Эрзац

Иногда вещи кажутся тем, чем они не являются на самом деле. Иногда люди не кажутся теми, кого они из себя представляют.

Ники спускается по ступенькам второго этажа почти так же изящно, как это делают модели.  Стук каблуков эхом раздается на лестничной клетке.

Ники смотрит на тень перед собой – так ноги кажутся стройнее и красивее. Ники всего 19 – никаких глобальных проблем, никаких непосильных обязанностей.

-Ты сегодня превосходно выглядишь! – говорит Ричи. – Как всегда, красотка.

Ричи тоже живет в этом доме, но двумя этажами выше. Сейчас Ричи стоит возле окна, взобравшись на шаткую табуретку, и пускает табачный дым в форточку, крошечную, едва заметную, спрятавшуюся где-то там под потолком.

Ники сердится, от того на лбу появляются морщинки. Морщинки никогда никого не красили, особенно хорошеньких девушек и, конечно же, Ники.

-Я не нуждаюсь в твоих комплиментах, - отвечает Ники, давая ясно понять, что беседа окончена.

Ники спускается по ступенькам первого этажа, выходит из подъезда и исчезает в неизвестном направлении. Ноги Ники почти так же божественны, как ноги манекенщиц. Бедра колышутся при ходьбе – так и хочется прикоснуться рукой.

Ричи провожает взглядом Ники так долго, как это позволяет крошечная форточка. Ветер, случайно попадающий в открытое окошко, рассыпает пепел по одежде. Докурив и ловко спрыгнув с табуретки, Ричи стряхивает серые хлопья со своей черной майки и таких же черных шорт. На волосах тоже пепел, но Ричи это не приходит в голову.

Машинально Ричи бросает взгляд на тень, падающую на ступеньки – ноги, конечно же, не такие красивые, как у Ники, но это не имеет значения. Ричи знает, иногда вещи кажутся не тем, чем они являются на самом деле.

Ричи возвращается в квартиру и попадает под расстрел вопросов, которые метко выстреливает шумная сестра, притаившись в прихожей.  Сестру не сразу удается заметить из-за черных пятен в глазах, оставшихся от яркого уличного света.

«Что можно так долго делать в подъезде?» «Когда, наконец, ты решишься бросить курить?» «Почему бы тебе не сходить в магазин?» «Не хочешь сегодня посидеть с Джерри?»
Элисон глядит на Ричи – поток ее вопросов никого не убил, и даже не ранил. Это не надолго сбивает девушку с толку. Она на секунду забегает в комнату и тут же возвращается с маленьким комочком плоти на руках. Это Джерри – ребенок Элисон, Ричи иногда сидит с ним, как нянька.

На улице сегодня жарко и душно. И еще, слишком солнечно, так что можно моментально получить загар. Ричи 22, и роль сиделки для Джерри в такую погоду не очень прельщает.

-И помни, - добавляет сестра, - сегодня твоя очередь идти в магазин. Так что поторопись! Я уже изрядно проголодалась.

Ричи шумно вздыхает, закатывая глаза. Смотрит на часы – часы показывают половину второго. Интересно, куда в такое время спешит Ники?

Ричи кладет в сумку все необходимые вещи: соски, пеленки, бутылочку с яблочным соком, разбавленным водой, кошелек, ключи, телефон, зажигалку, новую пачку сигарет. Сумку закрепляет на ручке коляски, выкатывает ту из квартиры и без особых усилий спускает ее на первый этаж.

Элисон выходит на улицу несколькими минутами позже. На ней халат и бигуди – она явно собирается на вечернее свидание. Но пока что Элли укладывает ребенка в коляску, посильнее натягивая козырек, и благословляет Ричи в путь.

Ричи едва плетется по раскаленному асфальту, стараясь хоть на секунду задержаться в тени деревьев. Но деревья у дороги почти безлиственные и никого не спасают от жары. Горячий воздух выжигает легкие.

Ричи не очень любит возиться с маленькими детьми. Уж лучше бы завести черепаху или морскую свинку. Выгуливать кота на поводке. Джерри мирно спит в своей коляске, причмокивая во сне, и это единственное, что радует Ричи на данный момент.

