Глава 14 - Во всём виноват белый кролик

. Охота на бурого медведя считается героическим делом, рыцарской игрой. Как правило, бурые медведи обитают в труднодоступных местах – болотах, гористой местности или же в непроходимых чащобах, как эта. Кажется, будто вечный сумрак поселился под вековыми ветвями дубов и сосен. Затхлый с гнильцой воздух рябил мошкарой, но жужжания слышно не было, все звуки заглушал пестрый клин придворной толпы. Впереди на вороном жеребце гарцевал седобородый представительный господин лет 40-45. Отставая на несколько метров, за ним следовала стройная дама, разодетая в золотые шелка, которые прекрасно оттеняли её темно-каштановые кудри, но вряд ли хоть каплю грели в этот прохладный осенний день. На правой руке её была чёрная перчатка из драконьей кожи, которая предназначалась для защиты нежной женской руки от острых когтей охотничьего ястреба, который сейчас летел впереди всей процессии. Гончие веселой суетливой толпой бежали, продираясь сквозь заросли ежевики и высокий бурьян. Они были облачены в специальные корсеты, с волокнами китового уса и покрытые сверху металлическими пластинами, что должно было защитить их от острых когтей дикого зверя. Хоть главной целью и был медведь, незадачливые охотники надеялись поймать хоть какую-то добычу, что ясно становится присутствием ястреба, которого использовали в основном для ловли перепелов и беляков. Не смотря на скромные результаты этого мероприятия, господа не унывали, но всё же уже начинали подумывать об остановке или возвращении. В сотне шагов от основной массы горе-охотников медленно с невозмутимым видом продвигался Ноэль Лавуа Сирвен на белоснежном коне с единственным серым пятном на носу. С не менее надменным и скучающим видом, чем его всадник, Ракот лениво переставлял грациозные ноги. Молодой человек светло-голубыми глазами с тоской оглядывал сборище потных пышно одетых дам и кавалеров, и мечтал оказаться сейчас в постели своей рыжей любовницы. И зачем он только дал уговорить себя на это бесполезное мероприятие! Как бы восхитительно было сейчас нежиться на её шелковых простынях и вдыхать запах её тела.

. Вернувшись из мира фантазий в реальный и сырой лес, он принялся разглядывать свои ногти, больше ему заняться тут было нечем. Азарт охотничьей погони миновал его душу, кровь только что убитого животного просто не вызывала у него никаких эмоций, а многочасовая тряска в седле выматывала. В свои семнадцать лет Ноэль уже занимал довольно высокую должность при дворе – пост виночерпия. Дамы порой называли его Вакхом, который в языческих цивилизациях являл собой бога виноделия и разврата. Заострённые уши и курчавые русые волосы лишь придавали сходства с этим мифическим существом. Поговаривали, что мать Ноэля была в родстве с эльфами, а его отец, потеряв супругу, так и не смог полюбить кого-либо еще, и покинул двор, чтобы жить в долине, где они впервые встретились.

. Очнувшись от раздумий, парень обнаружил, что его спутники успели удалиться, но вдалеке он еще слышал лай собак. Еще он заметил белого кролика метнувшегося в кустах дикой сирени, и ,решив сделать в этот унылый день хоть что-то конструктивное, направил коня в погоню за зверьком. Кролик вывел его на опушку, где тек ручеёк, впадавший затем вероятно в реку Арати. Он уже собрался прицелится из новенького арбалета, как заметил на противоположном берегу ручья девочку лет десяти. В своем розовом платье, с бледной кожей и с распущенными белокурыми волосами она напоминала фарфоровую куклу, и он уже начал сомневаться, что девочка является живым существом, когда увидел, как белый кролик шмыгнул к ней. Девочка наклонилась и подняла его, прижав к груди. Пожалуй, это должно было показаться странным, но в тот момент картина открывшаяся Ноэлю выглядела вполне гармонично на фоне заброшенных мельниц, чьи крылья подрагивали на промозглом осеннем ветру. Он словно зачарованный не мог оторвать взгляд от этой пары. Но когда он отважился сделать шаг вперёд, кролик тревожно подёрнул ушами и спрыгнул с рук красивой девчушки, устремившись в неприметную пещерку в холме. Девочка, бросив последний взгляд на Ноэля, побежала за кроликом. Парень хотел было пойти за ними, но тут услышал приближающуюся песнь охотничьего рога и решил подождать остальных на берегу реки. Белый конь начал шумно хлебать воду из стремительного потока, а Ноэль закрыв глаза, вглядывался в таинственный образ девочки-похожей-на-куклу, который словно отпечатался на его веках.

