Фло - 2. Зеркало Прощения. Глава 3. Смерть белого

Глава третья.
                Смерть белого волка.

                1.

-Итак, нужно решить, как мы будем действовать завтра, - деловито заявил Шак за скудным ужином из тех припасов, которые у них остались.
Из предосторожности, ребята решили переночевать в небольшом служебном помещении дам-бы, что расположилось на самом нижнем уровне, возле самой воды. Остаться наверху, в непосред¬ственной близости с дорогой, им не позволил страх. Все трое небезосновательно боялись, что там их может заметить кто-нибудь из демерцев. Шак предположил, что поминки Пинка могут быть весьма активными и в таком случае, спиртных напитков вряд ли хватить. А это, в свою очередь, может спро¬воцировать поход на развалины Феорода, за добавкой.
-Что касается меня, - хмуро отозвался Фло, - то я предпочел бы самостоятельно найти послед¬ний оракул! Это Демер мне совершенно не нравиться и возвращаться туда за Яном у меня нет ника¬кого желания!.. Но, учитывая то, что сами мы – без Яна, будем блуждать по всему Гелиону долгие годы, то тогда, я предлагаю завтра отправиться на эту злосчастную охоту вместе с Пинком. Глядишь – чем-нибудь и поможем, в чем я, почему-то, сильно сомневаюсь!
Огонь костра, тихо потрескивал в вечерних сумерках прямо посреди помещения, рядом с ржа-вым гигантским насосом. Его трепещущий свет освещал задумчивые лица друзей и бросал колы¬хающиеся тревожные тени на стены пол и потолок. Сквозь разбитые окна доносился рокот воды, низ¬вергающейся с огромной высоты дамбы, который приглушал тихую беседу ребят.
Шак коротко кивнул головой и вздохнул:
-Да. Видимо, так нам и придется поступить. Другого выхода я не вижу. Пойдем с мэром, а там будем действовать по обстоятельствам. Может быть, кто-то из нас применит магию для пользы дела.
Мелин безропотно согласилась с решением мальчиков. Своих соображений она выдвигать не стала. Её итак мучила совесть за сегодняшнюю идею, которая привела к очередной смерти Пинка. Хотя, её никто за это не винил.

                2.

-О-о-о!!! Глазам своим не верю!!! Нашу, забытую Богами, деревеньку, посетили гости! Ну, гос¬тям-то мы всегда рады!
Толстяк Мук радостно раскинул руки в стороны, словно собирался обнять всех троих путников, которые только что появились возле знакомого уже стола, с кислыми выражениями на лице.
Фло раздраженно поморщился. Это, до тошноты знакомое, приветствие, уже начало здорово действовать на нервы. Наверно, именно поэтому он решил для себя, что приложит все усилия для того, чтоб внести хоть какое-то разнообразие.
-А уж мы-то как рады! – воскликнул он, и растянул на лице самую неубедительную улыбку на свете. Схватив толстую руку Мука, он отчаянно принялся её трясти, приговаривая при этом:
-Знаете – так приятно встретить хороших людей после долгого пути! А уж попасть на празд¬ник, это вдвойне приятно! Что вы сегодня празднуете? Наверняка, какую-нибудь, годовщину! Впро¬чем – какая разница, верно?! Главное – повод!
Фло весело расхохотался, чем вызвал серьезные опасения со стороны своих друзей. Они, греш-ным делом, подумали, что их товарищ с ума сошел!
Мук выдернул свою руку из железной хватки Фло, и, как-то, с подозрением поглядел на этого странного паренька.
-А где ваш легендарный мэр? – тем временем, не унимался Фло. – Мы так много слышали о его безграничной справедливости доблести и отваге, что просто сгораем от нетерпения, познакомиться с ним! Правда, ребята?!
Шаку с Мелин не оставалось ничего иного, как согласно кивнуть головой. До них сразу же дошло, что Фло просто издевается над этими, ничего не подозревающими, людьми. И Шаку это ба¬ловство совсем не понравилось.
Подошел Пинк и далее все пошло точно так же, как и в два предыдущих дня. Лишь иногда, благодаря стараниям Фло, события принимали несколько иной оборот.
Когда мэр взобрался на сцену и нетрезвым голосом объявил о своем намеренье застрелить вол-ка, ребята общались с Аттис, в третий раз уговаривая её отпустить Яна с ними. Ликующая толпа, во главе с Пинком направилась в сторону леса, и трое друзей тут же увязались за ними. И только они одни знали: как события будут развиваться далее.

                3.

