Агент Российской империи

  «Агент Российской империи»
             

                1


Какого черта я  делаю, в этой  дыре? – невольно  подумал Саймон, при виде исполинских танзейских тополей. Мощные кроны деревьев нависали над проезжей частью, огромные ветки переплетались, как змеи, образуя туннель. Здесь было значительно прохладнее, чем на солнцепеке, около сорока градусов. Саймон еще раз глянул на тополя, и воспоминания о прошлой жизни исподволь ворохнулись внутри. Если бы не ядовито-красная, источающая сладковатый запах кора, и утопающие в белых, пуховых шапках оранжево-желтые листья, то можно было представить, что находишься на Земле, а не в глухой дыре, где-то на задворках Галактики.
Саймон невольно залюбовался работой сборщиков тополиного пуха. Оседлав «стрекоз» (это были обыкновенные кваззициклы устаревшей модели) сборщики парили на полукилометровой высоте. Долго они еще будут пылесосить этот туннель, - подумал Саймон, поправляя косой воротник по последней моде и едва притрагиваясь к дужке солнцезащитных очков.
Микроком тут же выдал на правую линзу несколько климатических параметров. Температура на солнце – 49 градусов по Цельсию. В тени – 39,5 градусов. Влажность воздуха шестьдесят восемь процентов. Ветер юго-западный – три метра в секунду. Вероятность дождя – минимальная…
Хоуп усмехнулся. Кто бы мог подумать!
- Да… - протянул он, оглядываясь на медленно ползущие по дорожному полотну перфокары. – Это явно не Москва, и тем более не Рио де Жанейро!
Севастьянополь – город с полуторамиллионным населением был центром сельского хозяйства Танзеи. И в этом, как раз ничего удивительного не было. Спрашивается, а чем им еще заниматься, как не ковырянием в земле? Городские здания максимум в пять шесть этажей слепленные из глины с примесью тополиного пуха – глаз не радовали. Смотреть на громоздкие оросительные системы, управляемые не роботами, а людьми, было скучно и неинтересно. Единственным сооружением, на которое, пожалуй, следовало  взглянуть, была башня храма бога дождя Асатхи. Саймон увидел ее, когда громоздкий неповоротливый перфокар отеля «Националь» гнал из космопорта имени Паргхи Шалая в город.
В башне было метров сто, и вся она – узкая и кривоватая, упирающаяся в низко ползущие облака, была похожа на свечной огарок. На самом верху, под крышей, сквозь узкие окошки проглядывали «тамы» - пустотелые палочки с дырками, наподобие флейт, висящие рядком на перекладине. Стоило ветру подуть сильнее ( это случалось не чаще чем два – три раза за день, а иногда и того реже) и «тамы» сами издавали странный, ни на что не похожий, тягучий звук. Как только эта, с позволения сказать, мелодия проносилась над Севастьянополем, местные жрецы храма бога дождя Асатхи собирались на службу.
Да, метров сто, не меньше, - подумал Саймон, проводя ладонью по шершавой, холодной  стене башни. Кто-нибудь возразит, сто метров – не ахти какая высота, к примеру, на Перфее небоскребы километра по полтора будут, но так то Перфея, там, что ни здание – то крупнейший банк, или крутая межгалактическая корпорация. Вдобавок выполнены небоскребы по самым передовым технологиям, с применением сверхлегких металлокерамических соединений. Такой «домик» веков десять простоит, и хоть бы хны! Но  стометровая башня из глины и пуха поражала воображение. Недаром туристы спешили запечатлеть себя на фоне башни, перед тем, как покинуть планету. Саймон не стал отходить от общепринятых традиций. Он тоже покрутился на фоне храма, тут же смонтировал пятиминутный отчетный ролик, просмотрел и остался доволен. Пусть ребята из аналитического отдела, годами просиживающие в креслах за пультами, ногти от зависти грызут!
Была бы его воля, он ни за что бы на эти задворки Галактики не сунулся. Была охота! Может это и рай для нищих, но не для него. Танзея действительно привлекала тех туристов, кого устраивают низкие цены на курорты, кому райские кущи Касабланки и Эльрио не по карману. На Танзее круглый год светило жаркое солнце. Несколько пляжных городков вроде Феннориво и Аррахарры, привлекали ежегодно порядка сорока – шестидесяти миллионов жаждущих дешевого морского отдыха туристов со всей Галактики.
Не лишним будет повторить, что Саймон Хоуп был не из их числа. На косом воротнике его модной курточки сверкал голографический значок аккредитации участника ежегодной сельскохозяйственной выставки в Севастьянополе. Саймон был тут по делу. Однако и сельскохозяйственная выставка его мало волновала. Кстати, он уже был там утром, когда на улицах Севастьянополе царила прохлада – всего-то около тридцати пяти градусов. Короче, отметившись, на выставке, Саймон отправился гулять по городу. Где положено было побывать туристу, он побывал и теперь направлялся  в отель,  наконец-то собираясь отдохнуть от жары.
Охранник «Националя» - чернокожий атлет с голубыми глазами, натуральный танзеец, следовал за Саймоном неотступно, словно тень, отсекая от него всех посторонних. Но далеко не всех клиентов отеля так холили и лелеяли. Только тех, кто готов был щедро оплачивать соответствующие услуги. И Саймон не скупился на чаевые. Отстегнув охраннику ровно столько, чтобы у того слегка закружилась голова, он  притронулся подушечкой большого пальца к идентификатору, и дверь номера бесшумно отворилась.
- Добро пожаловать Саймон Хоуп! – сказал приятный женский голос на безукоризненном межгалактическом диалекте.
- Сэр! Я тут побуду, у дверей. Если что… - сказал охранник, кашлянув.
Хоуп скупо кивнул и вошел в номер.
- Плюс двадцать пять, свежий ветер, - сказал Саймон, скидывая курточку. Микродатчик климатической установки тут же зафиксировал новые параметры системы и буквально в следующую секунду, Хоуп почувствовал, как в номер заползает живительная прохлада. Пятизвездочные номера «Националя» с принудительным охлаждением, были роскошью, и бронировались заранее. Но Организация расстаралась, чтобы он чувствовал себя, максимально комфортно и это, конечно, настоящее  пижонство, Саймон привык работать в самых жестких условиях, но сейчас выпадал шанс – шикнуть, и катись оно все, к черту! Гулять, так гулять.
- Спортивный канал «Галактион»! – сказал Саймон, присаживаясь в глубокое кресло, которое тотчас подстроилось под его фигуру. В тот же момент дальняя стена номера слабо засветилась, и после тихой вспышки, как будто в глубине ниши возникло настолько реалистическое изображение, что, казалось, рукой можно было притронуться к любой выпуклости…
 Хлебнув почти ледяной апельсиновой шипучки, он закинул ноги на полированный столик, и блаженно вздохнул. Однако расслабиться не получилось. В тот момент, когда Саймон только-только собирался насладиться боем гладиаторов,  раздался сигнал, передача резко оборвалась, и на  экране появилось изображение коридора «Ниционаля», громоздкая фигура охранника и щуплая, ссутуленная - посетителя, замеревшего напротив двери.
- Абрахам Свифт к Саймону Хоупу! – сказал посетитель, держась за нелепую фетровую шляпу. – Я вам звонил некоторое время назад и оставил сообщение.
- Я его еще не читал, - признался Саймон. – Одну минуту! – сказал он и встал с кресла. Изображение на стене мягко растворилось. А на гладкой поверхности зеркала замерцали буквы того самого сообщения. Прочитав его, Хоуп с трудом сдержался, чтобы не выругаться. С каких пор его профессионализм ставится под сомнение? Работать под оком Контролера из Отдела Наблюдений всегда представлялось ему занятием заведомо унизительным. Что это? Недоверие, как минимум! А может и донесение, какого-нибудь завистника, чтобы ему пусто было. Правда, честности ради, стоит отметить, что время от времени Отдел Наблюдений Службы Безопасности выбирает объект проверки наугад. Возможно, на этот раз рулетка указала на него.
- Входите! – сказал Саймон посетителю и снова опустился в кресло.
- Ну-с… молодой человек, так вы значит, он самый и есть? – на лице посетителя застыла ядовитая усмешка.
- В каком смысле? – невольно опешил Саймон.
- Ну, как же, как же! – Контролер поправил прилипшие к лысине волосы и прошел прямо в грязных ботинках по мягчайшему остландскому ковру, оставляя на нем пыльные вмятины от рубчатых подошв.  Мужчина опустился в глубокое дутое кресло. – Вы же меченный, или, как бы это лучше сказать, отмеченный!
- Посвященный, - сиплым голосом поправил его Саймон. – скажите, а вы не очень обидитесь, если я вас сейчас пошлю, причем очень далеко?
- И вас не пугает мой предстоящий отчет?
- А если я вам скажу, что плевать на него хотел, и что вдогонку к вашему отчету, пошлю в Контору служебную записку, об оскорблении агента высшей категории посвящения при исполнении им своих обязанностей?! – Он испытующе уставился на вошедшего, и тот невольно отвел взгляд.
- Зря обижаетесь, - сказал Абрахам Свифт. – Юмор в нашем деле не помеха. Что же, если я вас обидел, прошу извинения. Я привык иметь дело с людьми, у которых развито чувство юмора!
- А я привык работать один. Без вмешательства!
По губам Контролера скользнула усмешка. – Я вас не стесню. Собственно я зашел на минуту. Всего лишь, чтобы увидеться с вами. Теперь вы знаете, кто я, а я знаю кто вы! Предупреждаю, что на всем протяжении операции я буду рядом  с вами. Я буду фиксировать каждый ваш шаг, каждый ваш вздох. После операции мной будет составлен самый тщательный отчет, расписанный по минутам, будут предоставлены видеоматериалы специальной комиссии и переправлены в Центр!
Саймон хмуро кивнул. – Это все?
- Почти. Вот тут несколько датчиков, которые вы должны надеть на себя. – сказал Абрахам и снова по его губам скользнула усмешка.
- Неужели вам будет интересно, как я хожу в туалет? – деланно озаботился Хоуп.
- Даже это, - на полном серьезе ответил Контролер.
- Если это все, то более, я вас не задерживаю, - сказал Саймон, давая посетителю понять, что прием закончен.
Абрахам Свифт положил на столик маленькую коробочку, в которой лежали датчики. – Всего хорошего! И…. Удачи вам! – сказал он и вышел в коридор. Дверь за ним с тихим шелестом закрылась.
- Заставить бы тебя раком до Москвы пятиться! – выругался Хоуп, и щелкнул пальцем. – Сто грамм содовой со льдом, - резко бросил он, плюхаясь с размаха в кресло. Из соседнего помещения выехал робот-уборщик и принялся пылесосить следы на ковре, оставленные Контролером.
Пришел, нагадил, наследил, - усмехнулся Саймон. Еще один робот доставил в его номер холодный, едва ли не покрытый инеем бокал, наполовину наполненный содовой. На самом донышке мутно отсвечивали ровно наколотые кубики льда. Дотянувшись до зеркала, Саймон чокнулся с отражением и, хлебнув ледяной содовой, откинулся на спинку кресла. Раздался тонкий предупреждающий писк. Хоуп поднял голову. Коробочка на столе, оставленная Абрахамом Свифтом мерцала тревожным красным светом. Не нужно было подходить к столику, чтобы рассмотреть, что там такое, и так ясно. Требовалось немедленно установить датчики, на теле. Началось наблюдение за Саймоном. Однако сначала, он допил содовую, и убрал бокал, и только после этого открыл заветную шкатулочку.
- С почином меня! – пробормотал он, устанавливая первый из трех датчиков.

                2

Работали по старой, как мир, проверенной схеме – наводчик плюс ликвидатор. Конечно, по идее должно быть еще и прикрытие, только тогда получается Ячейка – боевая группа для спецзаданий. Но Саймон сам отказался от прикрытия. Он работал всегда один, и в этом был свой резон. По крайней мере, Саймон еще ни разу не завалил задание, в отличие от многих других, работающих в оперативном отделе ГСБ  Кстати, до недавнего времени Организация носила несколько иное, более привычное обозначение КГБ – Комитет Галактической Безопасности.
И в этот раз все шло, как по писанному. Без неприятных отклонений от плана, составленного самим Хоупом. Во-первых, он состряпал весьма правдоподобную легенду, объявив себя фермером с планеты Грамон – 7, в ведении которого огромное фермерское хозяйство, где трудятся роботы далеко не самых старых моделей.  Во-вторых, Саймон без труда взломал код доступа в базу данных Галактического сельскохозяйственного совета, оставив в реестре страничку о фермере Саймоне Хоупе с Грамона 7. Это мог проверить каждый. Поэтому ни у кого не возникло подозрений, на тот счет, а чего это ему вдруг понадобилось на сельскохозяйственной выставке, на Танзее?
Кстати, для видимости, Хоуп и впрямь заключил несколько липовых контрактов на поставку техники, в обмен на мясо и молоко со своей фермы. Но сегодня после обеда у него заканчивалась аккредитация, и нужно было спешно возвращаться. Тем более, что конечной станцией в этой операции был пункт под названием «Черная Звезда».
Про «Черную Звезду» много чего можно было рассказать. Это был вращающийся на околотанзейской орбите небольшой спутник, около десяти километров  в диаметре, который когда-то (если быть точным, около ста лет назад) был просто голым камнем, осколком астероида. В один прекрасный момент, он вынырнул невесть откуда, и так и стал болтаться вокруг Танзеи по эллиптической  орбите. И вот, наступил момент, когда одним крутым людям (поговаривают, что это были космические разбойники Лэнг Костяная нога и Ассмунд Рыжий) пришло в голову обустроиться именно на этом спутнике.
У этих ребят после очередного крупного дельца на руках оказались бешенные деньги. Еще поговаривали, что Лэнг и Ассмунд решили остепениться, и отошли от бандитских дел. Ну и им надо было как-то отмыть деньги. Вся наличность, которая хранилась в надежных банках, где-то на окраине Галактики, была  вложена в это прибыльное дело.  Так появилась «Черная Звезда» – развлекательный комплекс, по сути целый город, со своей атмосферой, вращающийся на околотанзейской орбите…
Вероятно, то были всего лишь слухи. Поскольку официальными хозяевами «Черной Звезды» были братья Короличи. После того, как Феодора Королича Младшего от очередного срока отмазала свора адвокатов, оба брата капитально осели на «Черной Звезде». Тут они и крутили свои темные делишки. Вокруг них всегда мельтешил опасный сброд, стекающийся, из самых темных миров.
Развлекательный комплекс «Черная Звезда» притягивал к себе, катал, жуликов, аферистов и бандитов всех мастей. Как правило эти типы сполна отыгрывались на простаках, которые отправлялись на «Черную Звезду» испытать удачу, в надежде сорвать крупный куш. Выиграть на «Черной Звезде», тем паче уйти оттуда с деньгами целым и невредимым было очень непросто, и удавалось единицам. То были исключения из правил.
Отлет был назначен на половину третьего. Во внутреннем дворике «Националя» стоял красавец «Блэзз» – роскошный катер класса «Орландо», с убирающимися крыльями и прозрачным куполом.
Выйдя через запасной выход, во  двор в сопровождении  охранника, Саймон невольно почувствовал на себе чей-то взгляд. Будто Контролер из спецотдела наблюдений дышит ему в затылок. Хоуп даже обернулся, но, конечно,  никого не увидел.
Сплюнув, он достал из кармана пульт управления. Коснулся пальцем заветной кнопки. «Блэзз» казалось чуть вздрогнул, и начал медленно разворачивать Х-образные  крылья. Затем сам повернулся, открыл дверцу и спустил к платформе трап.
- Держи приятель! – Саймон отстегнул охраннику несколько империалов.
- О! Спасибо, сэр! – расцвел тот, убирая чаевые в карман.
- Не стоит благодарностей, - сказал Хоуп, и похлопал его по плечу. – Счастливо оставаться! – сказал он, и по трапу взобрался в кабину. Через минуту, когда охранник отошел в сторону катер чуть  приподнялся, убрал посадочные «салазки» и неподвижно завис, метрах в пяти от площадки. 
Широко зевнув, Саймон достал сигарету, и закурил.
- Клиент на «Черной Звезде»! – сказал он, как будто в пустоту,  и потянул короткий бублик штурвала на себя. В то же мгновение «Бэзз» резко взмыл вверх и стал удаляться от Танзеи.