До ближайшего супермаркета можно добраться только автобусом или машиной, которой в семье Оксвардов никогда не будет, поэтому Ричи придется стоять на остановке в толпе пожилых людей. Все прохожие будут глазеть на них с Джерри, попытаются заглянуть в коляску и обязательно захотят похлопать Ричи по плечу, в знак сочувствия и уважения.

Но иногда вещи кажутся тем,  чем они не являются на самом деле. И Ричи ничего общего не имеет с этим комком живой плоти, пусть, хотя в них и течет одна кровь.

До нужного места они добираются без происшествий. Окружающие принимают Ричи за отца-одиночку, восхищаются героизмом! У Ричи в плеере играет музыка на всю катушку, и не слышно старческой болтовни.

-Убей меня, Бог! – кричит девушка, стоит Ричи переступить порог супермаркета. Таково ее фирменное приветствие.

-Я не Бог,- улыбается Ричи.

Эта девушка работает в супермаркете примерно столько же, сколько все Оксварды его посещают. Девушку зовут Салли-старший-менеджер-по-продаже. Чем занимается Салли, когда Ричи нет в магазине, неизвестно. В остальное время она следит за Джерри, пока Ричи заполняет свою корзину покупателя и тратит семейные сбережения.

Джерри уже проснулся и издает похрюкивающие звуки в ответ на сюсюканье Салли. Девушке очень хочется иметь своих детей, но у нее безобразная внешность, прыщавое лицо и желтые зубы. В особо жаркую погоду, как сегодня, от Салли несет потом как от всех членов футбольной команды разом.

Но иногда люди не кажутся теми, кого они из себя представляют. И Ричи знает, что Салли на самом деле неплохая девчонка. Она добрая и отзывчивая, умная и рассудительная.
Ричи достает из сумки кошелек и заходит в торговый зал. Этот магазин знаком Оксвардам как их пять пальцев на каждой руке, Ричи может ориентироваться в нем с закрытыми глазами. Слева лежат хлебобулочные изделия, коробки с печеньем, макароны, справа – свежие овощи и консервы. Прямо по середине товар со скидкой – уцененные продукты меняются каждый день, в основном это те, чей срок годности подходит к концу.

Ричи смотрит на часы – часы показывают четыре шестнадцать. Ярко-красная пластмассовая корзинка оттягивает руку. Банка маринованных огурцов, коробки с соком, пивные бутылки, килограммы фруктов и пакеты замороженных суповых наборов весят немало. Сумма у них тоже немаленькая, но сестра после родов ест в пять раз больше, и с этим надо считаться.
Проходя мимо отдела с декоративной косметикой, Ричи заглядывает в зеркальце, возле которого дамы обычно пробуют губную помаду. Ричи взъерошивает челку, слипшуюся от пота, и идет дальше.

Возле кассы номер семь Ричи видит знакомые ноги, затем – бедра, потом – Ники целиком. Ники расплачивается за покупку. Большая круглая белая коробка ждет по ту сторону кассы. Судя по всему, в коробке торт. Белый шнурок, которым повязана крышка, не дает в этом усомниться. Снова раздается стук каблуков Ники, знакомый, тонущий в стуке миллиона чужих каблуков. Бедра колышутся при ходьбе, этого нельзя не заметить.

-Ники! – выкрикивает Ричи, но уже поздно – голос погибает в толпе посетителей.

Ричи расплачивается за покупки, получая пятипроцентную скидку с карточкой клиента, возвращается к Салли, благодарит ее за оказанную помощь, нагружает коляску продуктами и уходит. Джерри, причмокивая, сосет яблочный сок. По его крошечному личику и не разберешь, вкусно ли.

Теперь домой лучше бы поторопиться, иначе замороженные овощи растают, а соки прокиснут. Ричи разгоняется и бежит к остановке так быстро, как может. Ребенок недовольно ворочается в коляске, ощущая, как растет скорость. Джерри слишком маленький, и от того малейшее изменение для него равносильно шквалу перемен.

Прохожие неодобрительно смотрят на «героического отца-одиночку», старые люди осуждают Ричи глазами, раздраженно кивают головами. На Ричи большие солнечные очки, и не видно старческих упреков.

