Начало 20-го века
Пролог
Огромный зал весь сиял от сотен зажженных свечей. Яркий праздничный свет метался по начищенным высоким окнам, огненным зайчиком пробежался по старинным бронзовым канделябрам, блестящим супницам и столовому серебру, весело прыгнул струящимся потоком на бриллиантовое колье хозяйки всего этого великолепия, высокой смеющейся брюнетки Анастасии Павловны Загревской.
- Ах, милорд, Вы как всегда неподражаемы! – произнесла мадам Анастасия Павловна, обращаясь к английскому лорду, сэру Стаффорду, и весело рассмеялась.
- Дорогая княгиня, общаться с Вами одно удовольствие! – ответил польщенный англичанин, - Только Вы так тонко и глубоко можете оценить наш английский юмор, и я рад, что доставил удовольствие обществу видеть Ваши драгоценные улыбки, - сказал, слегка кланяясь, сэр Стаффорд.
- Сегодня день располагает к хорошему настроению. Я просто не могла не улыбнуться, когда утром зашла к в покои к своей дочери и увидела эти безумные приготовления к первому приему в ее честь, - ответила ему княгиня. – Эти сборы подобны пронесшейся буре над тихим садом!
- О, княгиня, известно, что после бури и грозы всякий сад обретает еще более свежести и прелести. Думаю, что Ваша Мари сегодня просто очарует всех своей юностью и радостью в новом для нее положении невесты.
При этих словах широкая улыбка красавицы-княгини несколько угасла, и она торопливо спросила:
- А как там наш милый Серж? Я слышала от мужа, что его назначили управляющим центрального отделения Вашего банка? Неплохой карьерный рост, особенно если бросить взгляд на несколько лет назад и вспомнить, что послужило этому толчком! – и она пытливо заглянула в глаза сэра Стаффорда в ожидании ответа.
Являясь ближайшим другом этой семьи, а также главным финансовым партнером по вложениям в бизнес Великобритании мужа княгини, князя Загревского, сэр Стаффорд улыбнулся княгине, не став томить с ответом:
- У Сержа все великолепно, это действительно так. И что бы там, в прошлом, не подтолкнуло его сделать первые шаги на поприще банковского дела, могу сказать, что Ваш супруг просто услужил мне как нельзя кстати – таких благонадежных работников, как Ваш протеже Серж еще поискать! Он показал себя отличным счетоводом, отлично разобрался в финансовых потоках Англии и часто дает мне дельные советы относительно активов нашего Банка. Я привязан к нему, доверяю, и благодарен Вашему супругу за такого помощника!
Княгиня, немного прикусив свои полные губы, нетерпеливо начала обмахиваться инкрустированным веером.
- Ах, милорд, все это прекрасно, я рада за нашего милого мальчика. Но… я хочу спросить вот о чем: думает ли он остаться в вашей туманной Англии? Вы же знаете, наша Мари так переменчива, и что у нее на уме…
- Дорогая княгиня, не стоит так волноваться, - сэр Стаффорд ободряюще похлопал ее по изящной руке, держащей веер, - Серж настолько поглощен своей работой, что мне кажется этот человек просто вычислительная машина! Он прирожденный финансист, и сам это прекрасно чувствует. Ему нравится то, чем он занимается, и бросать свое дело он не намерен, уж поверьте мне. Этот юноша еще достигнет таких высот своим трудом и чутьем наживы, что удивит многих! Давайте лучше не думать о чем-то плохом в такой день, все будет превосходно! Мари молода, красива, и этот ее жених, на мой взгляд вполне достойная партия.
Стоит упомянуть, что званный ужин и прием в этот осенний питерский вечер были устроены в честь помолвки дочери князя и княгини Загревских – Марьи, или же Мари, как ее звали в доме. Юной Мари летом исполнилось двадцать лет, и со всем жаром и пылкой безрассудностью она влюбилась в гостившего в то время в загородном имении Загревских молодого графа Сержа Капелина, сына старого друга князя Владимира Загревского по генеральскому прошлому. Молодые люди сразу нашли общий язык, много тем для разговоров и, конечно, горячо привязались друг к другу. Мари без обиняков заявила отцу, что влюблена в Сержа, это единственная любовь всей ее жизни и она знает, что скоро граф будет просить ее руки. В этот момент князь глубоко пожалел, что воспитал свою дочь не так строго, как требовали устои и традиции времени. Мари была любимым и долгожданным ребенком князя, овдовевшего и повторно женившегося в возрасте пятидесяти лет на двадцатилетней красавице Анастасии, которая и подарила князю двух милых дочерей. От первого брака детей у князя не было, и со всей нерастраченной нежностью он окружил свое дитя всем самым лучшим, что мог дать богатый отец: гувернантки из Англии, учители иностранных языков, изысканные наряды… Даже позволил жить в доме ее лучшей подруге – Китти, сироте обнищавших польских баронов, подруге Мари по пансиону благовоспитанных девиц, в котором она провела 2 года для получения тех знаний, которые необходимы девице ее круга: танцам, манерам поведения и прочим вещам. Китти с Мари росли как сестры с 16-ти лет, и все в доме давно привыкли к белокурой польке с голубыми глазами. Этим двум девицам позволялось буквально все, особенно когда наступало лето, весь городской особняк закрывался, и семья отправлялась в загородное имение в деревне Бронницы. Для забав там был прекрасный конный двор, огромный пруд с небольшой заводью для катания на лодках и просто обширные просторы лесных угодий.
И вот эта вольная пташка, его Мари, вдруг заявляет о своей любви и предстоящем браке! Вся сложность для князя заключалась в том, что сын его друга, Серж, оказался не только хорош собой, образован, воспитан, но и нищ как церковная крыса. Его добрый батюшка, прожив весело и беззаботно, оставил в наследство сыну пустые сундуки, пустые счета в банках и старый особняк в столице, требовавший капитального ремонта уже как лет десять. Несмотря на почти отеческое отношение к этому молодому человеку, князь совершенно не желал такой партии для своей дочери. Зная, как делаются деньги, и из каких источников они берутся, он всегда старался выгодно преумножить свое богатство путем удачных вложений и прочих финансовых манипуляций. Князь хотел выдать Мари за человека с именем и достатком, отдав в приданное лишь какую-то часть своего богатства. Этот умудренный жизнью отец прекрасно знал высший свет, где было полно всяких богачей, которые в одну минуту могли в карточной игре поставить на кон все свои капиталы, не подумав о судьбе родных. Так был устроен тот мир, в котором они жили. В карты играли все, играли ради забавы, ради наживы, ради простого времяпровождения. Были также и те, у кого карточная игра была подлинной страстью. Существовали целые игорные дома, где за одну ночь можно было выиграть титул или проиграть имение. От игры не был никто застрахован, это было общее увлечение высшего света. Поэтому князь желал оставить дочери хорошее завещание, а при жизни родителя пусть набирается опыта и житейской мудрости под крылышком богатого муженька. Содержать мужа своей дочери князь даже не мыслил. Также у Мари была еще сестра, пятнадцатилетняя Зоя, вторая дочь князя Владимира и Анастасии. Зоя была тихой, скромной девочкой. Но, тем не менее, замуж когда-то выйдет и она, и забота о малышке Зое также лежала на плечах князя. Хотя с ней князь не видел никаких проблем: эта девочка была настолько послушна воле родителей и не имела никаких требований к жизни, ее всегда все устраивало, и никто не слышал, чтобы она когда-то спорила или отстаивала свое мнение. То есть Зоя была полная противоположность своей сестры Мари. Хотя красавицами назвать можно было обеих, поскольку обе взяли всю красоту своей матери: обе были высокие, статные, с белой кожей и черными смоляными волосами, волнистыми кудрями спускавшимися ниже пояса. А яркие карие глаза были такие огромные, что казалось, они заглядывают прямо в душу. Князь обожал своих дочек, свою жену… и свои капиталы. Он не был скрягой или скупердяем, но всегда знал всему цену и никогда не бросал деньги на ветер. И вот по этому, когда его недолгое оцепенение от ошеломляющего известия юной дочери уступило место обычному здравому рассудку, князь решил для себя так: уж если старшая дочь задумывается о браке, так не пора ли заняться этим вопросом вплотную ему самому, пока дело не дошло до безрассудства со стороны его вольной пташки Мари? Насчет поведения Сержа князь был спокоен, он много беседовал на разные темы с этим умным мальчиком и хорошо знал высокую нравственность молодого человека. Но у молодости нет того здравого суждения, что присуще зрелости, поэтому князь решил поторопить события. Мари под предлогом «навестить умирающую тетушку» была отправлена в Москву к сестре князя, столь внезапно сказавшейся смертельно больной после полученного от князя письма. Мари, не задумываясь, уехала к любимой тетке. Тем временем князь как-то вечером пригласил к себе в кабинет молодого графа Капелина, и в нежных отеческих выражениях, пояснил, что чувствуя ответственность за судьбу сына своего старого друга, хочет выполнить последнюю волю его покойного батюшки «позаботиться о мальчике». Не дав сказать ни слова порывавшемуся все время что-то сообщить молодому человеку, князь объявил, что связался со своими старыми друзьями в Англии из Ассоциации банкиров, и Серж отправляется на стажировку для изучения банковского дела и работы под покровительством самого сэра Стаффорда, а именно владельца такого крупного банка Великобритании, что сама королева открывает там свои деловые счета. Так и не дав ничего сказать ошеломленному Сержу, князь сам закончил эту беседу напутствием и практически уже распрощался с ним. Разрываясь в душе между бесконечной признательностью своему покровителю и пониманием, что совершает предательство своей только начавшейся любви, Серж склонил голову перед решением князя. С самого начала он понимал всю безысходность начавшихся отношений с Мари, которую не пугало ничего, поскольку она и не задумывалась о материальной стороне своего чувства. Сам Серж уже успел, благодаря расточительству отца, столкнуться после его кончины с нотариусами и душевными приказчиками, что в довольно неприятной форме объявили молодому человеку, что он банкрот. Батюшка к моменту своего сердечного приступа за игорным столом уже успел ранее заложить все земельные угодья, чудом оставив лишь старый столичный особняк. Все банковские счета были опустошены еще ранее, а сколь либо стоящее имущество ушло по закладным. Ни с чем не сравнимое унижение и стыд все еще держали в своих холодных тисках Сержа, привыкшего к довольно беззаботной жизни после колледжа, и в одночасье лишившегося всего. Теперь ему был дан шанс старым князем Загревским, и Серж четко осознавал, что это – его единственная возможность попытаться взять реванш у злодейки-судьбы. Задумываться о том, что Мари являлась по сути состоятельной невестой и все можно обернуть себе на пользу – было не в духе молодого графа. Отец, лишь к концу своего жизненного пути стал бесшабашным и легкомысленным человеком, но успел внушить сыну простые постулаты мужской чести. Поэтому, сжав зубы и храня в сердце светлый образ любимой Мари, Серж отбыл пробиваться по жизни в самое сердце английской финансовой империи – банк Лондон-Кэпитал. Вернувшаяся Мари была сражена этим обстоятельством, сразу поняв тактику своего отца. Она не плакала, не устраивала истерик, а словно окаменела, часами сидя в своей комнате. Ночами, когда никто не видел, она перечитывала свои дневники и тетради, где дорогой Серж делал ей записи, сочинял стихи и рисовал ее профиль. Постепенно Мари начала оттаивать от своего безмолвного горя, и в ее хитрой головке сложился план: как выманить у отца адрес места пребывания любимого Сержа. Путем бесконечных хитростей и уловок она добилась своего, и первая весточка была отправлена в далекий Лондон. Так наладилась прежняя связь, где в бесконечных письмах, получаемых незаменимой Китти для Мари на почтамте, она тонула в нежных словах и признаниях своего Сержа. Он ей писал, что учеба дается ему легко, ему уже поручают некоторую несложную работу в банке, и он