Глава 5

Чикара побелел. Глаза у него округлились, зрачки сузились. Он серьёзно был в ужасе. Впрочем, тут же он встрепенулся и кинулся к полуживому младшему брату. Я не так растерялась. Привычка, должно быть. Так или иначе, я тут же положила О-Наку на спину, на ходу шепча какие-то успокаивающие слова. Эх, если бы Чикара не шевелился, я бы смогла как десятью руками орудовать. А так пришлось самой коротко извиниться, оторвать один лоскут от длинной юбки подруги, второй — от своей и кинуться к реке, на бегу отдавая Чикаре распоряжение идти за мной.
Я знаю медицину. Нельзя сказать, чтобы прямо так уж хорошо, но достаточно, чтобы промыть чудом не загнившую рану, мимолётно (на большее я не имела права) удивиться живучести мага, и перевязывать её уже промытыми лоскутами. Что же делать дальше?..
Ага!
С губ сорвался приказ Чикаре разводить костёр, я же тем временем кое-как сосредоточилась на древних инстинктах и навострила свои настоящие уши. Там! Ринулась в сторону чащи... Стоит ли говорить, что безрезультатно? Даже полноценный нэко не всегда догоняет добычу, что уж говорить обо мне, полукровке?.. Плевать. Когда мы только-только подошли сюда, я видела грибы. Конечно, мясо подошло бы больше, но раз уж ничего другого нет... Сказав Чикаре сидеть и не двигаться, я наспех придумала ведро, набрала воды, вскипятила её... В общем, приготовила бульон. Для тех, кто долго не ел — это самое то. А то, что эти двое давно не ели, не вызывало сомнений. Итак, дальше... А ничего. Тепло и отдых, своевременное питание. Очень некстати, что осень уже наступила. Но да ничего, как-нибудь справимся... Пока что главное — обеспечить защиту этих двоих, а для этого нужно удержать на плаву самих себя. Так что... надо спать.

Куда идти дальше? Мы не знали. Да и не смогли бы в любом случае. С каждым днём становилось всё холоднее, и мы могли лишь оставаться на месте, не имея достаточных возможностей, чтобы тащить половину отряда на себе. Когда на следующее утро я раздобыла всё мне необходимое, и теперь могла по-человечески (в прямом смысле) заботиться о больных, Чикара получил возможность в любой момент отлучаться из лагеря для охоты. Или не для охоты.
Но, конечно, нужно было срочно составлять дальнейшие планы. Если не произойдёт ничего ужасного, на выздоровление О-Наке и Мадоши потребуется около месяца. То есть, как раз к выпадению первого снега. Трудно передвигаться по зимнему лесу в осенней одежде, а изготовлять зимнюю никто из нас не умеет. Да и куда мы пойдём?
Через несколько дней О-Нака всё-таки пришла в себя, и поведала нам то, что мы и так узнали в племени. Зато теперь понятно, как Мадоши дошёл до такого состояния.
Единственное, что мне приходило в голову, это отослать Чикару за помощью, но кто-то должен был нас всех охранять. Впрочем, был ещё один вариант, который мне совсем не нравился.
— Чикара, — я тихонько толкнула под бок спящего нэко.
— М? — сонно спросил он, не сразу среагировав на мою немую просьбу говорить как можно тише — раненные не должны были проснуться.
— Отойдём ненадолго, поговорить надо.
— Что такое?
— Нельзя так всё оставлять. Вчетвером мы эту зиму не переживём. Нам нужна помощь.
— Да где же...
— Тшш! Тихо! Я пойду. Молчи. Только ты сможешь охранять Мадоши и О-Наку, у меня же не осталось сил, помнишь? Я многое знаю о Лесе и смогу в нём выжить. Конечно, нелегко придётся, но я справлюсь. Ты нужен младшему брату. Когда он придёт в себя, будет просто ужасно, если тебя не окажется рядом. Меня он почти не знает, так что, может, даже не заметит отсутствия. С О-Накой мы уже увиделись, она меня поймёт. Ко всему прочему, помощи ждать почти неоткуда. Может, мне посчастливится наткнуться на отряд людей, и тогда с ними поговорить смогу только я. Так что это единственное разумное решение. Только одно «но».
