Златана. Начало

               
                Географические названия:

  Звягия – княжество с экономическим развитием на уровне Киевской Руси, разбито    на уделы, которыми правят господари (наместники). 
  Аотсыгия – соседнее княжество, с которым Звягия периодически ведет войны
  Стол-град – столица Звягии
  Рианна – столица Аотсыгии
  Изок, городок в Звягии, удел Ведомира
  Левар – городок в Звягии
  Гужало – деревенька в Звягии
  Брентан – местность к югу от Звягии, в которой живут гномы.
  Хмарь – потусторонний мир.
  Господарь – наместник над уделом.
  Князь – «господарь господарей», правитель Звягии.
  «Волки» - ближайшая охрана господарей и князя.
 
Главные герои:

               Златана          Сангар, он же Светис       Ведомир       Милица       Стемир

                Циркачи:

                Яроволд        Влада       Тарайна            Дарки

                Действующие лица:

                Станимира     Вячегор    Милодара     Хвалибор 

Стрела - лошадь Златаны.

                Мифические существа:
Гномы
Тонкоконг – лошадь с шеей жирафа и шестью ногами
Двоедушник – опасное существо, оно живет в обычном человеке и поэтому существа волшебного мира не могут распознать  в нем нелюдя.   

                ПРОЛОГ

В  помещении с низким потолком на соломенном тюфяке, покрывавшем деревянную скамью, лежал ребенок, четырех весен от роду. Он спал, вздрагивая и, иногда, похныкивая, но его мать знала, что и такой беспокойный сон продлится много часов. Она сама опоила сына сонной травой.
Говорят, что он некрасив: мелкие черты лица, вечно забитый нос, маленький рост, но для нее, Станимиры, Стемир самый красивый и разумный. Это ее единственный ребенок, других у нее никогда не будет. Отца его, мужа Станимиры,   предыдущей зимой загрыз волк. Повторные браки вдов и вдовцов запрещены среди звягичей, а блуд строго наказывается.
Она не должна отдавать Стемира! Сидя в полутьме, при слабом тлении лучины, Станимира лихорадочно размышляла...
Воины Изокского господаря приезжали в их селение каждые пять лет, и забирали мальчишек из каждого двора. Станимира, как вдова, собственного двора не имела, жила у своего брата Вячегора. У Вячегора растет дочь и жена тяжела, но сыновей нет.
Женщине  чудились крики всадников, подгоняющих своих коней, скрип телег, плач детей, топот копыт…
«Заберут, Стемира, заберут… Не отдам! Не отдам!»
Отобранных малышей растили в казармах. Никто из них не помнил  своих родных. Заучив наизусть девиз «Повинуюсь року и господарю», они спокойно смотрели в лицо смерти. Воины, выросшие из выживших  мальчишек - «господаревы волки» - были отважны и безжалостны, всегда одеты в красные одежды, одежды цвета крови и пожара.
Станимира решилась. Она осторожно завернула сына в старую полосатую юбку, отнесла в сарай и спрятала в стогу.
Вячегор был в поле. Милодаре, невестке, нездоровилось, она лежала на лавке в другой половине дома. Под оконцами, в пыли, возилась их дочь, Злата.  Станимира вышла на крыльцо и поманила девочку пальцем. Злата, недолюбливала тетку, но послушно пошла за ней в дом и позволила надеть на себя рубаху и штаны Стемира.  Увидев нож,  она захныкала и попыталась соскочить с колен тетки. Но Станимира крепко держала девчонку и, знай себе, кромсала длинные волосы. Пусть Златку спутают с мальчишкой и заберут...