обязательно добьется успеха и приедет к Мари богатым человеком. Мари позволяла себе лишь ночью плакать над дорогим сердцу почерком и писать такие же нежные слова любви в ответ. А старый князь, верный своему отцовскому долгу, тщательно присматривался к молодым людям высшего света, пристально ведя отбор кандидатов в мужья для своей дорогой Мари. И вот его выбор был сделан. Это был молодой князь Николай Бессонов, Николя, всегда подтянутый молодой человек, сын строгого отца. В разговорах у Николя всегда как-то получалось соглашаться с правильным мнением собеседника, он не спорил о политике или финансах, всегда был внимателен, сосредоточен, и только лукавая усмешка в глубине его зеленых кошачьих глаз выдавала какую-то насмешку над любым собеседником, уж слишком цепкий был этот взгляд холодных зеленых глаз. Глаза затягивали, заставляли поверить, обнадеживали своим вниманием. Об их губительной болотной зелени могли рассказать лишь немногие дамы из высшего света, уже знакомые близко с Николя в душных кулуарах дворцов и спален, но они всегда молчали и обходили молодого князя стороной, как чумного. Ах, если бы среди доверенного круга знакомых Владимира Загревского были эти дамы! Возможно, они бы и рассказали о тех низменных инстинктах, что таились в Николя, о его черной душе, извращенном мозге и подлости его поступков. Но нет, князь Загревский придерживался общения лишь с мужской половиной общества, не умея делать пустые комплименты и выражать восхищение другим дамам, он отдавал все свое внимание молодой красавице-жене. Вот она-то умела дружить со всеми, будь то мужчина или женщина. Но Анастасия Павловна, являясь хорошей матерью, не была своим дочерям подругой, не знала их тайных желаний и всех секретов. Поэтому решение мужа выдать замуж своенравную Мари не вызвало у нее паники, и кандидатуру Николя она даже не стала оспаривать, а также что-то узнавать про него у остальных. Муж был для нее всегда прав, и она не помнила случая, чтобы он поступил не правильно или во вред семье. Подарив старому мужу двух дочерей, Анастасия была в расцвете женской красоты, ей исполнилось всего 40 лет, и она наслаждалась жизнью, балами, нарядами и знала, что в доме всегда все в порядке под надежным крылом мужа. Так постепенно решалась судьба Мари. Старый князь приглашал Николя на приемы и балы в их особняк, вел с ним долгие беседы в библиотеке за сигарой, пытаясь получше узнать кандидата в зятья. И все больше убеждался для себя, что молодой человек просто безупречен. Николя не был стеснен в средствах, его отец выделял ему достаточно большое годовое содержание, а также в его семье было заранее известно, что после смерти старого князя Бессонова все состояние в равных долях перейдет его двум сыновьям, Николя и его младшему брату. Знакомство Мари и Николя прошло довольно гладко, на одном из приемов, учитывая, что все мысли девушки витали в далеком Лондоне. Уже давно отец Николя твердил сыну о хорошей партии с Мари. И Николя не видел ничего печального в том, чтобы завести жену. Именно завести. Для него наличие жены совершенно не изменило бы уклад его жизни. Хочется отцу внуков – что ж, пусть будут. И пусть живут вместе со своей маменькой в своей глуши, в Бронницах. А Николя будет жить здесь, в столице, так, как ему того хочется. Главное не остаться без отцовского содержания. Да и на приданное невесты грех жаловаться. Сама невеста показалась Николя слишком юной, похожей на порывистого жеребенка, когда при знакомстве капризно тряхнула гривой черных кудряшек и надменно отвернулась от него. «Ну что ж, укротить и подчинить эту лошадку мне не составит труда», - подумал про себя молодой князь и ухмыльнулся. «Длинный хлыст как нельзя лучше ломает упрямые характеры». А на деле он окружил Мари ненавязчивым вниманием, всегда оказываясь как бы случайно рядом на балах, в ложах театров и на прогулках. Мари прекрасно понимала, что спорить с отцом уже бессмысленно, и проще будет согласиться на эту глупую помолвку. Помолвка еще не свадьба! А там видно будет, она еще что-нибудь придумает. Так она и написала Сержу в своем письме. Ответ из Лондона пришел за два дня до самой помолвки. Слова Сержа в письме дышали непередаваемым отчаяньем, он просил как можно дальше оттянуть дату самой свадьбы. Он писал, что имеет уже некоторые средства, позволяющие дышать более свободно и твердо стоять на ногах. Скоро он приедет к своей милой Мари уже не нищим аристократом, а достойным ее человеком с собственными средствами. И снова будет иметь разговор с ее отцом. Мари целовала эти строки, в душе гордясь достижениями своего милого Сержа и ни на минуту не забывая, что виновником их расставания явился ее отец, и ни кто иной. При всей своей любви к родителям, она не могла не возмутиться его поступком. Ладно, она даже где-то в глубине сердца простила ему это расставание, поскольку ей доставляло много радости это состояние тайны, хранимое в душе, ее тайны, и что Серж готов ради нее на поступки. Но эта помолвка! Зачем отец придумал помолвку! Все равно у него ничего не получится. Пусть пока все думают, что Мари смирилась, согласилась, подчинилась. Но она им еще покажет!
Так думала Мари, завершая у себя в покоях последние приготовления к приему в честь своей помолвки с Николя.
Глава 1.
- Ради Бога, Китти, ну о чем ты говоришь! Да он просто болван, этот твой Николя! – выкрикнула Мари и тут же охнула оттого, что горничная неловко задела ее иголкой, драпируя ирландское кружево вокруг белых плеч Мари.
Китти смотрела на эти приготовления несколько загадочным взглядом, чуть прищурив свои озорные глазки. «Ах, если бы я могла носить все эти кружева, шелк, бриллиантовые шпильки в волосах…», - подумалось ей в эту минуту. Наряд самой Китти был давно завершен и состоял из довольно милого платья, но не шел ни в какое сравнение с нарядом подруги. Да и украшений было не так много, правильнее сказать, что их почти и не было: шею Китти украшала скромная цепочка с медальоном – подарок уже давно умершей матушки – и в ушах пара неброских серег с маленькими камушками – уже подарок приютившей ее княгини Загревской. Конечно, Китти была благодарна своей подруге, предложившей поселиться у них после смерти родителей Китти. Они были самыми близкими подругами в пансионе благовоспитанных девиц, и даже каникулы Китти с большим удовольствием проводила в доме у Мари, чем в родительском доме поляков-эмигрантов, вспоминавшийся ей теперь просто халупой по сравнению с дворцом Загревских. Китти старалась оправдать свое существование в этом радушном для нее доме своей дружбой и почти сестринской привязанностью к Мари. Так все и думали, принимая Китти как компаньонку Мари. Да и сама Китти раньше думала также. Но шло время, девушки взрослели, хорошели, и Китти стала ощущать себя незаметным приложением к яркой подруге. Хотя выглядела Китти довольно мило, пусть она была не столь высокой и статной как Мари, но зато имела гораздо более пышные формы, прелестные пшеничные локоны, а ее озорные голубые глаза весело блестели над маленьким курносым носиком. Но величавая красота Мари, подчеркнутая бриллиантами и туалетами от лучших портних столицы, просто затмевала ее, как считала Китти. И постепенно в ее душе начали копиться зависть, чувство несправедливости и обиды. «Почему все ей, этой Машке, а мне только объедки! Ведь я ничем не хуже! Вот и жених ей достался такой-же богач, да вдобавок красавец, а она все по своему заумному Сержу вздыхает, дуреха», - такие мысли бились в головке Китти, а в ответ на реплику Мари она лучезарно улыбнулась и сказала:
- Вот бы слышал Николя, что ты его считаешь болваном! Он так старается, чтобы понравится тебе и твоему папеньке, что просто лезет вон из кожи,- и подмигнула Мари.
- Для отца мог бы уже и не стараться, папа им и так просто очарован. А мне порядком надоели его липкие поцелуи рук, постоянная ухмылка и такой взгляд, что я себя чувствую голой среди толпы! Хотя … мне бы это все нравилось, будь на его месте мой Серж, - и Мари задумчиво вздохнула, повернувшись несколько раз перед огромным зеркалом.- Просто я не люблю Николя, и вся моя раздражительность от его общества именно от этого. А ты, Китти, что ты могла найти в нем такого интересного? Скажи мне, может, и я смогу относиться к нему с определенной симпатией?
Китти улыбнулась подруге и подошла к ней поближе, чтобы видеть в зеркале себя. Обняв Мари за талию и положив белокурую головку на ее плечо, Китти произнесла:
-Милая моя Мари, ты знаешь, как сильно я тебя люблю, как привязана к тебе! Все твои переживания - это как мои собственные! Твои слезы - это и мои слезы, мы ведь как сестры! Кому, как не мне, знать твою печаль по Сержу. Но жизнь оказывается порой такой сложной… Серж так далеко, и кто знает, так ли все и есть на самом деле, как он пишет тебе в своих письмах…, - и украдкой глянула на выражение лица Мари. Мари вздрогнула и, немного отстранив от себя подругу, с тревогой посмотрела ей в глаза.
- Китти! Что ты хочешь мне сказать? Что Серж может обманывать меня, подпитывая меня ложными иллюзиями, а сам радуется жизни в этом Лондоне? Ты что-то слышала от папеньки, да? Говори немедленно, а не то мое сердце сейчас просто остановится от ужаса!
Китти вздохнула, и предав своим словам как можно больше теплоты и заботы, сказала:
- Мари, Мари, успокойся! Это только мои мысли… и я ничего такого не слышала. Зато я слышала, как на последнем балу одна красивая дама сказала, что «молодая Марья Загревская просто бука! Не замечает никого, кроме себя». Ты же знаешь, я почти не танцую, зато много слышу. И я думаю, что пока ты так предана Сержу, ты не сможешь проявить симпатию ни к одному мужчине! Ты изводишь себя своей любовью, а ты молода, ты должна радоваться тому, как много всего прекрасного тебя окружает. Ты ведь не обращаешь внимание не только на Николя, ты вообще живешь как в стеклянном сосуде: все тебя видят, но до тебя не достучаться! Попробуй обратить внимание на других молодых людей, может твой отец и поймет, что поторопился, а ты наоборот отвлечешься! - и Китти преданно заглянула в глаза Мари.
- Моя милая Катарина, - растроганно прошептала Мари, - я так ценю твою заботу! Но поверь, пока в сердце живет любовь, никто не сможет заменить мне моего Сержа. И поскольку дело обернулось этой дурацкой помолвкой, то я лучше доверюсь выбору отца. Какая разница, все равно свадьбы не будет, уж я постараюсь, зато папенька не будет на меня серчать, как в тот день, когда я имела непростительную глупость довериться ему про наши отношения с Сержем. И заплатила за свое доверие двумя годами разлуки, - Мари вновь печально вздохнула. - Давай больше не будем о Серже, а то мне становится только печальней от того, что в этот день я не с ним! Расскажи мне, что ты думаешь об этом Николя, какой он? Мне кажется, ты настроена вовсе не так плохо к нему, как я. Ведь так?
Китти молчаливо поправила несколько пышных локонов в прическе Мари, а потом только обратила взор на свое отражение.
- Николя красив, молод, богат, образован…
- Ах, - нетерпеливо перебила ее Мари. - Ты мне это твердила уже не раз! Я хочу знать, что ты думаешь о нем как о человеке, о его душе… Что говорят о нем в обществе? Ты же слышишь много всего на этих бесконечных балах!
Китти продолжала задумчиво смотреть на свое отражение. Потом словно встрепенулась, и слегка порозовев, ответила:
- Я считаю его просто верхом совершенства как мужчину. Он галантен, умеет пошутить, никого не оскорбив, и то, что ты считаешь навязчивостью с его стороны - это обычное внимание к женщине. Далеко не каждый кавалер в нашем обществе так ведет себя с дамами, уж я то наблюдаю за всеми и многое вижу. А насчет слухов… я как-то слышала, как графиня Шувалова говорила одной даме, что «молодой Бессонов просто обворожителен». Так что ты одна ничего не замечаешь.
- Китти! Ты как заправский адвокат защищаешь этого Николя! - усмехнулась Мари.- Если бы я тебя не знала, то с уверенностью могла сказать, что ты влюблена в него!
