Лес

Арктиль была живой дорогой, со своим характером.
Начиналась она у огромных ворот частокола, окружавшего огромное, в десятки тысяч обхватов дерева-города Виталь – столицы земель лесных эльфов, проходила через границу с разрозненными людскими королевствами, огибала темный лес Дортмунд – владение Дроу, уходила в Низину  и заканчивалась где-то в бесконечных Орочьих степях.
Арктиль могла жестко шутить с путниками, не соблюдающими ее законы. Не известно как, но часто неуважающие дорогу молодые расы – будь то люди, или обитающие в Низине гоблины – выходя на дорогу, могли попасть в странный и обманчивый круговорот ее воли. Торговец-гоблин, идя в Виталь, что бы купить зачарованное оружие лесных эльфов, продав уникальные магические талисманы магии крови, мог запросто через несколько дней пути вновь оказаться на границе с Орочьими степями, по дороге растеряв весь ценный груз.
У дороги было много правил, но одно из них было главное. Ее нужно было остерегаться.
Нэрэль это правило знал. Молодой эльф степенно шел по дороге и ступал по свежей траве, так мягко, что она не приминалась под его ногами. Он был одет в темно зеленую рубашку, штаны такого же тона и черный кожаные сапоги с серебряными шпорами. Поверх рубашки на нем была тонкая кольчуга из зачарованного адамантита – изделие жителей Северных шахт.
Эльф был красив, как и любой молодой мужчина этой расы. Его правильное лицо с тонкими линиями носа и бровей огибали длинные волосы цвета ночи, а в каждом ухе блестела изумрудная серьга. Серьги  будто отражали свет его зеленых глаз.
На каждом бедре в темных ножнах покоилось по мечу средней длины. Эфесы были перевязаны свежей листвой, а навершие в виде аккуратного листка Гораля – священного дерева эльфов – светилось мягким золотым светом. На плечи и голову Нэрэля был надет плащ с большим капюшоном, надвинутый к глазам.
Казалось, эти глаза никогда не прятались под веками.
Нэрэль внимательно осматривал Лес впереди себя. Он вышел из ворот Виталя днем раннее, и сейчас проходил через опасные земли Мамлонгов.
Одно время, когда человеческое королевство было поделено на много разрозненных княжеств, и братья воевали с братьями за право господства на Восточном побережье, легендарный в своей беспощадности Король Зортан, предводитель Хранителей -  ордена темных паладинов - решил выстроить свою крепость западнее от побережья. Для этого ему предстояло выжечь часть Леса для земледелия и создать на его месте не только большой торговый город, но и плацдарм для захвата Востока. У Зортана были все шансы заручиться поддержкой Лесных Эльфов – Виталь был полон беспощадными наемниками, не обремененными жалостью и вооруженными древним магическими оружием, которым они обращались искусно. Каждый эльф стоил доброй сотни ничему не обученных крестьян, которые и воевали друг с другом на Востоке.
Зортан и его лучшие паладины вошли в лес и разбили лагерь. Крестьяне начали поджигать лес, но пламя тушилось неожиданным ветром.
Когда же в ход пошел магический огонь, из чащи Леса вышли Мамлонги.
Точнее Лес породил Мамлонгов. Это были огромные – с добрый десяток футов в высоту человекоподобные звери. Они в чем-то походили на медведей – неуклюже переступали огромными лапами, покрытыми черной шерстью. На лапах держалось туловища с длинными когтистыми руками, доходящими до земли. Голова была покрыта густой шерстью, и венчалась огромными и острыми рогами, глаза горели красным пламенем. Мамлонги неизбежно подступали к разрозненным и не готовым к битве людям.
Они были беспощадны и непобедимы.
Стрелы летели в них, ударялись о густо сплетенную шерсть и отскакивали как от металлических кирас. Огромные и неуклюжие палицы паладинов не могли причинить Мамлонгам никакого вреда, а от ударов направленной магией их защищал разгневанный Лес.
Зортан, вооруженный зачарованным эльфийским клинком, смог поразить нескольких Мамлонгов, но его войско было разбито, и он бежал в Виталь, подгоняемый предсмертными воплями своих соратников.
Посланная на место битвы эльфийская экспедиция нашла только растерзанные людские трупы, с которых была снята кожа.
