Девочка, которая любила кошек

  - Вы никогда не задумывались над тем, откуда берутся странные кошки, которые ведут себя не по-кошачьему? Те, которые любят шоколад и капусту, чипсы и солёные сухарики, финики? Которые спят как-то не по-кошачьему: лёжа на животе и растопырив задние лапки? Те кошки, которые любят купаться и проявляют интерес ко всему, что вы делаете, особенно когда пишете в тетради или печатаете на компьютере? Которые любят смотреть телевизор, причём не футбол и не мультики, а романтические фильмы о любви и «Зачарованных»?  Нет? Не задумывались? А вот я, мне кажется, знаю, откуда они появляются, и сейчас вам об этом расскажу.

  Жила-была однажды Девочка, которая любила кошек. Она не просто их любила, а обожала! К одиннадцати годам она знала о них всё, ну или почти всё: выучила наизусть названия всех  пород, знала, чем следует, а чем не следует их кормить, поддаются ли пушистые капризницы дрессировке или нет; Девочка знала имена всех укротителей, которые работают с представителями кошачьих в цирке, посещала все выставки кошек, но, конечно, самым любимым у неё был театр Юрия Куклачёва! Когда он приезжал на гастроли в их не очень большой городок (а такое иногда случалось), она каждый раз упрашивала Маму непременно сходить на представление, и каждый раз ей это удавалось. А если она ещё и Папу привлекала, то могла попасть в театр и два раза подряд!

  В своём дворе Девочка знала по именам всех представителей кошачьего племени, а если это были безымянные бродяжки, то им тут же присваивались имена в зависимости от расцветки и характера: Мурлыка, Рыжуха, Царапка, Ворчун. Все дворовые кошки и коты были под особым присмотром  Девочки: она и кормила их, невзирая на ворчанье старушек, просиживающих день-деньской на лавочках у подъездов, и причёсывала, и пыталась избавить от блох (впрочем, безрезультатно), и даже лечила их, в самых сложных случаях обращаясь к помощи ветеринара.

  Но больше всего она любила находить своим подопечным дом. Девочка часами простаивала на рынке и в магазинах, предлагая прохожим взять в семью нового жильца, расклеивала объявления на столбах, в подъездах и на остановках, не жалела ни сил, ни времени, чтобы пристроить кошек и котят в хорошие руки.

  Конечно, маленьких, очаровательных и пушистых котят расхватывали как горячие пирожки; со взрослыми животными дело обстояло сложнее: ну кто, скажите, поверит, что шестикилограммовая зверюга с мрачным взглядом, острейшими когтями и порванным ухом – это милый домашний любимец, ласковый и приученный к туалету?!

  Впрочем, для Девочки абсолютно все коты были милыми и забавными зверюшками, а самое интересное то, что почти всегда ей удавалось найти им хозяев. Конечно, бывали и исключения, например, пятилетний рыжий котище с зелёными плутовскими глазами никак не хотел вести сидячий образ жизни и несколько раз удирал от своих новых владельцев. Девочка упорно находила для него новый дом и новую семью, а он так же упорно менял их на бродячую, полную опасностей вольницу. В конце концов он выиграл эту битву и стал жить во дворе их дома, победно поглядывая на  Девочку, которая продолжала подкармливать рыжего бунтаря.

  Около дома стоял специально построенный для котят домик, в котором спали одинокие котята, и несколько коробок для кошек-мам и только что родившихся котят. Эти долго не задерживались, их разбирали моментально, а Девочка была только рада, что малыши будут жить в хороших условиях и с добрыми хозяевами.

  Так всё и шло мало-помалу: Девочка занималась с кошками, Папа по мере сил помогал ей, а Мама… хорошо, что не мешала. Но однажды…
  Однажды утром Девочка вышла с пакетом молока, чтобы покормить своих любимцев, присела на корточки и стала разливать его в миски, как вдруг около её правой ноги кто-то тихо сказал:
- Мяу!