Глубоко в лес Пинк заходить не решился. С каждым днем, Фло все больше убеждался в том, что смелости у этого человека было ровно столько же, сколько и мудрости. Он то и дело оглядывался по сторонам, в страхе, что волк выпрыгнет из ближайшего куста. Руки его тряслись, а на лбу высту¬пили капли пота. Даже вино, которое, по сути, должно было придать человеку храбрости, не подейст¬вовало. Зато возбужденная толпа крестьян выглядела очень уж смелой. Наивные, они не сомневались в том, что их мэр безропотно пристрелит волка. Ведь мэр должен заботиться о своих избирателях. Он сам об этом говорил!
-Все, дальше не пойдем, - внезапно охрипшим голосом, проговорил Пинк. Он остановился на широкой поляне густо поросшей развесистыми папоротниками и низкорослыми кустами ежевики. И со всех сторон эту поляну окружали вековые стволы высоких сосен.
Толпа, как по команде, замерла на месте и примолкла, ожидая лицезреть самое захватывающее зрелище за все время существования Демера. Наступила полная тишина, изредка нарушаемая только шелестом папоротника, да тихим шорохом сосновых иголок.  Да еще кукушка куковала где-то вда¬леке, отсчитывая последние минуты жизни бравого мэра Пинка.
-Не вижу смысла идти дальше, - пояснил Пинк, изо всех сил стараясь унять предательскую дрожь в голосе.  – В лесу волк чувствует себя полноценным хозяином, а здесь – на поляне, шансов больше у нас.
«Нет у тебя никаких шансов», - усмехнувшись, подумал Фло. Шак с Мелин бросили на него укоризненные взгляды, но к счастью, они были единственными, кто эту усмешку заметил. Все осталь¬ные, с идиотскими выражениями лица, оглядывали ближайшие кусты и деревья, в надежде первыми увидеть пресловутого белого волка. И многие из них искренне гордились тем, что могли быть свиде¬телями этой расправы над проклятым зверем.
-А вдруг он не появится? – тихо заметил кто-то из толпы. – Может, и нету, вовсе, никакого вол-ка! Ведьма нас просто припугнуть решила!
-Появится, - обреченным голосом, заверил Пинк. Хотя, по всему его виду было видно, что на-деется он как раз, на обратное. – Мальчишки видели его сегодня утром.
И совсем тихо – так, что смоги расслышать только Фло, Шак и Мелин, он проворчал:
-Будь неладны эти вездесущие мальчишки!
«Зачем же строить из себя храбреца, если сам труслив как заяц? – подумал Фло. – Если хочешь повысить свой авторитет среди избирателей, то, лучше, деревню отремонтируй!».
Прошло минут пятнадцать, а лесную тишину так и не нарушил ни один посторонний звук. Да-же кукушка замолкла.
Крестьяне заскучали и принялись в пол голоса о чем-то переговариваться друг с другом. Кто-то засмеялся удачной шутке, кто-то звучно отхлебывал вино из прихваченных с собой кувшинов. Ребятня устроила игру в догонялки.
Один из деревенских музыкантов широко зевнул, выставив на показ два ряда пожелтевших зу¬бов, и выдвинул предложение бросить это бесполезное дело и вернуться обратно в деревню.
-Волк испугался! – пояснил он. – Чего толку торчать посреди леса, когда там, на столах, столь-ко жратвы пропадает?! В следующий раз разберемся с этим проклятьем!
-Ну что ж, в следующий раз, значит – в следующий раз, - моментально согласился Пинк, но, при этом состряпал такое выразительное лицо, будто соглашается он на это с крайней неохотой. Пере¬кинув через плече свое ружье, о первым зашагал в сторону деревни, а уж следом за ним потянулись и остальные. У всех разом пропал интерес к волку.
Фло беспокойно взглянул на своих друзей.
-Что-то не так? Почему они уходят?
-Все так, - с тревогой в голосе, ответил Шак. – Волк где-то рядом. Я это чувствую. Он ждет, ко¬гда всеобщее внимание к нему ослабнет. Приготовься, сейчас все и произойдет!
-Надо остановить Пинка! – отчаянно забормотала Мелин и тут же огласила поляну своим фир-менным визгом.
Толпа людей вопросительно оглянулась на нее. Мелин прикрыла рот ладошкой, преграждая дорогу новым воплям и выпучив от ужаса глаза, глядела на край поляны, где две сросшиеся сосны об¬разовывали что-то похожее на невысокую арку. И из-под этой арки, из широких листов папоротника, на людей кровожадно взирали два волчьих глаза. Они беспокойно бегали из стороны в сторону, выис¬кивая свою жертву, уготовленную волей старой ведьмы.
-О, Боги, это он!!! – воскликнула молоденькая девушка, падая в обморок.
Толпа крестьян с криками и ругательствами бросилась в рассыпную, стараясь укрыться среди могучих стволов деревьев. На краю поляны остался стоять только Пинк. Растерянно он дергался то в одну сторону, то в другую, словно, не как не мог решиться на что-то. Толи бежать следом за своими подопечными, толи стрелять.
-Чего ты вертишься, осел! – не вытерпев напряжения, закричал Фло. Он совсем забыл о том, что Пинк был гораздо старше его и требовал более уважительного обращения, тем более, что жить ему осталось всего несколько секунд.
Заметив, наконец, свою жертву, волк стремительно покинул свое убежище, вспугнув стайку рябчиков.
Он несся будто стрела. Грациозно перебирал мощными лапами, и, казалось, даже не касался ими земли. Видно было, что зверь уже очень старый, но силы у него еще осталось на зависть любому молодому волку.
-Ну, стреляй же! – вновь крикнул Фло, подпрыгивая от нетерпения на месте. Он чувствовал, как шанс на победу неумолимо тает с каждым новым метром, который волк преодолевал за доли се¬кунды.
В конце концов, Пинк принял решение. Стряхнув с плеча ружье, он неуверенным движением передернул затворы и сразу же выстрелил, даже не попытавшись прицелиться. Ствол ружья взвился вверх, а самого мэра чуть было не опрокинуло в траву. Первый заряд дроби прошел далеко от цели. Раскрошив в капусту несколько листков папоротника, она со свистом пошла гулять среди стволов со¬сен и елей, пучками срывая с ней вековую кору.
Фло, Шак и Мелин даже застонали от напряжения. У Фло возникало желание подбежать к не¬путевому мэру; врезать ему по лицу и, забрав ружье, самому пристрелить несчастного хищника. Ему казалось, что нет ничего проще, чем попасть по мишени, которая приближается к тебе с пугающей скоростью.
Пинк сделал несколько шагов назад, заплетаясь ногами среди густых стеблей папоротника, и снова выстрелил. На этот раз - более прицельно. Но, все равно, мимо. Дробь подняла фонтан земли со¬всем рядом с волком, но тот лишь ловко вильнул в сторону, даже не сбавив скорости. Трава и папо¬ротник шуршали по его белым бокам, а сорванные лепестки соцветий закручивались за ним малень¬ким смерчем.
Из лесу раздались обреченные возгласы попрятавшихся крестьян, и Фло понял, что все конче-но. Пинк в панике зашарил по широким карманам, пытаясь найти патроны, но времени у него уже не оставалось. Волк сделал свой последний – стремительный прыжок, и всей своей массой пова¬лил вопящего мэра в траву. Фло с досады плюнул между ног и зажмурился. Он слышал радостный рев волка; слышал, как вопль Пинка постепенно перерастает в какие-то хриплые булькающие звуки, словно, в горло ему попала вода, а потом все стихло. Только Мелин надрывисто плакала где-то в сто¬роне, да среди деревьев раздавались возмущенные, и в то же время, перепуганные до смерти, причи¬тания.
Когда через минуту Фло решился открыть глаза, волка на поляне уже не было. Из своих убе-жишь медленно выползали перепуганные демерцы, подступая к телу Пинка робким неровным кольцом. Словно сирена, нарастал скорбный вой женщин и детей. А сам мэр обездвижено распластал-ся в высокой траве, разметав в стороны руки и ноги.
Фло сокрушенно покачал головой и отвернулся в сторону.
-Черт! – тихо выругался он и топнул ногой. – Тоже мне – охотник! Ему только гномов по лесу гонять!