— «Но»?
— Я должна обучить тебя простейшим медицинским знаниям. Завтра покажу непосредственно на ребятах, а ночью уйду. Но только попробуй обмолвиться хоть с кем-нибудь из них на эту тему до того, как я исчезну. Не прощу.
Нэко колебался. Разум подсказывал ему, что при огромном количестве плюсов этого решения там нет (или почти нет) минусов. С другой стороны, простейшее беспокойство и, в какой-то мере, наверное, гордость, не давали ему согласиться со мной.
— Хорошо, — в конце концов, кивнул он. — Я на тебя рассчитываю.
Я улыбнулась, скрывая за улыбкой горечь расставания с такими дорогими мне существами.

Бредя в одиночестве, я в полной мере осознала, как же чертовски холодно. Ха-ха, куда же делся тот невообразимый жар, который не давал мне покоя в начале этой истории?
Дожди на время прекратились, следующий сезон осадков предполагался уже после окончательного наступления холодов. И это радовало — не хватало мне ещё лишних шансов подхватить простуду.
У меня в запасе было две недели. Всё это время я решила идти по возможности на восток, поскольку именно там было какое-то хоть сколько-то значимое увеличение населения. Чикаре я высказала самый оптимистичный расклад — группа исследователей с медикаментами, тёплой одеждой и всеми прочими прелестями жизни. На деле я на такой исход рассчитывала слабо. Психологические группки, на разговор с которыми я могла бы рассчитывать, исчезли из леса уже давно, остались только разбросанные по всем просторам нэчьей территории отдельные человечки вроде Майкла. Как их искать — совершенно непонятно. Далее, я могла бы обратиться в племя нэко. Но в последнее время в лесу не всё спокойно, так что, даже если мне и удастся отыскать подходящее племя, вряд ли оно окажет хоть какую-нибудь услугу чужаку. Пусть и изгнаннику. Пусть и за возможность знакомства с двумя потенциальными (от этой мысли меня передёрнуло) Самцами. Но вот прошла неделя, а на моём пути так никого и не попалось. Пока однажды...

— Эй, ты! С фальшивыми ушами!
А? Я резко обернулась на голос, чувствуя радость по поводу того, что хоть кого-то нашла, и некоторую досаду оттого, что голос был детским. А голос действительно был детским. И довольно пренебрежительным, надо сказать. Но да не суть. В семи метрах от меня на ветви висел вверх тормашками паренёк лет максимум тринадцати на вид. Брюки его были беззаботно оборваны, как будто на дворе лето, рубаха с длинными рукавами сползла вниз, показывая почти торчащие из-под кожи рёбра. У паренька забавно дёргались светлые ушки, короткая белобрысая шевелюра изрядно пострадала от висения вверх ногами и вообще, судя по всему, активного образа жизни. Но вот что странно — на шее у него висел ошейник.
— Слезай оттуда! — крикнула ему я. — Кровоизлияние мозга получишь и застудишь все внутренности.
— Пфеее? — протянул мальчишка, превратив пренебрежительное фырканье в непонятный вопрос, и сложил руки «биноклем». Уже это меня насторожило, — Говоришь точь-в-точь как папенька! Ещё бы «вот оно как» добавила, хех!
Кого-то мне это напомнило.
Нэко схватился руками за сук, на котором висел, перевернулся и спрыгнул.
— Я Ёми! — протянул он мне руку. Общительный малый.
— Сэнака, — представилась я. Но вот что интересовало меня намного больше, чем его имя, — Ты где-то тут неподалёку живёшь?
Он точно из смешанного племени. Ведь иначе бы отдали его в Кочевое племя лет, этак, семь назад, и был бы у нас замечательный, не такой общительный, как при жизни, трупик.
Кажется, я заразилась от Мадоши чёрным юмором. Обстановка располагала, но, признаться, предпочла бы воздержаться.
— Угу! Эээй, а ты не попытаешься нас завоевать или что-нибудь типа того?
— Кгхм, — кашлянула я. — Ты же сам заметил, что у меня ушки фальшивые?