При этих словах на лице Китти будто пробежала тень испуга, и она быстро глянула на Мари. Но та, уже не глядя на подругу, была полностью занята своим отображением в зеркале и продолжала:
- Ладно, обещаю быть к нему более терпимой и сегодня даже открою с ним бал под звуки вальса. Ну вот, я полностью готова, идем же к нашим гостям!- и Мари, гордо вскинув свою голову с высокой прической и сверкая бриллантами, вышла из комнаты. Китти, поджав губы, оставалось только проследовать за ней.
Глава 2.
Тем временем в большом зале дворца, где проходил прием, князь Загревский беседовал с Николаем Бессоновым, своим будущим зятем, как он полагал. После непродолжительного обсуждения мировых проблем и политики России, князь отечески похлопал Николя по плечу и сказал:
- Все эти события в мире наверняка сегодня для Вас просто суета сует. Вы все время посматриваете на лестницу, где должна уже скоро появиться Мари, ведь так? Я понимаю Ваше томление, мне и самому не терпится официально объявить вас женихом и невестой.
Николя склонил голову в знак согласия и произнес:
- Конечно, князь, конечно, я жду появления Мари. Надеюсь, Ваша дочь также разделяет это нетерпение по поводу помолвки и предстоящей свадьбы. Кстати… этот год, что должен пройти до свадьбы… не слишком ли большой срок для ожидания? Вы знаете, все эти пересуды в свете… Ведь мой младший брат женился раньше меня, и они с Лизой уже обещают батюшке в скором времени подарить внука. Да еще и сам папенька не оставляет своих намерений вновь жениться. В его-то летах! Но здесь я могу только выражать свои сомнения или недовольство, а изменить его настроение я не в силах. Только меня пугает эта цепь браков в нашем семействе. Я рад за своего брата, но отец! Вдобавок наши светские сплетницы уже начали обсуждать на своих чаепитиях, что я как старший брат уступаю младшему, и скоро напридумывают еще невесть каких небылиц… А тут еще целый год ожидания, - и Николя, изобразив глубокую озабоченность, потер лоб и с видом несчастного влюбленного как бы виновато посмотрел в лицо князя.
- Ах, молодость, - улыбнулся князь Загревский. - За этот год, что кажется Вам сейчас таким длинным, Вы сможете получше узнать друг друга с Мари. Ведь уже не возникнет пересудов, если Вы будете гораздо чаще посещать наш дом, вывозить Мари на прогулки, в театр, и просто приедете погостить к нам в загородное имение на лето. Потом, этот год позволяет Вам еще больше приблизить и очаровать Мари, она повзрослеет, привыкнет к Вам, к своему будущему статусу Вашей жены… И поверьте мне - именно этот год вы потом будете вспоминать, как самое приятное и беззаботное время. Иметь семью совсем не просто, это такой же труд, как и на дипломатическом поприще. А при появлении детей забот окажется вдвое больше, - и князь поспешил сменить тему разговора:
- А что Ваш батюшка? Уже присмотрел себе спутницу жизни? И позвольте, Николя, его 65 лет этот совсем не тот возраст, когда пора садиться в кресло, укрывшись пледом и целый день читать светскую хронику. Я буду постарше Вашего батюшки, и не считаю себя дряхлым стариком!
- Что Вы, князь, я даже не думал так о Вас! - поспешно сказал Николя. - Как своему отцу, так и Вам, я желаю только долгих лет и здоровья! Хотя именно здоровье и не позволило ему сегодня присутствовать здесь. Утром снова вызывали придворного доктора. Сейчас отец отдыхает от приступов. Что-то с печенью, как сказал доктор, хотя полный смысл диагноза я так и не понял… Так вот, могу с уверенностью сказать, что избранница у отца уже есть, но вот кто она - мне не ясно. Отец впервые после смерти матушки стал подтянут, бодр, посещает приемы и балы… Но все это время я изредка мог его видеть только в обществе молодых дам, особенно графини Шелестовой. Но не думаю, что там любовный интерес. Отец всегда был таких строгих правил, что я пребываю ныне в недоумении, - и Бессонов развел руками.
- Не будьте слишком требовательны к отцу, Николя, он любит вас с братом. Для него всегда на первом месте будут ваши интересы. Я хорошо его знаю и могу судить об этом.
Тут диалог будущих родственников был прерван появлением Мари и Китти. Княгиня Анастасия начала приглашать всех к столу, где уже были расставлены таблички для всех гостей. Само собой места Мари и Николя были рядом в центре стола. Китти оказалась в самом дальнем левом углу, между глухим старым прокурором в отставке и толстой надушенной дамой. Весь банкет тосты и слова поздравлений лились рекой из уст высокопоставленных гостей. Мари натянуто улыбалась, Николя держался гордо, прямо держа спину, и не забывая уделять внимание своей молодой невесте. Мари, как могла, держала себя подчеркнуто вежливо. После того, как ее отец объявил, что свадьба последует через год, в конце следующего лета, в сердце Мари запорхали бабочки надежды. Даже Николя показался ей особенно приятным и она с улыбкой стала прислушиваться к его тонкому юмору. Князь Загревский не уставал принимать поток поздравлений и приятных слов в честь своей красавицы-дочери. С его лица не сходила приятная улыбка, а сам он продолжал раздумывать над словами Николя. «Долгий год ожидания»…. Ну что ж, да, именно год. Но этот год был нужен самому князю, чтобы получше рассмотреть отношение Николя к Мари. А уж о том, насколько это на руку его дочери, князь и не догадывался.
А Китти бросала в их сторону долгие взгляды и на душе у нее скребли кошки, хоть лицо и озарялось милой улыбкой. «Ах, Машка, холодная статуя! От своего богатства с жиру бесится, любовь у нее в душе, видите ли! Ну, ничего, я подожду, я умею ждать. А ты, высокомерная дрянь, еще склонишь свою гордую голову!» И никому не могло прийти в голову, что эта очаровательная девушка вместо радости, изображенной на милом личике, исходила такой лютой ненавистью и злобой. Единственный человек, который подозревал Китти в двуличии, был сейчас далеко. Это была сестра Мари, Зоя. Она всегда недолюбливала везде сующую свой курносый нос полячку Катарину. Будучи тихой и незаметной, Зоя, тем не менее, умела чутко улавливать малейшие эмоции, умела наблюдать и делать свои выводы. Но она никогда бы не стала говорить об этом открыто, являясь сама слишком стеснительной по натуре и боясь расстроить кого-либо своими подозрениями. Ведь ничего такого Катарина не сделала, просто Зоя сразу уловила флюиды ее волевого характера, и подчас удивлялась, как могла эта белокурая бестия так хорошо и долго задавливать в себе свои амбиции, и прятаться под маской тихой овечки. Однажды, когда Катарина только появилась в их доме, и маменька Зои и Мари стала называть ее на французский манер Китти, то Зоя удивленно, с еще детской наивностью, спросила тогда у матери: «Разве она похожа на Китти? Моя Китти добрая и милая.» На тот момент у Зои была ручная маленькая кошечка британской породы, подаренная ей сэром Стаффордом, другом отца. И Зоя назвала киску Китти. Маменька тогда засмеялась, погладила младшую дочку по голове и ответила: “ Эта Китти тоже добрая. Считай, что у тебя еще одна сестренка». Зоя пожала плечами и как всегда не стала ничего доказывать. Просто осталась при своем мнении и стала внимательней наблюдать за подругой сестры. От детского взгляда не ускользали завистливые взгляды и поджатые губы Катарины. Однажды Зоя стала незаметной свидетельницей выплеска эмоций Китти. Мари и Китти о чем-то беседовали в библиотеке, когда Зоя подошла к двери. Она не успела открыть неплотно закрытую дверь, как услышала голос Мари: «Ах, Китти, чтобы я без тебя делала! Ты мне и подруга, и курьер, и поверенная моих сердечных тайн. Я бы никогда не смогла так никому довериться, как тебе. Лучшей камеристки мне и не сыскать! Ну все, договорим позже, меня звал отец». Потом послышался звук поцелуя, и Мари выпорхнула из библиотеки, чуть не задавив Зою тяжелой дверью. Зоя не успела выйти из своего прикрытия, как услышала звон разбитого стекла и громкий шепот Китти: «Камеристка! Вот за кого она меня принимает, за прислугу! Все эти слова о дружбе - пустая болтовня. Но погоди у меня, может еще сама будешь полы скрести». И мимо обомлевшей Зои пронеслась раскрасневшаяся от гнева Катарина. Зоя потихоньку вошла в библиотеку и оглянулась. У камина валялись черепки от разбитой чернильницы из оникса, видимо от злости брошенной Китти. Княгиня Анастасия Павловна потом еще долго выясняла у прислуги, кто мог разбить эту огромную чернильницу, простоявшую на одном месте лет десять.
Вернемся же к приему. Так вот, Зои поблизости не было, она уже как целый год пребывала в пансионе благородных девиц за границей. И некому было предупредить Мари, что она доверяет свои тайны вовсе не подруге, а скорее лютому врагу.
Когда ужин был завершен, все гости прошествовали в бальную залу. Зазвучали звуки вальса, и Николя закружил Мари по начищенному до блеска паркету. Он пристально смотрел в огромные глаза своей невесты, в которых отражались яркие отблески зажженных ламп и свечей. Поскольку Мари чувствовала себя превосходно после так легко полученной отсрочки на год, то она улыбалась и радовалась как дитя. «А она даже очень красива, моя невестушка», - удовлетворенно подумал Николя и облизнулся с видом хищника. «Пускай ее называют в свете Снежной Королевой, но бьюсь об заклад - растопить этот лед будет даже интересно». И он крепко сжал руку Мари в своей ладони.
- Николя, мне больно, ослабьте Вашу хватку. Это всего лишь вальс, - тут же среагировала быстрая на слова Мари.
- Извините, дорогая Мари, меня переполняют такие волнительные чувства, что я не могу себя держать в руках. Мне хочется увести Вас куда-нибудь на балкон и раскрыть всю глубину своей страсти, - попытался прозондировать почву Николя.
- Так давайте оставим этот зал и у всех на глазах выйдем на балкон, где порывы осеннего ветра быстро остудят Вашу голову, а заодно и дадим повод для сплетен. Учитывая, что впереди еще год, мы можем просто стать конвейером для подачи поводов к различным слухам и сплетням, - и Мари резко остановилась. Николя пришлось сделать небольшое балетное па, нелепо подпрыгнув, чтобы не свалиться посередь зала под ноги другим кружащимся в вальсе парам. «А она еще и стерва», - резюмировал про себя он, а вслух поспешил сказать:
- Ну, зачем так реагировать на шутку! Я весь во власти условностей и приличий, и обещаю впредь не задавать такой тон в нашем общении.
Мари, уже улетев в мыслях куда-то в райские кущи, рассеяно протянула руку для поцелуя. Музыка остановилась, и пары стали расходиться по залу в ожидании следующего произведения в исполнении прекрасного оркестра, приглашенного князем из самого императорского дворца. Николя отвел Мари к группе дам и отправился к буфету за холодным шампанским для себя и невесты. К Мари тут же подошла Китти, просто излучающая искренность и радость. Мари сразу зашептала ей на ухо:
- Ты слышала, Китти, целый год! Год! Я завтра же напишу Сержу, что удача на нашей стороне. А ты отнесешь письмо на почтамт, - и Мари подмигнула подруге. Китти согласно кивнула и произнесла :
- Мари, а ты очень неплохо смотришься в паре с Николя!
Мари шумно выдохнула и закатила глаза, показывая всем своим видом, как она от всего устала.
-Китти, может для тебя он и есть самый-самый прекрасный мужчина на земле, но я его сегодня терплю лишь благодаря чудесному известию об отсрочке свадьбы! Сегодня мне уже ничто не испортит настроения, - и она устремилась в глубь зала на поиски отца, оставив Китти в одиночестве. Вернулся с шампанским Николя, и застав на месте невесты Китти, изогнул в удивлении свои черные брови:
- И как прикажете понимать это перевоплощение Снежной королевы в Золушку?