                4.

Вечером того же дня, сидя на перекошенной веранде дома Яна, ребята, не сговариваясь, поня-ли, что без их прямого вмешательства от проклятия не избавиться. Об этом им ясно дал понять оракул, когда говорил, что они не смогут двинуться дальше, пока на Демере лежит проклятье.
-Нам нужно что-то придумать, - задумчиво твердила Мелин, вышагивая по скрипучим доскам. Фло с Шаком находились в глубокой задумчивости, а Ян безмятежно сидел на ступеньках, подставляя лицо теплому ветру, который доносил с опушки приторный запах алкоголя и тихий плач безутешных крестьянок.
-Чего тут думать, - пожал плечами Шак. – Нам нужна стратегия, только и всего! Мы знаем – откуда должен выскочить волк, а это уже кое-что. Нужно будет просто сконцентрировать внимание Пика на этом арочном дереве. Нужно не дать ему отвлекаться и уходить раньше времени.
-Нет.
Мелин покачала головой.
-Во-первых: Пинк нас не послушает. Не забывай – ведь мы для них чужаки. Да к тому же, он будет пьян. А во-вторых: даже если он и поверит, а потом что-нибудь пойдет не так, то во всем снова обвинят нас. Вспомните вчерашний вечер. Мне кажется, что по лесу мы от них далеко убежать не сможем!
Шак тяжело вздохнул и, соглашаясь, кивнул головой.
Ребята минут десять сидели молча, задумчиво разглядывая знакомые созвездия на небосводе, что пробивались сквозь редкую пелену облаков. А потом Шак хлопнул себя ладонями по коленкам и резко поднялся из плетеного кресла.
-Хорошо, - сказал он. – Мы поступим вот как. Завтра, в лесу, я встану рядом с Пинком, и поста-раюсь ненавязчиво скорректировать его действия. Ты, Фло, засядешь неподалеку от того места, откуда сегодня появился волк….
-Ага, спасибо! – возмутился Фло. – Ты хочешь, чтоб волк, вместо Пинка, на меня набросился?! Хорошенькая идея, ничего не скажешь!
-Да не ворчи ты! – успокоил его Шак. В голосе его звенело легкое раздражение. – С какой стати волк будет на тебя бросаться!? Его цель – Пинк и ты его мало интересуешь.
Фло вспомнил тот страшно-придирчивый ищущий взгляд зверя и не нашелся что возразить.
-И, я ведь не заставляю тебя сидеть у него на пути! – продолжал свои убеждения Шак. - Спря-чешься метрах в трех от того дерева! Из высокой травы тебя даже видно не будет. Твоей задачей будет наблюдение. Как только заметишь приближение волка – Даш мне сигнал, а уж там я сделаю все остальное.
-А мне что делать? – поинтересовалась Мелин, на что Шак лишь пожал плечами.
-Ты будешь просто стоять, и смотреть, как все остальные. И главное, не старайся проявить ни¬какой инициативы! Иначе, можешь все испортить!
Мелин согласно кивнула головой. Такая роль в завтрашнем мероприятии её вполне устраивала.
-Все понятно? – поинтересовался Шак напоследок. Услыхав в ответ тишину, он кивнул головой и скомандовал:
-А сейчас, пойдем спать. Возможно, нам завтра понадобятся силы.