Тем временем к дому Вячегора подъезжала телега с детьми, которую сопровождали пять всадников. Старший всадник был облачен в расшитую золотом одежду. Он восседал не в деревянном седле, как прочие, а в кожаном с высокой лукой, отороченной мехом куницы. Величали его Ведомиром Градиславовичем. Мягок он был, и сердце имел медовое. Ведомир - из знатного рода, племянник  самого Изокского господаря. Воспитывался он до отрочества в родной семье, знал и помнил родителей.
Скакавший рядом  с ним, Хвалибор, напротив, был отнят у матери сосунком, воспитывался, как все «господаревы волки», повоевал, был награжден за отвагу и назначен главным воспитателем казарм. Хвалибор пестовал два десятка будущих «волков господаревых», считая  свою должность наставника незавидной. Он воин, а не нянька. Но, к неудовольствию Хвалибора многие годы звягичи жили, не воюя, хотя, ратников продолжали воспитывать. Хвалибор был достаточно жесток к ученикам. Руку имел тяжелую и нарочито зол бывал. Но любили его малые ребята и отроки уважали.
Хвалибор застучал своим кованным сапогом в ворота Вячегорова двора. Станимира, ожидавшая во дворе, тут же отперла и кинулась к воинам, стараясь не выдать волнения. Она держала  Злату на руках и крепко прижимала ее к себе.
 - Это сын твой, женщина? – осведомился Ведомир. – Как зовут его?
- Стемир Младович с Вячегорова двора, - тихо произнесла Станимира, отводя глаза. – Не троньте его, болезненный он.
- Болезненный, говоришь? – поцокал языком Ведомир. – Ну-ка разденьте мальца, посмотрим!.
Один из спешившихся спутников Ведомира, выхватил Злату у тетки. Девчонка, забившись в руках ратника, подняла страшный вой. Станимира тоже едва не закричала – если разденут  Златку, пропала ее буйна головушка – не простят господаревы воины подлога.  Но к злому счастью Станимиры, Ведомир поднял руку и  отдал иной приказ:
-  Не раздевать! У  этого дитяти крепкие легкие, а значит и остальное не подкачало.
-  А если подкачало, так помрет в дороге, дитятей больше, дитятей меньше…  - пробормотал Хвалибор и  крикнул воину,  с трудом удерживавшему извивающуюся Злату. – Что стал, как олух?! Сажай мальца в возок!
Воин, оттолкнув Станимиру, Злату на телегу посадил к десятку малышей, каждый из которых был пристегнут за ногу  к перекладине, тянувшейся поперек дна телеги. Мальчонки захныкали, но Хвалибор шикнул на них и хныканье стихло. Злату приковали к свободному наножью.
- Радуйся, мать! Сын твой станет  ратником. Сильным воином, защитником! – величественно произнес Ведомир.
Станимира закричала, прижимая руки к лицу, и тем, выказывая  поддельное отчаяние. 
- Тето, тето, где мамо? Где мамо? –   очнулась Златана,  она протянула руки к Станимире, но телега уже тронулась, увозя девочку из отчего дома.
- Нема, мамо и папо. – хрипло загоготал Хвалибор. – И дядо я, а не тето!
Мимо Вячегорова двора проехали еще две груженные будущими воинами телеги. Услышав что, а может, сердцем материнским почувствовав, выбежала за ворота Милорада, босая, простоволосая в юбке домашней.
- Злата, девонька, где ты? – восклицала она.
 Заприметив Станимиру, Милорада бросилась к золовке.
 - Станька, ты не видала мою девочку?
Станимира равнодушно плечами пожала и зашла в дом.
Замыкающие  отряд ратники, лениво покачиваясь на конях, покидали селение. Последний «волк» зазевался, обернулся, к нему и подбежала Милорада.
Из отчаянных рыданий женщины воин понял, что ищет она  маленькую девочку.
- Мы не забираем девчонок, - процедил он. – Забилась она, видать, от страха под крыльцо или в стоге соломы схоронилась. Еще до вечера найдешь свою дочь.
Воин поскакал догонять телеги, а Милорада застыла посреди дороги, удивленно глядя на свою юбку, намокшую от хлынувших вод. У женщины начались роды…

