывшемуся, был необходим врач. Чего ему стоило уговорить Смотрителя... Следуя совету Ала, он давил на демографические проблемы, но поддался Смотритель только тогда, когда Джеймс уселся за терминал и принялся лепить модель развития событий. Кое-где, конечно, преувеличил, но перспективы Смотрителя впечатлили.
Те, кто покинул Убежище, в основном поселились здесь же, в Ривет-Сити. В основном это был молодёжь. Фред Гомес и Уолли Мак пристроились в подчинённые к Харкнессу, в охранники, Буч Делориа, подумать только, подрабатывал парикмахером. Хотя, на это слово он обижался, предпочитая называться стилистом. Пол Хэннон вовсю трудился на инженерной ниве. И это бывшие Туннельные Змеи... Парни становились серьёзнее, взрослее. Между Риветом и Убежищем постоянно моталась Амата, взявшая на себя задачу поддерживать связь между ушедшими и оставшимися. Перемещалась она, само собой, не одна, Смотритель не отпустил бы. Поэтому попеременно то Гомес, то Мак гостили у сыновей. Иногда забредали и те, кто работал вместе с Алом. Но Джеймс не любил с ними общаться. Это были слишком суровые, грубые люди. Наёмники, вольные стрелки, волки Пустошей. Неужто Алистер был таким же? Так же ставил кабаки на уши, так же стремительно покрывался свежими шрамами, так же уничтожал в себе человека? Тем не менее, это были чуть ли не единственные на всю Пустошь люди, которые отзывались о нём хорошо. Не слишком-то лестными выходили похвалы таких людей. Нет, нельзя был отпускать Ала из Убежища. Лучше уж под замок посадить, чем так. Пустошь очень быстро прикончила Ала.

Айван теперь работал на Максвелла. Да, это был огромный риск, ну, да и по профессии Дуков не медсестра. А за огромный риск платились огромные крышки. Возникало ощущение, что Максвелл их где-то штамповал. А хоть бы и так, виски за эти крышки давали исправно, а остальное Айвана не волновало.
Команда его несколько усохла - Джер и Ласло после того памятного приключения работать дальше отказались. И винить их было не в чем - ну, не хотят подставлять лбы под гранатомётные выстрелы, заставлять их, что-ли?
В основном Дукову и братцам Уоррикам (троюродным) приходилось заниматься охраной и прикрытием самого Максвелла и двух его помощников, Коди и Кирка, пока те добывали всяческую информацию по интересующим их вопросам. Вообще в распоряжении этой тройки имелась и некоторая группка хорошо вышколенных боевиков, но светить их раньше времени Максвелл не хотел. Дескать, совершенно не нужно, чтобы цель знала, кто именно ей интересуется.
Максвелл рассказывал интереснейшие вещи. Оказывается лет тридцать назад Анклаву вломили по первое число. Было это достаточно далеко отсюда, на западном побережье. История выглядела просто фантастически. Стояла себе деревенька, основанная человеком из Убежища. Убежища 13, как с придыханием говорил сам Максвелл. Поименованный, кстати, в честь того самого основателя деревни. Стояла деревенька  и проблем не знала, пока не случилась большая засуха. И вспомнили тогда превратившиеся в абсолютных папуасов потомки выходцев из Убежища про такую вещь, как ГЭКК. Дескать, это такое устройство, которое включишь - и вокруг райский сад образуется. За устройством и послали дядьку Максвелла. Тот, пока искал, ухитрился влезть абсолютно во все дела тамошней Пустоши и из папуаса стать крутым вольным стрелком. ГЭКК он с приключениями нашёл, но вот незадача - Анклав взял, да и слямзил деревню вместе со всеми её жителями. Но Нарг, как звали дядьку, оказался парнем, с которым ссориться опасно. Набрался он наглости, припёрся на базу Анклава и, пустив вразнос реактор, отчалил восвояси, сопровождаемый спасёнными жителями деревеньки, а до кучи - и жителями того самого Убежища 13, также томившимися на той базе. Только вот потом выяснилось, что Анклав он вынес некачественно, остались деятели вроде того же Кэмпбелла, который что-то там у себя в Калифорнии добыл и рванул сюда, на Столичную Пустошь. В погоню за ним и отправился Максвелл сотоварищи. И вот теперь они собирались если не доделать за дядьку его работу, то уж разузнать всё точно.
Теперь Максвелл усиленно копал под команду проекта "Чистота". Копал потому, что в том же направлении рыл Анклав, и Максвелл сильно подозревал, что есть у них среди сотрудников проекта информатор.

-А я говорю, Мэдисон, экспедицию нужно организовать! Пойми, нашу работу уже один раз выполнили. Сделал это Станислав Брон. Нам нужны его записи, тогда в проекте есть какой-то смысл.
Доктор Ли сокрушённо вздохнула.
-Джеймс, ты думаешь, все Убежища похожи на твоё Сто Первое? Сейчас это места чуть ли не опаснее всей остальной Пустоши. Не веришь мне - спроси у Лайонса, он наводил справки. Да что там, ты же сам с ним говорил. Сто Первое - единственное не провалившееся Убежище на всю Столичную Пустошь.
-Да какая разница, что там? - не успокаивался Джеймс, - Лишь бы там нашёлся хоть один терминал, всего один - личный терминал Брона. Остальное не важно. Если хочешь, я сам схожу.
-Так спешишь на встречу с Алистером? Хм... Джеймс, кстати, а может нанять друзей Ала, пусть они сходят? Например, работала его ассистенткой одна девочка, Кловер.
-Такой же "ассистенткой" у Ала побывала даже Бритва. Тебе ведь знакомо это имя? Не слишком я доверяю этой братии.
-Не доверяешь - твоё дело, - пожала плечами Мэдисон, - Но заклинаю тебя, не ходи в это Убежище. Давай вместе спросим Лайонса, они давно уже технологии собирают. Если ничего полезного не найдёт, тогда будем думать.

Эпизод 12. Неприятные мысли.

-Сэр!
-Стэнли, да чтоб тебя! Ну, у вас в Академии уставщину вколачивают! Зови меня "Ал", сколько можно говорить.
-Прости, Ал, всё никак не привыкну. О чём ты хотел поговорить?
-О многом. Например, что ты думаешь о Президенте? Только ради бога, не надо заученных фраз.
-Ну... Без заученных - он главный.
-А если Президент прикажет тебе пристрелить меня?
-Ал?! - удивлённо переспросил Стэн.
-Парень, я проверяю твою способность быстро и здраво соображать в ситуациях, которые могут вызвать у тебя шок. Так что говори, и быстрее.
-Ну...
-Без "ну"!
-Если уж сам Президент приказывает... Наверное, есть за что. Уж извини, Ал.
-А если ни за что? Например, чтобы посмертно сделать из меня героя и мученика. Приписать ко мне красивую легенду и моим примером привлечь на службу побольше народу?
-Сэр... Ал... Тебе честно?
-Честно.
-Я сбегу.
-Сбежишь? Это почему же?
-Я-то буду знать, как всё обстояло на самом деле. Значит, меня самого после этого гарантированно уберут. Да только не жизненная ситуация. Неужели не найдётся специального человека для таких заданий, чтобы привлекать к ним именно меня?
-Думаешь, такой человек и впрямь есть?
-Кто нибудь из Взвода Хорригана наверняка. Это ведь верные псы Отема.
-Отема? А не Эдена?
-Сэр, а вы хоть раз в жизни видели Президента? Ой...
-Вот именно, Стэнли, "ой". Обманул я тебя, это не проверка мышления, это проверка лояльности. Я тебя специально разговорил, а ты и попался.
-Ал...
-Ты понимаешь, что в нашем деле наличие нелояльных людей на офицерских должностях недопустимо? По уставу я должен доложить об этом.
-Сэр...
-Но не буду. Не трясись. А знаешь почему? Вот тебе диск, послушаешь на досуге, когда рядом никого не будет. И не смей так прокалываться, если такую проверку тебе устроит кто-нибудь другой. Это обычная практика, между прочим.

-Сэр... То есть, Ал!
-Что такое, Стэнли?
-Я прослушал ваш диск. Это... Это невероятно... Но откуда у вас такая запись?
-Много будешь знать - скоро состаришься. И имей в виду, я не собираюсь бунтовать - шансов на успех не будет в принципе. Бежать тоже - все сразу всё поймут. Поэтому просто имей в виду, что нас могут таким образом подставить. Но мы-то будем к этому готовы.
-И тогда что?
-Тогда и посмотрим. Возможно, просто выкрутимся, а потом сделаем вид, что оно само.

Подобные беседы Ал провёл уже чуть ли не со всей ротой. Не то, чтобы он и впрямь собирался что-то предпринимать, просто полезно, когда под рукой есть люди, доверяющие лично ему. Лично ему в первую очередь. Для этого надо было несколько приглушить влияние прочих авторитетов. Кроме того, приходилось играть роль, которую Ал всегда презирал - роль хорошего парня, обиженного ни за что. Но это были уже его собственные неприятные мысли, и подчинённым знать о них было совсем необязательно. Хватит с них и тех мыслей, на которые Ал их натолкнул. Что-то вроде "а тому ли мы служим".

Эпизод 12. Снова башня.

Оба собеседника обладали просто потрясающим шармом отвратительности. Первый - беспринципный урод в шляпе, от которого за версту несло тайными убийствами из-за угла. Кажется, в довоенных бандах были такие. Тогда за явное убийство полагалось много чего малоприятного, поэтому этим занимались специальные люди, киллеры. В эту роль Берк бы удачно вписался. Чем-то похожим он и занимался - проворачивал дела, которые могли бы кинуть тень на имя Тенпенни. Было бы из-за чего беспокоиться... Неужели у кого-то были иллюзии на счёт этого злобного циничного старикашки, изо всех сил играющего в аристократа? Алистер Тенпенни был в первую очередь противен этой самой псевдоаристократической спесью. Однако, заказчик. За работу деньги платит.
-Итак, у меня действительно есть для вас работа, леди Джейн, - сказал Тенпенни. Как будто непонятно, что он её не на чашку чая сюда вызвал, - Вы ведь позволите себя так называть?
-Против "Джейн" ничего не имею, - ответила Бритва, - Но чтобы "леди"...
-Ах, не обращайте внимания, - рассмеялся Тенпенни, - Это из одной песни... Очень старой. Но если вас это смущает...
-Ни в коем случае, простое любопытство. Итак, в чём же заключается работа, которую вы хотели мне предложить?
-Да, работа. Несколько непривычная, если позволите. Вам не надо будет носиться по всей Пустоши и стрелять во все стороны.
-Однако, это и является моим заработком, - несколько напряглась Джейн, - Возможно, вы выбрали не того человека?
-Я не ошибаюсь, деточка! - сурово отрезал Тенпенни, - А работать тебе придётся... Ну, своего рода консультантом.
-И в чём же я вас могу просветить.
-У нас есть общий знакомый, но так сложилось, что ты его знаешь лучше. Его зовут Кеннет и он рейдер.
-Моё знакомство с Утопленником относится к таким, о которых хотелось бы забыть.
-Да, я предполагал нечто подобное. Но дело в том, что в последнее время Кеннет... несколько меня беспокоит. И мне нужен человек, который мог бы с высокой долей вероятности предсказать, что же Кеннет сделает в следующий момент. А то, каким именно образом состоялось твоё знакомство с ним, меня совершенно не волнует. Не то, чтобы я этого не знал... Просто я джентельмен, мне не должно заострять внимание на таких вещах.
"А ещё ты просто ужасающе скромен", - подумала Джейн, - "И лицемерен, пожалуй."
-Однако, несмотря на то, что я знаю, мне необходимо проверить тебя, - продолжил Тенпенни, - Допустим, такая ситуация. Некто, кто снабжал Кеннета оружием и боеприпасами, намекнул ему на то, что долг платежом красен. Что сделает Кеннет?
-Кеннет всегда прощает тем, кому должен, - пожала плечами Джейн.
-Даже если до этого кредитор сделал всё, чтобы завоевать его доверие?
-Мистер Тенпенни, мы точно говорим об одном и том же Кеннете? Конечно, прихлопнуть конкурента - это он может. И сделает с удовольствием, единственное, если вы хотели завладеть имеющейся у конкурента вещью, то никогда вы её больше не увидите. Проще говоря, Кеннета можно навести на цель, если эта цель не превосходит его по силе. Это совпадает с его интересами. Но на месте цепного пса он не усидит.
-А кто-то из его подчинённых?
-Кеннета они боятся намного больше, чем вас.
-Ясно. А что же он сделает, если настоять на атаке на цель, атаковать которую он, судя по всему, не хочет?
-Пожмёт плечами и атакует ту цель, которую хочет.
-И какую же?
-Зависит от того, почему ему не захотелось атаковать тех, на кого вы показали. Либо предпочтёт что-то менее защищённое, либо что-то, где добычи будет побольше, наконец, что-то поближе. Стоит помнить, Кеннет - психопат. Это не ругательство, это диагноз. Но несколько перекрученное содержимое черепа не мешает ему быть умной, хитрой и скользкой сволочью. А главное, от него можно ждать чего угодно. Даже он сам вряд-ли имеет представление, что в следующий момент придёт ему в голову.
-Менее защищённое... Ну, не знаю, это как посмотреть, - принялся размышлять вслух Тенпенни, - Больше добычи... Ну, здесь есть варианты.. Наконец, ближе... Проклятье!
Старик заметно побледнел.
-Берк, объясните ей. Объясните всё.
-Мистер Тенпенни, мне уже ясно, что некто, пытавшийся приручить Кеннета - это вы. Разве что непонятно... Ой... Поняла.
-Тебе стоит слушать внимательнее, что тебе говорят, Бритва, - зло заметил Берк, - И говорить тогда, когда мистер Тенпенни захочет узнать твоё мнение.
-Я не люблю, когда меня так называют, - сухо ответила Джейн, - Считайте, что мы не договорились. Плевать я хотела, что Утопленник с вами сделает. Провожать меня не надо, я запомнила дорогу.
Дверью она хлопнула так, что стакан виски на столике перед Тенпенни зашатался.
-Пристрелить? - буднично спросил Берк.
-Ни в коем случае, - отрезал Тенпенни, - Догнать, извиниться и вернуть.
-Сэр?! - изумился Берк.
-Бритва - непочтительная хамка, не имеющая понятия о том, как следует говорить со старшими. Рейдерша, что с неё взять. Но стена у нас ниже, чем в Мегатонне, а благосостояние побольше. И ещё мы ближе. По сравнению с Ривет-Сити, и уж тем более, Цитаделью, мы - кусок мяса на тарелке. Человек, знающий тактику Кеннета, нам нужен. Что поделать, мы просчитались, и это - плата за ошибку.
Берк глубоко вздохнул и помчался догонять строптивую наёмницу. Вернулись они вместе, причём, судя по прошедшему времени, Берк перехватил её едва ли не за воротами.
-Я согласна, но у меня будут условия, - с порога заявила Бритва, - Плата удваивается. И не из-за моей прихоти, или обиды, просто за меньшие деньги подставляться под пули молодцов Кеннета я не стану. Тем более, что он наверняка будет брызгать слюной и обзывать меня всякими словами, из которых "предательница" будет самым мягким. И стремиться со мной расправиться. Поэтому второе условие - за каждый эпизод, когда мне придётся вступать в прямое столкновение, вы доплачиваете мне по пятьдесят крышек. Как видите, в ваших же интересах, чтобы это случалось пореже. И, наконец, если вы предпримете какие-либо действия, направленные на лишение меня гонорара, например, моё убийство, то у меня есть один знакомый, который запросто достанет вас с любого пригорка в округе, когда вы будете попивать виски на своём любимом балконе. Знакомый уже в курсе дела, более того, он в доле. Вам ведь доводилось слышать о радиочастоте наёмников?
-Однако! - только и смог сказать Тенпенни, - Но положение наше весьма и весьма шатко, поэтому я соглашусь.

Рейдеры напали раньше, чем ожидалось. И несколько иначе. Незаметно они подкрались к стенам и в определённый момент через них перелезли сразу четыре группы. Перелезли - и были выбиты почти полностью, но дело своё сделали - ворота начали отъезжать в сторону и внутрь рванулись новые рейдеры. Дверь в башню охрана также прошляпила, и рейдеры проникли на первый этаж.
-Стоять! - орал Берк, не отрываясь от прицела автомата, - Держать гадов, не пускать к лифту!
Из одной из комнат выскочила Бритва - люкса в пентхаусе ей за хамство не дали, хотя планировали. Теперь она сполна отомстила за такое отношение к своей персоне, безвозвратно изуродовав пол парой гранат. Впрочем, оправдание у неё было - рейдеры, кто уцелел, предпочли на время убраться за дверь.
-Берк, пятьдесят крышек на мой счёт! - крикнула она, выхватывая из-под полы пистолет-пулемёт, - Отсюда генератор сломать можно?
-Это на кой же чёрт?! - огрызнулся Берк.
-На тот, что лифт без него не работает, а о другом пути наверх вы не озаботились. Уводите наверх жильцов, если они для вас хоть что-то значат, и ломайте. Кеннета это не остановит, но задержит.
-Берк, она дело говорит, - сказал кто-то из охранников.
-Чёрт! - ругнулся Берк, - Ладно, хрен с вами. Открывайте заначку, прицел на дверь, чтобы ни одна сука голову не подняла. На патроны не жлобиться, жопу бы спасти. Бри... Тьфу, твою мать, Джейн! Ты вспомнила, ты и гоняй жильцов до лифта!
-Сто крышек на счёт, - гаденько улыбнулась она, - Ибо таких услуг вообще в договоре не было. Чёрт! Ну, нифига себе!
Удивиться было от чего. Потому-что то, что охранники сноровисто извлекли из заначки, не имело на пустоши цены. А лежали там две пушки, чьи размеры вызывали тихий ужас. Разбиравшийся в этом Ал, земля ему пухом, опознал бы в них станковые модификации "Эйвенджеров", но Джейн таких умных словей не знала. Когда обе "перечницы" синхронно застрочили по дверному проёму, заставляя рейдеров отскочить в стороны, она с величайшим трудом подобрала челюсть и пошла собирать жильцов в группы.
-Джейн, да чтоб тебя! - раздражённо крикнул Берк, - Резче, патроны не бесконечные!
Некоторым из жильцов пришлось даже отвесить по оплеухе, чтобы не пёрли вне очереди, создавая панику. Наконец, все отправились наверх, пришла очередь пулемётчиков. В дверной проём, пока они удирали, была скормлена целая прорва гранат, но, в конце концов, все погрузились.
-А с генератором что? - спросила Джейн.
-Не спеши, я лучше придумал, - отмахнулся Берк.
-Этого я и боялась, - покачала головой Бритва, - Ладно, посмотрим.
Вышли они на третьем этаже - второй всё равно был нежилым и использовался под склад. А с третьим сообщался лесенкой, крепившейся к дыре в потолке.
-Так, ты и ты, - начал командовать Берк, - Спустились на второй, открыли дверь лифта и скинули вниз два... Нет, три контейнера. Не с патронами, иначе я вас самих скину.  Бегом, пока эти ублюдки лифт не вызвали. Остальные - уводим всех жильцов в пентхаус.
-Неплохо, - похвалила план Бритва, - Лифт заблокирован. Только никого вы никуда не уведёте, а у Кеннета появилась возможность всех слегка напугать.
-Это как же?
Неожиданно погас свет.
-Ого, как быстро догадался! - послышался в темноте удивлённый голос Джейн, - Да вот так вот, сломав генератор самому.
-А, чтоб вас всех! - взорвался Берк, - Все, к окнам! Стрелять только в двух случаях - по моей, повторяю, моей личной команде, либо если они примутся лестницу сооружать.
Почти тут же рейдеры во дворе стали падать, сражённые чьими-то меткими выстрелами.
-Так! - заорал Берк, - И какая сволочь?!
-Выстрелы одиночные, - Джейн захихикала, - Это не просто сволочь. Это твой дражайший мистер Тенпенни душу отводит. И не рычи на меня так, я его любить не подписывалась. Тем более, не через его ли это затею мы в такой жопе?
-Об этом мы с тобой, Бритва, потом поговорим, - злобно сказал Берк, - И тебе это очень не понравится. А теперь давай, отрабатывай свои крышки. Что сейчас Кеннет сделает?
-Попробует пару раз прорваться, потом взбесится, зарежет кого-нибудь из шестёрок, и будет ждать. Ждать он может хоть до посинения, без электричества мы всё равно помощь вызвать не можем. А жратвы и патронов в башне не бесконечное количество.
-И что предлагаешь делать?
-Ждать утра. Потом дать мне снайперку. Кеннета я в лицо знаю. Шестёрок своих он думать не приучал. Они без него вообще разбегутся к чертям.
-Не годится. До утра они окна из гранатомётов накроют.
-Вот вашу мать! - всплеснула руками Джейн, - Вы им ещё и гранатомёты поставили? Ну, не знаю тогда. Можно пострелять. Авось, гранатомётчиков накроете, а то и самого Утопленника.
-Мда, лучше всё равно ничего не придумать, - вздохнул Берк, - Ну, пуганём уродов. Все, слушайте! В пространство не бить, только по огням, или на движение. Начало и конец стрельб - по моей команде. Всё поняли? Огонь!
По гранатомётчикам с первого залпа не попали. Или попали, но не по всем. Выстрел пришёлся мимо окна, но всё равно тряхнуло чувствительно.
-Патроны на третий уносите! - завопила Джейн, - Рванёт же так, что костей не соберём!
-Подтверждаю, уносите патроны! - крикнул Берк, - Но больше через мою голову не командуй, поняла?