Прошло несколько лет.

. Отвратительное унылое утро. Рассвет только начинал играть у горизонта светлой полосой, а отряд уже два часа шагал по плохим вязким дорогам. Вместо бодрых размеренных звуков строевого шага то и дело слышалось хлюпанье сапог, увязающих в грязи. Если бы вы смогли в то утро быть в долине Арати, вы бы очень удивились, увидев Ноэля в рядах военных, а так же произошедшей с ним перемене. Теперь это был не изнеженный подросток, а красивый и сильный мужчина. В его взоре всё так же читалась скука, но было заметно, что он повидал многое, и вовсе не идеалистические стремления привели его к войне.

. Впрочем, этот отряд был не большим и целью своей имел – провести разведывательную операцию. Началось всё со слухов, крестьяне поговаривали, что стали замечать подозрительных людей вблизи с отдельно стоящими фермами. Позже стало известно, что произошло нападение на фермера. Он жил один, поэтому соседи узнали о его убийстве лишь через несколько недель.

. В близи с этими местами было несколько замков, не принадлежащих к государству Штормвинда. Один из них – Крепость Тёмного Клыка, где, опять таки по слухам жили призраки, волки и оборотни. Второй – руины Лордерона, сам замок уже давно был частично разрушен, но порой в окнах видели силуэты людей. Смельчаки, взявшиеся узнать, кто там обитает, назад не возвращались. Гиблые места, прогнивший лес. Ноэль с удивлением оглядывал ели и сосны, которые приобрели ржавый оттенок. Всего несколько лет назад, когда он был тут на охоте, деревья были вполне живыми, а теперь выглядело, будто вся земля поражена таинственным заболеванием. С облезших стволов время от времени слышались одинокие покаркивания ворон. «Чуют смерть» - пронеслось в голове у Ноэля, но он попытался отогнать дурное предчувствие. В рассветном тумане проступили очертания одного из домов. Внутри никого не оказалось, двери были открыты настежь, картины сорваны со стен и обезображены, конюшни пусты, но сено в яслях казалось еще свежим.

. Продвигаясь дальше, отряд осмотрел кузню, там тоже никого не оказалось, но следы опустения были более давними. Пыль успела осесть на инструментах, пол покрывали лужи, видимо крыша протекала.

. На той ферме, где недавно убили человека, были чужие охранные посты. Это были зомби – восставшие мертвецы. Они хоть и довольно тупы и не имеют собственной воли, но опасны, не испытывают боли, вернуть их к бесчувственной земле порой оказывается нелегкой задачей. Разведчики, обходя стороной это место, перешли реку вброд и отправились дальше, разделившись на группки по трое. Ноэль с удивлением обнаружил, что припоминает это место, именно здесь он встретил странную девочку в старомодном розовом платье с креналиновыми оборками. Осматриваясь, он искал взглядом пещерку, в которой она исчезла в тот раз. Но его поторопили, и пришлось идти вперёд. Его группа не обнаружила ничего существенного, за исключением того, что деревни близ Лордерона покинуты. Но и прежде было известно, что жители этих мест вымерли от чумы. Невзрачные деревянные домишки, заросшие бурьяном поля…