Начальный день месяца хвильня испокон веков считался  у звягичей несчастливым, по старинной примете, именно в этот день нарождаются на свет оборотни. Но боги милостью  своей не обошли Вячегора и Милодару, не появился у супругов волосатый волчонок, а родилась маленькая девочка, Милицей назвали. В Вячегоровом дому на  долгие годы поселилось  горе. Никак старшенькую дочку родители забыть не могли.
-  Ушла наша Златушка  за ворота в лес и волки ее утащили в  чащобу, - вздыхал Вячегор в густую окладистую бороду. - Проститься не успели.
- Жива Злата. Господаревы «волки» забрали доченьку, - твердила Милодара. – Сыскать нам ее надобно.
- Да где уж сыщешь тепериче…
Отродясь не бывал Вячегор дальше родного селения. Порыскал он немного по лесу, но за воинами вослед не пошел - боязно стало.  Зверя не пугался лютого, на медведя с рогатиной ходил, а перед власть имущими робел.
Стемиру же когда отпустил его сон морочный, мать на ухо нашептала, что забирали его  господаревы «волки», да сбежал Стемир от них по дороге и домой воротился. А не помнит прошедшего оттого, что заколдовали его воины. Мальчишка и поверил.

***
Ведомир и Хвалибор проехали еще пять деревень, как случилась беда: помирать стали мальчонки. Обычное дело -  провизии и воды в обрез - только на привалах ребятишек кормят, поят, ведь  ратников растят, а не девок-молодух. Но тревожно было наставнику  - появилась у больных сыпь красная по телу, жар великий, бредят они, не узнают никого.
- Оспица это, - изрек Хвалибор. – Поймала нас зараза проклятая… Что, воевода, приказываешь, убивать больных?
- Тебе волю дай, так ты всех перебьешь, - покачал головой Ведомир. – Приказываю: раздеть больных  и жар сбивать. Может, с помощью богов, поборют болезнь, исцелятся.   
Прошло  совсем немного времени, как подбежал к воеводе воин с вестью, что среди больных рябяток мечется в сильном жару девчонка.
Ведомир удивился:
-  И как среди парней девка-то затесалась? Подсунула матка глупая вместо сына? Или ведовство какое? Что делать нам с ней?
- Раз больна, так помрет, девки всегда слабее парнишек, - сказал наставник. -Главное, чтобы мы с тобой не померли, воевода. Надо курить одуран-траву, тогда спасемся от лихоманки…
Вопреки словам Хвалибора, Златана осталась жива и  на поправку пошла, только на плечах и груди  девчонки  навечно оспинки остались. Скосив треть ребятишек и нескольких воинов, зараза ушла. Ведомир и Хвалибор не заразились. Трупы умерших сожгли и, убедившись, что больных нет, двинулись к Стол-граду.
- Девку в ближайшей деревне оставим у добросердечных людей, - решил Хвалибор. – А пока обратно ее прикуем.
- Тяжко ей будет в телеге, слаба она еще, - воспротивился Ведомир. –  Дай-ка сюда девку на Чалого ее посажу.
Наставник удивился, но верно вышколенный, передал Злату воеводе, чтобы тот посадил ее перед собой на коня.
Златана, нисколько не испугавшись, сразу схватилась за поводья обеими ручонками.
- Как ты смелая такая девчонкой-то родилась? – подивился Ведомир.
- А я мальчишка! –  неожиданно пискнула девочка тоненьким голоском.
Тут уж расхохотались и Ведомир и, Хвалибор.
Когда приехали в деревню Гужало, которая  лежит за полдня пути от Стол-Града, и разместились в гостеприимном доме на постой,  Ведомир  уложил малышку в постель и собственным кафтаном  ее накрыл.
- Ты возвратишь меня  маменьке? – справилась Златана у воеводы.
Ведомир промолчал, не по чину ему искать подлую мать дочь за сына выдавшую, а воинов посылать на поиски - только народ смешить.
- Тогда оставь меня себе, - доверчиво попросила Злата.
Ведомир тяжело вздохнул, он и сам привык к девочке. Жаль с ней расставаться. К тому ж девочка чем-то напоминала  его невесту, Ганнусю, умершую от горячки  за неделю до свадьбы. Ведомиру сорок весен сравнялось, давно должно раздаваться в его доме детскому смеху. Но не суждено… Закон велит хранить верность мертвым.
- Спи, дитятко, - тихонько произнес он и неловким движением провел по коротким волосенкам Златаны.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Спасаясь от всадника, Станимира бежала по улице. Аотсыги, ближайшие соседи звягичей, нарушили договор перемирия и вторглись в пограничное селение, истребляя жителей Звягии без разбора. Всадник догнал женщину, спешился, намотал ее волосы на руку  и потащил за собой.