Ночь получилась очень долгой. Из гранатомётов били ещё раз пять, видимо, выстрелов было не в избытке. Но последние три выстрела в окна всё-же попали. Видимо, снял Кеннет головы криворуким стрелкам, вот остальные с перепуга и начали бить точно.
Эффект это имело ужасающий. Почти все, кто был на втором этаже, погибли. Одна из гранат просвистела мимо Джейн и она предпочла убраться выше. Берк, надо отдать ему должное, остался и даже выжил. Именно он увёл уцелевших охранников наверх.
-Лестницу поднимите, - сразу скомандовал он, - Окна я заминировал, полезут - обожгутся. Эх, жалко, патроны подняли, а жратва большей частью там и осталась... Её, к слову, тоже заминировал. Ну, ждём гостей, думаю, недолго осталось.
-По окнам третьего тоже из гранатомётов дать могут, - заметила Джейн, - Можешь народу с четвёртого сообщить, чтобы в шахту лифта хоть верёвочку какую скинули? Линять надо, и чем выше - тем лучше.
-Светает, - мрачно заметил кто-то из бойцов.
-Так! - Джейн оживилась, - У кого что есть с оптическим прицелом? Сюда давайте! Срочно!
-У Тенпенни есть. И всё, пожалуй, - расстроенно сообщил кто-то.
-Вот перемать-то! - крикнула Джейн, - Берк, связывайся с четвёртыми, как знаешь, но чтобы канат спустили!
-До Тенпенни всё равно не долезешь, - ответил Берк, - Лифт между четвёртым и пятым застрял.
-Значит, между четвёртым и пятым снаружи полезу!
Неожиданно снизу рвануло.
-Лезут! - крикнул Берк, - Всем приготовиться! Сначала гранаты, потом стреляем!
Но тут, как и предсказывала Бритва, в окно влетела граната. Оглушительно грохнуло, саму Джейн швырнуло на пол...
По кусочку неба, видимому в окне, пронеслась с шумом невероятно большая птица, изрыгающая огонь. За ней вторая, третья... Сэм что-то такое рассказывал. Из таких птиц вылезли те, кто убил Ала. Что они здесь делают? Уж не на выручку ли пришли?
Башня, вся, сверху донизу, ревела множеством голосов.
-Ага! - услышала Джейн голос Берка, - Выкуси! А ну, все за мной! Второй отбиваем!
Бритва, пошатываясь, поднялась на ноги и подошла к окну. Летучие машины, собрав свою кровавую жатву, уже убрались, и теперь к башне двигались закованные в силовую броню фигуры. Двигались, непрерывно стреляя. Рейдеры дрогнули и побежали. Джейн представила себе рожу Кеннета, пытающегося собрать своих бойцов в кучу. Ага, щас, вот они взяли и собрались! Явился некто, более страшный, чем Кеннет, и теперь до Утопленника никому не было дела.

Эпизод 13. Долгожданная встреча.

Генератор восстановили быстро. Наверное, потому, что попросили об этом те самые металлические парни. Впрочем, командир их особо металлическим не был. Обычный человек, упакованный в обычную боевую броню, только какую-то уж больно новую и выкрашенную в чёрный цвет. Шлем, комплектный к броне, висел у человека на локте, а его место на голове заняла форменная кепи.
Так вот, командир этот, до невероятного понимающе и добродушно глядя своими злющими глазами, посетовал на то, что с Тенпенни ему придётся общаться в потёмках, да и добираться надо будет на верёвочке. И закипела работа. Рейдеры, конечно, были страшными, но почему-то складывалось ощущение, что эти железные пострашнее будут. Кто знает, зачем они влезли? Кто знает, что у них на уме? Так что лучше лишний раз не раздражать.
Обрадованный оперативностью работы, командир тут же удалился в пентхаусы, беседовать с Тенпенни. Хитрый ход, старик сейчас перенервничал и устал, при наличии некоторых навыков крутить им можно как угодно.
Вскоре молодцы в силовой броне начали таскать наверх на беседу различных деятелей. Первым из них оказался Берк.
-Ба, какие знакомые лица! - оживился офицер, - Сэр Алистер, можете нас даже не представлять, мы и так неплохо друг друга знаем. Но, подумать только, оказывается, именно здесь был мозговой центр той приснопамятной операции в Мегатонне.
-А вы неплохо осведомлены, сэр Алистер, - изо всех сил стараясь выдержать марку и не выдать своего удивления, сказал Тенпенни.
-Это моя работа, - ответил офицер, - Я всегда стараюсь узнать побольше о том деле, в которое по приказу командования мне предстоит влезть. И умоляю вас, какой из меня "сэр"? Просто Алистер, без всяческих званий и регалий. Это же неформальная беседа, в конце концов.
-Молодой человек, - Тенпенни улыбнулся, - Признак джентельмена - это следование правилам вежливости при любых обстоятельствах. Кроме того, вы являетесь офицером. Ближайшая аналогия к офицеру - рыцарь. Смотрите сами, честь рыцарская - и честь офицерская. Далеко ли они отстоят друг от друга? А рыцарь - это вне всяких вопросов "сэр". А ещё... Знаете, интересная усмешка провидения, что мы носим одно имя. Вы мне "сэр Алистер" - и я вам "сэр Алистер". Уж позвольте старику потешить свой разум любопытностью подобного совпадения.
-О, ну, коли уж дело обстоит так, - вежливо и негромко рассмеялся офицер, - То я не смею лишать заслуженного и уважаемого человека маленьких радостей. Ведь мир в последнее время стал слишком беден на них... Берк, а что же вы застыли? Не узнаёте меня без баков? Увы, пришлось сбрить при поступлении на службу.
"Нет, это невозможно..." - судорожно думал Берк, - "Я ведь пристрелил этого сукина сына. Даже если бы он выжил, он был бы беспомощным калекой."
-Помните, что вы мне тогда сказали? - продолжал Мак Интайр, - "Закон Запада - право ружья". А я вам скажу другое. "Удача откроет двери даже там, где их нет". Ладно, довольно философии, я вижу, вы не верите, что это действительно я. Хочу вам кое-что продемонстрировать.
Руки офицера были затянуты в чёрные, под цвет формы, перчатки. Одну из них, правую, Мак Интайр снял. Тенпенни на время утратил самообладание и изумлённо охнул. Рука под перчаткой не была рукой человека. Мак Интайр привёл сочленения на фалангах пальцев в движение, сжимая кисть импланта в кулак.
-По вашей милости, Берк, - тихо сказал он, - Я не могу носить силовую броню. Из-за этого на службе мне приходилось показывать действительно потрясающие результаты, чтобы остаться в экспедиционной бригаде, а не гнить подсобным рабочим где-нибудь на складе. А ещё я две недели провёл на правах лабораторного кролика, пока наши яйцеголовые перебирали мой имплант по винтику. Я их понимаю, технология Содружества, интересно ведь. Кое-какие детали они даже обновили по доброте душевной. Знаете, Берк, может, мне вас даже поблагодарить? Стимул к самосовершенствованию, возможность внеочередного ремонта - не последнее дело. А началось всё с вашей пули... Но расслабьтесь, пока мы в одной упряжке, вам ничего не грозит.
-То-то имя мне показалось знакомым... - пробормотал Тенпенни, - Алистер Мак Интайр. Малыш Сто Первый.
-Малыш? - Ал, изображая удивление, поднял бровь, - Узнаю острый язычок Тридогнайта. Было бы интересно поболтать с ним лично. Ладно, хватит о личном. Мистер Берк, у меня в том числе к вам есть серьёзное дело. Я, видите ли, по долгу службы представляю здесь правительство Соединённых Штатов. Я офицер Анклава, капитан, если угодно. Долгое время мы ограничивались действиями в информационной сфере, теперь, как видите, переходим к активной фазе в деле возрождения Америки. Ваша... организация привлекла наш интерес тем, что вы максимально приблизились к довоенному образу жизни... Увы, на небольшой отдельно взятой территории, но и это немало. Как говорится, хотите восстановить город - начните со здания. В то же время, такое явление, как рейдеры, не относится к тем, которые мы хотели бы видеть в возрождённом Вашингтоне. Это - причины нашего вмешательства.
-Иными словами, - сказал Берк, - На нашем примере Анклав демонстрирует исполнение своих обязанностей, как организации, претендующей на власть в Пустоши.
-Весьма проницательно, - кивнул Ал, - Только не Пустоши, а Америки. Прочувствуйте разницу.
-Знаете... ка-пи-тан... - процедил Берк, - Радиообращения вашего Президента я слышал не раз. Давайте к делу, что вы от нас хотите.
-Хорошо, давайте говорить прямо. И жёстко. Первое - безоговорочная поддержка политики Анклава. Второе - предоставление территории, связей и необходимой информации сводной экспедиционной бригаде. Иными словами, вы будете часто видеться и тесно сотрудничать с моими коллегами, а и ногда и лично со мной. И, наконец, третье - готовность к тому, что в зависимости от ситуации к первым двум пунктам могут прибавиться дополнения. Также хочу довести до вашего сведения, что заигрывания с вожаками рейдеров противоречат первому требованию. Больше мы выручать вас в подобных ситуациях не будем, более того, попытки подобных контактов будут пресекаться. Теми способами, которые мы сочтём уместными. Так называемое Братство Стали в контексте подобных контактов также приравнивается к рейдерам. Чтобы вы не тешили себя иллюзиями, при создании этой организации был грубо нарушен устав вооружённых сил Соединённых Штатов. И Конституция тоже. Так называемое Братство Стали основано дезертиром и предателем Родины, такими же являются и остальные его члены. Это доступно?
-Вполне, - Тенпенни вздохнул, - Да, вы правы. Прямо и жёстко. Очень жестко. Но мы вам  обязаны, а за всё нужно платить.
Было видно, что в глубине души сэр Алистер желает всему Анклаву в целом, лично президенту Эдену и особенно - капитану Мак Интайру вечно поджариваться в Аду на медленном огне. Какая тут, к чертям, лояльность, просто страх. Остаётся надеяться, что никто не напугает Тенпенни больше, чем Анклав. По идее, и некому пугать-то. Но этот факт в отчёте отметить стоило. Победной реляцией в таком случае отчёт пахнуть не будет, зато у аналитиков не возникнет излишних иллюзий. Кроме того, лично Алу не хотелось, чтобы командование слишком доверяло Тенпенни.
-Хорошо, - сказал он, - Тогда я сообщу в своём отчёте, что к сотрудничеству вы готовы. Кстати, я чертовски хочу курить. Чтобы дым вас не раздражал, я отойду вон туда, в уголок. Сержант Марш, распорядитесь,чтобы сюда доставили Джейн Кэмдейл. Сэр Алистер, я рекомендую вам полностью оплатить её услуги в соответствии с вашим договором. Ещё неделю назад вы могли бы просто застрелить её, но теперь это может кинуть тень на авторитет Анклава. А тень на авторитете нас совсем не устраивает.
Бритву доставили довольно быстро.
-Мистер Тенпенни? - послышался за спиной знакомый голосок.
-Мисс Кэмдейл, - отозвался Тенпенни, - Вы свою часть контракта выполнили. Как мы и договаривались, вот здесь, в сумке, лежат ваши крышки.
-Хм... Думаю, сейчас мне полагается удивиться, откуда вы узнали мою фамилию?
-Я сказал, - сказал Алистер, выбрасывая окурок вниз и оборачиваясь, - Кстати, хорошая работа. Мне рассказали, как ты уводила жильцов на второй этаж.
-Живой... - изумлённо прошептала Бритва.
-Уже второй человек за сегодня изумляется, что я ещё не отбросил коньки, - проворчал Мак Интайр, - Ты уж при случае передай привет Айвану... И ещё Джеймсу Мак Интайру, если он уже добрался до Ривет-Сити. Хотел бы повидаться, но служба, времени вообще нет. Передашь, хорошо? Ладно, наверное, сэру Алистеру есть что тебе сказать, а я отвлекаю.
-Да ничего. ничего, - успокоил его Тенпенни, - Мисс Кэмдейл, вы можете быть свободны. Кстати, капитан, ваш родственник сейчас возглавляет в Ривет-Сити диаспору бывших жителей Убежища 101.
-Рад, что у него всё хорошо. Ладно, господа, я вас покину. Мне предстоит поговорить с Кеннетом, а это может ранить ваше аристократическое чувство прекрасного. Марш, Ридли, за мной, джентельменам найдётся что обсудить без нашего участия.
Тенпенни выразительно посмотрел на закрывшуюся за троицей дверь, подождал, пока удаляющиеся шаги стихнут и сказал:
-"Поговорить с Кеннетом"... "Ранит чувство прекрасного"... А ведь, поговаривают, Кеннет - его отец. Этот Мак Интайр - уже не Малыш Сто Первый. Это страшный человек.
-Последний раз, когда я с ним встречался, это был щенок, - ответил Берк, - Теперь это зубастый чёрный пёс.
-Не пёс, - покачал головой Тенпенни, - Я живу подольше вашего, мистер Берк, и, хоть с Кеннетом я непозволительно ошибся, но в людях разбираюсь, уж извините, получше вашего. Анклав ошибается с этим парнем точно так же, как я с Кеннетом. Это не пёс, это волк. Такой не усидит на цепи. Однако, в этом случае я знаю, что делать. Сотрудничество с Анклавом, говорите? Хорошо, будем сотрудничать.

-Мда, - задумчиво произнёс Ал, - А ведь похож. Действительно похож. Что-то в глазах подобное. Если бы я баки не сбрил, ни у кого сомнений бы не было. Но вот рожа совсем не та.
-Ты вообще что несёшь, парень? - нагло спросил Кеннет, связанный, удерживаемый под локотки двумя верзилами в силовой броне.
-А ты попробуй вспомнить, - ответил Ал, - Лет двадцать тому назад. Рыжеволосая женщина. Моя мать. Потом тебе ещё обе ляжки прострелили и бросили подыхать в Потомак. Но ты как-то выжил.
-Потому-что я - Господь Бог! - заорал Кеннет, - Болотники не тронули меня, и, цепляясь за панцирь одного из них, я выбрался на сушу.
-Ого, какие амбиции! - наигранно удивился Ал, - И какое же слово ты несёшь в этот мир, Господи?
-Слова - удел сопляков, вроде тебя! - огрызнулся рейдер, - Этому миру пришёл конец, настало время ввергнуть его в хаос!
-Ты псих, - спокойно ответил Ал, - Психованный фанатик, который съехал с катушек, когда разглядел, что за тварь вытащила его на берег. Хочешь, объясню, почему ты не стал его закуской? Это врождённая мутация. Я слышал о подобном, это не такая большая редкость. Животные начинают воспринимать таких людей, как себе подобных. Не могу объяснить почему, там сплошная заумь, но исследования проводились. Кажется, какое-то излучение от мозга. Так вот, твой мозг излучает на такой волне, что болотники считают тебя болотником. Ты не колдун и не святой. ты просто отвратительный мутант. выродок.
-Тогда ты тоже выродок, - мерзко оскалился Кеннет, - Ну, что ты сделаешь? Поднимешь руку на отца, сопляк?
-Ах, вот ты о чём заговорил, - протянул Ал, - Давай-ка я тебе фотографию покажу. Порылся в архивах, знаешь ли. Вообще специально не искал, но вот наткнулся и любопытно стало.
-Ну и? - нагло спросил Кеннет, приглядываясь к листку бумаги в руках Алистера, - Ты это, позируешь в силовой консервной банке.
-Консервная банка - T51b, на вооружении Анклава не состоит, - терпеливо сообщил Ал, - Кроме того, из-за импланта я не могу носить силовую броню. Фотография сделана в 2077 году, человека на ней зовут Ричард Мак Интайр. Героически погиб в битве за Анкоридж, об этом даже в газте написали. Я похож на него, а не на тебя, Кеннет.
-Парень, я сам - Мак Интайр! - со значением заявил Кеннет.
Ал не ответил. Вот ещё, на таких наглых врунов размениваться. Вместо этого он молча подошёл к интеркому и спросил:
-Док, у вас всё готово?
-Да, - прошипел интерком, - Анализ показал...
-Подождите. Подойдите ко мне и тогда скажете.
-Хорошо, капитан, сейчас буду.
Кеннет вопросительно поглядел на Ала.
-Ещё на базе я предполагал, что мы можем встретиться, - сказал тот, - И эту встречу я спланировал. Специально для этого я прихватил с собой специалиста, который мог бы в полевых условиях провести анализ ДНК. Сейчас он подойдёт сюда и скажет, что из этого вышло.
Вскоре обещанный специалист явился в каморку на втором этаже, где и происходила беседа.
-Ну, док, и что показал анализ?
-Совпадение - 92 процента.
-Ну, а ты сомневался, сынуля! - расхохотался Кеннет.
-Я не о том совпадении, - покачал головой учёный, - Набор генов человека и шимпанзе бонобо совпадает на 95 процентов. Если по-простому, то даже паршивая обезьяна роднее капитану, чем этот мутант. Который, к слову, мог зачать ребёнка, только переспав с такой же мутанткой, как он сам. Нормальная женщина не могла от него забеременеть в принципе.
-Спасибо, доктор, - Ал улыбнулся, - Вы можете быть свободны. Я даже настаиваю, сейчас здесь будет зрелище не для слабонервных. Мне надо поговорить с этим выродком об одной нормальной женщине, которой он сделать ребёнка не мог в принципе, но активно пытался. Марш, Ридли... Вы - ребята добрые, вам очень не понравится то, что сейчас здесь будет. Мне самому не нравится, но совесть требует. Подождите меня за дверью. И... Развяжите его, что-ли.
Когда они вышли, выполняя его распоряжение, из-за двери раздался дикий боевой клич, быстрые шаги - и удар.
-Имплантом врезал, - предположил Ридли, - Возможно, даже по голове. Не завидую я Кеннету.
Следом послышалось слабое жужжание. За ним - крик ужаса, переходящий в животный вопль, визг.
-Вот чёрт... - пробормотал Марш, - Он его что, "потрошителем" на лоскуты пускает?
Визг всё тянулся, разносясь по всей башне, прерываясь только на краткие моменты, когда Кеннет судорожно втягивал в лёгкие воздух. И потом снова - визг, потом - хрип. Своими воплями рейдер сорвал горло, и теперь мог только хрипеть. Боже, как он оглушительно хрипел...
-Так долго... - шёпотом удивился Марш.
-Он ему мед-икс и стимпаки колет, - сказал бледный, как смерть, доктор, - Чтобы сразу не сдох.
-И это наш капитан?!.. - Марш стянул шлем и потряс головой. Лицом он был в разы бледнее доктора, хотя, казалось, куда уж дальше.
-Ал действительно дрянь делает, - отозвался Ридли, - Но... Марш, твоя матушка ведь жива и здорова, на сына не нарадуется?
-Ты это на что намекаешь? - не понял Марш.
-Ну, вот и моя мама тоже в порядке. А у командира мать, после того, как Кеннет... В общем, она от перенесённого сердцем заболела. На одной силе воли дотянула до родов - и всё... А отец его, который родной, из за этого на него в детстве косо посматривал, в сердцах "рейдерским отродьем" ругал. Ну, не знал он, что Кеннет - до такой степени мутант, думал, его это сын. Кеннет-то, получается, командиру не только мать убил, но и детство испохабил, да и жизнь всю, если подумать.
-Ты откуда в таких подробностях всё знаешь?! - удивился Марш.
-А ты помнишь, какой командир вчера был? Как узнал, что наутро ему против Кеннета идти, так сразу к бутылке потянулся. Я его потом на закорках до кровати нёс, он же в абсолютные сопли был. Ну, его на откровения и пробило... Только мужики, это всё между нами должно остаться. Я уж сказал, чтобы вы о командире плохо не думали, он в своём праве ведь, что ни сделает - мало будет. Но если болтовня по роте пойдёт, то свинство это перед капитаном будет.

"Визжит, как хряк", - подумал Ал, - "И крови из него хлещет так же. Ещё сдохнет до оглашения приговора, да и парни обо мне хрен знает что подумают. Чёрт, да сколько же я на него стимпаков извёл..."
Вопреки предположениям Марша и Ридли, Кеннета он "всего лишь" кастрировал. Наконец Кеннет перестал вопить, сорвал горло, только хрипел. Ал поднялся над ним в полный рост и извлёк из кобуры "Скрипку Дьявола".
-Это тебе было за Кэтрин Мак Интайр, ублюдок, - медленно и с расстановкой произнёс он, - И, пожалуй, за Джейн Кэмдейл?.. Да, за Бритву тоже, я сегодня щедрый. Остался только личный счёт.

За дверью грохнул выстрел.
-Кончено, - пробормотал Марш.
В дверях показался капитан.
-Дерьмо человек был, - сказал он, - Без достоинства сдох. И вопил так, что вы меня здесь, наверное. в мясники записали. Да не делайте такие удивлённые глаза, по общей бледности рож вижу.
-Но сэр... - забормотал Ридли, - Вы там "потрошителем" же...
-А стоило садовыми ножницами, - отрезал Ал, - Тупыми. Как насильник, он этого заслуживал.
-А-а-а, так вы ему...
-Марш! - прикрикнул Мак Интайр, - Заткнись, а? Или тебе нужно, чтобы я вам тут с горящими глазами все подробности смаковать начал? Ты меня вообще за кого принимаешь?!
-Кэп, спокойно, - доктор положил ему руку на плечо.
-Да спокоен я! - огрызнулся Ал, сбрасывая руку, - Просто парни... Даже если забить на мораль, и человечность, в наличии которых у меня многие сомневаются, так, как вы там подумали, поступил бы сам Кеннет. Именно поэтому я так ни с кем и никогда не поступлю.

Эпизод 14. Изменник и предатели.

"Наши доблестные вооружённые силы с честью несут свою тяжёлую, но благородную службу. Эти отважные мужчины и женщины в любой момент готовы придти к вам на помощь. Вы, наверное, слышали о битве за Тенпенни Тауэр, где рота под командованием капитана Мак Интайра разгромила превосходящие силы вооружённых бандформирований. Знайте все, кто стремится ввергнуть в хаос нашу Америку, вы не избежите воздаяния. Оглядывайтесь чаще - однажды, оглянувшись, вы увидите мужественное лицо капитана Мак Интайра, или другого офицера армии Соединённых Штатов. Уже близок час, когда наша страна возродится из пепла.
Боже, благослови Америку."
Президент Соединённых Штатов Америки Джон Эден.

"Странные дела творятся в мире. Представьте себе, рейдеры атаковали Тенпенни Тауэр. И вы ни за что не угадаете, кто их прогнал! А сделали это бойцы Анклава. Да-да, того самого Анклава. "Здравствуй, Америка! Я - твой президент, Джон Эден!" Ха, подумать только, они стали не только говорить, но и делать! Причём, делать на благо Светлой Стороны, что уже важно.
Но вот в чём фишка. Я поговорил с теми, кто уже давно несёт Светлую Сторону в нашу постъядерную реальность, с паладинами Братства Стали. И они мне посоветовали не спешить с выводами. Кто знает, что Анклав сделает следующим ходом?
Кстати, вы помните Малыша Сто Первого? Уже почти два года, как он пропал без вести. Но вот теперь ходят слухи. Поговаривают, он объявился возле Тенпенни Тауэр, причём с капитанскими погонами. Так держать, дружище, хорошей тебе службы, поскорее становись генералом!
Далее в эфире радио "Новости Галактики" - Луис Армстронг, The Inc Spots и новинка сезона, которую принесла на студию моя дорогая Мэй - Deep Purple!"
DJ Тридогнайт.