                3

Когда охранные башни «Черной Звезды» срисовали его идентификационный номер, а главный диспетчер разрешил посадку, он заложил лихой вираж, и вскоре приземлился на платформу для частного транспорта. Сквозь мелкоячеистую защитную сетку, при подлете, на соседней площадке Хоуп заметил «туриста» – впечатляющих размеров посудину, приличной марки. Что тут потерял этот транспорт, и те, кто его нанял, оставалось только догадываться…
Как только посадочные «салазки» «Блэзза» коснулись, бетонной площадки, прозрачная метеорозащитная крыша посадочного бокса встала на место. Местный секьюрити – здоровенный мужичина в пестром комбинезоне уже поджидал его у ступенек выхода. Из наплечной кобуры выглядывала рифленая рукоять «скорпиона» - дальнобойного парализатора. Пушка, конечно не смертельная, но Саймон знал, что некоторые умельцы могут удалять предохранители, так называемые «дозаторы». Тогда из «скорпиона» с близкого расстояния можно и завалить! Хоуп и сам мог это сделать. Приходилось однажды, когда исполнитель подкачал. Но сегодня он работает в паре, ни с кем-нибудь, а с самой Ингрид! Трудно представить себе более звездную парочку – Саймон и Ингрид! Убойная сила!
 - Регистрационный номер семь сорок пять четыре два ноля шестнадцать, - прочитал секьюрити по НФ-монитору миниатюрного сканера.
Саймон улыбнулся обезоруживающей улыбкой.
- Саймон Хоуп. Фермерское хозяйство на Грамоне 7. Цель визита на Танзею – сельскохозяйственная выставка в Севастьянополе. Так? – Мужичина направил ему в лицо тонкий, рассеивающийся веером луч сканера.
- Все верно,  - еще шире улыбнулся Хоуп.
- Так ты с деревни, парень? А тут что забыл?
- Гулять, так гулять! – усмехнулся Саймон, помахивая кредитной карточкой. – Заключил кучу договоров. Думаю, надо отметить это дело!
Секьюрити расслабленно улыбнулся. – Ты попал, как раз по адресу. Добро пожаловать на «Черную Звезду»! – сказал он, уступая дорогу.
- Спасибо, - сказал Хоуп, поднимаясь по ступенькам и позволяя шахте вознести себя на нулевой уровень.
- Может гида возьмешь? – предложил охранник. - Веселый малый, все знает, все покажет. С ним ты точно не заблудишься! И стоит не дорого. Последняя модель киборга – проводника. Он анекдоты травит с частотой автоматных очередей! С ним не соскучишься. Всего-то десять империалов  в час. Оформить можно прямо у нас…
- Самому интереснее. Но… возможно позже, - сказал Саймон.
- Как хочешь, - пожал плечами секьюрити, нажал на кнопку и лифт пополз вниз.
Удивительное это место «Черная Звезда», - подумал Хоуп, неторопливо оглядываясь, как какой-нибудь заштатный турист. Ну, где еще встретишь такой метеорит, всего-то десяток километров  в диаметре, но с искусственной атмосферой, приближенной к земной, конечно же, с искусственной гравитацией, и первоклассной защитой не только от метеоритов, но и… от полиции. Легавые сюда не суются. Слишком уж хорошая защита у «Черной Звезды»: шесть охранных башен по периметру, на каждой по два купола спаренных зенитных установок типа «Ураган», способных перерезать средних размеров линкор, если вдарят разом. А военным пока дела нет до «Черной Звезды», которая в оперативных сводках получила прозвище  –  «Черной дыры»… Сколько народу погибло, пропало без вести, отправившись сюда на поиски приключений, поддавшись на рекламные ролики? Лучше и не считать.
Саймон подошел к космопортовскому терминалу. Выбрал первый попавшийся аппарат, вывел на дисплей полнообъемную карту города. Ткнул пальцем в один из значков.
- Лучшая гостиница «Черной Звезды» – «Па де Ройяль», - прочитал он, возникшую надпись. – А свободные номера  есть? – Хоуп снова ткнул в значок. Свободных номеров в «Па де Ройяле» было навалом. Приезжие предпочитали места для временного пребывания на  «ЧЗ» попроще. Вроде «Арабики» или «Гастинг отель».
Откинувшись на спинку кресла, Хоуп снова зашел в меню Проводника. Выбрал «Бронирование» номера. Неторопливо ввел свои данные, думая про себя, какие все-таки, в сущности лохи тут работают. И вся их система безопасности – хрень, дырок  в ней больше, чем в швейцарском сыре! Воспоминания о сыре невольно вернули его назад, в другую жизнь, которая все больше казалась сном, нежели явью. Ведь сейчас он не на Земле, и не в двадцать первом веке, а здесь, на «Черной звезде». Он сидит в кресле одного из маршрутных проводников немного задумчивый, и нахмурившийся. Воспоминания терзали Саймона большей частью по ночам. Тогда он просыпался в поту, садился на кровати и доставал сигареты. Добрый глоток крепкого коньяка успокаивал нервы.
Однако через минуту Хоуп снова погрузился в привычные мысли. К вопросу о здешней охране. Секьюрити с его сканером похож на клоуна в цирке. Попробовали бы эти лохи достать прибор, фиксирующий наличие на теле клиента биодатчиков!
- Вам помочь? – раздался радом приятный женский голос. – Есть проблемы?
- Что? Простите… - Хоуп повернул голову, встретившись взглядом с красоткой. Это была дежурная по терминалу. Голографический значок на правом лацкане ее фирменного темно-синего пиджака ясно на это указывал.
- Вам помочь? – повторила красотка, глядя на него ровным, ничего не значащим взглядом. И улыбка у  нее была какая-то ненатуральная, и зубы слишком белые и слишком ровные. И губы почти идеальной формы, каких в природе не бывает. Хоуп позволил себе улыбнуться. Да, действительно определить биоробота последнего поколения очень непросто. RQ17, и впрямь, как люди. Кажется, что они уже и дышат, но все равно, как будто мертвые. Не такие, как люди… Мерзость, какая! Мертвечина в самом деле, - поймал он себя на мысли.
- Что вы, не стоит,  я сам, - сказал он. – Просто я задумался, вот и все!
- Будут проблемы, обращайтесь, - сказала дежурная, напоследок одарив его ледяной улыбкой. Распрямившись, она развернулась, и зашагала в глубь импровизированного зала.
Саймон напоследок, успел заглянуть в разрез ее форменного пиджака. А груди у нее, как настоящие, - подумал он, и, ткнув пальцем в очередной значок на дисплее, стал вводить свои данные для бронирования номера. Когда все было готово на экране возникла новая надпись. Следуя ей, надо было внести империалы за бронирование. Рядом с терминалом была специальная щель  для внесения оплаты за проживание. Хоуп без труда дотянулся до нее, вел код, светящийся на дисплее, приложил подушечку большого пальца к идентификатору, и, наконец, когда открылась лунка для денег, кинул туда несколько  империалов – универсальной галактической валюты.  Теперь оставалось немного подождать.  Когда процедура была закончена, Саймон встал и прошел к монорельсовой дороге.
Неизвестно кто первый назвал эти кабинки одноколками, но этот первый прав на все сто. Ничего более дурацкого нельзя было придумать. На  «Черной Звезде» приезжие пользовались услугами монорельсовой дороги, которая опутывала весь комплекс и проходила то ли на десяти, то ли на одиннадцати уровнях. Нормальный транспорт – бициклы, перфокары, «стрекозы», аэробили, на худой конец - гипермобили были доступны исключительно местной службе безопасности. Возглавлял здешних службистов чувак по кличке  Шериф, поговаривают скотина, каких поискать. Саймон долго копался в его личном деле, и накопал всего-ничего. Кто-то – сам ли Шериф, или купленный им человек, а может и киборг (все может быть в нашем не самом совершенном из миров)  качественно подчистили его досье. И, тем не менее, факт остается фактом – Шериф бывший человек Конторы! Уникальный человек, которому удалось выйти сухим из воды! Исключение из правил то есть…
Саймон взошел на площадку монорельса. Свободная кабинка была к его услугам. Ему даже не пришлось уступать ее, даме, которая вышла с терминала минутой позже, держа на поводке сарамейскую кошку, которая, кстати, больше походила на лохматую собачину. Одноколок было тут несколько штук – можно было взять  любую, на свой вкус и цвет. Хоуп, не выбирая,  сел в белую, вольготно устроившись в мягком кресле. Прозрачный колпак с  влажным шелестом стал наползать на остов, но Саймон нажатием кнопки вернул его на место.
- Была одноколка, станет кабриолет!
- Добрый день! Вас приветствует бортпроводник семь три ноля тринадцать. Добро пожаловать на «Черную Звезду» сэр, - пролязгал металлический голос из встроенных в приборную панель микродинамиков. – Ваш график маршрута?
- Ознакомительный, - сказал Хоуп. – Конечная станция гостиница «Па де Ройяль»!
- Приятного Вам отдыха. Пристегните ремни! Мы отправляемся!
Саймон перепоясал себя ремнем безопасности. Одноколка – кабинка обтекаемой формы, с убранным верхом – вариант «кабриолет» тихонько вздрогнула, чуть откатилась назад, снова вздрогнула и, с характерным шелестом, покатила вперед. Навстречу белым, как кусочки сахара небоскребам центра «Черной Звезды», с многочисленными переходами, башенками, утопающими в яркой, почти тропической, но, тем не менее, искусственной зелени.
Одноколка тащилась настолько медленно, что казалось, пешком у Саймона получилось бы гораздо быстрее. Даже, когда он нажал на кнопку «Быстрая езда», скорость почти не прибавилась. А на информационном табло высветилась магическая надпись: «50 Км/ч предельно допустимая на монорельсовой дороге скорость». Хоуп вздохнул. Все это было очень, очень примитивно. Особенно, он почувствовал себя уязвленным, когда с ним поравнялась другая одноколка – серого цвета с тремя красными продольными полосками и порядковым номером – кабинка принадлежала службе безопасности. Прозрачная крыша была у одноколки на месте. На сиденье сидел, какой-то усатый идиот, который мазнул Хоупа въедливым взглядом. Саймон не выдержал и в ответ помахал ему рукой. Даже захотелось крикнуть – «Привет, как дела?». Но, охранник  прибавил скорость и через несколько секунд его одноколка скрылась из виду, за одним из поворотов, огибающих небольшую, живописного вида скалу, с отвесной стеной, по которой удовольствия ради карабкались, какие-то любители экстремального отдыха.
Вот тебе и ограничитель скорости! – усмехнулся Саймон. Значит, это корыто может ехать значительно быстрее. Только не всем это дано. Далеко не всем…
Он скользнул взглядом по приборной панели. В любой момент можно было ввести поправку в график маршрута, но насчет скорости было туго. Вот разве что… Хоуп мог поковыряться в электронных мозгах этой штуковины. Он достал из кармана перочинный нож, который таскал больше по приколу, ну и как вещь, связывающую с тем, прежним миром, вынул лезвие, вставил в щелку и слегка надавил. Мягкий пластик сразу поддался. Отложив крышку в сторону, Хоуп подался вперед, заглядывая внутрь. Россыпь проводов, несколько простейших микросхем. Вот «Вход», а вот и «Выход». Господи, какой же примитив!
На подборку нужной комбинации у него ушло меньше минуты. Зато, когда Саймон  соединил нужные проводки и «включил» их в схему, одноколка ощутимо вздрогнула и не хуже иного гипермобиля рванула вперед. Так, что его прижало к спинке кресла.
- Вот это другое дело! – сказал Хоуп, когда его одноколка перегнала кабинку усача из службы безопасности, как стоячую. Надо было видеть его вытянувшееся, в один миг, посеревшее лицо. 
- Внимание! Лимит скорости превышен! Внимание! Лимит скорости превышен! Нарушение в схеме. Несанкционированный доступ! – отвратительно, раздражающе залязгал в динамиках механический голос.
Прямо по курсу, наконец, показались небоскребы центральной части «Черной Звезды» и первые пересадочные разноуровневые платформы. Не дожидаясь развития ситуации, Хоуп, снова вскрыл крышку приборной панели, и разъединил те самые проводки, возвращая все на круги своя. Бешенная скорость тут же исчезла, и его по инерции бросило вперед на «зонтик» – подушку безопасности. Так что Саймон даже носа не разбил. 
- Остановиться на пересадочной станции, - сказал он, когда «зонтик» закрылся. Потрогал нос. Кажется все в порядке…
За спиной послышалось завывание сирены. С разных уровней к нему неслись сразу три серых, с красными полосками одноколок, на прозрачных куполах которых ярко мерцали предупредительные огни.

                4


Скрежет тормозов, и вой сирен казалось, заполнили окружающее пространство.  Все три транспорта почти одновременно остановились. Крыши у одноколок откатились назад и наружу выпрыгнули плечистые парни в цветастых комбезах, вооруженные парализаторами. Два «Скорпиона» и «Кувшинка» ( «кувшинками» в военной полиции прозвали ручные магнитно-импульсионные установки, выводящие из строя любую электронику, на которой можно было сбежать с места происшествия) были нацелены на Саймона. Один из «головорезов» даже маску нацепил кислородную. Верный признак, что Хоупа могут угостить, какой-нибудь особо ядовитой дрянью. Но это вряд ли, уж слишком тут людно. Вон, целая толпа, человек двадцать зевак вокруг пересадочной станции собралась. Глазеют на задержание. Можно подумать, впервой…
- Эй, парни, в чем дело? – подал голос Саймон. – Мой транспорт вышел из строя, неожиданно понесся, как угорелый, я едва из кресла не вылетел… Да еще вы  пушками пугаете!
 - Руки подними  из кабины, так чтобы было видно! – скомандовал усач, тот самый гнусный тип, который обогнал Хоупа.  – И выходи. Только медленно. Смотри, ты  у меня на мушке!       
- Черт подери, да вы совсем тут очумели! – сплюнул Хоуп. – Да кто вы вообще такие? А?
Другой верзила аккуратно, левой рукой отогнул воротник комбинезона, являя взорам любопытных голографический значок. – Местная служба безопасности! Выходи, не бойся!
- А, что я такого сделал-то? – гнул свое Хоуп, спокойно разглядывая парней.
- Вот приедем в управление, и там разберемся, - пообещал усач. – А заодно и кабину твою осмотрим. Выходи!
Саймон пожал плечами, затем поднял руки и медленно вышел из одноколки. Целую минуту верзилы из службы безопасности обыскивали его. Найденные документы, кучу империалов и перочинный нож убрали к себе в сумку, а на его запястьях защелкнули «кандалы» – две магнитные присоски, типа «волчий коготь». Затем, все тот же усач ( видимо он тут был старшим ) связался с Управлением местной службы безопасности. Меньше чем через минуту из-за сахарно-белого небоскреба вынырнула турбореактивная вертушка, в которой Хоуп без труда узнал бывший военный аппарат, то ли «Барракуда», то ли «Аллигатор». Только хвостовые скорострельные пушки «Раскат», и установки залпового огня «Горгона» устанавливаемые на короткие крылья были убраны, а места стыков тщательно пропаяны жидким титаном, и закрашены хамелеоном.
Совершив короткий разворот, вертушка приземлилась на одну из пересадочных платформ, размером побольше. На другие она попросту бы не поместилась, хоть и была в сильно усеченном варианте, с укороченной для десанта кабиной и кормовой башней, в которой размещалось основное вооружение. И тем не менее (что-что, а это Хоуп знал твердо, как дважды два) для подобного транспорта необходима площадка минимум десять на десять, десять на пятнадцать… И таковая нашлась.
- Серьезные вы ребята, - хмыкнул он, направляясь к вертушке.
- Шагай, шагай, герой! – сказал  в спину один из службистов, подталкивая его, к черному прямоугольнику проема, из которого высовывалась голова еще одного бойца. Безапелляционно, он ухватил Саймона за шиворот и втащил внутрь вертушки, усадив на жесткую скамейку.
- А нельзя ли повежливей? – буркнул Хоуп, поежившись.
- А вот это ты видел? – Мордоворот поднес к его носу пудовый кулак, затянутый в перчатку, с титановыми пластинами. – Варежку прикрой, и чтобы я больше от тебя ни звука не слышал! – добавил он.
- А может все-таки… - начал было Саймон, но, встретившись взглядом  со службистом тут же прикусил язык. Когда остальные забралась в тесный салон, турбореактивные двигатели наполнились тихим, злым свистом, вертушка резко ушла вверх и, вспарывая тупой мордой сгущающиеся сумерки, мастерски налаженные, мастерски наведенные спецами из «Дрим Вокс», понеслась к Управлению.