Стемир сидел в собственноручно вырытом укрытии под крыльцом Он увидел, как воин-аотсыг  швырнул во двор его мать, опрокинул ее на спину, задрал юбку. Эти действия вызвали неподдельный интерес Стемира. Ему исполнилось четырнадцать весен, и он слыл самым избалованным и злым подростком деревни. Он плохо овладел искусством пахаря, не любил землицу родимую, охотник был никудышний, белку не мог подстрелить из лука, зато,  в совершенстве умел прятаться. Теперь, каждое лето приезжали  «волки» за мальчишками – стычки с княжеством Аотсыгия не прекращались, поговаривали о скорой войне, князю Звягии требовались новые воины. Давно уж среди посланников за ребятишками не было ни Хвалибора,  ни Ведомира. Шли слухи, что Хвалибор попал в плен к  одному аотсыгскому князьку, был продан на галеры и вскоре забит до смерти надсмотрщиком. Ведомир же после кончины своего дяди, стал господарем в Изоке, и  сам «волков» посылал за мальчишками.
Надругавшись над Станимирой, воин-аотсыг ударил ее кистенем в висок. Женщина, издав краткий всхлип, обмякла и более не шевелилась. Стемир догадался, что мать умерла, но  испытал лишь сильную досаду. Кто теперь будет варить похлебку и стирать порты, как не мать? Если и кого любил Стемир, то только себя, но на глаза его навернулись слезы –  понял, что не будет теперь прежнего  беззаботного житья. Мальчишка беззвучно заплакал, а излив накипевшие слезы, свернулся калачиком и заснул.
Проснулся Стемир, когда воины-аотсыги  покинули селение. Повсюду лежали трупы. На соседней стороне улицы горели  дома. Мальчишка покинул свое укрытие, лишь поморщился, пройдя мимо тела матери. Широко раскрытыми очами уставилась Станимира в небо, черты лица ее заострились, губы посинели – мертвая, мертвее не бывает.
Аотсыги перебили стариков, детей и псов, увели коней. От селения остались развалины.
 От крайнего дома метнулась в сторону юноши невысокая фигурка. Стемир, не раздумывая, изготовился к бою, но вовремя узнал дочку дядьки Вячегора, Милицу. Она выжила, видимо, тоже, спряталась от врагов.
- Стемирушка! – воскликнула она. – Вот горюшко то!!!
Дрогнуло у Стемира сердце. Подошел к девчонке и обнял ее. Милица разревелась, ее мокрая и чумазая мордашка уткнулась юноше в плечо.
- Где  лежат твои родители? – спросил он, не сомневаясь, что дядька с теткой погибли.
Она, заливаясь слезами, подвела его к убитой Милодаре, а от Вячегора и тело не осталось, он сгорел заживо, пытаясь, спасти из огня соседских детей.
- Я похороню наших матерей и пойду искать людей, до  которых не добрались вороги, -  сказал Стемир сестре. – Идем вместе.
Она кивнула и стала готовиться к похоронам, молиться возле мертвых матери и тетки. Стемир закопал Станимиру и Милодару в одной могиле за околицей и насыпал над  ними земляной холмик.
Подростки покинули селение и углубились в лес.  Милица была плаксива, она часто ревела, вспоминая родителей, и тем злила Стемира, но он, скрепя сердце, терпел ее,  ведь, в одиночку еще труднее бродить по лесной чащобе.  Днем они собирали грибы, ягоды и коренья. Ночью, укрывались сшитым из лоскутов, одеялом, прижимались друг к другу и дрожали от предрассветной прохлады. Мир был слишком огромен и опасен для двоих одиноких детей…
- Не отходи от меня далеко, - предупреждал Стемир  сестру. – Лесовик утащит…
Милица как-то не послушалась, она отбежала от мальчишки, спряталась в кустах. Услышав, как Стемир прошел мимо, она поднялась, и бросилась вдогонку. Но Стемир  уже затерялся среди деревьев. Она позвала его, сперва тихо, вполголоса, затем, громче и громче. Только брат так и не откликнулся. Она опустилась на траву под деревом и заплакала. Треть часа спустя девочка успокоилась и побрела вперед.
Милица шла долго. Она устала и проголодалась. И тут до нее донеслись человеческие голоса. Лес расступился, и Милица оказалась на просторной поляне, посреди, которой был установлен червонного цвета шатер. Перед шатром пылал костер. Чуть поодаль были привязаны кони. Возле костра сидели необычно одетые люди. Впрочем, не все из них были людьми. Карлик с узеньким личиком, бородой клинышком, в желтых штанишках и  деревянных башмаках, был гномом. Но не из рода злых черных гномов, прячущихся днем в пещерах, а из гномов Брентана, изначально не боящихся солнечного света и дружелюбных к людям. Рядом с ним сидел полный мужчина с густыми каштановыми кудрями, в возрасте сорока весен или чуть старше, он не носил бороды, только короткие усы и лицо его показалось Милице непривычно голым. Варево в котелке помешивала  женщина с длинными черными волосами, у нее было выразительное лицо, и вся она была угловатая, резкая  в движениях, никакой степенности и неторопливости. Еще одна девушка, с виду самая обычная с длинной косой, сидела с шитьем напротив мужчины, Милица присмотрелась и с ужасом убедилась, что одета  девушка ни в юбку, а в бесстыдные штаны. Никого чуднее этих людей девочка не встречала, она засмотрелась и наступила на сухой сучок, который громко захрустел под ее ступней.