-Сэр?
-Заходите, Доннован, присаживайтесь. Как вам служится в штурмовиках?
Доннован попытался изобразить стойку "смирно" в сидячем положении и бодро отрапортовал:
-Служба в элитном подразделении - честь для меня!
-Я рад за вас, капитан, - Отем чуть ли не по-отечески улыбнулся, - Кстати, помнится, у вас были не слишком хорошие отношения с капитаном Мак Интайром?
Доннован заметно напрягся.
-Как бы я не относился к Ал... к капитану Мак Интайру, на нашем совместном несении службы это не скажется.
-Похвально, - ответил Отем, - Похвально, что вы отказываетесь обсуждать сослуживцев за их спиной, вы ведь знаете, как я это ценю. Но сейчас будьте откровенны, говорите всё, как есть. Это приказ.
-Сэр, - начал Доннован, - Если откровенно, то мне не до конца понятен стремительный взлёт Мак Интайра.
-Но он действительно показывает отличные результаты.
-Я говорю не о результативности, а о доверии, сэр.
-То есть, вы не доверяете капитану Мак Интайру?
-Да. Если помните, именно я привёз его в Рейвен Рок. Привёз, как пленника. Алистер - наёмник, а это люди без чести. Смотрите сами, до плена он воевал против нас.
-А разве он не мог осознать того, что правда на нашей стороне?
-Сомневаюсь, сэр. Этот человек - себе на уме. Кроме того, он в целом очень подозрителен. Вольный стрелок, отребье Пустошей. Бывший житель Убежища. Человек, как-то связанный с Содружеством. Такая подборка атрибутов наводит на мысль о некоторых давних событиях...
-Вы молоды, Доннован, и не можете этого помнить.
-Но я мог читать, сэр. Деятельный член одной из банд, наймит Братства Стали, дикарь, как-то связанный с Убежищами. И здесь круг интересов столь же пёстрый. Слишком похож стиль. Кроме того, стоит вспомнить обстоятельства, при которых Мак Интайр попал к нам в руки.
-Вы полагаете, это организация, Доннован?
-Это весьма вероятно.
-Но ведь есть и что-то ещё в вашей нелюбви к Мак Интайру?
-Да. Меня, потомственного кадрового офицера, несколько обижает такой стремительный взлёт наверняка мутировавшего бродяги с Пустоши.
-В этом плане он чист, наши медики проверяли. И знаете, мне хотелось бы помирить вас с капитаном Мак Интайром. Поступил сигнал, что Братство Стали собирается атаковать его роту в самое ближайшее время. И вы отправитесь к нему на усиление, пока не стало поздно. Подробности в этом пакете. Вскройте и прочтите немедленно, вынести его из кабинета я вам не дам.
Доннован вскрыл протянутый ему конверт, извлёк оттуда лист бумаги и погрузился в чтение.
-Гениально... - наконец выдал он.
-План составлен лично президентом, - прокомментировал Отем, - Как видите, кое в чём его ход мыслей совпал с вашим, капитан. Кроме того, было и донесение от наших... новых союзников. И президент, со свойственной ему рассудительностью, принял решение извлечь из ситуации максимально возможную пользу. Но для этого вы не должны будете впредь говорить о капитане Мак Интайре ни одного дурного слова. А теперь поспешите к нему на выручку, Братство уже наверняка двинулось в наступление.

"Вертибёрд" летел плавно. Пилот не мог нарадоваться на просто идеальную лётную погоду. Увы, Доннован его радости разделить не мог. К данному случаю полагалась скорбная мина.
-Сэр, мы точно успеваем? Не мне вам советовать, но не лучше ли связаться с Мак Интайром, предупредить? Возможно, Братство уже атаковало их.
Доннован печально вздохнул.
-Боец, там нет Братства.
-Сэр?! - изумился боец. Остальные заинтересованно придвинулись.
-В общем, парни, я вам должен кое-что сказать. На базе вы подпишете документы о неразглашении этой информации. Братство Стали не станет атаковать своего агента. Да, вы не ослышались. Капитан Мак Интайр - резидент Братства. Он изменник, это уже выяснено и доказано. Вся его рота - тоже изменники, Мак Интайр провёл среди них пропагандистскую работу, к сожалению, успешную. Наше задание - уничтожить их всех. Однако, наличие в офицерском корпусе предателей бросит тень на доброе имя наших вооружённых сил. После инцидента возле Тенпенни Тауэр Мак Интайр стал известен. Поэтому их не стали арестовывать. Так вот, запомните, парни, мы опоздали, стальные братья перебили всю роту подчистую.

-Сволочи, сволочи, сволочи! - Стэнли повторял, как заведённый, попутно опустошая вторую уже обойму в направлении штурмовиков, - Что же они творят?!
-Да понятно что, - мрачно усмехнулся Ал, - Пропаганду. Помнишь наш разговор? Отправят на тот свет, потом приделают героический ореол и с чистой совестью полезут "мстить". Только я не думал, что они сами руки марать будут.
-Наверное, на стальных братцев попробуют повесить, - предположил Ридли, - Такие пушки только у них и у нас есть.
-Вполне возможно. Ладно, будем отвечать. Тодд! Давай сюда рацию. И на волну ту самую настрой.
"Той самой" волной была частота "Радио Анклава". Вообще полевые рации не имели на неё выхода, но Ал, после мозгоочистительной беседы с Тоддом, приказал ему несколько похимичить с аппаратурой.
-Да чтоб тебя, Тодд! Шифрование-то отключи! В прямой эфир же идём, открытым текстом.
-Да, сэр, простите...
Ал нацепил наушники, поднёс к губам микрофон и надавил на клавишу.
-Здравствуй... Столичная Пустошь. Говорит капитан Алистер Мак Интайр, командир четвёртой роты сводной экспедиционной бригады вооружённых сил... Анклава. Теперь уже, похоже, бывший, а то и покойный.
Вы, неверное, слышите эти выстрелы? Это бьют по нам. Скорее всего, вам скажут, что это сделало Братство Стали. Не верьте. Они, конечно, те ещё засранцы, но их здесь даже в радиусе мили нет.
Мы вероломно атакованы ротой штурмовиков того же самого Анклава, которому мы честно служили до настоящего момента. Это пропагандистская акция. Этот ублюдок Отем уже пытался подставить меня и моих людей под пули, чтобы изготовить из меня чучело павшего героя.
Запомните, Анклав вам врёт! Всё, что несётся к вам из динамиков от лица Джона Эдена - ложь. И, между прочим, Эдена и в природе-то не существует. Я служил им два года, и не увидел даже портрета на стене. Это мистификация. Байки, придуманные достойными наследниками тех уродов, из-за неуёмной жажды власти которых мы и живём в этом радиоактивном заду.
Солдаты и офицеры Анклава! Вам скажут "Мак Интайр - предатель". Что же, думайте, что хотите, но не удивляйтесь, когда окажетесь в моём положении...
Открою вам страшную тайну - на этой чёртовой Пустоши нет ни одного человека, который всерьёз заботился бы о возрождении Америки. И Анклаву, и, чего уж там, Братству на всех вас глубоко насрать. Это борьба за власть, делёжка места на вершине навозной кучи.
А теперь - привет лично от меня моему начальнику, полковнику Отему, чтоб он сдох. Дражайший, мать твою, сэр...

Джеймс сидел возле приёмника и тихо багровел. Мэдисон, которая и наткнулась на это откровение, сравнялась цветом лица со спелым яблоком ещё раньше.
-Эм-м-м... Мак Интайр, он же не от тебя такие слова узнал? - наконец выдавила из себя доктор Ли.
-Мда... Я чертовски рад, что Алистер жив... Но он меня просто шокирует.
-Наверное, этот полковник его капитально достал... Хотя, о чём я, он же его под пули подставил.
-Да не, я же всё понимаю, - сказал Джеймс, - С такого кто хочешь взбесится. Но чтобы такими многоэтажными выражениями...

Дукова трясло в истерике.
-Ой, я не могу! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Каким там конём? Куда-куда? Не, у парня точно запорожские корни. Вот так ответ султану!
-Какие корни? - не поняла Черри, - Какому султану?
-Это национальное. Я тебе расскажу при случае.
-Не вижу ничего весёлого в неумеренном применении слов, обозначающих половые органы, - с видом записного сноба заявил Максвелл, - Но, я так понимаю, этот матершинник теперь с нами в одной упряжке?
-Ал? В упряжке? - удивился Сэм, - Не, этот человек может быть только на упряжке. Вожжи ему в руки пока не попадали, но запрячь его невозможно.
-Кстати, Джейн, - весело поинтересовался Мэл, - Как тебе словесные обороты твоего избранника?
-Я тебе когда-нибудь в лоб дам. Очень больно. А обороты... Честно, я такого даже у рейдеров не слыхала. У них оно как-то однообразно, без фантазии.

Тридогнайт в бешенстве выскочил из студии и швырнул скомканную бумажку с текстом в пол.
-Амба. У Светлой Стороны чёрная полоса.
-Что такое? - участливо поинтересовался один из паладинов.
-Сначала Мэй за диск бешеных крышек запросила. Пришлось отдавать, это же "Пёрплы". Теперь ещё и вся моя аудитория летит со свистом.
-Куда летит? - не понял стальной, - И вообще, у тебя разве не эфир сейчас?
-Какой там эфир?! - взорвался диджей, - Сейчас я вам включу, нате, послушайте.
Послушав, паладины расхохотались.
-Да-а-а-а, Тридог, ты ему не конкурент! Пустошному люду такие песенки намного ближе Армстронга, "Спотов" и даже "Пёрплов".
-Да идите вы в жопу! - не вытерпел Тридогнайт и пинком вырубил приёмник.

-Ладно, фиг с ним, с Отемом, - Ал неожиданно успокоился, - Теперь о личном. Пап, если ты меня слышишь: я провёл кое-какие исследования... Ныне покойный Кеннет Утопленник был бесплоден. Врождённая мутация. Ты знаешь, что это значит. Ладно, у меня здесь вроде-бы как дела. Конец связи.

Джеймс Мак Интайр сидел перед затихшим приёмником и глупо улыбался...

-Так, ладно, бойцы, поболтали - пора и вломить кое-кому. Сколько у нас стволов?
-Теперь штук тридцать пять, - отозвался Стэнли, - При нападении половину выбили.
-Хреново. А сколько у нас шпаг?
-Чего-о-о?
-Мда... Понял, не читали. Короче, передай приказ по цепочке - залечь и затихнуть. Вставать по моей команде. Эх, дежа вю какое... Представляешь, Стэнли, когда наёмничал, в похожей ситуации был. И ту же тактику применял.
-И прокатило? - с недоверием поинтересовался Стэнли.
-Нет, нас всех зверски убили! Ну, я же здесь, перед тобой. Не дрейфь, летёха, прорвёмся.
Того, что в тот раз обошлось благодаря вмешательству Джерико, Ал предпочёл умолчать. А сейчас... Сейчас шансов маловато. Прижали штурмовики душевно, с первым ударом не прогадали. Элита, мать их за ногу. Хотя, есть вариант. Если сейчас отогнать, то появится шанс проскочить вон по тем развалинам этажом выше. А уж его можно держать хоть до посинения. Но вот как отогнать штурмовиков?..
-Так, парни, - наконец сказал Алистер, - Возможно, вы сочтёте это шизой, но по-моему это наш единственный шанс. Винтовки за спину, "потрошители" наизготовку. Дистанцию сокращать быстро, пилить руки и ружья. Дополнительная необязательная задача - залепить им в иллюминаторы каким-нибудь дерьмом, насколько я знаю, перчатки брони для протирания линз не предназначены.

Доннован был просто вне себя. Сначала у операции полетела всяческая секретность, когда этот скот Мак Интайр вышел в эфир. Ну, кто мог знать, что он перековырял стандартную радиостанцию? И ведь каков наглец, судя по тексту... Наглецом он оказался ещё большим, чем казалось после сообщения, которое Доннован прослушал в кабине "Вертибёрда". И надо признать, при всей наглости мятежный капитан не был лишён мозгов. Подумать только, он ухитрился воспроизвести тактику первых послевоенных дней, когда озверевшие люди стали кидаться на закованых в силовую броню полицаев. Тогда и был изобретён "потрошитель" - оружие, предназначенное, чтобы выпиливать пехотинца из его брони. Этот варварский нож не был официальной разработкой - просто партизанская самоделка. Ещё и грязь в смотровые щели. Тоже очень старый приём, только тогда использовали разбрызгиватели с особо стойкой краской, которую брал только ацетон. Доннован об этом знал, потому-что специально интересовался, кроме того, в силу своего элитного положения он имел доступ к соответствующим архивам.
Получается, в Братстве этого урода неплохо натаскали. И приёмы эти им не в новинку - мятеж Максона произошёл ещё до того, как упали ракеты. Удивительно только, что те, против кого вся эта мерзость могла быть применена, не потрудились, чтобы весь мир забыл об этом.
Однако, что же тогда получается? Мак Интайр - не просто завербованный мерзавец, а полноценный резидент, специально подготовленный под конкретную операцию?
Так или иначе, но его варварская тактика сработала. А парни слишком привыкли давить из всех стволов всяческую мелочь, которая им и сделать ничего не может. Теперь бойцы Мак Интайра засели в развалинах ещё крепче, чем были, и вытрясать их оттуда можно было долго и упорно. Можно было, конечно, задавить числом, но Доннован с трудом представлял себе, с какой рожей он будет просить у Отема подкрепления.

-Сэр...
-Да какой, к хреням, "сэр", меня уже разжаловали и приговорили.
-Пофигу, меня тоже. Сэр, батарей осталось минут на пятнадцать.
-Ну и что? Я вас зачем приучал про запас пулевики таскать?
-Так цель бронированная, не много смысла.
-Сочленения сорок четвёртого калибра очень не любят, - парировал Ал, - А ещё можно стрелять по их пукалкам. Они-то не бронированы. А вообще, не частите так, всех вот так просто не перевалим. Ждать надо, хоть я и не знаю, чего именно.
-Когда к ним подкрепление придёт? - съехидничал Марш.
-Мда, вот и пойми тебя, - покачал головой Ал, - То тебе "сэр", то на субординацию кувалдой забиваешь. Куда нам спешить, Том? Если не произойдёт какой-нибудь невероятной фигни, то мы покойники. Торопишься на встречу с праотцами?
-А не лучше ли тогда вломить им ещё раз и не мучиться?
-Так патронов ещё на целых пятнадцать минут, а если с огнестрелкой - то на двадцать-двадцать пять. Вот закончатся - тогда имеет смысл. Что добру зазря пропадать?
-Помирать собрались? - встрял Ридли, - Напрасно. Нифига не получится нам сегодня сдохнуть.
-Так, давай, колись, что придумал! - оживился Ал.
-Мак Интайр, - с ехидной рожей ответил Ридли, - Не считая того, что ты военный преступник и подлый предатель, ты ещё и сноб, себялюб и тиран, гноивший нас на губе ни за что. Но при этом ты охренительный командир с потрясающей интуицией. Разве что слеподырый немного, но если ты поглядишь в южном направлении, то вживе узришь ту самую невероятную фигню, явление которой ты предсказывал.
Ал поглядел в указанном направлении и расхохотался:
-Вот теперь я точно никому не докажу, что я не верблюд! Теперь я для всей Пустоши - тайный агент Братства, завербованный в пелёнках. И агент настолько ценный, что за мной приволоклась вся королевская рать.

Эпизод 15. Королевская рать Светлой Стороны.

Кто бы ни был командиром штурмовиков, самоубийцей он не был. Для него хватило гранатомётных залпов с дальнего расстояния, чтоб придти к мысли, что пора сматываться. Он и смотался - усадил остатки своей роты в "Вертибёрд" и отчалил с миром. Ну, а нечего ему было сделать, ротная машина не предусматривала бортового вооружения.
-Мак Интайр! - крикнул кто-то из стальных в рупор, - Сейчас ты и твои люди колонной по одному выйдете с поднятыми руками! И чтобы без фокусов!
-Эй! - завопил в ответ Ал, - Побольше уважения к тому, кто прошёл долгий и тернистый путь от сперматозоида до капитана! Может, представишься, таинственный незнакомец?
-Я повторяю... - начал было паладин, но тут у него отняли рупор.
-Слушай, ты, шут гороховый! - послышался сильный женский голос, - Я - страж Лайонс! А ну мигом вылазь оттуда вместе со своей бандой!
-Э, не, нам и здесь хорошо! Мало ли куда вы нас потащите? И что с нами там сделаете?
-Мы вас разоружим и потащим в плен, - ответила страж Лайонс, - А вы ждали, что вас цветами засыплют?
-Было бы неплохо, - крикнул Ал, - Но у меня есть идея получше. Мы пойдём туда, куда вы хотите нас отвести, но добровольно и при оружии. И если что - нам терять нечего. Мы уже минут пять, как покойники.
-Чёрт с вами, пойдёте вооружёнными, - махнула рукой Лайонс, - Но если что - вы у нас под прицелом.
-Во-от, речь не мальчика, а... хм... девочки... Простите, страж Лайонс, это нервное. Мы выходим.
-Кэп, мы что, серьёзно сдаёмся? - спросил Стэнли.
-Не сдаёмся, а следуем приглашению. В Братство вступать я не намерен, не волнуйся, и в их игры играть тоже не хочу, но ссориться ещё и с ними - это уж слишком, хватит нам и враждебно настроенного Анклава.

Братство, надо признать, дружественность проявлять что-то не спешило. Всю дорогу, а идти пришлось порядочно, паладины молча вели оставшиеся полтора взвода в грамотно организованной "коробочке", постоянно держа их на прицеле. Бойцы Ала при этом по его же приказу лишней агрессивности не демонстрировали, хоть и были при оружии, но держали его расслабленно. Обманчиво расслабленно, но паладинам это знать было не обязательно. Наконец, добрались до здания на берегу Потомака, которое до войны называлось "Пентагон", а теперь - "Цитадель".
-Здравия желаю, страж! - поприветствовал Лайонс дежурный стальной, - А что эти... с оружием?
-А не захотели они, - просто ответила страж, - Пришлось пойти на жест доброй воли.
Ворота поднялись, пропуская отряд во внутренний двор. В середине которого, повинуясь жесту Ала, бойца встали кругом и подняли оружие.
-Без резких движений! - крикнул Ал, - Я иду на переговоры. Я не хочу стычки, но оставлять своих людей на правах мишеней не намерен. Так они и будут стоять, пока я не вернусь.
-Вас ожидают, - невозмутимо заявил молодой человек в красном плаще, - Следуйте за мной.
-Можно только бронь скину? Парням-то что, у них всё на серводвигателях, а я под её весом упрел уже.
-Эгоист, - буркнул Марш.
-Эх, танцуй, боец, "губа" сгорела... - пробормотал Алистер, выбираясь из бронежилета.
Ожидали его в лаборатории. Большой такой комнате с плазменными панелями по стенам.
При виде ожидавшего Старейшины у Ала возникло прямо-таки ребяческое желание понасвистывать случайно где-то когда-то услышанную "Хава нагилу". Но удержался, хоть и с трудом. А потом стало не до этого.
-Ал!
-Папа...
Джеймс Мак Интайр, расчувствовавшись, крепко обнял сына.
-Ну и напугал же ты меня. Мне уж говорили, что нет тебя больше.
-Как была возможность, я Джейн к тебе отправил.
-Да, она приходила. Ну, а потом-то что чудить начал?
-Начал-то как раз не я. Ну, да, думаю, ты слышал уже.
-О, да, молодой человек, - встрял старейшина Лайонс, - Слышала вас вся Столичная Пустошь. Есть огрехи... кхе-кхе... по стилистике, но зато от души, от души.
Джеймс неожиданно нахмурился и сжал предплечье сына. Правое.
-Да, пап, - упредил естественный вопрос Ал, - Это имплант. Именно имплант, слово "протез" мне с некоторых пор разонравилось.
-Мне рассказывали... Но всё равно как-то шокирует.
-Ну, вот так, Пустошь - не прогулочная площадка.
-К слову, молодой человек, берегите своего отца. Только он услышал ваше радиообращение - тут же кинулся к нам и, представляете, едва ли не заставил меня отправить вам на помощь Сару.
Услышав имя Лайонс-младшей, Ал не удержался и фыркнул, давя в себе позывы смеха.
-Молодой человек, - осуждающе покачал головой Лайонс, - Вы - дебил. Во-первых, я же не спрашиваю вас и вашего папеньку, где вы потеряли свои юбки и волынки. А во-вторых, у ирландца тоже может быть курчавая борода и дочь Сара.
-Ежели вам это будет приятнее, могу пройтись и по пивной тематике, - не остался в долгу Ал, - Но давайте всё-таки о деле. Или мне сначала за волынкой сбегать? Килта, уж простите, не будет, где же на Пустоши взять настоящий тартан клана Мак Интайров.
-Приятно общаться с эрудированным человеком, - улыбнулся Лайонс, - Но давайте действительно о делах.
Ход переговоров заставил Ала изрядно усомниться в заявленных ирландских корнях Лайонса. Старейшина напирал на то, что некто Мак Интайр-младший теперь ему по гроб жизни должен и обязан. Ал возражал, что он, вообще-то, не просил, что заставило Джеймса поперхнуться. От такого цинизма Лайонс слегка обалдел, и Ал под шоковое состояние подсунул ему идею, что его парни не прочь, не вступая в Братство и не находясь в его подчинении, погонять мутантов по Пустоши, пока паладины всё равно будут заняты неизбежным конфликтом с Анклавом. Естественно, техобслуживание брони и обеспечение отряда всем необходимым ложилось при этом на Братство. Лайонс, быстренько придя в себя, выбил один комплект брони Анклава для исследований. На том и сговорились.
Обратно во двор Ал вышел уже без сопровождения.
-Всё в порядке, бойцы, расслабляемся.
Бойцы радостно выполнили приказ.
-Только сразу вопрос. Я вам уже не командир, можно отказаться. Есть вариант помочь Братству погонять мутяр по городу. Идеологических противоречий, как видите, нет, дело в личном желании.
-Кэп, а куда мы денемся-то? - отозвался Стэнли, - Нам идти больше не куда.
Остальные бойцы наперебой принялись говорить нечто похожее. В общем, остались все.
-Отлично, - подытожил Ал, - Тогда придумайте какую-нибудь эмблему, будем на броне малевать. Не хочу, чтобы нас кто-нибудь из дозорных стальных с регулярным подразделением спутал. О, страж Лайонс, в униформе и без брони вы просто очаровательны!
-Польщена, - кивнула Лайонс, - Кстати, хотела сказать пару слов о твоём выступлении по радио, в частности, касаясь Братства Стали.
-Я весь внимание, - улыбнулся Ал.
Сара подошла к нему и влепила звонкую пощёчину. Присутствовавшие во дворе стальные отреагировали апплодисментами, переходящими в овации.
-Всё-таки старая добрая Ирландия здесь пробегала, - пробормотал Ал, потирая ушибленную щеку.
-Что-что? - переспросила Лайонс.
-Не, всё, молчу, одного раза хватило. В свою очередь, хотелось бы сказать пару слов насчёт нашего недавнего спасения.
Лайонс нахмурилась и напряглась, не зная, чего от него ожидать. Однако, осталась стоять не желая ни в чём уступать этому ренегату Анклава. Он-то даже не шевельнулся, когда она его била. Но неужели он и впрямь её ударит?
Ал наклонился к Лайонс - она была на полголовы ниже его - поцеловал в щеку и, быстро вернувшись в исходное положение, улыбнулся настолько мило, насколько умел. То есть, никак, мило улыбаться он не умел вообще.
-А дальше?! - имитируя крайнюю степень разочарования в голосе выкрикнул кто-то, кажется, Тодд. Экс-анклавовцы дружно хохотнули и, с подачи поганца Ридли, принялись скандировать "Ещё! Ещё!".
-Тихо, бойцы, тихо! - нагло скалясь, сказал Ал, - Мне-то, сами понимаете, не жалко, но нафига вам потом мёртвый капитан? У мисс Лайонс ведь желание меня убить на лице крупными буквами написано. Или я вас настолько достал, что вы уже смерти моей желаете? Не, ну, если родные бойцы ко мне так, то мне жить незачем! Прощайте!
Бойцы встретили это очередным взрывом хохота. Не то, чтобы их капитан особо удачно пошутил, просто надо же было этих стальных уделать?
Алистер вновь повернулся к Лайонс и заглянул ей в глаза.
-Только попробуй! - злобно прошипела она.
-Ладно, ладно, - тихо ответил Алистер, - Просто подумать надо было, прежде чем демонстративно лупить меня по морде. Счёт вроде бы как один-один. Согласны на ничью, страж?
-Ответ утвердительный, - кивнула Лайонс, - Что-то это далеко зашло. Но второй тайм вас, капитан, не обрадует, обещаю.
-Рад, что к вам вернулось самообладание, - не удержился от шпильки Ал, и добавил, уже громче, - Не, бойцы, здесь речь не о смерти, а о кое-чём пострашнее идёт. Я на такое не подписывался.
Тодд, которого, видимо, на нервной почве пробило на болтовню, что-то хотел сказать, но Ридли залепил ему рот ладонью и что-то зашептал на ухо. Молодец Ридли, при всей своей язвительности, в ситуации он умеет ориентироваться на ура.
Теснить паладинов в казармах никто не собирался. Вместо этого несколько хмурых послушников выволокли во двор здоровенный тент и кучу спальников.
-Привет от Железной Девы не заставил себя ждать? - мрачно съязвил Стэнли.
-Не, - покачал головой Ал, - Это всего лишь от её папаши. Так... Лейт, а что это от тебя за амбре? Вы вообще когда успели, черти? То-то я думаю, с Тодда все комплексы разом снесло... Тодд! Дуй-ка сюда! Мда, как есть выпили. Ты бы хоть зажевал, Тодд! Ладно, сегодня можно, при условии, что с родным командиром поделитесь.
Марш протянул "родному командиру" флягу.
-Ух, хорошо! - оценил Ал, отхлебнув и протянув емкость обратно, - Ладно, давайте тент ставить. Вон около той площадки, где послушник манекен ногами метелит. При отходе ко сну смущать юных паладинш ляжками запрещаю, норма на балаган на сегодня перевыполнена.
-Кэп, ты точно эгоист, - шутливо возмутился Ридли.
-И не скрываю, - ответил Ал, - Ладно, время отбоя отдельно назначать не буду. Требование одно - шатанием и воплями стальных не раздражать. Положение наше здесь всё ещё не слишком уверенное, усугублять не стоит.