                5

По дороге к Управлению Саймона немного развезло. Хотя если быть честным, он намеренно ввел себя в привычное состояние транса, расслабил мышцы живота, сделал глубокий вдох и, прикрыв глаза, погрузился в полудрему. Не восстановления ради (последнее время у него не было повода напрягаться), забавы для. Вспомнились курсы повышения квалификации, Высшие Офицерские курсы, и первая (к счастью она же последняя) переброска на Зейрон-Омега, жуткая тряска на входе в плотные слои атмосферы и, то ли анекдот, то ли правдивая история, рассказанная Брайеном Кирюхиным, про то, как наш парень налетел на биоробота последней модификации, вроде RQ17. А дело было так, отправился курсант Академии безопасности в самоволку, и там познакомился с отменной девочкой. Заплатил за ночь вперед, а когда наступил черед лечь в одну постель, в каком-то дешевом бунгало, оказалось, что она биоробот. И вроде все у нее, как у  человека, ну, натуральная красотка, сиськи – во! Ножки – во! Ну, прямо от ушей растут! И вот, как на зло, когда наш парень раздухарился и сдать назад, значит, обломаться по полной программе, оказалось, что ОНА – биоробот. То есть существо, интимная близость с которым противопоказана. Чревато! Тогда же стали появляться слухи о том, что где-то, когда-то  совершенно случайный чувак снял проститутку в одном из районов Сэм-сити на Юндаре, и захотел ее трахнуть. А краля, поди ж ты, оказалась биороботом, причем не простым, а модифицированным. И мол, только чувак вставил свой прибор куда надо,  как щелка и захлопнулась. Причем весьма качественно. Так, что все хозяйство несчастному оторвало…
Таких, или похожих историй Саймон знал немало. Все это было полной чушней, за одним исключением. Биороботы последних модификаций, едят и пьют, как люди и действительно способны на секс. «Роботикс Корпорэйшн» недавно выпустила экспериментальную серию  таких созданий, но по заверениям генерального менеджера компании, эти суперкрасотки будут обкатываться в сугубо домашних условиях.
 Саймон выпал из самогипноза, когда салазки вертушки коснулись ровной поверхности вершины небоскреба, на крыше которого мерцали, переливались всеми цветами спектра объемные буквы.
- Центральное Управления Службы безопасности, - прочитал Хоуп и тут же заработал чувствительный  тычок в спину. – Вперед! Гляди под ноги, недоумок!
И где они только набрали этих фраеров? – невольно поймал себя на мысли Саймон. Никакого такта в обращении с туристом!
- Я пожалуюсь на вас в управление по культуре и этике! – пообещал он.
- Хоть самому принцу Фердинанду! – недружелюбно бросил верзила, снова награждая его тычком.
Транслит на посадочном балконе унес Саймона и двоих сопровождающих, куда-то вниз. Спустя несколько секунд кабина остановила стремительное падение, зависнув на двадцать первом этаже. Хоупа выпихнули в чистый, стерильно белый коридор. Придерживая под руки, повели дальше. Наконец, остановились возле одной из дверей. Едва конвоир прижал ладонь к идентификатору, как та, мягко, беззвучно уползла в сторону.
- Сюда? – спросил Саймон.
- Сюда, сюда! – успокоил его усач, и впихнул в комнату. В то же мгновение, дверь за спиной Хоупа беззвучно закрылась. Помещение, в котором он оказался, было погружено во мрак. Не было видно ни окна, ничего. На ощупь, Саймон продвинулся вперед на несколько шагов. Нашарив то ли диван, то ли кресло, он осторожно присел на самый краешек. Затем откинулся на спинку и вздохнул.
- Детский сад! – сказал Хоуп и в довершение покачал головой. Интересно, надолго они его тут оставили? Для чего? Для проверки? Ну, пускай проверяют. В конце-концов, это даже лучше!
Встав с дивана, Саймон прошелся по небольшой ( примерно четыре на пять метров ) комнате, почти без мебели ( кроме диванчика, и небольшого столика тут ничего не было), пока не уперся в противоположную стену. Провел рукой по совершенно гладкой поверхности, и перед ним тотчас слабо замерцало проекционное окно. Свет становился все ярче, пока не превратился в  четко очерченный прямоугольник уличного окна. Саймон вплотную приблизился к нему, прижался носом к гладкой, холодной поверхности. За проекционным окном жизнь била ключом, внизу на центральном проспекте вокруг многочисленных казино и развлекательных комплексов толпился народ, зазывалы устраивали на улицах целые представления. Пару раз примерно на уровне его окна, мимо пролетели вертушки Службы безопасности «Черной Звезды».
Дверь за его спиной открылась. Саймон повернулся. В дверном проеме стоял лысоватый коротышка в добротном костюме, в руках он держал перочинный нож Хоупа. В скользких, неуловимых глазах вошедшего, на самом дне зрачков таилось зло.
- Так, так, так! – неприятно улыбнулся Шериф. – Что же вы, милейший, порчей  чужого имущества занимаетесь? Мы рады гостям, но на всех гостей, прибывших на «Черную Звезду» распространяются общие правила! Вы их нарушили! – Он сделал шаг в сторону, и за ним, не без труда, в комнату протиснулась, гораподобная фигура какого-то дебила, с натурально садистским выражением на плоской, будто расплющенной физиономии. Киборг? – подумал Хоуп. А что, очень даже похож…
- Не понимаю, о чем вы говорите, - сказал Саймон.
- Это узнаете? – Шериф показал ему перочинный нож. – Это ваше?
Хоуп кивнул. – Мое! Попрошу вернуть!
- Этим допотопным средством вы вскрыли приборную панель одноколки, изменили схему работы, и поэтому развили на ней недопустимую скорость! Могла случиться авария! – Губы Шерифа расплылись в довольной улыбке. Ему казалось, что он припер Хоупа к стенке.
- Да нет, все не так было! – сказал Саймон. – Ваша одноколка, будто с ума сошла! Рванула так, что я едва наружу не выпал. И мне пришлось срочно действовать, чтобы спасти собственную шкуру! Поэтому я вскрыл коробку, и стал наугад скручивать провода. Но, кажется, так ничего и не сделал. Одноколка сама затормозила у пересадочной станции! – Саймон буквально наслаждался возникшей в разговоре паузой.
- Наши специалисты проведут самый тщательный анализ! – пообещал коротышка.
- Сколько угодно, Шериф! – буквально пропел Саймон, подмигивая ему.
- Что вы сказали? – тихо произнес начальник службы безопасности «Черной Звезды» и начал сверлить его тяжелым взглядом.
- Шеф, можно я его обработаю! – раздался глухой, жутковатый голос человека-горы, или, и впрямь, киборга. Правда, в последнем Хоуп уже засомневался. Послышались в голосе мутанта, какие-то уж больно человеческие интонации. Разве машина сможет то же самое произнести с таким садистским присвистом?
- Заткнись, Мочалка! – рыкнул Шериф, и сел на диванчик. – Так откуда ты меня знаешь? Ты, Саймон Хоуп, фермер из деревни?! Отвечай, или я отдам тебе Мочалке! Уж он-то живо общий язык с тобой найдет.
- Помещение прослушивается? – как бы, между прочим, поинтересовался Саймон. – Алекс Робинсон, порядковый номер пятьсот шестнадцать дробь девять. Мне продолжать, или поговорим позже, без свидетелей?
На Шерифа было страшно смотреть. Лицо его вначале вытянулось, вдруг побагровело, потом посерело, и, наконец,  осунулось, и даже постарело. Особо отчетливо стали выделяться мешки под глазами.
- Мочалка, выйди в коридор! – сухо сказал он. – И распорядись, чтобы комнату сняли с наблюдения. Немедленно исполняй!!!
- Есть! – с готовностью рыкнул человек – гора, и с трудом, протиснувшись в дверной проем, вышел в коридор.
Когда дверь за ним закрылась, коротышка достал из внутреннего кармана манипулятор, щелкнул какой-то клавишей. На проекционное окно наползла тонированная защитная пленка, а из углов комнаты полился мягкий, не раздражающий глаза свет.
- Откуда ты все это знаешь? – тихо спросил коротышка, теперь уже с нескрываемым интересом разглядывая его.
- О! – рассмеялся Саймон. – Разве ж это все? Это лишь малая толика. Имен-то у тебя несколько. Особо меня впечатлили твои донесения в один из наших офисов на Тулоне, когда на планете произошел бунт красных повязок. Помнишь? Ты оказал нам неоценимую услугу, выдав командира красноповязочников!
Шериф, едва не заскрежетал зубами. – Да где ты все это накопал? Где?!
- Там, где надо! А ты думал, что сумел перед тем, как тут обосноваться, подчистить все конторские архивы? Ты что, думал, что информация не дублируется? Да, матрицы тебе удалось уничтожить. Ну, а я, покопался в закрытых системных файлах и взял копии с дубликатов-призраков. Поверь мне, это был долгий и кропотливый труд. И, заметь – бесплатный! – Саймон прошелся по комнате. Теперь он уже чувствовал себя тут полноценным хозяином. Коротышка молчал, будто придавленный тяжелой, гранитной плитой. – Ты что, думал, раз стер матрицы и свалил сюда, то больше не работаешь на Контору? Наивный ты человек, Шериф! И глупый. Знаешь старую поговорку про нашу работу? Вход рубль, а выход… только вперед ногами!
Шериф мазнул его ледяным взглядом. – Чего тебе от меня надо? Денег?
- Какие к черту деньги? Оставь их себе! – Хоуп покачал головой. – Я сюда прибыл не ради шантажа. Я не аферист Алекс, я работник конторы, агент класса «абсолют-универсал». Я тут по работе. И ты сослужишь мне службу!
Круглое лицо коротышки покрылось багровыми пятнами. – - А ты не боишься, что я тебя, одним пальцем, что стоит мне моргнуть и тебя…
Саймон улыбнулся. – Ну, это выброси из головы. Хочешь, покажу тебе датчики слежения? Вся операция под контролем системы, я сам под контролем. Все, что ты сделаешь, все немедленно попадет в информационный центр Организации, для анализа. Так зачем же тебе копать собственную могилу? Не такой уж ты глупый человек, Шериф! Живи себе спокойно и наслаждайся прелестями жизни. Я тебе не помешаю! От тебя всего-то и требуется, что оказать мне маленькую услугу. Я тут провожу операцию. Ты мне поможешь. Все понятно?
Коротышка отвел глаза в сторону. – Хорошо. Что я должен сделать?
- Вот это совсем другой разговор, - Хоуп сел на диванчик, рядом. – Значит так! Мне нужна полная свобода. Во-первых, убери своих головорезов. И, чтобы они не путались у меня под ногами! Во-вторых, достань мне «выключатель»! С полной обоймой. И чем быстрее, тем лучше.
- Выключатель? – тупо переспросил Шериф.
- Вот только не надо делать из дяди «му-му»! – повысил голос Хоуп. – Ты еще скажи мне, что впервые слышишь о «выключателе». Хорошо, поясняю. Ты должен предоставить мне пушку, специального калибра, с рассасывающимися пулями, последняя модификация «Гадюки». Теперь ясно?
- Редкое оружие, - подумав секунду, ответил коротышка, и тяжело вздохнул.
- Уверен, оно у тебя есть! – усмехнулся Саймон.
- Когда тебе понадобится ствол?
- Сегодня ночью. Точнее через шесть часов. Я остановился в «Па де Ройяле» в пятьсот шестнадцатом номере. Вечером состоится крупная игра в «Церцее». Если не ошибаюсь, банк снимать  будет Альфонс?
Шериф вытаращил на него глаза. – А ты откуда знаешь?
- Работа у меня такая, - сказал Саймон.
- Уж не Альфонса ли вы собираетесь убрать? – судорожно сглотнул Шериф.
- А вот этого, Алекс, тебе лучше не знать. Меньше знаешь, крепче спишь! Ну все, на этом закончили. Надеюсь, ты предоставишь мне личный транспорт, и подвезешь до гостиницы?
- Конечно, конечно, - закивал коротышка, вскочил с дивана и кинулся к двери.
- Перочинный нож верни!
- Вот, пожалуйста! Нет проблем. Если бы я знал с самого начала…
Хоуп взял нож, проводил  нескладную фигуру Шерифа хмурым взглядом. Интересно, как там чувствует себя Контролер? Операция вышла на финишную прямую. Недолго уже осталось. И пока, все идет, как надо. Приятно осознавать, что все это, благодаря тебе, такому умному и находчивому. Саймон сладко потянулся. Дверь открылась. Внутрь заглянула плоская морда человека-горы.
- Там это…. Транспорт подан! – доложил он и тут же встал по стойке смирно.

                7

Перфокар каплевидной формы, престижной модели кардинально черного цвета с кормовыми подкрылками и хромированной решеткой радиатора, плавно опустился на тротуар. Саймон вольготно развалился на заднем сиденье. Рядом сидел Шериф.
- Куда доставить «выключатель»? – спросил начальник службы безопасности.
- Ко мне в номер. Пятьсот шестнадцатый, - напомнил Хоуп. – Да, и вот что еще… - он притянул коротышку  к себе и зашептал ему на ухо. – Мне нужно знать, где, в какой гостинице, в каком номере остановился Альфонс! Я и сам мог бы это узнать, но время поджимает. К тому же у тебя это получится значительно лучше! Ты, что-то хочешь сказать?
- Нет, я просто…
- Ну, а не нет и суда нет! – усмехнулся Саймон и, похлопав Шерифа по плечу, добавил. – Не забывай улыбаться, старик! Жизнь только начинается! – Он нажал на кнопку, и широкая дверца перфокара поднялась. Хоуп выпрыгнул на тротуар, и машина тотчас поднялась вверх.
В гостиничном номере было убрано. Это действительно были почти королевские апартаменты, со всеми наворотами. Тут даже бассейн был – небольшой, правда, всего-то четыре на пять метров, в соседней комнате, но зато настоящий! С настоящей водой, черт подери, а не дешевой подделкой, отдающей, то ли псиной, то ли потом!
Хоуп заказал обед в номер, тут же разделся и нырнул в прохладную, изумрудную воду. Сейчас ему как раз было необходимо скинуть нервное напряжение. А вдруг, Шериф пошел бы в отказ? Но нет, он знает, что на крючке, и с этого крючка,  ему уже не сняться! В этом случае у него есть только один выход – обратиться за помощью к нему, Саймону Хоупу!
Саймон лег на спину и закрыл глаза. Ах, как чертовски приятно побултыхаться вот так, ни о чем не думая, забыв обо всем.  А конторщики из отдела наблюдений пускай наблюдают и глотают слюнку! Хрена с два они к нему подкатят с нестандартным вопросом, во-первых, руки коротки, а во-вторых, не за что, по большому счету. Ведь все это – можно сказать на уровне детской шалости. Могут, правда, прицепиться в плане затрат на операцию. Ну, мол, мог остановиться в отеле попроще, и номер снять не пятизвездочный! Но, в конце концов, отель был частью его великолепного плана. Игра стоила свеч! Сколько времени они затратили на поимку Альфонса, сколько бабок вбухали, и все без толку! В то время, как у него все идет по плану! Так что, пусть обломятся!
Саймон даже и не заметил, как дверь номера открылась, и в помещение вошла девица из прислуги, катившая впереди тележку. Ее вежливое покашливание вывело его из полусонного состояния. Хоуп повернул голову, пошевелил руками, ногами.
- Добрый день, - сказал он, откровенно разглядывая девушку. Ничего себе, подружка, - поймал себя на мысли Хоуп. Стройные ножки, кожа бронзового цвета, большие миндалевидные глаза, с зелеными зрачками, густые черные волосы, спадающие на плечи, правильной формы грудь. Н-да… хороша! И судя по всему танзейка.
- Здравствуйте, - сказала девушка. – Вы заказывали обед в номер…
- Совершенно верно, - кивнул Хоуп, переворачиваясь со спины на живот. – А вы…
- Я из обслуживающего персонала! – сказала она.
Саймон снова кивнул.
- Хотите, что-нибудь еще? – спросила девушка.
Это «что-нибудь» прозвучало уж больно двусмысленно. Саймон не удержался и улыбнулся. –  Как вас зовут?
- Таня, - ответила девушка и покраснела.
- Таня… - повторил он. – Красивое, а главное самое подходящее имя для девушки с Танзеи… Вот что, Таня, не могли бы вы остаться, чтобы отобедать вместе со мной?
- Нет, нет, - покачала она головой. – Мне нельзя!
- Почему? – удивился Хоуп.
- Запрещено, - сказала девушка и стала пятиться к двери. – Я пойду!
Саймон наполовину вылез из воды. – Очень жаль. Но если все-таки надумаете, я буду вас ждать!
Дверь за девушкой закрылась. Выскочив из бассейна, Хоуп, надел халат и сел за столик. Придвинул поднос, и, вооружившись ножом и вилкой, принялся за еду.

                8

До завершающей фазы операции оставалось совсем немного. И Хоуп собирался потратить это время с пользой. Почему бы не прошвырнуться в казино? Не спустить сотку другую казенных империалов? Пускай аналитики из отдела наблюдений голову поломают, позлятся. Мелочь, а ему приятно!
Из номера Саймон вышел в новеньком с иголочки костюме, белой сорочке и мягких ботинках. На выходе из «Па де Ройяля» к нему хотел приклеиться мордоворот из охраны, но Хоуп быстро отшил его. Перешел на другую сторону улицы и остановился  в размышлении. Куда лучше направиться? В «Вавилон», или в «Цирцею»?  Махнув рукой на предрассудки, Саймон направился в «Цирцею». Было  интересно глянуть на клиента в момент его триумфа.
В казино, Саймон поменял двести пятьдесят империалов на фишки, и меньше чем за час спустил все. Сначала в зале автоматов, затем за рулеткой, когда в одном из проходов заметил широкую, чуть сгорбленную спину Альфонса. Кажется, там играли в карты, а может быть в кости. Казначей «Синих рубашек» шел в окружении троих телохранов. И это были отнюдь не парни из местной службы безопасности. Судя по выправке и незаметности, это были тертые калачи. Профессионалы. За своего шефа, каждый из них готов был голову сложить. И секли эти ребятки в оба. Вот почему у Альфонса игра идет. Ему не страшно выйти из казино с сумкой, набитой империалами. Да и репутация «Синих рубашек» заставляла местных вышибал быть крайне осторожными. Им, конечно, не нравится, что Альфонс срывает банк за банком, и фарт ему катит отменный, но поделать с этим ничего не могли. Значит, прав был, Слава Горцев из аналитического отдела, когда сказал, что по последним данным парни из «Синих рубашек» на мели. Все бабки, которые у них были – закончились. И теперь приходится Казначею, выпутываться. Но, с этой задачей, он неплохо справляется! – поймал себя на мысли Саймон. Просадив все фишки, он сел за свободный столик у самого окна. Подкативший официант, получив заказ, тут же удалился, а Хоуп принялся, сквозь пуленепробиваемое тройное стекло, глядеть на улицу. Точнее на местных проституток, заполонивших тротуар. Выделялась там одна дама – высокая, стройная, черноволосая, нос прямой, с небольшой горбинкой. Юбочка коротенькая, на коленях и на локтях – титановые нашлепки, последний писк «утилити-моды», а на ногах высокие, легкие ботинки на рубчатой подошве,  на манер армейских. В следующий момент их взгляды встретились. Красотка подмигнула ему. Саймон ответил улыбкой. Контакт был налажен.
Мазнув широкую спину Альфонса быстрым, запоминающим взглядом, Хоуп вышел из «Цирцеи». Проститутка вихляющей походкой приблизилась к нему. Сложила алые губки бантиком,  провела по ним розовым язычком. – Хочешь развлечься, малыш?
- Хочу, - ответил Саймон, приобняв красотку за талию.
- Можем по быстрому, прямо за углом, - сказала она. – Тебе понравится! – ее правая рука скользнула по его брючине.
- Что я тебе, пацан, какой, по быстрому, и за углом? – фыркнул Хоуп.
- Отправимся к тебе? Где ты остановился?
- В «Па де Ройяль»! Пошли! – кивнул он, и, сунув руки в карманы, зашагал в сторону гостиницы. Охранник на входе понимающе хмыкнул, пропуская обоих в просторный, светлый холл гостиницы. Спустя несколько минут они были в номере.
- А может нам и впрямь переспать, а? Говорят,  что самый верный способ добиться наилучшего результата, это когда наблюдатель и исполнитель сливаются в едином экстазе!
- А это ты видел? – проститутка сложила из кулачка фигу и сунула ему под нос.
- О времена, о нравы! – вздохнул Саймон, заваливаясь на кровать.
Ингрид тронула мочку уха указательным пальцем.
- Не беспокойся, все под контролем! – отмахнулся Хоуп. – Лучше расслабься и приляг рядом!
- Он точно не прослушивается? – уточнила Ингрид, присаживаясь на  кровать.
- Уфф! Уж мне-то ты можешь довериться! – Он попытался снова обнять ее, но в ответ получил по рукам.
- Хочешь, чтобы я телегу на тебя накатала? – буркнула она.
Саймон вздохнул. – И чего это все такие нервные стали. – Шуток совсем не понимают. Кстати, по всем понятиям ты должна разыгрывать проститутку. А если бы номер прослушивался? Ты бы и тогда упиралась?
Ингрид одарила его ледяной улыбкой. Достала из наручного контейнера миниатюрную пищалку, активировала, и тотчас гостиничный номер наполнился громкими женскими стонами, перемежаемыми отчаянным скрипом кровати и чьим-то усердным пыхтением.
Саймон поморщился. – Примитив! А где визуализация?!
- Сойдет, - сказала Ингрид. – Где пушка?
- Скоро должны принести!
- А если Шериф подведет?
- Он что, самоубийца? – фыркнул Хоуп. – Ему еще жить охота. Нет, ну ты сама прикинь, на фига ему неприятности с конторой?
- Контора не все может, зато он тут король!
- Почти правда, за одним «но»! – усмехнулся Саймон. – Ты не в курсе, что я  на контроле. А он в курсе. Так, что все в норме, поверь  мне. Шерифу не хочется остатки дней провести на ртутных рудниках Силема!
- Ты на контроле?! Я не ослышалась? – Ингрид подалась вперед.
- Тебе показать датчики?
- Да, нет, я верю… но…
- Тогда закрыли тему! Ждем! Скоро должна быть весточка от Шерифа! – сказал он и, снова, упав на кровать, закрыл глаза. Саймон везде придерживался старого, как мир армейского правила – если есть возможность поспать, надо спать. Потому что не выспаться всегда успеешь!
Ингрид бросила на него,  кажется впервые за все время заинтересованный взгляд, но так ничего и не сказала.
- Ты что, спишь? – все-таки спросила она, и даже дернула за правую брючину.
- Сплю, - сказал Саймон.
- Слушай, ты вообще в своем уме? Ты должен обеспечить меня оружием, и указать на клиента, а не валяться на кровати в гостиничном номере! – выпалила Ингрид.
Хоуп приоткрыл глаз. – А это правило прописано в уставе нашей конторы, в частности для агентов индивидуалов класса «супер», «абсолют», или хотя бы «универсал»? Мой рейтинг тебе известен, полномочия тоже. Так  в чем дело?
- Да, нет, я ничего такого не имела в виду. Просто, ты ведешь себя, как-то странно…
- Гм… Да-а, - протянул он, подложив руку под голову. – Что имела, то и введу!
- Что? Что ты сказал?
- Да так, старая присказка. Не обращай внимание, на слегка двинутого агента класса «Абсолют»!
Ингрид продолжала его разглядывать. – Я не понимаю. То ли ты и впрямь чокнутый, то ли прикидываешься!
- Ага!
- Что, ага? В каком смысле? – повысила она голос, потихоньку заводясь.
- Ага, в смысле, что я чокнутый. Двинутый, придурковатый. Выбирай любой эпитет, какой тебе по душе. Понимаешь, детка, таков стиль моей работы. В нем же кроется успех всего мероприятия. Потому как от дурачка никто, никогда не ждет пакости! А сейчас мой тебе совет – расслабься. Перед завершающим броском это необходимо. Уж ты мне поверь!
- Да пошел ты! – беззлобно сказала Ингрид и отвернулась.
- И на том спасибо, - сказал он, закрывая глаза.
Услышав тонкий писк сигнализации, Хоуп перевернулся на правый бок и уставился на ближнюю стенку.
- Коридор перед номером! – скомандовал он. В следующее мгновение по ровной поверхности стены, словно по воде, пробежала легкая рябь. Мерцание становилось все ярче, наконец, на стене появилось изображение гостиничного коридора. Перед номером стоял человек-гора и глупо ухмылялся. В руке у него был, какой-то сверток.
- А это еще кто? – Ингрид вопросительно уставилась на Хоупа. Стремительным движением, она  выдернула из густых волос заколку – спицу, заостренную на конце, и наставила на него. – Ты что, слить меня вздумал?! – прошипела Ингрид, сощурив глаза.
- Чегой-то вы все, исполнители, нервные такие? – Саймон покачал головой. – Убери свою игрушку. Была охота тебя сливать! Утилизацией другие люди занимаются. А моя работа – высококлассная наводка на клиента.
- Тогда кто этот подозрительный тип?
Хоуп ухмыльнулся. – Что, перепугалась? Не бойся, это телохран Шерифа. Кличка Мочалка. Правда, на киборга похож? Ну-ка, сейчас посмотрим, зачем  он к нам пожаловал?  Открыть дверь! – скомандовал он и поднялся с кровати.
Человек-гора вошел в номер, сделал несколько шагов и замер, при виде Ингрид.
- А это… это… - он ткнул лапой  на девушку.
- Это проститутка местная, - подал голос Саймон. – Я с ней уже закончил! И расплатился. Иди, покупайся в бассейне, а мы пока с моим другом кое-какие дела перетрем, верно? – подмигнул он человеку-горе и улыбнулся. Фыркнув, причем вполне искренне, Ингрид вышла из комнаты.
- Ну, что там у тебя? – Саймон махнул рукой громиле.
- Шериф велел передать тебе это! – Мочалка подошел к кровати и осторожно положил на нее увесистый сверток. Одного взгляда было вполне достаточно, чтобы понять, что лежит внутри этой промасленной тряпицы. Что же вы так открыто, при людях, и без боязни? – подумал Саймон. А впрочем, чего им бояться? Они же здесь хозяева! Пусть только кто-нибудь попробует без спроса варежку открыть!
- Что еще велел передать Шериф?
Человек-гора согнулся в три погибели к его уху и горячо зашептал.
- Так. Так. Понял. Ага. Ладно. Иди, и передай от меня Шерифу низкий поклон. Если понадобится, я с ним свяжусь!
Мочалку угукнул, бросил в сторону бассейна вороватый взгляд и вышел в коридор.
- Он ушел,  - крикнул Хоуп, взял тряпицу в руки и развернул. В этот момент в комнату вошла Ингрид. – «Гадюка»? – кивнула она на оружие. Глаза у девушки холодные, как лед, вдруг загорелись. 
Саймон кивнул.
- Заряжена?
- Сейчас проверю… - сказал он, сдвинул переключатель и посмотрел на индикатор. – Полна коробочка. На десять выстрелов хватит точно. Ну, а больше-то я, надеюсь, не понадобится. Держи! – Он протянул «выключатель» исполнителю.
Ингрид приняла оружие. На ее губах вдруг заиграла жутковатая улыбка. – Ствол, что надо! А где  клиент?
- Гостиница «Шарлота». Сто тринадцатый номер. Альфонс там! – сказал Саймон. – Информация от Шерифа абсолютно точная. Он тут все знает. Так что  можешь идти. Больше я тебя не держу.
Ингрид спрятала «Гадюку» в сумку-трансформер. – До свиданья, Саймон! Приятно было работать вместе!
- Счастливой охоты и к черту! – сказал он. – Надеюсь, больше не  увидимся!
Дверь за Ингрид закрылась, и Хоуп пройдясь по комнате, подошел к столу, за которым недавно обедал. Налил  немного коньяку и выпил, не закусывая. Пора было сваливать с «Черной Звезды» пока тут не начался большой переполох!