Четыре пары глаз посмотрели в сторону Милицы. Волей-неволей девочке пришлось открыться незнакомцам. Она вышла из-за дерева и поклонилась  в пояс, как учила ее мать.
- Девонька, откуда ты? – мягким голосом спросила ее девушка, отложив в сторону шитьё.
- Не подходи к ней, Тайрана! – предостерегающе крикнул мужчина. – Вдруг, это русалка, нежить…
- Русалка?  – переспросила, встрепенувшись  Милица.
Гном хохотнул:
- Русалка, как же!  Слишком живая девчонка для русалки… В ней теплая кровь… Я издалека чувствую существ волшебного мира, а это человеческий ребенок. Зуб дам, что ничего потустороннего в ней нет. 
- Здесь, на границе миров, где полным-полно всякой погани из Хмари, спокойно разгуливает  простая девчонка?  - усомнился мужчина. – И кикиморы ее не едят, и русалки не ловят…
- Она, видимо, спаслась из той разграбленной деревни, которую мы проехали три заката солнца назад, - подала голос чернявая. – Девочка, а ты одна, или вас много в лесу?
- Я с братцем шла, а потом убежала и заблудилась, - Милица  заплакала.
    Ее слезы растопили сердца женщин и они бросились к ней. Та, которую назвали Тарайной, вытерла ей личико, обняла по-сестрински и повела к костру. Милицу накормили, отыскали ей подходящую одежду, и, ни о чем больше не спрашивая - ясно было, что девочка потеряла всех родных - принялись рассказывать о себе.
                ***
    Стемир заметив, что Милицы нет рядом, не впал в отчаяние. Он огляделся по сторонам и зашагал далее. Если угодно богам, девчонка его нагонит, а не нагонит – так никто не будет сердить его рыданиями.
На шатер и его обитателей Стемир наткнулся еще раньше, чем Милица. Вначале паренек решил, что это стойбище  аотсыгов. Но услышав родную речь, приободрился; люди не походили  на врагов и на порождений Хмари, они называли себя циркачами. На взгляд Стемира, они были совершенно неопасны, даже нелюдь-гном и тот добродушен и смешлив. Присоединяться к циркачам, подобно Милице, Стемир желания не имел, но похитить у них одежду и еду был не прочь.  Когда стемнело, Стемир забрался на дерево, чтобы с него перебраться на телегу, в которой лежали пожитки циркачей.  Но стары й сук под ним подломился; юноша успел схватиться за  соседнюю ветку и кулем повис над землей. Из  шатра выскочил карлик: как и прочая нечисть он передвигался быстро, Стемир не успел и охнуть, как гном, взлетев на дерево, уже сидел на его плечах и шипел в ухо:
-  Живо спускайся, гаденыш…
       Стемир послушно разжал руки. Гном оказался шустрее, он спрыгнул со Стемировых плеч и приземлился на ноги, в то время, как мальчишка упал на спину. Из шатра высыпали другие циркачи, а среди них и приодетая Милица.
- Глядите, я поймал воришку! – провозгласил гном, он схватил не успевшего подняться и дать стрекача Стемира за ворот рубашки.
- Это же мой потерявшийся братик! – вскричала Милица. – Отпустите его, дяденька!
Циркачи накормили Стемира похлебкой и, рассказали, как летом и зимой бродят по городам и селениям Звягии и дают представления. Главный из циркачей – Яроволд, умеет показывать фокусы. Его жена, черноволосая Влада искусна в волшбе, она, даже, ходила в ученицах у ведьмы, но  выбрала путь семейный, отказавшись от отшельничества. Дарки-гном и Тарайна – акробаты: сообщив это, Тарайна колесом прошлась по поляне. Циркачами были и родители Тарайны, но они, как и гномица, жена Дарки, умерли от болезней. Яроволд признался, что участь циркача связана с опасностями и страданиями, порой их и прогоняют из деревень, и обвиняют в колдовстве, но денег своим ремеслом они зарабатывают немало.
- Немало? – глаза Стемира загорелись.
- Немало, - подтвердил Яроволд.
Стемир поразмышляв, решил присоединиться к циркачам в их странствиях. А Милица и не сомневалась, она сразу увидела в Тарайне и Владе старших сестер и не хотела с ними  больше расставаться.
               
