Гадание третье. Подземное испытание

"Прекрасная стройная девушка с короткими черными волосами в необычной одежде стоит напротив и улыбается. Протягивает руку и кивает головой. Девочка четырнадцати лет с недоумением и печалью смотрит на протянутую ладонь, но брать не спешит. Внезапно острый слух улавливает странный свист, ребенок отталкивает девушку и отпрыгивает сам. Практически тут же, на том месте, где они недавно стояли, сверкнули длинные лезвия, разрезав туман на клочки. Времени, чтобы разглядеть неожиданного противника, нет. Он настигает снова и замахивается рукой, пытаясь все-таки достать до девочки, но она снова успевает отскочить. Как известно, Бог любит Троицу, но вот третий раз мог бы быть смертельным, если бы не девушка. Скрежет металла - противники скрестили свои оружия, но с разными целями: одна, чтобы защитить, другая, чтобы убить. Некоторое замешательство позволило разглядеть фигуру нападавшего. Это оказалась девушка, которая была одета в темно-синий корсет с витиеватым рисунком рябины сбоку и мешковатые штаны, видимо, для удобного движения. На руках были оранжевые перчатки, на каждой из которой были по три длинных лезвия, которыми она и атаковала. Лицо было скрыто металлической маской лисы с узкими, едва различимыми прорезями для глаз и рта, а на каждой щеке по три языка пламени. Черные волосы были собраны сзади, а одна прядка, видимо, милированная, спадала на глаза. Угадать ее возраст из-за маски было трудно, да и сейчас было не до этого...

Слабый свет фонаря прорезает туман, но никто этого не видит. Высокий старец, одетый в серый балахон с капюшоном, освещает своей лампадой поле боя. Рядом с ним стоит невысокая девочка и пустым взором наблюдает за битвой. Ее окутывает туман, никто ничего не увидит, а она может вершить свое дело...

Запах крови неприятно ударяет в нос, а до ребенка долетели несколько капель, когда победительница смахнула красную жидкость со своих лезвий. Стоять до последнего, пока она не уйдет. Ее окутывает туман и вот здесь больше никого нет. Только мертвое тело недавно приобретенной подруги и она сама, предавшая человека. Но, как и обычно, совесть молчит. Потому что знает, что если это произошло, то, значит, так надо..."

Эхо вынырнула из внезапно нахлынувших ведений, тяжело дыша. Проступившие капли пота скатывались по лицу, падая на землю и разбиваясь на тысячи мелких бусинок. Она с недоумением смотрела на карты, разложенных на столе. Взгляд упал на Шута, лежавшего ровно посередине расклада. Как же не везет порой...
Взмахнув рукой, гадалка сложила карты и убрала обратно в складки одежды. Откинулась на спинку стула и задумалась. В шатре, однако, тишина не наступила. Наоборот, она все усиливалась, потому что обитатели карт о чем-то оживленно спорили, тыкая друг в друга. Вот уже несколько часов Дьявол, Смерть, Повешенный, Император и Императрица играли в подкидного дурака. Кто-то жульничал, уж не без этого, и вот теперь практически добрались до драки. А стеклянный шкаф радостно звенел в ответ на ругательства друзей, как будто тоже хотел что-то высказать, но не мог.
У девочки начинала болеть голова. Ей так хотелось закричать на шумных друзей, чтобы они ушли, но почему-то не могла. Наверное, потому, что они были как доказательство ее жизни, которая текла размеренно и обычно, как река по одному и тому же руслу. Закрыть глаза и просто не обращать внимания на этот сброд и шум. Но разве такое возможно?
Внезапно до нее донесся разговор Шута и Мага, который тоже сидели неподалеку и наблюдали за игрой:
-Слышал, они снова собираются призвать четырех сильнейших, чтобы они доказали, что действительно достойны.
-Я все-таки непонимаю, зачем им все это? Чего они добъются?