Китти лукаво улыбнулась и в ее голубых глазах заплясали веселые искорки:
- Жизнь полна неожиданностей, не правда ли, князь? Снежные изображения растают, а Золушка станет королевой, - и, склонив на бок белокурую головку, посмотрела на Николя. Он прищурился и долгим оценивающим взглядом стал неторопливо изучать Китти. А ей слишком понравилось это пристальное внимание красавца-князя, и она даже немного подалась к нему и выпрямила плечи. «Эта компаньонка Мари совсем недурна. И явно не прочь получить от жизни нечто большее, чем место Золушки в богатом доме», - подумал Николя и протянул ей бокал с шампанским.
- Это Вам, прелестная Золушка, возьмите. Надеюсь, что мы еще не раз с Вами встретимся, и я дам Вам несколько советов, как превратиться в настоящую королеву.
Китти взяла бокал и поднесла его к глазам:
- Смотрите, князь, как быстро лопаются эти пузырьки… из-за них это вино называют игристым, оно будоражит кровь. Ваши слова, как и это вино, взбудоражили меня, дали почувствовать себя принадлежащей другому миру, миру волшебства. Стоит ли так обольщать бедную девушку, если на самом деле фея все равно не вспомнит про нее? – и она перевела затуманенный взор на Бессонова. Николя, уже собравшийся уходить, переменил свое намерение и еще раз внимательно осмотрел Китти с головы до ног. Не много дам среди высшего света могли его привлечь чем-то, помимо своей красоты, а здесь князь, помимо тонкого ума, ощутил бездну нераскрытых желаний, почувствовал себя окутанным флюидами этой животной жажды неудовлетворенности и скрытой силы. Эти два существа, Китти и Николя, были подвластны одному демону, наделяющего человека самым низменными и порочными страстями, когда в душе нет искренности и любви, а жизнь положена на алтарь удовлетворения собственных инстинктов и потребностей. Китти заинтересовала Николя достаточно сильно, и он задумчиво смотрел на нее, уже взвешивая степень риска при возникновении их связи. Что эта связь возникнет – стало для него уже делом решенным. В согласии Китти он не сомневался. Это обещает стать даже интересным – иметь в любовницах ближайшую подругу будущей жены.
- Послушайте, дорогая Золушка, я не могу ручаться за сказочных фей, но если Вам пошире открыть свои прекрасные глаза, то увидите, что сам принц уже спешит к Вам, - и подмигнул ей.
- И как же мне не пропустить встречу с моим принцем? – решила не упускать возможность Китти и облизнула пухлые губки.
- Он Вам сообщит через поверенных лиц, - ответил ей николя, - Только скажите, где Вас чаще всего можно застать вне дома?
- Я часто хожу на почтампт, который перед Васильевским спуском. Там открыт ящик до востребования на имя Катарины Ружаньски. Все очень просто, - сообщила Китти и присела в низком реверансе. Со стороны все выглядело очень респектабельно. Николя кивнул и отправился на поиски Мари, прокручивая в мыслях свое новое увлечение. А Китти прислонилась спиной к прохладе мраморной колонны и неторопливо допила свое шампанское. «Ну что ж, может это судьба… Посмотрим, кто окажется победителем в этой игре».
А Мари плавно кружилась под звуки минуэта со своим отцом, еще не зная, что оказалась затянута в такую гибельную игру между коршуном, голубкой и змеей.
Глава 3.
На следующий день после приема и объявленной помолвки Мари засела за письмо Сержу. Ей хотелось поскорее уведомить любимого о том, что у них в запасе есть целый год. Также надо было в самых проникновенных словах выразить силу своей любви и преданности, поскольку сам факт помолвки все-таки сказывался на дальнейших отношениях между Мари и Сержем. Мари, несмотря на полное доверие обещаниям и клятвам Сержа, несколько опасалась, что эта помолвка может смутить молодого человека и заставить задуматься о том, что его возлюбленная способна подчиниться обстоятельствам. Ведь Питер так далек от Лондона…. Мари задумалась над листом бумаги, вздохнула и аккуратным почерком начала выводить первые строки. Письмо получалось длинным. Начав с приветствия и любовных признаний, Мари описала вчерашний бал, помолвку и долго расписывала о незначительности этого события для нее самой. В двух строках она упомянула, что избранник отца ей в мужья, князь Бессонов, оказался скучнейшим типом, совершенно не заинтересованным самой Мари и также идущий на поводу у своего собственного отца. Так что Сержу нечего волноваться, за этот год как Мари, так и ее новоявленный жених не намерены проводить все время подле друг друга. Далее Мари еще раз уверила Сержа в своей преданности, исписав таким образом целых четыре листа. Дописав в конце, что «передает с этим письмом тысячу поцелуев», она свернула листы и сложила в конверт. Тут в комнату как раз вошла Китти.
- Ну что, Мари, твои любовные излияния завершены? - весело спросила она и протянула руку за конвертом. Мари вздохнула и отдала конверт подруге.
- Вот, Китти, все как всегда… Собирайся и отнеси его на почтамт. Надо сделать это прямо сейчас, чтобы успеть к вечерней отправке писем. Только не потеряй, это послание намного важней предыдущих моих писем, - Мари молитвенно сложила руки.
- Не волнуйся, дорогая, я же тебя никогда не подводила. Для меня твои переживания как собственные. Я всю ночь провела без сна, думая о тебе и Серже. Какое испытание поставила перед вами судьба! Не каждому человеку под силу столько терпеливо ждать и надеяться! Ведь может наступить день, когда отчаянье и сомнения могут одержать верх над клятвой верности. Ах, как это все грустно, - и Китти, приложив ладонь к щеке, уныло покачала головой.
- Китти, вот опять ты за свое! – нервно воскликнула Мари, - Не мучай меня такими разговорами, мне и так нет покоя от этого неведения. Я ведь довольствуюсь только письмами от Сержа, и даже не могу поинтересоваться у папеньки о том, как там Серж устроился, чем интересуется… Ведь не проводит же он в своем банке целые сутки! В то время как обо мне он может узнать от сэра Стаффорда, которого и спрашивать не надо. Он сам все поведает Сержу про нашу семью, включая описание этой дурацкой помолвки, - тут Мари поморщилась.- А я еще как глупенькая вчера целый вечер кружилась в танцах и улыбалась всем и каждому. Вот и расскажет он Сержу, что «невеста просто светилась от счастья».
- Да уж, - протянула Китти, - грусти в тебе вчера не было заметно. Похоже, Николя все-таки смог тебя отвлечь от мыслей о Серже, хотя ты никогда не признаешь это. Если бы не Серж, то Николя был бы очень подходящей для тебя партией, во всех отношениях, - и она задумчиво покрутила в руках белый конверт.
- Может быть и так. Но думается мне, что если бы не Серж, то никакого Николя или кого-то ему подобного не появилось бы еще очень долго на моем горизонте. Всю эту шумиху с желанием выдать меня замуж отец поднял именно из-за Сержа и моего поспешного признания в любви к нему. Так что явление на сцену Николя - это всего лишь следствие ухода со сцены Сержа. Но как ты знаешь, замена одного актера другим не всегда приносит успех спектаклю.
- Ах ты моя Джульетта, - засмеялась Китти. - Ладно, побегу отправлять послание для твоего английского Ромео. Кстати, Мари, я могу задержаться с возвращением. Мне надо заглянуть в шелковую лавку за нитками для вышивания, я хочу сделать подарок твоей матушке ко дню рождения. Я выбрала один интересный рисунок для вышивки, но там столько оттенков, что на выбор ниток может уйти просто уйма времени. За письмо не волнуйся, первым делом я выполню твое поручение, - и, поцеловав Мари в щеку, Китти помахала ей конвертом, спрятала его за лиф платья и выпорхнула из комнаты.
Через час она уже была на почтамте. При покупке почтового пакета служащий почты, уже знающий ее в лицо, вручил Китти небольшой легкий конверт без марок и подписи отправителя, сказав, что его доставили на ее имя сегодня утром. Китти, тотчас отложив отправку письма в Лондон, торопливо взяла врученный ей конверт и отошла к дальней скамье. Присев и вскрыв тонкую восковую печать, она обнаружила там визитку князя Бессонова, на обратной стороне которой неровным почерком было набросано: «Жду сегодня в час дня по адресу: Столярный переулок. Дом 17» Сердце Китти пропустило несколько глухих ударов. Она быстро посмотрела на свои часики, до назначенного времени оставалось еще двадцать минут. Если не мешкать, то она возьмет извозчика и доберется как раз вовремя. Она порвала в клочья визитку князя и выбросила в урну, а письмо для Сержа снова спрятала на груди. «Успеется, скажу Мари, что все отправила, а завтра спокойно это сделаю»,- подумала Китти. Несколько раз глубоко вздохнув и выдохнув, чтобы успокоить прыгавшее сердце, она торопливо вышла на улицу и помахала рукой проезжавшему мимо извозчику.
-Куда барышне надобно? – добродушно пробасил бородатый возница.
-Столярный переулок, только быстро, голубчик! – Китти легко запрыгнула внутрь экипажа. И он быстро повез ее на место первого свидания.
Добравшись до места, Китти огляделась по сторонам и сразу увидела нужный ей дом. Это был большой трехэтажный особняк, принадлежавший явно нескольким владельцам, и над подъездом которого красовался номер дома вод козырьком. Снова взглянув на часики, которые показывали ровно без двух минут час, Китти поспешно подошла к подъезду и подергала за веревку звонка. Дверь открыл старый привратник, который был, видимо, уже предупрежден о ее посещении. Он лишь кивнул головой и пригласил Китти следовать за собой по лестнице на второй этаж. На втором этаже оказался длинный коридор с дверями. Она вошла за привратником в одну из них и очутилась в небольшой гостиной, пройдя которую увидела некое подобие еще меньшей гостиной с двумя тяжелыми дубовыми дверями. Привратник подвел ее к одной из них, открыл и предложил пройти. Войдя в комнату, Китти услышала за спиной звук закрывающейся двери и вздрогнула. Она стояла на пороге большой, богато обставленной комнаты, в совершенно незнакомом месте, и неприятный холодок пробежал у нее по спине. Китти оглянулась по сторонам, и тут в одном из высоких кресел увидела Николя, наблюдавшего за ней. Он сощурился, как кот перед видом добычи, лениво потянулся и встал. Медленно подойдя вплотную к Китти, так и стоявшую на одном месте у двери, он взял ее за подбородок и немножко приподнял голову. Испуг Китти уже прошел, и в ее голубых глазах Николя прочитал вызов и усмешку.
- Вы пришли точно во время, моя дорогая Золушка, - весело произнес Николя, отпустив ее и рукой приглашая пройти к дивану.
- Решила не подводить Вас, дорогой принц, - в тон ему ответила Китти, проходя по комнате и оглядываясь по сторонам. – Здесь очень красиво, хотя и не совсем уютно. Напоминает музей.
- Скорее это холодное гнездо, которое возможно вы сможете немного согреть. Здесь нас никто не побеспокоит. Присаживайтесь, Китти, Катарина, Като… как Вам нравится, чтобы я называл Вас, моя дорогая? – проговорил Николя, тем временем извлекая из ведерка со льдом бутылку шампанского.
- Меня все зовут Китти, я привыкла, – ответила Китти, присаживаясь на мягкий диван.
- Хорошо, милая Китти. Но о привычках можете здесь забыть. Расслабьтесь и забудьте обо всем на свете, ведите себя естественно, дайте мне получше узнать Вас, - и Николя склонился к ней с фужером шампанского. – А Вы смелая девушка, хочу заметить. Не побоялись прийти, не дрожите от страха. – Николя поставил свой пустой фужер и, протянув руку к лицу Китти, провел двумя пальцами по ее щеке и губам. Китти улыбнулась, и в ее глазах блеснул задорный огонек:
- Я не из пугливых, князь. Разве стоит бояться того, кто обещает показать Золушке дорогу к королевскому трону?
- Не мне Вам говорить, что обещания это лишь слова и им нельзя всегда верить, - Николя все больше склонялся над Китти.
- Что-то мне подсказывает, что я не пожалею о своем доверии, - прошептала Китти, и подалась в объятия Николя. Опытные руки князя быстро справились со всеми сложностями платья Китти, и оно с тихим шелестом упало на ковер. Белый конверт, выпавший из платья, как падающий лист, тихо скользнул под кресло.