ГЛАВА ВТОРАЯ

[Циркачи прибывают в Изок. Описание городка Изок в котором правит Ведомир Градиславович].

Отчаёвничав, Яроволд и Стемир, отправились к господарю за разрешением выступать в его дворце. Ведомир Градиславович позволил дать только одно представление. Уж  очень не понравились правителю бегающие глазенки и крысиное личико Стемира, а также, присутствие гнома среди циркачей; нелюдей Ведомир недолюбливал и опасался.
Стоило циркачам покинуть господаревы полати, как туда ворвалась Златана. Ведомир посылал за дочерью, чтобы поздравить, ведь она, поутру участвовала в конных скачках, и ее верная вороная кобыла Стрела, обошла  всех прочих скакунов. Очи Златаны блестели буйным огнем, щеки сравнялись цветом с червонной рубахой, рядом с  золотыми кистями пояса, висит короткий, но острый меч. Девушке исполнилось шестнадцать весен, ее сверстницы уже подыскивают супругов и невестятся, а она грезит войной, схватками и боями, и не помышляет о постройке домашнего очага. Женщины-воины не такая уж невидаль в Звягии, отряд ратниц имеется у князя в Стол-Граде, но Ведомиру вовсе не мечталось, чтобы Златана присоединилась к их числу. Ратницы – молодые вдовы, а Златана – девка. Тем более, что идет необъявленная война с Аотсыгией, и того, гляди перебросят ратниц на границы, где бесчинствуют аотсыги.  Не годится Златане роковая судьба и ранняя смерть, пусть замужествует и рожает детей, но, вот, как убедить Злату в необходимости семейного пути, если она желает сражаться с ворогами?
- Во времена неспокойные, несмотря на аотсыгов топчущих наши земли, ты собираешься скоморохов глядеть? Песняров слушать? Война на пороге, а ты отец, веселишься, значит? Неразумно для полководца! – желчно закричала Златана с порога.
- Циркачи поднимают боевой дух воинов, не дают тоске закрепиться в сердцах в трудные времена. Мой дядюшка водил меня на скоморошьи представления, ничего худого в них нет. Пойдешь на зрелище и сама поймешь, - назидательно сказал Ведомир.
- Не пойду!
Даже ты, отец, не сможешь меня заставить! – воскликнула Златана.
Ведомир невольно залюбовался дочерью. Она упряма и строптива, но искренна, правдолюбива и тверда, подобно камню смаргарду. Только такой могла быть его наследница.
 