-Это вроде и обычная проверка, но и шоу. Вот уж честно, Люцифер никогда не отличался особым складом ума...
-О чем шепчетесь? - Эхо негромко проговорила, смотря в потолок, но Шут и Маг обернулись в ее сторону.
-Да так. Думал, ты знаешь, - пожал плечами "клоун".
-И о чем же?
-Неужели ты не слышала о шоу подземного мира? Оно проводится раз в сто лет.
Шоу? Подземный мир? Чего только не творится в этом и том мире...
-А зачем оно проводится? Как-то странно, не находите? - Эхо наконец-то перевела взгляд на мужчин. - Не понимаю таких шуток...
-Вообще-то, это своего рода проверка. Каждые сто лет они выбирают четверых самых сильных необычных людей и существ и приглашают их принять участие в сьемках телепрограммы. Это своего рода и пиар, и что-то отличительное.
-А они предупреждают об участии? - Эхо немного поддалась вперед.
Шут почесал затылок и переглянулся с Магом:
-Вообще-то, нет. Обычно они это делают неожиданно и довольно-таки странным способом. Ну, например, твое кресло неожиданно становится ракетой, облетает вокруг земли, а затем прорубает проход в подземный мир. Что-то типо этого..., - Шут задорно улыбнулся, а у Эхо пробежала невольная мысль: "Неужели это он подает им идеи для перехода?"
-И кто же на этот раз четыре сильнейших? - Эхо сложила руки в замок и положила на колени.
-А вот этого никто не знает, пока не начнется шоу. А уже потом они представляют их друг другу.
-Это все странно, Шут... И что же делают эти четверо? Неужели дерутся?
-О драке нет и речи. Просто они должны устроить настоящее шоу! Например, триста лет назад их заставили сражаться с драконом... М-да... Уголь для топки был обеспечен.
-А в прошлые сто лет, - подал голос Маг, - Люцифер посадил их в огромный куб и заполнил водой. О последствиях умолчу, ведь кроме них и воды там были еще и пираньи. В общем, он делает все, чтобы люди или существа доказали, что они действительно сильнейшие.
Эхо промолчала, а затем взмахнула рукой. Обитатели карт тут же вернулись на свои законные места и скрылись в складках одежды. Девочка осталась одна. Она снова откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Наконец-то, тишина и покой. Только вот...
В следующий миг земля раздвинулась, и гадалка с ужасным криком провалилась в пропасть.
***
Непонятно, сколько Эхо была без сознания, но в конце концов она открыла глаза. Первое, что она увидела была девушка-суккуб, склонившаяся над ней с кисточкой. Эхо в ужасе отряпнула назад и упала со стула.
-Ой...
-Ну почему нельзя спокойно сидеть на месте? Укушу я тебя, что ли?
Гадалка непонимающе подняла глаза на девушку. Она выглядела очень сексуально и аппетитно. Высокая грудь колыхалась при малейшем движении, а короткая юбка едва-едва скрывала все прелести. Ее фиолетовые волосы были аккуратно уложены и завиты, она жевала жевачку и при удобном случае выдувала гигантский пузырь. В руках она держала коробку с тенями и кисточку.
-Простите, а что вы хотели делать? - Эхо приняла более или менее удобное положение.
-Накрасить перед телешоу. А то ты такая бледная, прям как смерть. А так я из тебя конфетку сделаю.
-Лучше не надо, - Эхо встала и стала поправлять камзол. - Не люблю краситься, уж простите.
-Не любишь, ну и ладно. Все равно эфир через несколько минут...
-Эфир? Вы о........
