Дед Мороз

Идеологическое продолжение рассказа "Искусник".

В небольшой окраинной деревушке на севере Восточных Погостов кипела, бурлила и вздымала людей на своей пыльной спине повседневная, будничная, обыденная жизнь в ее волнующем разнообразии и богатом ассортименте криков, случайных воплей и общего, фонового, не прекращающегося ни на минуту базарного шума.
Впрочем, сказать, что этот прохладный, свежий, солнечный день, не омраченный даже ледяными кладбищенскими ветрами, был совсем обыкновенным, нельзя: сегодня сельцо впервые за несколько месяцев посетила бродячая ярмарка. Она прибыла, страшно грохоча и волнуя умы, и принесла с собой целый букет ароматов – еды и каких-то малосъедобных пряностей, потной одежи из шкур, приторных липких сладостей… Ярмарка – десятки и сотни выстроившихся вокруг скромной сельской площади обозов вместе со своими шумными и веселыми хозяевами – поглощала и влекла к себе всякого. Кто не мог ничего купить, имел возможность просто поглазеть и вволю насладиться яростными выкриками торговцев, борющихся за своего клиента с необыкновенным упорством и каким-то даже религиозным фанатизмом:
- Овощи! Свежие заморские овощи! Куркума, например! А вот кому куркумы-с!
- Одежа, - монотонно, но настойчиво тянул кто-то сбоку. Его голос завораживал и провоцировал галлюцинации, казалось, что его источник крепко ухватил тебя за талию и не пущает. – Чтобы, значить, не мерзнуть зазря. Кожаная ладная одежда!
- Огненные палки! Вот вы, хамы, знаете ли, что есть такое огненные палки?! – дурным голосом орал еще один приезжий, невысокий, коренастый и бородатый, но по ширине сравнимый со своей телегой. – Это, стало быть, такая вещь, чтобы убивать навылет и мгновенно! А? Вы это знали?!
Это восклицание привлекло внимание проходившего мимо высокого юноши в тяжелой кожанке, пожалуй, смахивающей на броню, и с мечом за спиной. Он быстро пробивался сквозь покупающую толпу, работая локтями, и останавливаться, очевидно, не собирался, но что-то в этих словах заставило его удивленно обернуться, взмахнув светлой челкой, и дать житейскому морю прибить его бренные телеса к лотку.
- Правда? Огненные палки? – тон юноши был восторжен.
- Вот ты знаешь ли, что это такое? – хвастливо повел руками торговец, задрав косматую бороду кверху и осматривая собеседника с головы до ног.
- Знаю, - удивил паренек. - Продаешь?
- Нет, сынок. Токмо объясняю.
- Зачем? – опешил тот.
- Народ надобно просветлять, - сентенциозно заметил продавец, таковым не явившийся. – Говорят, в этом селе когда-то особый ремесленник жил. Инженер, наверное. Вот он, говорят, строил эти самые палки. Да только погиб. Сначала, говорят, похитили его, а потом и вовсе того, этого.
- Упырь был, - сказал кто-то сбоку чрезвычайно авторитетным голосом. Кто-то оказался чрезвычайно надутым мужиком почтенных лет. Оный сжимал в руке наполовину оприходованную бутыль мутной белой горилки. Судя по безумному выражению глаз говорившего, в нем она шипела и играла как бешеная, и притом была лишена каких бы то ни было вытребенек.
- То есть как это? – наивно встрепенулся юноша. – В переносном смысле?
- В самом что ни на есть обыкновенном, - важно поглядел на него мужик. – Вампир. Вурдалак. Полевая нечисть. Да ты погляди – вона дочку его кончают.
- Как так?!
- Обыкновенно, - недоверчиво повторил тот, пригладив волосы.- Поди-ка, успеешь еще.
Юноша кивнул и опрометью кинулся в указанном направлении. Очень скоро услышал дикий крик боли, свидетельствующий о том, что побежал он верно. Не ошибся: чуть в отдалении от площади виднелась небольшая возвышенность, на которой темнел огромный черный крест с кем-то белым и хрупким, к нему прикрученным.
Вокруг места экзекуции толпился, толкая друг друга, любопытный народ, мигом забывший свое уважение к инженеру и вспомнивший только о ненависти к полевой нечисти, издревле бытовавшей в любой уважающей себя деревне.
Посреди народа, поглаживая ладонью бороду, стоял староста в меховой шапке. По его красному лбу градом катился пот, но без шапки нельзя уже было бы сказать, что данный человек есть староста, и мужик терпел.
Только бы успеть, подумал юноша, мчавшийся как ветер.