С отбоем он, конечно, поспешил, в шесть часов вечера-то. Но лучше сразу разместиться, а то потом найдут флягу пообъемистее, пинками не поднимешь.
Ал уселся прямо на землю чуть в стороне от тента, прислонившись спиной к стене, и с удовольствием закурил. Неожиданно пришла мысль: "Осталось мне побегать в рейдерах, потом мутировать... И в гуля до кучи превратиться. Тогда можно будет сказать, что я на Пустоши всё познал". Действительно, неплохой послужной список получался. Житель Убежища, наёмник, врач, солдат Анклава. Теперь ещё и к Братству пристал.
От раздумий отвлекло стойкое ощущение, что на него кто-то пялится. Ал покрутил головой и обнаружил источник этого чувства - парнишку лет двенадцати, невесть как попавшему в Цитадель. Глядел парнишка зло, если не сказать "ненавидяще".
Ал затушил сигарету и сказал:
-Парень, иди сюда.
Мальчик несколько замялся.
-Да иди, не бойся. Если я тебя хоть пальцем трону, из меня страж Лайонс отбивную сделает, верно? Так что ничего с тобой не станется.
-Я не боюсь, - угрюмо ответил мальчик.
-Если не боишься, то что на месте застыл?
Как и практически все мальчуганы его возраста, парень на слабо поддался. И подошёл.
-Садись, - пригласил Ал, - Поболтаем немного.
Парень присел рядом с Алом.
-Ну, для начала, познакомимся. Меня зовут Алистер. Можно просто Ал. А тебя как?
-Роджер Максон, - всё так же хмуро ответил мальчик.
-Да? - удивился Ал, - А я тогда - президент Эден.
-Я действительно Роджер Максон, - обиделся парнишка, - Роджер Максон Третий, прямой потомок основателя Братства Стали.
-Честно? Ну, прости, прости. Откуда мне было знать, на тебе же бейджа нету.
-Чего нету? - не понял Роджер.
-Бейджа. Такая табличка с именем человека. На грудь цепляется.
-У вас в Анклаве что, все с табличками ходят?
-Нет, это довоенная придумка. У нас просто нашивки на форме. Вот такие.
-"Капитан А. Мак Интайр", - прочитал Роджер.
-Угу, это я.
-Ты ещё на радио выступал. Только Сара мне слушать не дала, заставила уши заткнуть и увела от приёмника. Скажи, а что такое...
Тут Максон Третий произнёс такую идиому, что у Ала волосы встали дыбом.
-Слушай, Род... Ты ведь в каком-то смысле паладин?
-Ну... - парень засмущался, - Разве что будущий...
-Так вот, как будущий паладин поклянись, Роджер Максон Третий, что не будешь произносить таких слов, особенно при Саре Лайонс, до тех пор, пока тебе не исполнится восемнадцать лет.
-Почему?
-Потому-что за такие слова страж Лайонс бьёт по морде. Видел, наверное, как она мне врезала?
-Нет, я видел, что потом... - сказал мальчик, и неожиданно вновь нахмурился.
-Эй, Род, ты чего? - удивился Ал, - А-а-а, кажется, понимаю. Ревнуешь, да?
-А тебе-то какое дело? - обиженно буркнул Роджер.
-В том-то и дело, что никакого. Давай откровенность за откровенность. Тебе нравится Сара?
-Да, - чуть подумав ответил Род.
-Ясно, - вздохнул Ал, - Чистое детское чувство. Роджер, не надо воспринимать меня как соперника.
-Но ты же её...
-Так, парень, либо ты перестанешь бояться слов, либо никогда не станешь мужчиной и паладином.
Такая перспектива мальчика напугала, и он, запинаясь, произнёс:
-Ты же её... поцеловал...
Ал едва сдержался, чтобы не заржать в голос. Фиг его знает, что с ним сделают стальные за обиду этого мальчугана.
-Да. Я обиделся, когда она меня ударила. А ещё я знал, что я ей не нравлюсь, и если я её поцелую, то она тоже обидится. Поэтому поцеловал. Между прочим, она мне тоже не нравится.
-Не нравится?! Но она же самая...
-Род, тебе что нужно, чтобы Сара мне понравилась, или чтобы я не мешал твоему счастью?
-Э-э-э...
-Вот то-то и оно.
-Ладно. Ты сказал "откровенность за откровенность". Твоя очередь.
"Молодец, сориентировался," - мысленно похвалил парня Ал.
-Ну, спрашивай.
-Как ты потерял руку?
Мда... Вряд-ли парень, растущий среди солдат, не понимает, что бьёт по больному. Ладно, сам напросился.
-Сначала, - заговорил Ал, - Один... нехороший человек, которого я когда-нибудь задушу вот этой вот железной рукой, выстрелил мне в спину. Пуля раздробила лопатку и увязла в ней. Через боль я вскинул револьвер - вот этот - и попытался выстрелить в него. Но он оказался быстрее и прострелить мне руку. Наконец, он увёл меня в сторону от людей, чтобы там добить. В последний момент я дёрнулся и попытался убежать. Он выстрелил мне вдогонку и раздробил локтевой сустав. Да так и оставил, чтобы я лежал беспомощный и истекал кровью. Но он забыл отнять у меня стимуляторы. Кое-как я смог добраться до Ривет-Сити и вырубился. Тогда меня положили на операционный стол. Было ясно, что руку спасти уже не удастся, если бы её оставили, она начала бы гнить и этой гнилью отравила бы меня насмерть. Поэтому добрая докторша Мэдисон Ли отделила мою правую лопатку и плечевой сустав от торса, после чего пережала кровоточащие сосуды и перевязала меня. А руку выкинула в Потомак. Наверное, её уже болотники сожрали. В смысле, руку, а не докторшу, докторше-то дай бог, если он есть, здоровья.
Роджер был очень бледен, но всё-таки решился спросить:
-А железную как поставили?
-Так, Роджер Максон Третий, мы договаривались "откровение на откровение". Я и так сказал тебе то, о чём меня родной отец стесняется спрашивать. А о том, как я получил имплант, я обещал никому никогда не рассказывать. От этой информации, знаешь ли, зависят людские жизни.
-Извини...те, капитан А. Мак Интайр. И ещё одна вещь - такой человек, как вы, никогда не станет паладином.
В устах ребёнка, воспитанного стальными, это наверняка граничило с оскорблением.
-Не ищи во мне Светлую Сторону, её там нет. И я не хочу быть паладином.
-Всего вам... недоброго, - буркнул Род, поднимаясь на ноги и направляясь к казармам. В дверях они пересеклись с Джеймсом.
-Что ты такое ребёнку наговорил, Ал? - обеспокоенно спросил он.
-Да ничего. Хотел просто поболтать, развёл "откровенность на откровенность". Видно же, что парень по Лайонс сохнет. Парень молодец, не испугался, честно сознался. А в ответ возьми и спроси, как так вышло, что у меня вместо руки железка. Я и рассказал. Подробно.
-Ого, - покачал головой Джеймс, - Ал, а ты не переборщил?
-Ничего, пусть парень знает, что за словами надо следить.
-Это же ребёнок. Он не хотел.
-Да в том-то и дело, что хотел. Он после того спектакля во дворе меня крепко к Лайонс приревновал. Не к старику Лайонсу, понятное дело. Ладно, пап, давай не будем об этом.
-Хорошо, тему закрыли. Кстати, ты как, в Ривет в ближайшее время заглянешь? Как раз Амата собиралась подойти, думаю, вам будет о чём поговорить.
-Поговорить-то поговорим. Но, думаю, путано и мало. После всего, что произошло на со мной здесь. на Пустоши, мы вряд-ли... найдём общий язык. Да, я могу прикинуться, что ничего не было, очаровать шармом вольного стрелка... Пап, вот ты веришь, что у меня есть совесть?
-Верю. Ты же не кто-то там, а мой сын. Зря ты так. Что бы с тобой не случилось, Амата могла бы тебя смягчить. Она умная и добрая девушка.
-Пап, вот только женить меня не надо!
-Да не собираюсь я за тебя решать, не переживай. Просто излагаю своё мнение.
-Ничего, извини. Просто... месяца ещё толком не прошло. У меня была невеста в Анклаве.
-Ты об этом не рассказывал, - Джеймс насторожился.
-Это была её рота. Но однажды она не вернулась с задания.
-Сочувствую, сынок... Как её звали?
-Марджери Невилл. Неистовая Мардж, как за глаза зубоскалили подчинённые, Валькирия. Она действительно была похожа на валькирию. Большие голубые глаза, корона светлых волос... А ещё она была Офицером. С большой буквы. Командиром, за которым хотелось идти. И при этом она умела быть удивительно нежной, женственной... И что она во мне нашла? Пап, я закурю, ты не против?
-Дай тогда уж и мне сигарету. Бросал из-за тебя, но если уж ты дымишь, то какой мне смысл. А что нашла... Ал, да ты ведь такой же. Ты можешь сколько угодно кривляться насчёт своего морального облика, но если что-то всерьёз тебя задевает, то ты встаёшь в полный рост и делаешь то, что нужно и правильно.
-Пап, не надо. Загоржусь ещё.
-Капитан, мистер Мак Интайр, простите, что отвлекаю от беседы...
-Ничего, Блэквуд, говори.
-Кэп, у нас с эмблемой затык. Придумали кучу вариантов, но всё не то, или нравится не всем. Может, подкинешь вариант?
-Эх, салаги, - вздохнул Ал, - Самый естественный вариант ведь наверняка пропустили. Давай сюда карандаш и бумагу.
Подложив под лист бумаги планшетку, он принялся вдохновенно рисовать. Блэквуд заглянул через плечо и застыл в изумлении.
-А ведь точно! - прошептал он.
Под карандашом на бумаге проступали очертания крылатой валькирии в силовой броне. Длинные волосы развевались на ветру, руки сжимали рыцарский двуручный меч.

Эпизод 16. 2:1.

Новообразованный "Орден Валькирии" Лайонс ухитрилась просто и немудряще сделать. Всё-таки мстительный у неё характерец оказался
Да, они действительно заменили часть контингента стальных на территории Вашингтона, но, чёрт побери, почему же никто не предупредил, что вместо эффектных рейдов по мутантские головы придётся тупо стоять и пялиться в горизонт?! Под охрану крылатых, как их прозвали стальные братцы, переходила Арлингтонская библиотека, монумент Вашингтона и студия Новостей Галактики. О последнем Тридогнайт едва не растрезвонил, но Ал вовремя намекнул ему, что в этом случае возле радиостанции сразу приземлится "Вертибёрд" со злыми дядьками внутри. Вообще, Тридог, если не заостряться на трепачестве, оказался достаточно неплохим парнем. Только в общении с ним надо было чётко отделять, что пропустить мимо ушей, а к чему прислушаться. Приём всей информации, как есть, был чреват взрывом мозга благодарного слушателя. А пропускать что-нибудь нужное не хотелось.
Ещё Тридогнайт постоянно подбивал крылатых поспособствовать ремонту ретранслятора. То есть, утащить из музея старую антенну и воткнуть ей на вершину монумента Вашингтона. Поначалу лезть никто не захотел, но после недели мучительного ничегонеделания парни со скуки устроили потрясающее сафари, в ходе которого и прихватили искомую антенну.
Сам Ал всё время болтался между библиотекой и студией. В одном месте было, что почитать, в другом - что послушать. Тем и перебивался от тоски.
Вот и теперь он сидел в студии, попивая с Тридогнайтом пивко в промежутке между моментами, когда тому требовалось что-то переключить на пульте. Неожиданно из интеркома донёсся голос.
-Догги, это я! Шла мимо, думаю, может, заглянуть! Диск кстати ещё нашла!
-Так, Дог, я покурить, - торопливо сказал Ал и засобирался к балкону.
-Чувак, да какие проблемы, кури здесь! Нам ты не помешаешь.
-Ладно, здесь ты хозяин. Просто смотри, как бы мы тебе не помешали.
-Не помешаете, - Тридог усмехнулся и сказал в интерком, - Мэй, круто, что зашла, давай, я дверь открываю!
Вскоре Мэй заявилась в студию.
-Привет, Догги! - весело крикнула она, - Вот диск, меньше полутора сотен даже не предлагай.
-Дай-ка глянуть, что тут написано... Мать честная! Полторы сотни? Вот, вот, держи, спасибо за диск.
-Не поняла... - удивилась Мэй.
-Дай-ка глянуть... А, ну понятно. Продешевила ты, Венди-Сварщица, это "битлы", они бесценны. Но сделка уже совершена, и на Тридога можешь не давить, он под моей охраной.
-Ал, да ну тебя... Ал?! Ты что здесь делаешь?!
-А я неясно сказал? Тридога охраняю. Здравствуй, что-ли, Кловер.
-И тебе не болеть... Трижды покойник Пустошей. У тебя это уже в привычку входит.
-Ты ещё скажи, что последние два раза ты по мне плакала.
-Нет. И не скажу, и не было такого. Я тебе даже, наверное, благодарна, что ты меня тогда прогнал. День как дурная ходила, потом плюнула и стала жить, как не было ничего.
-И при чём здесь я? За что благодарность?
-За прочистку мозгов от застарелой шизы.
-Ну, тогда на здоровье. Чем сейчас занимаешься? Наёмничаешь?
-Да нет. Стрелять надоело. Конечно, для самозащиты - вопрос отдельный. А так я собирательством занялась. За всякую ерунду. что по развалинам лежит, неплохо платят. Иногда, как сейчас, диски откапываю, Догги их ношу.
-Ну, рад за тебя.

На следующий день Ал забил на охрану и, оставив Стэнли за главного, отчалил, как он выразился, "прогуляться". Целью прогулки был один небезизвестный домик на набережной.
-Алкоголикам, тунеядцам и прочим наёмникам привет! - залихватски гаркнул он, распхивая дверь. Вот с алкоголиками и тунеядцами он, пожалуй, загнул. Айван, Сэм и Мэл сидели кружком вокруг карты в компании того самого приснопамятного заказчика, по чьей милости Ал загремел в плен. Черри и Фэнни со скучающими физиономиями и, о, ужас, одетые по-нормальному молча сидели на диванчике.
Явление Ала было воспринято неадекватно - вся компания пристально уставилась на него такими глазами, как будто увидели... Ну, не привидение, но домового точно.
-Я не понял... Как побрился, так не узнаёт никто теперь?
-Ал... - наконец выдавил Дуков, - Ты, что-ли?
-Нет, блин, тень отца Гамлета! Ну, конечно, это я! Кстати, а где Джер, Ласло?
Айван помрачнел.
-Джерико, как от заказа тогда отказался, снова запил по-чёрному. Пожалуй, даже ещё сильнее, чем тогда, когда мы его расшевелили и в обойму вернули. Сейчас спился окончательно, забулдыжничает у себя в Мегатонне. Постарел с виду лет на двадцать. Очень печальное зрелище. А Редфорд... Редфорд месяц назад угодил под рейдерские пули. Представляешь, всю жизнь парень головорезом жил, а тут прыгнул между рейдером и бабой какой-то, кажется, совсем незнакомой даже. Рейдера из своей бандуры на месте наповал, да самого и зацепило. День промыкался и скончался.
-Мда... Вечная память... Как настоящий мужик ушёл.
-Ладно, что я тебя с порога такими вещами... Максвелл, Ала помнишь? Хотя, забудешь тут, чьи матюги давеча в прямом эфире слушали.
-Айван, меня уже половина Пустоши этими матюгами задолбала.
-Жди, ещё другая половина задолбает. Ты как, снова в обойме?
-Нет. Я сейчас уже при деле, с остатками роты на руках. На мясо тем зарабатываем, что Братству помогаем мутантов гонять.
-А Анклав?
-Отем нас с ребятами крепко подставил, его бы пристрелили с радостью. Но вести их против бывших боевых товарищей... Это Братство с Анклавом пусть сами решают, кто из них в чью песочницу больше кучку наложил. А мы в это не играем.
-Значит, в Анклаве послужил? За два года в капитаны выйти - неплохая карьера, - сказал Максвелл.
-Воля случая. Не всегда счастливого.
Максвелл поднялся из-за стола... Резко развернулся и приставил пистолет к виску Ала.
-Воля случая? Ты мне. парень, сейчас всё расскажешь.
-Макс, ты чего? - несколько обалдевшим голосом спросил Айван.
-В самом деле, - подтвердил удивление Сэм, незаметно протягивая руки к винтовке.
-А вы ему верите? Воля случая, как же. Я знавал людей, которые в Анклаве годами в сержантах вялились. Этот парень два года назад делал себе легенду, а теперь пудрит Братству мозги.
-Ну, конечно, всё специально, - невозмутимо сказал Ал, - Специально заработал контузию и сломал единственную руку на твоём идиотском задании. Потом специально побыл лабораторной крысой. И, наконец, специально подстроил смерть своей невесты, чтобы получить в подчинение её роту в комплекте с капитанскими погонами.
Левая рука Ала взлетела вверх, вышибая пистолет из рук Максвелла, правая с силой ударила его в живот. Максвелл упал на землю и принялся ловить ртом воздух. Ал выхватил револьвер, приставил к голове Максвелла и заорал:
-А теперь ты мне, гад, сам всё скажешь!
-Парни, - пробормотал Сэм, - Не знаю. как вы, а я всё меньше начинаю понимать, что творится.
-Цифру на твоей спине я не видел, - продолжил Ал, - Но планшетка наводит на мысли о убежище первого-второго десятка. Повышенная вместимость, глубокое залегание, рассчётное количество жителей - тысяча человек. Разбросаны по Неваде, Орегону и Калифорнии.
-Я из... - начал было Максвелл, но Ал его перебил.
-Молчать! - как-то совсем по армейски крикнул он, - Вопросов пока не было, поэтому молчи в тряпочку. Итак, начнём. Убежище 8, населённый пункт Альтурас. Единственное, использованное по назначению, 50 лет изоляции, экспериментальная программа практически отсутствует. Если не считать за эксперимент размещение в замкнутом пространстве ровно тысячи мелких чиновных сошек.
-Откуда ты... - удивлённо начал Максвелл.
-Молчать, я сказал! Итак, Убежище 8. Возможно? Вполне. Но рассмотрим остальные варианты.
-Ал, у него на спине цифра 13, - встрял Айван.
-Да? Но это мало что доказывает, мой усиленный комбинезон Сто Первого свободно продавался в Мегатонне. К тому же, далее ты поймёшь, почему он не может быть из Тринадцатого.  Далее. Двенадцатое. Населённый пункт Бейкерсфилд, экспериментальная программа - воздействие радиации на живых существ. Эксперимент завершён. И на гуля этот парень что-то непохож.
-А между Восьмым и Двенадцатым? - не понял Мэл.
-А там экспериментальные программы провалены. Ты парень неглупый, сам поймёшь. что это значит. Кстати, в Убежище 13, двести лет изоляции, контрольная группа, программа тоже провалилась. Убежище 15 тоже не рассматриваем, парень хоть и метис явный, но такого межнационального ерша, которым должны обладать его жители, за ним незаметно. Ладно, что-то я заболтался. Самое главное-то в том, что моя форма была пошита из джинсовой ткани, а на этом перце - крашенная синим домотканная фигня. Он - подделка сверху донизу.
Максвелл не выдержал и заржал.
-Слушай, великий детектив, - не выдержал Айван, - Хорош словоблудить. Максвелл и впрямь не из Убежища, и он этого никогда не скрывал. Он просто пародирует своего дядьку, которому от предков в своё время достался застиранный и прожжёный много раз комбез из Тринадцатого. Была такая деревня одичавших деятелей, бабушки и дедушки которых жили в Убежище.
Ал, только что считавший, что потрясает всех своим интеллектом, как-то сник. Оказывается, выглядел он полным идиотом.
-А какого хрена ему тут надо, он не рассказал?
-За дядькой работу доделывает, - ухмыльнулся Сэм, - По его рассказам, дядька - героический деятель, Анклав чуть ли не в одиночку вынес.
-Да? Ладно, племянник героического дяди, вот тебе стул, садись, не дёргайся и рассказывай. На прицеле у меня побудешь. пока не разберёмся.