С тех пор прошло много времени – Зортан так и не решился пройти сквозь чащу обратно,  и престол людского королевства отвоевал Астерольд – сильный и благородный воин. Сейчас Королевством правил его внук – Храбрен – умелый и непревзойденный мастер магии Дроу, окруживший себя соратниками этой расы, и поклявшийся во что бы то не стало создать в Орочьих землях аванпост, который будет защищать южные границы людских земель и земель Дроу от бесконечных набегов Орды…
Нэрэль замер и прислушался. Где-то в глубине леса раздавался мерный, как будто бы шаркающий треск ломаемых веток. Он становился все более и более отчетливым, пока кроме него не стало слышно ничего.
Нэрэль движением, которое могло служить только доказательством его огромного опыта, сбросил с плеча длинный лук, вскинул его и стрелой с ярким оперением натянул тетиву.
Среди деревьев появилось серое очертание мамлонга, и через мгновение он вышел на дорогу. Он был огромен – почти двенадцать футов в высоту, а рога сильно загибались к затылку, что свидетельствовало о его старости.
Не было сомнений в неизбежности боя.
Не заметить одиноко стоящего на дороге Нэрэля, мамлонг не мог, а побег черным клеймом лег бы на репутацию эльфа.
Нэрэль атаковал.
Стрела, запущенная с невероятной силой лишь отскочила от густой шерсти мамлонга, а тот недоуменно посмотрел в сторону Нэрэля и стал грузно наступать.
Эльф медленно вынул другую стрелу, натянул тетиву и нараспев прочитал заклинание.
 Эта стрела полетела по совершенно безумному направлению – закручиваясь в спираль, на лету вспыхивая ярким синим пламенем. Мамлонг попытался увернуться – грузно откинулся всем телом вправо, но стрела с размахом вошла ему в предплечье. Чудовище взвыло, и его голос разнесся над лесом. Он всем своим телом рванулся на Нэрэля, из стороны в сторону размахивая грузными руками. Вторая стрела, горящая оранжевым огнем, осиным жалом впилась ему в грудь, и шерсть на ней вспыхнула. Мамлонг попытался затушить пламя лапами, но и они загорелись. Нэрэль закинул лук в колчан и рванулся к зверю, на ходу обнажая мечи. Тот попытался сцапать эльфа лапой, но Нэрэль увернулся и в свою очередь по рукоять вогнал один клинок в живот, проскользнул между ног и оставил второй меч в спине у животного. Мамлонг попытался лапами вытащить кинжал, - но это было безуспешно. Нэрэль выкрикнул новое заклинание и хлопнул в ладоши, и от гарды клинков, вглубь тела чудовища прошли несколько разрядов искр, и тут мамлонг издал предсмертный рев, и упал на бок, бездыханным.
Нэрэль подошел к зверю и легко достал окровавленные мечи из туши. Он прошептал заклинание, и кровь с мечей исчезла, обнажив зеленоватый блеск стали. Эльф засунул мечи в ножны и  внимательно осмотрел труп зверя. Ничего примечательного на нем не было – под густой шерстью скрывался кожистый нарост, от которого и отскочила первая, не зачарованная магией Перворожденных, стрела. Нэрэль еще раз бегло оглядел тело и пошарил рукой в складках шеи. Там запутался амулет – зуб какого то животного на толстой веревке, похожей на канат.
Эльф снял амулет и внимательно осмотрел,  подняв вытянутой рукой – украшение было сделано очень грубо, но от него веяло сильной магией Великого Леса. Нэрэль положил его в мешок на поясе и задернул полу плаща.
Находиться рядом с телом мамлонга было небезопасно – поговаривали что его смерть могут почувствовать сородичи и незамедлительно прийти мстить. Драться с еще одним или, упаси Виталь, с несколькими мамлонгами в планы Нэрэля не входило, и он быстро зашагал по дороге, скользя по траве, остающейся непримятой.
Путь эльфа лежал на восток в королевство людей. Нэрэль, как и многие только что окончившие Высокую Военную Академию хотел податься в наемники  - эльфы часто охраняли караваны людей, ходящих по Арктиль. Само собой занимающихся этим эльфов могли называть молодыми даже люди – Нэрэлю не было и тридцати лет, и он был поздним ребенком в семье очень важного эльфийского трибуна. Отец хотел ту же карьеру для сына, но Нэрэль сбежал от скучной работы в Трибунале и еще более нудным обучением в Академии Законников, и променял их на путешествие по Арктиль.
Отец отнесся к поступку сына понимающе, украдкой улыбнувшись его дерзости.
Вспомнив лицо отца, Нэрэлю на мгновение стало очень одиноко, но он гордо поднял голову и зашагал на встречу заходящему солнцу.