Она не успела ничего спросить или даже возразить, как суккуб подхватила ее и, расправив крылья, взмыла вверх. У Эхо кружилась голова, она не привыкла к такому способу перемещения. Внезапно суккуб отпустила ее, и гадалка приземлилась прямо на диван, ровно посередине, между двумя красивыми девушками: одна была с короткими черными волосами, другая с длинными белыми. Обе были одеты в довольно-таки необычную одежду, но она несколько отличалась между собой. На одной, той, которая с черными волосами, была белая куртка с капюшоном, расшитым черным мехом, зеленый топик и черная мини-юбка. На другой - черный пиджак, светло-зеленый топик и белая мини-юбка. Обе выглядели слегка взволнованными и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Эхо решила оглядеться. Повернув голову, она увидела напротив другой диван, на котором тоже сидели три человека: девочка и двое юношей. Девочке на вид было не больше шестнадцати лет, а двое парней выглядели внушительно. У одного из них даже было четыре руки. Он держал двумя руками гитару и наигрывал какой-то легкий мотивчик. Другой сидел и выглядел как ребенок, который попал на выставку самых необычных вещей. Девочка же забилась в угол и что-то неутомимо рисовала.
Гадалка не понимала, в чем дело, да и хотелось бы выбраться поскорее. Но когда она попыталась встать, то не смогла. Было такое чувство, что ее приклеили к месту. Рядом с ней кто-то усмехнулся. Она перевела взгляд и встретилась глазами с девушкой с черными волосами.
-Не пытайся, намертво.
-Что?
-Угу, мы здесь уже практически час торчим, а выбраться никак.
Эхо непонимающе хлопала глазами.
-Вы знаете, где мы?
-Неа. Эти твари не говорят, как бы мы их не спрашивали. Я уже пыталась их соблазнить, но все без толку.
Девочка даже не пыталась понять, о ком она говорит. Ее сейчас интересовало другое:
-Вас как зовут-то?
-Я Юля. Та, что по другую руку от тебя, Алена. На другом диване - Маргаритка, Аки и Йоре. А ты кто будешь?
-Эхо. И мне приятно познакомиться.
Юля только хмыкнула и недовольно поерзала на своем месте. Внезапно будто кто-то выключил свет. Эхо было подскочила, но поняла, что Юля была права - это бесполезно. А затем... Свет софитов и метеоритов. Кто-то явно знал свое дело, поэтому круги на полу пришли в движение и стали исполнять наподобие танца. Громовые аплодисменты и крики... зрителей?
-А вот и мы, дорогие мои друзья! Начинаем наше ежестолетнее шоу "Четыре закуски!"
-За-кус-ки? - четыре девушки и два парня удивленно выдохнули.
-Меня зовут Люц и я ведущий этой дьявольской телепрограммы! Позвольте мне представить вам наших участников! И начнем мы с... детей!
Внезапно он замолчал и перевел взгляд на Эхо. Затем жестом подозвал к себе оператора и что-то шепнул ему на ухо. Тот в ответ ему также шепнул. У Люца расширились глаза от удивление, и он, не обращая внимания на включенный микрофон, проговорил:
-Гадалка Эхо?!
Затем, поняв, что это слышали уже все, вернулся к эфиру:
-Итак, дамы и господа! Мы начнем с самой изысканной дамы на нашем вечере, а именно с нее! - микрофон был устремлен на гадалку, она непонимающе пятилась назад. Внезапно Люц оказался рядом с ней и поднес микрофон к ее рту:
-Представьтесь нам, пожалуйста, о колючка в моей... кхм... ладно, неважно...
-Эхо, гадалка на картах Таро, - пробормотала девочка. Из зала раздались громовые аплодисменты. Таким же макаром Люц обошел всех присутствующим. До Эхо долетали некоторые обрывки, из которых она узнала, что девушки рядом с ней - реинкарнации двух великих богинь, Селены и Гекаты, девушка на другом диване - полуэльфийка, известная бывшая воришка, умеющая оживлять свои картинки. Аки был известным шаманом, а Йоре - его помощником и по совместительству нойдом, вымирающей расой. У девочки ужасно болела голова, она хотела очутиться как можно дальше отсюда, но понимала, что пока это невозможно. Значит, это и есть шоу про четырех сильнейших... Но здесь шесть людей!