- Стойте! – крикнул он, чуть не сбив старосту с ног.
- В чем дело? – сердито спросил тот.
- Остановите этот ужас! Как вы можете убить женщину!
- Девушку! – внезапно из-за плеча парня вихрем взметнулась борода какого-то подвыпившего субъекта. Очевидно, тот намеревался поддакнуть. – Вы изверги! Сердца у вас, скотов, нетути! Убивать женщин!
- Девушек! – согласился странный юноша, с опаской поглядывая на крест.
- Так то ж упырица, - спокойно изрек староста, взглянув на обоих неуважительно.
Мужик с бородой опешил, и взгляд его, застыв на мгновение, откатил, как волна.
- Тогда извините, - лояльно замычал он. – Тогда, значит, пущай. Хотя б и баба. Смерть вампирам! Смерть вурдалакам, значит, того, этого!
Бледная девушка на кресте – красивая, тонкая, как прутик, черноволосая и ладная - задыхалась, кусая губы и сплевывая кровавую пену, и царапала ногтями толстые веревки. Тщетно. Юноша решился.
- Стойте! – меч юноши вылетел из ножен за спиной. Быстрее молнии он бросился вперед, расшвыривая зевак, и оказался у креста.
Какой-то крестьянин хлынул ему наперерез и тут же получил по голове оголовком меча. Застонал. Сполз на землю.
- Не троньте ее! – спокойно сказал парень, держа клинок одной рукой перед собой, а другой доставая широкий нож из-за голенища высокого сапога.
Крест был невысок. Ловко вспрыгнув на стоящий рядом пенек, воин быстро перерезал путы, и так же изящно подхватил на руки рухнувшую мешком жертву, умудрившись не задеть ее при этом своим оружием.
- Кто ты таков, что осмеливаешься вмешиваться в наши дела? – загремел староста, делая шаг вперед и возвышаясь над испуганной толпой. – Кто дал тебе право спасать от смерти порождения тьмы? А ну как сейчас на кол посадим или повесим? Рядом?
- Эктор Мал – это вы? – неожиданно поинтересовался юноша.
- Я. Ты меня откуда-нибудь знаешь?
- Имею честь, - вежливо заметил тот. – Я прибыл из города, господин. По объявлению. Стало быть, то дельце насчет колодца.
Староста замер. Пожевал губу. Бороду. Ус. Ноготь. Сплюнул. И расхохотался.
- Сынок! – с отеческой нежностью молвил он. – Так это ты тот храбрый ученик великого волхва и ведуна Урвара, которого послали нам на помощь из славного города Будеслава?
- Да, - храбро признался юноша, которого не смутило даже обилие в данной реплике имен собственных.
- Что ж ты сразу не сказал, братец ты мой! – умилился староста, пуская слезу в грязный сопливый платок и громко сморкаясь. – Я бы на тебя не кричал. Оставьте его! Идите по своим делам! А упырица эта – Евгения – если нужна она тебе, то и пусть живет, забирай. А нам, стало быть, договориться надобно. И поговорить. Насчет этого самого колодца, стало быть.

- Стало быть, колодец, - деловито и заговорщицки заявил Эктор Мал, прикладываясь к чудовищных размеров кружке с пивом и утирая усы. – Неладное у нас что-то творится с этим самым колодцем. Зло там, брат мой.
- Maleficium, значит, - с лицом эксперта – эдак небрежно - бросил юноша.
- Оно, оно, родимое, - обрадовался староста, отстучав зубами по глиняной кружке. – Там живет какая-то непонятная и злобная сила, я бы сказал. И она нам гадит. Систематически.
- Каким макаром? – простодушно спросил парень, поудобнее устраиваясь на скамье кабака и прижимая к себе спасенную девушку. Она была бледна как полотно, забрызгана кровью, и с усилием растирала белые как мел запястья.
- Обыкновенным. Вокруг колодца круглый год царит ужасный холод. Вокруг этой проклятой запечатанной дыры в земле – большая ледяная корка, которая всасывается в землю и губит урожай. Понимаешь, вот она есть. И бац – нету ее. А появилась она на поле за три версты, и заморозила весь злак. Дурно.
- Ужасно.
- И я про то же, - вяло и не вдохновенно поддакнул Мал. - Без чар тут явно не обошлось. Как думаете, магистр?
- Это как пить дать, - охотно согласился «магистр». – Но я вам помогу. Чару разгоню и зло успокою. Мечом моим.
- У вас добрый меч, - вздохнул староста. – Ну, а насчет оплаты – как сказано в объявлении, как которое учитель ваш, старый Урвар, откликнулся, - двадцать монет серебром. Поверьте, это много.