  Девочка вздрогнула, пролив молоко на сандалии и посмотрела вниз: прижавшись тёплым пушистым боком к её ноге, сидел и смотрел вверх маленький котёнок совершенно очаровательной расцветки: белой, рыжей и чёрной. Прядки разноцветного меха были настолько перепутаны между собой, что он казался пёстрым; нос был наполовину рыжим, наполовину чёрным, лишь глаза ярко зеленели на фоне этого беспорядка.

  - Ты откуда взялся? – прошептала Девочка и осторожно погладила котёнка.
  - Мяу! – повторил он и розовым язычком лизнул ей палец.
  И Девочка замерла. Сердце её остановилось на мгновение, а потом застучало с новой силой, но оно уже безраздельно принадлежало этому мохнатому комочку. Она поняла, что ни за что на свете никому его не отдаст! Девочка взяла его на руки и прижалась щекой к мягкому боку.
  - Я назову тебя Пестрыш, - сказала она. – Согласен?
  - Мяу! – ответил котёнок и замурлыкал.
  Девочка решила взять его домой, но было одно серьёзное препятствие в лице Очень Строгой Мамы.
  - Она не разрешит… - печально сказала Девочка, поглаживая котёнка, который радостно выгибался под её ладонью.
  - Но я попытаюсь что-нибудь придумать, - пообещала она ему.

  Придя домой ( были летние каникулы, и родители работали, а Девочка отдыхала), она прежде всего накормила своего нового друга: вытащила из холодильника тушёное мясо, налила в миску молока. Котёнок с удовольствием поел и того, и другого и уселся посередине комнаты, вылизывая забавную мордочку.

  - Что же придумать, что же придумать?- бормотала Девочка, глядя на мохнатого малыша.
  - Сначала надо придумать, где ты будешь спать, - сказала она.
  Котёнок, глаза которого уже закрывались в сладкой дрёме, одобрительно мяукнул, как будто понимал, о чём идёт речь.

  Девочка встала на стол, достала с полки тяжёлую копилку, потрясла её, убедившись, что там есть деньги, и вытащила резиновую затычку. Рубли, двушки, пятёрки и десятки со звоном посыпались на стол. Вообще-то она копила на новую кошачью энциклопедию, лишь изредка доставая оттуда монетки на непредвиденные расходы (обычно деньгами ей помогал Папа), но сейчас решила, что живой, настоящий котёнок намного лучше любой энциклопедии.
Денег оказалось довольно-таки много, и Девочка побежала в зоомагазин, сказав Пестрышу:   
  - Не скучай, я скоро вернусь!

  Он ничего не ответил: от сытной еды уснул прямо на полу кухни.
  Через полчаса Девочка вернулась, держа красивую и удобную корзинку с подушкой для котов. Она бережно устроила туда Пестрыша, который даже и не подумал проснуться, безвольно повиснув в её руках, как мохнатая тряпка.
  - Вот так! – прошептала она, поставила корзинку в своей комнате, надёжно спрятав её между письменным столом и шкафом, и начала ждать возвращения с работы Мамы.

  - Доча, ты дома? – раздался с порога строгий Мамин голос.
  - Да, мамочка, я дома! – отозвалась с кухни Девочка.
  - А что это ты там делаешь? – снимая туфли, спросила Мама.
  - Посуду мою!
  - Да?! – воскликнула Мама, входя на кухню. – С чего это вдруг? Обычно тебя в комнате убрать не допросишься, одни кошки на уме, а тут посуду решилась помыть?
  - Ну, это у меня настроение такое уборочное, - пробормотала Девочка.
  - Хорошее настроение, - согласилась Мама. – Почаще бы такое!
  - А я тебе часто теперь буду помогать!
  - Почему? – почуяла неладное Мама.
  - Так просто! – Девочка подошла к ней и поцеловала в щёку.
  Позже они сидели и пили чай с вкусными слойками, которые Мама купила в кулинарии.
  - Мамочка, - осторожно начала Девочка.- А что, если бы у нас дома был котёнок?
  - Зачем? Тебе уличных кошек мало? Надо в дом грязь притащить?
  - Да он вовсе не был бы грязный! – возразила Девочка. – Он был бы пушистый, разноцветный и такой уютный! – мечтательно вздохнула она.