                9

Саймон переоделся в привычную одежду. Все ненужное сбросил в утилизатор. Оглядев напоследок номер, он вышел в коридор, и, насвистывая под нос, какой-то до боли знакомый мотивчик из прошлой жизни, прошел к транслиту. Прозрачная кабина  почти мгновенно переместила его на первый уровень с двенадцатого яруса, который между прочим, соответствовал тридцать шестому этажу!
Под ночь на улочки орбитального развлекательного комплекса выползла куча всякого сброда. Были тут и проститутки и прилипалы. Парочками прогуливались ребята из службы безопасности, создавая видимость порядка. Сыграть, что ли перед отлетом? – невольно поймал себя на мысли Саймон, и его ноги сами собой направились к «Цирцее». Миловидная девушка биоробот на кассе едва придвинула  к нему горку из трех с половиной десятков игральных фишек, как впереди, в одном  из арочных проходов мелькнула чья-то знакомая спина. Хоуп даже не сразу сообразил, что к чему. Сунув фишки в карман курточки, он сделал три шага и встал, как вкопанный. За одним из карточных столиков для «Каррамбы» сидел никто иной, как Альфонс!!! А по боком от него стояли те же скользкие типы из группы прикрытия, то есть телохранители!!!
- Не может быть! – очумело пробормотал Саймон. – Этого не может быть. – Он отошел в сторону, автоматически сев за один из свободных столиков.
- Ваша ставка, сэр! – обратился к нему крупье – типичный мошенник местного разлива.
Значит, если Альфонс до сих пор жив, Ингрид не убила его, соответственно провалила задание! Полный шиздец! А может, просто не успела?
- Ваша ставка, сэр! – повторил крупье, уставясь на него не мигающим взглядом.
- Что? – переспросил Хоуп. – Ах да, ставка. Один момент! – Он бросил несколько фишек на игровое поле, встал из-за стола и вышел на улицу, сопровождаемый удивленными взглядами.
Нет, еще не все потеряно! – подумал Саймон. Оглядевшись, он быстро определился с направлением, и быстро зашагал в сторону гостиницы «Шарлота». Спустя четверть часа он стоял напротив сто тринадцатого номера. Разблокировать дверь не составило труда, этим он еще в начальной школе конторы развлекался. Раздался тоненький писк, и дверь с тихим шорохом откатилась вправо. Хоуп переступил через порог и оказался в номере. Сделав несколько шагов, он остановился, пораженный увиденным. Наполовину съехав с широкого кожаного дивана с внушительной дырой, края которой были обуглены, полусидел полулежал Альфонс!!! Тут было от чего выпасть в осадок. Рядом, в разных показах валялись его телохранители. У всех  было по точно такой же дырке, сквозь которую можно было рассмотреть заостренные срезы ребер грудной клетки, на которых темнело обгоревшее мясо…
Если Альфонс и его парни тут, значит Ингрид выполнила свое задание. Тогда, кого он видел в казино? Веселый глюк, да?…
Нет, глюки такими реалистичными не бывают. Хоуп присел на край дивана, провел рукой по вмиг вспотевшему лицу. Где-то он ошибся. Или ошибся Шериф?  Чья это ошибка? И ошибка ли? Черт подери!
Стоп! – осенило его. Да, как же он не догадался. Ведь Альфонс запросто мог сюда прибыть не один, а с командой прикрытия. Там, в «Цирцее», и тут в гостинице работал его двойник. А настоящий Казначей, в данный момент сидит за карточным столом и ведет крупную игру! 
- Вашу мать! – выдохнул Саймон, вскакивая с дивана, и выбегая в коридор. Навстречу ему вышли двое парней в одинаковых кожаных плащах, черных шляпах и налаченных ботинках. Они едва не столкнулись нос к носу. Поэтому Саймон и не стал останавливаться. Он буквально врезался в эту странную парочку, совершив три молниеносных выпада правым и левым указательным пальцем. Казалось, вовсе не серьезные тычковые удары отбросили одного парня вправо, другого влево. Хлопнувшись без чувств на гладкий,  полированный пол, оба пришельца затихли. Тычковым энергетическим ударам, Хоупа научили не так давно в высшей комитетской школе. Такими приемчиками можно убить человека. Если, конечно, постараться. Но у Саймона не было причин убивать этих двух.
Бегло осмотревшись, он присел на корточки перед одним из парней. Быстро обыскал его карманы, вытащив миниатюрный пистолет ( «степлер» марки «Нокаут»). Смертельная игрушка. Наводишь на человека, нажимаешь на спуск, и из двух крохотных дырочек «Нокаута» вылетают две крохотные иголки, несущие в себе мощный электрический заряд. Попадая под кожу, они тут же разряжают заряд в организм, и как итог – остановка сердца.  И только на коже останутся два  маленьких красных пятнышка…
Н-да… простые смертные с такими игрушками не разгуливают.  Именно за этой пушкой потянулся парень, но немного не успел. Однако не эта находка поразила Саймона. На оборотной стороне кожаного плаща незнакомца, матово блеснул голографический значок с эмблемой – двуглавый орел, расправивший крылья над планетой, и над звездами.  Это была эмблема  Конторы! Значит Саймон сам того не ведая, вырубил конторщиков!  Но что они здесь делают? Почему его не оповестили об участии в операции посторонних? Что за этим кроется? Сначала Контролер, теперь эти двое типов, один из которых вооружен «степлером»! В памяти ворохнулись старые, как мир истории, когда агент, выполнивший особое задание, по каким-то соображениям уничтожается.
Хоуп невольно вспомнил Макса Брайтона,  которого после удачно выполненной  операции нашли мертвого, как говорят в таких случаях без признаков насильственной смерти. Правда, потом конторские врачи сказали, что у Макса ни с того, ни с сего остановилось сердце!
Ну, да, как же! – усмехнулся Саймон. Уж кого, кого, а у Брайтона сердце работало исправнее швейцарских часиков.
Так, что же получается? Выходит, его агента класса «абсолют» решили стереть? И подослали двух чистильщиков?
Саймон задумчиво повертел в руках «стэплер». Если оставить этих двоих живыми, они и дальше будут преследовать его, до тех пор, пока не завершат задание. А в планы Хоупа не входила скоропостижная кончина, тем более от лап чистильщиков! Выбора у него не было. Саймон взвел «стэплер», наставил на одного из чистильщиков, плавно нажал на спуск…

                10


Лицо старшего дознавателя специального жандармского корпуса было мрачнее тучи. Саймон моргнул левым глазом, под которым расплылся огромный синяк, и улыбнулся. – Сэр, эта мантия вам чертовски идет!
- Что? – Дознаватель уставил на него мрачный, как грозовая туча, взгляд.
- Клевый прикид, сэр!
- Хватит паясничать, Хоуп! Вы что, думаете один такой умный, да? Думаете, кругом одни дурачки? Не-ет! – протянул мужчина. – Вы ошибаетесь! Мы провели вас по нашей базе данных, и нам кое-что удалось выяснить. Вы – Саймон Хоуп фермер с планеты Грамон 7. Так?
- Ну, так, - в который уже раз ответил Саймон. – Только я не понимаю, какие ко мне могут быть претензии? Я человек законопослушный. Никого пальцем не тронул. Ну, а то, что я по дороге с Танзеи, по случаю несколько удачно заключенных контрактов завернул на «Черную Звезду», так это мое право!
Старший дознаватель растянул тонкие губы в ядовитой улыбке. - А вот тут вы и прокололись! Как вы думаете, как мы на вас вышли? Ваши липовые контракты! Вы аферист Хоуп! И имя себе присвоили чужое!
- Вот как? – удивился Саймон.- - Ну уж тут вы явно перегнули палку! И вообще, я не понимаю, о чем вы говорите!
- Вот тут у меня распечатанная информация. Читаю официальную сводку. Саймон Ричмонд Хоуп родился в 2145 – ом году, на планете Грамон7. Потомственный фермер. После смерти родителей пустил хозяйство по ветру. То есть, говоря языком простолюдинов – промотал все денежки. И после этого отправился на заработки и пропал. Случилось это три года назад. – Дознаватель положил листок на стол и откинулся на спинку кресла. – Верить вашим данным, которые кстати, имеются в реестре сельскохозяйственных планет, так вы – преуспевающий фермер!
Хоуп шмыгнул носом. Интересно, как это он умудрился так лихо влететь? И кто постарался его раскрутить? Легенда, которую он придумал, выглядела более чем убедительной. Он даже влез в этот дурацкий реестр, где ввел на свое имя подставные данные. Для операции ЭТОГО было достаточно. А теперь самый главный вопрос – кто надоумил этого дядечку провести столь тщательную проверку.
- Ну, да, все верно. Я преуспевающий фермер, - сказал он, наконец. – Разве данных в реестре Объединения Сельскохозяйственных планет не достаточно? – Саймон покосился на своих конвоиров – долговязых парней, закованных в пуленепробиваемые панцири, в которых они походили на прокоптившихся средневековых рыцарей. 
- Да никакой вы Саймон Хоуп не фермер! – сказал старший дознаватель, прищурившись. – И вот тому подтверждение! – Он потряс очередной бумажкой. – Эта стереограмма пришла час назад с Грамона7! На документе подпись шерифа округа Ланжестик. Знаете такого? А, между прочим, ваша ферма стоит на вверенной ему территории! Так вот шериф сообщает, что Саймон Хоуп пропал без вести, и последняя весточка от него была три года назад! И все его фермерское хозяйство, это полуразрушенный дом и участок, который уже принадлежит городскому муниципалитету! – Дознаватель подался вперед. – Кто вы? Как ваше настоящее имя, фамилия?
Саймон вздохнул. – Я уже все вам сказал! Больше мне добавить нечего…
- А ведь вас застукали на месте преступления! Вы убили пятерых! Галактического головореза по кличке Казначей, и двух его телохранителей. А еще двух неизвестных в коридоре, у гостиничного номера, когда вас попытались остановить. Итого – пять трупов. Не знаю, как вас там зовут, но вам, светит пожизненное заключение на радиевых рудниках Эндора!
- Тех троих в номере я не тронул и пальцем. У меня не было оружия, - буркнул Хоуп.
- Ага! – довольно потерев руки, произнес старший дознаватель. – Значит те двое, в коридоре, это вы их убили? Если не ошибаюсь из «стэплера»? Между прочим – любимое оружие наемников! Хотите, скажу, как все было? Вам заказали убить Казначея и его охранников, но вас уже, кто-то опередил. Ну, а когда вы выскочили из гостиничного номера, и увидели двух незнакомцев, то без промедления выпустили в одного и другого почти весь заряд «стэплера»! Ну? Что скажите?
- Да, не было у меня никакого «стэплера»! В сотый раз вам повторяю! Я даже не знаю, что это такое, - выпалил Хоуп. – Я совершенно случайно очутился на месте преступления. Вот и вся моя вина. Да! Я действительно хотел зайти к Казначею и переговорить с ним, но…
- Что «но»? – Дознаватель подался вперед, не сводя с него внимательных глаз.
- Но было уже поздно, - вздохнул Саймон. – Все трое были убиты. Как и двое незнакомцев в коридоре. Так что ваша версия нуждается в доработке. Хотите, я вам скажу, как все было? Киллер выполнил заказ и убил Казначея, вместе с охранниками, а потом под его руку попались два случайных свидетеля, которых он тоже убрал. И вы, вместо того, чтобы задержать настоящего убийцу, задержали меня. Вы поддались на провокацию. И я догадываюсь, чьих это  рук дело!
Старший дознаватель скорчил кислую мину. – Ну и чьих же это рук дело?
- А местного начальника службы безопасности по кличке Шериф! – усмехнулся Саймон. – Ведь это он меня вам сдал! Интересно, а он, не заодно ли с настоящим убийцей? Вот, что вам надо было проверить в первую очередь!
Однако на постной физиономии дознавателя не дрогнул ни один мускул. Он и бровью не повел. Теперь Саймон был до конца уверен, что это  Шериф сдал его специальному жандармскому  корпусу! Но тут сам собой напрашивался другой вопрос – как Шериф мог распланировать все, так точно, по времени? Ведь, надо было  прикинуть, что едва будет убит двойник Альфонса и его охранников, затем два чистильщика из Конторы, едва Саймон выйдет из дверей «Шарлоты», как окажется в ловушке, которую для него подготовил специальный жандармский корпус! Так вот подготовить все в одиночку, Шерифу было не по силам, и не по мозгам. Тут чувствовалась очень опытная рука. И этот неизвестный злой гений все круто распланировал. Альфонс остался жив, а Саймон задержан жандармами, как убийца! Комар носа не подточит!
- Может все-таки сознаетесь? – буркнул старший дознаватель.
Хоуп покачал головой. – Мне не в  чем признаваться. Я чист перед законом!
Дознаватель причмокнул, перевел взгляд на конвоиров. – Уведите!