                ***
- Предыдущему господарю дядюшке нынешнего  нравились наши выступления, посмотрим, что скажет его наследник, может, он позволит дать еще несколько зрелищ для городского люда, - сказал Яроволд, рассматривая свой наряд.
- А мне здесь совсем не по душе, скорее бы выступить и уехать, - произнесла Милица, капризно надув губы. – Служанки нерасторопны. Они так и не смогли  отыскать мне подходящее платье из парчи. А дочь господаря - мужланка! 
- Мили,  не стоит говорить подобных слов. Ты же не знаешь господарской дочери, видела ее лишь мельком, – мягко пожурила девочку, заплетавшая ей косу Тарайна.
- Даже их слуги, втихую, зовут нас бродягами, не думаю, что господарь и  его дочка о нас более высокого понятия, - отрезала Милица. – Кстати, а где бродит Стемир?
                ***
          Стемир из толпы городского люда, наблюдал за выехавшим на прогулку Ведомиром. А точнее, за звездой, приколотой к шубе правителя. Примечательная звездочка – серединка из алмаза, лучики из смаргардов. Украшение не давало покоя Стемиру, он решил завладеть звездой, а когда юноша, что-то решал, то исполнял всенепременно. Но он не был так глуп, чтобы сдернуть украшение с шубы и броситься наутек -  конная охрана Ведомира, в момент догонит и проткнет горе-вора копьями… Нет, он дождется начала представления, выступит раньше всех  и займется кражей, а потом, как ни в чем не бывало, выйдет на поклон. Главное, чтобы Ведомир оставил украшенную шубу в своих полатях, а далее, звездочка легко перекочует в  цепкие руки мальчишки.   
     Стемиру несказанно повезло, Ведомир Градиславович не только пришел на зрелище без шубы, но и в сопровождении Златаны, которую ему удалось  уговорить поглядеть на циркачей. Спешно показав простенькие фокусы, Стемир выскочил из залы, где происходило действо, в господарев двор. Напротив заветного окошка полатей Ведомира, была деревянная терраса, по которой расхаживал взад-вперед охранник господаря с бердышом наперевес. Подождав, пока «волк» отвернется к стене, Стемир подпрыгнул, скорёхенько подтянулся и рыбкой скользнул в растворенное окно. Шуба покоилась на огромном кованом сундуке. Мгновение, и звезда уже в руках воришки, тут он должен был задать стрекача, но  нет, за пару весен мальчишка научился ремеслу Яроволда – чары накладывать, и захотел свои умения проверить. Карман Стемира оттягивала грубая поделка, вырезанная из деревца, ее он положил на место звездочки и набросил поверх «волшебный образ». Мальчишка взял еще из  господарева сундука несколько простеньких украшений для влюбленной в него соплячки Милицы: от любовного греха с ней, Стемира удерживали вовсе не кровные отношения между ними, а малолетние годы девочки, еще мала Милица, чтобы с ней развлечься. Но Стемиру везло на глупышек, только перед зрелищем, он перебыл с одной из служанок Златаны, и надеялся побыть с ней и ныне ночью. Прихватив с собой, увесистый мешочек с серебром из того же сундука, Стемир, не замеченный ленивым охранником сполз по стенке  и бросился укрывать добычу, среди скарба циркачей. Только звезду не решился он схоронить… Тем временем в главной зале, Милица переодетая русалкой, допевала песню,  волнительно прижимая руки к почти незаметной груди. Голос у девчонки сильный, яркий, чарующий - не чета тщедушному телу. Песня закончилась. Златана неодобрительно хмыкнула, не став хлопать, а вот Ведомир так рукоплескал, что чуть ладони себе не отбил. Милица поклонилась публике, тут же выбежал, успевший вовремя, Стемир и прошелся колесом по зале. Следом за ним пришла очередь крутиться акробатам Дарки и Тарайне, а выступивший юноша сразу попал в объятия Милицы. Она подскочила к Стемиру, прижалась к нему всем телом, обдала ароматом весенних цветов и  жарко зашептала:
- Ты отчего такой растрепанный, всклоченный, на петуха похожий? Будто оторвался от погони?
«Недалека ты от истины, сестрица», - промолчав, усмехнулся Стемир.
Она неумелыми неловкими ручонками провела по его телу и, вдруг, наткнулась на звезду Ведомира, спрятанную в широченный пояс юноши
- Что это у тебя, братец? – удивилась Милица.
- А это, душа моя, то самое, чем мужчина отличается от женского рода, - заставил себя хохотнуть Стемир.
Она зарделась, руки отняла и на шаг отскочила. Дуреха, и не поняла к чему  прикасалась. Стемир, обогнул зардевшуюся девушку, и  легкой походкой отправился хлебнуть свежего кваску.