- Верю. Но надо больше.
- А я специально занизил сначала, - недипломатично похвастался Эктор. – Значит, реальная цена – это тридцать серебром.
- Годится, - юноша не заставил себя упрашивать. – Давайте деньги и ключ от колодца. Я спущусь в него – слава природе-матушке что пересох – и все выясню. Идет?
В его руки мгновенно перекочевал пузатый кожаный мешочек и большой железный ключ.
- Евгению я заберу с собой, - объявил парень, вставая со скамьи. – Она будет мне очень полезна в моем дельце.
- Как вам будет желаться, - угодливо продекламировал староста. – Допейте пиво-то. Уплочено, как-никак.
Упырица кашлянула и со свистом втянула в себя воздух.
- Трудно дышать, - тихо сказала она своему спасителю. Это были первые слова, произнесенные ей.
- Милостивый государь, - внезапно вмешался в беседу один из здешних завсегдатаев, - да не в суд вечный и не в осуждение, будет ли мне позволено осведомиться у вас: есть ли у меня хоть малейший шанс узнать, отчего кашель сей и удушье произрастает? Очень я беспокоюсь, как бы на меня кровопийство не перекинулось. Это ведь некая редкая болезнь?
- Конечно, - важно кивнул староста, внимательно поглядев на юношу. – Юных чаровников учат всем наукам, а также и медицине в том числе. Как называется эта болезнь?
Юноша смешался, но быстро восстановил уверенный вид.
- Амста!- зычно заявил он, нагло выставив вперед одну ногу.
Эктор Мал расцвел от его высокой квалификации, как толстый багровый тюльпан. Что касается удивительного вопрошавшего, то он пришел в совершенный восторг и брызгал слюной с таким рвением, что юноше пришлось убраться подальше, прихватив с собой спутницу.

- Зачем ты меня спас?
- Почему бы и нет, - пожал плечами парень. – Доброе дело, как-никак. Человека невинного от смерти избавить.
- Не человек я, - отвернулась Евгения. – И не невинна вовсе.
- Не имеет значения.
- Имеет. Сейчас ты потащишь меня с собой в колодец?
- Так точно.
- Это верная смерть. Там живет нечто жуткое. Мы, полевая нечисть, умеем чувствовать это. То, что ты по-ученому назвал малефициум. Как тебя зовут, кстати? Неудобно как-то.
- Трайвен Ренд.
- В любом случай, Трайвен, видимо, я должна тебя поблагодарить.
- Не стоит. Потому что, избавившись от одной смерти, ты имеешь все шансы умереть другой – может быть, и менее позорной, но уж точно более мучительной. Если там живет действительно то, о чем я думаю. 
- А что ты думаешь? – насторожилась упырица.
- Всего лишь гипотеза, - отмахнулся Ренд. – К тому же гипотеза малоосновательная. Однако же я очень надеюсь, что она себя докажет. Нам нужно спешить.
- Зачем?
- Объясню потом. Ты знаешь, где находится этот самый таинственный колодец? А то я в ваших местах впервые.
- Зато я здесь всю жизнь. И половину смерти. Здесь жили мои братья и мой отец.
- Жили?
- Да. Они мертвы. Мой старший брат Нодер и отец исчезли последними всего около трех недель тому назад.
- От Тихой Чумы?
- Не. Мне казалось, тебе доходчиво объяснили, кто мы есть такие.
- И то. Земельные круги?
- Вряд ли. В любом случае – исчезли и все.
- Сочувствую.
- Не можешь, - вздохнула Евгения, поморщившись. - В общем, зря ты меня спас.
- Поглядим. Куда теперь?
- К реке. Колодец находится у частокола, аккурат рядом с берегом озера и оградой Погостов. Отсюда уже близко, Трайвен.
- Рядом с озером, говоришь? – юноша вдруг зловеще усмехнулся. - Великолепно.
- Что?
- Ничего. Пойдем.

Ренд достал из кармана ключ и, засунув его в большой висячий замок на решетке, с силой провернул два раза, вытащил. Поежился от пробиравшего до костей мертвецкого холода, словно ветер хлещущего из черной дыры в земле. Хрустнул нежной ледяной корочкой, когда поднялся на ноги.
- Подсоби.
Вдвоем они без труда откинули с колодца толстую ржавую решетку, руки к которой примерзали почти мгновенно и почти окончательно. Пришлось воспользоваться рукавами. Оторванными рукавами просторной рубахи Трайвена, поскольку Евгения была одета легко и по сезону, и рукавов у ней не имелось.
Юноша порылся в торбе, закинутой за спину, и выудил оттуда моток веревки с тройным крюком на одном конце и маленькой гирькой на другом.