Эпизод 17. Суп-кирпич.

Ал был в бешенстве.
-Да он издевается! Парни, ну, вы-то хороши, близко знакомы с Мэлом, признанным спецом в развешивании лапши по ушам, и в весь этот бред поверили? В "Гронаке" сюжет и то реалистичнее!
-Док, может, ты забыл, - неожиданно мягко принялся увещевать Дуков, - Но мы - наёмники. Пока заказчик платит звонкими крышечками, он может нести всё, что угодно, особенно на темы, не относящиеся к заданию.
-Дурацкий подход, - безапелляционно заявил Ал, - Либо заказчик тебе доверяет, либо ты с ним не работаешь. Если этому парню угодно лепить байки о Нарге из Арройо, который с пулемётом наперевес в одно рыло прорвался на хорошо защищённую базу, то пусть лепит их в кабаке за кружкой пива.
-Ну, это официальная версия... - обиженно сказал Максвелл.
-Угу. А неофициальная?
-Я не могу вам этого сказать...
-И не надо, - Мэл улыбнулся, - Я, кажется, понял. Ал, ты ведь служил в Анклаве? Кто мешал служить этому Наргу? Влез в доверие, свистнул коды доступа и пароли, после чего и провернул операцию, пока никто не догадался.
-В Анклаве что, дебилы служат, по твоему? По рассказам Максвелла, этот парень грохотал на всю тамошнюю Пустошь. И для разведки не знать, кто он и откуда - непозволительная роскошь.
-Дяде действительно не особо давались тайные действия, - согласился Максвелл, и тут же осёкся.
-Продолжай уж, коли проболтался, - надавил на него Айван.
-Дядя командовал операцией по атаке на Гидрополис. И действительно носил униформу, доставшуюся от Максвелла... Первого Максвелла, Выходца. Но Избранных было трое.
-Вот в это я верю больше. Но всё равно пафоса многовато. Избранные, Святая Троица прямо...
-Мак Интайр, имей совесть, деревня управлялась старейшиной и шаманом! Тебе это кажется неестественным в таких условиях?
-Не кипятись, дальше рассказывай.
-Да нечего рассказывать. На базу Наварро добровольцем пошла моя мать. Младшая сестра дяди Нарга, Читса из Арройо. Третья Избранная. Связь с остальной командой поддерживала через своего кузена, Мингана. Второго Избранного. Когда в Наварро ей стали достаточно доверять, она впустила Мингана внутрь, на пару с ним обчистила сейфы с чертежами винтокрылов, паролями и кодами доступа, после чего оба отчалили в Сан-Франциско, где их ждал дядя Нарг. Первый Избранный. Анклав о чём-то начал догадываться, хоть и пропажи пока не заметил, но резидента Братства в Сан-Фране на всякий случай ликвидировали. Тогда паладины, чтобы избежать утечки информации, влезли в Наварро через вентиляционную шахту, через которую мама с дядей Минганом с базы удрали, и устроили там резню. А Избранные со своей командой влезли кто в броню, кто в форму, и рванули в Гидрополис, дескать, бежали с гибнущей базы. На вышке завербовали несколько человек. выпустили какую-то дрянь в вентиляцию, пустили вразнос реактор и убрались восвояси, прихватив с собой народ, сидевший там в плену.
-Ага, то есть, Братство, пользуясь гневным порывом тройки изрядно окрутевших на Пустоши дикарей, обделало свои делишки их руками, - Ал усмехнулся, - Да, героики в этом маловато, на широкую публику лучше первый вариант. Но операция провёрнута с блеском, хоть и без пафоса. Только что же ты к Лайонсу не пошёл сразу?
-К нему сигнала обо мне не приходило. Не могло придти. Братство Стали уже долгое время воюет с Новокалифорнийской Республикой. Делят сферы влияния. В такой обстановке им, мягко говоря, не до Лайонса. Потому связь и прервалась. На что сам Лайонс, уверен, обижается. Кажется, Братство снова раскололось. Второй раз, между прочим.
-Без понятия, где был первый, - сказал Сэм, - Но тогда уж три раскола было. Вон у нас Изгои по Пустоши бродят. Вроде бы как тоже Братство.
-Первый раскол случился после того, как Мастера прищучили, - ответил Максвелл, - Тогда даже война случилась между Братствами. Грустно всё это, короче. Ничему люди не учатся.
-Да всё те же люди, - мрачно улыбнулся Дуков, - Вопрос выживания только испортил их... А, хотя, откуда вам эту цитату знать.
-Так, судьбы человечества оплачем как-нибудь потом. За бутылкой, - прервал философские размышления Ал, - Итак, что мы имеем. Перед нами - шпион из какого-то непонятного Нью-Арройо, которое почему-то чувствует себя обязанным перед всей Пустошью за действия Анклава. И в этом я чувствую некоторую порцию лапши очень быстрого и некачественного приготовления, но речь не о том. Только что этот шпион нам всё выболтал. Зачем? Это, случаем, не очередная легенда?
-Да затем, что ты сам сказал - либо наниматель доверяет, либо наниматель послан.
-Э, не, меня и мою бригаду ты в команду не получишь. Мы уже наняты, и, судя по всему, надолго.
-Это Лайонсом, что-ли? Так одно дело мы с ним делаем, Анклав хотим свалить.
-С Лайонсом у меня договор на охрану трёх объектов от супермутантов. А его разборки с Анклавом меня не касаются. Как и дела Нью-Арройо, находящегося на другом конце континента.
За дверью раздался шум мотора, за которым последовал скрип шин. Тут же в дом ворвался мужчина лет тридцати.
-Макс, надо поговорить!
-Коди, - устало ответил Максвелл, - Говори прямо здесь, они все в курсе. И им всем в сухом остатке наши дела глубоко параллельны.
-Макс, - Коди чуть замялся, - Нашу группу отзывают.
-Ясно. Причины объяснили?
-В Городе Убежища произошло восстание, администрация, посаженая туда Вестином, перебита. Они уже отправили послов в Лост Хиллс и к нам. У нас они усиленно давят на солидарность выходцев из Убежищ, требуют поддержки. НКР и Братство также наперегонки бомбят нас требованиями определиться наконец, на чьей мы стороне. В общем, нас переводят на более близкий к Нью-Арройо фронт работ.
-Чёрт... До чего же вовремя, - Максвелл скривился.
-Так, секундочку, - встрял Алистер, - К вам как эти сведения пришли?
-Так радио же, - чуть удивлённо ответил Коди, - Голос на таком расстоянии превращается в сплошной треск, но морзянки-то ещё никто не отменял.
-А мне нужен именно голос... Знаете, можете, конечно, собирать манатки, но для начала мне бы хотелось поговорить с кем-то, кто ходил на Гидрополис. С Наргом, Минганом, Читсой, не важно. На монументе Вашингтона стоит ретранслятор, который может и до вас добить, а Тридог мне не откажет. Особенно если его не спрашивать.
-Это ещё зачем?
-Хочу убедиться, что вы мне не врёте.

Эпизод 18. Новый Выходец и старый Избранный.

-Си-кью, си-кью (прим. авт. CQ - "ищу тебя", стандартная фраза в радиопереговорах). Здесь Алистер, правый берег Потомака, Нью-Арройо, ответьте. Си-кью, си-кью.
Дуков покачал головой.
-Что-то не спешит нам ответить твоё начальство, Максвелл, - сказал он, - Может, всё-таки наврал ты нам где-нибудь?
-Скорее наши радисты сидят в полнейшем шоке, - ответил Максвелл, - Частота закрытая и секретная, и вдруг вылазит хрен знает кто.
-Си-кью, блин, си-кью! - начал терять терпение Ал, - Нью-Арройо, мать вашу, вы что там, оглохли, что-ли?
-Алистер с южного берега Потомака, без оскорблений, - наконец-то донеслось из колонок, - Немедленно скажите, кто вы, и что делаете на закрытой волне. Приём.
-Нью-Арройо, ну, наконец-то! А о том, что вы спросили, я буду говорить с одним из следующих людей: Нарг, Минган, Читса. На ваш выбор. Приём.
-Алистер с южного берега Потомака, идите строго на север и утопитесь. Вы не оборзели? Приём.
-Нью-Арройо, если Избранные хотят видеть своего племянника и сына соответственно живым и здоровым, то пусть поговорят со мной. У меня здесь два с половиной десятка головорезов в силовой броне. Приём.
Колонки на некоторое время замолчали. И, наконец, ответили, уже другим голосом.
-Алистер, это Нарг. Кто вы и что вы хотите?
-Нарг, для начала я хочу немного вас проверить. Назовите единственное Убежище с номером второго десятка на территории штата Орегон, не имевшее экспериментальной программы.
-Какого чёрта, Алистер?!
-Просто назовите. Откуда я знаю, что вы не сидите где-нибудь в Цитадели, или Рейвен Рок?
-Мне ничего не говорят эти названия, - успокоился Нарг, - А Убежища второго десятка сосредоточены в Калифорнии. О расположении Убежищ в Орегоне я не осведомлён, равно как и о наличии среди них Убежищ контрольной группы. Если вам так любопытно, сходите в Свечение, там вполне может быть эта информация.
-Нарг, мне это ни капли не любопытно. И в место с говорящим названием Свечение я не полезу, тем более, что оно, наверное, находится далековато от меня.
-Ал, дай-ка я, - влез Максвелл, - Дядя, Свечение - это Вэст-Тек, а Убежищами занималась Волт-Тек.
-Макс, ты, что-ли? Ты там в порядке? И когда ты, чёрт тебя дери, прекратишь поучать старших?!
-Максвелл в порядке, - ответил Ал, отняв микрофон, - Извините, что пришлось пойти на шантаж, его жизнь мне не нужна. Просто ваши радисты упорно мне не верили. А проверка... Ну, примерная, неполная, но вроде бы как пройдена.
-Тогда, может, скажете, кто вы такой, Алистер? А то я начинаю терять терпение.
-Капитан Алистер Мак Интайр, некогда - офицер Анклава, теперь, разыскиваюсь Анклавом с целью ликвидации.
-Слышал я о подобном случае, - ответил Нарг, - Только тогда эта организация ещё не называлась Анклавом, а того парня звали Роджер Максон. Не заиграйтесь, капитан.
-Благодарю за совет, Нарг. И прошу информации. Что вам известно об Анклаве? Из рассказа Максвелла я не слишком хорошо понял, зачем им понадобилось похищать людей целыми деревнями. Только для экспериментов? Уж больно это отдаёт злодеями из комиксов.
-Анклав планировал своего рода очистку генофонда человечества, - после паузы ответил Нарг, - Капитан, вы знаете, что такое Форсированный Эволюционный Вирус?
-Нет.
-Это дрянь, которая делает из человека супермутанта. В идеале - сверхчеловека, но в нынешних условиях повышенной радиации - тупой зелёный кусок мяса. В Анклаве вирус несколько доработали до состояния биологического оружия. Хотели уничтожить тех. кто выбрался на поверхность и там мутировал. А потом отдать сигнал на открытие дверей Убежищ контрольной группы и, управляя их жителями, строить новый мир.
-Идея попахивает неомальтузианством (прим. авт. "неомальтузианство" - филосовское течение, одна из основных идей которого заключается в том, что ресурсов Земли на всех людей всё равно не хватит, поэтому войны исключительно полезны и являются инструментом поддержания баланса и благосостояния в мире.). И, глядя на обитателей Пустоши, я начинаю понимать, как они к ней пришли. Но меня самого, как обитателя Пустоши, такой расклад не особо сильно устраивает.
-Меня он тоже не устроил, - ответил Нарг, - Это всё, что вы хотели знать?
-Не знаю, - честно сознался Ал, - Кстати, Нарг, хотите доклад лично от меня, как здесь обстоят дела? Наверное, в зависимости от вашей на него реакции возникнут и вопросы.
-Валяйте, капитан.
-Бойня между Анклавом и Братством Стали неизбежна. И, уверяю вас, безразличных к ней будет очень мало. Обе стороны всё это время вели активную пропаганду, в том числе, в радиоэфире. В Анклав, если отбросить лишнюю скромность, я вбил клин. Может, не очень большой, но, надеюсь, он себя проявит. У Братства дела хуже - свой клин они сделали сами, разойдясь во мнениях о целях существования организации. И никто не знает, на чьей стороне выступят Изгои. В общем, будет самая крупная войнища со времён Конца Света.
-Капитан, вы себе представляете столкновение армий, одна из которых владеет технологией силовой брони, а другая - технологией винтовок Гаусса? Не рассказывайте мне о войне, я её вижу.
-Я к тому, что мы с вами оба являемся третьей силой. Которой вряд-ли кто позволит остаться в стороне, но выбор союзников при этом очень сильно затруднён.
-Да. Что дальше-то?
-Вы не думали о привлечении четвёртой силы? Чисто для приведения ситуации к балансу.
-И что вы предлагаете? Поднять из могилы Мастера?
-Нет, - Ал покачал головой, хотя, собеседник этого жеста видеть явно не мог, - И, боюсь, это нисколько не зависит от наших с вами действий. Конечно, вряд-ли Мастер... Ричард Грей, кажется? Вряд-ли это будет именно он, хотя его последователей я бы не стал сбрасывать со счетов. У нас мутантами сейчас заняты только мои люди, а это не так много, как кажется. У вас же стоит ожидать кучу отрядов, действующих в тылу обеих армий.
Нарг задумался.
-Я не знаю, откуда мутанты взялись у вас, но сильно сомневаюсь, что это остатки армии Мастера. Понимаете, капитан... Мы с мутантами торгуем.
-Ничего себе... Это чем же?
-Технологии, медикаменты, продовольствие, в конце концов. В обмен на уран. Нью-Арройо имеет в Пустоши славу города, залитого ярким электрическим светом, и на поддержание этой славы работают несколько реакторов. Которым изредка, но нужно топливо.
-Знаете. Нарг, мне случалось видеть мутантов. У этих... существ... у них хватало ума, чтобы понять, как пользоваться пулемётом, но не на то, чтобы использовать его не по каждому встречному.
-О, лет тридцать назад я думал так же, - с ностальгией в голосе ответил Нарг, - Я вырос на историях о том. как мой прадед прижучивал супермутантов, это был сформировавшийся образ врага. А потом меня занесло в Брокен Хиллс. Представьте себе целый город здоровенных зелёных добродушных мутантов, которые мирно ковыряются в урановой шахте.
-То есть, образина, находящаяся в крайней степени радиоактивного и тестостеронового отравления и получающая от этого своеобразный извращённый кайф, выпускает пар не наведением хаоса вокруг себя, о ударами кирки по ни в чём не повинной породе?
Нарг на время пропал из эфира.
-Обрыв? - поинтересовался в пространство Ал.
-Нет, - ответил Максвелл, - Дядька смеётся и по этой причине не может ответить.
-Ох... - наконец донеслось из колонок, - Слышал бы вас Маркус... Алистер, то, что вы сказали, лишний раз подтверждает мысль о разнородности наших мутантов. Видите-ли, калифорнийские в большинстве своём искусственны. Специально созданные Мастером. Да, первые образцы были тупы, как пробки, и запредельно агрессивны. Потому-что их делали из значительно облучённых людей методом простого окунания в чан. Но потом додумались и до более совершенных технологий. Додумывались, конечно, методом научного тыка, но, в конце концов, начали появляться мутанты с физическими показателями ненамного хуже оригинальных, зато при этом вполне адекватные. С одним из них я даже имел длительные беседы на философские темы. Что же до ваших мутантов... Я не специалист, но такое ощущение, что они создавались уже в условиях жесточайшей радиации.
-Радиация, говорите... Создание мутантов... Я даже начинаю догадываться, откуда они могли пойти.
-Искрене рад за вас. Но мы отвлеклись. К слову, Брокен Хиллс выражает поддержку Новой Калифорнии и, не вступая в войну, активно поставляет добровольцев для борьбы с Братством Стали.
-Так я и не их имел в виду, говоря о четвёртой стороне. Причём, вероятность того, что они нагрянут именно к вам, побольше будет, с Лайонсом у них, скорее всего, образуется солидарность.
-Лайонс... Паладин Лайонс, глава экспедиции в округ Колумбия? Кажется, я понял, о ком вы. Думаете, из них кто-то ещё остался?
-Кто-то остался даже от Анклава. Вряд-ли мятежных паладинов выбили подчистую.
-Спасибо за информацию, я подумаю об этом. Однако, Алистер, мы с вами очень мило беседуем, но так и не поговорили о чём-то конкретном и действительно полезном. А время дорого, мне, знаете ли, надо городом управлять.
-Ладно, давайте к делу. Можно повременить с отзывом Максвелла? В настоящий момент мы с моими людьми отрабатываем некоторый должок Братству Стали, но заниматься этим вечно мы не подписывались. Кроме того, на нынешнем игровом поле отсутствует наша сторона. А дорога дальняя, и вашему любимому племяннику не повредило бы вооружённое сопровождение.
-Мысль интересна, - после некоторой паузы произнёс Нарг, - Только, боюсь, мой старый "Хайвеймен" не сдвинет с места полтора взвода бронированной пехоты... Не спешите принимать это за отказ, Алистер, просто тогда надо будет подумать, как выйти из этой ситуации. И вообще, подумать над вашим предложением. А сейчас извините, но меня ждут дела. Если что, вы уже знаете способ, как со мной связаться. Но лучше делайте это так, как вам укажет Максвелл, а то вы привлекаете к себе слишком много внимания. До связи, Алистер.
-До связи, Нарг.
Нарг поставил микрофон обратно в стойку и стянул с головы наушники.
-Ну, и что он там такого предлагает? - поинтересовался Минган.
-Насколько я понял, - ответил Нарг, - Под ногами у этого парня горит земля. Так совпало, что скоро у них там разыграется неслабая драчка, и своей ниши он в ней не видит. В общем, он хочет сбежать куда подальше из округа Колумбия.
-А мы здесь причём? - удивился Минган.
-Что-то ты недогадлив стал, кузен, - подсунул шпильку Нарг, - А ещё разведчик...
-Так я тебя постарше буду, - парировал шеф разведки Нью-Арройо, - Старость - не радость. Но я, кажется, понял. Вопрос в том, что мы будем делать с этой толпой головорезов. И как интерпретируют её появление наши соседи.
-Отделение Гранита они интерпретировали нормально, - встряла в разговор Читса.
-Ситуация с твоим благоверным несколько отличалась. Тогда на нас никто не давил с требованиями срочно выбрать, на чьей мы стороне. К тому же, что ни говори, это ведь связь с Анклавом. Кто поручится, что этот капитан - не провокатор? И сможем ли мы усмирить его банду, если окажется, что Анклав подослал его по наши души?
-Ещё довоенное правительство на такой случай заказало "Бозар", - не согласился Нарг, - И у нас в оружейке, насколько я помню, усиленно поддерживаются в идеальном состоянии аж пять штук. Только сомневаюсь, что этот парень захочет служить нашим цепным пёсиком. Наоборот, это будет подозрительным, если он станет напрашиваться.
-Поясни, - потребовал Минган.
-Зачем, думаешь, я с ним в начале болтал ни о чём, на отвлечённые темы?.К пятидесяти годам я научился более-менее разбираться в людях. Он похож на меня.
-Это чем же? - не поняла Читса.
-Эх... У одного память по возрасту старческая, у другой - не по возрасту девичья. Вы же сами меня за неумеренные амбиции дразнили. И если это был не спектакль, то парень, доставив твоего, Читса, сынулю прямо к порогу, тут же рванёт в свободное плавание, как он выразился, на новом игровом поле. А если попросится внутрь, значит, что-то тут явно нечисто. И в этом случае на него со стен будут смотреть все пять имеющихся у нас "Бозаров".

Эпизод 19. Путь.