Глава 4.
Вернувшись лишь вечером в особняк Загревских, Китти сразу прошла к себе и сказалась больной. Мари сразу прибежала к подруге и нашла ее лежащей в постели, бледную, но с лихорадочным блеском в глазах.
- Китти, ты заболела? Что случилось? – Мари присела на краешек ее кровати и приложила руку ко лбу Китти.
- Ох, Мари, я так долго ждала извозчика, когда вышла из шелкового магазина, что вся продрогла. Я слишком легко оделась, а ведь осеннее солнышко обманчиво. Вот и знобит теперь всю, - и Китти еще больше укуталась в одеяло.
- Я сейчас прикажу принести тебе липового чая с медом, обязательно выпей и отдыхай. Только скажи мне – ты отправила письмо, все в порядке? – и Мари озабоченно посмотрела на подругу.
- Да, я отправила, ты не волнуйся. Сейчас твое послание уже наверняка торопится в Лондон, - и Китти слабо улыбнулась. Она только дома вспомнила про конверт, и обнаружила его отсутствие. Особенно не расстроившись пропаже, она только заволновалась, что могла выронить письмо уже здесь, в доме Загревских. Тогда она пропала, если его найдут и покажут родителям Мари. У Китти даже потемнело в глазах, когда она представила гнев и упреки Мари. Это будет конец всему. Без Мари она здесь никому не нужна, ее сразу попросят убраться из княжеского дома, а идти ей некуда. Вернуться в обшарпанный дом родителей, который сейчас сдается при помощи старого князя под квартиры и дает Китти возможность откладывать какие-то собственные средства – это было бы самое ужасное, что может с ней сейчас случиться. Поэтому Китти решила прилечь, чтоб немного успокоиться от всех событий, произошедших сегодня с ней. Она еще раз тщательно прокрутила в памяти каждую минуту встречи с Николя и блаженно улыбнулась. Как женщина, она смогла почувствовать, что Николя очарован ею. Китти вложила столько страсти и эмоций в их первую близость, что Николя не хотел отпускать ее. Китти сделала все возможное, чтобы эта встреча не стала первой и последней. Теперь ее целью было настолько влюбить в себя Николя, чтобы выжать потом из этой любви по максимуму. Она не строила иллюзий и знала, что ее принц из-за одной любви никогда не поведет под венец обычную Золушку, поэтому ей еще предстояло привязать к себе Николя чем-то покрепче любви. После таких размышлений Китти еще раз вернулась мыслями к пропаже письма. В каких предположительно местах она могла потерять его? С почты она вышла еще с конвертом за пазухой. Если оно выпало в экипаже - это вообще ерунда и не стоит волнений. Если оно осталось в том доме, где она была с Николя - то здесь уже стоит задуматься…Хотя и это ерунда. При обнаружении этого письма Николя просто узнает секрет своей невесты, и, возможно, это сыграет только на руку Китти. Самым главным волнением оставалась возможность потери письма здесь, в особняке. Искать по всему дому и спрашивать слуг опасно и можно навлечь подозрения. Лучше подождать и понаблюдать за домашними. Если письмо найдут, то оно попадет в руки хозяев уже сегодня-завтра. Так что нужно просто запастись терпением и подождать. Китти скрестила пальцы на руках и загадала, чтобы все обошлось и конверт нигде не объявился. Липовый чай подействовал как снотворное после долгого дня и, по обыкновению не став беспокоить Бога молитвами, Китти погрузилась в сладкий сон.
Тем временем Николя, приведя себя в порядок, стоял у окна в своих комнатах, смотрел на зажженые уличные фонари и задумчиво крутил в руках белый конверт. Прочитанное заставляло задуматься и осмыслить некоторые вещи.
Он нашел письмо после ухода Китти, нагнувшись поднять с пола свою рубашку и увидав под креслом белый конверт. Без сомнения его выронила Китти. Николя, не страдавший щепетильностью, удобно устроился на диване и стал читать письмо. С первых строк он пришел в небольшое замешательство, подумав, что Китти вовсе не та, за кого он ее принял. Вот, пожалуйста, изливает свои любовные страдания на бумаге как какая-то обычная дурочка. Да еще с такой страстью и жаром, что только диву даешься, как ее на все хватает. Тут Бессонов ухмыльнулся, вспомнив ее в своих объятьях. Да уж, таких дерзостей и откровений при интимной близости от обычных обывательниц светских салонов Николя ни разу не видел. Поведение Китти было достойно звания куртизанки в известном салоне мадам Нинон. Где эта крошка с голубыми глазами понабралась подобного опыта - Николя даже не мог представить. Да уж, знал бы этот Серж, как преданна на деле ему любимая! Николя стал читать далее, и когда речь в письме пошла про вчерашний прием и он прочитал свое имя, а также рядом не лестные отзывы о себе, он впился глазами в текст, постепенно начиная понимать, чья рука писала эти строки. Уже не отрываясь на размышления, Николя жадными глазами дочитал до конца письмо и откинулся на подушки, еще так и разбросанные на диване. Потом встал и заходил по комнате. Остановившись у окна, Николя попытался упорядочить ход мыслей. «Итак, моя дорогая невестушка обманывает и меня, и своего папеньку. Наша Снежная королева оказалась обыкновенной двуличной дрянью. Очень мило. И что мы имеем в перспективе? Спустя год оказаться в дураках и явиться посмешищем всего Петербурга. Еще глупее будет сейчас выглядеть расторжение помолвки», - замешательство и удивление Бессонова от прочитанного сменялось нарастающей яростью. Он постучал ребром конверта о широкий подоконник. «Может вручить сие трепетное послание старику Загревскому? Или дать прочитать моему любимому папеньке, так усиленно толкавшему меня на этот брак? В любом случае я не смогу оставаться просто наблюдателем, узнав такие новости», - и Николя снова начал мерить шагами пространство комнаты. И тут остановился как вкопанный и хлопнул себя конвертом по лбу. «Мари! Вот кому я покажу это письмо и посмотрю на реакцию моей дорогой непорочной невесты. Неплохой козырь для будущей семейной идиллии», - зло усмехнулся Николя. «Конечно, она боится своего отца, вот я и свяжу ее по рукам и ногам ее же тайной. Зато получу тихую и безропотную жену. Ладно, тут все понятно. А как нам быть с «милым Сержем»?», - Николя озадаченно потер виски. «Если этот умник и взаправду вернется до истечения года? Мари может закатить скандал или еще чего придумает…» Совершенно запутавшись от собственных предположений, Николя сунул письмо в карман камзола и решил повременить с принятием решения. «Подождем, что скажет на все это Китти. Уж она-то наверняка поведает мне еще не одну интересную подробность этого дешевого романа». И Николя покинул свое прибежище, выйдя на улицу под осенний ветер.
Весь следующий день в доме Загревских Китти старательно ловила настроение каждого члена семьи, пытаясь уловить приближающуюся бурю. Но все было спокойно. Князь в середине дня уехал в свое министерство, княгиня Анастасия Павловна целый день провела в своих покоях с портнихами. К Мари пришел учитель пения и уже полдня из большой гостиной на первом этаже доносились звуки рояля и пение сольфеджио. Китти, устав бродить по дому, села с романом в одной из гостиных второго этажа. Но не успела она прочитать и одной страницы, как с улицы послышался стук колес подъехавшего экипажа. Отложив книгу, Китти подбежала к окну и увидела остановившейся у парадного подъезда экипаж князя Бессонова. «Женишок приехал навестить свою невестушку», - подумала Китти и поспешила предупредить Мари. Ее занятия как раз закончились, и учитель уже прощался в дверях гостиной, напоминая Мари о необходимости заниматься каждый день. Китти помахала ей рукой, и Мари, распрощавшись с преподавателем, подошла к подруге.
- Знаешь, Китти, мне порядком надоели эти аккорды и трезвучия. Мой учитель решил сделать из меня великую певицу, и недостаток моих способностей к музыке его не пугает. Я так устаю от этих занятий, но с мамой не поспоришь. Она считает, что если сама обладает великолепным слухом и голосом, то это передалось и ее дочерям. Бред какой-то. Зое повезло, у нее отсутствие таланта компенсируется старанием и усидчивостью, а я еле сдерживаюсь, чтобы не запустить всю стопку нот в учителя, - и Мари топнула ногой.
- Успокойся, Мари, так волноваться вредно. У тебя даже все лицо пошло красными пятнами. Я пришла сказать тебе, что приехал твой жених. Я видела в окно его буквально пять минут назад. Сейчас он, видимо, ждет тебя в гостиной. Пойди, приведи себя в порядок, а я предложу ему кофе, - предложила Китти.
- Ну что за день! - всплеснула руками Мари.- И что ему от меня надо, папеньки все равно нет дома, а о чем мне говорить с Николя - я не представляю, - и Мари пошла к себе.
Китти тем временем спустилась на первый этаж и прошла в гостиную, где расположился Николя. Дворецкий уже распорядился насчет кофе, и Китти остановилась в дверях, наблюдая за князем. «Спросить его о письме? Хотя если он его нашел и прочел, то сам поднимет эту тему», - подумала Китти. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Николя обернулся и увидел лукаво улыбающуюся ему Китти.
- Добрый день, князь. Мари скоро спустится. У нее только что был урок сольфеджио, и она поднялась к себе на пару минут. Как Ваше настроение?
Николя поставил чашку кофе и подошел к Китти. Выглянув за дверь и убедившись, что поблизости нет слуг, он вынул из кармана письмо и, вопросительно выгнув брови, помахал им перед Китти. К его удивлению Китти не проявила никакого волнения, а лишь пожала плечами, продолжая улыбаться. «Ну, вот все и выяснилось»,- подумала она, - «Теперь главное уговорить Николя не торопиться с действиями».
- Послушай, дорогая Китти, я обнаружил это после твоего ухода. Безусловно, я не удержался от искушения прочесть. И теперь хочу знать, что это все значит? - без обиняков спросил Николя.
Китти жестом предложила пройти ему вглубь гостиной, подальше от дверей, и поспешила сказать:
- Николя, это долгая история, и я поведаю ее тебе. Но не сейчас! Спрячь поскорей это письмо, и не показывай Мари вида, что тебе что-то известно. Она все равно не сознается, и ты только все испортишь. А я могу предложить тебе неплохой вариант, как использовать с толком эту информацию,- и подмигнула Николя.
- Хорошо, постараюсь оправдать свой визит тоской по дорогой невесте, - невесело усмехнулся Николя. - Тогда завтра жду тебя в том же месте, в полдень.
Китти согласно кивнула. Тут в дверях как раз показалась Мари, и Китти присела перед князем в реверансе и отошла в сторону. Мари, вежливо поприветствовав князя, пригласила присесть на диван к окну.
- Китти, милая, я попрошу тебя попросить дворецкого распорядиться еще насчет кофе с пирожными и заодно подняться к маменьке, сообщить ей о приезде князя Бессонова, - кивнула ей Мари. Китти послушно удалилась. Мари посмотрела на Николя.
- Чем обязана Вашему сегодняшнему визиту? – по возможности нейтральным тоном спросила она.
- Просто захотелось навестить Вас, дорогая Мари, - медовым голосом произнес Николя, - мы же теперь жених и невеста, так что мое желание быть с Вами рядом и получше узнать Вас вполне объяснимо. А Вы разве не испытываете такого же интереса к моей персоне?
Мари поджала губы и уставилась на свои руки. «Как же его попросить не таскаться в наш дом слишком часто? Я не хочу обнадеживать его, не хочу сидеть и притворяться, что мне интересно и приятно его общество», - подумала Мари и сказала вслух:
- Понимаете ли, дорогой князь, Ваши визиты в отсутствие моего отца могут показаться несколько предосудительными. Маменька сейчас спустится, но все же Ваши частые посещения могут произвести нехорошее впечатление в обществе, - и, не зная, что еще добавить, замолчала.