                ***

Хотя Ведомиру понравилось пение Милицы, он не позволил циркачам  дать еще  одно представление.
Труппа собирала пожитки.
- В какую сторону нам ветер дует? – осведомился гном у Яроволда: у людей это выражение означало: «Куда мы теперь отправимся?».
Яроволд понимал гнома с полуслова:
- На юг, в Левар, и далее; неспокойно на границах с Аотсыгией, как бы нам не ввязаться в резню….   
- На юг! – Стемир,  радостно засвистел соловьем.
- А что ты такой веселый? – переключился Дарки на юношу.
Стемир отмахнулся от надоедливого карлика и продолжил мечтать, пусть, звезду, он в ближнее время, продать не сможет, но спрячет в надежном месте, и продаст позднее, а то и вовсе никогда не продаст. Само обладание подобной вещью помогало Стемиру ощущать себя богатым человеком. 
          ***
Циркачи успели отъехать довольно далеко от Изока, когда спали Стемировы чары, и Ведомир заметил, что его любимое украшение заменяет никчемная деревяшка. Стало понятно господарю, что циркачи увезли звезду с собою. Велел Ведомир, проверять, что еще украдено, и не досчитался мешочка с серебряными монетами и побрякушек, что Златане дарил на праздники. Ведомир меньше огорчился бы, если  вместо одного мешочка с серебром все двенадцать, лежавших в сундуке были бы украдены: очень уж он любил  свою звездочку.
Златана, видя огорчение отца, не мешкая, собрала отряд из десятка самых верных «волков» и бросилась в погоню за труппой. Не прошло бы и полдня, как догнали бы воины циркачей и перебили бы их всех, но случилось так, что на пути отряда оказался густой лесок. Перед леском кони «волков» стали вести себя тревожно, входить в него отказывались. Даже Стрела попятилась, а Златана доверяла кобыле, как самой себе… Девушка хотела подать сигнал к объезду странного места… Но, с деревьев, словно перезрелые плоды, стали сыпаться люди в черных одеждах. Засада аотсыгов поджидала здесь звягичей. 
  Златана увидела  перед собой безумные глаза врага, состоящие казалось из одних зрачков. Поняла девушка, что не пощадит он ее в битве,  до последнего будет биться, и умирающий пытаться перегрызть ее горло, ведь опоили его напитком аотсыгских шаманов, который из человека лютого зверя делает. А бешенного зверя должно уничтожать. Златана выдернула свой меч и взмахнула им, отсекая голову аотсыга от тела.
Так девушка убила своего первого  врага…