- Вот.
Он полез внутрь первым и спускался подозрительно долго. Спускаться куда-либо, очевидно, ему приходилось в первый раз, потому что веревка надрывалась и раскачивалась с непозволительной амплитудой и опасностью сорваться с края колодца.
- У тебя все в порядке? – осторожно полюбопытствовала упырица, заглядывая вниз.
- Все…
- Что?!
- Слово забыл. Городское. Меня сам магистр учил. Ах, вот – все окэй!
Крюк качнулся, подпрыгнул, и, мгновение подумав, соскользнул со своего места.
Трайвен захлебнулся собственным криком и полетел вниз. Евгения, как-то неестественно выгнув шею назад, решительно взмахнула длинными волосами, и они, внезапно удлинившись еще более, облепили ее всю, с головы до ног. Огромных размеров ворона взмахнула смоляными широкими крыльями и прыгнула в колодец, на лету преобразовывая ноги в когтистые лапы.
Пролетев еще с три десятка метров, юноша был подхвачен огромно птицей и аккуратно приземлен на дно. Дно представляло собой просторную сырую пещеру, слабо освещенную льющимся сверху солнечным светом и заросшую странного вида разноцветными растениями – каким-то серым мхом, лишаями, маленькими яркими грибками подозрительного вида.
- Я думал, вурдалаки могут обращаться только в летучих мышей, - кашлянув и поднявшись на ноги, слабым голосом заметил юноша.
- Кар-р-р, кар-р-м-пиры… - клюв твари, быстро втягиваясь в лицо, влился в текучие перья черными прядями волос. – Вампиры. Вампиры, Трайвен. По-разному. Брат, например, оборачивался в волка.
- Я думал, что это свойственно скорее оборотням, - подивился тот. - Ликантропам. То есть оборачиваться в разных животных.
- По-разному, - вампирша, очевидно, не собиралась развивать эту тему. – Пойдем.
Ренд осмотрелся в залитом полумраком помещении и близоруко сощурился.
- Куда? – брезгливо брякнул он.
- Вон, - упырица ткнула пальцем в темноту. – Там проход.
Глаза того сузились до предела.
- Не вижу.
- Зато я вижу, - свободно заявила Евгения, обернувшись к нему и смахнув с плеча остатки смоляных перьев. – Я все вижу в черно-белом цвете. Иногда это очень помогает. Но иногда и вредит.
- Я видел.
Вампирша печально кивнула.
Трайвен хмыкнул и бережно поправил на плече кожаную перевязь с двуручным мечом. Бросил последний взгляд на стены маленькой пещерки и направился в сторону туннеля.
Пройдя с дюжину метров по узкому сводчатому проходу, он вошел в огромную высокую пещеру, с неровного потолка которой гроздьями свисали сталактиты и чудовищных габаритов сосульки, причем определить, что где, было положительно невозможно.
Нет. Возможно. Это Ренд понял, как только заметил, что сосульки горят, отражая и смешивая, десятками огней самых безумных оттенков. Мгновением спустя он заметил и источник преломляемого света, заливающего всю пещеру волнами пламени – значительную колонию больших разноцветных грибов в углу.
Трайвен инфантильно заорал в смеси боевого запала и истерики, и завертелся на месте, пытаясь высвободить оружие из ножен.
- Спокойно, спокойно… - нервно заметило странное существо, вызвавшее такую реакцию, и через миг его сбила с ног стремительная черная тень. Клубок из сплетенных боем тел покатился по полу.
Вампирша, кувыркаясь, отлетела в сторону. Приложилась головой об стену. Тихонько подвывая, скатилась на пол.
Рассекая царящую в зальце радугу, засвистел клинок Трайвена. Существо ловко ушло от его ударов. Юноша получил по уху кулаком. Из глаз его посыпались искры. Меч был не вполне вежливо выдран из его руки и отброшен в сторону.
- Ты победило нас, чудовище, - с рыцарской интонацией молвил Ренд, рухнув на колени и высоко подняв голову. Ухо его горело пламенем не хуже грибов. – Теперь ты можешь забрать наши души.
- Спокойно, - примирительно пробормотало создание, виновато отступая и поднимая руки. – Встань, человек. И ты, девушка, также подымись…Чего лежать-то…
- Кто ты? – пуская петуха, вопросил парень доблестным голосом. – Назови мне свое имя, дабы знал я, от чьих рук приму я смерть!