  - Так, я не поняла,- строго сказала Мама. – Ты кошку в дом притащила, что ли?
  - Нет, мамочка, ты что! – испугалась Девочка за котёнка. – Просто на улице появился новый  котик, такой маленький, хорошенький и совершенно ничей! Он так на меня смотрел, как будто полюбил, и я тоже полюбила его! Мама, давай его возьмём! Он очень хороший, ты тоже его полюбишь!
  Она подбежала к Маме, обняла её за шею и прижалась щекой к щеке.
  - Давай! Ты просто не представляешь, какой он милый!
  - Так, - сердито произнесла Мама, снимая руки дочери со своей шеи. – Ты, кажется, забыла, что у меня аллергия на кошек?! Или кошки тебе важнее здоровья матери?!
 - Мама, но у тебя же давно не было никакой аллергии, она прошла! – попыталась урезонить Маму Девочка.
  - Потому и прошла, что кошек нет! А если заведём – сразу появится! Так что никаких кошек в моём доме не будет!
  - Но это и мой дом тоже! – заявила Девочка.
  Губы её задрожали, на ресницах повисли слёзы.
  – И я тоже хочу, чтобы мне здесь было хорошо! Давай возьмём его хотя бы на время, если тебе станет плохо, я сразу же его пристрою!
  - Вот и пристраивай, а в дом всякую грязь тащить не смей! – Мама решительно направилась в свою комнату, как вдруг раздалось тоненькое мяуканье:
  - Мяу!
  - Это что такое? – не поверила она своим ушам. – Ты всё-таки меня не послушалась?!
  Мама направилась к комнате Девочки и распахнула дверь. На полу сидел и смотрел на неё пёстрый котёнок, а недалеко от него расползалась небольшая лужица.

  - Я говорила тебе! – торжествующе сказала Мама.- От кошек только грязь и вонь! Выбрось его немедленно!
  - Мамочка, у него просто нет горшочка, я приучу его, обещаю! – взмолилась Девочка, прижимая лохматый клубочек к груди.
  - Я сказала – вон! – непримиримо повторила Мама, и Девочка медленно пошла к входной двери, повесив голову.
  По её щекам потекли крупные, горячие слёзы. Она подняла руку, чтобы открыть замок, но дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник Папа.
  - Привет, дочь! – весело сказал он. – Что это ты какая грустная? А это что у тебя такое?!
  - Это котёнок, папа, - тихо ответила Девочка, - я хотела оставить его себе, но мама не разрешила…
  - Ух ты, лохматый какой! – Папа почесал его под подбородком.- Погоди реветь-то, погоди! Что ты словно малявка какая?!
  Он снял ботинки и вошёл на кухню, где за столом сидела Мама.
  - Привет! – он поцеловал её в щёку  и придвинул табурет. – Видела уже, кого ребёнок притащил?
  - Видела, видела, - вздохнула Мама.- И велела отнести обратно! Жалко её, - взглянула она на Папу, - плакать будет!
  - Так давай оставим! – предложил он.
 - Ты с ума сошёл! – вскочила Мама. – У меня аллергия – это раз, и я кошек терпеть не могу – это два!

  Девочка, притаившись в прихожей, подслушивала разговор родителей.
  - Раз – это то, что ты терпеть не можешь кошек, - возразил Папа. – А аллергию придумала для прикрытия! А кошки, между прочим,  лечат давление, склероз, ревматизм и ещё кучу заболеваний!
  - Нет, нет и нет!- отрезала Мама.
  Не успев появиться, надежда в душе Девочки лопнула, как мыльный шарик, она  тяжело вздохнула  и побрела к двери…
  - А ещё я слышал, как в кухне кто-то скребётся, - добавил Папа.- Наверно, у соседей опять мышь завелась!
  - Как мышь?! – Мама инстинктивно подобрала ноги.- Вот только от этих соседей нашествие тараканов было, теперь мыши! Надо срочно ставить мышеловку!
  - Думаю,  это не поможет,- спокойно возразил Папа.- Сначала они всё здесь обследуют, по столу полазают, а только потом в мышеловку подадутся!
  - Какой ужас!- Мама схватилась за щёки.- Геморрагическая лихорадка!
  Мама панически боялась геморрагической лихорадки, столбняка, ботулизма и ещё каких-то болезней со сложными названиями, от которых нельзя было вылечиться.
  - А если в доме будет хотя бы запах кошки, мыши и близко сюда не подойдут! – сообщил Папа.
  - Ну, хорошо! – со слезами воскликнула неприступная Мама.- Будь по-вашему!