Николя внимательно смотрел на Мари. «Вот негодяйка! Сидит и строит из себя святую невинность и благовоспитанность! Но подожди, дорогая невестушка, я тебя выведу на чистую воду», - думал Николя. Внесли кофе с пирожными. Пока слуга быстро сервировал маленьких столик для чаепитий, в гостиную величаво вошла Анастасия Павловна Загревская. Николя встал и поклонился хозяйке дома. Княгиня протянула ему надушенную холеную руку для поцелуя.
- Как замечательно, что вы навестили нас, милый Николя, - тепло поприветствовала она князя. – Это так трогательно, что Вы и наша Мари теперь жених и невеста. Можете приезжать так часто, как Вам того хочется. Я уверена, вы найдете много общих интересов с Мари. Вы знаете, она начала учиться вокалу, - с восторженным видом произнесла княгиня и с довольным видом посмотрела на дочь. Мари чуть заметно сморщила нос.
- О, это прекрасно, я так люблю, когда в доме звучит музыка, - произнес Николя. – Моя матушка очень увлекалась различными романсами. У нас в доме целых три рояля, - добавил он. Анастасия Павловна выразила свой восторг и, сама разливая чай в тонкие фарфоровые чашки, продолжала говорить о своих надеждах в отношении Мари. Николя кивал головой, отпуская уместные реплики, а сам наблюдал за Мари. Она задумчиво мешала ложечкой в своей чашке, совершенно не интересуясь разговором.
- Вы знаете, княгиня, - вдруг прервал музыкальную тему Николя, - Мари считает, что я не должен посещать ваш дом. Она считает такие визиты предосудительными. Я, право слово, растерян. Мы же теперь помолвлены, и Мари не была против этой помолвки, насколько я знаю. Так отчего же нам не видеться почаще? – и Николя, изобразив недоумение, посмотрел на княгиню. Мари вздрогнула, чуть не пролив на платье свой уже остывший чай. Княгиня застыла с поднесенной ко рту чашкой.
- Разве Мари сказала Вам такое? – и княгиня несколько сердито взглянула на дочь.
- Ах, мама, я говорила Николя, что в отсутствие папы эти визиты действительно могут быть несколько неуместными, - с недовольным видом произнесла Мари и бросила на Николя быстрый взгляд.
- Мари, но причем здесь твой отец? Я сама довольно часто бываю дома, потом рядом с тобой всегда Китти… Да и сам князь не настолько глуп, чтобы компрометировать собственную невесту, - проговорила Анастасия Павловна. – Это все воспитание строгого отца, - уже с улыбкой обратилась она к Николя. Он вежливо улыбнулся в ответ и сказал:
- Ну вот, вопрос решен. Теперь Вам нечего опасаться, моя милая Мари, - обратился он уже к невесте. - Надеюсь, наше общение принесет нам обоим пользу. Все-таки мы с Вами еще довольно мало знаем друг друга. А частое общение поможет нам сблизиться.
И он снова повернулся к Анастасии Павловне:
- Послезавтра в Театре Музыкальной Комедии, что на Итальянской улице, будет премьера французской постановки. Я зарезервировал там ложу. Приглашаю все Ваше семейство на это событие. Если Вы согласны, то я заеду в шесть вечера.
- Прекрасное предложение! Я буду как раз не занята. Мари, правда, князь очень любезен? - княгиня посмотрела на дочь.
- О да, - протянула Мари. - Он очень любезен. «Ну что ж, по крайне мере в театре не придется вести с ним долгие беседы и заставлять себя быть любезной».
На этом Николя откланялся и уехал. Анастасия Павловна попросила дочь остаться для разговора. Мари, тоже уже собравшаяся уйти к себе, вновь уселась в кресло.
Княгиня внимательно посмотрела на дочь.
- Мари, что происходит? Почему ты так странно ведешь себя со своим женихом? Можно подумать, что ты оскорблена вниманием Николя. Может вы поссорились? Но ведь еще два дня назад вы прекрасно ладили, на балу вы были почти неразлучны… В чем же дело, объясни мне, - и нежно взяла за руку Мари.
- Боже, мама, сколько вопросов сразу! - застонала Мари.- Ну что вы с папой от меня ждете, если этот жених мне просто навязан! Это же вы хотите, чтобы я стала женой князя Бессонова. Так каким образом мне заставить себя влюбиться в абсолютно чужого для меня человека?
- Но для этого впереди еще целый год, - улыбнулась ей мать. - Отец не совершает необдуманных поступков, ты же знаешь. Он специально оттянул свадьбу на такой долгий срок, чтобы вы смогли поближе узнать друг друга. Николя умен, воспитан, обладает прекрасными манерами и является наследником огромного состояния. Лучшей партии не отыскать, уж поверь мне. А любовь появится со временем. В твоем возрасте понятие этого чувства предполагает жертвы, страсть, поцелуи под луной и прочую ерунду, навеянную романами. А на деле любовь это прежде всего уважение, уверенность в надежности человека, который рядом. Любовь, доченька, появляется там, где есть основа для этого чувства: теплый семейный очаг и дом-полная чаша. Если у тебя будет в жизни стабильность и уверенность в завтрашнем дне, то тогда ты сможешь оценить полноту этого чувства. Не верь тем, кто сказал, что «с милым рай и в шалаше». В нашем мире у любовных историй у разбитого корыта нет счастливого продолжения. А у тебя все будет просто замечательно, вот увидишь, - и Анастасия Павловна ласково погладила дочь по руке. Ей хотелось также спросить дочь, вспоминает ли она Сергея Каплина. Но побоялась своим вопросом спровоцировать в дочери воспоминание своей первой любви. Страсти давно улеглись, Серж далеко, а Мари вроде бы и не вспоминает о нем. По крайней мере, сама княгиня с тех пор ни разу не слышала, чтобы Мари интересовалась Сержем. Значит, забыла, успокоилась. Анастасия Павловна вздохнула и поднялась с кресла.
- Думаю, что ты можешь позвать с собой в театр Китти. Николя не будет против, а ей тоже полезно почаще выезжать в свет. Может и ей в скором времени подыщется подходящая партия. Пойду к себе, а то мои портнихи заждались меня, - и, расправив складки своего домашнего платья, которое могла бы послужить нарядом для выхода в свет среди городских модниц, она направилась к себе. Мари, почувствовав себя усталой, тоже отправилась в свою комнату поразмыслить над словами матери. Ее хотелось побыстрее получить ответ от Сержа, чтобы узнать его реакцию на свершившуюся помолвку. Мари надеялась, что он продолжает так же быть верен своей любви к ней и правильно истолкует ее письмо. Он вложила столько чувства в эти строки, что любящее сердце Сержа должно дрогнуть. Но ждать ответа оставалось еще очень долго, и Мари заставила себя очередной раз набраться терпения и не изводить себя понапрасну.
Глава 5.
Николя ехал к себе и вспоминал разговор в гостиной Загревских. «Это все строгое воспитание», - и он вновь невесело усмехнулся над словами княгини о своей дочери. «Знала бы она, какая ловкая обманщица их Мари». Потом он вернулся мыслями к короткому разговору с Китти. «Завтра я все узнаю получше, и тогда придумаю, как правильнее поступить не во вред себе». Тут экипаж подъехал к парадному крыльцу особняка Бессоновых. Николя заметил у подъезда еще один незнакомый экипаж, запряженный великолепной двойкой лошадей редкой серой масти. «У отца гости. Надо зайти к старику, поприветствовать. Я даже не рассказал ему еще про прием в честь помолвки. Хотя, когда крутят колики, ему вряд ли были бы интересны подробности чужого веселья». Николя отдал пальто дворецкому, носившему гордое имя Аклеппий, и поинтересовался самочувствием старого князя и кто сейчас у отца в гостях. Дворецкий с надменной важностью, достойной императорских покоев, произнес:
- Князь чувствует себя превосходно. Вчера вечером он уже встал с постели и был довольно бодр. В настоящий момент он принимает у себя графиню Шелестову.
Николя удивленно поднял брови.
- Так это ее экипаж сейчас стоит у подъезда? Очень интересно… Послушайте, Аклеппий, и который раз графиня посещает отца?
- Графиня бывает довольно часто. Вы не могли ее застать ранее, поскольку она бывает в основном в дневное время. И почти всегда остается на обед, - и дворецкий поклонился.
Николя кивнул ему и начал подниматься по широкой лестнице, украшенной тяжелым мраморным барельефом и вазонами.
Подойдя к гостиной, где отец принимал гостью, Николя увидел плотно закрытые высокие двери и остановился. «Ну надо же, просто тайна за семью дверями! Вломиться и начать выказывать уважение отцу и гостье как-то нелепо. Пойду, найду слугу, чтоб предупредил». Уже развернувшись, Николя услышал смех отца за дверью и прислушался. Подойдя вплотную к дверям, Николя как можно ближе прислонил голову к большой замочной скважине и смог отчетливо услышать диалог. Женский голос произнес:
- Я никогда даже не представляла, что могу увидеть такую красоту! Масть просто необычайная! А какие они сильные, и какие пышные у них гривы! Нет, положительно эти кони достойны кисти художника. Я настолько благодарна Вам за такой подарок, что не могу подобрать всех восторженных слов.
Здесь опять послышался довольный смех старого князя Бессонова и он произнес:
- Ваш счастливый восторг - это лучшая благодарность моему поступку. Я давно хотел сделать Вам сюрприз и сейчас вижу, что не прогадал. Эти лошади выписаны мной из Англии, и я успел их перехватить у какого-то безумного арабского шейха, который просто сходил с ума от того, что эта великолепная двойка уплыла у него из-под носа. Он предлагал за них разводчику целое состояние, но я оказался проворнее, - тут князь снова самодовольно засмеялся.
Николя поднял голову от скважины и отошел от двери. «Мой отец обезумел. Выложил уйму денег на подарок молоденькой хищнице. Что происходит? И когда я прозевал в отце такую разительную перемену из строгого домашнего узурпатора в мягкотелого дурака?» Николя поджал губы и задумался. «Брат занят своей беременной Лизой, я все свое время трачу на очередную красотку, а отец медленно и верно сходит с ума и тратит наше наследство. Надо присмотреться к этой его графине. Может, еще успею что-то исправить и втолковать старику простые истины». Николя отправился за слугой, и, найдя его, попросил доложить о себе князю. После того, как слуга вышел из гостиной и жестом пригласил Николя войти, молодой Бессонов натянул на лицо как можно более приятную улыбку и вошел в гостиную.
Любимая гостиная отца, где он проводил большую часть времени после смерти жены, была залита осенним солнцем, проникавшим через высокие окна. Взору Николя представилась картина, где в ореоле солнечных лучей восседала на кушетке молодая графиня Анна Шелестова, а рядом стоял отец, принарядившийся в выходной сюртук, в то время как на его ногах красовались толстые полосатые гамаши до колен и вязаные тапки из овечьей шерсти. Старого князя помимо колик давно мучала подагра, и он не вылезал из шерстяных носков. «Нимфа и сатир», - подумал Николя и вслух произнес:
- Рад приветствовать Вас, дорогая графиня. Как хорошо, что Вы навещаете отца в нелегкие для него дни. Печеночные колики измотают кого угодно. Отец, я как раз зашел узнать о Вашем самочувствии, - и Николя повернулся к отцу.
- Мое самочувствие просто великолепное, и не стоит придавать такое большое значение всяким пустякам, - несколько недовольно ответил князь.
«Конечно, ты же хочешь казаться перед своей Анютой орлом, а не Прометеем с дырявой печенкой», - про себя ухмыльнулся Николя.
- Почему я не видел тебя вчера? – поинтересовался отец у сына. – Я жду известей, как прошла твоя помолвка. Мой старший сын наконец-то решил жениться. Его избранница – дочь князя Загревского, Мари, - уже обращаясь к графине уточнил старый князь.
