Кочевник. Глава 2

Год 986, ночь перед 4-м днём месяца зейтяр,
где-то в Орудрион–Миле.

Ночь. Лес. Где-то в глубине леса стоит одинокая покосившаяся и осевшая под тяжестью лет хижина, поросшая мхом. Внутри хижины горит лучина, освещающая часть обстановки внутри, а именно: широкий дубовый стол, местами прогнивший, местами покрытый застарелой плесенью, и угол, затянутый паутиной. За столом сидит какая-то женщина. Хотя, если быть точны, это была молодая девушка достаточно приятной наружности. Свет лучины освещает её хорошенькое личико и мрачного вида блюдце, наполненное водой. Оно стоит на столе прямо перед ней и являет собой предмет её пристального внимания. Зелёные глаза девушки напряжённо смотрят куда-то вглубь блюдца, в центр пятиконечной звезды, изображённой на дне, губы тихо вопрошающе шепчут что-то. Некоторое время ничего не происходит. Затем вода в блюдце начинает мутнеть, пока не становится полностью чёрной, теряя схожесть с жидкостью. Отражение от поверхности с каждым мгновеньем становится слабее, пока окончательно не исчезает. Теперь содержимое блюдца напоминает бездонную дыру, сгусток тьмы, шевелящийся, словно что-то живое, нет, скорее как чёрный смолянистый дым или болотная жижа. Дым начал таять. Всё шло, как положено. Но вдруг тьма начала твердеть, словно дым, превращаясь в камень, нисколько не меняя своего объёма. Затем он начал гореть как кусок угля. Ничего не понимающая девушка выпрыгнула из-за стола, с широко открытыми в испуге глазами и трясущимися от нервного напряжения руками. Она пыталась трезво оценить ситуацию и собраться с мыслями.
Напряжение, ровно, как и оконное стекло, было разбито ворвавшимся в комнатушку лесной колдуньи внушительных размеров вороном. Утробу хижины наполнил холодный ночной ветерок, что для столь глухого леса большая редкость. Порыв ветра растрепал чёрные локоны густых волнистых волос хозяйки хижины. А она так и продолжала стоять, недоумённо смотря на всё происходящее. Маленькая ведьма и не такое повидала на своём коротком веку, но сейчас была ошарашена столь неожиданным поворотом событий. Казалось, она ещё долго не сможет прийти в себя, если бы её не окликнул ворон.
- Ведьма, ты испытываешь терпение высших сил! Ты едва не погубила то, что веками ждало своего часа! – прокричал ворон. – Знаешь ли ты, кто я, проклятое дитя человека?! – вопрос повис в напряжённой тишине. – Я – Артруйакснор!!! – прогремел он как гром.
Слова ворона вернули девушку к реальности.
- Артруайкснор, - словно проверяя на вкус это слово, повторила она. – Тот самый ангел смерти? – голос девушки предательски дрожал. – И что же я натворила такого, что ангел смерти собственной персоной пришёл по мою душу? – немного более уверенно поставила вопрос, в чём-то явно провинившаяся маленькая лесная колдунья.
Ворон возмущённо встрепенулся и расправил крылья, словно готовясь нанести смертельный удар глупой девчонке, посмевшей говорить с ним в таком тоне.
- Глупая девка, кому нужна твоя пропитанная смрадом  безысходности бренная душонка. Я, Артруайкснор, здесь, дабы уберечь тебя и нас всех от твоих необдуманных поступков. Что ты пыталась увидеть в чёрном всаднике? Не про тебя сей избранный. Ни кто не должен вмешиваться в ход предначертанного. Ибо, если ты посмеешь зачерпнуть, хоть каплю той силы, которую ты чувствуешь в нём своим ведьмарским нюхом. То не убережёт тебя хранитель тёмного пути от беспросветного мрака вечной смерти и забвения.
В ответ она смогла лишь выдавить из себя лишь несколько слов в оправдание:
- Я лишь хотела знать, кто он. Я чувствую великую силу Тьмы, тянущуюся к нему невидимой нитью, и что-то у него внутри. В его сердце обжигающий разум огонь, холодный как лёд. Огонь полыхает ярче тысячи солнц, но нет в нём жара. Словно зимнее солнце, слепящий до боли свет и … мне стало страшно. Я испугалась. Но любопытство взяло верх. Я хотела…
- Завладеть его телом, его душёй. Ты хотела испить из великого источника силы, – продолжил ангел смерти, – держись от него подальше! Я буду наблюдать за тобой. Прощай.
Ворон исчез так же внезапно, как и появился. Ошарашенная произошедшим девушка-ведьма ещё долго не могла прийти в себя. Глупо перечить высшим силам. Но она решила обойти запрет и, не нарушив границ дозволенного ей, всё же добиться своего. Тьма манила её собой.