- Никто не из чьих рук сегодня смерть не примет! – раздраженно молвило существо, кстати говоря, серьезно напоминающее обнаженного и мускулистого серого мужчину с неестественно длинными руками и перепонками между ними и подмышками – очевидно, крылья. Лицо его было украшено маленькими рогами и поросячьим рыльцем, однако глаза были добрыми и голубыми.
- Нет, - трусливо не сдавался Трайвен, ползя на абордаж и испепеляя тварь взглядом снизу вверх, - назови свое имя, чудище! Кто ты и что ты здесь делаешь, скажи-ка мне! Ну!
- Если тебя это так интересует, - не выдержало его напора существо, - то меня зовут Педро. Я – нетопырь. Собирал здесь грибы.
- Разве такой душегуб, как ты…
Не дожидаясь продолжения сего славного монолога, Педро продемонстрировал Трайвену небольшое лукошко. Точнее, две его взлохмаченные прутьями половины.
- Сломали, - с неподдельной печалью всхлипнул монстр. Его толстые мясистые губы затряслись, нижняя от обиды поднялась до самого пятачка. – Сломали. Обидели кроху, уроды.
- Говоришь, грибы собирал? – закряхтела вампирша, ковыляя к нетопырю. – Зачем было нападать?
- Откровенная клевета, - затрясся тот, выпучив глаза. – Откровенная клевета, девушка! Надо быть сознательнее! Гражданское общество, все дела! Вы сами на меня напали, когда я был занят общественно полезной деятельностью! Еще и с оружием. Значит – ограбление.
- Он прав, - жалостливо морщась, заметил Трайвен. Поднялся. Отряхнул колени. Поднял меч, неуклюже запихнул в ножны. – Ладно. Прости нас, мирное существо. Мы хотим мира, но готовились к войне. Понимаешь?
- А то, - довольно робко промямлил Педро. - Места здесь опасные даже для нас. Уже не говоря про людей. Хотя и не все вы люди, как мне кажется. Разве нет.
- Ты прав. Я – нелюдь. Вампир, значит. Звать – Евгения.
- Добро.
- Мы ищем причину страшного холода, сковавшего землю.
- Уже сковал, аспид? – ахнул нетопырь, роняя лукошко, рассыпая светящиеся грибы и в исступлении хватаясь ладонями за оба сердца.
- Если честно, то не вполне, - признался Ренд.
- Ну, сколько ему осталось-то? – навязчиво пытало чудище.
- Пока он сковал, так сказать, только пространство пять на пять.
- Парсеков?!
- Метров, - пожал плечами парень.
Странное создание выдохнуло и высморкалось, забрызгав вокруг себя пространство приблизительно три на три. Метра. Ему полегчало.
- Напугали, - заметило оно. – Прямо скажу – напугали, граждане. А то, я думал, что все. Конец. Сковал, паршивец.
- А он и не сковал, - кстати вставила упырица.
- Не сковал, - охотно закивал Ренд. – А кто таков – он-то?
- На поверхности люди его кличут мертвоволшем-водяником. Мне доводилось слышать определение – гидронекромант. От одного менестреля, значит. Не знаю, как оно правильно, да только все называют его – Дед Мороз. И все тут.
- Дед Мороз? – глуповато улыбнувшись, переспросила Евгения.
- Так точно, - подтвердил Трайвен, расцветая. – Все правильно. Так я и думал. Именно на это и надеялся. Разве ты не слышала эту легенду? Древнюю, то есть, и красивую? О двух девочках, которые отправились пытать счастье в колодец, и им стали приказывать готовить и взбивать пуховую перину?
- Я думала, это сказка.
- Сказка – правда и без намеков мне тут, - неагрессивно сказал Педро. – Проходили тут девочки. Правда, давненько, да и мы не один денек на тьме-то живем. Из этой пещеры ведет два прохода. Один – к нашему маленькому городку. Нетопырей, стало быть. Второй же – в неизведанную нами область, откуда и тянет холодом. Сдается мне, что там он и живет. Этот самый мертвоволш.
- Я, как человек образованный, гедронаркомантов не боюся, - грамотно и браво молвил Ренд, откинув со лба желтую челку. – Помоги нам, о Педро, обитатель подземелья! Отведи нас к сему Деду могучему. Иначе мы заблудимся в этом странном месте.
- А с какой целью он вам нужен? – насторожился нетопырь.
  - Убить, - с ходу бухнула вампирша, специально понижая голос.
- Что? – раскрыл глаза Трайвен. – А. Да…убить. Как пить дать, убить! А то, как же? Иначе-то, спрашиваю, как?
- Никак иначе, - подтвердила упырица.
- Иначе и быть не может. Смерть паршивцу. Говорю, позорная гибель ему, извергу. Да. Определенно. Конечно. Изничтожить. Приголубить. Заставить расплатиться по чеку. Забить последнюю стрелу.