Джейн со злостью вколотила в автомат новый рожок и передёрнула затвор. Когти сейчас скорее всего попытаются подобраться к ней по-тихому. Например, из-за того валуна. Есть! А-а-а, проклятье! Морда, высунувшаяся из-за валуна, видимо, очень хотела жить, и, что более важно, обладала для этого соответствующими рефлексами. Ещё три патрона в расход, а количество противников что-то не уменьшается. Добро бы ещё орды были, а так - три обалдуя.
-Теряешь сноровку, Бритва, - пробормотала Джейн, обращаясь сама к себе.
Хотя, наверное, не такие уж это и обалдуи, раз ещё живы все. Знали Когти, кого им заказали, И бойцов соответствующего уровня прислали. Заказчик не пытался сэкономить, скрывая от них имя и способности мишени. Личность заказчика, к слову, сомнений не оставляла. Тенпенни, старый сморчок, Услышал, что Ал мстить уже не сможет, и решил сам свести счёты. Деньги свои он вернуть уже бы не смог - они, кроме всего прочего, уже воплотились в пару лазерников, покоившихся у Джейн в рюкзачке. Что поделать, с недавних пор по Пустоши стали бродить не слишком адекватные ребята в силовой броне. Сама Бритва с ними не встречалась, потому и жива была, но где-то слышала, что энергетики берут их броню намного лучше пулевиков. Надежда, конечно, слабая, но вдруг?
Джейн отправила через тот самый злосчастный валун гранату. Коготь свой высокий класс тут же подтвердил, вышвырнув гранату обратно и откатившись подальше. Рвануло в воздухе. Джейн еле успела спрятаться от осколков. Мда, отвратно... Давненько так не попадала.
Когда Джейн вновь выглянула из укрытия, чтобы поглядеть, чего же затевают противники, она едва не впала в ступор. Двойственная ситуация была. Можно было истерически захохотать, а можно было шлёпнуться в обморок от испуга. Потому-что к засевшим среди валунов Когтям стремительно приближались... Когти. В смысле, не люди с вороньей лапкой на чёрных брониках, а Когти. Когти Смерти. В количестве двух штук.
Эти твари, похоже, рычать не умели, либо были достаточно сообразительны, чтобы не пугать раньше времени добычу. Джейн невольно залюбовалась на два стремительно и бесшумно несущихся бурых силуэта. Вот она, вершина пищевой пирамиды Пустоши. Где-то она слышала, чтобы вершиной называли людей. Что за бред? Конечно, стальные братцы в своих брониках могли бы, немного попотев, завалить такую образину. Ну, да и сотня-вторая решительно настроенных кротокрысов тоже имела бы какие-то шансы. Джейн не к месту вспомнила ехидную присказку, услышанную не то от Ала, не то от Дукова. "Тысяча ежиков могла бы насмерть заколоть и съесть слона. В мире вообще полно неоправданной жестокости."
Когда две образины достаточно приблизились к Когтям, Джейн поднялась в полный рост и побежала. Не важно, куда именно, главное - в противоположном направлении. Вскоре сзади раздались вопли и выстрелы.
Джейн вкладывала в бег всю себя - от этого сейчас зависела её жизнь. Вон та горка... Над ней - проход между скал... Лишь бы не тупик. Лишь бы не тупик. Лишь бы не... Песок под ногами посыпался и она упала. Рефлекторно обернулась - и увидела набегающее чудовище. Коготь Смерти был залит кровью. Причём, судя по виду, не только чужой. Наёмные убийцы действительно были высочайшего качества, раз смогли ранить его. А второго... Неужто убили? Тогда их класс ещё выше. Был. Если, конечно, второй Коготь сейчас не лакомится трупами.
Тень огромной фигуры с разнесёнными в стороны кошмарными лапами нависла над ней. Пасть, полная огромных зубов, плотоядно распахнута в беззвучном рыке... Сейчас всё кончится... Алистер...
Грохнуло. Тварь перевернулась в воздухе и шлёпнулась на спину чуть в стороне от Джейн.
-Лезь! Быстро! - раздался сверху недовольный театральный шёпот. Джейн, хоть и шокированная такой развязкой до крайности, всё-же не нашла причин, чтобы не последовать совету.
Наверху, в том самом проходе между скал, стоял на колене, целясь из снайперской винтовки вдаль...
-Уоррик?!
-Чёрт, знакомый голос! - не отрываясь от прицела, пробурчал Сэм, - Выходит, не в смертокогта надо было стрелять. Привет, Джейн.
-Сэм, там второй был.
-Вижу. У него сейчас вроде бы как обед. Думаю, не стоит его отвлекать, пусть нажрётся и свалит. Мне и так с его товарищем на неделю вперёд повезло, пулю прямо в пасть положил. Так что давай здесь не будем отсвечивать, пройдём по каньону и переждём.
-Ты же, помнится, хотел не в смертокогта стрелять? - ехидно усмехнулась Джейн.
-Если уж мне посчастливилось спасти твою симпатичную попку, - ответил Сэм, - То, наверное, не судьба мне тебя прибить. Да и делить нам теперь, по хорошему, нечего.
От края прохода отходили чуть ли не на полусогнутых, стараясь быть максимально незаметными. Наконец, каньон завернул в сторону, и они выпрямились.
-Кстати, ты что здесь делаешь? - поинтересовалась Джейн, - Ты же, вроде, при деле был.
-Так кончилось дело, - ответил Сэм, - Вот, решил немного на карманные расходы подзаработать. Представляешь, говорят место такое есть - Оазис. Там как будто войны не было, люди с природой душа в душу живут, да и диковин всяких у них там куча.
-И что планировал делать?
-Как "что"? Всё по обычной схеме. "Если оставите там-то столько-то, то я уйду."
-Так Оазис найти ещё надо. Я тоже про него слышала, и, думаю, байки всё это.
-Не совсем, - Сэм ухмыльнулся, - Неделю назад у меня дуэль с одним деятелем состоялась. Кстати, душевно стрелял, собачий сын, чуть не прихлопнул. Так я его хитростью взял - "Викки" меж камней пристроил, как будто это я там засел, а сам - в обход. Тот гад на колокольне старой сидел. Я сзади зашёл и из пистолета его снял. Винтовка покатилась сразу, об землю - и того, подразбилась, а жаль, хорошая была... Ну, да ничего, ремонт там не дорогой.
-Сэм, ты, вообще-то, про Оазис говорил.
-Ну, так вот, слазил я на эту колокольню, а тот чёрт живой ещё был. Я его допрашивать, дескать, кто это такой на меня покусился? Оказалось, это из Оазиса, ренегат тамошний. Ну, я у него выспросил, где этот Оазис, он примерно мне рассказать успел, и окочурился.
-Что же ты его так неаккуратно допрашивал?
-Да пальцем не тронул, клянусь. Он после моей пули уже не жилец был. А Оазис сдал по собственной инициативе, дескать, пущай эти природоведы поймут кретинизм своих идеек. Или что-то вроде этого.
-Здорово. Только я не пойму, зачем ты мне это рассказываешь? Неужто поделиться захотел?
-Делиться я никогда не хочу, - ответил Сэм, - Просто чёрт его знает, какие они там, в этом Оазисе. Может, не осилю один. А помирать за так в мои планы не входит. Опа! Что это?
-Это Оазис, - с улыбкой ответил мужчина в странном рванье с капюшоном и жутко контрастирующим со всем этим автоматом. Рядом с ним стояло два таких же деятеля, тоже вооружённых, - Не знаю, что вы там планировали, но сейчас сдавайте-ка оружие и топайте с нами.
Сэм выругался.
-Либо этот хрен в капюшоне меня надул, - добавил он к ругательству, - Либо я где-то накосячил на пару километров.
-Если это тебя успокоит, - ответил тот же мужчина, - То Секвойя тебя не обманул. Просто после его скандального ухода мы стали немного бдительнее. Кстати, как он там поживает?
-Неделя прошла, наверное, протух уже, - буркнул Сэм, нехотя отдавая винтовку, - Если, конечно, это ваш единственный беглый.
-Не поверишь, единственный. К слову, чтобы ты знал и не дёргался - прошлую партию таких же, как вы, мы без разговоров перебили.
-А с нами зачем так мягко? - спросила Бритва.
-Да любопытно стало, чего вы к нам лезете все, как мухи на дерьмо. У нас же здесь нет ничего. Ни технологий, ни крышек ваших разлюбезных. У нас только эта земля есть, на которой, на наше счастье, что-то растёт. Уж не её ли вы мешками во внешний мир носить собирались?
-Не понял, - помотал головой Сэм, - Вы здесь что, деревня хиппи? Нифига нет, а вы прётесь своим единением с природой?
-Именно так, - кивнул мужчина, - Только мы не хиппи, мы древены.
-Это вопрос терминологии, невелика разница, - отмахнулся Сэм, - Но подумать только, последние хиппари в этом чёртовом мироздании. И как выжили-то...
-Так мы, как ты выразился, "хиппарями" не родились, - ответил древен, - А вы двое, не исключено, можете стать одними из нас. После суда, само собой. А теперь, внимание, Оазис!
-Ни хрена себе! - хором выдохнули Джейн и Сэм.
-Я то же самое сказал, когда впервые здесь очутился, - хохотнул древен, - Ладно, не задерживайтесь, внутрь давайте.
Перед ними за бревенчатыми воротами, перегораживающими узкий каньон, распологался самый настоящий лес, укутанный зелёной листвой. Нечто, для Пустоши совершенно невообразимое.

-Значит, богатства всякие хотели найти, - осуждающе покачал головой отец Ясень, глава древенов, - Вот оно, корыстолюбие внешнего мира. К матери-природе надо ближе быть. Крышки и технологии всякие на деревьях не растут, значит, ересь это, не нужно этого в мире.
-Ходить с автоматами это вам не мешает, - заметил Сэм.
-А с вами, пустошниками, разве иначе можно? - сурово сдвинув брови, огрызнулся древен, - Постоянно с ружьями лезете, приходится себя защищать.
-Если бы это был настоящий суд, - со значением заявил Сэм, - То сейчас мой адвокат напирал бы на то, что я с младенчества был всей этой зелени, которая всему человечеству принадлежит, лишён.
-Мы бы и сказали твоему адвокату: "А мы то здесь причём?" Кроме того, это не суд, а так, беседа по душам. Пусть Он рассудит, что с вами делать.
-Он? - переспросила Джейн.
-Тот, кому мы обязаны этой землёй, этими деревьями.
-Не поняла. Ясень, здесь же ты главный, какой ещё "Он"?
-Я-то главный... Я старший из живущих здесь людей, а Он - это Он. Он стоит над людьми.
-Короче, бог, - обобщил Сэм.
-Не бог, а Он.
-Да кто же такой "Он"?
-Увидите. Но сначала вам надо будет выпить вот этого.
-Выпить "вот этого"? - переспросила Джейн, - Чтобы встретиться с "Ним"? Яд, что-ли? Или наркота? Не буду!
-Боюсь, с выбором у нас в этой ситуации туго, - покачал головой Сэм, - Ну, давайте стаканы, что мы там должны будем пить.
В протянутых "стаканах" была странная вязкая жидкость непонятного цвета.
-Запах вроде ничего, сивушных тонов не ощущаю, - принялся балаганить Сэм, - Ну, что, Джейни, за что выпьем? За любовь?
-Если за любовь, то на брудершафт, - улыбнулась Джейн, - Только имей в виду, это не за нашу с тобой.
-За твою с Алом любовь я тоже с удовольствием выпью. Ты же меня знаешь, мне лишь бы выпить.
Джейн заметно покраснела.
-На брудершафт ещё поцеловаться надо, - весело заявил тот самый древен, который конвоировал их к воротам.
-Брат Клён, - разозлился Ясень, - Эти двое и так превращают ритуал в цирк, так ты-то куда?!
-Ладно, хрен с тобой, Уоррик, целуй. А то мало ли, помру ещё с этой наливочки, так и не поцеловавшись.
-Так ведь... - удивился Сэм, но тут же опомнился, - Хотя да, там публика на прелюдии не растрачивается.
-Я тебя потом придушу, Сэмьюэл Уоррик! - прошипела Джейн.
Выпили. Даже поцеловались. А потом Джейн бессильно повисла на Сэме.
-Это тебя так с наливочки, или чувство проснулось? Ох! Хотя согласен, наливочка забористая, перед глазами плывё-е-е-ет...
-Тихо, - буркнула Джейн, - Древены пафосную заумь несут, слушай.
Мать Сирень, чья очередь была нести "пафосную заумь", от такой наглости даже запнулась. В конце концов, Сэм и Джейн так и рухнули на траву, не дослушав заклинание до конца.

Очнулись они почти одновременно.
-Вот гадство! - оглядев себя, заявила Джейн. На обоих были нацеплены те самые придурошные балахоны с торчащими веточками, в которые были наряжены все обитатели Оазиса.
-Кстати, симпатичные ножки, - заметил Сэм, - Интересно, если я попробую за тобой поухаживать, это будет считаться, что я у друга девушку отбиваю? Ал-то тебе ничего не обещал.
-Не будет, - заверила его Джейн, - Потому-что нифига у тебя не получится.
-Я вам не мешаю?
Сэм и Джейн синхронно обернулись.
-Да-а-а-а, хороша наливочка была, - протянул Сэм, - Деревья заговорили.
-Вас что, Ясень своей бурдой поил? - удивилось дерево, - Сразу предупреждаю, я не глюк. От его, как ты выразился, "наливочки" галлюцинаций вообще не бывает. А вы что, к древенам решили примкнуть, малявки?
-Ну-у-у... Вообще-то нет, - наконец справилась с удивлением Джейн.
-Ну, и слава богу, - ответило дерево, - А то, не поверите, достали они меня своим поклонением. А я, может, просто поговорить хочу.
-Ну, давай поговорим. Я - Сэм, эта вот, с отпадными ножками - Джейн. А тебя как зовут?
-Гарольд, - ответило дерево, - А дерево зовут Герберт. Шучу. Его зовут Боб.
-Постой, - слегка смутился Сэм, - Это же ты - дерево.
-Не-е-е, дерево - оно сначала из меня росло. Потом большое выросло, получилось, что вокруг меня. Мутация это.
-Так ты кто вообще?
-Был - человек. Потом в экспедицию с одним парнем сходил... Ричард его, кажется, звали. Да-да, Ричард Грей. Так вот, добрались до чанов с какой-то дрянью. Ричард туда упал, а я... Не помню я ничего. Как очнулся, стал на гуля похож. Видели гулей?
-Ага.
-Вот. А потом дерево из головы расти стало, ну, а что из этого вышло - вы видите.
-Ричард Грей... Что-то знакомое. Хотя... Не, вряд-ли, далеко получается.
-Так я раньше далеко отсюда жил, - сказал Гарольд, - В самой Калифорнии, на другом краю, что называется.
-Ого! - удивился Сэм, - Это же сколько ты, получается, живёшь уже? Если. конечно, Ричард Грей тот самый.
-"Тот самый" - это какой?
-Ну... Этот... Мастер. Супермутантский папа.
-Ма-а-а-астер... - протянул Гарольд, - Да, тот самый. Вы-то сами откуда, что об этом знаете?
-Мы-то местные, просто общались с дальним потомком того, кто Мастера прибил. По крайней мере, я общался, Бри... Джейн в это время гуляла где-то. Однако долгожитель ты получаешься.
-Да уж, долгожитель, - вдруг расстроился Гарольд, - Слушайте, ребята... Убейте меня, а?
-Это с чего бы? - удивилась Джейн.
-Не понимаешь? Ну, если когда-нибудь придётся годами стоять на одном месте с органами, растащенными корнями по разным углам, то поймёшь.
-Ух, - удивлённо выдохнул Сэм.
-Мда... - подтвердила Джейн, - Но ты же не один тут?
-Ты про древенов? Да ничего они не понимают, что я им говорю. Поклоняются ещё...
-Ну, поклоняются, - пожала плечами Джейн, - Ты о них подумал вообще?
-Это ты к чему?
-Я понял, - кивнул Сэм, - Гарольд, ведь эти деревья здесь благодаря тебе?
-Скорее благодаря Бобу, - ответил Гарольд, - Я их не чувствую и ими не управляю.
-Хорошо, благодаря Бобу, - кивнул Сэм, - Как ты думаешь, что будет с Бобом, если ты умрёшь?
-Вот вы, значит, о чём... - пробормотал Гарольд, - Да, о таком развитии событий я как-то не думал. Да, не стоит мне тогда помирать, всё-таки, как бы меня не доставали эти малявки-древены, я их люблю по-своему.
-Так и управляй, - пожала плечами Джейн, - Поактивнее, что-ли, участвуй, а не просто предавайся суицидальным мыслям.
-Ого, от Ала словечек нахваталась? - хохотнул Сэм.
-Так, - проворчал Гарольд, - Что за Ал? Вы его при мне уже второй раз поминаете.
-Это наш с Сэмом общий друг, - ответила Джейн.
-Угу, в которого она влюблена без памяти.
-Сэм!
-Да не кричи, - на "лице" Гарольда появилось что-то вроде улыбки, - Он что, что-то стыдное сказал? Это, если хочешь знать, самая естественная вещь в мире. Или врёт он?
-Да не, - Джейн снова покраснела, - Не врёт.
-Хочешь поговорить об этом? По идее, должно легче стать, а я здесь всё равно никому не расскажу.
-Ну... Может, и стоит поговорить. Знаешь, Гарольд, хочется к нему поближе быть... Но он сейчас вроде бы как в трауре. Невеста умерла.
-Крепко вы там запутали, почище, чем мои потроха вокруг корней. Он про тебя-то знает?
-Знает.
-Хм... А он сам-то кто?
-Сложный вопрос. Был наёмник, как я, или Сэм, потом в... армию попал, до офицера выслужился. Сейчас вроде бы как снова вольный стрелок, уже со своей командой.
-Так если ты наёмница, присоединись к команде. Помогай, чем сможешь. Только на чувства не дави. Если судьба - само сложится.
-Дожили, - пробурчал Сэм, - Опыт деревянного психоанализа.
Гарольд как-то странно и продолжительно закашлялся. Наконец, до Джейн и Сэма дошло, что он смеётся.
-Ну, никакого уважения к почтенному возрасту. Тебя же ещё в проекте не было, когда я городом управлял. И вообще, ты хоть знаешь, кто такой психоаналитик?
-Ну-у-у, - Сэм задумался, припоминая, - Это до войны такие специальные люди были, которые убеждали людей за их же деньги, что у них шарики за ролики заходят.
-Во даёшь, малявка! - Гарольд закашлялся пуще прежнего, - Ну, и какой же я тогда психоаналитик, если я ничего с неё за совет не взял? И диагноза никакого ей не поставил?
-Тогда в тебе священник пропадает, - не полез за словом в карман Сэм, - Они до психоаналитиков были, и занимались этим бесплатно. А так как бесплатно, то и убеждали они людей, что всё хорошо и всё образуется, лишь бы они больше их не беспокоили.
-Может быть, - прокашлял в ответ Гарольд, - Только не слишком в нынешнем мире востребованы священники. Ладно, разговорились мы. Вас Ясень зачем сюда притащил?
-Да вроде бы как на суд, - пожала плечами Джейн.
-И что с вами со всеми делать... - пробормотал Гарольд, - Придумал. За спасение меня с Бобом от смертной тоски выражаю благодарность и призываю накормить, напоить, спать уложить, а потом отпустить с миром. Зовите сюда Ясеня, я сам ему об этом скажу.

Некоторое время шли молча. Пожалуй, слишком много было впечатлений, чтобы о чем-то говорить. От Оазиса они уже отошли достаточно далеко.
-Ведь рассказать кому - не поверят, - наконец сказал Сэм.
-А надо ли рассказывать? - задумчиво произнесла Джейн, - Да и интересно это никому не будет. Кому нужно место, где на самом деле нифига нет? Сильно сомневаюсь, что найдутся дурни, которые решат пересадить Гарольда с Бобом себе на лужайку, а без них это и впрямь пустая земля.
-Просто пару плодоносящих саженцев любой с удовольствием заберёт. А древены, насколько я понял, с удовольствием их отдадут, как же, идея озеленения мира. Хиппари, чтоб их...

-Ушли, - грустно покачал головой Ясень, - А какие кадры могли бы выйти... Ну, против Гарольда не попрёшь.
-Да не расстраивайся, - Сирень положила руку мужу на плечо, - Если помнишь, Клён так же пришёл. Будут и другие.
-Хорошо, если так. Кстати, о Клёне. Кипарис говорит, еле остановил его. Представляешь, он собирался этим двоим свою силовую броню подарить. Пора бы его просветить о целях организации.
-Не испугался бы.
-Ты что, думаешь, я с ним без "наливочки" разговаривать буду?
-А, ну, тогда ладно. Жалко, маловато нас пока. Боюсь, не на нашем веку всё случится.
-Ничего, природе спешить некуда.
-Вот любопытно, эти двое догадываются, что мы хотим захватить мир?

Эпизод 20. Аз есмь Альфа и Омега.

Побудка вышла достаточно ранняя. Ала растолкал Андерсон.
-Кэп, проснись давай! Там это, стальные пришли.
"Ещё и ревизоров слать надумали?" - ожесточённо думал Мак Интайр, влезая в форму.
Однако, на проверяющих ранние гости не походили. В первую очередь количеством. Возникало ощущение, что здесь собралась вся "королевская рать", что спасала их от Анклава, а то и побольше.
Среди одинаковых металлических плеч и спин виднелись приметные красные робы писцов. Брони и шлемы у половины - в измордованном состоянии, там - глубоко расцарапанно, там - чуть оплавленно.
Ал на мгновение застыл.
-Вот только не говорите мне, что... Главный здесь кто, спрашиваю?
Стальные расступились, кого-то вперёд. "Кем-то" оказалась Сара Лайонс собственной персоной. Усталая, готовая вот вот свалиться. Винтовка - за спиной, на руках - чумазый, перепуганный и вымотанный ещё больше Роди Максон.
-Мак Интайр, они напали на Цитадель.
-Этого следовало ожидать, - холодно ответил Ал.
-Они напали с воздуха, - продолжила Лайонс, не обращая внимания на её замечание, - Высадились прямо во внутренний двор и начали резню.
-Я бы удивился, если бы, имея винтокрылы, они ими не воспользовались.
Лайонс сбилась.
-Постой... Ты что, знал? Но... Почему... - страж сорвалась на крик, - Почему ты ничего нам не сказал, Мак Интайр?! Отвечай!
За что Ал мог поручиться, так это за то, что стальные впервые видят Сару Лайонс в таком градусе истерики.
-А что я... - начал было Ал.
-Ты продал нас?! - перебила его Лайонс, - Ты всё это время работал на них?! Отвечай! Отвечай немедленно!!!
-Сначала успокойся, - максимально уравновешенно сказал Алистер.
-Сначала ты ответишь! - Лайонс передала ребёнка на руки кому-то из писцов, подошла ближе и заорала ему прямо в лицо, - Отвечай, тварь, почему?! Почему?!
Так и есть, истерика в чистом виде. Помутнение рассудка, точнее, вынос этого самого рассудка ко всем чертям.
Ал вздохнул и залепил Лайонс пощёчину. Чисто в медицинских целях. Левой рукой, естественно. Сара осеклась и машинально потёрла щёку, глядя на Мак Интайра испуганными глазами. Хорошо она хоть без перчаток, а то таким потиранием лицо бы себе на бок своротила.
-Какого хрена ты от меня хочешь?! - заорал Алистер, - За что я перед тобой должен ответить? За то, что каждая собака на Пустоши знает, где находится база Братства? За то, что вы бряцали своими стволами во все стороны, но только не вверх? За то, что вы знали, что у Анклава есть винтокрылы, но не поставили ни одного дебила с ракетницей на крышу? Хотя-бы одного из тех, кого мы подменили на радиостанции, или в библиотеке! Скажи мне, страж Сара Лайонс, за что из этого я должен ответить?!
Лайонс постояла немного, рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Ал опустился рядом с ней, приобнял за закованное в броню плечо и погладил по голове. Лайонс уткнулась лицом ему в грудь и обхватила руками.
-Тихо, придушишь, - прошептал Алистер.
-Прости, - ответила Лайонс и ослабила хватку, - Они... Они погибли... Половина паладинов, почти все послушники, писцы... И отец...
-Плачь. Плачь, страж, не сдерживайся. Потом станет легче. Андерсон! Сигналь общий подъем. Поднимать даже тех, кто только со смены, мне насрать, что они не выспались. Стальных размещай, где хочешь, хоть в студии, хоть на постели Тридога. а если он будет возмущаться, пообещай открутить ему башку. Раздай пайки. Раненых - отдельно, к ним доставь всех санитаров, что есть. С ребёнком обращаться, как с наследным принцем. Собери с паладинов броню, где наших сил хватит, там надо отремонтировать. По радио передай - отряды с Монумента и Библиотеки отзываются. Пусть в темпе маршируют сюда. Всем, кто не занят вознёй со стальными, стоять в ружьё. Отберёшь двоих самых глазастых - и на крышу, каждому по сектору в 180 градусов, наблюдать за небом. К ним - двоих ракетчиков, кто именно - на твоё усмотрение. Сбивать нещадно каждую вертушку, которая подберётся на выстрел, самим не светиться. Об исполнении доложишь. Бегом!
-Кэп...
-Не обсуждается. Подойдут Марш и Стэнли - сменишься.
-Сэр... Есть, сэр! - отрапортовал Андерсон, - Так, стальные, не изображаем народное собрание, все внутрь.