                11

Тюремный бот (старая посудина времен Первой галактической войны, типа «эшбах») стоял во дворе следственного изолятора временного содержания на Танзее. Угловатый, весь в заклепках, корабль больше походил на изрядно помятый утюг, которым долго били по чьей-то твердой голове. Выкрашен бот был в отвратительный темно-зеленый цвет, а на своих помятых (то ли от частых перегрузок, то ли от старых попаданий во время военный действий) бортах имел эмблемы Специального жандармского корпуса – «S.G.C.». Вокруг корабля стояли подтянутые ребята, вооруженные старенькими, но проверенными винтовками системы «Камарова-Чекалина» – скорострельность, как у допотопного автомата, зато магазин почти на двести разрывных микропатронов убойной силы. Одной такой пульки достаточно, чтобы оторвать человеку, руку, ногу, или голову. Парни из «S.G.C.» как всегда были вооружены старыми пушками. У них все было старое, и корабли, и оружие, и методы работы.
Зато действует! – невольно поймал себя на мысли Саймон, проходя мимо почетного караула, по коридору изолятора к кораблю. Еще одна загадка – ассигнований на развитие «S.G.S» практически не получает. Зарплаты в корпусе мизерные, и тем не менее «S.G.C.» на плаву, и вообще представляет собой реальную силу, которая противостоит самой Конторе!
А вообще, Хоуп был даже рад, что все именно так для него закончилось. Может тогда Контора хотя бы на время потеряет его из вида? Скорее всего ТАМ пока ничего не знают, ни о провале операции по ликвидации Казначея, ни о скоропостижной кончине двух чистильщиков, как и о том, что он – агент класса «абсолют» задержан сноровистыми ребятками из Специального жандармского корпуса! Значит, у него есть время, на то, чтобы обдумать ситуацию, и прикинуть, как быть дальше.
В отсеке для заключенных тюремного бота, естественно было грязно. И сыро! Где-то явно подтекал один из кранов гидроохлаждения, хотя, наверняка тут стояли аппараты помощнее, скорее всего азотная заморозка! Но… тогда откуда, черт возьми, под ногами вода?!
- Сидеть! – скомандовал конвоир, сажая его магнитоковы на крючок специального троса, подвешенного вдоль кресел для заключенных.
Хоуп послушно опустился в кресло, жесткое, протертое до поликарбоновой основы. Бронированная дверь отсека для заключенных с протяжным скрипом, закрылась за его спиной. Щелкнул замок. Конвоир глянул на него сквозь зарешеченное окно, хмыкнул и ушел.
Прошло совсем немного времени, когда корабль ощутимо вздрогнул, (Саймону даже померещилось, что какие-то из сочленений допотопного труженика времен Первой Галактической натужено заскрежетали), затем медленно оторвался от стартовой площадки следственного изолятора, и, неуклюже развернувшись, взмыл в розовеющее небо.
Небольшие перегрузки при прохождении плотных слоев атмосферы Танзеи, и легкая вибрация кузова, точнее дрожь (можно было подумать, что старина «эшбах» еще до выхода на орбиту развалится на составляющие) воспринимались, как само собой разумеющееся.  Не те это были перегрузочки. Саймон снова пустился в воспоминания. Вот на Зигде трясло, так трясло! Он вспомнил, как один из его напарников, когда десантный корабль задрожал, приближаясь к поверхности планеты, вдруг перекрестился, хотя верующим, тем паче православным никогда не был…
Закурить бы сейчас! – невольно подумал Саймон. Вообще-то он не был курильщиком, но сейчас был именно тот случай, когда неимоверно хотелось чуточку расслабиться и сбросить нервное напряжение. В такие моменты готов за одну сигарету отдать любые деньги! Как за глоток воды в пустыне.
Массивная дверь в тюремный отсек откатилась в сторону, и в проходе показался военный из охранного блока – совершенно незнакомая, жуликоватая морда.
- Что, браток, хреново? – с издевкой поинтересовался он, поправляя защитного цвета кепи, и делая шаг навстречу. 
- Нормально. – Хоуп шмыгнул носом. – Единственное, чего хочется, покурить. Угостишь?
- Отчего же не угостить такого симпатичного хмыря и пройдоху, как ты! – ухмыльнулся мужик, садясь напротив. Как у фокусника в руках у него вдруг появилась пачка сигарет.
- «Мальборо»?! – изумленно выдохнул Саймон, тараща на него глаза. – Откуда???
- От верблюда, - снова усмехнулся охранник, вставляя ему в рот сигарету и чиркая зажигалкой.
Саймон глубоко затянулся, выдохнул струю сизого дыма и стал прислушиваться к собственным ощущениям. Что он синтетику от нормального табака не отличит? Как же, плавали, знаем! Он расслабленно улыбнулся, мотнул головой.
- Черт подери, настоящие!!!
- А ты думал, игрушечные? Извини, паря, но мы дерьма не держим!
- Мы? Кто, мы? – Хоуп в очередной раз затянулся, покосившись на военного.
- Мы, это мы! – сказал тот. – Так ты говоришь, у тебя все в порядке? Дела прут, как картошка на соседском огороде, а? Значит, наводим порядок?
- В смысле? – не понял Саймон. Странный какой-то у них разговор получался. Совсем не такого обращения он ожидал от охранников.
- Говорят ты завалил одного крутого…
Хоуп пожал плечами и тут же поморщился от боли. Можно было подумать, что магнитоковы решили расплющить его запястья. Да и тросик, к которому он был прицеплен вдруг сократился сантиметров на десять – пятнадцать.
- Да брось ты придуриваться. Здесь все свои! – как-то уж вовсе бесшабашно улыбнулся военный, потрепал его по щеке, и, поднявшись, прошелся по отсеку для заключенных. – Грязно тут, как в свинарнике. Тараканы, наверняка водятся. Есть такой паразит, на Шкире водится. Вроде обыкновенного рыжего таракана. Так вот, как то эти твари пробрались на один из ботов, перевозящих беженцев с Лагунды, во время Третьего бунта. А потом оказалось, что они кусаются, и самое неприятное – яйца своих личинок под человеческую кожу откладывают. И до поры до времени это нельзя определить. Представляешь, какая засада?
Для чего он мне это рассказывает? Пугает детскими сказками? Ну, да, Саймон слышал эту историю про бедных беженцев с Лагунды. Когда пришло время высадки, вместо людей в пассажирском отсеке было такое… Б-р-р! Лучше и не говорить.
- Не видел ни одного таракана, - сказал Хоуп, невольно оглядываясь.
- Угу, - сказал охранник, снова присаживаясь в кресло напротив. – Значит ты мне ничего не хочешь рассказать?
Саймон осторожно откинулся на спинку кресла. – О чем?
- Например, о том, как прошла операция?
- Операция? Какая операция?
- Операция, операция, - задумчиво повторил охранник, нависая над ним отвесной скалой, хватая за волосы и ударяя затылком о подголовник. – Ну вот что, парень, ты, из себя крутого-то не строй! На что ты рассчитываешь? Думаешь суда дождаться – честного и справедливого, а? – Упитанная морда военного расплылась в кривой улыбке. – А ты не боишься еще до суда копыта отбросить? При попытке к бегству! – Он выхватил из потертой кобуры «дергач», сдвинул фиксатор предохранителя, прижав холодное дуло к левому виску Саймона.
- Ваши действия противозаконны. Экспертиза установит, что вы убили меня, прикованного к креслу, а  вовсе не при попытке к бегству. И тогда вы сами получите пожизненное заключение!
- Врешь, гнида! – охранник снова  дернул его за волосы, впечатывая затылком в жесткий подголовник кресла. – Я могу тебя убить так, что ни одна экспертиза не обнаружит обмана. Ну, так ты будешь говорить?
- Говорить? Почему бы и не поговорить, - сказал Хоуп, шмыгая носом. – Только, смотря о чем? Что вас конкретно интересует?
- Все! – рыкнул военный. – Особенности подготовки операции, агентурная сеть, дополнительные источники, доступ к закрытым архивным файлам, опознавательные коды доносчиков,  клички, имена ликвидаторов, и самое главное - местонахождение центральной базы! Кстати обо всем этом ты можешь рассказать на примере последней операции. Ведь это ты пришил старину Казначея и его телохранов! Вот и поведай, как ты в  одиночку все это сделал.
Хоуп устало вздохнул. Ну вот, он и раскрыл свое истинное лицо. Любопытно, на какую такую организацию пашет этот деятель? Неужели на Жандармский Корпус?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - буркнул он. – Скорее всего вы меня, с кем-то перепутали!
Охранник пихнул его кулаком  в плечо. – Но Казначея-то ты шлепнул! Сознайся! Твоих рук дело, парень.
Саймон покачал головой. – Меня действительно в этом обвиняют, но на вашем месте, я бы не утверждал то, что пока не доказано! Повторяю – вы ошибаетесь. Ни к какой операции я не имею отношения.
- Значит, на контакт не идешь? Ну, ладно, сволочь, ты сам этого хотел! – Военный снова ткнул его «дергачом» в висок. – Считаю до трех, или ты рассказываешь всю правду, или я стреляю! Раз! Два… Три!!!

                12

Саймон инстинктивно прикрыл глаза, но уже в следующий момент, когда услышал шорох, откатывающейся двери отсека, открыл. В проходе стоял никто иной, как генерал Поликарпов, возглавляющий один из отделов Конторы, если быть точным, то Корпус Планет третьего мира, куда стекалась информация обо всех горячих точках Галактики. Дважды Саймон удостаивался чести быть приглашенным в кабинет генерала, для откровенного разговора. Этот был третьим.
- Генерал?! – Саймон хотел, было приподняться в кресле, но забыл про усмиряющий шнур, к которому был прикреплен, и, буквально повис на нем, как дворовый пес на цепи.
- Здравствуй, Стас! – сказал Поликарпов, делая шаг навстречу, и останавливаясь посреди коридора тюремного отсека. – Рад тебя видеть целым и невредимым!
Саймон перевел взгляд на охранника, стоящего напротив. – Но вы-то, вы, что здесь делаете?
Генерал усмехнулся в густые усы, заложил руки за спину и посмотрел  на него испытующим взглядом. Под правым глазом у него проходил длинный косой шрам. – Да вот, проверяю подчиненных на вшивость! – сказал он, наконец. – Ты, провалил операцию. Стас! Поэтому я тут.
Хоуп не верил своим ушам. – Провалил? Я сделал все, что мог! Меня самого подставили! В нашей Конторе завелась  крыса. И эта тварь сплавляет информацию налево!
- А вот об этом мы с тобой сейчас и поговорим. Тем более, что обстановка располагает, не правда ли?
Стас, он же Саймон Хоуп  сглотнул слюну. – Вы что, мне не верите? Вы думаете, я специально завалил операцию?
- Твои счета, Стас! – сказал генерал, и лицо его вдруг побагровело. – Что, сучье вымя, бандитам продался? Купили тебя люди Казначея, да?! С потрохами купили. Ну  да, как же, от такого количества денег невозможно отказаться. И ты пошел на сговор. Подставил всех! ВСЕХ! И Ингрид в том числе!
- Ингрид? Что с ней? – Стас сделал попытку вскочить и снова повис на шнурке.
- Убита дружками Альфонса, при попытке пройти на борт своего катера, - выпалил Поликарпов.
- Этого не может быть…
- Показать тебе распечатку трех банковских счетов? На твое имя перечислены огромные суммы! – процедил генерал. – А сейчас ты расскажешь, как все было! От сих до сих! Я желаю знать, как и где ты прокололся! Ты меня понял? – резко добавил он, подавшись вперед.
Стас в третий раз сделал попытку подняться, но усмиряющий трос еще больше притянул его к креслу. – Я не проваливал операцию! И никто меня не покупал! Катитесь вы к черту, со своими дурацкими обвинениями!
- Предатель! – выдохнул генерал. Зрачки его, как-то странно сощурились. Но не это привлекло внимание Саймона. Татуировка на правом запястье Поликарпова! В следующее мгновение, он резко дернулся вперед, сумел-таки дотянуться до кобуры охранника, скованными руками выдернуть из нее «дергач», навести на генерала, и нажать на спуск. Раздался приглушенный хлопок, и голова Поликарпова лопнула, как переспелый арбуз, забрызгав Стаса и охранника белесыми ошметками. Из разорванного горла  на грязный пол захлестала молочная жидкость. В воздухе запахло жженой проводкой. Постояв пару секунд, генерал повернулся, шагнул вправо, с наскока налетел на одну из стоек, замер на секунду и, упал на пол.

                13

Минуту в отсеке для заключенных стояла зловещая тишина. Обезглавленный труп генерала лежа на полу, продолжал тихо подергиваться, будто собирался подняться. Охранник стоял рядом, не жив, не мертв. Он смотрел, то на обезглавленное тело, то на Стаса.
- Парень, да ты хоть представляешь, что только что сделал? – наконец, с трудом произнес он, облизывая пересохшие губы. – Ты же генерала убил, мать твою!!!
 Стас усмехнулся. – Генерала, говорите? А мне кажется, что это никакой не генерал, а всего лишь его двойник. Причем не точный. Это биоробот. Раньше таких красавцев клонами называли. Но те были крайне не живучими и подыхали довольно скоро. Если не ошибаюсь самым живучим оказался клон президента Сан Себастьяна - Дона Роху. Говорят его кормили отборным человеческим мясом. Но и он умер ровно через год, после того, как совершилась банановая революция. Наши-то, теперешние биороботы не в пример круче. И физически и психически все на самом высшем уровне. Но и это наверняка, была очень дорогая модель! – Стас повернув голову, глянул на обезглавленное тело. Пальцы подставного генерала отбивали по полу барабанную дробь. Стас наступил на них ногой. – Татуировку видите на правом запястье Поликарпова?
- Ну?… - Охранник кивнул.
- Подкову гну! Я хоть и виделся с генералом всего дважды, как следует, успел ее рассмотреть. Знаете, что там было? Дата начала и окончания Первой Галактической войны, и эмблема…
- Корпуса Планет Третьего мира! – закончил за него охранник, повторно сглатывая, и ткнул пальцем в слабошевелящуюся правую граблю Поликарпова. – Смотри, так оно и есть! Ты, паря, грохнул самого настоящего генерала! И теперь… теперь я даже не знаю, что тебя ожидает!
- Сразу видно дилетанта! Вы, или плохо подготовились, или актер из вас паршивый! – усмехнулся Стас. – Первая часть татуировки действительно выполнена верно, а вторая… Вот тут-то и есть ошибочка. В Корпус Планет Третьего мира, в отдел по сбору и обработке информации Поликарпов перешел через два года после окончания Первой Галактической войны. И поэтому на правом запястье у него должна быть эмблема Космической пехоты – черной пантеры в прыжке! Я специально поинтересовался этим вопросом, когда впервые увидел эту тату на руке у генерала. Как же вы так могли проколоться, ребята? Ведь это серьезная ошибка! Если заметил я, заметят и другие.
Охранник смахнул со лба капельки пота. – Н-да… - удивленно протянул он.
Стас, как мог, пожал плечами. – А вы, судя по всему полагали, что иметь дело будете, не с агентом класса «Абсолют», а с конкретным лохом? – он вздохнул. – Может, хватит уже меня обрабатывать, а? Скажите прямо, кой черт вы ко мне прилипли? Чего надо?!
Военный скривился в улыбке. – По-моему, я четко сказал, что нас…
- Достаточно Майкл! – дверь отсека для заключенных снова  отошла в сторону, и в помещение вошел генерал Поликарпов. Теперь уже настоящий, не в генеральском мундире, одетый точно так же, как и все местные охранники, в черный универсальный трансформер-комбез, бронепанцирь, щитки; из поясной кобуры наружу высовывается мелкоячеистая рукоять «Сандала»  - мелкокалиберного гранатомета класса «горгона». – Освободи его! – распорядился Поликарпов, и когда Стас оказался свободен от троса и магнитоков, тут же заключил его в крепкие мужские объятия. – Добро пожаловать домой, Стас! – сказал он, и, отодвинув его в сторону, посмотрел на обезглавленного двойника. -  Жаль, беднягу! А ты молоток, проверку  прошел на отлично!

                14

Стас растер затекшие запястья, на которых багровели рубцы. Майкл угостил его еще одной сигаретой, и Стас блаженно закурил.
- Ловко ты у него «дергач» выхватил! – заметил генерал. – Надо будет охранникам сказать, что шнурки эти плоховато работают.
Стас кивнул. – Ничего удивительного. Устаревшая конструкция!
Поликарпов улыбнулся. – Для агента класса «абсолют», конечно, устаревшая, а для остальных обычная. – Он подошел к стене, нажал на кнопку вызова охраны. Плоский монитор тускло засветился. Несколько секунд по нему мелькали полосы, наконец, появилось лицо старшего охранника корабля.
- Двоих парней в отсек для заключенных! – распорядился генерал, снова щелкнул клавишей и кивнул Стасу. – Раздевайся!
- Зачем? – удивился Стас.
- Пускай мой обезглавленный двойник примеряет твои тюремные шмотки. А потом мы его выпустим прогуляться в открытый космос…
Стас принялся стягивать тюремную робу, остановился на пол пути, и вопросительно уставился на генерала. – Вы что, хотите, чтобы кое-кто подумал, что меня и в самом деле прихлопнули?
Поликарпов расплылся в ехидной улыбке. – Догадливый! Слышал, Майкл? Сходу раскусил наш план, как грецкий орех!
- Свой парень, - буркнул военный, надевая на труп биоробота верхнюю тюремную робу. – Сразу видно, старая школа!
Охранники переодели труп убитого двойника в тюремную робу и встали в проходе  по стойке смирно. Судя по всему, команда бота к Специальному Жандармскому Корпусу имеет точно такое же отношение, как Шварценеггер к балету на льду, - невольно подумал Стас. Наверняка, все они – сотрудники Корпуса по контакту с планетами третьего мира.
- Этого  в мусорный контейнер и за борт! – распорядился генерал.
Охранники прошли в отсек, подхватили под руки тело биоробота и потащили в коридор. Дверь за ними закрылась. Стас двинулся было следом, но Поликарпов остановил его.
- Ты куда? Нам сюда! – сказал он, нажав на кнопку, замаскированную в одной из стоек. В тот же момент часть  стены отошла в сторону, обнажая еще один проход. Сразу за порогом нового коридора царила такая обстановка, что Стас не выдержал и присвистнул. – Круто! Это, что же за посудина такая? Мне казалось, что это трудяга «эшбах» времен Первой Галактической, но там ничего подобного и близко нет. Конфигурация внутри другая…
Генерал похлопал его по плечу. – «Эшбах»! Скажешь тоже. Это тебе не низкоскоростной транспорт, а приличная машина. Его специально под «эшбах» заделали. Трансформер! На самом деле это «Бе 140»!
- Так это «Беляков»?! – удивленно выдохнул Стас. – Ну и ну! Никогда бы не подумал. На славу постарались ваши спецы!
- А ты не думай, ты мне доверяй. Проверки закончились, теперь можно поговорить по душам.
- А для чего вы устроили этот маскарад?
- Сейчас обо всем поговорим. Ты по нормальной пище не соскучился? Так пошли, накрытый стол давно ждет. Майкл, ты чего там застрял! Идем! – махнул рукой Поликарпов, и первым переступил через порог. Стас и Майкл двинулись следом. Стена за ними бесшумно закрылась.
Во всю ширину небольшого зала был развернут флаг Галактической республики – как и положено трехцветный, с двуглавым орлом посередине. Вдоль стен шли аккуратные стеллажи с папками файловых систем, под ногами были расстелены мягкие ковры. В трех метрах от дальней стены стоял рабочий «Т-образный» стол, заставленный разнообразными блюдами, от которых шел такой соблазнительный запах, что у Стаса потекли слюнки.
- Прошу к столу! – сказал Поликарпов, указав на три удобных кресла.
Повторять не понадобилось. Стас и Майкл сели за стол. Генерал наполнил три фужера коньяком, поднял свой. – За Контору, мужики! – сказал он, и первым осушил фужер.
После обильной трапезы, Стас откинулся на спинку кресла, отдуваясь и бесцельно глядя по сторонам. Два дня, проведенные в сизо на Танзее, и скотское обращение со стороны охранников, сполна окупались этим мировым закусоном. Давненько он так не объедался!
Поликарпов раскупорил упаковку сигар, прикурил одну, и по залу стремительно разлетелся специфический едкий  запах.
- Гаванские! – похвалился он.
- Настоящие? – не удержался от вопроса Стас.
Генерал усмехнулся в густые усы. – Присоединишься?
Стас покачал головой. – Слишком крепкие. Не для меня. Так вы расскажете, что произошло?
- А почему ты решил, что, что-то произошло, а? – Поликарпов посмотрел на него с хитрым прищуром.
- Ваше появление само об этом говорит! Вы бы ни за что не появились в зоне конфликта, если бы не, что-то чрезвычайное.
- Всему причиной твоя операция, - сказал Поликарпов. – Ты знаешь, что случилась накладка. Точнее… прокол!
- Знаю, - кивнул Стас. – Меня крепко подставили. Шериф повел себя, как идиот. Сдал мне не Альфонса, а его двойника. Ну и все пошло наперекосяк! Затем появились двое чистильщиков. Я подумал, какого хрена Контора решила меня стереть? Все это было очень странно!
- Странно, - автоматически повторил генерал, приподняв правую бровь. – Вот как раз никакой странности тут нет. Все очень даже закономерно. Ты ведь правильно подметил – у нас завелась крыса! Причем не из рядовых сотрудников, и не из агентов. Для того, чтобы убедиться в этом  нам  пришлось провести тщательную проверку. Даже ты оказался под колпаком. – Поликарпов в очередной раз пыхнул сигарой,  стряхнул пепел и посмотрел на него. – Альфонса предупредили загодя. Поэтому на «Черную Звезду» он прибыл с командой подстраховки. Ингрид убила не Казначея, а его двойника -биоробота! Подмену определить было невозможно. Можно было только предвидеть…
- Все строилось на импровизации, - буркнул Стас, и потянулся за сигаретами. Замечание Поликарпова неприятно мазнуло по нутру.  Генерал был безусловно прав. Но у него было слишком мало времени. Хотя, по большому счету, не в этом дело.  Предательство!  Кто-то знал, что он выйдет на Шерифа!  Поэтому Шериф и не побоялся вместо Альфонса слить Конторе двойника!
- В общем, на «Черной Звезде» Казначей снял очень большой  куш. Почти одновременно с этим был осуществлен перевод денежных средств на счета повстанцев. В тот же день на Суйме произошел бунт рабочих. Естественно он был проспонсирован из тех денег, которые выиграл Альфонс. На усмирение бунта горнорабочих  отправили вторую, третью, пятую, и семнадцатую бригады космической пехоты, две дивизии десанта,  и вдобавок бронетанковую - фельдмаршала Григорьева! Вот такие закрутились дела…
Стас задумчиво покосился в сторону проекционного экрана. Под его прозрачным колпаком, вяло шевеля плавниками, плавали  большие, разноцветные рыбины.
- И Казначею дали спокойно уйти с таким баблом?
Генерал кивнул. – А кто бы его остановил?
- Хотя бы Шериф, с его командой. У него целая бригада головорезов! Даже профи Казначея  ними бы не справились! – Стас покосился на генерала.
Поликарпов в очередной раз пыхнул сигарой, проследил за поплывшем к дымоулавливателю, сизым облачком. - А Шерифа никто и не спрашивал. Его вообще нашли мертвым, в собственных апартаментах!
Стас присвистнул. – Неужели люди Казначея расстарались?
- Есть другая версия, - впервые за все время подал голос Майкл. Стас обернулся.
- Мы провели  расследование по горячим следам. И вот, что выяснилось – Ингрид, перед тем, как отправиться в космопорт, навестила Шерифа!
- Ингрид?! – вытаращился на него Стас, и тут же рассмеялся. – Да вы что! Она – всего лишь обыкновенный ликвидатор. Да, очень высокого класса, но не более того!
- Стас, ее видели у Шерифа, как раз перед  убийством. Нашли два трупа – личного телохрана Шерифа – по кличке Мочалка, и самого Шерифа, - сказал Поликарпов. – И оба убиты из «гадюки»! Той самой Стас!
- Полный улет, - сказал Стас, покачав головой. – Зачем Ингрид понадобилось мочить Шерифа?  Какой смысл?
- Прямых улик нет, только косвенные, - сказал Майкл. – Ингрид перевербована. Она работает на банду! Это одна из версий.
- Есть и другая?
- Двойной агент. Ингрид выполняет заказы. И не только наши. Зарабатывает. Вероятно, банда Казначея наняла ее для устранения Шерифа.
Стас затушил сигарету, бросив окурок в пепельницу, которая тут же проглотила его без следа. – Почему бы вам не поговорить на эту тему с самой Ингрид?
- Если бы такое было возможно, - сказал Поликарпов, - мы бы сейчас тут не сидели, и не разговаривали. Ингрид убита. Ее нашли мертвой у трапа катера. Это случилось перед тем, как чрезвычайная комиссия прибыла на «Черную Звезду».
- А что было дальше?
- Никаких попыток расследования. Тело кремировали и захоронили. Все, что у нас есть – несколько стереофоток, сделанных сотрудниками службы безопасности на месте происшествия! – Майкл бросил на стол несколько снимков. Стас придвинул их к себе. Бегло просмотрел.
- Н-да… - задумчиво протянул он. – Точно сказать нельзя – Ингрид это, или…
- Или подставной человек, а может и биоробот! – закончил за него генерал. – Ты ведь именно это хотел сказать?
- Кстати, а почему меня решили зачистить? Кто отдал команду? – спросил Стас.
- Очередная подстава. Приказ отдан не напрямую, а через оператора-посредника. Для этого была задействована специальная линия одного из наших информационных каналов. С этим в данный момент тоже разбираются. По крайней мере пытаются…
- Аноним?
- Не просто аноним. Аноним из круга руководителей Организации! Кто конкретно, пока, к сожалению, выяснить не удалось. Но есть одна зацепка. Сигнал о твоей зачистке был передан с Земли! По одному из секретных информационных  каналов Конторы была налажена связь с бандой Казначея. Через него же наши агенты – получили приказ о твоей ликвидации. Н-да… залетели ребятки, ни за что, ни про что, -  сказал генерал, поднимаясь с кресла. Пройдясь по залу, он встал у стола и пристально взглянул на него. – Стас, ты возвращаешься на Землю. Есть для тебя работа!
- Работа? – переспросил Стас. – На Земле? – Он не верил собственным ушам. Вернуться туда, откуда он родом. Да об этом можно было только мечтать. Стас автоматически полез за сигаретой. Щелкнув зажигалкой, он глубоко затянулся, и, выдохнув столб дыма, вспомнил, как все начиналось.