Нетопырь, пораженный обилием образной лексики, раскрыл пасть, и из нее на землю капнула слюна.
- Хорошо, - пробурчал он наконец. – Отведу вас, пожалуй…идите за мной. Учтите, что, хотя я и обладаю идеальной памятью на абсолютно одинаковые пещеры, в этой части подземелья я не был ни разу.
- Угу.
- Идите за мной.

- Что это такое? – тупо молвила упырица, уставившись вперед.
- Это? Не знаю. Это нечто непонятное.
- Я не тебя спрашиваю. Что это такое, Педро?
- Домик.
- Да, но какой?
- Обычный.
- Нет. Пряничный, - невнятно объяснил Ренд, жуя.
- Хватит жрать! А стекла? Двери…
- Соответственно – лакрица и карамель.
- Я же сказала, хватит!
- Может, зайдем внутрь? – застенчиво сказал нетопырь, по-детски потянув Трайвена за рукав. Тот не переставал жевать.
- Пожалуй, - решилась Евгения, без труда приподнимая юношу за плечи и отставляя в сторону. Тот не переставал жевать, и крошки из его рта разлетались на сто восемьдесят градусов вокруг в радиусе, превышающем полтора метра.
Когда она отворила дверь, парень застыл на месте с набитым ртом. Позеленел. Потом отвернулся и обильно плюнул в сторону.
Маленькое помещение, открывшееся его взгляду, было все залито засохшей багровой кровью и заставлено ужасными, зловещими инструментами и приборами: дыбами с растянутыми на них полуразложившимися человеческими останками, безумного вида шипастыми креслами с ошметками разорванной алой плоти на усеянной гвоздями спинке. В углу стояла наполовину распахнутая железная дева с изображением скелета, из которой торчала изуродованная крючьями рука.
Детская рука.
- Что это? – очень тихо спросила Евгения у этого кровавого кошмара, так дико контрастирующего с нарядным видом пряничного домика.
- Это то, что стало со мной, - ответил чей-то тоненький голосок.
Вампирша испуганно дернулась и уставилась на бледно мерцающую фигуру в углу комнаты, сперва ей не замеченную.
- Кто ты…что ты?
- Маленькая девочка, - вздохнув, пояснил призрак маленькой девочки. – Я была ею ранее. Меня убили.
- За что…? Кто? Кто решился на такое зверство?
- Он. Дед Мороз. За то, что я плохо готовила и дурно взбивала его перину.
Евгения моргнула. Призрака больше не было. Осталась лишь наполненная пыточным инвентарем комнатка – темная и отвратительная.
- Пойдем…пойдем дальше, - пробормотала она. – Теперь я знаю, что мы должны убить эту тварь. Наказать этого изувера – наш долг. Мне случалось убивать животных и даже людей, но ради пропитания…не ради удовлетворения своей низкой натуры.
- Да. Мы должны, - неуверенно подтвердил Трайвен. – Я не могу этого видеть.
- Мне кажется, мы уже близко, - спокойно и сосредоточенно проговорил Педро. – Здесь гораздо холоднее, чем в ближних пещерах.
- Да. Вперед.
- Вы не сможете дойти до Деда просто так, - флегматично объявило привидение, возникая перед вздрогнувшей от неожиданности вампиршей.
- Почему?
- Он находится за стеной. Волшебство свободно проникает сквозь камень. Но вы – живые. Вы не сможете этого сделать.
- Что мы должны сотворить, чтобы отомстить за тебя?
- Обернуться.
Когда Трайвен попытался обернуться, он взвыл от боли и согнулся пополам, получив вдоль поясницы чем-то тяжелым. Возвратный удар ледяного посоха пришелся ему по носу, и Ренд опрокинулся на спину.
Евгения отпрыгнула и раскинула руки в стороны. Наливаясь тьмой, огромная ворона ринулась на закутанную в балахон зловещую фигуру с жезлом в руке.
В костяной руке.
Враг с быстротой молнии переместился в сторону, и размытый силуэт пролетел мимо него. Тварь, атаковавшая небольшой отряд, протянула свободную руку и взмахнула кистью. Поток мельчайших частиц холодной воды метнулся от костяшек его пальцев, и вампирша рухнула на землю – ее крылья были скованы толстой ледяной коркой.
- Стоять, - проскрипела фигура нетопырю, уже почти добежавшему до нее. Педро остановился и застыл в неестественной позе – подняв ногу и высоко задрав руки, раскрыв перепончатые крылья.
- Вот и все, - заявила фигура, отходя в сторону.