Услышала в своём голосе нотки раздражения. О-хо-хо.
— Ну, а кто ж вас, людей, знает?
— Я не человек. И мне помощь, вообще-то, нужна, у нас двое умирают.
— Из скольких?
— Из четверых, — буркнула я.
— А, ну, тогда дело серьёзное.
Мальчик задумался. Что-то я сомневаюсь, что ему тринадцать. Может, лет десять.
— Ладно, но ты знай, у нас там сто тысяч миллионов воинов! — сказал он и повёл меня куда-то. Оставалось надеяться, что не в глухую топь.
— Столько на всей планете нет.
— Ну вот, опять ты как папенька! Я так не играю.
Я пожала плечами. Наверное, его отец — человек. Притом из исследовательской группы. Постойте-ка! Что он тут недавно сказал? «Ещё бы «вот оно как» добавила»?..
— Твоего папу, случаем, не Майкл зовут?
— Ага, — беззаботно ответил пацанёнок. — А ты его, выходит, знаешь?
— Ну да, типа того, — нервно хихикнула я. Конечно, это всё значительно упрощает дело, но совпадение — штука жуткая, знаете ли. Хотя, впрочем... Наверное, на весь лес наберётся три-четыре относительно укоренившихся смешанных племени. Само собой, в одном из них будет Майкл Кин. Другое дело, мне совсем не нравится то, что я вот так внезапно нарвалась на его сына.
В таких незатейливых тонах прошёл час пути.
— Слушай, «живу недалеко», — спросила я, — Это насколько недалеко?..
— Не знаю! А ты торопишься?
Я остановилась, как вкопанная.
— Я же сказала, у меня друзья раненные!!
— Ну да, но... Может, они просто коленки ссадили или что-нибудь в этом роде.
— Но я же говорила «умирают»!
— Ну, мой брат Тоджи «умирает» всякий раз, когда начинает проигрывать мне.
Я застонала. Дети... Ну почему нельзя просто сразу понять, что у другого беда?! Внезапно на меня нахлынула тоска по всем тем, ради которых я собралась в этот путь. Захотелось сесть прямо тут и зарыдать. Н-да, похоже, напряжённость последних недель давала о себе знать. Конечно же, я не проронила ни слезинки, зато изрядно разозлилась.
— Слушай, мне очень, очень нужно в твоё племя! Серьёзно!
— Ну, мне, конечно, очень жаль, но, честно говоря, я понятия не имею, где они все.
Ась? Не знает?..
— Я поссорился с Тоджи. Он, между прочим, поумнее меня будет. Так что я как-то вспылил и убежал. Ну вот, я только знаю, что наши... э... где-то там, — неопределённо махнул рукой. — Наверное.
Я ужаснулась. Этот ребёнок потерялся в лесу! Да, пускай нэко (да и то лишь на половину!). Это же... Это же ужасно! Моё раздражение тут же исчезло, и я поняла, что должна этому ребёнку помочь. Тем более что мне от этого только лучше. Ладно. Я сосредоточилась и начала задавать вопросы. Нарисовала на земле большой круг, попросила накидать план поселения. Спрашивала, есть ли там неподалёку реки, какие деревья растут (это вряд ли поможет, но мало ли?), попыталась выяснить, с какой стороны там север, в какую сторону выбежал Ёми, как бежал. Подумав, поняла, что я идиотка, и спросила, что они обычно едят. На основе всего этого и прочих изысков примерно прикинула, что это может быть за место. Конечно, на карте нет и быть не может этого поселения, но, во всяком случае, я хорошо помнила реки и ареал обитания разных животных. В конце концов,  это была основная доля информации, которую я могла получить, находясь в Нэконо. Само собой, я неплохо в этом разбиралась!
Итак, мы двинулись в путь. Первоочередной задачей было найти реку, на которой располагалось племя. Кроме того, Ёми сказал, что ещё возле племени есть крупное озеро, что значительно облегчало мою задачу. Но время неумолимо текло.