                5.

План был незамысловатым и предельно простым. Возможно, именно поэтому ему не суждено было сработать.
На следующий день, мальчики заняли свои позиции, согласно договоренности. Шак постоянно крутился рядом с Пинком, то и дело поглядывая на макушку Фло, которая еле была заметна за высо¬кой травой и ежевикой. На всякий случай Фло прихватил в доме Яна обломок оглобли и сейчас тихо сидел в своем убежище, внимательно вглядываясь в черноту леса.
События с точностью зеркального отражения повторились. И лишь один небольшой нюанс от¬личал его от вчерашнего дня.
Через пятнадцать минут, когда народ принял решение вернуться за праздничные столы, волк появился. Все так же грациозно и стремительно он преодолел поляну; хладнокровно разделался с Пинком и исчез в неизвестном направлении. Даже Шак не успел ничего сообразить. Предупреждения от Фло не было, потому что волк появился совсем из другого места.
И на следующий день вышла та же история. И через два дня, и через неделю тоже. Волк выска-кивал откуда угодно, но только не оттуда, откуда его ждали.
На пятый день, плюнув на осторожность, Фло применил магию. Он сперва попытался поймать волка в купол, который сотворил на площади Феорода, но зверь оказался настолько прытким и быст¬рым, что сделать это было совершенно невозможно. Потом, на удивление всем демерцам, он пытался спалить волка огнем. И это у него получилось. На половину. Проклятый зверь всегда доводил свое грязное дело до конца. Даже объятый пламенем, он, так, или иначе, приканчивал Пинка, а потом стря¬хивал с себя огонь, словно промокшая собака брызги воды. Со временем в душе Фло поселилось не¬приятное предчувствие того, что это животное вообще невозможно убить.
Дни шли за днями. От постоянного однообразия, ребята стали раздражительными. Фло посто-янно ворчал и, совершенно безосновательно, кричал на своих друзей. Шак пытался держаться какое-то время, но потом, гнетущая безысходность сломила и его тоже. Как-то раз, после очередной неудачи, он даже набросился на Фло с кулаками, разозленный неосторожным оскорбительным сло¬вом, брошенным в его сторону. Завязалась настоящая драка, которую пришлось разнимать многостра¬дальным жителям Демера. В результате, Шак получил фингал под глаз и вывихнул себе руку. Фло же отделался лишь несколькими царапинами на лице, оставленными отросшими ногтями Шака.
Время шло, и Фло ужасно бесился из-за того, что они теряют время в этой деревне. Он знал, что дома его ждут родители и сестренка. Знал, что каждый новый день, проведенный в компании не¬удачников-крестьян, вычеркивался из его жизни. Он не мог ничего поделать! И это злило его до не¬возможности.
-Я больше этого не вынесу! – в отчаянье вскрикнул Фло на исходе второй недели. Вновь траур-ная процессия тащила тело убиенного Пинка в деревню, и Фло рыдал навзрыд, не капельки не стесняясь своих слез. Со стороны это было очень похоже на то, что Фло искренне горюет по мэру. И крестьяне одобрительно кивали головами, тайком смахивая накатившиеся слезы. Дескать, вот моло¬дец, какой. Совсем не знал человека, а как убивается!
-Если эта белая тварь завтра снова прикончит Пинка, то я прямо на поляне повешаюсь! Честное слово!
-Угомонись, - постаралась успокоить его Мелин. Из всей компании она была единственной, кто еще мог сдерживаться. Сама она не плакала, но глаза давно уже  опухли и раскраснелись от слез. А в горле, словно поселился неприятный комок.
-Как тут угомонишься?! – в порыве гнева, кричал Фло. – Мы уже пол месяца торчим в этой чертовой дыре и за это время ни на шаг не приблизились к Зеркалу! Почему я дожжен успокоиться, а!
Когда ребят в очередной раз попросили удалиться с опушки для проведения погребального ри¬туала, Фло утер слезы и покачал головой:
-Клянусь, завтра с этим проклятьем будет покончено! Чего бы мне это не стоило!
         
                6.