- Кто ты? – прохрипел Ренд, корчась на полу.
- Дед Мороз, - правдиво сказала тварь, откидывая капюшон с седого черепа, глазницы которого горели добродушным бирюзовым огнем. – Я – мастер ледяного волшебства, лич. То есть мертвец, нежить с сильными магическими способностями. Гидронекромант. Мертвоволш-водяник. Понимаете? Не слышу. Нет? Ну ладно. Дело в том, что это предсказуемый вопрос. Я к нему подготовился. Вообще-то, я не враг вам, люди. Просто перестраховываюсь. Я ведь понимаю, что вы хотели застать меня врасплох и атаковать без предупреждения. Да?
- Нет, - решительно, но неубедительно кашляя, сказал Ренд, отдышавшись и поднимаясь на колени. – О, мастер, позволь обратиться к тебе, ибо не имею злого умысла против тебя.
Лич удивился.
- Валяй. 
- О, мастер, я хочу стать твоим учеником. Позволь мне доказать тебе свою верность, испытай меня, как тебе будет угодно.
Лич очень удивился. Сияющее пламя его глаз заметно увеличилось – видимо, он собирался выпучить глаза, но получилось у него плохо. Стуча посохом, он переступил с ноги на ногу и хрустнул костяными ступнями, с которых свисали ветхие обрывки бинтов.
- Первый раз слышу такое предложение от мужчины, - честно сообщил ледяной маг. – Неожиданно. Разве вы не собирались меня убивать?
- Собир-р-рались! – прокаркала огромная ворона, сверкая глазами.
- Собирались, - признался почти полностью парализованный нетопырь, с усилием ворочая толстыми серыми губами и затравленно оглядываясь вокруг.
- Это был лишь предлог, - сглотнув, сказал Трайвен, становясь на одно колено и ставя меч перед собой. По его мнению, так он был похож на оруженосца. – Предлог, чтобы выбить ключ от колодца у здешнего старосты. Весьма поганый и отвратительный тип, неприлично тучный и мерзкий телом…
- При жизни я пил с ним пиво, - голос мертвого волшебника дрогнул от обиды.
- …но весьма прекрасный и добродушный характером своим и преисполненный неоценимых и великих талантов. Да. Всего лишь предлог…
- Ну и? – не выдержал Дед Мороз его красноречия.
- Сделай меня своим учеником. Я готов пройти все предложенные тобой испытания.
- Например?
- Ну, не знаю. Готовить еду, взбивать перину…
- Я все понял, - обреченно кивнул черепом лич. – Ты начитался сказок. Начнем развенчание всех мифов по порядку. Например, с самого феномена ученичества. Как ты знаешь, ко мне шли только девочки. Маленькие девочки. Ты не задумывался, почему? Я отвечу. Потому что еще пятьдесят лет назад юных существ женского пола выдавали замуж очень рано; они были обузой. Единственное, что две из них могли придумать, чтобы не посвятить свою жизнь прялке, печи и детям – это пойти ко мне. Так что вовсе не случайно они оказались здесь – они сами выбрали свою участь. Второе. Еда. Это очевидная аллегория – приготовить еду мертвецу. Сделать нечто бессмысленное, нерациональное и по природе своей невозможное. Приобщиться к магии, к волшебству, к ворожбе, к чародейству. Понимаете? Пойдем дальше. Но кратенько. Перина. Почему так важно взбивать Деду Морозу перину? Конечно же, это метафора. То место, где он, то есть я, спит – это саркофаг. Могила, гробница. Почему такое дивное существо живет под землей? Кто еще живет под землей? Хтонические чудовища. С подземельями всегда были связаны все человеческие страхи. Упасть в колодец – один из подобных страхов. Это значит кануть в потусторонний мир, в мир духов, в мир призраков. Именно поэтому взбитая перина – обратите внимание, снежная, что символизирует холод могилы, - так важна. Она позволяет Деду Морозу спать. Спать вечным сном могилы, не показывая вселенной ужас своей демонической сущности.
Трайвен смотрел на лича раскрыв рот и восхищался им. Лич смотрел на Трайвена закрыв рот и никаких эмоций не обнаруживал.
- Я закончил, - пояснил он свое молчание.
- А камер-р-р-а пыток? – зло спросила Евгения, широко раскрывая клюв.
- Это существо, которое мыслит самостоятельно. Я создал его давным-давно, в тот день, когда начал уставать от обилия девочек, возжелавших власти над чарами. По преданию, достойным Дед Мороз дает нечто по-настоящему ценное. В руках же недостойных все ценное тает. Люди сознательно преуменьшали наказание за свою дерзость, наказание со знаком минус, заменяя его нулем. Я решил исправить это упущение. Я бросал их в пряничный домик, и домик убивал их. Но призраки служат мне и после смерти. Я все сказал.