  Так Пестрыш остался жить у Девочки. Он оказался идеальным жильцом: к горшку приучился очень быстро, ел всё подряд, не привередничал и не требовал особых деликатесов, когти точил о специально приобретённую когтеточку, по утрам в ногах не путался, а главное, был необыкновенно добрым и ласковым: стоило его чуть-чуть погладить, как раздавалось бархатное, рокочущее мурлыканье, не прекращающееся ни на минуту.
Девочка кормила своего любимца, с гордостью выводила его на прогулку, меняла наполнитель в туалете.

  Папа тоже полюбил пёстрого малыша: котёнок  часто сидел с Папой долгими вечерами, внимательно смотрел, как он  чертит схемы и диаграммы – папа был инженером. Папа часто разговаривал с Пестрышом – была у него такая привычка – и радовался, что есть с кем поговорить, не боясь, что тебя заподозрят в сумасшествии.

  Только Мама так и не полюбила котёнка. Она не гладила его пушистую шёрстку, не разговаривала с ним, когда он, задрав мордочку, наблюдал, как она моет посуду или гладит,  и часто небрежно отпихивала ногой, если он нечаянно попадался на её пути. Когда Мама начинала готовить, Пестрыш  всегда оказывался рядом и умильно смотрел на неё, вежливо выпрашивая лакомство, но никогда ни один, даже самый маленький кусочек, ему не перепадал.

  - Навязался на мою голову! Обуза! – часто ворчала Мама.
  Не то чтобы она была злой или жестокой, нет, по-своему она была добрым и ответственным человеком, её уважали коллеги (она работала участковым врачом) и соседи; среди родителей Девочкиного класса она тоже пользовалась авторитетом за свою принципиальность и исключительную порядочность. Просто Мама не понимала, как можно любить кошек, когда вокруг столько людей заслуживает жалости! Она полагала, что доброта и сочувствие должны доставаться прежде всего людям, а не животным. Наверное, она не догадывалась, что можно любить просто так, без всяческих заслуг и повода, просто любить – и всё! Такие люди бывают на свете, и именно такая досталась Девочке в Мамы…

 Мама была бы, конечно, не прочь избавиться от надоевшего ей котёнка, но не могла придумать как: просто выбросить его на улицу рука не поднималась: Мама всё-таки любила свою дочку и не могла пожелать ей ничего плохого.  Она хотела Девочке только добра.
Все родители руководствуются в своих поступках  лучшими побуждениями, жаль только, что не всегда они принимают во внимание интересы детей…

  Так они и жили вчетвером: Папа, принявший сторону Девочки, Мама, смирившаяся с присутствием Пестрыша в своём доме,  Девочка, не верившая вполне своему счастью, и Пестрыш – пёстрый мохнатый и весёлый клубочек.
Долго ли коротко ли, но котёнок постепенно подрос и превратился в молодого кота: ему было приблизительно пять месяцев, по предположению Девочки, ведь дату его рождения никто не знал.