                15

Половину лета Стас профилонил. А, что еще делать студенту четвертого курса государственного университета, после невероятно длинной, занудной, полной нервных расстройств и бессонных ночей, летней сессии? А потом еще была практика и  две недели мытарств, со сдачей отчетов. В довершение он в пух и прах рассорился со своей подружкой, и теперь был свободен, как птица. Предки ( кстати оба профессиональных археолога ) умотали в очередную экспедицию, они отправились в Новгородскую область, где местные кладоискатели случайно наткнулись на останки викингов… Короче поначалу вытанцовывался обалденный расклад – двухкомнатная квартира перешла в полное ведение Стаса.
Днями, а порою и ночами,   Стас только и делал, что сидел за компом и рубился в очередную ходилку-стрелялку. Что-что, а это у него всегда получалось на высшем уровне. Не даром он имел диплом победителя виртуальных сетевых боев в «Double Effect»! Казалось, что быстро жать на кнопки и безжалостно мочить врагов направо и налево он научился задолго до того, как в семье появился компьютер. Эту азбуку Стас усвоил моментально. Да и внутри всегда была уверенность, что он – лучший, best is the best!
Справедливости ради стоит отметить, что две  с половиной недели Стас отработал грузчиком в продуктовом супермаркете. И кровно заработанные, потратил на новую видюху, старая слегка подтормаживала. Короче, теперь он мог рубиться в самые хитовые игрушки. Совсем недавно в одном из магазинов он приобрел «Heroes of the knight», и теперь рубился в эту фэнтэзийную ходилку с ночи до утра, в перерывах между виртуальными схватками успевая перекусить, а заодно почитать, что-нибудь этакое, где тоже махаются много и круто.
В этот уже привычно жаркий, душный, приправленный дымком от горящих торфяников денек, Стас проснулся, как всегда – в половине первого дня, в то время, когда большинство нормальных людей уже успевают, не только позавтракать, но и пообедать.
Свесив ноги с кровати, Стас потер лицо руками, потянулся, и, нашарив тапки, прошлепал на кухню. В памяти еще крутились остатки ночного сна. Во сне он сражался с какими-то жуткими монстрами, стрелял, буквально во все, что движется, а потом убегал, убегал, и еще раз убегал, потому что патроны кончились, дополнительных аптечек поблизости не было, а место где можно было спрятаться от вооруженных до зубов, ублюдков,  находилось очень далеко…
Нет, - подумал он, ставя чайник на плитку и зажигая газ, - хватит играть на ночь! После этих дурацких игрушек, чего только не приснится. Чертовщина, в самом деле!
Выкурив сигарету, чтобы избавиться от остатков дурного сновидения, Стас заварил себе крепкий чай, сделал несколько бутербродов и, позавтракав, стал думать, чем сегодня себя занять. В этот момент в зале раздалась затейливая мелодия мобильника. Стас прошел в комнату. Подобрал трубку и посмотрел на экран. Звонил один из его приятелей – Дэн. Нормальный пацан. Они когда-то на скейтах вместе рассекали по проспектам. Ух и весло тогда было, особенно падать…
- Здорово Стас! – гоготнул в трубу приятель.
- Привет, Дэн! Как дела, старик?
- Дела нормаль! Потихоньку, полегоньку, без напряга. А ты чего делаешь? Башляешь, или как?
- Я уже отбашлял. Теперь отдыхаю, - ответил Стас, сев на край дивана, и дотягиваясь до телевизионного пульта.  Нажав  на заветную кнопку, он зевнул. – Короче расслабляюсь в полный рост!
- Ну и как? – снова гоготнул Дэн.
- Что, как?
- Я говорю, как расслабляется?
- Да, никак. Хреново, если честно. Наши все разбежались. Сижу дома, в комп зарубаюсь.
- А чё за тема? – поинтересовался Дэн.
- «Heroes of the knight», - ответил Стас.
- О! Знаю! Клевая игрушка. Дашь поиграть?
- Нет базара, заходи.
- Да не, потом, как-нибудь. Слышь, я чё тебе звоню! Тут у нас пати намечается. Туса на полную катушку! Маринку Герасимову знаешь? Ну вот у нее целый кодлан собирается. Хата трехпалубная, огромная лоджия. Народу будет - рыл десять, и ты давай, заглядывай. Там телок будет до фига, а пацанов, кроме меня, еще Леха,  Антон и Генка. Прикидываешь? То есть все остальные – это Маринкины подруги. Короче, сам понимаешь. Ну ты как?
- Во сколько собрание? – спросил Стас.
- В семь вечера, - ответил Дэн. –Придешь?
Стас на секунду задумался. – Ладно. Загляну. Спасибо, что пригласил, - сказал он, и, отключив телефон, уставился в экран телевизора.

                16

Тусовка не задалась с самого начала. То есть вначале, все шло, как по маслу. Стасу даже раскошеливаться не пришлось, хотя у него и были с собой бабки. Но закуски и выпивки было столько, что можно было подумать, что Маринка долго и особо тщательно готовилась к этому мероприятию. И девочки все были, как  на подбор. Довольно скоро все надрались, и гулянка, без вступительного слова, перешла в обыкновенную попойку, с громким музоном, неистовыми криками и визгами, посиделками на лестничной площадке. Однако все это быстро закончилось. Маринкина соседка тетя Надя – тучная женщина с двойным подбородком и ртом полным золотых зубов, вызвала участкового. И тот довольно скоро приехал, и, причем не один, а с тремя пэпээсниками. Короче вечеринку резко свернули, в районе десяти вечера. Народ стал расходиться по домам. Генка, Лешка и двое девчонок укатили на такси. Дэн позвонил своему другу, и когда тот подъехал на своей тачке, умотал, прихватив с собой  смазливую ляльку. Стас проводил оставшихся девчонок до троллейбусной остановки. Затем Маринку до дома. В ответ на уговоры, остаться переночевать у нее, он вежливо отказался. После дикого музона и пива смешенного с водкой голова трещала, как старая трансформаторная будка. И хотя Стас и был трезвее всех в  разбежавшейся компании, в таком состоянии ему ничего не хотелось. Маринка все поняла, и они расстались. Сунув руки в карманы джинсов, Стас направился домой.
Добираться до  дома  пешком было от силы минут двадцать, всего-то пара остановок на автобусе. Можно было пройти к остановке, но Стасу  захотелось прогуляться, а заодно и развеяться. Но, едва он завернул за угол, чтобы выйти на бульвар, как сзади показался черный автомобиль. Это был роскошный БМВ. Катил он медленно и почти беззвучно. Машина следовала точно за Стасом! В голову поневоле стали закрадываться неприятные мысли. Да и кому такое придется по нутру? Пару раз, Стас  свернул, потом перешел через дорогу, и оглянулся.  Машина, вдруг остановилась. Мощный мотор работал почти неслышно, передние фары почему-то не горели. И Стасу показалось, что сидящие в машине люди, словно приглядываются к нему.
Что за хреновина? – подумал он, и, отвернувшись, пошел быстрее. Черный БМВ снова покатил следом, как верный пес за хозяином. Однако в следующий момент машина вдруг рванула вперед и поравнялась с ним. Непроницаемое черное стекло иномарки скользнуло вниз, и наружу высунулся широкий, длинный раструб автомата. Честное слово, Стас и сам не ожидал от себя такой прыти. Он нырнул в пыльные придорожные кусты.  И тут ночную тишину нарушило  приглушенное тарахтение автомата, и несколько срезанных пулями веток, упали Стасу на макушку.
- Ох и не хрена себе! – испуганно выдохнул Стас, кувыркаясь за следующий куст, и на карачках отползая подальше. Несколько пуль снова просвистели, где-то очень рядом.  Черный «бумер» повернул налево, приближаясь к нему. Стас затравленно огляделся. Выждав паузу, он прыгнул через декоративный заборчик, неудачно приземлился, и, прихрамывая, бросился в незнакомый проулок. За спиной снова раздалось тихое шелестение колес. Черный «БМВ» катил следом, как приклеенный. Увидев гаражи, Стас стремглав бросился  к ним. Протиснулся в узкий проход, и вскоре выскользнул с другой стороны. Сглотнув комок, Стас побежал дальше, да так, что только пятки засверкали. И в этот момент  дверь, стоявшей рядом котельной распахнулась, и ему навстречу выскочил угрюмый тип, в бушлате, армейских ботинках и кепи на затылке. В левой руке у него был  пистолет. Стас резко остановился, но было поздно. Амбал, ухватил его за воротник джинсовки и впихнул в дверной проем котельной.
- Не убивайте меня, я ничего не  сделал, я…
- Цыц! – шикнул незнакомец, прижав палец к губам, и покачав головой. Наставив на Стаса пистолет он, посмотрел в пыльное окно, рассеченное  паутиной трещин. 
Стас уставился на пистолет, но потом повернул голову к окну. Мимо котельной нарочито медленно прополз черный БМВ. Хоть стекла у него и были тонированы, Стасу померещилось, что сидевшие в салоне иномарке бандиты внимательно оглядывают прилегающую местность. Стас невольно отпрянул от окна.
- Они голубчики! – удовлетворенно произнес незнакомец.
- Кто, они? – спросил Стас, поежившись.
Здоровяк бегло осмотрел его. – Те, кто хочет тебя убить!
- Меня?! – удивленно выдохнул он. - За что? Чего я  им такого сделал? Это ведь бандиты, да? А кто вы?
-Черт побери, ты слишком болтлив, приятель! Даже как-то забавно, что выбор мог пасть на такого барана, как ты, - буркнул незнакомец. – У нас  мало времени. Вернее, его совсем нет. Надо уходить отсюда! – приоткрыв дверь, он выглянул наружу. На улице уже основательно стемнело, и  все небо было усыпано звездами. – Хорошо тут у вас! – сказал тип. – Спокойно… Благодать!
- Где? – ничего  не понимая, спросил Стас. – В городе?
- На Земле, где же еще, - хмыкнул незнакомец, и дернул его за рукав. – Пошли! Пора сматываться.
- Куда? – с невыразимой тоской спросил Стас. Честное слово, в данный момент, он больше всего хотел повстречать наряд милиции. Лишь бы этот верзила с пистолетом отстал от него! Это же вылитый садюга, или сбежавший из специальной клиники, псих! Может он уже по дороге, кого-нибудь пришлепнул. А теперь, заколачивает ему баки всякой ерундой.
- Туда, где безопасно. А тут, они тебя, рано или поздно достанут. Пошли! – незнакомец, снова дернул его за рукав.
- Может все-таки скажете, кто в меня стрелял? Если это бандиты, то надо идти в милицию, тут недалеко отделение. Надо им все рассказать. Пусть принимают меры!
По пухлым губам здоровяка скользнула усмешка. – Ты дурак! Что им твоя милиция! Нашел, где искать защиту! Пошли, говорят тебе, если не хочешь быть убитым, ну?!
- Отпусти меня! – буркнул Стас, вырываясь. – Я не знаю, кто ты такой, и откуда взялся! Может, вы одна шайка, и ты точно такой же, как и те, из БМВ!
Незнакомец уставил на него немигающий взгляд злых глаз. – У меня четкое задание – доставить тебя в целости и сохранности, но там ничего не было сказано, что я не могу по дороге сломать тебе руку, так, на всякий случай, чтобы ты не выеживался, и не действовал на нервы! Пошли, говорят тебе!
- Да кто ты такой, черт возьми! – заорал Стас.
- Капитан Кларк. Оперативный отдел, - ответил здоровяк и кивнул. – Будем выбираться вон теми задворками. Надеюсь, они еще не перекрыли  район!
- Так вы из милиции? – обрадовался Стас. – Оперативник?
- Ага! – хмыкнул тип. – Типа…
- А почему у вас фамилия такая странная? Или это оперативный псевдоним?
- Слушай, ты можешь хотя бы минуту помолчать? Дай определиться с направлением!
Они пересекли улицу, и немного погодя, повернули в какой-то дворик. Слева от разбитой дороги темнел  глубокий овраг.
- О! Это, как раз то, что нам нужно! – сказал Кларк, увидев, стоявшую у обочины дороги машину. Это была старая «Нива». Приблизившись к машине, Кларк выбил локтем стекло, смахнул стеклянную крошку, открыл дверцу, и кивнул ему. – Забирайся!
- Эй, послушайте…- Стас остановился в нерешительности, - это же угон! Какой вы оперативник, если угоняете чужую машину?!               
- И на какое только преступление не пойдешь, ради того, чтобы спасти твою шкуру! – криво улыбнулся оперативник. Несколько секунд покопавшись под рулевой колонкой, он завел автомобиль. – Залазь, живо!
Стас в очередной раз обернулся. Ему показалось, что не так далеко, послышался шум приближающегося автомобиля. Это могли быть преследователи. В следующую секунду он запрыгнул в машину, и «Нива», лихо рванула по разбитой дороге.
- Главное оторваться. Дальше будет проще. Кабина переброски не далеко отсюда, - сказал Кларк и тут же крепко выругался.   
Стас обернулся, но было ясно и так, что черный БМВ мчит за ними, стремительно приближаясь. Головные фары «бумера» ярко светили им в спину, огненными брызгами отражались в зеркалах заднего вида.
- Держись! – сказал  Кларк, поворачивая руль вправо. «Нива» на полной скорости врезалась в деревянный забор стройки, разметала одну из секций  в щепки, подпрыгнула на какой-то кочке, и понеслась мимо вырытого котлована с одной стороны, и бетонными столбами с другой. В следующую секунду машина снова подпрыгнула, да так, что Стас чувствительно ударился головой о потолок. Проскочив строительный участок, «Нива» вылетела на нормальную дорогу  с противоположной стороны. Кларк снова повернул руль, и машина, взвизгнув, привстала на оба правых колеса, но не опрокинулась. Стас сидел не жив не мертв. Какое-то время автомобиль мчался на двух колесах, затем тяжело шлепнулся на все четыре, пересек улицу, зеленую аллею, и, перепрыгнув бордюр, нырнул в кусты. Пропахав по зеленой лужайке, «Нива» повернула к высоткам.
- Оторвались? – сглотнув комок, спросил Стас.
- Вроде, - неуверенно ответил Кларк, и в этот момент черный БМВ, как тень появился метрах в ста за ними. – Настырные, дьяволы!  Ну, ничего, мы еще повоюем! Верно, а? – здоровяк подмигнул Стасу. Пистолет снова появился в его руке. Свернув к дому, он притормозил, перед тем, как проскочить в арку, и тут пули отчаянно забарабанили по их машине.
- Пригнись! – скомандовал Кларк. Заднее стекло неожиданно лопнуло, и в салон машины ворвался свежий ночной воздух. – Ну-ка, придержи руль, парень! А я постараюсь их притормозить! Ну, бери, чтоб тебя!!!
Стас ухватился за рулевое колесо левой рукой, вовремя довернул его, избегая столкновения с небольшим деревом, растущим рядом у дороги. В тот же момент, Кларк высунулся из окна. Грохнуло так,  что Стас на какое-то время оглох. Можно было подумать, что рядом взорвалась граната! Оборачиваться было нельзя, но он и так понял, что выстрел достиг цели. Кативший за ними БМВ  словно лопнул изнутри, превратившись в огромный огненный цветок!
- Готовы! – удовлетворенно произнес Кларк. – Отлично сработано, парень! Ты прирожденный гонщик. А теперь отпусти руль. Я сам поведу. Тут недалеко осталось. Отпусти, говорят тебе!
Минут через пять оперативник резко затормозил машину перед старым заводским корпусом.
Стас, испуганно оглянулся - Куда мы приехали?
- Как раз туда, куда надо! – сказал Кларк. – Станция конечная. Выбирайся, парень! Сейчас сам все поймешь.
Они выскочили  из автомобиля. Кларк железными пальцами вцепился ему в   локоть, и они побежали  к корпусу какого-то заброшенного завода,  а сзади уже вовсю завывали милицейские сирены.
Трехэтажное здание, ощетинившееся пустыми оконными проемами, было огорожено высоким бетонным забором. Недалеко от входа стояла старая телефонная будка, дверца которой тихо поскрипывала на ветру.
- Давай, давай, парень поторопись! – подбадривал его верзила. Внезапно звук сирен оборвался. Стас оглянулся и увидел остановившиеся рядом с их «Нивой» два микроавтобуса. Дверцы у машин откатились назад и наружу один за другим стали выпрыгивать бойцы с автоматами наизготовку. Но теперь  беглецов  скрывал  полуразрушенный бетонный забор.
- Живо! Пока они не оцепили всю территорию! Дуй к будке, а я их постараюсь задержать. Давай! – сказал Кларк.
- Какая будка? Телефонная? – затравленно озираясь, выпалил Стас.
Кларк кивнул.
- Что вызывать? Милицию?
- Наберешь код – два ноля девять. Потом решетка и красная. Понял?
- Это что, секретный код? – спросил Стас, наблюдая за перемещением бойцов  в черных комбинезонах.
- Да, секретный! Пошел! – здоровяк толкнул его в спину. – Опоздаешь, все, конец! Они тебя грохнут. Ты меня понял?!
- Понял! – крикнул Стас и бросился к телефонной будке. Два ноля девять, решетка, красная кнопка, - повторил он про себя. За спиной послышались беспорядочные выстрелы. Мощно грохнул взрыв, и взрывной волной, Стаса едва не опрокинуло на землю. В спину дохнуло жаром, но он и не думал останавливаться. Спотыкаясь, добежал до будки, и рванул дверцу на себя.
Сейчас вызову подмогу, и все будет в порядке, - подумал он. Наверняка за этим Кларком стоит мощная Организация. И вообще, скорее всего он никакой не милиционер, а эфэсбэшник! У него и пистолет соответствующий, стреляет, как из гранатомета! Скорее всего, какая-нибудь последняя разработка.
Стас распахнул дверцу, схватил трубку, отметив про себя, что это какой-то не совсем обычный телефон. По крайней мере, таких он еще не видел. Плоский, толщиной с обычную книгу, с жидкокристаллическим дисплеем посередине, который тотчас засветился приятным изумрудным светом, явив его взору набор кнопок.
Прикольная штука, надо будет пацанам рассказать! – подумал Стас, набирая код ноль-ноль девять, решетку, и под конец, нажимая на красную кнопку. В следующий момент прозрачные окна  телефонной будки вдруг резко потемнели, как будто на улице сгустились ураганные тучи, кабину чувствительно тряхнуло. В следующую секунду в лицо ему полыхнул такой нестерпимо яркий свет, что он отшатнулся, невольно сделал шаг назад и полетел вниз, упав  на что-то мягкое и невесомое…

