Маргетта и демоны страсти. Глава 12

*   *   *
Глава Двенадцатая
*   *   *

Дорога была не совсем удобной. Попадались коряги и камни. Скоро им пришлось миновать овраг и спуститься в болото. Потом верховые долгое время продирались сквозь колючие высокие кусты, оставляя на них клочки одежды.

Все это время Джо не выпускал Маргетту из рук. Он напевал себе под нос на каком-то незнакомом наречье и задавал девушке вопросы, не требующие ответа. Словом, развлекался, как мог. И при этом не отставал от коня бородача.

Свен-Выворотень несколько раз свешивался с седла и пристально смотрел на Джо-Легенду. Но потом не удержался и спросил:
- Почему ты несешь ее на руках? Она что, калека? Или просто лентяйка? Или придворная дама, что обычно включает в себя и первое, и второе?

- Маргетта поранила ногу и не может идти сама, - объяснил Джо-Легенда, не сбавляя шага и не выказывая прочих признаков усталости.

Бородач молчал довольно долго. Маргетте показалось, что главарь чего-то ждал. Но так и не дождался, потому что досадливо крякнул и безразличным тоном произнес:
- Слышь ты, нелюдимый, посади девчонку впереди меня. Что руки-то зря обрывать. Я не трону твою... хм... спутницу.

Услышав это предложение, Маргетта прижалась к Джо. Перспектива ехать на одной лошади со Свеном-Выворотнем ее совершенно не прельщала.
- Я нес ее на руках две сотни миль, - с улыбкой отозвался эльф, - пронесу и еще двести шагов.

- Э-эх! - главарь тяжело спрыгнул на землю, выхватил Маргетту из объятий Джо и закинул ее в седло. Девушка вскрикнула и вцепилась в гриву коня. - Так-то оно лучше, - проворчал он и бросил поводья юноше. - Веди лошадь сам, - и зашагал к товарищам.
Маргетта проводила бородача взглядом.

Он поравнялся с лошадью сына и пошел рядом, чему-то поучая его. В ответ Свэнди-Корешок то кивал, то смеялся, то пытался спорить. Вихры малыша давно уже стали обычными, озорные веснушки на щеках погасли.

Джо-Легенда вел в поводу коня, чуть слышно напевая.
Вдруг эльф оглянулся и сказал незнакомым голосом:
- Долгие сотни лет Страна Бессмертных ожидает прекрасную Белую Деву. Моя родина чувствует каждый Ее шаг и земля расцветает, готовя Ей достойную встречу. В тот миг, когда мудрая Белая Дева минует Врата Из Слоновой Кости, все жители Страны Бессмертных выйдут к Ней на встречу в одеждах из пламени, тумана и множества радуг… - закончил он и опустил голову в долгом и бесконечно учтивом поклоне.

Длинные, блестящие, упругие локоны скрыли лицо и плечи Джо. На миг его не стало рядом. Маргетта видела только роскошные волосы эльфа. Они казались ненастоящими.
И вдруг шелк его рубашки вспыхнул ярче костра. Определить цвет его одежд было теперь невозможно. При малейшем движении шуршащие складки меняли свои оттенки. И это неизъяснимое великолепие - кроваво-красный, бордовый, малиновый, алый и пурпурный цвета - рассекала золотая ветвь. Диковинные листья, неведомые цветы, завитки лозы и тяжелые, налитые солнцем гроздья спускались с левого плеча юноши к правому бедру. Ягоды были янтарные. В каждой из них горело по огоньку.

Джо тряхнул головой, и его новое лицо вновь открылось Маргетте. Оно было чистым и спокойным - насколько, насколько чистым и спокойным могло быть чье-то лицо. Маргетта поняла, что это - настоящее лицо Джо-Легенды, просто она не часто способна его разглядеть.

А еще она ощутила исходящее от него тепло. И тут же его узнала. Точно такое же тепло исходило от кудрей Свэнди-Корешка.
«Он не нуждается в огне по ночам, - поняла Маргетта. - Он разводит костер только для меня одной... Как жаль, что вихры и веснушки мальчишки так скоро погасли. И как славно, что в мире есть тот, кто сможет их снова зажечь».

Джо был невероятно красив, и она была готова к тому, что слова, обращенные к нему, будут царапать ей горло, точно комья сухой земли.