  И вот однажды случилось нечто необычайное…
  Девочка сидела за столом и готовилась к завтрашней контрольной по английскому языку. Уже подходила к концу первая четверть, и эта контрольная была для неё очень важной. Она совершенно измучилась с неправильными глаголами, положила ручку на стол, оперлась головой на руку и грустно сказала, глядя на кота, который, как обычно, нежился в тёплом круге света от настольной лампы:
  - Везёт же некоторым! Уроки учить не надо, контроши писать не надо, спи себе да ешь!..
  - Очень неверное представление имеют некоторые о кошачьих обязанностях! – внезапно она услышала бархатный голосок, зазвучавший прямо у неё в голове.
  Девочка вскочила и испуганно огляделась, заглянув под кровать, под стол и за шторы.
  - Папа?- неуверенно спросила она.- Опять твои штучки?
  Надо сказать, что Папа её был отменным шутником и просто обожал устраивать разные розыгрыши, так что первое апреля наступало в их доме не только по календарю. А так как Мама не очень-то любила всякие неожиданности, то весь заряд Папиной весёлости доставался Девочке.
  - Папа?- повторила она. – Это ты?
  - Ну что ты шаришь по углам! Сама же знаешь, что это не твой Папа, а я! – опять зазвучал голос.
  Девочка остекленевшими глазами уставилась на Пестрыша, который, как ни в чём не бывало, лежал на столе и смотрел на неё, слегка помахивая хвостом.
  - Вы, люди, такие непонятные: сначала хотите чего-нибудь, а потом этого же и пугаетесь! – промурлыкал он, не открывая рта.
  - Это ты, Пестрыш?! – прошептала Девочка.
  - Конечно, я! Сама же хотела, чтобы я заговорил! – он сел и почесал за ухом.
  - А… почему ты раньше не говорил? – присаживаясь, спросила Девочка.
  - Раньше было нельзя! – важно ответил кот. – Нам можно разговаривать только по достижении совершеннолетия, чтобы глупостей каких-нибудь не наболтали!
  - А когда у вас совершено…летие?
  - Когда нам исполняется полгода и мы можем начать жить самостоятельно,- объяснил Пестрыш.
  - А почему тогда другие коты и кошки не разговаривают со мной? – поинтересовалась осмелевшая Девочка.
  - А ты кого больше любишь – их или меня? – ответил вопросом на вопрос кот.
  - Тебя! – сказала Девочка, протянув руку к пушистому боку кота, чтобы погладить его, и тут же отдёрнула: она понятия не имела, можно ли ей теперь гладить его и как он к этому отнесётся: не посчитает ли, что это унижение его достоинства?
 - Погладь, погладь!- одобрил её действия кот и сам подставил яркую спинку, прижмурившись от удовольствия.
  Девочка начала его гладить, а он запел свою песенку и сладко зевнул.
  - Пестрыш, скажи ещё что-нибудь! – попросила Девочка, испугавшись, что её любимец сейчас заснёт.
  - Потом! – опять широко зевнул он, показав острые белые клыки. – Завтра! А сейчас я устал…
И он действительно уснул!

  Девочка не могла найти себе места до тех пор, пока он не проснулся и вновь не заговорил с ней! О таком чуде она не могла даже и мечтать: у неё был самый настоящий говорящий кот!
  - Только если ты расскажешь хоть кому-нибудь, - предупредил он её, – я больше не смогу с тобой разговаривать и замолчу навсегда!
  - Что ты! – испугалась Девочка.- Никому не скажу! Я – могила!
  На следующий день у «могилы» ужасно чесался язык рассказать хоть кому-нибудь о своём небывалом, потрясающем счастье, но она вытерпела и не нарушила обещание. Со временем это желание остыло и жизнь опять вошла в привычную колею, только уже с говорящим котом.
Как же было ей теперь интересно ложиться спать! Именно перед сном Девочка и Пестрыш беседовали на самые разные темы, не боясь, что им кто-нибудь помешает: родители в это время радовались, что наконец-то остались одни, уходили на кухню пить чай, смотреть телевизор и болтать о всяком-разном, а Девочка и кот наслаждались вечерними разговорами.
Иногда Девочка читала  Пестрышу разные книги (особенно ему нравились  сказки «Кот в сапогах», «Кот и петух», «Джельсомино в стране лжецов») или рассказывала о том, что случилось с ней за сегодняшний день. Но чаще кот сворачивался клубочком и мурлыкал Девочке истории о волшебной стране котов – Мурляндии, о том, как хорошо и привольно живётся там котам и кошкам, и как ему хотелось бы туда попасть!
Но когда Девочка спрашивала его, где находится эта страна, он сразу притворялся засыпающим или начинал наводить чистоту, и Девочка пришла к выводу, что такой страны нет, он просто её выдумал.