                17
Очнулся Стас от болезненного пинка по ребрам, и оглушительного крика, от которого по телу побежали мурашки. Он лежал на холодном бетонном полу, а буквально в метре от него  возвышались армейские ботинки на толстой шипованной подошве.
- Ну что, мразь, очнулся?! – загремел над ним пронзительный, злой голос, и ботинок, как управляемая торпеда снова врезался Стасу под ребра. Согнувшись пополам, Стас как мог, отдышался, поднял глаза и увидел склонившееся над ним злое, красное лицо. Незнакомец был одет в комбинезон защитного цвета, прожженный в нескольких местах. На его губах застыла садистская усмешка.  В  руках парень держал   винтовку с коротким, широким дулом.
- Что… что все это значит? – прохрипел Стас, медленным взглядом обводя помещение. На территорию заброшенного завода это походило меньше всего. Значит, те, кто за ним охотится, все-таки его достали, наверняка, вкололи какую-то дрянь, а теперь… кстати, а  ведь он так и не знает, что этим гадам понадобилось от него?
- Ты прекрасно знаешь, что это значит! – Незнакомец уставился на него колючим взглядом. – Рано, или поздно это должно было произойти. Все-таки, я тебя достал, и теперь ты сдохнешь, как паршивый пес!
- Но, что я тебе сделал? За что?
Шипованный ботинок снова обрушился на его  ребра. – Ты что, гнида, издеваешься?! Да я тебя, падлу, на куски! Сколько ты мне крови попортил. Но сейчас этому наступит конец!
Мама родная! – подумал Стас, пытаясь, хоть сколько-нибудь сосредоточиться. – Что же происходит? Кто этот мерзкий тип, и почему он лупит его ногами, как  футбольный мяч?! И, наконец, где он  находится? Что это за помещение?
У дальней стенки, до которой на первый взгляд было метров около двухсот, ровными рядами, друг на друге лежали какие-то контейнеры. Вероятно это склад! – подумал Стас, - а этот тип, кстати, очень похож на чеченского террориста. Смуглый, бородатый, с небольшим шрамом на подбородке, в старом армейском комбинезоне, вооруженный странной винтовкой.
А  что если  Стаса захватила группа чеченских террористов, и теперь они будут требовать от родителей выкуп? Но предки Стаса богатыми людьми никогда не были. Они даже, к так называемому среднему классу не относились. Хорошо еще, что отец подрабатывал, консультируя строительные фирмы. Но то был разовый заработок, который очень быстро тратился на насущные нужды…
- Ты чего молчишь?! Называй  все коды, падаль!
- Какие коды? – спросил Стас, и тут же зажмурился, и скукожился, в ожидании удара.
Незнакомец перехватив винтовку, уж было, собирался огреть Стаса прикладом по голове, но в последний момент отвел оружие в сторону, схватил Стаса за волосы, и что было сил дернул. -  Не строй из себя дурачка! Я знаю, кто ты, ты знаешь, кто я! Мне нужны коды доступа  ко всем архивным файлам твоей гребанной Конторы! Клички агентов, пароли входа выхода  в ГИБАД!
- Что, что? – переспросил Стас.
- Входы, выходы в Главную Информационную Базу Данных! – прорычал незнакомец. – И еще… ты назовешь все позывные ваших долбанных исполнителей! И только тогда, ты слышишь, сучонок, только тогда, ты можешь рассчитывать на быструю и легкую смерть. Ну, а если будешь ломаться… - Он присел на корточки и почти по отчески погладил Стаса по голове, - я найду способ, как расшевелить тебя! Ты меня понял?
Нужно было срочно спасаться, надо было, что-то срочно делать. Не помирать же, в самом деле, от лап этого урода?! Однако сделать, что-либо против человека вооруженного, Стас не мог.
- Я считаю до трех! Когда я скажу три, и не последует правильный ответ, я отстрелю тебе или руку, или ногу! Раз! Два!… Три! – выдохнул бандит, и в тот же миг грохнул взрыв. Пол, стены, потолок, казалось одновременно вздрогнули от него. Сверху посыпалась не только штукатурка, но и увесистый кусок того, что совсем недавно было частью потолка. И эта тяжеленькая штуковина непременно бы упала на Стаса, если бы не этот незнакомец, который навис над ним в самый решительный момент.
Удар получился, что надо, на загляденье. Но еще до того, как бандит, без чувств хлопнулся на пол, выронив винтовку, Стас крутанулся по полу в сторону, и даже успел подхватить оружие. Глянув на трофей, он наставил винтовку на бандита, но тут увидел, как сквозь образовавшееся в потолке отверстие с неровными краями, на тросиках один за другим начинают спускаться бойцы в  черной одежде, буквально с ног до головы обвешанные разным оружием. Ясно и ежу, что в такой ситуации есть только один правильный выход из положения – бежать отсюда, и чем скорее, тем лучше!
Расстояние от пола до потолка было примерно метров двадцать – двадцать пять. Для того, чтобы его преодолеть бойцам в чудных масках понадобилось несколько секунд. Столько же времени Стас потратил на то, чтобы спрятаться за горой контейнеров, откуда он и продолжил наблюдать за происходящими событиями.
Бойцы ( то ли это СОБР был, то ли Спецназ – одно из двух), достигнув пола, отцепили карабины от тросов, разбились на группы и рассредоточились по помещению. Стас продолжал сжимать в руках винтовку, даже не удосужившись внимательно рассмотреть ее. Иначе бы он убедился, что обычного курка у этого оружия не было. Вместо него была небольшая, выпуклая кнопка.
А может все-таки пронесет? – думал он, когда сзади раздался характерный щелчок, и чей-то грубый голос тихо и отчетливо скомандовал. – Аккуратно положи оружие на пол! Обеими руками!… Не оборачиваться! – последовала дополнительная команда.
- Это не мое оружие, - пролепетал Стас, - это его оружие, - добавил он, осторожно кладя винтовку на пол.
- Молодец! А теперь сделай шаг в сторону, и встань на колени! Руки на затылок!
В следующий момент на запястьях Стаса защелкнулись широкие наручники из темного матового материала. Привычной перемычки между ними не было, и, тем не менее, оторвать одну руку от другой было невозможно.
- Где остальные? – спросил боец.
- Остальные? – тупо переспросил Стас. – Мы тут одни были. Я и вон тот гад! – кивнул он в сторону бандита, на голову которого обрушилась часть потолка. Незнакомец продолжал лежать на полу без сознания. Рядом  с ним стояли четверо крепких парней, вооруженные небольшими автоматами со спаренными дулами.  – А вообще-то, я не знаю, - признался Стас. – Вероятно, где-то тут прячутся и остальные!
- Где?
Стас пожал плечами и тут же схлопотал прикладом автомата между лопаток. – На выход, умник!
 Стаса вывели из ангара, и тут же он встал, как вкопанный. Вокруг ангара, насколько видел глаз, от горизонта и до горизонта было сплошь выжженное поле, кое где к небу поднимались серебристые дымные струйки. В полсотне шагов слева чернели три сильно обгоревших каркаса, то ли вертолетов, то ли самолетов. Немногим дальше, зарывшись носом в землю стоял огромный танк неизвестной конструкции, с разлохмаченной броней, сквозь которую без труда можно было рассмотреть внутренности обожженной кабины. Рядом валялась оторванная  пушка, и примерно в половину человеческого роста тройные гусеничные катки.
В лицо Стасу отчетливо дохнуло гарью. Что же это происходит? Куда он попал? Что это, сон, а может побочные эффекты гадкого укольчика, который ему, скорее всего, вкололи похитители? Тогда нормально. В таком состоянии, чего только не пригрезится!
- Придурок, ты чего рот разинул? Топай к транспорту! – сказал, сопровождающий его боец, и для большей убедительности, больно ударил прикладом  в спину.
Транспорт – темно-серая махина, высотой в три этажа и длинной в половину панельной пятиэтажки, весь в заклепках стоял справа, едва ли не возвышаясь над ангаром. Кстати, ни винтов, ни лопастей у него не было. Почти на самом носу располагалась двухярусная прозрачная кабина для пилотов. Еще, Стас заметил у транспорта небольшие крылышки по бокам, к которым были прикреплены, то ли двигатели, то ли вооружение.
Стас направился, было к лестнице, ведущей в отсек, возле которой сгрудились бойцы в матовых шлемах, с масками, отдаленно похожими на маски для людей занимающихся горными лыжами.
- Ты куда? – резко остановил его конвоир. – Совсем очумел? Тебе туда!
Минуту спустя, он подвел Стаса к корме. В сером, испещренном  многочисленными вмятинами корпусе, открылась небольшая дверь, от которой вниз протянулся узенький трап с поручнями.
- Ну, чего опять замер? Вот теперь топай!
Напоследок, перед тем, как подняться, Стас оглянулся на ангар, вскарабкался по трапу до самого верха, и, пригнув голову, вошел внутрь. Конвоир шагнул следом. Усадил его в одно из облезлых кресел, и, хлопнув по плечу, нажал на кнопку в стене. Трап  сложился, а дверь встала на место. Внутри отсека загорелся неприятный, зеленоватый свет. Правда, сколько Стас, не оглядывался,  так и не сумел найти источник этого света.
В отсеке, куда его поместили, было еще несколько грубых, изрядно потрепанных кресел, под потолком вдоль стен, тянулись какие-то кабели и шнуры. Рядом  с некоторыми, прямо на  стенах сохранились  надписи. Стас так и не разобрал, что там  написано.  Стены были в ржавых разводах, а сами буквы, больше похожие на иероглифы были ему не знакомы. Если честно, то у Стаса в университете и по английскому-то была тройка авансом, чего уж о других языках говорить. Не был он полиглотом, и вряд ли будет…
В дальней стенке темнела небольшая ниша с заслонкой, и еще одна заклепанная дверь.
Жаль, что иллюминатора, как в нормальном вертолете нет, - мимолетно подумал Стас, как раз в тот момент, когда раздался резкий свист двигателей, и махина, чуть вздрогнув, оторвалась от земли, взмыв в синеющую в дымных разводах, высь.

                18
Так Стас попал в Распределитель. Это было большое здание из бетона, имеющее два десятка надземных этажей, и примерно настолько же уходящее под землю. Распределитель был сделан в форме цветка – с центральным корпусом, и тянущимися от него во все стороны коридорами, каждый из которых оканчивался высокой сторожевой башней. Внутри центрального корпуса был большой двор, куда и опустился транспорт.
Почти сразу Стас догадался, что  Распределитель, ничто иное, как местное отделение милиции, только во много раз круче! По светлым, почти больничным коридорам, заполненным мягким, не раздражающим светом ходили крепкие парни и пышногрудые девицы. Одна зеленоглазая красотка, с откровенным вырезом на груди, проходя мимо, мазнула Стаса насмешливым взглядом.
- Слушай, мне уже порядком надоели твои дурацкие шуточки! Шагай вперед! Некогда мне тут с тобой возиться! – раздраженно прорычал конвоир.
Наконец, они дошли до конца коридора, свернули направо, затем налево, в довершение спустились на два уровня. Стас спиной чувствовал напряжение конвоира, которому надоело с ним нянчиться.
- Эй, Макс! – Боец, сопровождающий его, окликнул накаченного парня с карикатурным подбородком и соломенного цвета волосами, торчащими ежиком. На нем была серая рубашка  с коротким рукавом, серые брюки, к поясу которых была прикреплена кобура. Из кобуры выглядывала мощная рукоять пистолета, который Стасу показался смутно знакомым. Через секунду, он вспомнил, что точно такую же штуковину видел в руках того типа, который помогал ему убежать от бандитов, раскатывающих на черном БМВ!
Стоп! – осенило Стаса. А что, если это не сон, что если это не глюки, а все по настоящему? И он попал…черт его знает, куда попал! Может в какой-нибудь параллельный мир, а может… в будущее?!
От одной этой мысли его сначала бросило в жар, потом в холод. Сглотнув, подступивший к горлу ком, Стас уставился на качка. Спокойствие, только спокойствие, как говорил Карлсон. У него еще будет время, во всем разобраться. А сейчас главное вести себя правильно!
- Ну, чего? – недовольно отозвался Макс.
Конвоир подтолкнул Стаса в спину. – Это по твоей части!
- Где ты откопал этого сопляка? Сбежал от родителей? Так помести его в Приемник! Там ему самое место…
- Макс он был с Родригесом!
- С Родригесом? Этот сморчок?! – Макс окинул ссутуленную фигурку Стаса беглым взглядом. – Не тянет, если честно!
- Ну, тебе говорят, он был с Родригесом. Что я шутки шутить буду по этому поводу. Короче, разбирайся с ним сам! – сказал конвоир и, развернувшись, быстро зашагал в обратном направлении.
- Эй! Погоди! – окликнул его Макс. – Ты куда? А где сопроводиловка? За каким хреном я его буду оформлять?
- Будет официальное подтверждение,  Макс! Командир должен вот-вот подбросить. Секундное дело, сам знаешь. А пока можешь поместить его в камеру. По любому при нем никаких документов. Короче, найдешь, к чему прицепиться.
- А сам-то Родригес, где? Снова упустили?
- Временно переведен в лазарет под охрану. Ему на голову кусок арматуры упал! – Боец махнул рукой, и, перекинув автомат через плечо, пошел дальше по коридору, и вскоре скрылся с глаз.
Качок усмехнулся каким-то своим мыслям, и снова посмотрел на Стаса. – И откуда ты только свалился на мою голову!
Стас вздохнул. – Я и сам не знаю, - признался он. Ну, не рассказывать же первому встречному, как он залез в телефонную будку, набрал номер, а после ярчайшей вспышки, выпал из нее, угодив в ангар. Вряд ли он ему поверит. Будет еще хуже…
- Не знаю! – передразнил Макс. – А кто будет знать? Я что ли? Вот сейчас мы с тобой поговорим по душам, и ты мне расскажешь, что делал с Родригесом на пару!
- Не знаю я никакого Родригеса! А если вы спрашиваете про того, типа, которого я видел в ангаре, так он мне угрожал! И хотел убить. Спросите у него! Он вам все расскажет.
- Расскажет, если не окочурится раньше времени, - с нехорошими интонациями произнес качок. – А ты, если не будешь отвечать на разговоры, пойдешь у меня в камеру с отмороженными. Там из тебя живо вся спесь выйдет!
И тут из-за поворота коридора показалась пышногрудая брюнетка, та самая, которая некоторое время назад попалась им навстречу.
- А я тебя по всему корпусу ищу! – сказала она, обращаясь к качку. – Ты отчет о взятии банды Лэнгавана составил?
- Нет еще, - буркнул Макс. – Времени  в обрез!
- Сам знаешь, что будет, если шеф узнает, - усмехнулась красотка.
- Знаю, но ничего поделать не могу, - накаченными  ручищами развел Макс. – Вон этого хлюпика еще ко мне определили! – Он кивнул на Стаса.
Брюнетка с интересом посмотрела на Стаса. – А это еще кто?
- Грон только что прибыл с операции по задержанию Родригеса. Говорит, что этот сопляк  был с ним! Но самое интересное заключается в том, что этого пижона мне спихнули без сопроводиловки. Грон пообещал, что командир  с минуты на минуту подкинет. Вот теперь придется разбираться, что это за фрукт!
- А можно без оскорблений! -  впервые за все время, подал голос Стас. – Я не совершил никакого преступления! 
- Я вот тебе сейчас дам  по башке, чтобы  болтал поменьше. Ишь ты, умник выискался! – рыкнул Макс и даже замахнулся, но зеленоглазая брюнетка перехватила его граблю. – Остынь, Макс! Разберемся тихо. Без эксцессов. Правильно? – Она подмигнула Стасу. – Ты откуда взялся? Документы с собой какие-нибудь есть?
Стас покачал головой.
- Тогда скажи свой идентификационный номер, мы сами проверим по базе данных! – сказала красотка, поправляя челку.
- Э… я забыл.
- Забыл?! – сказал Макс, осклабившись. – Данга, ты слышала, он забыл свой идентификационный номер! Слушай, а чего ты свою голову-то дома не забыл? А может ты тут перед нами дурачка валяешь? Слушай, Данга, дай я ему мозги прочищу. Вот увидишь, через пять минут он будет совершенно другим человеком! Все скажет, точно тебе говорю!
- Знаешь что, Макс… - с задумчивым видом произнесла красотка. – Отведи его ко мне в кабинет. Я сама с ним разберусь! А тебе отчет надо подготовить.
- Как скажешь, - буркнул Макс и повел Стаса дальше по коридору, который плавно поворачивал направо.
Остановившись у стены, он притронулся ладонью к небольшому, величиной с сигаретную пачку серому квадрату и тотчас на лимонного цвета стене четко обозначился прямоугольный дверной проем. Примерно на уровне глаз золотыми буквами появилась надпись.
«Старший дознаватель второго участка», - прочитал Стас про себя. Дверь бесшумно скользнула в сторону и Макс провел его в кабинет. Это была небольшая ( примерно четыре на четыре метра ) комната, со стенами серебристого оттенка, с высоким, казалось прозрачным потолком, сквозь который можно было увидеть отчаянно голубое, почти безоблачное небо, по которому перемещались какие-то крохотные точки. Все остальное в кабинете было привычное, и неинтересное – рабочий стол у небольшого прямоугольного окна, забранного сеточкой, два кресла и шкаф.
- Можешь идти, Макс! – сказала девица. – Дальше я сама!
- Как скажешь, - буркнул качок, и тут же вышел.
- Садись! – красотка кивнула Стасу на кресло, рядом со столом. – Меня зовут Данга. Я старший дознаватель второго участка Распределителя!
- Стас Воронцов! – представился он. – Студент. Учусь в университете. На архитектурном факультете.
- Город. Место. Название населенного пункта. Или хотя бы код! – сказала Данга, не сводя с него больших зеленых глаз. – Положи руку сюда! – попросила она.
Стас посмотрел на появившийся в столе, будто нарочно вдавленный отпечаток правой ладони. – А током меня не ударит?
Данга улыбнулась. – Это всего лишь детектор лжи. Положи руку сюда и отвечай на мои вопросы!
Стас сделал, как она просила, потом стал отвечать на вопросы. Постепенно лицо у старшего дознавателя менялось, в конце беседы из озабоченно хмурого превратилось в растерянное. Стас сразу понял, что прибор показал, что-то не то. В этот момент в кабинете раздался тонкий писк, дверь открылась и в помещение вошел верзила, закованный в бронированные латы пепельного цвета. Подняв забрало, он прошел к столу. – Здравствуй Данга!
- Привет, Скид! Как прошла операция? Правда, что вы задержали Родригеса?
Верзила кивнул. – Тут в сопроводиловке весь материал. Просмотришь. – Он протянул старшему дознавателю небольшой кристалл мутного стекла.
Данга с сомнением посмотрела на кристалл. – И этот носитель еще работает?!
Скид хмыкнул. – А что ему сделается! От раза к разу, он становится все тверже и тверже.
- Сейчас проверим…. – Старший дознаватель, очевидно, коснулась какой-то невидимой кнопки, потому что из под столешницы вдруг выскользнул величиной со спичечный коробок, лоток. В него-то Данга и вставила кристалл. В следующее мгновение Стас едва не вздрогнул. Посреди кабинета, рядом с ним, будто из воздуха материализовался тот самый отвратный тип с винтовкой. Это он собирался убить Стаса. По всей видимости, это и был Родригес.
Верзила кивнул на фигуру. - Узнаешь?
Данга повернула какую-то ручку, и фигура Родригеса стала медленно вращаться посреди комнаты. – Как будто он!
- Ты еще сомневаешься? Да точно он, можешь сама убедиться в этом. Родригес сейчас в лазарете отдыхает под охраной.
- Вы что, подстрелили его?
- Да нет, просто ему на голову свалился кусок арматуры. Пока что он в отрубе. Но врачи пообещали, что через пару дней приведут его в полный порядок! Кстати, этот хлопец был с ним! – Скид кивнул на Стаса. 
- Что-то не похож, он на одного из бунтарей. Не котируется, - Данга покачала головой.
- Да Родригес пытался пришить его. Тут на носителе записана часть разговора. Все, что успели. Можешь прокрутить на начало и прослушать. Ну все, я пошел. Разбирайся дальше сама. 
- Разберусь, - сказала девица, и когда верзила вышел, снова принялась нажимать на  кнопки. 
В следующее мгновение Стас не удержался и вздрогнул. В кабинете старшего дознавателя раздался громкий голос Родригеса.
- Не строй из себя дурачка! Я знаю, кто ты, ты знаешь кто я! Мне нужны коды доступа ко всем архивным файлам твоей гребанной Конторы! Клички агентов, позывные, пароли входа и выхода в ГИБАД!…
Данга щелкнула кнопкой, провела ладонью по лицу, и чуть испуганно  уставилась на  Стаса. – Что такое ГИБАД?
- Галактическая информационная база данных, - пояснил Стас. – Так сказал тот, кого вы назвали Родригесом.  Теперь вы видите, что я ни в чем не виноват? Это он хотел меня убить!
Минуту в кабинете старшего дознавателя царила неестественная тишина. Особенно жутко было от того, что слепленный, будто из воздуха двойник Родригеса продолжал беззвучно вращаться посреди помещения, словно заведенный.
- А я-то думала, почему на тебя даже в Специальном Реестре нет никаких данных?! А тут, вот оказывается, в чем дело, - наконец, сказала Данга, мазнув Стаса  испытующим взглядом. – Вот что, я тебе скажу. Это была наша официальная операция! А вы, если проводили зачистку должны были предупредить хотя бы за час до ее начала! Или вы специально нам проверку решили устроить? – ни с того, ни с сего напустилась девица на Стаса. – И меня вы тоже будете проверять? Пожалуйста, мне нечего скрывать! Все свое ношу с собой!!! –
Старший дознаватель вдруг резко стянула с себя обтягивающую майку, явив взору Стаса два аппетитных полушария.  – Достаточно? Или мне продолжить? – Ее руки скользнули к юбке. – Ну?! Будешь проверять меня лично? Хочешь обыскать? – Данга подошла к нему вплотную. Правый коричневый сосок едва не уткнулся Стасу в нос.
- Э…Гм! – выдавил он, с трудом шевеля языком. – Этого достаточно!
- Очень хорошо! – усмехнулась Данга, быстро натягивая майку. – Но поскольку, официальных уведомлений не было, и я на твой счет не получала никаких рекомендаций, ты посидишь, положенное время в одиночке. А потом мы сообщим, куда следует! Понял?!
Стас тупо кивнул. Он вообще слабо соображал, что происходит, и почему эта красотка вдруг обозлилась на него. Что он ей сделал? Вел себя тихо мирно, не лез с дурацкими вопросами, которых, кстати, уже накопилось воз и малая телега! А она вдруг решила сорвать на нем зло! Почему?…
В кабинет вошел охранник. Он встал у порога, вытянувшись в струнку.
- Уведи этого! – Данга кивнула на Стаса.
- В общую? – уточил конвоир.
- В одиночку, - сказала старший дознаватель и отвернулась, поправляя прическу.