Год 986, после 21-го дня месяца аусти, где-то на пути
к границе Орудрион-Мила и Вечной Степи.

Ночь сменяла день, день сменял ночь…
Сола всё ехал и ехал на юг. Запасы пищи иссякли. Приходилось охотиться. Вода тоже заканчивалась. Колодцы встречались всё реже…
Прошло ещё несколько дней и стрелы в колчане закончились. А с мечём особо то не поохотишься. Фаерболы использовать он не решался, боясь привлечь внимание охотников на ведьм, которые любую волшбу за пол дня пути чуют. В Орудрион-Миле за поимку ведьм платили не малое вознаграждение. Да и охотников хватало.
Юноша старался не думать о еде, хотя есть хотелось ужасно. Силы уходили. Тело ослабло. Он уже не мог добыть себе пищу. Приходилось довольствоваться несколькими каплями крови благородного животного. Степняки так спасались от голодной смерти  спокон веков. Убить же коня, чтобы пропитаться, было большим преступлением. Конь – священное животное его народа.
Жеребец чувствовал себя неплохо, травы здесь было в изобилии. Правда осень уже давала о себе знать, трава всё чаще попадалась сухая и жёлтая. Воды хватало в лужах и речушках. Но она была не пригодна для человека.
Почти каждый день шли дожди, и Сола рисковал заболеть. Но простуда не страшна бывшему подмастерью лекаря. Он согревался и сушил одежду у костра, который теперь было сложно развести из-за сырой погоды. Приходилось осторожно ворожить. Мелкую волшбу ещё можно было как-то спрятать, завуалировать так, чтобы никто не заметил. Но от опытных магов, таких как, например, великие маги Турии, ничего нельзя было утаить. Они словно парили в эфире, каждой клеточкой своего магического существа ощущая льющиеся сквозь него потоки. Хвала богам, здесь такого мага днём с огнём не сыскать. Да и врядли он бы выдал собрата по ремеслу.
Листья на деревьях начали опадать, золотым ковром устилая землю. Леса начали встречаться всё реже, чем ближе к степи. Дорогу размыло от частых дождей. Солнце почти не появлялось из-за облаков. В воздухе стоял запах влаги и гнили.
Сола понимал, что ещё несколько дней, и он окончательно обессилит и, скорее всего, умрёт. Нужно было хоть чем-то подкрепиться.
Он ещё никогда не был так близок к исполнению своей мечты, возвращению домой.


Год 986, 4-й день месяца зейтяр, Орудрион-Мил,
Земли княжества Тулион.