  - Неужели тебе плохо со мной? – иногда ревниво спрашивала она его.
Кот в ответ улыбался и потягивался.
  - И в вашей стране есть места, где кошкам неплохо живётся! – однажды сказал он, глядя на неё изумрудными глазами.
  - И где же эти места? – поинтересовалась Девочка.
  - Котовск, например, Котово, или Кошкино, где делают такое вкусное молоко! – облизнулся он. – Там, наверное, не жизнь, а сметана!
  - Может быть! – засмеялась Девочка, складывая на завтра портфель.
  - А вот где бы мне не хотелось жить, так это в Кошкупыре! –
  - Почему?- удивилась она.
  - Там, наверное, упыри живут, которые пьют кровь из кошек! - заявил Пестрыш.
  - Меньше смотри телевизор! – посоветовала ему Девочка.

  Дело в том, что Пестрыш обожал смотреть телевизор, особенно ему нравились новости, откуда он узнавал много полезного, и ужастики, во время которых он прятался под стол и выглядывал оттуда, предусмотрительно прикрывшись скатертью.
  - Ладно, ладно! – отмахнулся от неё кот и вскочил, задрав хвост. – Лучше выпусти меня погулять!
  - Куда это ты на ночь глядя собрался?- забеспокоилась Девочка.
  - Да есть тут одно местечко…- неопределённо ответил он. – Не бойся, ничего со мной не случится!
  Он направился к двери (разноцветный хвост задорно болтался над головой) и встал около неё, оглянувшись на Девочку.
  - Иначе буду всю ночь песни петь! – пообещал он.
  Она приоткрыла дверь, и Пестрыш неслышно выскользнул в темноту коридора.
  - Ты куда-то собралась? – донёсся Мамин голос.
  - Это я Пестрыша выпустила на прогулку!- ответила Девочка, запирая замок.
  - Будь осторожнее, - посоветовал папин голос. - Он может и убежать в один прекрасный день!
  - Не убежит! – счастливо прошептала Девочка и направилась в свою комнату.

  Так продолжалось достаточно  долго, Девочка и Пестрыш были вполне счастливы и довольны друг другом. Но любое счастье имеет свойство когда-нибудь заканчиваться…
Однажды Папа долго не приходил домой: у него был срочный заказ, и он остался с друзьями дорабатывать его; Девочка пошла к подруге на день рождения, и собиралась остаться у неё с ночевой. Мама разрешила: она была рада предоставившейся возможности побыть одной и втихаря повозиться по хозяйству.

  Пестрыш в это время гулял на улице. Когда он пришёл домой, то запрыгнул на дверную ручку и начал тихонько мяукать в замочную скважину: он всегда так делал, ему казалось, что это намного лучше, чем сидеть перед закрытой дверью и надоедливо вопить истошным голосом.
  А Мама… не открыла Пестрышу дверь. Сначала она просто  не слышала его мяуканье, а потом… потом решила, что не будет впускать кота в дом…
  Пестрыш долго висел на ручке и жалобно мяукал, но дверь оставалась по-прежнему закрытой. А когда с другой стороны кто-то сильно загрохотал по двери и начал страшно кричать и ругаться, он испугался и убежал, чтобы больше никогда не вернуться…
  Почему он так сделал? Ведь Девочка любила его и Папа не давал в обиду - вдвоём они как-нибудь справились бы с Мамой, - но Пестрыш принял решение уйти. Может быть, он подумал, что уже взрослый и может жить самостоятельно, - кошки ведь так непостоянны! Мы не знаем и не узнаем никогда.