-Вы, наверное, подумали, что почему десь шесть людей, а не четыре, как и положено правилами? - Эхо перевела удивленный взгляд на Люца. Он что, читает мысли? - Дело в том, что четверо из присутствующих являются неделимой парой - Юлька и Аленка и Аки с Йоре. Лапочки, верно?
Все шестеро обменялись мрачными взглядами. Их мысли можно было прочесть на лбу "Хотим домой!" Но тем не менее Люц продолжал тянуть жилы:
-Итак, мы переходим к нашей главной части шоу. Испытание для сильнейших!
-ЧТО???
Люц не обратил никакого внимания на синхронный выпад парней и девушек. Внезапно повисла какая-то угнетающая тишина. Эхо насторожилась. Она вспомнила, что ей говорили Шут и Маг. Все это было настолько странным, что лучше было бы держаться настороже. Мало ли что снова мог выкинуть Люцифер...
Вдруг диваны перевернулись и ребята улетели вниз, в пугающую бездну. Когда диваны "вернулись" пустыми, Люц загадочно проговорил:
-А теперь мы узнаем, что они боятся больше всего... А наша телестудия - опасное место...
***
"Ну почему снова? Я уже устала. Хочу в свой шатер. Надоело..."
Эхо лежала на земле и пыталась справиться с тошнотой. Головокружение не проходило, и девочка никак не могла понять почему. В комнате стоял полумрак. Рядом никого не было, хотя она знала, что упала вместе с Аленой и Юлей. Непонятный и странные вещи царили в этом подземном мире, но что еще можно было ожидать от прихвостней дьявола?
-Женя! Женя! Доченька, ты где?
Гадалка непонимающе привстала. Женя? Да, так ее звали давным-давно. Но...
Дверь в комнату резко распахнулась и на пороге появилась женщина. Она выглядела довольно-таки болезненной и худой. Ее серебристые волосы были собраны в хвост. Она обеспокоенно оглядывала комнату, а затем...
-Женя, вот ты где! Мы с папой тебя обыскались!
Она вошла в комнату и протянула руки к девочке. Внезапно Эхо охватила непонятная ей самой паника. Она вскочила с пола и сделала несколько шагов назад:
-Не подходи ко мне...
Женщина остановилась и непонимающе посмотрела на Эхо:
-Женя, в чем дело? Не упрямься и идем. Мы тебя заждались.
-Не подходи ко мне!
Крик гадалки отскочил от стен. Она сжала кулаки и во все глаза смотрела на фигуру.
-Ты не моя мать! Убирайся!
Повисла странная тишина. Эхо нервно сглотнула, но продолжала молчать. Внезапно женщина оскалилась и захохотала как безумная:
-Да, ты права! У меня не может быть ТАКОЙ дочери! Ты должна была погибнуть с нами тогда, под поездом! Знаешь, как это ужасно? Когда тебя переезжает многотонная махина, и части тела разлетаются в разные стороны. Дрянь! Ты должна была умереть с нами!
-НЕТ!!!!
Эхо выбежала из комнаты и побежала неизвестно куда. Ей нужно было только одно - скрыться и как можно дальше. Она больше не Женя. Она Эхо, гадалка! Женя погибла тогда, когда бомба упала на приют. Ее больше нет!
Внезапно кто-то сильный налетел на девочку и сбил ее с ног. Она отлетела к стене и больно врезалась спиной. Неожиданно ей сжали горло и подняли над землей. Девочка задыхалась и пыталась скинуть руку. Из складки рукава вылетела карта. В ту же секунду Эхо была свободна. Она кашляла и пыталась восстановить дыхание.
-Император?
Мужчина молча протягивал ей руку. Она оперлась на нее и с трудом поднялась. Неподалеку лежал парень с четырьмя руками. Нойд? Йоре? Что он здесь делает?
-Ваше высочество, почему вы здесь? Разве вы можете выходить без моего приказа?