На то, чтобы убежать, Ёми потребовалось меньше дня. На обратный путь мы силой невероятных совпадений и моей чудо-памяти израсходовали четверо суток. Родителей Ёми, само собой, в племени не оказалось — они искали ненаглядное чадо. И нам ничего не оставалось, кроме как ждать наступления ночи, тратя почти впустую ещё один драгоценный день. Единственное, я нормально отоспалась. Эгоистично, конечно, но волнение ничего не изменит, разве только без сна я смогу наворотить дел, которые значительно понизят наши шансы. Так что лучше уж отоспаться.
Вечер выдался сумбурный. С одной стороны, Майкл с супругой радовались чудесному спасению Ёми, с другой — Майкл радовался возможности вновь со мной поболтать, как добрые шесть с половиной лет назад, с третьей — он же ужасно переживал из-за О-Наки с Мадоши, которым помог выбраться из людского города относительно бесшумно... То есть, пытался помочь.
Ну, а в-четвёртых, меня ждали ещё две неожиданные встречи. Просто невероятно!
Ведь в тот вечер я проснулась от того, что меня тыкнули в бок. Разлепив глаза, я обнаружила, что надо мной стоит маленькая (хотя не такая уж и маленькая, четырнадцать лет, как-никак) девочка с подозрительно знакомой внешностью. Девочка рассматривала меня задумчивым взглядом. Как это на неё похоже.
— Абара, не тыкай меня в бок, пожалуйста, — попросила я.
— А где сестрёнка?
— О-Нака не тут. Я затем и пришла.
Да-да. Та самая загадочная сестрёнка О-Наки, о которой я как-то раз тут упоминала.
— Дядя Майкл! Сэнака проснулась! — истошно завопила Абара. Дети... Сил моих больше нет...
— Не кричи, Абара, — послышался тихий голос из-за дверей. У меня по спине поползли мурашки. День неожиданных встреч, ха-ха!
— Хитоми? — чуть сипловатым спросонья голосом позвала я. — Вот уж кого не ожидала увидеть!
— Эй, ну надо же бедному оракулу в изгнании как-то существовать? — устало улыбаясь, сказала она уже из дверного проёма. Видать, у неё тоже те ещё денёчки выдались. Волосы растрёпаны, вид какой-то поблекший и иссушенный. Бедняга. Но, что важнее, я сказала:
— О-Нака, Чикара и Мадоши в беде!
— Стой. Так, О-Наку я знаю, о Мадоши наслышана — ничего не попишешь, конечно, но, вообще-то, в какой-то мере это из-за него началась вся эта заваруха — а Чикара-то кто?
— Парень, который был со мной в племени... Тогда...
— Ах, этот.
Поразительное спокойствие.
— И ты говоришь, — уточнила Хитоми, — что они в беде, так? Скверно...
Не поняла? А почему же Хитоми говорит, что это скверно?
— Полагаю, ты пришла за помощью? Я тут не главная, но пойду. Это важно. Хотя, вообще, думаю, все пойдут. Не спрашивай, почему, потом объясню всем разом. Тебе позвать отца того мальчика, которого ты спасла? Я так поняла, ты его знаешь.
Я кивнула. Раньше утра никто бы всё равно никуда не пошёл, значит, до этого времени я могу просто поговорить с Майклом и его семьёй. Ну, и подумать на свои, волнующие меня темы.
Как это ни странно, а колебались все недолго. За несколько часов до рассвета (впрочем, рассвет был уже поздно, так что ничего удивительного) все начали паковать свои вещи. Удивительно, но они решили все вместе перекочевать к той реке, сочтя, что так будет лучше. Не стоит забывать, что даже в основном стоящие племена — на самом-то деле полукочевые и способны сняться с места в любой момент. Я, уже отдохнувшая и вновь полная сил, объяснила, куда нужно идти и сама стояла во главе отряда. Впрочем, это ненадолго.
— Эй, ты, с фальшивыми ушами!
— Я Сэнака, Ёми.
— Да, всё равно!
Кого-то мне это удивительно напоминает.
— Слушай, иди, поиграй с Абарой.
— Не-не-не! Абара тоже тут! И Тоджи тоже! И мы решили все вместе убежать вперёд!
— Ч-чего?! Мало тебе блуждания было?!
— Ну, так то я один, а сейчас нас трое!