Однако Маргетта ошиблась. Слова полились легко, будто родник. Этому спокойному лицу можно было говорить все, что угодно. И просить все что угодно, не опасаясь отказа.
- Я хотела бы получить от тебя в подарок одну из янтарных бусин, - попросила она.
В темноте глаза ее спутника казались янтарными виноградинами. В них тоже горело по огоньку. Локоны отливали синевой. Маргетта попыталась увидеть меж них звезды. Но в волосах Джо-Легенды мерцало лишь несколько ночных светляков.

«Я представлю, что это звезды, - решила Маргетта. - Нездешние Зеленые звезды... Пусть они будут! Пусть!»

- Если ты действительно что-то хочешь - это непременно исполнится, - пообещал Джо-Легенда. И с улыбкой добавил: - Что-то свершится быстро, что-то – с течением времени.

Он дотронулся до ветви на своей груди и легко снял с виноградной грозди ягоду.
- Возьми, - он опустил янтарный плод в ладонь Маргетты.

- Это янтарь из Страны Бессмертных? – спросила она. - Из вод Золотого моря? С берега, изогнутого, будто рог дикого тура и усеянного обломками мраморных колонн?
- Нет, - сказал Джо-Легенда, - этот виноград настоящий. Он впитал в себя Вечное солнце Страны Бессмертных, и потому ты перепутала его с янтарем. Вином из такого винограда наполнена моя чудесная амфора. Но плод этот тверже янтаря, так что раздавить его не бойся.

- Как же из него получают вино? - изумилась она.
- В Стране Бессмертных - ВОЗМОЖНО ВСЕ, - ответил эльф. - Любые желания исполняются там в мгновение ока. Меж Страною Бессмертных и ее прекрасным Создателем нет преград из болезненных снов, капризов и желаний Врага. Милость Господа Бога простерта над ней беспредельно. Границы Страны Бессмертных охраняют сотни сияющих Ангелов.

- Страна Бессмертных - это Небеса Господа Бога? - тихонько спросила Маргетта. Ей стало страшно и радостно. В тот миг она была совершенно уверена, что ЭТО ВОЗМОЖНО.

- Небеса Господа Бога простираются над Страною Бессмертных, как и над любой другой страной, - ответил эльф. Шелк его огненных одеяний стал неторопливо меркнуть. Золотая ветвь поблекла и задрожала, готовясь исчезнуть.

Маргетта видела это, но чувствовала совершенно иное. Подобное она ощущала лишь раз - давным-давно, на поляне, когда искала Единорога, его не нашла и поняла, что он никуда с этой поляны не исчезал.

 Она поднесла подарок к глазам и принялась разглядывать его на просвет.
- А огоньки внутри - это семена? - спросила она.

- Это - жизненные силы плода. Они не подвластны ни холоду, ни жару. Ни засуха, ни наводнение не может погасить в них желания жить. И если посредством доброй руки они соприкоснутся с землей, то в любом месте этого мира вырастет в точности такая же лоза.
Теперь у Джо-Легенды было другое лицо. Огненный шелк его одежд стал черным. Застежки засеребрились.

«Вот и луна взошла», - угадала Маргетта и сжала в ладони янтарный шарик.
Он медленно набирал тепло от ее ладони, а потом возвращал обратно. Это тепло тоже показалось Маргетте знакомым. Но это было другое тепло - не похожее на блеск огненных шелков красавца-эльфа и на россыпи веснушек золотого мальчишки. К этому теплу не хотелось тянуться. Им не хотелось наслаждаться. Его не хотелось впитывать. Его хотелось запоминать. И хранить это воспоминание.

«Он подарил мне тепло своей руки, - поняла Маргетта. - Таким было тепло его руки в тот миг, когда он покидал родную землю. В тот самый миг, когда цветок в его сердце стал закрывать свои лепестки. В тот миг, когда он повернулся спиной к Золотому морю. В тот миг, когда из Страны Бессмертных он сделал свой первый решительный шаг…» - и Маргетта бережно опустила в карман бесценный подарок.

К тому времени стало совсем темно. Лес окутал густой туман, и силуэты всадников впереди стали неразличимы.