- Вы лишь укрепили мою уверенность, - заявил Ренд. – Я хочу служить вам.
- Пр-р-р-едатель, - прокаркала вампирша.
- Отпустить ее? – спокойно и доверительно спросил лич у юноши.
- Не стоит, - помотал головой тот. – Убьет еще.
- Угу. А этого?
- Тоже не стоит, - парень был деловит. - Я даже готов убить их во славу твою.
- А я чуть было не простил ему грибы и лукошко, - обиженно выпятив губу, промычал нетопырь. – Урод.
- Ур-р-од, - немедленно поддакнула ворона, похрустывая шеей.
- Не надо убивать, - помотал черепом мертвец. – Ладно, так и быть, пожалуй я…
- Не стоит, коллега.
Дед Мороз обернулся на глубокий и уверенный голос, гудевший за его спиной.
- Коллега!
Некромант сделал несколько быстрых шагов вперед и так крепко, как позволяли его ветхие кости, обнял высокого и широкого, как шкаф, чернобородого мужчину в широкой алой робе.
- Урвар! – приветливо голосил он.
Трайвен сглотнул и засуетился. Так суетливо и навязчиво, что вошедший в пещеру волхв обратил на него внимание и довольно осклабился. Хлопнув по плечу лича, подошел к воину и погрозил ему пальцем.
- Поймал! – грянул он сходу, без предисловий.
- Поймал, - грустно склонил голову паренек, внезапно почувствовавший себя очень маленьким и ничтожным. По сравнению со здоровенным магом – знаменитым волхвом и чародеем, мастером огненного колдовства.
- Ты убил моего ученика, которого я послал в деревню на севере Восточных Погостов.
- Неужели ты послал ученика, чтобы убить меня? – театрально всплеснул руками ледяной маг, огорченно светя глазами в лицо Урвара. – Этот человек сказал, что хочет стать моим учеником. Очевидно, что у твоего адепта цель была другая. Все-таки, скажи по совести – убить?
- Нет. Чтобы передать тебе добрую весть.
- Какую?
- Что я хочу зайти к тебе в гости. Понимаешь, я не мог зайти так просто.
- Но ведь зашел.
- Пришлось, - вздох волхва напоминал раскат грома. – Так как этот прохвост взял у старосты ключ от колодца, который я повелел отдать только моему ученику.
- Непонятно.
- Давай по очереди. Деревне нужно было разобраться с льдом, хлещущим из твоего убежища.
- Побочное явление моего существования, - кивнул лич.
- Да. Последний раз я ликвидировал его лет тридцать назад, подогревая почву и закладывая в нее тонкий слой лавы. Мы делали это вместе, просто поддерживая равновесие в природе. Теперь – то же самое. А этот дурак…
- Все. Теперь все ясно. Чаю?
- Ставь самовар, - добродушно согласился Урвар, заметив возникшую рядом девочку – призрака и приветливо ей улыбнувшись.
- А что с этим… - посох лича нацелился на юношу.
- С этим? Он был глуп. Не разобрался в деле. Насколько я помню, у тебя был какой-то аргумент против недостойных?
- И остался.
Трайвен Ренд похолодел и затрясся, но от страха не мог сказать и слова. Попытался встать с колен, но ноги не слушались его. Хотел поднять меч, но руки отказались служить ему. Слезы катились из его глаз и замерзали прямо на лице, превращаясь в тонкие ледяные струйки.
Все было кончено.
- Пойдемте пить чай, - гостеприимно объявил Дед Мороз Евгении и Педро.
Поток силы подхватил Трайвена и сдернул с места, приподняв над промерзшей землей. Пронес несколько метров в воздухе. Вокруг потемнело. Покраснело.
Оживленные черной магией окровавленные цепи зазвенели. Кандалы, глухо бряцая, защелкнулись на его запястьях. Свет истаивал по частицам по мере того, как карамельная дверь закрывалась.
- Нет! – истошно закричал он.
Пряничный домик его не слышал.
Дверь закрылась, прихлопнув, как назойливую муху, последние клочья света. Самозванец почувствовал, как цепи, скрипя, запихивают его в железную деву. Он вяло сопротивлялся, но против заколдованной стали не мог сделать ничего.
- Нет! – вопль ужаса метнулся из его горла непроизвольно, но помочь ему не мог.
Крышка захлопнулась. По кровавой корке на полу потекла дымящаяся огнем река свежей пузырящейся крови.