— МАЙКЛ!!!
— Что такое? — заботливый отец появился почти сразу.
— Это белобрысое чудо хочет уйти!
— Э... Ну, я знаю. Он у меня разрешения спросил, и я его к тебе направил, вот оно как... Ведь если они с тобой пойдут, всё будет в порядке?
— Ага, а здесь я не нужна? И как я...
— Стой, стой, стой. Похоже, ты не до конца осознаёшь положение вещей. Племя не может двигаться по лесу так же свободно, как отдельный нэко или даже небольшая группа. Знаешь ли, всем надо есть, да и движутся все абсолютно по-разному. И вот ведь оно как, оптимальный маршрут движения — вдоль рек. То есть по большому крюку. Племя не доберётся до того места до выпадения первого снега. Поэтому вам лучше сформировать маленький отряд, который бы вышел вперёд и оказал помощь. Дети могут двигаться быстрее, да и вообще, просто незаменимые помощники, хоть таковыми и не кажутся. Абара, кстати, в лечебных растениях больше меня понимает, вот оно как.
— Хорошо, — скрепя сердце, кивнула я. — Но, знаешь ли, мне и взрослые потребуются. Не забывай, нам всё-таки в первую очередь нужны тёплые вещи, а заставлять детей их тащить по меньшей мере не рационально.
— Ах, да, у тебя же силы не осталось...
В конце концов, сошлись на том, что заберём с собой часть запасов племени, зимние вещи (я примерно подобрала по размеру) и кое-какие лекарства — в лесу-то уже почти ничего не найдёшь. И сопровождать меня взялся сам Майкл и его дражайшая возлюбленная — светловолосая нэко по имени Юхи. Ну и, конечно, дети. Ёми, Тоджи и Абара. Они вообще оказались неразлучными друзьями. И сорвиголовами ко всему прочему. Вот уж чего от Абары никак не ожидала!
А Тоджи, что удивительно, был старше Ёми, ему было пятнадцать. Сначала меня удивлял этот факт, ведь, в конце концов, Майкл жил в лесу всего одиннадцать лет, а Тоджи тоже называл сыном. Впрочем, всё быстро разрешилось — Юхи же, как-никак, жила и в обычном племени тоже. Так что Тоджи был, так сказать, ребёнком от первого брака.
Зато двигались мы и впрямь на порядок быстрее. На исходе первого дня движения в новом составе мы уже не видели племени за нами. Никак. Даже в виде отдалённых огней.

***

Нам и так-то было нелегко, а когда Сэнака ушла, пусть и за подмогой, стало неимоверно, неимоверно тяжелее. Не в два раза, как я предполагал. Совесть больно уколола в затылок — получается, ей было сложнее, чем мне, а я и не подозревал.
О-Нака заподозрила что-то неладное на второй день, но высказала свои мысли только на третий. В конце концов, она просыпалась на несколько часов в сутки, неудивительно, что отсутствие Сэнаки признала не сразу. Зато на третий день она спросила:
— А где Сэн?
— Ушла искать подмогу.
— Как это на неё похоже.
И всё. Ни истерики, ни вопросов, ни обвинений типа «КУДА ЖЕ ТЫ ЕЁ СОВСЕМ ОДНУ?!!», ничего. Подумав, О-Нака ещё спросила:
— Она ничего не передавала?
— Я бы сказал.
Потом бедолага снова уснула. Да, им тоже нелегко пришлось. Один я, что ли, такой везучий? Отделался простым отрыванием хвоста. Ну, это, конечно, если не считать израненного брата (кто при этом страдает больше — я или сам брат, непонятно), больной совести и неприятных воспоминаний. Что касается последнего, то и тут меня обогнали. Сэнака.
Она не просто лишилась родителей. Так и не понял, что с её матерью, но отца убили те самые люди, которые её выращивали. И те же, ради кого ей пришлось жить. Впрочем, мне кажется, или как раз этого она не осознаёт?..