Едва держащийся в седле и окончательно обессилевший Сола приметил виднеющийся на горизонте справа от трактира иссиня-чёрный лес в лучах утренней зари. Ветер донёс до путника его запах, запах хвои. Он направился в этот возможно последний на его пути лес. Здесь вероятно есть ягоды. Орехи, грибы. Это его последняя надежда. Не слышно было ни пения птиц, ни голосов диких зверей. Странно. Но так даже и лучше. Попадись сейчас наш герой стае волков, остались бы от него только трубка и кости. Лес молчал. Всё здесь как будто превратилось в глаза и уши, которые наблюдали за незваным гостем. Сола чувствовал это. Это немного настораживало. Уголёк постоянно принюхивался, словно учуяв в воздухе опасность, и недовольно фыркал.
Под ногами всё было усеяно земляникой и черникой, различными съедобными грибами, повсюду росли кусты малины и орешник. Сначала Сола собирал это всё в котомку, с лёгкостью отличая то, что пригодно в пищу, а что ядовито. Он хорошо помнил, как старик Зертар рассказывал ему всё о различных травах, грибах и ягодах. Какие из них для чего и от чего. Старый лекарь понимал в этом лучше любой травницы. Он так хотел, чтобы его Эд-Сола пошёл по его стопам. Но не лежало сердце молодое к такой жизни. Хотя и вынес для себя немало из того, что пытался вложить старик в его голову.
Вдруг собирающий на карачках дары леса юноша не выдержал и начал бешено глотать ягоды, находящиеся в котомке. Он ел, ел и никак не мог остановиться, проглатывал их целыми пригоршнями. Я годы словно растворялись у него внутри, не принося утоление голода. Сола ел, пока не почувствовал, что больше а него просто не вмещается, что желудок полон, забит до отказа, но голод всё ещё не отступал. Слабость свалила его на землю. Он упал, давя под собой землянику. Он постарался приподняться, чтобы опереться на руки. В глазах помутилось. Стенки желудка резко сократились и его вырвало.
Последнее, что он увидел, перед тем как провалиться в забытьё, - это зелёный мох и земляника вперемешку с желудочным соком на мху.
Когда он пришёл в себя, то ясно осознал, что я годы не принесли ожидаемого спасенья, и сил, чтобы встать на ноги уже не осталось. Он запустил руку в котомку, которая лежала совсем рядом, перепачканная, как и он сам, побывавшей у него внутри земляникой. Правда, это сейчас меньше всего его беспокоило. Сола достал из котомке орех и положил его в рот. Поначалу он даже не мог его раскусить. Раскусив же ел его, медленно пережёвывая и выплёвывая скорлупу. Этот орех показался ему настолько приятным на вкус, что не шёл ни в какое сравнение с самыми изысканными кушаньями королевской кухни.
Орехи немного подкрепили. Сола почувствовал себя лучше. Ощущение голода осталось, но немного притупилось. Хватило сил забить трубку.
Юноша курил, смотря на желтеющую листву, которая здесь в лесу пака ещё не хотела опадать. Осень. Очень тихо. Слишком тихо даже для леса. Сола слышал, как урчит у него в животе, и даже слышал, как дышит Уголёк, который ел малину неподалёку, небрежно, с хрустом ломая ветки. Когда Сола повернул голову в другую сторону, чтобы в очередной раз заглянуть в котомку, то увидел стоящую рядом девушку. Поднимая глаза, он успел оценить её точёную фигурку. Одета она была в какие-то лохмотья изо льна, который лишь до колен прикрывали её изящные ножки. Кожа её была тронута лёгким загаром. Чёрные пышные волосы спадали ниже плеч. В пронзительном взгляде девушки угадывалось любопытство и страх. Она смотрела ему прямо в душу. Её зелёные глаза дополняли её красоту как нельзя лучше. Неужели в этом лесу обитают эльфы или им подобные существа. Сола не верил собственным глазам. Когда их взгляды встретились, девушка испуганно отшатнулась. Прядь волос открыла его взору её ушко, отнюдь не заострённое к верху, которое он ожидал увидеть. Значит эта девушка человек. Нет, он никогда не видел ещё столь прекрасной среди людей. А красавиц на своём веку он повидал, уж поверьте мне, не мало.
«Это сон. Она мне сниться. А может быть она лесной дух. Нет, уж лучше сон». – Сола не мог смириться с наличием её в реальном мире. Она лишь плод его воображения. И он боялся с ней заговорить, боялся. Что она исчезнет. В горле пересохло. Сола почувствовал непреодолимое желание овладеть ей. Плоть проснулась в нём, несмотря на истощение. У него даже не возникло мысли, что эта девушка может оказаться лесной нимфой, и что если он не сможет её отвергнуть, то умрёт в её объятиях.
Вдруг, крик ворона, внезапно, словно из ниоткуда возникшего, разорвал тишину. Откуда он взялся? Может он всё это время сидел на ветке стоящей рядом сосны так неприметно, что Сола его не замечал. Эхо прокатилось по лесу. У юноши чуть сердце не остановилось от испуга. Сола посмотрел в сторону нарушителя тишины и увидел, как огромный ворон сорвался с ветки стоящего рядом дерева и полетел сквозь кроны, исчезая в лучах солнца.
«Что за …, какого …!» - в сердцах бранился Сола не подобающим сэру рыцарю слогом. Тем более в присутствии юной девушки. Он бросил взгляд в её сторону, но её там не было. Юноша огляделся вокруг, выискивая её взглядом. Но её уже не было здесь. Если она была вообще. Прекрасная девушка куда-то бесшумно исчезла, впрочем, как и появилась. Она словно испарилась или растворилась в пахнущем земляникой и хвойной смолой воздухе. А может быть, она просто ему померещилась.
Лес молчал.
Надо ехать дальше, прочь из этого странного леса.
Теперь Сола ясно чувствовал чью-то злую магию. Если она направлена против него, то нужно поспешить убраться отсюда. Сейчас он как никогда не был уверен в своих силах, вряд ли их хватит на сотворение самого простого охранного заклятья.
Кое-как взобравшись на коня, юноша поехал через лес. Скоро ему попалась небольшая тропка, которая постепенно уширилась до лесной дороги и вывела его из леса. Перед взором нашего героя раскинулось широкое поле. За полем появилась небольшая деревенька столь же молчаливая, как и лес...