Сменился Андерсон только к середине дня. И не потому, что Стэнли и Марш опаздали, просто как-то не выдавалось минутки, чтобы передать полномочия.
-Сэр... Уф... Кэп, ну, выполнено всё, вроде бы как докладываю. Ох, набегался... Только я без обид, но ты-то чем всё это время занимался?
-Думу думал, - просто ответил Ал, - А чтобы ты не обзывался тут всякими словами - как считаешь, можем мы оставить всё, как есть, и ютиться здесь с этим передвижным цирком паладиньим до бесконечности?
-Кэп, ты с дуба рухнул? Нет, конечно.
-Вот я и думал, куда бы их сбомбить так, чтобы и совесть не мучила и в няньку не играть.
-И что надумал?
-Кучу вариантов передумал, но во всех ведро изъянов. Ладно, как там стальные, Лайонс, пацан?
-Стальные с мрачными мордами жуют пайки и отсыпаются. Пацан тоже, как сурок, ему Тридог собственную лежанку выделил. А Лайонс... Еле успели пистолет из руки выкрутить. Стреляться надумала. Привязали сейчас за руки за ноги. Сначала к перилам - так голову себе разбить надумала. В общем, в матрасы завернули, ремнями перехватили, одна морда на свет смотрит. Вот сейчас думаю, а стоило ли мешать?
-Андерсон! - Ал вскочил на ноги, - Ты дебил! Надо было сразу доложить! Вы её в каком углу приткнули? А ну, показывай!

На лице Лайонс, действительно стоящей в углу, безраздельно царило выражение абсолютного безразличия к жизни.
-Какой осёл догадался? - ледяным тоном произнёс Ал, - Дэниэлс, ты? Влез в броню и сменил Филлиппа наверху. Сидишь там две смены. А вы что застыли? Освобождайте. Лайонс, ты как насчёт прогуляться? Разговор есть. Оружия, извини, но не дам, придётся побыть твоим защитником.
Лайонс слабо кивнула.

-Ты о чём-то поговорить хотел? - безразлично спросила Лайонс, когда они несколько удалились от здания студии.
-Да, - ответил Ал, - Сара, мне тебя ещё по щекам нахлестать, чтобы вся истерика окончательно выветрилась? Это что за фокусы?
-Алистер, так кончено всё. Братства нет больше, мы проиграли. Зачем мне жить? Не мешай. Дай уйти.
-Угу, здорово ты придумала, - кивнул Ал, - Братства нет, паладинья честь растоптана, жить больше незачем. Пре-е-е-екрасный план.
-Пожалуйста, не глумись.
-Нет, буду глумиться. Буду в перемазанных дерьмом сапогах плясать джигу на твоём чувстве собственного достоинства, пока ты не разозлишься и не начнёшь адекватно мыслить.
-Тогда давай, пляши. Мне всё равно. Может, тебе и честь девичью отдать до кучи?
-Нахрена мне твоя честь? Лайонс, если хочешь знать, мне плевать на тебя. Мне плевать на то, как и чем ты будешь дальше жить.
-Тогда зачем?
-Там, на студии, человек сорок, на которых мне, также как и на тебя, плевать. А ещё там маленький пацанёнок, который от тебя без ума. И смотрят они все на идиотку, которая вывела их из Цитадели. Они слишком устали, чтобы думать самостоятельно, поэтому они смотрят на неё, ожидая, что она что-то сделает - и всем будет хорошо. Я могу позволить тебе застрелиться. Вот мой револьвер, он к твоим услугам. Только получишь в руки ты его не раньше, чем доходчиво объяснишь мне, как потом смотреть всем этим людям в глаза без желания провалиться на месте. Если меня предложенный тобой расклад устроит - стреляйся.
-Замени им меня, - ответила Лайонс, - А я... Я не могу. Я сгорела.
-Не устраивает, - покачал головой Ал, - Я же сказал, мне плевать на этих людей. Я их просто брошу, и то, что потом я буду хреново спать по ночам, их не спасёт.
-Тогда Варгас, Артемис, Кросс! Они смогут! А я - не могу...
-Спихнуть ответственность не на меня, а на них? Ты ещё большая сволочь, чем я, а я сволочь редкостная. Но меня это устраивает. На, стреляйся, я отойду.
Ал протянул ей револьвер и убрался за полуразрушенную стену. Достал сигареты, закурил. Да-а-а, вот тебе и сталь. Какая-то паршивая сталь. Ломается на раз. Чугун, а не сталь.
Табак закончился, начал обугливаться фильтр. Ал отшвырнул окурок.
"Будем считать, не решилась. Концерт окончен, пойду ствол заберу".
Чуть слышно щёлкнул взводимый курок. Решилась, наконец? Ал затаил дыхание.
-Стой!
Да чтоб твою!
Ал перебросил плазменку на грудь и рванулся к Лайонс. Та изо всех сил выдиралась, тянулась к выбитому из руки револьверу. Почти вырвалась, но непрошенный спасатель обхватил её за ноги, повалил на землю и прижал к земле всем своим весом, не давая пошевелиться.
-Какая скоростная манера ухаживания! - ехидно заметил Ал, - У рейдеров позаимствовал, Мэл?
-Иди ты, Ал! - огрызнулся младший троюродный Уоррик, - Она стреляться собралась!
-А ты, значит, чтобы не пропадала зазря? Ладно, молчу, молчу. Кстати, если ты не заметил, стреляться она хотела из моего пистолета. Из моего незаряженного пистолета, между прочим. Так что отпусти её и держи лучше свой ствол покрепче.
-Я лучше ей руки подержу.
-Ты лучше себя в руках держи, плейбой. И слезь со старейшины Лайонс, глава Братства Стали всё-таки, имей уважение.
-Ого! - удивился Мэл и действительно слез. После чего швырнул Алу свой пистолет и галантно подал Лайонс руку.
-Прошу покорнейше простить за, так сказать, неподобающее статусу отношение! А Братство мне всегда нравилось, был помоложе, хотел даже паладином стать.
-Мак Интайр... - слабо произнесла Сара.
-Да, продумал всё заранее и напихал в барабан пустых гильз. Захочешь поквитаться за издевательство - выживи.
-Я не о том. Этот парень. Он всегда такой шут?
-Не всегда, но часто.
-Он мне нравится.
-Польщён до глубины души. Кстати, Ал, дубина рыжая, нас так и не представил. Я - Мэл Уоррик.
-Сара. А фамилию ты уже слышал.
-Очень приятно, старейшина!
-К слову, Мэл, - Лайонс слабо улыбнулась, - Пока мы тут боролись, я подвернула ногу. Считай, что по твоей милости. Как насчёт искупить вину и помочь мне дойти до студии? Здесь рядом.
-Только мимо Роджера Максона Третьего, Лайонс, тебе придётся ножками через боль топать, - ухмыльнулся Ал, - Потому-что, увидев тебя висящей на шее у неизвестного мужчины, наш юный паладинчик помрёт от ревности и тебя совесть замучит.
-Пошляк чёртов, - пробормотал Мэл, помогая Лайонс подняться.
-Кстати, Мак Интайр, знаешь, когда я передумала?
-Ну?
-Когда ты меня старейшиной представил. Я же и в самом деле теперь за всех них отвечаю.
-Наконец-то дошло, - вздохнул с облегчением Ал, - А то я терпеть не могу из себя правильного парня корчить.

-Майор Дуглас, я что-то не помню, когда я успел пригласить Вас в свой кабинет.
Отем был бледен, как смерть, но самообладания ему было не занимать. Всё-таки сильный мужик, даже жалко, что такой свиньёй оказался.
-Не выделывайся, полковник, - с угрозой в голосе сказал Дуглас, - Для тебя всё кончено. Доннован уже всё понял и удрал, прихватив своих головорезов-хорриганцев. Тьфу, пропасть, кто додумался назвать ударный отряд в честь мутировавшего психопата, ты, или Эден?
-До архивов добрался, майор? - невесело ухмыльнулся Отем, - Странно, ты мне сначала не казался наивным дураком. Ты же должен понимать, что история пишется не масляными красками. Френк Хорриган мутировал, выполняя свой воинский долг. И погиб тоже с честью. А ты, похоже, несколько подзабыл слова присяги.
-"Клянусь в верности Соединённым Штатам Америки", - процитировал в ответ Дуглас, - Об уродах, которые всю свою жизнь пытались устроить среди народа этих самых штатов чистку там ни слова не было.
-Значит, поверил одному знакомому нам обоим матершиннику? Тому, кто предал память Марджери Невилл, твоего командира?
-Ты многого не знаешь, полковник, - покачал головой Дуглас, - Если бы Мардж была жива, она была бы сейчас на месте Мак Интайра.
-Ты глуп, майор, - сокрушённо покачал головой Отем, - Капитан Невилл до самого конца была верна Президенту и Анклаву.
-Особенно когда просила меня раздобыть запись одного ролика, который вы так и не пустили на радио, когда первый раз подставили Алистера, а он, гад такой, выжил. Ладно, это пустая болтовня. Отем, я тебе уже сказал, всё кончено. Я лично отключил Эдена, а перед этим эта железяка, которую весь Анклав считал человеком и Президентом, рассказала мне много интересного. Такого, за что тебе полагалась бы сотня лет пыток, но по счастью ты имеешь возможность отделаться расстрелом. Увидимся в аду, Отем.
Полковник даже не попытался увернуться. Ярко-красный жгут лазерного луча прожёг ему посреди лба аккуратную дырочку.

-Господин Президент...
-Всего лишь полковник, - отрезал Дуглас, - Там в моём кабинете труп, похороните его, да и вообще приберитесь. Кроме того, подготовьте радиообращение. Диктора выберите из персонала, трепаться по радио я не собираюсь. В ролике должны быть только новости, без подробностей и имён. Холодиск с аудиозаписью должен лежать у меня на столе через два часа. Ещё... Необходимо аппаратно отключить Эдена от всех систем наблюдения и управления. После этого запустите компьютер и сотрите Эдена нахрен, но так, чтобы базы данных остались в целости, они нам могут пригодиться. И ещё. Через час в моём кабинете должна лежать полковничья форма. В отделе снабжения знают мою мерку. Вопросы есть? Вопросов нет. Выполняйте.
Глядя в спину удаляющегося адьютанта, Дуглас на мгновение задумался. Ха, полковник! Прыгаем через звание, ещё в подполканах своё не отбегал. Почему сразу не генералиссимус? Наверное, природная скромность сработала. Да и без разбежавшихся "старых" личный состав как раз на полк и потянет. Остаётся надеяться, что они дружно начнут пахать землю и спиваться от ностальгии. Глупые надежды... Дуглас соврал Отему, на его казни ещё ничего не кончено. Наоборот, всё только начинается. Будет война. Анклав против Анклава как минимум. Рейвен Рок - не единственная база, и то, что остальные находятся на изрядном удалении от Столичной Пустоши ничего не меняет. Дугласу почему-то вспомнились материалы по событиям двухсотлетней давности. Тем, которые касались восстания капитана Максона. Мда, теперь он и сам своего рода Максон. Осталось только офицеров в паладины переименовать. Кстати, о паладинах. Часть ведь уцелела. Не полезут ли они в Рейвен Рок мстить за Цитадель? Воспримут ли на веру радиообращение? Или их лучше сразу раздавить?
-Сэр... - послышался голос адьютанта, - Вас просят пройти в радиоузел.
-Что такое учудилось? - раздражённо спросил Дуглас.
-Там... Там старейшина Братства Стали на связи.

-Я вас слушаю, старейшина, - донеслось из динамиков.
-С кем я говорю? - спросила Лайонс.
-Полковник Дуглас, комендант Рейвен Рок.
-Не пытайтесь меня обмануть. Я хочу говорить с полковником Отемом.
-Сожалею, мисс, он не сможет с вами говорить. Полковник Грегори Отем осуждён и казнён.
-Понятно, узнаю руку почётного паладина Мак Интайра. Так вот, слушайте, полковник Дуглас. Мне плевать, что там у вас творится. Просто знайте, что Братство Стали приложит все усилия, чтобы земля загорелась у вас под ногами. Вы отняли у нас Цитадель - тогда мы отнимем у вас всё, включая ваши жизни. Теперь наша цель - уничтожение организации, называющей себя "Анклав", какую бы форму она не приняла.
-Понятно, - после некоторого молчания ответил Дуглас, - Выходит, Мак Интайр и впрямь был вашим агентом? Признаюсь, я до последнего не верил в это.
-Меня не волнует... Эй, паладин, что вы себе позволяете?!
-Да отдай же ты микрофон, Лайонс! Уф... Здорово, командир. С повышением тебя.
-Здравствуй... капрал. Ой, извини, почётный паладин. Тебя, кстати, тоже с повышением.
-Не юродствуй, командир. В тот день, когда рыцарская болтовня стальных меня заденет за живое, я добровольно влезу в смирительную рубашку.
-Ну, и как мне тебе верить, Ал?
-Да, как хочешь, Энтони. Всё равно мы теперь вряд-ли когда-нибудь увидимся.
-Как? Ты даже не возглавишь штурм Рейвен Рок, ренегатская твоя морда?
-Так, а ну быстро снял плащ покойного Отема! Ты начинаешь мыслить в точности, как он.
-А что я должен подумать?
-Действительно, чего это я тебя лечу? - вздохнул Ал, - Да будет тебе известно, дела Столичной Пустоши меня больше не касаются. Если я и впрямь пойду на тебя, парни из меня отбивную сделают. Или ты считаешь, что Стэнли. Марш, Ридли и остальные - тоже агенты Братства? Ага, вот особенно Тодд - агент. Да и не хочу я против тебя воевать.
-А как к такому приступу пацифизма отнесётся твоя хозяйка?
-Послушай, командир, я не хотел этого говорить, но ты меня достал своими наездами. Я никогда не был ничьим агентом, понял? Я не просил вмешивать меня в эту игру. Разве я тебе ничего не рассказывал? Стоило мне выбраться из Убежища, освоиться в этом грёбаном мире, обзавестись друзьями, как у меня перед носом приземлился вертибёрд вашего сраного Анклава и по мне залепили из гранатомёта. И не спросив, хочу ли я этого, уволокли в плен. Ты хотел бы посидеть в плену, Дуглас? Вот и я не захотел. Только я ведь ни черта не умею, только стрелять и немножко лечить. Пришлось работать по специальности. Вряд-ли ты представляешь, чего мне стоило пробиться в учебку. Потом был экзамен. Вот ты, полковник новоявленный, отказался бы на моём месте от шанса получить офицерское звание? И понеслось дальше. Признаюсь, когда я уходил из Убежища, я хотел тряхануть этот мир. Но после того, как мне откочерыжили руку, вся дурь вышла. Я хотел просто жить, и по возможности - жить хорошо. Тем более, я встретил Марджери. Я хотел сделать ей предложение. Мы бы спокойно жили вместе, каждые два года производя на свет по маленькому рыжему Мак Интайру. Только кому же было дело до наших планов? Сначала Анклаву и Президенту до зарезу понадобился этот сраный чемодан, Г.Э.К.К. Помнишь чем это закончилось? Потом новое шило в задницу - нужно изобрести повод для нападения на стальных братцев. А тут весь такой красивый капитан Мак Интайр, выскочка из Пустоши, который после смерти Невилл никому во всём Анклаве нахрен не нужен. Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок, сойдёт за жертву. Ладно, чёрт с ним, паршивая овца проблеяла в эфир послание палачам и приготовилась героически сдохнуть. Нифига, овечка, заклание отменяется, выходи с поднятыми руками и дуй в Цитадель. Будем тебе при всём Братстве по щекам хлестать, за то что по радио матом разговаривал. Так вот, теперь я говорю - задолбало. Играйте в свои бирюльки сами, а я сваливаю отсюда. На западе места полно, а уж дряни, по которой миниган горючими слезами плачет, так вообще по самые гланды. Так что без работы не останусь. Счастливо оставаться... командир. И ещё. В Ривет-Сити и Убежище 101 остались люди, на которых мне не наплевать. Если с их головы упадёт хоть волос, у меня появится весомый повод вернуться и разровнять теперь уже твой Рейвен Рок под бейсбольную площадку. Я смогу, ты меня знаешь.
-Я поставлю в Мегатонне и возле Мемориала Джеферсона блокпосты, - ответил Дуглас, - Всё равно это ключевые позиции, мне придётся оборонять их от Доннована и ему подобных. Кстати, старейшина Лайонс, если вы меня ещё слушаете. Думайте об Анклаве что хотите, но давайте заключим перемирие? Буду честен. Анклав состоит не только из Рейвен Рок, и с остальных баз скоро пришлют контингенты, чтобы навести здесь порядок. И в этом порядке Братству Стали вряд-ли будет место. В ваших же собственных интересах, чтобы я смог от них отбиться. Клянусь, ни один из моих нынешних подчинённых не участвовал в атаке на вашу Цитадель, но если после того, как всё это закончится, Вы всё ещё будете думать о мести. то я буду готов поговорить с Вами об этом. Я не буду просить передать мне в подчинение паладинов, Вы на это точно не пойдёте. Просто не предпринимайте действий против моих людей. Остальное - на Ваше усмотрение. Ал... Если уж ты собрался уйти... Что же, удачи. Напоследок сделаю тебе подарок - скажу тебе, где находится один схрон. Довоенный ещё. Там лежит оружие, боеприпасы, снаряжение, медикаментов немного. Записывай координаты...

-Значит, уходишь?
-Да, пап. Здесь начинаются игры, в которых я не имею права участвовать. Однако, если у вас будут проблемы, я вернусь. Я возьму с собой передатчик, частоту ты знаешь. Ещё скажи эту частоту Амате, Тридогнайту... и Мэй Шеншунь, пожалуй. Тридогнайт скажет, где её искать и кто она такая, либо сам ей всё передаст. Ещё... Ещё переговори с Лайонс. Она может связаться с Дугласом, а у того есть Г.Э.К.К. Думаю, это поможет тебе с твоим проектом.
-Спасибо, сынок. Я, конечно, хотел бы, чтобы ты остался... Но ты уже вырос, у тебя свой путь. Ты там береги себя.
-Я вернусь, пап. Сам, если честно, не хочу уходить, но сейчас так надо.