Полный решимости, Фло на следующий день пришел вместе со всеми на поляну, которая за две недели уже начала вызывать тошноту. Он не имел никакого понятия о том, как будет исполнять клятву данную накануне. Все, что должно было произойти, он уже выучил назубок. Мог посекундно рассказать каждый шаг ого, или иного крестьянина. И когда Пинк снова проговорил «Все, дальше не пойдем», Фло с большим трудом удержал себя от того, чтоб не броситься на мэра и самому не пере¬грызть ему горло. Чтоб хоть как-то успокоиться, он принялся быстро расхаивать по поляне, делая при этом успокоительные дыхательные упражнения. И впервые за долгие дни, Пинк произнес совершенно незнакомую фразу:
-Слушай, ты бы не маячил перед глазами, а! Внимание отвлекаешь!
«Что-то новенькое, - подумал Фло. – Это хороший признак!».
И послушно отошел в сторону, но, отнюдь, совсем не успокоился.
Все его чувства разом обострились до предела. Глазами, которые пытались глядеть во все сто-роны одновременно, он замечал самые малейшие движения среди деревьев. Слух улавливал каж¬дый шорох. А нюх различал все тонкие запахи, стараясь уловить приторный запах волчьей шкуры. Ка¬залось даже, что осязание работало куда сильнее, чем обычно. Только толку от него сейчас не было никакого.
В каждом его движение чувствовалась нервозность и напряжение. И Шак с Мелин с тревогой и плохими предчувствиями, пристально следили за каждым его шагом. Мало ли, что может выкинуть человек, доведенный до предела!
-Что ты задумал? – попыталась узнать Мелин, но Фло лишь покачал головой.
-Пока что я и сам не знаю. Но могу тебе пообещать, что завтра мы покинем эту деревню!
Усилился ветер, со скрипом принявшись раскачивать могучие сосны. Заморосил мелкий дож-дик и где-то вдалеке пророкотал гром. Крестьяне зябко заежились, поплотнее укутываясь в свои ветхие одежды. Сбившись в кучу, они не сводили глаз с Пинка и его ружья.
-Волк испугался, - предположил музыкант, придерживая одной рукой рвущуюся с головы кеп-ку. - Чего толку торчать посреди леса, когда там, на столах, столько жратвы пропадает?! В сле¬дующий раз разберемся с этим проклятьем!
«Приготовься! – сам себе, приказал Фло. И глаза его загорелись нездоровым сумасшедшим блеском. Он не обращал внимания на ветер и дождь. И тревожные взгляды друзей его сейчас не вол¬новали. Все внимание было приковано к лесу. – Ну, давай же, выходи! Я тебя жду! Сегодня я осво¬божу тебя от твоего проклятья!».
-Ну что ж, в следующий раз, значит – в следующий раз.
Ружье повисло на плече Пинка, и он развернулся, чтоб уйти.
«Следующего раза не будет!», - усмехнулся Фло и, почти сразу же, увидел волка. Вернее, уви-дел только его глаза, в которых отразилась вспышка молнии.
Сперва Фло растерялся. Он не знал, что делать дальше. Взгляд его суматошно метался со спи-ны уходящего Пика на волка, и обратно. А внутри все холодело, словно ветер продувал его на¬сквозь.
Вновь прогремела гроза и Фло, наконец-то, вышел из оцепенения.
-Волк!!! – прокричал он, лишь только стихли последние раскаты грома, и уткнул пальцем в сторону кустов.
Для волка этот крик послужил сигналом к действию. Испустив утробный рык, недовольный вмешательством какого-то постороннего человека, он пробил острой мордой плотный занавес листвы и гигантскими прыжками бросился в сторону Пинка.
Пинк повернулся. Как показалось Фло – очень медленно повернулся. Стряхнув с плеча ружье, он второпях выстрелил.
Расстояние между зверем и человеком, неумолимо быстро сокращалось.
Второй выстрел лишь легонько шелохнул белую шерсть на горбатой загривке волка, не заста-вив зверя даже вздрогнуть.
В голове Фло, как это ни странно, вдруг поселился звучный голос одного из комментаторов спортивных игр, которые Фло сотнями смотрел дома, в Остане.
«Итак, ситуация накаляется! – с возбуждением, вещал он. – Кто же победит в этой решающей схватке!? Вы только что стали свидетелями того, как Пинк, совершенно неблагоразумно истратил оба заряда и остался без патронов в стволе! К тому же, он смертельно напуган и мертвецки пьян! Судя по всему, сейчас преимущество находится полностью на стороне волка! Но не будем делать поспешных выводов! Ведь у нас еще есть запасной игрок – Фло! И сейчас он разогревается для того, чтоб выйти на ринг! Итак…»
«Итак, ты, вроде бы, собирался что-то предпринять! – сам себе напомнил Фло, тщетно пытаясь заглушить голос незваного комментатора. – Сейчас самое время!».
Слабо соображая, что он делает, Фло вдруг кинулся наперерез волку, ничуть не уступая ему в скорости. Из-за деревьев раздалось пораженное: «Ва-а-ау!», а Мелин истощенно завопила:
-Нет, Фло!!! Шак, останови его!!!
Но Фло сейчас не остановил бы даже дракопот. Изогнувшись, будто кошка, он прыгнул вперед, и налету сшиб волка, который уже раскрыл, было пасть, чтоб сомкнуть её на шее Пинка. И вдвоем они покатились по мокрой траве, превратившись в черно-белый клубок.
«О-о-о, довольно неожиданный поворот событий! – продолжал тараторить голос комментатора, в то время как волк брыкался и трепыхался в крепких объятьях Фло. Из смрадной пасти прямо ему в ухо летело недовольное рычание и повизгивание. – Признаться – никто такого не ожидал! Довольно отчаянный поступок! Вот, только, к чему он привет?! Что это даст Пинку!?».
Пинку это дало дополнительное время. Время, чтоб снова перезарядить ружье.
-Па-падержи его не-немного! – заикаясь от волнения, попросил он. Дрожащей рукой он при-нялся шарить по карманам в поисках патронов, не отводя выпученных глаз с извивающегося спле¬тения из волка и человека.
Ливень обрушился на поляну неожиданным холодным душем. Но до него сейчас никому не было дела. Робко выступая из-за деревьев, люди кольцом обступали дерущихся в траве, точно так же, как все эти дни обступали тело мертвого Пинка. Все, затаив дыхание, ожидали последствий этого не¬ожиданного героически-глупого поступка.
Отчаянно пытаясь удержать волка в своих объятьях, Фло слышал, как его челюсти невыносимо громко клацают всего в нескольких миллиметрах от его уха. Волк прилагал все усилия для того, чтоб освободиться и довести до конца свое предназначение, которое ему, против его воли, много лет назад доверила старая ведьма. Он яростно сучил задними ногами, раздирая в клочья обветшалый свитер Фло и с корнями выдирая траву и мелкие кусты из земли. Изгибался дугой и вытягивался в струну. Щелкал пастью направо и налево, в надежде цапнуть человека, который так нагло решился ему помешать. Фло понимал, что долго сдерживать эти порывы он не сможет. Рано, или поздно, волк разорвет его хватку, или загрызет его самого.