Поднялся легкий ветерок, сменившийся сильным ветром. Верхушки вековых деревьев стали ходить из стороны в сторону, осыпаясь листьями. Нэрэль остановился и стал насторожено прислушиваться, оглядываясь по сторонам. Клинок сам собой оказался в похолодевшей руке. Нэрэль хорошо знал Лес, и понимал что Лес в гневе.
Листья, мерно опадающие с огромных дубов, вдруг рванулись в сторону Эльфа. Тот завертелся в боевом танце, стараясь увернуться от их, разящих ударов, но несколько из них с силой вошли под кожу, подобно дротикам.
-Ш-ш-ш…- зашипело где то позади, как будто кто то убаюкивал ребенка, и парящие вокруг листья, покачиваясь на легком ветру стали падать на землю, не угрожая Нэрэлю.
Он резко обернулся и увидел девушку, медленно идущею к нему. Она была одета в длинные зеленые штаны, штанины которых были скреплены вместе на уровне колен и в длинную синюю рубаху. На плечи был накинут плащ с капюшоном, лежащим на пышных светлых волосах, зачесанных назад. На Нэрэля пристально смотрели бездонные серые глаза человеческой девушки, и в них было больше угрозы и силы, чем в огромных глазах убитого Мамлонга.
Она подошла  к эльфу на расстояние  нескольких шагов.
Нэрэль вскинул мечи в защитной стойке, ощутив резкую боль в руке, из которой, на поверку, торчал дубовый листок.
- Стой, - мягко, растягивая гласную проговорила девушка, и ее серые глаза на минуту потеряли свой свет, слившись с белым цветом глазного яблока. Руки Нэрэля безвольно опали, мечи выскользнули на траву. Возможно, он и мог пошевелить своим телом, но делать ему этого не хотелось.
« Магия подавления воли Дроу», - пронеслась мысль у него в голове.
Между тем девушка приблизилась к нему, и смотря в глаза, не глядя, потянулась рукой к дорожной сумке на поясе.
Вновь поднялся сильный ветер, но листы не осыпались с деревьев.
Девушка подняла высоко над головой амулет, снятый с Мамлонга, и произнесла какое то заклинание.
Лес сильно зашумел и вдруг успокоился, - в то же мгновение, когда она с силой бросила амулет в чащу.
- Тот Мамлонг, - мягко проговорила она, и Нэрэль вновь ощутил волю над своим телом, - был вожаком стаи. Амулет на нем давал ему право управлять мыслями своего племени. Унести амулет от Мамлонгов – значит погубить их, превратив в безвольных животных, вроде оленей. Без амулета они не смогут защищать Лес, и он прогневался на тебя.
Теперь все обошлось, - сказала она и устало передернула плечами.
- Кто ты? – Нэрэль смотрел в глаза человеку.
- Меня зовут Лазель, я боевой маг ордена Воздуха.
Нэрэль присвистнул. Боевым магом стихийного ордена не становятся. Ими можно только родиться, - а обладать магией от рождения могут далеко не все расы. Обычно это Дроу и Эльфы, реже Орки, но люди…Только единицы людей могут родиться с таким даром.
- В детстве я развлекалась, поднимая над землей снопы сена, где… развлекались мои друзья, - подтвердила Лазель его догадку, - потом меня нашли и позвали в Орден.
- Что ты делаешь здесь? – прямо спросил эльф.
- Просто иду в Королевство от Виталя. Увидела как ты победил Мамлонга и почувствовала силу амулета, который ты забрал. Я поняла что у тебя будут серьезные неприятности и  решила тебе помочь.
- Ты следила за мной? Как? – Нэрэль совершенно искренне удивился – следить за ним, и быть незаметной? Как?
- Это несложно делать магу воздуха из Ордена. Поверь, - она улыбнулась и исчезла, но тут же продолжила говорить из-за его спины, - существует огромное количество заклятий, которые легко использовать для слежки. И это не только банальная левитация, или невидимость.
Нэрэль резко обернулся к ней. Банальная левитация? Невидимость? Да он не разу не видел человека, который просто поднимает в воздух предмет. Не каждый маг из Академии Волшебства, наделенный магией Первородства мог это сделать – а тут – молоденькая девчушка, запросто создает видимый телепорт, и даже не мучается с откатом.
- Впечатляет, - только и смог проговорить Нэрэль.
- Как тебя зовут?
Он и вправду забыл представиться:
- Я Нэрэль. Студиоз Королевской Военной академии, сын третьего трибуна Виталя.
Она поклонилась и расплылась в улыбке.
- Нэрэль, если ты идешь в Королевство, то предлагаю идти вместе. На пути может встретиться масса неприятностей, которые ты не всегда сможешь победить мечом, а я – магией. Ты готов взять меня в спутницы? - она блеснула серыми глазами.