Схрон оказался именно там, где и говорил Дуглас. Правда, чтобы до него добраться, пришлось поднять метр породы. Хорошо запрятали, да и дряни всякой за двести лет сверху намело.
-Так, парни, - скомандовал Ал, - Вычищайте схрон, запасы нам понадобятся. То, чего раньше не видели - в отдельную кучку, я сам это распределю.
Часть бойцов принялась вылезать из брони - копаться в схроне намного удобнее без перчаток-манипуляторов. В них-то, чего доброго, что-нибудь ценное помять ненароком можно.
-Макс, пока бойцы роются, может, пояснишь насчёт маршрута?
-Хорошо, - Максвелл кивнул и извлёк из поясной сумки свой Пип-бой, - Смотри внимательно. Мы сейчас здесь. Идти нам нужно на запад и чуть на север, Нью-Арройо находится в южном Орегоне. Канзас, Техас, Алабама - сплошной радиоактивный котёл, так что туда нам совсем не надо. В Иллинойсе бродят ребята из бывших паладинов, впрочем, если ты им не скажешь, что ты почётный паладин, то ничего они нам не сделают. Скорее всего не сделают, хотя, всякое может быть. Можно, конечно, забрать к северу, там их отродясь не видели, но во-первых, это получается крюк, а во-вторых... Знаешь, на очень старых картах в таких областях писали "Здесь драконы" (прим. авт. Here be dragons). То есть, никто ни малейшего понятия не имеет, что там творится.
-Постой, - перебил его Ал, - Это почему-же крюк? Если подняться севернее, то мы окажемся как раз на одной линии с Нью-Арройо.
-Так там горы на пути, - терпеливо пояснил Максвелл, - И проходы в них, по крайней мере, известные мне, находятся несколько южнее. На одной линии с Хабом, вот здесь.
-Тогда, получается, кратчайший маршрут - аккурат вдоль того самого указанного тобой котла?
-Выходит, так. Ну, для безопасности - сотней миль севернее.
-Ну, в целом понятно, - Ал кивнул, - Ладно, пойду посмотрю, что там бойцы нарыли. Пожелания по трофеям какие-нибудь будут?
-Батареек бы микроядерных, - Максвелл улыбнулся, - А то пока сюда тащился, пришлось даже на одном участке браминами машину тащить.
-Хорошо, я распоряжусь. Только совсем уж многого не жди, это для тебя батарейки - топливо, а для нас - обоймы.
Обсудив маршрут, Алистер решил ненадолго прикорнуть, прислонившись спиной к колесу "Хайвеймена". Но подремать вволю ему не дали.
-Сэр, - вид у Стэнли был крайне неловкий, - Две новости есть.
-Судя по твоему виду, и потому, что ты опять сэром меня обозвал, новости не очень, - Ал, чуть кривляясь, горестно вздохнул, - Ну, давай, выкладывай.
-Первая новость хорошая, сэр, - принялся докладывать Стэнли, - Схрон мы осмотрели и обчистили. В основном там пулевики, но встречаются среди них и любопытнейшие образцы. В одной бандуре ребята даже "Бозар" опознали.
-"Бозар"? - глаза у Ала загорелись, - Замечательно! Это же перевесит любую плохую новость! А что ещё?
-А ещё... Сэр, мы уходим.
Ал на мгновение застыл на месте.
-То есть, как это "уходим"?
-Сэр, Дуглас как-то поближе будет, да лица там вокруг знакомые будут. Вот, мы с парнями посовещались, и решили к нему пойти. Вы уж извините, если что не так, но тащиться невесть куда, когда рядом хлебное место... В общем, вот так. Мы там специально для вас пушку отложили. Пушка в хорошем состоянии, просто она под стандартный реммингтоновский патрон, а нам предстоит больше с бронированными общаться. В общем, удачи вам, сэр...
-Я не понял... - удивился Ал, - Парни, вы что, с дуба рухнули? Вам так не терпится лезть в эту мышиную возню, вместо того, чтобы там, на западе, самим построить свою жизнь?
-Там-то оно там, - покачал головой Марш, - Но туда ещё дотопать надо. А здесь мы уже спецотрядом у Дугласа будем, уже величина, сила. Сэр, может, плюнете на всё и с нами пойдёте?
-Марш, на что плюнуть? Я же подписался Максвелла до родных мест доставить. Договор есть договор, тут уж не попрёшь.
-Ну, тогда как хочешь, доставляй, - махнул рукой Марш, - Но без нас.
Подошёл Ридли, с штурмовой винтовкой необычного образца на ремне и пехотным пулемётом, взваленным на плечо. Вещмешок у него за спиной заметно перетягивал его назад, видимо, до такой степени забит всякими упёртыми из схрона полезностями.
-Как видишь, Кэп, парни поголовно сдурели, - в своей обычной ехидной манере заявил он, - Не понимают, что Дуглас их постоянно затычкой в самую задницу совать будет. А я вот с тобой решил остаться, ты хоть и козёл, Кэп, но козёл правильный, понятия знаешь, а главное - чуешь. Только пушку твою я себе захапаю, хорошо? Оно мне как-то привычнее, всю жизнь с пулемётами бегал. Я тебе вместо неё вот эту красавицу оторвал.
Ридли похлопал по прикладу висящего на груди автомата и усмехнулся.
-Сержант Ридли, - неожиданно сурово заявил Стэнли, - В таком случае я приказываю вам сдать силовую броню и плазменную винтовку.
-Да подавись, летёха, - отмахнулся Ридли, - Или тебя уже капитаном звать?
-Рой, не хами, - с нажимом произнёс Блэквуд, - Тебе, как дезертиру, расстрел положен, так что не нарывайся.
Ал резко сорвался с места и приставил ко лбу Блэквуда "Скрипку Дьявола".
-Хотите валить - валите! - заорал он, - Скатертью дорога, ренегаты! Но своих людей я вам в обиду давать не намерен, поняли?!
Андерсон прикладом подсёк капитану ноги, Дэниэлс ногой прижал к земле руку с револьвером и наставил на Ала свою плазменку.
-Может, тебя пристрелить проще, а? - с плотоядной ухмылкой спросил он.
-Отставить самосуд! - крикнул Стэнли, - Вы, мать вашу, армия, или кучка сраных рейдеров?!
-Лейтенант, не мешай! - отозвался Дэниэлс.
-Рядовой Дэниэлс, капрал Андерсон! За нападение на офицера по возвращении в Рейвен Рок вы будете отправлены на гаупвахту. А сейчас - сдать оружие и силовую броню!
-Может, тебе ещё и сплясать? - зло отозвался Андерсон.
-Том, Джимми, тормозните, - встрял Марш, - Мы с Кэпом расходимся, но он до сих пор тот самый Кэп, который ваши жопы спасал не один раз. Будете выделываться, я вас обоих пристрелю.
-Капитан Мак Интайр, сержант Ридли, - продолжил лейтенант, - Я так полагаю, из армии вы по собственному желанию увольняетесь? В общем, жетоны тоже сдайте. Рапорты я потом сам задним числом напишу.
-Хорошо, Стэнли, всё равно мне в Анклаве делать теперь нечего, - Ал поднялся на ноги и убрал в кобуру пистолет, - Только последняя просьба. Замажь на броне Валькирию.

Максвелл наблюдал за этой сценой чуть в стороне.
-Извини, Макс, - обратился к нему Алистер, грустно разглядывая спины удаляющихся бойцов, - Похоже, твоё охранение малость усохло в числе. Честно говоря, не ожидал, что ребята такую свинью подложат.
-Не, это ты извини, Мак Интайр, - задумчиво произнёс Максвелл.
-Это за что же? - удивился Ал,
-Видишь ли, ты представлял ценность в комплекте со своими людьми. Без них ты мне не нужен, так что наши пути теперь расходятся. Ничего личного, но прощай.
-Понимаю. Ну, ладно, бывай. Может, свидимся.
-Это вряд-ли. Так, парни, выступаем!

-Ну, и куда ты теперь, Кэп? - спросил Ридли, - В принципе, на пару можно наняться куда-нибудь. А что, неплохая команда выйдет, ты с автоматом, я с пулемётом. Ещё бы снайпера, так вообще любую заразу осилим.
Ал не ответил, только молча уставился на весело пляшущий костёр.
-Кэ-эп! - с укоризной протянул Ридли, - Да не кисни ты! Да, кинули они нас, как последние сволочи, но жизнь-то продолжается! И вообще, я тебе скажу...
-Кто-то идёт, - перебил излияния своего бывшего сержанта Ал, - Справа смотри.
Ридли поудобнее перехватил пулемёт и уставился в указанном направлении. Из темноты и впрямь выступала фигура. Путник был один. Судя по смутно различимому силуэту с автоматом в руках.
-Эй, таинственный странник, - чуть обеспокоенно крикнул Ридли, - Убери-ка автомат за спину, подними лапки и топай на свет!
-Ал, что-то твой товарищ перебарщивает с бдительностью! - ответил силуэт.
Мак Интайр улыбнулся.
-Ничего он не перебарщивает, мало ли кто здесь шляться может. Давай к костру, Айван. Рой, отбой тревоги, это свои.
Человек вступил в освещённый костром круг и стало видно, что это действительно Дуков.
-Это ты во что такое нарядился? - спросил Ал, пожимая протянутую руку.
-В свою старую полевую форму, - ответил Айван, - Это, если хочешь знать, настоящий я.
Ал внимательно оглядел старого приятеля. На ногах - высокие шнурованные ботинки, в них заправленны брюки цвета песчаного камуфляжа. Куртка того же цвета расстёгнута на груди, и из-под неё виднеется белая в синюю полоску борцовка. На голову намотана того же песочно-камуфляжного цвета бандана.
-Неплохо, боец-коммандо прям, - оценил Ал, - А, кстати, вы же с Роем не представлены...
-По хорошему, Алик, мы и с тобой не представлены, - вздохнул Айван, - Давай всё по порядку расскажу. Только дослушай до конца и на всякий случай подвяжи челюсть, чтобы не отваливалась.
-Ты меня заинтриговал. Ну. валяй, рассказывай.
-Полным именем я при тебе уже, помнится, представлялся, - начал Дуков, - Ну, на всякий случай, повторю. Иван Андреевич Духов. А вот дальше интереснее будет, этого я ещё никому не рассказывал. Я не просто абстрактный русский Ванька, невесть как угодивший в Столичную Пустошь, я - старший лейтенант Духов, Комитет Государственной Безопасности, Союз Советских Социалистических Республик. Пять лет назад заброшен в солнечный Вашингтон, вернее, в то. что от него осталось, как стационарный агент-наблюдатель.
-Мать твою, я знал! - не удержался от удилённого возгласа Алистер, - Только зачем ты нам раскрываешься?
-Будешь перебивать - не буду рассказывать, - нахмурился Духов, - А что, зачем и почему по ходу повествования ясно будет.
-Извини, Айван. Продолжай.
-Так вот, ты не поверишь, но великий и могучий Советский Союз ядерную войну пережил. Пережил, конечно, хреново, с целым мешком проблем, но какой-то кусок своей территории мы до недавнего времени контролировали. Даже несколько кусков, примерно как у вас - Анклав и все Братства вместе взятые. Конечно, на границах банды всякие в ту пору только так шалили, но мы старались держаться. А потом с промежутком лет в тридцать через Тихий Океан к нашим границам прошли три жутко радиоактивных облачка. Первое - средней силы, второе совсем слабенькое, третье, в год моего рождения, кстати, самое сильное. Вот после третьего начальство и зашевелилось. Любопытно стало, где там у вас реакторы с бомбами рвутся, и можно ли как-нибудь таких облачков в будущем избежать. Ну, забросили к вам резидентов, пригляделись и поняли, что имеете вы дурную привычку раз в тридцать лет все вопросы ядерными взрывами решать. Сначала Максвелл-старший, потом где-то в районе Иллинойса неизвестный герой расстарался, а потом и дядька Максвелла-младшего, нашего общего знакомца. Вот после последнего события и порешили держать по всей вашей территории агентов-наблюдателей, типа меня, которые о потенциально возможном применении ядерного оружия будут начальство предупреждать и, по мере сил, стараться оного применения не допустить. У меня как раз срок службы заканчивался, я уже приготовился инсценировать свою кончину и передать дела следующему, как вдруг приходит радиограмма: контролируемая территория в сплошной осаде, дела наши плохи, посему, Ванечка, домой тебя отправлять недосуг и не на чем, кукуй в Пендосии до скончания века. Но не расстраивайся, у Родины, чтобы ты там не скучал, есть задание: всё рассказать своим знакомым, напеть им песен, как Советы заботятся о их фоне и провести среди них коммунистическую пропаганду. Дескать, заложи, Ванюша, первый камушек в основание Пендостанской Советской Республики. Чем я, в общем-то, при тебе сейчас и занимаюсь. Ну, это я всё от расстройства наговорил, не обращай внимания. Я же понимаю, что тем, кто в Союзе остался, сейчас намного хуже, чем мне.
-Мда, - после паузы произнёс Ал, - Я просто на седьмом небе от счастья, меня, простого бывшего капитанишку самого что ни на есть затрапезного Анклава, вербует великое и ужасное советское Кей Джи Би, о котором я раньше только у Флемминга читал (прим. авт. Ян Флемминг - автор цикла романов о Джеймсе Бонде).
-Да больно ты нашим Джи Би нужен! - махнул рукой Духов, - Не юродствуй, тебе это не идёт. Понимаешь, Алик, я домой хочу. На восток переть бесполезно, океан мне не преодолеть, значит, надо попробовать через запад. Ты ведь всё ещё хочешь в Калифорнию? Ваша Аляска с нашей Чукоткой почти смыкаются, оттуда и добраться можно попробовать. Конечно, план слегка отдаёт шизой, но если потратить какое-то время, подготовиться, то может и получиться.
-А наблюдение за ядерным потенциалом на кого оставишь?
-Ну... - Иван чуть смутился, - Я, если по честному, не столько наблюдатель, сколько помощник, заместитель и охранник. А глава резидентуры - Хелена Мальола Лорка, майор госбезопасности союзной Кубы.
Ал пристально уставился на Ивана - и гомерически расхохотался.
-Кодовое имя - Фэнтези, верно? Однако, надо признать, прикрытие у вас было железобетонное, да и оформленное с чувством юмора! Ну, как, старлей, майор хороша в постели? А у Черри какое звание?
Духов побагровел, но справился с эмоциями и ответил:
-Черри - это Черри. Без звания, настоящая она. Это Хелена придумала, чтобы мы вдвоём слишком подозрительно не смотрелись. И вообще, Ал, давай не будем об этом, а? Это разведка, главное, чтобы не догадался никто, а способы достижения могут быть самыми разными.
-Ладно, не буду больше, - Ал примирительно поднял ладони, - Но не могу не заметить, что наша Фэнни, оказывается, просто безбашенная девочка!
-Не "наша", а моя, - сурово поправил Духов, - Но в одном ты прав, если у этого создания хоть когда-нибудь и были какие-то комплексы, то их весьма качественно ампутировали.
-Прямо представляю себе ваше расставание.
-Да будто понимаешь ты что! - не выдержал наконец Духов. Но от дальнейшего крика всё-таки воздержался, увидев глаза Ала. Понимание, микроскопическая искорка веселья и... грусть? Ну, хотя, да, уж Алик-то, с его везением на женский пол, поймёт, как никто другой.
-Ладно, закрыли тему, - сказал Мак Интайр, - Если захочешь, потом об этом поговоришь, и не с нами, а с Хеленой. Скажем, сопрёшь где-нибудь винтокрыл... Сержант-то мой так тебе непредставленным и остался.
-Ридли, - сказал Рой, протягивая Ивану руку, - Рой Винсент Ридли. Только не сержант я уже. Кстати, Кэп, походу, сегодня возле нашего костерка аншлаг. Ещё кто-то тащится. Трое. У тебя за спиной.
-У тебя тоже подкрадываются, - вполголоса заявил Ал, подхватывая винтовку. В темноте он различал фигуру с отчётливо видным шикарным ирокезом, который недвусмысленно определял рейдерскую сущность того, кто крался.
-Так, мужики, - Иван передёрнул затвор, - Походу, сейчас нас будут брать. По сигналу падаем ногами к костру и открываем огонь.
-А ещё военный, - поморщился Ридли, - Со свету в темноту бить - это же глупее не придумаешь.
-А у нас много вариантов? - прошипел Духов, - Сами вы дурни, костёр в чистом поле запалили.
-Это поправимо, - Ал скинул с плеч плащ и хорошенько его расправил, - Рой, подай-ка канистру, мне что-то пить захотелось. Как накрою - кидаемся врассыпную, поняли?
Костёр, накрытый мокрым плащом, недовольно зашипел, исторгнув в воздух клубы белёсого дыма, но всё-таки погас. Рейдеры недовольно завопили и сбежались к стоянке, но, естественно, никого там не застали.
Рюкзаки с припасами, естественно, остались возле кострища - уж больно неудобственно играть с рейдерами в кошки-мышки, имея на плечах солидный груз. Ничего, главное, чтобы сразу потрошить не начали, а там отобьём. Пригнувшись почти к самой земле, Ал, не отводя глаз от смутно различимых в темноте рейдеров, направился туда, куда удирал от костра Ридли. Сержанта он обнаружил за небольшим пригорком, уже в компании Духова.
-О, вот и док явился, - поприветствовал его последний, - Однако, в заднице мы, по такой видимости стрелять глупо, в рукопашную - тоже не вариант, их больше. Либо надо гадам на хвост садиться, либо плакали наши запасы.
-Делать нечего, будем выслеживать, - решил Ал, - Будем гнать, пока не рассветёт, а там перебьём.
-Кэп, до рассвета часов пять, - обеспокоенно заметил Ридли.
-Ну, может, спать они завалятся, - предположил Айван, - Там их и возьмём... Эй, смотрите, да их уже кто-то берёт!
К неосторожно отделившемуся от общей группы рейдеру приблизилась чья-то тень. Раздался короткий вскрик и рейдер упал на землю. Тень скрылась. Кто-то из рейдеров бросился на голос, и тень атаковала с другой стороны, уложив сразу двоих, на этот раз - бесшумно. С третьего захода, унёсшего ещё одну жизнь, рейдеры догадались сбиться в кучу.
-Интересно, что сейчас сделает? - прошептал Духов. Действительно, подобные рейды из темноты теперь практически не имели смысла. Тень и впрямь не стала атаковать.
-Смотри, что творит! - зашептал Ридли, давясь от смеха. Неведомый мастер ночных атак пригнувшись к самой земле удирал на полусогнутых, волоча на спине чей-то мешок.
-Наглость - не порок, жить помогает, - резюмировал Алистер.
На втором, или третьем, видимость всё-таки была отвратной, мешке тень наконец-то попалась. Но, как выяснилось, работала она не в одиночку. Серия из пяти сухих, но всё-же довольно хорошо слышных щелчков едва ли не слилась в сплошной треск.
-Снайпер! - выдохнул Ридли, - Судя по точности - с каким-то приборчиком.
-Блин, я сейчас провалюсь от зависти, - смущённо буркнул Духов, - Жалко, Сёму не подписали, может, он бы этого умника и достал. Хотя, не помню, чтобы у него что-то ночное было.
-Ладно, - прервал излияния Мак Интайр, - Всё равно действуем по плану, только теперь садимся на хвост этой паре.

Эпизод крайний (пока).

-Бритва, чтоб тебя! - кипятился Уоррик, - Ну, куда ты скачешь, как горноя козочка?!
-Сам козёл! - смеясь, отмахнулась Джейн, - И плетёшься, как раненая черепаха. Так мы Ала в жизни не нагоним.
-Слушай, самая умная, да? - обиженно пробурчал Сэм, - Вот объясни, какого чёрта я всю эту тяжесть тащу?
-Потому-что я - женщина! В тебе что, нет ни капли джентельменства? Подумать только, и с этим человеком я древенскую бурду на брудершафт пила!
-А я - снайпер! - не остался в долгу Уоррик, - Я должен быть подвижным и незаметным. А с этими мешками я винтовку в случае чего доставать замаюсь!
-Не плачь, Сэмми, я тебя защищу!
-Ага, то-то ночью мне тебя защищать пришлось! Ну, два мешка уволокла, так зачем за третьим полезла, жадина? А если уж полезла, то зачем так глупо попалась?
-А, чтобы ты не дулся, что я тебе ни одного рейдера не оставила!
-Да ты не Бритва, ты Язва, - заключил Сэм и замолчал, перестав реагировать на балагурство Джейн. В общем-то, ворчал он скорее ради приличия, жаловаться не на что. При внимательном изучении снаряжения покойного Секвойи выяснилось, что беглый древен кроме обычной оптики обладал ещё и ночным прицелом. Аппарат был перепаян на стандартную батарею, что делало его несколько громоздким, да и для того, чтобы правильно установить прицел на винтовку, требовалось чуть ли не с бубном вокруг него поплясать. Но все эти проблемы он, как показала практика, искупал с избытком. Силуэты были непривычно зелёными, и это в первые моменты напрягало, зато, освоившись, Сэм сумел выдать шикарную серию, которой небезосновательно мог гордиться. Призом за успешную стрельбу стали три увесистых мешка, доверху наполненных консервами, боеприпасами и всякой медициной, включая просто бесценные на Пустоши стимпаки. Осталось только догнать Ала, сдать ему из рук в руки Бритву... А там, может, и с ним пойти, в Столичной Пустоши в последнее время становится уж слишком беспокойно.
-Эй, Джейн! Ты куда это прёшь?
-Прямо, а что? - удивилась Бритва.
-Ну, как бы по дну оврага, да ещё такого глубокого не слишком безопасно идти будет. Мало ли кто сверху нагрянет?
-Успокойся, Уоррик, - махнула рукой Джейн, - Это, знаешь ли, мои родные места. Овраг короче, чем кажется, и дальше он шире будет, а обходить его - слишком задержка большая.
Сэм обречённо вздохнул и поплёлся за Бритвой. После сеанса психоанализа от Гарольда она летела к Алу, как мотылёк на огонь. И Сэм не знал, стоит ли ему пожалеть Мак Интайра, или позавидовать ему. Ножки, конечно, просто потрясающие, но вот характер...
Обещанное расширение оврага уже стало видно, как вдруг сзади-сверху послышался голос:
-Эй, волосатый, сгружай мешки! И без резких движений!
Сэм обернулся. С края оврага на него смотрело дуло пехотного пулемёта и ухмыляющаяся рожа пулемётчика.
-Это ты накаркал, - расстроенно заявила Бритва.
-Девка, ты тут не болтай! - окликнул её пулемётчик, - Автомат на землю, к ножу даже не тянись, а то видели мы, как ты им размахиваешь!
Делать нечего, пришлось выполнять указания. Пулемётчик кивнул куда-то в сторону и в овраг спрыгнул крепкий молодчик в песчаном камуфляже. За спиной у него висел чёрный автомат китайского образца, а вот рожа спрыгнувшего...
-Айван?! - удивился Сэм, - Ты что здесь делаешь?!
-Прогуливаюсь, - усмехнулся Дуков, - Сеня, ты уж извини, но это чисто случайно наши мешки.
-Вот незадача! А я уж думал, довелось разбогатеть на старости лет. Ну, делать нечего, забирай. Только зачем ты, коммунистическая твоя морда, на старых друзей пулемётчиков натравливаешь?
-Да вы же фактически у нас на глазах эти мешки попятили! Вот и захотелось припугнуть, да на рожицы ваши посмотреть. А вообще, это не моя идея.
-Не твоя? И кто же тот изощрённый человеколюб, который это придумал?
-А сам не догадаешься?
-Есть одна кандидатура, - улыбнулась Джейн, - Только он сейчас должен быть несколько дальше на запад.
-Ну, если по компасу, - раздался сзади знакомый голос, - То я действительно сейчас несколько западнее тебя.
Джейн резко обернулась.
-Только по сравнению с ночью ты что-то потеряла сноровку, - с улыбкой заявил Ал, - Не выспалась, бедняжка?




На этом первая арка заканчивается. В некотором плане всё возвращается на исходную, Алистеру вновь предстоит лезть в совершенно новое для него место, где он никто по имени никак. Решение избавить его от роты анклавовцев было принято в самом конце. Я что-то начал думать, что дальнейшие приключения излишне крутого Мак Интайра были бы не столь интересны. Да и сцена кидалова получилась, на мой взгляд, одной из наиболее постъядерных, а то у "крылатых" в последних эпизодах начали и впрямь касти крылья и прорезываться нимбы. Да и сам Ал становится в конце уж больно хорош. Но вот попортить его образ как-то не получилось, придётся делать это в начале второй арки.
Что же, подведём некоторые итоги. В начале Мак Интайр обладал всем спектром юношеских комплексов. Начиная от "надо тряхнуть этот мир" до "меня никто не любит, меня никто не ценит". В общем, это был обыкновенный жестокий мальчишка, временами сообразительный, временами везучий, где-то талантливый, но думающий зачастую несколько не теми органами, да и жутко импульсивный до кучи. Бритва того времени - своего рода Алистер в юбке. Потом мы видим Ала несколько озлобленным на мироздание. Весь юношеский бред из него разом вышибает Берк. После этого Ал начинает взрослеть. Он уже не корчит из себя Сунабозу, ему это даром не нужно. Он становится более сильным человеком. И, надо заметить, более страшным. За героикой последних эпизодов этого можно не заметить, но задумайтесь о том, что будет твориться в Столичной Пустоши во многом благодаря Алу. Раскол в Анклаве многим может показаться благом, но проблема в том, что он может стать причиной жуткой бойни. Итак, повзрослевший Ал уходит со Столичной Пустоши. Доберётся ли он до Калифорнии? Вернётся ли Духов домой? Наконец, что будет с проектом "Чистота"? Со временем я постараюсь придумать ответы на эти вопросы.