-Стреляй же!!! – взревел Фло, в очередной раз, спасая свое ухо от острых клыков волка. Он краем глаза пытался разглядеть сквозь плотную пелену дождя Пинка. Но волк не давал ему такой воз¬можности. Обезумив, тот швырял мальчишку, словно тряпичную куклу. То придавливал его к земле всей массой своего тела, то подкидывал воздух. Но высвободиться не мог.
«Ай-яй-яй, а это уже было совершенно необдуманно, дорогие телезрители! Если Пинк выстре¬лит, то он наверняка застрелит их обоих!»
Пинк нацелил ружье. Но, вовсе не для того, чтоб сразу же выстрелить. Не смотря на огромное количество выпитого вина, он, все же, понимал, что дробь может зацепить и смертельно ранить Фло. Пинк приготовился. Ждал. Выгадывал момент.
-Отпусти его! – кричали со всех сторон, но Фло их не слышал. Сейчас он уже не держал волка, а, скорей, защищался. Клыки зверя вырвали клок материи с его плеча, и, даже, скользом прошли по щеке. Грязная шерсть забивалась в нос и рот, и временами Фло не мог даже вздохнуть. Двигаться ста¬новилось все труднее – насквозь промокшая одежда сковывала движения, а усталость ослабляла хватку.
Он не видел, как некоторые смельчаки из числа крестьян делали неуверенные попытки прибли-зиться к ним, выставив вперед вилы и топоры. Но стоило волку только рыкнуть, как они в ужасе отпрыгивали назад, чтоб уступить место другим храбрецам. Фло не видел, как Мелин – вся в слезах, с обвисшими на лоб и щеки сосульками мокрых волос, отважно бегала вокруг Фло и волка, пытаясь огреть зверя по голове здоровенным обломком доски. Он не замечал, как в них фейерверком сыпется поток искр магической энергии, которые Шак метал в надежде хоть немного улучшить поло¬жение Фло.
-Да отпусти же ты его! – надрываясь пронзительным воплем, взвизгнула Мелин. Её доска об-рушилась на спину волка, но тот лишь тихо взвизгнул, не оставляя попыток оторвать Фло ухо.
Вопль Мелин прошиб, наконец-то, рев зверя и грохот грома. Фло её услышал.
«И как я его должен отпустить? – недоумевал Фло, стараясь подмять под себя волка. – Он же, первым делом, на меня кинется! Чтоб отомстить!».
И вдруг, совершенно неожиданно даже для самого себя, Фло впился зубами в шею хищника. Зубы, словно клещи, прогрызли шерсть и вонзились в кожу. По мокрым щекам мальчика тонкими струйками поползли алые струйки крови. Все, кто это видел, неволено ахнули, а кого-то, даже, стош¬нило. И волк, жалобно взвизгнув и неистово изогнувшись, наконец, вырвался из рук обидчика. Фло обессилено уткнулся лицом в сырую землю и тяжело засопел носом, все еще продолжая крепко сжи¬мать зубы, из которых торчал пучок свалявшейся белой шерсти.
«Фло не перестает нас удивлять! Такой игры; такого накала страстей, мы еще не видели! Как бы там ни было – это помогло! Смотрите, как улепетывает волк! Похоже, он находится в полном смя¬тении от такой наглой выходки со стороны человеческого детеныша! Это ж надо додуматься: укусить волка!!! Фло только что применил против зверя его же собственное оружие! Это лишний раз подтвер¬ждает правоту поговорки: «Клин клином вышибают»!».
Тяжело дыша, Фло устало повернул голову и, сквозь молодые побеги папоротника, глядел вслед убегающему волку. И, почему-то, ему вдруг стало жалко этого зверя. Странная - всплывшая из каких-то потайных уголков подсознания – жалость.
-Стреляй, Пинк! – неслось со всех сторон. Даже благоразумный Шак, и жалостливая Мели, ди-ко кричали:
-Убей его!!!
«А ведь он ни в чем не виноват, - лежа на боку, думал Фло. – Ведь это ведьмино проклятье, на¬ложенное на Демер, коснулось и его тоже. Только, в отличие от демерцев, заработал он его совсем не¬заслуженно. Он всего лишь инструмент в жестоких руках злой ведьмы. Убить его, было бы большой несправедливостью!».
В то же самое время, Фло понимал, что иначе поступить нельзя.
«По крайней мере, его смерть хотя бы нам принесет пользу», - пронеслась в голове Фло успо-каивающая мысль за секунду до того, как прогремел выстрел.
Выстрел настиг волка в прыжке. Он уже как раз перепрыгивал через кусты ежевики, намерева¬ясь скрыться в лесу. Дробь ударила ему прямо в бок, оставив с десяток мелких красных пятен. Тело волка развернуло в полете и он, дико визжа от боли, боком рухнул по ту сторону кустов. Некоторое время оттуда доносился душераздирающий вой и шорох прошлогодней листвы, а потом все затихло. Стало невыносимо тихо, и даже ливень прекратился так же неожиданно, как и начался, смолкнув в скорбном молчании.
-Вот и все, - шепотом проговорил Фло, выплевывая изо рта комочек шерсти. И сердце у него сжималось от тоски.
Над поляной прокатился нарастающий гул радостных и восторженных воплей. Десятка три крестьян бросились к Фло, и тот робко сжался в комок, опасаясь, что его сейчас растопчут.
«Вот он, наш сегодняшний победитель! – вместе со всеми, ликовал голос в голове Фло. - Такой игры; такого представления, наше шоу еще не видело! Да и вряд ли когда-нибудь увидит еще! Скажем спасибо нашему сегодняшнему герою и незамедлительно вручим ему главный приз! А призом бу¬дет…».
-Заткнись! – еле слышно прошептал Фло сквозь крепко стиснутые зубы. И голос, как не стран-но, заткнулся.
-Ну ты и дал!!! – восторженно кричал Шак, первым подбегая к своему товарищу. Очки его сби¬лись набок, но от волнения он даже не пытался их поправить.
-Молодчина, Фло!!! – вторила ему Мелин. Она с разбегу упала на колени и проскользила по мокрой траве, широко расставив руки для объятий. – Молодец! Надо же было до такого додуматься! Я…. Мы так перепугались!
Голос её вдруг сорвался на плачь и, глядя прямо в глаза Фло, она прорыдала:
-А если бы он тебя загрыз, дурачок?!
Фло стоило больших трудов избавиться от объятий Мелин. В любое другое время, он был бы просто рад оказаться в них, но, только, не сейчас. Своими когтями, волк здорово исцарапал все тело Фло. Каждая царапина отдавала жутким жаром. Во рту поселился неприятный привкус шерсти и крови, а вся одежда, казалось, пропиталась невыносимым запахом псины.
-Спасибо тебе, - криво улыбаясь, поблагодарил Пинк, и протянул Фло руку, желая помочь ему подняться на ноги. – Ты спас мне жизнь!
Впрочем, в словах мэра совсем не чувствовалось какой-то благодарности. Безо всякого сомне-ния, заслугу в том, что волк, наконец-то, был убит, он целиком и полностью приписывал себе. Только, Фло на это было абсолютно наплевать. Он бросился на волка не ради спасения никчемной жизни Пинка.
-Не стоит благодарности, - усмехнулся Фло. – Обращайтесь, если что.
На ноги он поднялся без помощи мэра.

