I. Кларисса

Кларисса Дженкинс была самой обычной английской девушкой. Когда ей исполнилось четырнадцать, родители переехали из Корнуолла в Лондон, чтобы дать дочери должное образование и самим устроиться в столице. Отец открыл мясную лавку в Ист-Энде, мать устроилась горничной у одной богатой леди. Лавка отца приносила неплохие доходы - их маленькой семье не на что было жаловаться.
Кларисса пошла в школу, но особых успехов не достигла. В пятнадцать лет её исключили за неуспеваемость и она вынуждена была идти работать. Сперва помогала матери, но вскоре для неё нашлось место в особняке знатного господина - лорда Белфаста. Старому лорду необходима была служанка на место старой, которая забеременела от садовника и не могла больше выполнять свою работу. Хотя бы по причине того, что Руфус Белфаст её уволил. Уволил он и садовника, молодого Джимми Коллинза. Кларисса видела его, когда первый день пришла на службу. Тогда он ей понравился. Да и какую девушку её лет не проймёт высокий крепкий парень с ясными изумрудными глазами и копной светло-каштановых волос? А уж те его щегольские усики и плутовской взгляд!.. Кларисса понимала убогую служанку, что пала в объятия этого обворожительного дьявола. Кто знает, устояла бы она сама перед таким соблазном...
У лорда Белфаста она отработала всего несколько месяцев, когда впервые уловила на себе его оценивающий взгляд. Это произошло в библиотеке, когда она вытирала пыль с полок, где покоились десятки книг античной литературы. Лорд как обычно читал утренний выпуск Дэйли Ньюс, но Кларисса заметила в отражении в стекле, что он смотрит на неё поверх газеты и буквально пожирает глазами. Никогда прежде она не замечала его интереса к своей скромной персоне, и поэтому тогда сильно смутилась. Через пару дней лорд заявился к ней в комнату и начал распускать руки. Он говорил что-то о том, что она такая сладенькая недотрога и просто обязана ублажить старого вояку. Кларисса была напугана и первое время пыталась разрешить всё миром. Она была ещё девственницей, у неё никогда прежде не было мальчика, а лорд был так стар и немощен, что ей была противна даже мысль о том, чтобы оказаться с ним в постели. Когда он бросился на неё и повалил на кровать, она в панике ударила его железной грелкой по голове и когда тот повалился без сознания на пол, просто убежала. Больше она в тот дом не возвращалась. Родителям она никогда ничего не рассказывала, не хотела тревожить, но в тот вечер, когда она пришла домой продрогшая и заплаканная, ей показалось, что в глазах матери она увидела понимание и сочувствие.
После этого жизнь Клариссы покатилась под откос. Через полгода после её ухода из особняка Белфаста в лавке отца случился пожар, в результате которого погиб и сам мистер Дженкинс. Спустя же ещё пару месяцев скончалась от чахотки и мама Клариссы. Девушка осталась круглой сиротой. Чтобы хоть как-то свести концы с концами, она устроилась на работу к старой немощной миссис Перкинс. Старушка жила одна, если не считать трёх персидских котов – Цезаря, Мортимера и Мистера Хиггса. Коты заменяли миссис Перкинс близких, которые в своё время оставили старую женщину одну в доме, приставив к ней одного лишь сторожа – пронырливого Чарли Вульфа. Чарли был человеком азартным, часто его можно было видеть за игрой в покер, где он проигрывал все свои сбережения. До прихода Клариссы Чарли часто таскал из дома миссис Перкинс различные ценные вещи, которых подслеповатая и рассеянная хозяйка никогда бы не хватилась. Но с появлением в доме молодой сиделки, которая вдобавок ещё и полюбилась старушке, все надежды Чарли на дальнейшее безнаказанное расхищение лопнули, подобно мыльным пузырям. Договориться представлялось невозможным, так как Кларисса была особой высоконравственной и до сделки с таким человеком как Чарли никогда бы не опустилась. Самого же Чарли нравственность особо не обременяла. И это позволило ему оклеветать бедную Клариссу, когда родные миссис Перкинс собрались в доме, чтобы отпраздновать её уже 95-е день рождения. В тот вечер Кларисса несла ответственность за сервировку стола, по случаю были приглашены лучшие повора города, в дом стекалась вся местная знать, друзья и знакомые. И для девушки бы день прошёл просто замечательно, если бы не тот печальный факт, что после празднования её уволили. А случилось это вот как. Её вызвали в малый кабинет мистера Перкинса, покойного мужа миссис Перкинс, где их дочь Мелисса Розалия Треверс с супругом Альбертом и присутствии Чарли Вульфа обвинили её в воровстве. Кларисса ничего не знала о Чарли и даже не догадывалась о его тёмных делишках, и уж конечно она даже не могла предположить зачем тому надо было чернить её репутацию перед хозяевами. Её выставили вон в тот же вечер, не заплатив ни цента. Она вынуждена была уйти через чёрный ход, чтобы не попасться никому из гостей на глаза. Ей некуда было идти, часть её вещей осталась в доме Перкинсов, а денег едва хватало на то, чтобы снять койку в одной из близлежащих ночлежек. Но Клариссе было страшно идти туда. Она помнила толстую уродливую Джил Гелворт, хозяйку ночлежки в Ламбете. Кажется, она была из цыганского рода – у неё были угольно-чёрные волосы, сросшиеся на переносице густые брови и такие холодные глаза, что у Клариссы, всякий раз тряслись поджилки, как только она появлялась в той части города и ловила на себе пристальный взгляд Джил. Клариссе было неловко, и она всякий раз старалась проскочить мимо цыганки, опуская глаза к земле. А те люди, что селились в такого рода местах? Отбросы общества, нищие, бандиты… Кларисса и сама знала, что теперь она ничем не лучше их. Если она не найдёт работу, то останется жалкой побирушкой, презираемой всеми. Что бы сказала на это покойная матушка?..



Продолжение следует...