Ники, будто бы специально, поджидает Ричи в подъезде, взобравшись на шаткую табуретку, выглядывает в окошко – следит за входом. Когда Ричи заходит в подъезд, Ники – уже в домашних тапочках – бежит скорее вниз и забирает покупки, помогая донести их до квартиры. Ричи не удивляется, для обоих это обыденное дело. Ребенок остается в коляске, и Ричи с легкостью поднимает ее на четвертый этаж.

Иногда всё совершенно не так, как кажется. И коляска для Ричи – настоящий ад, но Ричи улыбается и делает вид, будто всё на свете – сущий пустяк.

Ники заходит в квартиру после Ричи, по-хозяйски раскладывает продукты в холодильнике. Из ванной комнаты слышится шум работающего фена. Значит, Элли, в самом деле, собирается на вечернее свидание.

Джерри подает голос. Теперь он уже не спокойное молчаливое создание. Джерри теперь – целый поток детских слез. Ники меняет ему памперс, посылая Ричи вынести мусор, ловко управляется с детской присыпкой, подогревает молоко и кормит малыша, любовно прижав его к груди. Из Ники бы вышла отличная мать!

Ричи снова возвращается домой и ждет, пока Ники накормит ребенка. Элисон полностью поглощена собой – она ладит вещи, которые собирается надеть на свидание, и делает ванночку для ног. Она предлагает Ники чай или кофе на выбор, предлагает поискать в холодильнике что-нибудь съестное, например, колбасу на бутерброды, и спрашивает, как дела с университетом.

-Тебе уже пришел ответ? – бормочет Элли, жуя булку с маслом и сахаром.

-Нет, ответы будут только в следующем месяце, - отвечает Ники.

Элли больше ничего не спрашивает про учебу, ее вообще не интересует дальнейшая жизнь Ники, Элли только хотела поддержать разговор. Они сидят за кухонным столом и пьют чай, потому что кофе, как оказалось, кончилось, и Ричи вновь отправили в магазин. На этот раз без Джерри, потому что за ребенком может последить и Ники.

Элли вытягивает левую руку вперед, чтобы Ники было удобнее красить ногти на ее пальцах. Элисон выбрала ярко-оранжевый лак, и Ники от этого хочется рассмеяться, но лучше оставить всё как есть.

Ричи возвращается часа через два, может быть, чуть больше, потому что за беседой время всегда летит незаметно. Часы Ричи к тому времени показывают восемь сорок три. В девять за Элисон приезжают на дорогой машине, а Ники уходит к себе в квартиру.

Оставшись наедине со своим племянником и убедившись, что тот уже давно спит непробудным сном, Ричи достает бутылочку холодного пива из холодильника и усаживается перед телевизором. Сейчас Ричи всё равно, что смотреть. Главное, пережить сегодняшний день, и тогда всё снова будет как обычно.

Из соседней комнаты Джерри подает голос, но он только кашляет во сне и снова замолкает. Ричи делает несколько глотков пива и понимает, что сегодня это не лучшая идея. Разочарованно выливает содержимое бутылки в раковину. В это время в дверь звонят.
В глазок никого не видно, потому что лампочка на этаже перегорела, и никто так и не смог ее заменить. Ричи интересуется, кто пришел. Ответа нет. Подозревая, что это, вероятнее всего, Ники, Ричи открывает дверь.

Так и есть – на пороге стоит Ники, с большой круглой белой коробкой в правой руке, и блестящей зеленой коробочкой в левой. Ники выглядит еще лучше, чем утром, как будто сегодня какой-нибудь праздник. Ники молча заходит в квартиру и, улыбаясь, протягивает всё Ричи.

-Ну, с Днем Рождения, дружище! – говорит Ники, и крепко сжимает Ричи в объятиях.

-Спасибо, - отзывается Ричи, - ты сегодня превосходно выглядишь. Только не носи больше эти дурацкие туфли, а то каблуки стучат как у девчонок.

Ники смеется и еще раз обнимает свою соседку, а потом ведет ее в комнату, чтобы она поскорее открыла подарок.

Ники купил для Ричи губную помаду цвета вишни, это была ее давняя мечта. К утру возвращается Элисон. Она, как всегда, забыла про день рождения своей сестры.