Зато запахи и звуки обострились. Обострились и человеческие чувства. Маргетта ощущала, что Свен-Выворотень, Свэнди-Корешок и два молодых разбойника едут совсем рядом. Она знала, что главарь сидит сейчас на одной лошади с сыном и крепко обнимает его. Она знала даже то, что бородач шепчет ему на ухо очередную сказку. Сказка была о том, как в таком же густом тумане на далеком заброшенном кладбище Свен-Выворотень запросто победил сотни ужасных мертвецов. Маргетте казалось, что она видит горящие ребячьи глаза и слышит, как Свэнди замирает в самых ответственных местах.

«Эту сказку он рассказывает для того, чтобы мальчик не боялся темноты и тумана, - поняла Маргетта. - Чтоб малыш знал - рядом с ним сильный и смелый отец, который защитит его от самых свирепых созданий. Свэн не понимает, зачем он это делает, но любовь к ребенку подсказывает ему верный путь. Рассказывая такие сказки, он не позволяет Демонам Страсти под названием Самые Различные Страхи приблизиться к своему малышу. И пока Свэн продолжает делать это, жизнь его маленького сынишки будет подобна самой прекрасной сказке на свете».

Меж тем темнота сгущалась. Туман окутывал всадников со всех сторон, и Маргетта уже не различала земли под копытами своего коня. Становилось холодно и неуютно. Маргетте казалось, что Джо, ведущий ее лошадь в поводу, ступает по воздуху.

Маргетта забеспокоилась:
- Ты не споткнешься?
- Эльфы не спотыкаются, - ответил он. - Я когда-нибудь расскажу тебе, почему это происходит. Вернее, почему этого не происходит. А пока объясню предельно кратко - этого просто не существует в нашей природе.

- Потому что эльфы идут «под гору и по ветру», - сказала Маргетта, вспоминая Айнэ.
- Если посмотреть на Ситуацию В Целом, - улыбнулся Джо. - Но есть некоторые детали...
- Мы приближаемся к лагерю! - услышала она голос бородача, а потом Свэн-Выворотень издал звук, похожий на крик ночной птицы.

И в тот же миг меж невидимых в темноте деревьев вспыхнул ослепительный свет. Огонь раздвинул мрак, разорвал туман и озарил большую поляну. Ветви старых деревьев, отягощенные мхом, сплетались над поляной, делая ее похожей на бархатный шатер.
Пламя костра горело посередине этого шатра и меняло свои оттенки подобно шелковым складкам яркой рубашки Джо. Среди его языков то и дело вспыхивала золотая ветвь - завитки лозы, листья похожие на раскрытые ладони, янтарные виноградины... Искры его живительной силы летели вверх - к высоким сводам шатра, и таяли в редеющем мраке. Мир, освещенный этим волшебным костром, представлялся Маргетте удивительно гостеприимным.
Ей захотелось подстегнуть коня и нестись к зеленому шатру, что было сил.

«Но там же разбойники!» - подумала Маргетта, и ей показалось, что холодный туман окутал ее одну.
В этом холодном и липком тумане Маргетта снова увидела Чародея. Его тонкие темные губы шевелились.

«Разбойники... - Чародей повторял слова Маргетты, как далекое едва слышное эхо. – Враги... Головорезы... Убийцы…» - шептал старик.
Маргетте показалось, что она потерялась в тумане. Шелестящий голос Чародея приближался. Скоро он шептал ей уже в самое ухо.
«Разбойники... Головорезы... Убийцы... Там убийцы…»
И вдруг этот голос зазвучал в ней самой.

Чародей улыбнулся, приблизился к Маргетте и выдохнул ей в лицо струйку тумана. Маргетта судорожно вдохнула в себя туман и окоченела.
- Там друзья, - сказал Джо-Легенда, по прежнему шагая по воздуху.
- Наши друзья?! - удивилась Маргетта, растирая замерзшие руки.
- Еще нет, - ответил эльф. - Ведь мы с ними пока не знакомы. Но это друзья Свэна-Выворотня и Свэнди-Корешка.

Лошадь Маргетты вышла на поляну последней и всадники, ехавшие впереди, успели спешиться.
Из-за больной ноги она не могла покинуть седла самостоятельно. В ожидании помощи эльфа Маргетта принялась разглядывать разбойников. Они сгрудились у костра, и, казалось, не замечали непрошеных гостей.