  Когда Девочка вернулась, она очень расстроилась, что её любимца нет дома, и еле дождалась утра, чтобы побежать искать его. Она оббегала все ближайшие улицы, заглянула во все подвалы, обошла все места, излюбленные кошками, - Пестрыша не было нигде.
  - Успокойся! – посоветовала ей Мама. – Ушёл куда-нибудь по своим кошачьим делам; кошки – они такие! Погуляет – и вернётся!

  Девочка даже обиделась на Маму за такие слова. Потом обида её потихоньку распространилась и на Пестрыша: как! Им было так хорошо вместе, а он ушёл и даже не предупредил её, что уходит насовсем! Но всё-таки она продолжала искать его: расклеила листовки по подъездам, дала поручение всем соседским бабулькам, обратилась в газету бесплатных объявлений, но всё было тщетно – кот пропал бесследно.
  Девочка сильно плакала и переживала, особенно по вечерам: ведь когда-то эти часы были заняты беседами с Пестрышом. Но время проходило, и она понемногу успокаивалась. Дни снова наполнились весельем и радостью, и она лишь изредка вспоминала необыкновенного кота, жившего в её доме…

  Но однажды, под Новый год, её знакомый Мальчик позвонил  и сказал, что хочет кое-что ей показать. Девочка, решившая, что её ждёт сюрприз, быстро оделась, обулась и выскочила на улицу. Мальчик повёл её между домами по каким-то закоулкам, остановился у мусорных бачков и сказал:
  - Смотри, мне кажется, это твой кот…

  Девочка посмотрела и увидела неподвижное разноцветное тельце, лежавшее на куче мусора. Это был Пестрыш… Её Пестрыш… Девочка судорожно попыталась вдохнуть воздух и почувствовала, что не может дышать. Она крепко закрыла глаза, потом открыла их: Пестрыш лежал здесь, на боку, его лапки были судорожно вытянуты, мягкая пушистая шёрстка торчала неопрятными клочками, остекленевшие глаза смотрели куда-то вбок, а язычок, похожий на синюю ледышку, беззащитно свешивался из открытой пасти.
  Девочка даже плакать не могла. Она стояла, прижав руки к груди, и чувствовала, как жизнь потихоньку утекает из неё. Она смотрела на помутневшие глаза и вспоминала, какими хитрыми и умными они были раньше, когда Пестрыш разваливался у неё на столе под тёплым пятном лампы; она смотрела на клочковатую, торчавшую дыбом шерсть и вспоминала, как любила гладить и ерошить её, чтобы сделать Пестрышу приятное…

  - Ты знаешь, - сказал около её уха Мальчик, и она вздрогнула от неожиданности.- Мне кажется, его убили или собака загрызла: у него на том боку рваная рана. Хочешь посмотреть?
  - Нет, не хочу! – отказалась Девочка.
  Глаза её по-прежнему были сухими и горячими.
  - Давай найдём где-нибудь коробку и похороним его, - сказала она, вновь переведя глаза на мёртвого Пестрыша.
  Так они и сделали. Раздобыли коробку от обуви, уложили туда кота и выкопали яму. Долбить замёрзшую землю было очень трудно, но они постарались сделать всё как следует. Потом поставили на маленький могильный холмик камень, чтобы не забыть место, и побрели домой.

  Дома Мама попыталась накормить Девочку обедом, но ей не хотелось есть, она только попила чай и легла в кровать, чувствуя сильный озноб. Испуганная мама поставила ей термометр и всё выпытывала, где она была, но Девочка молчала, глядя в стену.
На ночь ей дали лекарство от температуры, погасили свет и вышли из комнаты.  И вот только теперь Девочка заплакала…  Она рыдала долго, уткнувшись в подушку, чтобы родители ничего не услышали, и так, в слезах, уснула.

  Ночью ей приснился Пестрыш! Он был совершенно живой и здоровый, весёлый и бодрый и также хитро смотрел на неё, подмигивая зелёным глазом.
  - Не переживай! – сказал он.- Мне сейчас очень хорошо! Я наконец-то в Мурляндии – это рай для кошек! Я не жалею, что меня выгнала твоя Мама – иначе как бы я оказался здесь! Но ты не плачь, я очень тебя люблю и не хочу, чтобы ты плакала!
  - Я хочу к тебе! – прорыдала во сне Девочка.
  - Это невозможно! – покачал он головой. – Здесь рай для кошек, а ты – человек!
 Он помахал её лапкой и растворился в голубоватой дымке.