Так или иначе, её покойный батюшка ещё и невольно начал всю эту кашу, а она чувствует за это ответственность. Вслух не говорит, но я заметил, что она всё чаще нервно кусает губы, что раньше бывало лишь в моменты напряжённых раздумий. Совсем плохо она выглядеть стала, когда вернулись О-Нака с Хайнави. Опять же, вслух она не говорит ничего, но сердце волнуется. И... Даже как. Она стала часто выглядеть удручённой, но разум её оставался светел и ясен. В то время как я потерял голову, она хладнокровно обрабатывала раны, да ещё отдавала необходимые указания мне. Ничего не скажешь, она просто удивительная, но... Кажется, ещё чуть-чуть, и она будет на грани срыва. Как и все мы.

Когда исполнилась неделя с её ухода, очнулся Хайнави. Ничего не сказал, но начал ворочаться, не в силах успокоиться, пока не узнает, что с О-Накой. Потому-то задремавший я и заметил его бодрствование.
 — С добрым утром, братишка! — сонным голосом сказал я.
Хайнави улыбнулся, но сесть не попытался — понимал, в каком он плохом состоянии. Или просто чувствовал слабость. Так или иначе, я был уверен, что есть ему хочется страшно. Бульончик по сэнакиному рецепту это, конечно, здорово, но всему же есть предел? Организм требует мяса, хорошо прожаренного и сочного. Чьим приготовлением я и занялся, благо на практику в этом благородном занятии у меня времени было предостаточно.
— А где Сэнака?
— О, ты помнишь её имя?
— Конечно, О-На мне все уши ею прожужжала. Так где она? Разве не с тобой?
Послышалось обиженное сопение.
— Сэн, между прочим, не та, кем можно прожужжать все уши!
— Что ты, тем не менее, сделала, — о всемогущие боги. За что же вы устроили так, что эти двое проснулись одновременно?
— Молчите уж, — устало попросил я. — Она ушла за помощью, может, уже скоро вернётся.
Как ни странно, они и впрямь замолчали. Как дети малые, ей-богу. Наверное, им просто нужен был повод, чтобы не ругаться, а с моей репликой они его получили.
Так проходили дни.

Стало очень холодно, но снег ещё не выпал. Хайнави, потихонечку поправляясь, стал помогать мне с экономией тепла. По прошествии ещё недели, когда пострадавшая часть нашей компании уже могла нормально шевелиться, по ночам мы стали сбиваться в кучку и спать чуть ли не сидя, зато спиной к спине. Хотя мне спать почти не приходилось — я же, как-никак, страж... С другой стороны, звери сейчас предпочитали не нарываться на нэко, пускай и ослабших и отбившихся от общей группы. Такие дела.
Я начал всерьёз беспокоиться за Сэнаку, хоть повода и не было. Поэтому очень обрадовался, когда за несколько дней до предполагаемого снегопада...

***

Мы пришли почти впритык. Я наблюдала за небом весь поход, и сейчас оно ясно давало понять, что зима уже на носу. Ещё буквально несколько дней, и ударят морозы. Так что мы подошли, так сказать, как раз вовремя.
Тоджи ещё с самого утра вдруг сказал:
— Сегодня доберёмся.
Ёми с присущим ему восторгом тут же стал спрашивать, как Тоджи это определил. Тот напустил на себя важный вид и стал ходить, гордо задрав подбородок. Так бы и продолжал, если бы не находящаяся неподалёку Абара:
— По запаху. От сестрёнки пахнет так же, как от меня, а сегодня ветер дует нам навстречу, так что он смог уловить запах.
Тоджи тяжело вздохнул, но не обиделся. Конечно, обидно, когда не дают поважничать перед младшим братом, но дуться на такие мелочи он не привык.
Я подумала, что у Чикары с Мадоши разница в возрасте почти такая же, всего на год больше. Но как же различаются их взаимоотношения! В общем-то, ничего удивительного. Ёми не был замкнутым и нелюдимым, у обоих был любящий (хотя и не для всех родной) отец, они не были разлучены с матерью. В жизни им повезло явно больше, чем Мадоши и Чикаре. Я непроизвольно улыбнулась.
Все уже оделись в тёплую одежду, одна я шла в том же, в чём начала свой путь. В конце концов, где-то там, совсем недалеко, мои дорогие друзья (или даже не только друзья) сейчас мёрзнут. Я чувствовала себя в некотором роде виноватой и предпочла потерпеть. Тем более, раз остался всего день.
