Глава 1. Аптекарь

Карта повела её вдаль по узеньким кривым улицам. Миновав несколько допотопных магазинов, Эрику встретили старинные дубы по краям мощёной дорожки. Она считала шаги, задержав дыхание, смотря на изгибы карты с мелкими каллиграфическими названиями улиц. День клонился к закату, но из-за сгустившихся туч это было вовсе незаметно. Её встретили старые ставни с ржавыми ручками, уютные калитки закрытых от всего мира крошечных дворов, заросших изысканными колючками. Всё менялось, как в калейдоскопе. И только фонари неизменной вереницей вели вперёд…
Кошка бросилась под ноги Эрики, заставив её вскрикнуть от неожиданности. Кошка тоже вскрикнула и трусливо бросилась прочь, хотя до того гордо вышагивала по своим владениям. Это заставило Эрику поднять глаза на выцветшую надпись: «Людная улица». Девушка усмехнулась. Здесь она ещё не встретила ни одного живого существа, кроме кошки.
И тут ей стало не по себе. Тихо, безлюдно, торжественно и невыносимо грустно здесь…
Но другого пути не было, и ей пришлось последовать дальше между теснившихся друг к другу домов. Только уютный свет редких окон успокаивал.
Внезапный грохот снова перепугал её. Но к счастью это оказался лишь громкий и короткий скрип двери где-то неподалёку. Значит, кто-то здесь всё-таки есть! Удивительно, во всём городке в это время кипит торговля.… Остановившись у двери тёмного дерева, Эрика нерешительно постучала. Тишина. Затем дверь магазина медленно приоткрылась, и из проёма показалось седое, бородатое и доброе лицо старика.
-Здравствуйте. Я… потерялась. Мой путеводитель привёл меня на пересечение Земляной и Ветреной улиц… Но попала я сюда. Подскажите пожалуйста, как мне…
Старик покачал головой, отошёл от дверного проёма, приглашая её войти. Эрика пугливо оглянулась и зашла в помещёние. Комната оказалась небольшой, но уютной. Это был маленький магазин не то парфюмерии, не то лекарств. Всё стены обставлены узкими стеклянными полками с бесконечным количеством флаконов с хрустальными крышками в виде животных и растений, графинами, тёмными баночками, колбами и маленькими бумажкам с аккуратными надписями каждого вещества. Даже несколько чучел примостились на самых верхних полках под самым потолком. Прилавок состоял из резного стола с миллионом ящиков всех размеров, начиная от спичечного коробка и заканчивая подобием шкафчика. Кроме того, из-за прилавка вела низкая закрытая дверь в какую-то комнату, а участок стены, чудом не заставленный полками, был занят камином.
У Эрики почему-то не было сомнений, что ей что-то может угрожать, хотя в другой ситуации она бы никогда не зашла в подобный магазин в своём городе.
Старик закрыл дверь, прошёл через комнату и зашёл за прилавок. Блики от многочисленных ампул и флаконов отражались в его очках.
-Здравствуйте, - вежливо повторила Эрика.
-Здравствуй, - тихо, но с улыбкой произнёс старичок.
Эрика не нашлась что сказать. Она оглядела магазин, удивлённая таким несметным количеством товара.
-Я Аптекарь. А кто вы? Как вы сюда попали?
Девушка удивилась такому внезапному любопытству.
-Я Эрика. Мой путеводитель,  наверное, устарел… на нём не было Людной улицы. Я каким-то образом попала сюда.
Аптекарь недоверчиво и очень удивлённо смотрел на незнакомку.
-Вы… Вы попали сюда оттуда?
-Откуда?
-С Земляной улицы?
-Да.
Старик устало опустился на стул за прилавком.
-И… как там? Понимаете, я так редко там бываю. Что там изменилось? Нет, вы не можете знать, вы же не видели…
-Как мне выйти с Людной улицы?
Старичок грустно улыбнулся, блики от огня таинственно поблёскивали на его мудрых глазах.