  Когда Девочка проснулась, его слова всё ещё звучали в её голове. Она долго о чём-то думала, нахмурив брови. Родителям она так ничего и не рассказала.
  Через несколько дней наступил Новый год. В новогоднюю ночь, когда пробило двенадцать, Девочка загадала одно-единственное желание: чтобы добрый Дедушка Мороз превратил её в кошку и она смогла бы тоже попасть в Мурляндию – кошачий рай!
  С этими мыслями она проснулась и сразу посмотрела на свои руки: это были обычные девчоночьи ладони, с царапинами и ссадинами.
  - Не получилось,- пробормотала она и пошла умываться, даже не заглянув под ёлку.
Умывшись, она стала чистить зубы, провела по ним языком и почувствовала, что что-то не так. Она посмотрела в зеркало и увидела у себя во рту длинные кошачьи клыки.
  - Получилось! – прошептала она и, весело улыбаясь, направилась в кухню.

  В последующие дни метаморфоза продолжалась: у неё появился хвост, который она прятала в джинсах, потом уши стали острыми, и она прикрыла их волосами, потом позеленели глаза и круглые зрачки превратились в вертикальные щёлочки, по всему телу начала проступать мягкая шёрстка – и однажды утром Девочка проснулась кошкой!
  Горе родителей, когда они вместо любимой дочери обнаружили только пижаму и маленькую рыжую кошечку, не поддаётся описанию! Они подумали, что Девочку украли, а кошку им подкинули! Мама хотела выбросить её на улицу, но Папа не позволил, сказав, что она будет жить здесь и Девочка очень обрадуется, когда вернётся и увидит дома красивую кошечку!
Они обзвонили все больницы, все морги, они обратились в милицию, чтобы она стала разыскивать Девочку, они дали объявления в газеты и на телевидение, но всё безрезультатно – даже следов Девочки не нашли…

  А она тем временем жила в доме своих родителей, смотрела, как они страдают, и понемногу ей становилось их жалко, особенно Папу. Она часто приходила к нему, взбиралась на колени, смотрела в лицо, когда он плакал, и пыталась всячески успокоить. Она мурлыкала, когда он с ней разговаривал: ведь она всё понимала, как и прежде, только говорить не могла…
  И Папа начал кое-что понимать… Однажды он посмотрел на Девочку и назвал её по имени.    
  Кошка обрадованно подбежала к нему.
  - Так ты действительно наша дочь? – прошептал он.
  Кошка утвердительно мяукнула.
  - Какая же ты жестокая! – воскликнул он. – Как  ты могла с нами так поступить?! В чём мы провинились?!
  Кошка лишь молча смотрела в его глаза и мурлыкала.
  Папа поделился своими наблюдениями с Мамой, она тоже поговорила с кошкой и посмотрела в её глаза и вдруг расплакалась. Она вообще много плакала последнее время, похудела и побледнела.
  - Это я виновата! – сквозь слёзы сказала она. – Это я выгнала Пестрыша из дома, чтобы он никогда не возвращался! Это всё я!
  Девочка подошла к плачущей Маме и прижалась к ней мягким боком. Она очень любила Маму и не выносила, когда она плакала…

  Теперь Девочка живёт в доме своих родителей и думает, заговорить ей с ними или ещё подождать, чтобы они не испугались. Она решила не томить их слишком долго, а то здоровье у Мамы и Папы стало  не очень – могут заболеть и не выздороветь больше…
  Мама постепенно привыкла к рыжей кошке, кормит её, гладит и иногда, со свойственной ей прямотой, говорит, глядя, как Девочка вылизывается посреди комнаты:
  - А впрочем, хорошо, что она любила кошек. Страшно представить, что было бы, если б ей так же сильно нравились хомячки или белые мыши…