Представляю, какой шок испытает Чикара, увидев меня в окружении трёх детишек. Так что надо бы держаться поближе к взрослым. Дни были короткие, но и нам было идти совсем недолго. От холода я уже еле шла, зябло обхватившись руками. Надеюсь, ребятам легче. У них же там, наверное, костёр, да и сидят они втроём. О-Нака с Мадоши уже должны были поправиться, хотя, быть может, и не полностью.
— Они там! Они там! — закричала вдруг Абара. С просиявшим лицом она кинулась вперёд, размахивая руками. Осталось ей только в дерево впечататься... Дети...
Однако же, как оказалось, я и сама ребёнок. После крика Абары произошла цепочка событий — Тоджи молча побежал за ней, Ёми закричал «УРРА!» и помчался следом за братом... А я встрепенулась... И обогнала всех троих.
— Я вернулась!
Чикара поднял на меня чуть сонный взгляд, тут же преобразился и принялся будить уже задремавших О-Наку и Мадоши. О-Нака, главный ребёнок всей нашей компании, сообразив, что к чему, подскочила и кинулась мне навстречу. Выздоровела! Потом отчитаю, что бегает и размахивает руками! Главное — выздоровела!
Обняв подругу, я уже смеялась. Наверное, это как раз то, что называют истерика, потому что на душе у меня не было ничего, кроме смеха. Краешком сознания заметила, что Чикара удивлённо таращится на выбежавших на полянку детей.
А следом вышли и взрослые.

***

Последний час я ничего не делал. Только сидел и смотрел на снегопад. С возвращения Сэнаки минуло три дня, и пошёл снег.
Он быстро запорошил уже давно готовую к этому землю и проглотил ощущение звука. Да, именно ощущение, потому что лес затих уже, кажется, давным-давно. Уши чуть прохладными ладонями закрыла тишина. Так в лесу наступает зима.
Снег был пушистым, очень скоро все голые ветви были одеты в светло-голубые чехлы. Как будто небо, вытесненное пышными тучами, решило спуститься сюда, на землю. Я поднялся. Ступни приятно холодило сквозь старые верные сапоги, нога проваливалась в зыбкий снежный пух почти до щиколоток.
Уши чуть покалывает по краям. Щёки чуть холодит, как и ладони. Наверное, сейчас я похож на тишину, с такими-то чуть прохладными ладонями.
Вдруг захотелось закрыть чьи-то уши... Пока что это желание только начало теплиться внутри сознания, я не смог определить, к кому оно тянется холодными пальцами.
Ещё не спишь?
— Ещё не спишь? — понимаю, что тихий-тихий голос за моей спиной — не часть пейзажа, заворожено оборачиваюсь. Сэнака... Нет, правильней — Риэгна. Рыжие волосы тоже запорошило, тонкие пальцы трут сонные, усталые глаза. По щеке катится капелька — растаявшая снежинка. Кажется, сейчас она выдохнет, и белое облачко пара тоже превратится в ворох танцующего снега. Но нет...
Волосы, кстати, у неё уже отрастать начали. Уже можно завязать в хвостик. Риэгна проследила мой задумчивый взгляд, обернулась, никого не увидела... Я развязал ленту на собственной причёске. Их несколько, основная лента пока слишком широка для неё.
Пока не обернулась, тихо, чуть скрипя снегом под ногами, подошёл и плавным движением перевязал волосы.
— Так лучше, — шепнул.
И тут наваждение сошло. Понял, что только что сделал и почувствовал, что щёки вот-вот зальёт краской. Благо, на смуглой коже этого не видно, да и от холода не отличишь.
Сэнака, опустившая взгляд и начавшая теребить собранные волосы, пробормотала:
— Тоджи сказал, что остальное племя придёт завтра. Майкл попросил тебе передать и спать улёгся... Ты тоже ложись, завтра тяжёлый день...
Коротко поклонилась и торопливо зашагала прочь. В четырёх шагах остановилась и, не оборачиваясь, только ещё сильнее наклонив голову, сказала:
— Спасибо... за ленту.