-Это подземный мир. Здесь у тебя достаточно силы, чтобы не использовать гадание. И мы вольны делать, что угодно. Ведь мы - карты дьявола..., - мужчина недобро усмехнулся в свои усы.
Эхо промолчала. Вместо этого она подошла к Йоре и легонько ударила его по щеке. Парень с трудом открыл глаза и сфокусировал взгляд.
-Эхо?
Девочка молча кивнула и попыталась поднять парня. Куда там... Он был в несколько раз крупнее ее и тяжелее. А она со своим телосложением...
-Не волнуйся, я встану сам.
Он тяжело поднялся и второй парой рук подхватил девочку.
-Эй, что ты делаешь? Поставь меня на место!
Императора уже давно не было, он снова превратился в карту. Эхо смирилась с висячим положением:
-Йоре, а мы вообще далеко?
-Искать Аки!
Гадалка внимательно посмотрела на парня. Его голос дрожал по непонятной причине. Но почему-то Эхо знала от чего... Больше всего нойд боялся потерять лучшего друга...
-Веселое задание придумал Люцифер, - Шут сидел на втором плече Йоре и улыбался. Непонятно, как он сохранял равновесие, но это было необычно.
-Шут? Ты о чем?
-Люц решил выяснить ваши скрытые страхи...
Скрытые страхи? Эхо закрыла глаза. Перед ней тут же возникла улыбающаяся мать, но вся в крови. Девочка резко вернулась в реальность. Но темнота здесь была ничуть не лучше.
-Йоре, где...
-Молчи!
Шепот птицей взвился в небо и скрылся во тьме этого места. Все трое прислушались. Где-то совсем недалеко раздавались звуки борьбы. Йоре ускорился, а потом перешел на бег. Но тем не менее он внимательно следил за своим "пассажиром".
Яркий свет помещения больно резал глаза. Когда Эхо проморгалась, она увидела, как Маргаритка дралась с Аленой и Юлей. Все трое были на взводе. Марго с молниеносной скоростью рисовала картины и оживляла их. Хищники, опасные птицы и многое другое - все это напоминало застывшие картины, в которых проглядывался страх и ужас. В свою очередь, иллюзии девушки разбивались черными молниями Юли. Алена ставила щит, когда это было необходимо и прикрывала подругу. Аки же сидел около стены и спокойно пил чай, наблюдая за разбушевавшимися девушками. Эхо молча наблюдала за этой картиной. Она не понимала всего этого, но в воздухе витало чувство, похожее на дружбу. Все эти люди были необычными, у всех были свои страхи и свои кошмары. И тем не менее... Они их преодолели. А теперь забавляются, похоже...
Йоре непонимающе переводил взгляд с жуткой драки на своего друга. Затем он молча поставил Эхо на пол и пошел к Аки. Шут облокотился на стену рядом со своей хозяйкой и усмехнулся.
-Что не так, клоун?
-Да нет, госпожа. Я просто подумал, что эти люди чем-то похожи на нас, обитателей карт.
-И чем же?
-Мы также доставляем много шума...
***
Немного позже Эхо и компания нашли выход из иллюзорной телестудии. Своего рода испытание провалилось. Рейтинг программы упал вниз, а Люцифер ничего не мог с этим поделать. Это пришлось прекратить. Теперь каждые сто лет будут проходить спокойно... И все же...
-Да бей ты уже ее! Знаю же, что в рукаве туз прячешь!
-Я не жульничаю! Как ты мог так обо мне подумать?!
Эхо не обращала внимания на эти крики. Просто карты снова забавлялись, играя в подкидного дурака. Девочка перевела на них взгляд и слабо улыбнулась.
-Спасибо вам... ребята...
Шут сидел на потолке и молча наблюдал за хозяйкой. Почему-то в этот момент он понял ее истинные чувства. Семья... Вот, кем она считала всех семидесяти восьми обитателей карт.