Графиня Анна Шелестова улыбалась ему и бросала незаметные оценивающие взгляды на Николя. Здесь стоит отметить, что Анна была типичной русской красавицей, с короной густых русых волос, украшенных крупным жемчугом. Также она имела аппетитную фигуру с высокой грудью и полными белыми плечами. Толстухой ее назвать было нельзя, она была что говорится «кровь с молоком». Титул графини достался ей от первого мужа, графа Шелестова, что уже как год скончался от сердечного приступа в возрасте 82 лет. Он женился на молодой красавице Анне, которая происходила из захудалого дворянского рода и не имела за душой ни рубля в приданное. Прожив с красавицей- женой всего полгода старик Шелестов просто физически не выдержал такого брака. Анна ежедневно таскала его по балам и приемам, а дома изматывала обильными явствами и своими ночными альковными играми. Порадовавшись на старости дней на свою красавицу-жену, старик умер, не забыв завещать все свое состояние детям от первого брака. Анне он оставил титул графини, небольшой дом в столице и такую малую сумму на счету в банке, что через полгода счет уже был закрыт самим банком за не имением средств на нем. Молодой вдове только и оставалось, что снова искать себе богатого мужа. Здраво рассудив, что окрутить богатого и молодого наследничка в столице ей не удастся, она умело заманила в свои сети угрюмого и богатого старика Бессонова. И теперь князь чувствовал себя влюбленным молодым мальчишкой. Немало поспособствовал этому диагноз доктора, предупредившего старого князя о серьезной болезни печени. Первые сильные приступы начались у князя еще год назад. Он обратился к лучшим докторам столицы, которые созвали консилиум и князь получил очень неутешительный ответ. Доктора оставили князю прожить еще пару лет, соблюдая при этом строжайшую диету и прием лекарств. Придя в неописуемую ярость и обозвав консилиум лучших светил столицы, а в том числе и императорского двора, «кучкой безмозглых докторишек» князь Бессонов укатил в Швейцарию показаться тамошним специалистам. И вернулся с таким же неутешительным диагнозом. Вдобавок швейцарские доктора запретили ему всякое употребление алкоголя. Не веря, что ему осталось всего два года и он умрет, князь, ничего не рассказывая домашним, составил завещание, сел на диету, ограничил употребление любимых настоек и коньяков, и стал усиленно искать кандидатуру в жены для старшего сына-повесы. Посещая различные светские мероприятия, князь столкнулся на одном из них с красавицей Анной. Анна оказывала ему определенные знаки внимания, и незаметно для себя старый князь стал искать ее общества. При жизни супруги и после ее смерти князь не позволял себе ничего подобного. А тут, словно боясь чего-то не успеть за оставшиеся два года, князь начал искать радости и удовольствия от каждого дня, подаренного ему Богом. Он стал искать в жизни того, чего не успел испытать в полной мере ранее. Анна внесла в его жизнь праздник. Она окружила его заботой, лаской, всегда была весела, мила, и князю хотелось подарить ей весь мир за ту щедрость, с которой она дарила ему свою молодость. Анна с удовольствием принимала щедрые подарки князя, подталкивая его на все новые безумства. Стоит заметить, что пара отличных лошадей была не первым дорогим презентом в списке Анны. Князь уже купил прекрасный небольшой и чудесно отремонтированный особняк, записав в купчей его на имя графини Шелестовой. Открыл также ей и счет в банке, положив туда кругленькую сумму «на булавки», как он пояснил Анне с улыбкой. Князь стал завсегдатаем ювелирных лавок, покупая каждую неделю дорогие украшения. Анна, надо заметить, больше всего любила бриллианты. Если бы Николя узнал обо всех этих тратах, его бы хватил удар. Оба сына старого князя Бессонова были предупреждены отцом, что завещание уже имеет место быть, и в случае его смерти все имущество перейдет равными долями к братьям. Здраво рассудив, что он накопил достаточно средств и земельных угодий, и сыновьям хватит до конца их дней при разумном управлении капиталами, князь решил пожить для себя. Ему не могло прийти в голову, что его старший сын тратит такие же маленькие состояния при игре в карты. Для пополнения счета Николя не нужно было обращаться прямо к отцу, он знал, что старик не любит этих финансовых вопросов. Старый князь раз в полгода вызывал своего главного управляющего и слушал его отчеты, особо не вникая в цифры. Раньше князь был более скрупулезен, но после поставленного диагноза он не стал тратить драгоценное время на увеличение своих капиталов. Он просто знал, что средств более чем достаточно. А Николя тем временем то выигрывал, то проигрывал за карточным столом. Причем проигрыши, по злой иронии карточной игры, были всегда почему-то гораздо больше выигрышей. И гораздо чаще.
Но пока Николя мог только испытывать смутное беспокойство, еще не зная, что отец, как и он сам, уже вовсю тратит завещанное наследство.
И вот, стоя в гостиной напротив отца и его молодой подруги, Николя задался целью расстроить этот союз по возможности быстрее. Он прекрасно знал, какие слухи ходят в обществе об этой графине Шелестовой, и совсем не хотел чтобы их фамилия фигурировала рядом. Графиня тем временем, сощурив серые глаза, бросала шаловливые взгляды на Николя из-под длинных ресниц. Ее взгляд показался Николя настолько нахальным и уверенным, что он почувствовал в нем как бы вызов. Отец посмотрел на часы над большим камином и произнес:
- Близится ужин. Прошу Вас, дорогая Анна, оказать нам честь и присоединиться к нашей трапезе. А Николя как раз поведает нам о том, как прошла помолвка. А пока предлагаю как аперитив чудную вишневую настойку, присланную нам в конце этого лета из одной нашей бывшей деревни. Могу сказать, что, не смотря на отмену крепостного права, мало что изменилось в деревенской жизни. Крестьяне все также работают на моих землях, и обозы с продовольствием и зерном продолжают поступать на столичные рынки для продажи. Ну, а такие прелести, как вишневая настойка и прочие малости – сразу к нам в дом. Пройдемте же в гостиную при столовой, я Вас побалую из своих запасов.
И старый князь, подав графине руку, повел ее к лестнице, при этом нелепо шаркая большими вязаными тапками. Николя шел позади этой милой пары, тихо вздыхая и закатывая глаза. Внизу, в большой гостиной, предназначенной для семейных обедов и ужинов, обставленной еще по вкусу покойной княгини Бессоновой массивной дубовой мебелью с позолотой и бордовыми парчовыми шторами на окнах, вся компания расположилась на диванах, что стояли вдоль стен. Старый князь продолжал расхваливать свою вишневую настойку, говоря, что лучшего лекарства для поднятия духа не придумал еще ни один докторишка. Графиня Шелестова отведала крепкой настойки, лихо опрокинув маленький стаканчик, поднесенный ей князем. Князь весело хлопнул в ладоши.
- Вот это по нашему! По-русски! Ну что, Аннушка, пробирает ведь, каково, а? - и поднял свою рюмку.
- Да уж, с таким лекарством любого на ноги поднимешь, - засмеялась Анна.
- Отец, не стоит так часто употреблять спиртовые настойки. Это рекомендации доктора, - неодобрительно глядя на раззадорившегося отца, сказал Николя.
- Твой доктор ничего не понимает! Я совершенно здоров и прекрати мне напоминать о докторах! - гневно обернулся старый князь к сыну. Николя даже вздрогнул от такой вспышки со стороны отца и в знак отступления поднял обе руки. «Ого! Вот уж не ожидал! Хотя все понятно, старый пень хорохорится перед молодой красоткой. А эта графиня свела в гроб одного старого дурака, а сейчас принялась за другого. И никто ей не помеха. Ну, это мы еще исправим.» И Николя, сощурив свои зеленые глаза, стал внимательно присматриваться к графине и заодно думать, с чего начать свою деятельность по вправлению мозгов старому князю. На протяжении всего ужина он успел заметить, что графиня обладает довольно утонченными манерами, все ее движения холеных белых рук полны изящества, и она наделена тонким чувством юмора, чего так не хватает большей ч;сти светских дам. Если его Мари производила впечатление ледяной вершины, то сейчас он видел перед собой живую, полную энергии и задора, молодую женщину, тепло которой просто притягивало к себе. Она была настолько полна жизни, здоровья и той силы и уверенности в себе, которые дают молодость и красота, что Николя поймал себя на мысли, что просто залюбовался ею. Тем более, что Анна не переставала бросать на него лукавые взгляды и так часто заливалась звенящим смехом, что Николя в чем-то начал понимать отца. Старый и одинокий, потерявший жену, которой был верен на протяжении всей жизни, вырастивший двух сыновей, отец чувствовал себя брошенным в своем огромном особняке, один на один с болезнями. А тут вдруг появилась она, со своими ласковыми руками и нежными словами, и отец просто не мог не попасть под обаяние этой женщины. «Мне осталось только пустить слезу от сентиментальности и благословить их трепетный союз», - быстро пришел в себя Николя, благодаря обычному цинизму, с которым смотрел на все вокруг . «Пусть тратит свои чары на отца. Хотя… может мне и стоит сделать вид, что я поддаюсь ее очарованию? Эта проныра думает собрать урожай с двух огородов. Ну что ж, можно это лишь использовать себе во благо и тем самым открыть глаза отцу», - и Николя, хищно улыбнувшись, поднял свой бокал за здоровье графини Шелестовой. А старый князь тем временем не переставал наполнять свой бокал. Он уже давно заметил, что употребление любимых настоек лишь способствует снятию боли, что еще раз убедило его в несостоятельности мнения «глупых докторишек». Николя поведал о своей помолвке, о том, как прошел прием, передав отцу пожелания князя Закревского о его скорейшем выздоровлении. Отец вновь наполнил бокал.
- Твой брат давно не заезжал к нам, - произнес он. - У Лизы какие-то сложности с беременностью и она почти все время проводит в постели. Хотя осталось ждать совсем немного. Юрий просто не отходит от жены. Я хочу, чтобы ты навестил их, и заодно отвезешь брату бумаги. У меня поручение к нему.
- Я сам могу выполнить твое поручение, - пожал плечами Николя, прикидывая, что это могут быть за бумаги.
- Да, можешь, а потом ищи-свищи ветра в поле, - махнул рукой в сторону сына старый князь. - Хорошо, что ты хоть жениться надумал, возможно и остепенишься. Кто бы мог подумать, что мой младший сын, что все время держался за юбку матери и был настоящим нытиком, вырастет таким благонадежным и серьезным человеком. В то время как его старший брат, которому пристало быть моей правой рукой, совсем не оправдал надежд. Ты кутила и повеса, доверь тебе важные документы, а ты потом и не вспомнишь, в каком салоне их позабыл. Для тебя важны не семейные дела, а твои бесконечные приемы, танцульки и прочая ерунда.
Николя поморщился. Он бесконечно устал от этих отцовских проповедей. Ну что поделать, если его младший брат оказался таким маменькиным сынком. Еще в детстве был тихоней и во всем послушным ребенком, в то время как Николя сводил с ума как родителей, так и всех остальных обитателей особняка. Не было дня, чтобы он что-то не натворил. Слуги плакали от его проделок, отец приходил в ярость, а мать только всплескивала руками и горестно повторяла: «Ну в кого ты такой сорванец?» Годы учебы дали почувствовать Николя вкус свободы, не изменив его поведение в лучшую сторону. Будучи студентом, он два раза подвергался отчислению из колледжа за бесконечные пропуски уроков. Лишь благодаря связям отца и денежным суммам, врученным в нужные руки, Николя кое-как смог завершить свою учебу. Справедливо рассудив, что денег ему выделяется предостаточно, и томить себя на государственной службе в каком-нибудь министерстве или еще где нет смысла, Николя повел довольно праздный уровень жизни. Хотя будучи во власти строгого отца особо разгуляться ему и не удавалось. Николя быстро понял, что размер его содержания напрямую зависит от его поведения, и дома как мог старался показать себя с благообразной стороны. Но до отца все равно доходили слухи о его «боевых подвигах» вне отчего дома. Потом умерла мать, у старого князя как-то разом всплыли все недуги, и он погрузился в проблемы своего здоровья. Дела Николя, что говорится, «пошли в гору». Он стал практически не бывать дома, проводя все время за игровым столом или в кругу веселых приятелей. Будучи привлекательным молодым человеком, он разбил не одно женское сердце, притягивая к себе, как мотыльков на свет, дам из общества. Его привлекало все рискованное, порочное, новое, и все также быстро надоедало. Все его забавы очень часто граничили с жестокостью, как морального плана, так и физического. Его пассиям часто приходилось скрывать потом от мужей синяки на руках и шее под закрытыми платьями. Николя был по натуре страстный игрок и жестокий циник, он играл чужой любовью и чувствами, а потом просто отворачивался от надоевшей игрушки с полным безразличием. Однажды старому князю даже пришлось спасать старшего сына от тюрьмы. Одна молодая дама имела неосторожность забеременеть от Николя, о чем и не преминула сообщить последнему. Николя, на тот момент давно остывший от страсти к ней, сказал, что не имеет к этому никакого отношения, и даже высмеял глупость совей бывшей любовницы. На беду дама оказалась довольно психической и экзальтированной особой, и не справившись со свалившимися на нее обстоятельствами, не нашла лучшего выхода, как наложить на себя руки, оставив предсмертную записку с обвинениями в адрес Николя Бессонова. Сие послание было найдено ее супругом и передано в полицию. После первого допроса в полиции, где у Николя хватило ума все отрицать, он побежал к отцу и бросился тому в ноги. Старый князь как всегда нашел нужные веревочки, подергав за которые, он сумел уладить и эту проблему, хотя и затратив суммы гораздо солиднее, чем при отчислении из учебного заведения. Одним словом, хлопот с Николя всегда было предостаточно. Поэтому князь в каких-то серьезных вопросах старался полагаться на младшего сына Юрия. Этот тихоня поставил себе приоритетом в жизни свою семью, и делал все возможное, чтобы соблюсти интересы отца и хорошо заботиться о своей жене.