. Внезапно Ноэль почувствовал, что его толкнули в спину. Напарник повалил его в траву и сам бухнулся рядом, показав жестом, что нужно молчать. Через мгновенье Ноэль тоже увидел, что к ним приближаются зомби. Они были одеты в полусгнившие тряпки, у некоторых не было руки, кто-то держал в руках палки, вилы, у некоторых были тесаки. Их было много, невообразимо много. Туча оживших мертвяков двигалась в сторону разрушенного замка Лордерона. Но едва они подошли к воротам, зазвонил колокол. Из замка высыпалась группа воинов в доспехах. С булатными мечами они были сильнее, чем зомби, но их было меньше. Солнце поднялось выше, осветив поле боя, и Ноэль понял, что люди в доспехах – тоже мертвые. Болезненно бледная кожа, порой с зеленоватым отливом виднелась в прорезях шлема. Поняв, что проигрывают, мертвяки, облаченные в доспехи, отступили к воротам, но вернуться в город уже не могли. По решительным лицам этих вояк было видно, что они вышли погибнуть снаружи, что б пожертвовав собой, дать время тем кто внутри забаррикадировать вход.

. Когда разведчики вернулись на условленное место, Ноэль рассказал командиру, о том, что видел и предложил прийти на помощь обитателям Лордерона. Тот ответил: «Наше задание – узнать обстановку и своевременно доложить о событиях властям. Поэтому вмешиваться сейчас нельзя, и воевать мы будем только в целях самозащиты. Сегодня ночью мы возвращаемся.» Еще через несколько часов вернулась другая группа, которая рассказала, что на помощь Лордерону пришел отряд орков, они помогли отбиться от зомби и объединились с жителями этих земель.

. Вечером на людей напали уцелевшие зомби, из отряда всего треть осталась в живых, многие были тяжело ранены. Командир тоже погиб в этой схватке. Ноэль увел уцелевших людей в пещеру, которую заприметил утром. Это оказался тоннель, по которому можно было добраться до шахты. В нём так же было много ответвлений, но люди решили исследовать их позже. Сейчас нужно было укрепить свои позиции, чтобы выстоять при новом нападении. Гулким эхом отдавался каждый шаг, неестественно-красное сияние факелов создавало на неровных стенах пещеры бешеную пляску теней. Казалось, что вот-вот из-за поворота выскочит что-то жуткое и смертоносное. Ноэль подбадривал раненых и просил всех ускорить шаг, удивляясь, как меняется голос под землёй. Он замыкал шествие, держа в одной руке меч, в другой мушкет. Стараясь не смотреть по сторонам, он видел лишь спины идущих впереди воинов, и вдруг боковым зрением в одном из ответвлений тоннеля, который был завален балками, он ощутил чей-то пристальный взгляд. Слегка замедлив шаг, он покосился в пролом, сквозь щель была видна девочка. Та самая девочка, которую он видел на охоте. Было заметно, что она не выросла. Окинув взглядом её рост, золотистые волосы, бледное лицо, Ноэль опустил взгляд ниже, и понял, что она держит меч. Но его поразило не столько оружие в руках ребенка, сколько её локоть – желтые кости виднелись под содранной кожей. Всё это произошло в считанные секунды, и уже через миг Ноэль не мог её видеть, так как люди, несущие факелы прошли дальше и не освещали больше пролом. Поторопившись их догнать, Ноэль только начинал осознавать, что ребенок тоже был нежитью. Была ли она мертва в их первую встречу? Наверно да, её неестественная бледность свидетельствует об этом. Ему много о чём нужно было подумать теперь, но для начала нужно выжить. Они выстоят против зомби и против орды, у которой появился новый союзник – Лордерон. Для начала они отстоят шахты, затем отвоюют конюшни и выиграют битву за долину Арати. Но это только начало великой кровопролитной и бессмысленной войны, которую начали не мы, но которую нам предстоит завершить любой ценой.

. Засыпая под голос Круса, я отчетливо видела картины сражений и погибающие леса. Его повесть вплелась в мой сон, и теперь я не знаю что из этого вымысел моего сознания, а что историческая правда. Но кажется, скоро мне придётся разбираться во всем с оружием в руках. Шлёпая в кожаных сапогах по плохим дорогам проржавелого леса, я проводила унылую параллель между моей жизнью и жизнью Ноэля. Где он сейчас? И где мне доведётся встретить новый день?