                7.

-Как это тебе взбрело в голову броситься на волка с голыми руками? – восхищался Пинк по до¬роге в Демер. Он все время шел рядом с Фло, обняв его за плечо, словно закадычного друга. И Фло от этого не испытывал никакого удовольствия.
-Не знаю, - хмуро отвечал он. – Все произошло совершенно неожиданно даже для меня самого.
Пинк оглянулся назад на двух здоровенных мужиков, которые за задние лапы тащили безды¬ханное тело волка. И сырая трава за ними окрашивалась в бледно-розовый цвет.
-Как бы там ни было – спасибо тебе, - с неохотой в голосе, поблагодарил Пинк, похлопав Фло по спине. А потом, приблизив губы к ужу Фло, он тихо спросил заискивающим тоном:
-Слушай, а можно тебя попросить об одном одолжении
-Пожалуйста, - безразлично кивнул Фло.
Пинк некоторое время шел молча, оглядываясь по сторонам. Боялся, видимо, что их подслу¬шают. А может, просто не мог сформулировать свою просьбу. И, лишь когда сквозь деревья начала проглядываться опушка с праздничными столами, он выпалил на одном дыхании:
-Знаешь, мой юный друг, с каким трудом я зарабатывал себе авторитет среди жителей Демера? Сколько мне пришлось сказать красивых речей и устроить праздников? Ты не сможешь этого посчи¬тать, даже будь у тебя на руках по тридцать пальцев. А сегодняшняя охота может серьезно пошатнуть этот авторитет. Два моих промаха и тому подобное. Ну, ты понимаешь.
Фло кивнул головой, тихо усмехнувшись. Кажется, он догадывался – куда клонит мэр.
-Я был бы тебе очень признателен, если бы ты сказал всем (если спросят, конечно), что все се¬годняшнее представление было заранее, нами с тобой, продуманно. Чтоб, как говориться, людям удо¬вольствие доставить. Что я специально промахнулся, а на волка ты бросился по моей просьбе. Народу это понравится!
Каким же убогим был этот человек! Фло так и подмывало заехать этому «храбрецу» промеж глаз, чтоб тот расплакался, как ребенок! И с каким отвращением Фло терпел эту «дружескую» руку на своих плечах! Он поверить не мог в то, что люди могут быть на столько низкими, чтоб просить кого-то прикрыть перед людьми свою слабость и несостоятельность! Но, тем не менее, Фло кивнул головой и сказал:
-Договорились.
Завтра он покинет эту мерзкую деревушку и уже никогда не встретится с этим гнусным чело-вечишкой!
По торжественной процессии крестьян понеслась удалая праздничная песня. Мимо Фло с Пин-ком пронеслась ватага веселой малышни, которые спешили первыми донести до деревни радост¬ную весть. Покосившись на них, мэр тут же сменил тему разговора.
-А ты это здорово придумал: укусить волка! Готов биться об заклад, что зверюга этого никак не ожидала! Видел его глаза, когда он, поджав хвост, улепетывал, как последний щенок!? Клянусь Квин¬сом, если бы ты был ядовитым, то последнего выстрела мне делать бы не пришлось! Ха-ха! Волк бы сам подох!
До Фло смысл сказанных Пинком слов, был совсем не ясен. О чем-то спрашивать этого напы-щенного пижона, ему совсем не хотелось. Но, любопытство одержало победу над отвращением.
-Как это: «ядовитым»?
-Да обычно! Как змея!
Слово «змея» Фло абсолютно ни о чем не говорило. В Элудите эти твари не водились вообще. Но он, вдруг, ощутил укол какого-то призрачного предчувствия. Что-то медленно и лениво шевельну¬лось в его подсознании. Странное ощущение того, что эта «змея» еще сыграет немалую роль в его судьбе, тяжелым грузом поселилось в его душе. Это было похоже на мимолетное прозрение. Даже дух захватило, и Фло невольно остановился на месте.
-Ты чего?
Пинк в недоумении обернулся на своего спасителя.
-Кто такая змея? – тихо спросил Фло, глядя прямо в глаза мэра.
-А-а, - Пинк пренебрежительно махнул рукой и, привычным жестом, поправил на плече ружье. – Не важно. Говорят, что есть такое животное в одном из миров. Тело червя, а голова огненного дра¬кона. Острые клыки и смертельный яд, вместо крови. Яко бы, от укуса этих тварей, человек умирает в страшных муках! Еще говорят, что их яда боятся даже демоны!
Взглянув на онемевшего Фло, он весело улыбнулся и добавил:
-Да брехня все это! Где это видано, чтоб демоны боялись яда какой-то ползучей твари! Бабуш-кина сказка!.. Пойдем, лучше, в деревню. Ты сегодня подарил нам еще один праздник! Не без моей помощи, конечно!