- Я готов, - сказал он, глядя на нее.
Они пошли вдоль дороги размеренным шагом. Лес перестал шуметь и встречал их легкой летней прохладой. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи заходящего, еще теплого солнца.
Нэрэль старался не думать о девушке. Несмотря на ее принадлежность к стихии воздуха, она запросто могла читать его мысли. Тем не менее, их встреча не могла быть случайной. Магичка спасла его от столкновения с силой Леса, и таких совпадений не случается каждый день. В мыслях об этом он не заметил как они, идя по крутому завитку дороги, вышли к небольшой полянке. Лазель замерла за его спиной, и, ощутимо вздрогнула. Нэрэль поймал ее взгляд.
На поляне, вокруг пенька от, неизвестно кем вырубленного дерева, стояли двое Темных Орков. Сказать что встреча с Темными Орками была роковой для любой расы – не сказать ничего. Это были небольшие, коренастые, отдаленно похожие на людей существа, одетые, как правило, в легкую кожаную броню. Оружие эта раса носила редко – как правило это были дубины с которыми они виртуозно обращались. Говорили они на Темном Диалекте, но слов часто было не разобрать, и они  сливались в непонятный шум.
- Моя магия на них не подействует! – предупредила Лазель не своим голосом.
- Я знаю, - коротко ответил Нэрэль, и легким движением вынул из ножен клинок, - стой за моей спиной.
Орки заметили их и стали подходить прихрамывающей походкой, переговариваясь.
Не доходя нескольких шагов до Нэрэля один из Орков что то громко спросил.
Лазель за спиной вздрогнула.
Воспитанник Высокой Военной Академии, эльф не привык разговаривать с Низшими расами языком, кроме языка закаленной стали. Нэрэль никогда не встречался с Темными Орками лицом к лицу, но смутно представлял с чем он может столкнуться – говаривали, что им нельзя нанести раны зачарованным оружием. Нэрэль высоко поднял клинок, что бы была возможность ударить эфесом, сделанным не из зачарованной стали, и с силой оттолкнувшись от земли влетел плечом в ближайшего Орка. Тот покачнулся, но удержался на ногах. Нэрэль схватил его за отворот куртки и сильно ударил в лицо эфесом меча. Орк попытался вырваться из захвата, но Нэрэль нанес еще один удар в лицо, и с силой оттолкнул его от себя. Тот упал, несколько раз перевернувшись в дорожной пыли. Второй Орк с боевым кличем набросился на Нэрэля, но эльф опередил его ударом кованым ботинком в пах. Орк отскочил, зажав рукой боль, и открыл затылок, по которому Нэрэль нанес несколько сильных ударов эфесом. Первый Орк метнулся в сторону поляны, что-то нечленораздельно крича, второй последовал за ним. Нэрэль было хотел пустить  вдогонку несколько стрел, но Лазель настойчиво взяла его под руку и повела в глубь леса, подальше от убегающих Орков.
- Мы квиты? Не зря взяла меня в попутчики – улыбнулся эльф.
- Да уж. Одной мне было бы точно несдобровать, - она выпустила его руку, - ты очень сильный воин Нэрэль! Не всякий справиться с двумя Темными Орками!
- У меня были хорошие учителя.
Они замолчали и аккуратно пробивались через лесную чащу. Солнце уже клонилось к закату, и в лесу стало заметно холодать. Путники ускорили шаг.
Они прошли несколько сотен метров.
- А чем ты занимаешься, и как тебя зовут? – Нэрэль остановился и посмотрел на девушку с улыбкой.
- Что? – Лазель удивленно вскинула брови, стоя лицом к лицу к эльфу, - я Лазель, маг школы…
- Нет, я вправду! – Нэрэль засмеялся.
- Наташа, - девушка тоже начала улыбаться, - я в Гнесинке учусь на третьем курсе. А ты?
- А я Петя. Я на журфаке МГУ. На втором, - он потихоньку пошел через лес, Наташа старалась попадать с ним в шаг:
- На втором? У меня же там друзей очень много! Ты не знаешь Сашу Квазова?
- Квазова? Подожди… Мурзика что ли?
- Да его!
- Конечно знаю. Мы с ним вместе один проект делали.
- Слушай круто. А я с ним в одном доме живу!
- О! На Алексеевской? А давай я тебя провожу! Я на ВДНХ еду!
Они продолжали вспоминать знакомых, пока дорожка сквозь лес Нескучного Сада привела их к шумному Ленинградскому проспекту.
(с) Алексей Кафтанов, 2009