С самого утра мы были в предвкушении встречи с другими нэко. Чувствовалась какая-то суматоха, которая неведомым образом вытягивала силы из всех. Поэтому уже к полудню все развалились в некотором подобии сонного состояния. Я от него и не просыпался, потому разницы не прочувствовал.
И вот, когда солнце уже начало клониться к закату, на нашу маленькую полянку высыпали так ожидаемые нами нэко. Не без удивления я отметил, что среди них была и та оракул, с которой я сражался накануне. Впрочем, после того, как выяснилось, что Абара — сестра О-Наки, я больше ничему не удивляюсь.
Ближе к вечеру сумятица улеглась, и уже мы маленьким кружком из пяти персон — Хитоми, О-Нака, Хайнави, Сэнака и я — ради того, что хотела рассказать нам Хитоми.
— Лес погибает, — начала она. Я горько усмехнулся. Кому она это говорит? — Думаю, пройдёт ещё совсем немного времени, и люди попытаются вытеснить нэко.
Тоже не новость.
— Собственно, к чему я всё это говорю... Понимаете, совсем скоро в этом лесу будет невозможно выжить. Не говоря уж о других лесах. Пока что я вижу только один выход из положения. И там именно Мадоши будет играть ключевую роль.
Я вздохнул. Вот именно поэтому Хайнави дошёл до своего состояния. Он совершенно не признавал, почему он кому-то что-то должен. Все просто объявляли, что «нужно сделать то-то, Мадоши — делай». И плевать, что это, вообще-то, личная просьба, а благодарности за неё не следовало. Как вещь. Ладно, в этот раз, начинание, видно, действительно благородное, и без помощи Эли Таники не обойтись.
— Уничтожить человечество? — иронично спросил я. Дурацкая шутка, ничего не скажешь.
— Выметаться надо. Прочь из этого мира.
Я поперхнулся. Чего?! Всему должен быть предел!
Хитоми злобно зыркнула на меня, единственного, так странно отреагировавшего.
— Другие миры есть. Больше того, Эли Таника способен туда перенестись сам и перенести других!
— А сколько сил на это потребуется?! — не выдержал я. — Мадоши — живой!
Я осёкся. Может, я и старший брат, но говорить за Хайнави всё равно не имею право. Встретился с ним взглядом, передавая слово.
— Согласен с Чикарой. Затея, конечно, замечательная, но... Я не знаю, сколько всё это потребует сил. Звучит так, что даже если я пожертвую своей жизнью и умру от истощения, дело будет едва начато.
— Да, в произвольной ситуации так оно и будет, — задумчиво пробормотала Сэнака.
Хитоми удивлённо посмотрела на Сэнаку, будто бы та изрекла что-то невероятное. Может, так оно и было... Так или иначе, сама она сказала:
— Да. Но в лесу есть ровно одно место...
Она не договорила. Послышался лязг и грохот, и почти тут же голос Майкла:
— Роботы!!!
Все тут же повскакивали со своих мест, Сэнака бросилась было вперёд, но я вовремя ухватил её за руку. Нельзя. Сейчас нельзя сражаться. Роботы больше не двигались бесшумно, и я слышал, что их минимум штук семь. А мы даже с одним справились исключительно благодаря Хайнави. Он, конечно, восстановил свои силы, но не похоже, что мы сможем противостоять.
Дальнейшее не заняло и секунды. Что-то мгновенно в уме просчитав, брат схватил О-Наку за запястье и притянул к себе...
Что-то хрустнуло. Не просто хрустнуло, а ЗАТРЕЩАЛО, загрохотало, заклокотало. Мы поднимались! И не просто так, а вместе с огромным куском земли под нашими ногами. Трясло страшно, я упал на колени.
А потом мир разбился на квадраты, и я понял, что я больше не там, где был только что.
Уже спустя мгновение я упал в мягкие объятья снега. Сэнака упала где-то рядом, ведь я продолжал держать её за руку.
Нашей прежней жизни настал окончательный конец, ведь теперь за нами по пятам будут ходить люди. И остаётся только... исчезнуть.