                8.

Веселье, по случаю чудесного избавления от проклятья, которое, по мнению самих демерцев, даже не успело начаться, было, наверно, самым большим за всю историю деревни. Веселились даже Шак с Мелин, не брезгуя при этом употреблять слабоалкогольные напитки. Музыканты вновь на¬строили свои инструменты, и опушку вновь оглашали веселые мотивчики. Новые мотивчики, под ко¬торые деревенские жители отплясывали особо усердно, чуть не повыламывав себе все ноги! А две мо¬лодые девицы, под строгим руководством старухи Онги, прямо тут сочинили нескладную оду во славу доблестного мэра Пинка, и тщетно пытались подставить её под звучащие мелодии. Сам Пинк важно расхаживал среди столов, щедрой рукой подливая вина своим односельчанам.
Единственным человеком, который не торопился разделить всеобщего ликования, был истин¬ный виновник торжества – Фло. Он угрюмо сидел за самым крайним столом, вяло ковырял пальцем огромную тушу копченой рыбины, и размышлял над этим странным словом «змея». Кто это? Почему Фло это животное кажется таким важным? И уж не её ли клык лежит сейчас у Фло в рюкзаке? Эти, и еще десятка два других вопросов, атаковали Фло яростным градом. А ответов ни на один из них не было.
И лишь поздно вечером, когда ребята уже по привычке, сидели на покосившейся веранде Яна, Фло тихо спросил Шака:
-Слушай, всезнайка. Ты, случайно, не знаешь, что это за животное такое – змея?
Шак долго молчал, глядя сквозь стекла своих очков на темное клык, который Фло задумчиво вертел у себя в руках, а после пожал плечами:
-Что-то знакомое. Только я никак не могу вспомнить. У меня это слово, почему-то ассоцииру¬ется с драконами и опасностью. Я точно помню, что где-то читал про них мельком. Вроде как эльфы из этих змей какие-то снадобья приготавливают. Но в одном я тебя могу уверить: в нашем мире такие животные не водятся! Иначе бы я знал…. А почему ты спрашиваешь?
Фло тяжело вздохнул и опустил взгляд на полупрозрачный клык.
-Я пока и сам не знаю.