Вернемся в гостиную к ужину и его участникам. Старый князь несколько успокоился, обратившись за помощью к графину с настойкой, и продолжил:
- Мое поручение к твоему брату требует поездки в Волжскую губернию, где располагается значительная часть наших угодий. Там возникли серьезные проблемы с моим управляющим, пойманном на воровстве. Надеюсь, что Лиза уже скоро разрешится от бремени, и все обойдется без осложнений. Тогда в конце зимы Юрий уже смог бы выехать в Волжскую губернию.
Николя сидел, плотно поджав губы. Ему очень не понравилось, что отец говорил с ним таким тоном при графине Шелестовой, да еще и стал при ней упоминать о семейных делах. Анна во время монолога старого князя сделала вид, что в данный момент она больше заинтересована серебряными вензелями на столовых приборах. Хотя работа литейный мастеров и была поистине удивительной, Николя заметил, что графиня несколько напряглась и тщательно вслушивалась в слова князя.
- Отец, если Вам так важно, чтобы я отвез поскорей эти бумаги брату, то я могу это сделать хоть сегодня. Не думаю, что мой визит окажется слишком поздний, время еще позволяет. Сразу после ужина я готов ехать, - сдержанный тоном сказал отцу Николя.
- Ах, дорогой князь, - вдруг обратилась графиня Шелестов к старому князю, изобразив сожаление на красивом лице.- Меня тоже ждут некоторые дела, и мне придется покинуть Вас сразу после ужина. Но я обещаю навестить Вас завтра. Возможно, Вы уже захотите составить мне компанию на прогулке. Погода днем еще достаточно теплая, а свежий воздух пойдет лишь не пользу.
Князь улыбнулся Анне и ответил:
- Всегда рад Вашим визитам, милая Анна. Буду ждать Вас завтра с огромным нетерпением.
«Вот уж поистине разительная смена настроения», - мрачно подумал Николя, - «Не терпится ему видите ли… Это нашей дорогой графине не терпится потратить как можно больше денежек из папенькиного кармана». Тут в голове Николя мелькнула одна дельная мысль, и он обратился к отцу:
- Все забываю сказать Вам, отец! В моем экипаже произошла серьезная поломка, что-то с рессорой. Экипаж так кренит, что боюсь еще пара выездов, и все. Думаю, лучше не ждать, пока все развалится окончательно и сказать нашему Терентию, чтобы внимательно все осмотрел и починил, если он сам сможет это сделать.
- Много изволите кататься, дорогой друг, - брюзгливо ответил отец, - вот и ломаются новые экипажи. Ладно бы по делу катался, а то все ради удовольствий… Ну, да ладно, наш Терентий золотых рук мужик, починит все в лучшем виде. А сейчас, думаю, дорогая графиня не откажет нам в услуге и доставит тебя до дома брата. Уж не откажите, графиня, коль такое дело вышло, - обратился князь к Анне.
- Ну конечно я довезу Вашего Николя куда он прикажет! - даже несколько поспешно согласилась графиня Шелестов и дружелюбно посмотрела на Николя.
- Ну вот и решено. Пойду покамест соберу пакет, - и старый князь пошел в свой кабинет.
Николя откинулся в своем кресле и улыбнулся Анне:
- Около подъезда стоит Ваш экипаж, графиня, и я не мог не восхититься парой отличных лошадей, запряженных в него. Редкая масть, хочу заметить. Где Вам удалось приобрести такую роскошь?
- Эта роскошь - подарок Вашего отца, - прямо ответила Анна, нисколько не смутившись и посмотрев в глаза Николя.
Николя немного поднял брови, удивившись такой прямоте. «Она уверена в себе. Значит дело гораздо сложнее, чем я думал. Даже не попыталась навести тень на плетень. Видать отец крепко сидит на крючке», - подумалось Николя, а вслух он сказал:
- Я так понимаю, что Вас с отцом связывает нечто более крепкое, нежели обычная дружеская привязанность. Я прав?
Анна повела округлыми плечами и зазывно улыбнулась:
- Разве обычная дружба не позволяет оказывать друг другу знаки внимания и делать подарки?
- Да, конечно, простите мою нескромность, - улыбнулся ей в ответ Николя. «Нет, все-таки эта шельма не так проста, как хочет казаться» .
Тут вошел старый князь и вручил Николя пакет с бумагами. Анна начала прощаться с князем, и Николя пошел к парадному входу, где Аклеппий уже стоял наготове с его плащом. Вышла Анна, кутаясь от осеннего ветра в пышный лисий воротник и помахала рукой князю, смотревшему в окно. Николя помог ей сесть в экипаж и устроился напротив. Кучер легко управлял парой послушных лошадей, и экипаж выехал со двора.
Несколько минут Анна и Николя изучающе смотрели друг на друга, причем с губ Анны не сходила легкая усмешка.
- Так в какую сторону Вас везти, Николя? Я собираюсь ехать домой, это на Хамовой улице. Куда доставить Вас? - спросила она Николя.
- Разве Вы обитаете на Хамовой улице? - не скрыл удивления Николя. Он довольно хорошо знал это место, там жил один его хороший приятель, сын князя Тенищева, и на улице было построено пока лишь два особняка. Получалось, что графиня занимала один из них? Но Николя был знаком с историей графини Шелестовой и знал, что от умершего графа ей достался довольно скромный домишка на окраине города.
- Я не так давно там живу. Мой старый дом был слишком неудобным и я переехала,- не стала вдаваться в слишком подробные объяснения графиня.
«И не так давно ты втерлась в полюбовницы к отцу. Вывод очевиден - старый дурак пошел вразнос и решил еще при жизни потратить все наше наследство. Просто отлично!» - Николя даже побледнел от накатившей на него ярости. Он еле сдержал себя, чтобы прямо здесь не придушить улыбавшуюся, как сытую кошку, графиню Шелестову. Дальше они ехали в полном молчании. Добравшись до дома брата, который был подарен ему тестем, имевшим во владении множество домов и небольших особняков в столице, Николя поспешил распрощаться с графиней и поблагодарил ее за услугу.
- Буду рада видеть Вас как-нибудь у себя в гостях, - лукаво произнесла ему на прощание Анна. - Посмотрите на мой дом, Вам понравится.- и приказала кучеру трогать.
«Еще смеет насмехаться. Ох, дорогая Анюта, я непременно наведаюсь в твое гнездышко. Ты еще не знаешь, с кем затеяла игру в кошки-мышки», - думал Николя, глядя вслед исчезающему в вечернем сумраке экипажу.
Он застал брата дома. Тот старался по возможности больше времени уделять беременной жене. Братья поприветствовали друг друга, и Николя, передав пакет с бумагами Юрию, сказал, что хочет немедленно поговорить с братом о чем-то важном. Юрий проводил Николя к себе в кабинет и распорядился насчет чая.
- Случилось что-то серьезное? У тебя такой вид, как будто ты узнал дату конца света, - поинтересовался у брата Юрий.
- Сейчас и у тебя станет вид не хуже. Ты в курсе, что отец ударился в любовь с молодой графиней Шелестовой?
- Я видел их пару раз на каких-то приемах… если честно, то не заметил ничего предосудительного, - с недоумением ответил Юрий.
- Так вот, дорогой братец, поспеши узнать, что все очень и очень предосудительно. Эта красотка так охмурила нашего папашу, что он тратит семейные денежки направо и налево, лишь бы в угоду ей. Сегодня она приезжала в наш дом на таких лошадях, что позавидовал бы сам падишах. Очередное безумство отца. Также он переселил ее в новенький милый особнячок на Хамовой улице, и я уверен, что не только переселил, но и записал дом на нее. И это лишь те траты отца, о которых я узнал только сегодня. Думаю, что там все гораздо серьезней. Он стар и слеп, и мы так рискуем остаться нищими, - Николя прервал свой пламенный монолог, чтобы сделать глоток чая и смочить пересохшее от негодования горло.
Юрий задумчиво смотрел на пламя свечей, мерцавших в полумраке кабинета.
- Ну, что ты думаешь обо всем этом? - cпросил его Николя.
- Я могу сказать только то, что если отец находит в общении с графиней Шелестовой ту заботу и тепло, которые так нужны стареющему человеку, и которые мы с тобой дать ему не можем, то я только рад за него. А что касается денежных трат отца, то мы не вправе судить его за это. Это его деньги, а о нашем наследстве он уже позаботился. Так давай не мешать ему жить так, как ему хочется, - тщательно подбирая слова, ответил брату Юрий.
Николя в недоумении уставился на брата, посчитав его просто полоумным. Обретя дар речи и откашлявшись, он сиплым голосом и с нервным смешком поинтересовался у брата:
- Тебе передались синдромы беременной жены? Откуда такая глупость и вдобавок такая уверенность в богатом наследстве? Ты что, видел завещание?
- Нет, завещания я не видел, - спокойно ответил Юрий, - но ведь отец говорил нам с тобой, что составил документ. Думаю, волноваться не о чем, у отца предостаточно капиталов и земельных угодий, а мы с тобой единственные наследники и все получим поровну.
- О святая невинность! Да с чего ты взял, что после таких вложений в графиню Шелестову нам останется хоть что-то делить поровну, если отец все спускает на эту вертихвостку со скоростью урагана? Да, у тебя богатый тесть, может ты и не пропадешь, но надо быть круглым идиотом, чтобы не опасаться за свои собственные деньги! Можешь сидеть и дальше смотреть на выкрутасы отца, а я буду стараться всеми силами предотвратить это! - зло произнес Николя.
- И что ты намерен предпринять? Хочешь совершить очередную гадкую выходку, что-нибудь в своем стиле? - Юрий вздохнул и посмотрел на Николя. – Потом, твой будущий тесть тоже довольно богат, тут уж тебе можно не сокрушаться. Расскажи мне лучше, как прошла твоя помолвка. И давай не будем больше об отце. Мне очень жаль, что на твоей помолвке никого не было из нас. Но ты видишь, тут такие дела с Лизой… - и брат виновато развел руками.
На фоне последних новостей Николя и думать позабыл, что на днях стал женихом. При словах брата он поморщился, словно от зубной боли, вспомнив, что еще и Мари тоже подкинула ему ребус, с которым следует также незамедлительно разобраться. Коротко рассказав брату о приеме в честь помолвки, он стал собираться домой.
- До свидания, милый братец. Сиди, карауль дальше появление своего наследника. Только жаль, что возможно ему и не придется что-либо наследовать, - сказал он напоследок брату и уехал, полный твердых намерений разобраться во всем и повернуть события в нужное русло.
В плену надежд. Главы 1-5
© Copyright: Ольга Ольер, 2009
Свидетельство о публикации №209110400319
Свидетельство о публикации №209110400319
Рецензии