-Идите прямо, никуда не сворачивая. И вы найдёте выход.
-Спасибо, - улыбнулась Эрика, разглядывая полки.
-Вас интересует мой товар? – с напускным равнодушием спросил он, ища что-то в одном из ящиков.
-Да. Чем вы торгуете?
-Чем я торгую? – переспросил старичок, снова улыбнувшись, - Я врач. Лечу от разных недугов, но если вам необходим пластырь или зелёнка, я ничем не смогу вам помочь.
Эрика заворожено разглядывала таинственные флаконы и банки с заспиртованными животными. К каждой из них была прикреплена крошечная этикетка с замысловатым названием. Девушка не удержалась и взяла один из тюбиков. Толстое стекло тускло блестело, а к хрустальной крышке продавец заботливо приклеил этикетку. Эрика вздрогнула, прочитав название.
-Эйфория? – она испуганно взглянула на Аптекаря. Тот сидел за прилавком, подперев голову руками. Но едва услышав название, быстро поднялся с места.
-Осторожнее, прошу вас! Я потратил много лет, чтобы изготовить это.
-Это…
-Это эйфория. В чистом виде. Представьте себе, как мне приходилось её раздобыть! И это в наше время… Я собирал её в церквях, в парках на скамейках, где только что сидели влюблённые, в больнице, где матери рожали детей… Представьте себе, сколько брака мне пришлось перебрать! Но это самая чистая, самая настоящая эйфория, уверяю вас.
Эрика испуганно поставила эйфорию на место. Главное не разбить. Она разглядывала другие колбы и флаконы, не всегда разбирая названия.
Грусть. Ненависть. Каприз. Желание. Скорбь. Сострадание. Бескорыстие. Предвкушение…
-Вас что-то конкретное интересует? – спросил Аптекарь.
-Как же вы… лечите?
Аптекарь добродушно рассмеялся, опускаясь обратно на старый стул.
-Я лечу чувствами. Они, знаете ли, сейчас в большом дефиците, вот мне и приходится собирать их. Люди разучились их испытывать. Чаще всего у меня берут смелость и юношескую влюблённость. – Старик грустно вздохнул. – А вот любовь уже совсем выдохлась, да и трудолюбие с патриотизмом где-то на антресолях. Их просто не берут.
Эрика содрогнулась от вида тонкого и высокого графина зелёного цвета. Надпись гласила: зависть.
-А почему вы торгуете завистью? Рядом с ней ещё ненависть…
-А чем же я ещё могу лечить? Яд – это лекарство, если принять пару капель. Коварство и кокетство очень хорошо помогают от нервных расстройств. Многим людям не хватает уверенности в своих силах. Но в вас я вижу многое, что ещё не испорчено, Эрика. Это для вас.
Аптекарь протянул ей крошечный флакончик.
-Берите, берите. Это подарок от старого врача. Мне очень редко удаётся поговорить с кем-нибудь. Видите ли, сейчас я не в чести. Людям больше не нужно столько чувств как раньше. Они стали такими максималистами… Им подавай только всё самое концентрированное и сильное. Видимо, они теперь чувствуют только самые сильные чувства, потеряли способность ощущать что-то смешанное. Стоит дать чуть другую пропорцию, и они уже ничего не чувствуют… Возьмите же. Это подарок.
-Благодарю вас, - удивлённо пробормотала Эрика, принимая подарок.
Аптекарь достал облезлое перо с чернильницей и что-то записал на маленьком кусочке бумаги.
-Вы собрали все чувства… - протянула девушка, ещё раз оглядываясь по сторонам. – Это потрясающая работа. Благодарю вас ещё раз.
- Нет, не все. – Перебил её старик и закупорил маленькую ампулу.
Эрика испуганно взглянула на старика. Тот довольно встал из-за прилавка, бережно пронёс ампулу через комнату и поставил её среди других.
- А это – любопытство, - очень серьёзно произнёс он. – Спасибо за помощь, госпожа Эрика!