                19

Одиночная камера представляла собой комнату, примерно три на два метра ( Стас тут же назвал ее сортиром ), отделанную мягким  материалом. Но после того, как Стас попробовал оторвать кусочек, так сказать на память, и у него ничего не вышло, он окрестил одиночку «психушкой».
В дальней стене светлело круглое оконце, величиной приблизительно с баскетбольный мяч. Стас подошел к нему, выглянул наружу и присвистнул.  За окном гудел, как растревоженный улей, огромный город, с величественными небоскребами из стекла и бетона, макушки которых терялись в облаках. Здания поменьше и попроще являли собой дикую смесь разных стилей и направлений архитектуры. Напротив Распределителя  находился удивительный дом, похожий на музей с могучими колоннами-великанами, стоящими вдоль всего фасада и  подпирающими крышу.
Однако самое поразительное заключалось в другом. Эта странность прежде всего бросилась Воронцову в глаза. Если часть автомобилей все-таки передвигалась по земле, остальные, которых было подавляющее большинство, беззаботно парили в воздухе, но отнюдь не беспорядочно. Все они двигались более менее стройными рядами, в несколько уровней, самые верхние из которых было почти невозможно разглядеть. Оставалось удивляться, как такое количество летающих машин, не врезаются друг в друга. Как регулируется воздушное движение, и кто им управляет? В общем, Стас окончательно и бесповоротно убедился, что все окружающее ему не снится, это не бред, не глюк,  не виденье. Это самая, что ни на есть реальная реальность! Реальность будущего, в которой он оказался неведомым образом.
Стоп! А почему неведомым? Будка, в которую он забрался, ведь, наверняка, она и забросила его  в этот мир!
Стас снова вспомнил, как резко помутнели стекла телефонной будки, он даже сощурился, припоминая яркую вспышку, от которой заболели глаза. А потом он выпал из будки, и  очнулся уже здесь. Хорошенько отпинал его Родригес. Ребра до сих пор болели. Вспоминая о теплом приеме в ангаре, Стас не мог не позлорадствовать. Хорошо же этому гаду по кумполу  куском арматуры досталось! Как говорится, по грехами и мука!
Воронцов снова прильнул к  окну. Начинал накрапывать дождь, но капли, которые попадали на стекло  окна, мгновенно испарялись без следа. Очередная технология будущего.
Да у них здесь, наверняка, уже и космические корабли совершают перелеты с одной планеты на другую, и Луна заселена землянами. Налажен контакт с внеземными цивилизациями! А вот бы пробраться на такой корабль и рвануть, куда-нибудь подальше от Земли! – подумал он. А что, надо пользоваться предоставленной возможностью, зато, когда он вернется, впечатлений будет столько, что, узнав его историю, все знакомые пацаны от зависти собственные кроссовки сожрут!
Стас улыбнулся собственным мыслям, но тут же посмурнел. Так! А как же он теперь домой вернется? Где он найдет  машину, которая переместит его обратно в его время? Ясно, как белый день, что надо найти точно такую же телефонную будку. Но, где ее искать, Стас не имел, ни малейшего представления. А если она, вообще изготовлена в единичном экземпляре?…
Стоп! А вот тут, как говорил незабвенный Карлсон – спокойствие, только спокойствие. Ну, почему же сразу думать о плохом? Во-первых, если есть ВХОД в этот мир, значит… есть и ВЫХОД! Нужно только его найти. Ну, и, наконец, во-вторых, как говорят в русских народных байках – утро вечера мудренее!
После всех приключений Стас настолько устал, вдобавок  в  мире, откуда он прибыл, сейчас, ну по меньшей мере час ночи, а то и два ( судя по субъективным ощущениям), значит пришло время поспать. Поскольку ни тахты, ни столика в одиночке не было, Стас разлегся прямо на полу. Едва он закрыл глаза, как сон, тяжелой, медвежьей тушей навалился на него, заставив забыть обо всех проблемах.
Не смотря на  усталость, спал Стас чутко, и когда  в камеру вошли незнакомцы, сон сразу отпустил его. Воронцов открыл, налитые свинцовой тяжестью, глаза, приподнялся и посмотрел на вошедших.  Их было трое. С Дангой он уже был знаком, а вот парней в черных костюмах, лакированных ботинках, белоснежных сорочках и солнцезащитных очках видел впервые. Тоже мне «Man in black»! – невольно подумал он. Стас медленно поднялся с пола, и уставился на вошедших.
- Ну? – подала голос Данга. – Может уже хватит в гляделки играть? Это ваш человек. Забирайте!
- Минуточку! – сказал тот, что был постарше с небольшими, аккуратными усиками. – Откуда мы знаем, что он наш? Из Конторы? А, Смит? – обратился он к напарнику.
- Точно! – кивнул тот и ткнул пальцем в Стаса. – Надо его проверить. Прогнать через нашу базу данных. Если он наш, это легко выяснится.
Первый достал из внутреннего кармана пиджака плоскую штуку, наподобие мобильника, и тот ярко засветился.
- Эй, ты, как там тебя, - обратился он  к Воронцову, - нажми сюда указательным пальцем!
Секунду помедлив, Стас коснулся подушкой пальца матовой поверхности штуки, по которой тотчас пошла легкая рябь, точь в точь, как по воде, если в нее бросить камушек. После этого оба «чернеца», как завороженные стали смотреть на экранчик.
- Ну что? – снова подала голос Данга, не сводя с них внимательных глаз. 
- Голый вассер! – усмехнулся тот, которого назвали Смитом.
- Мы должны его немедленно забрать! – сказал другой, убирая штуку в карман.
- Если он не ваш сотрудник, то на каком основании? – встала в позу старший дознаватель.
- На основании угрозы национальной безопасности! – сказал старший. -  Выполняйте свою работу, а в наши дела, носа не суйте. Иначе я буду вынужден известить вышестоящее начальство, о вашем некомпетентном поведении!
Спустя четверть часа Стаса вывели во внутренний дворик Распределителя. По периметру горели мощные прожектора, вокруг стояла охрана, а спаренные зенитные установки сторожевых башен были нацелены в небо, мерцающее разноцветными огнями многочисленных реклам.
На посадочной площадке стоял средних размеров челнок стального цвета, с разделенным на две симметричные части хвостом и турбинами по бокам. Когда они подошли к транспорту, напарник Смита навел на челнок плоскую штуковину, и тут же справа, ближе к корме откатилась назад овальная дверца.
- Забирайся! – сказали Стасу.
 Комфорта в салоне челнока было не в пример больше, чем в той вертушке, на которой его доставили в Распределитель. Пассажирский отсек был отгорожен от пилотской кабины прозрачной перегородкой. Он порадовал Стаса мягкими удобными креслами, как в роскошных автобусах. Стоило Стасу занять одно из мест возле квадратного окошка, как кресло автоматически подстроилось под размеры его тела, приняв единственно правильную форму. Смит и его напарник сели рядом. Дверца пассажирского отсека встала на место. Стас чуть подался вперед, разглядывая пилотов, за прозрачной стенкой. Оба пилота сидели в точно таких же креслах. На приборной панели перед ними было совсем немного кнопок, плюс два небольших бублика штурвала. Стас даже слегка разочаровался. Он-то ожидал увидеть массу приборов, всевозможных индикаторов, экранчиков, мониторчиков, и разноцветных лампочек. А вместо этого на приборной панели было от силы десятка три плоских кнопок, и небольшой дисплей посередине.
Челнок легко, как бы играючи оторвался от посадочной платформы и лихо взмыл в небо. Набрав приличную высоту, он полетел на запад.
Стас откинулся на подголовник, вдохнул полную грудь воздуха, и прикрыл глаза. В следующую секунду челнок ощутимо вздрогнул, будто по нему тараном ударили. Потом раздался еще один удар, и скрежет раздираемого металла.
- Что это? – испуганно спросил Стас.
Конторщики переглянулись. - Кажется это в грузовом отсеке, - сказал Смит и достал из наплечной кобуры пистолет с прямоугольным  дулом. – Пойду, посмотрю, что там! – сказал он. -  А ты, пока с нашими свяжись!
Смит скрылся в грузовом отсеке, и почти тут же загрохотали беспорядочные очереди. Напарник Смита чертыхнулся, вытащил пистолет, приподнялся, но тут же был отброшен выстрелом на спинку кресла! Из грузового отсека в пассажирский салон шагнули двое мордоворотов, вооруженные компактными автоматами, у которых были короткие спаренные  стволы. Одеты налетчики были в мешковатые робы, с множеством карманов, защитного цвета  кепки, и высокие армейские ботинки на рифленой подошве. Однако самое удивительное заключалось в том, что оба парня были похожи, как сиамские близнецы. Оба небритые, со смуглой кожей, татуировки, на запястьях, и те, кажется, были одинаковыми.
Идущий впереди амбал, как-то странно посмотрел на Стаса. Его пухлые губы расплылись в довольной улыбке. По-детски шмыгнув носом, он пробормотал, что-то непонятное.
- Что, что? – переспросил Стас.
- На выход! – Он махнул автоматом. Его напарник тем временем достал из кармана, круглую, плоскую штуковину, и прилепил ее к стене пассажирского отсека.
- Куда на выход? Мы же... – начал, было, Воронцов, но тут же замолчал. Из грузового отсека. отчетливо несло жженой проводкой, а из-за полуприкрытой двери высовывалась чья-то рука. Оба конторских агента были мертвы.  Пилоты тоже куда-то делись. Сквозь прозрачную перегородку виднелись пустые кресла.
Незнакомец нажал на кнопку и овальная дверца пассажирского отсека откатилась назад, явив его взору небольшой туннель, который соединял челнок с летящим параллельно небольшим катером, незамысловатой формы, серебристого цвета.
- Вперед! – скомандовал амбал, подтолкнув его в спину. Стас сделал торопливый шаг, запнулся на пороге, кубарем  влетев в переходник. Идущий следом мордоворот легко поднял его на ноги, и Стас, покачиваясь, пошел дальше. На другом конце Воронцова уже ждали. Третий здоровяк, похожий на тех двух налетчиков, встретил Воронцова жутковатой улыбой.
- Добро пожаловать домой! – промычал он. – Я Фрэд, а это Чах и Смард! Братва, поживее! Шевели копытами! Время – деньги!
Как только те двое перешли в катер, Фрэд, дернул за какой-то рубильник и переходник, соединяющий его  с челноком, от которого уже тонким шлейфом тянулся  дымок, сложился, а дверца захлопнулась. В следующую секунду, Фрэд прыгнул в кресло, и схватил граблями прямоугольный бублик управления. – Пристегните ремни, братва! – гоготнул он, рванув штурвал в сторону. Катер заложил лихой вираж, от которого у Стаса  засосало под ложечкой, а по спине ледяным галопом пробежали мурашки. Фрэд принялся торопливо жать на какие-то кнопки, дергать за рычажки, затем взял штурвал на себя, и смачно выругался. Буквально в самый последний момент, катер избежал столкновения с зеркальной стеной  небоскреба, пересек полосу воздушного движения, разминувшись в каких-то сантиметрах с аэротакси. Вслед налетчикам отчаянно, сердито просигналили.
- Смард, братишка, какую дуру ты заложил в челнок? – хохотнул Фрэд. – «Si12»?
 - Две тринолловые шашки на магнитных присосках,  - пробубнил Смард. – Каждая по десяти пятьдесят граммов. Одну присобачил в грузовом отсеке, другую в пассажирском!
- Шутник, правда? – Фрэд подмигнул Стасу, который, подрагивая всем телом,  продолжал наблюдать в круглое оконце, на кувыркающийся в воздухе челнок.
– Слышь, брателло, да ты не тушуйся, в натуре. Все будит калачом! Вот прилетим домой,  и там отметим событие. Верно, пацаны?
- Век Сатурна не видать! – хохотнул, то ли Смард, то ли Чах.
Стас испуганно поежился. Сразу стало понятно, что у конторщиков его перехватили обыкновенные бандиты. Поведение выдавало их с головой. А если эти парни дружки Родригеса? От одной только этой мысли Стаса бросило сначала  в жар, потом  в холод. Он зябко поежился, но в тот же момент тяжелая лапища одного из налетчиков опустилась на его плечо.
- На вот! – мордоворот протянул ему плоскую фляжку.
- Что это?
Смард хмыкнул. – Не баись, проверенное средство. Для поднятия тонуса. Попробуй, сразу полегчает! Пей, пей! – добавил он, и, не мигая, испытующим взглядом, уставился на него.
Это была элементарная проверка типа – «свой – чужой». И если Стас откажется, черт его знает, что будет. Подумав секунду, он сделал из фляжки небольшой глоток и тут же шумно закашлялся. Грудную клетку, будто прижгли раскаленным железом. Мордовороты громко расхохотались. Фрэд, дотянувшись, похлопал Стаса по спине. – Как тебе наша огненная жидкость, братуха? Сморковница,  в натуре!  Хороша, а?…
- Да-а… - протянул Стас, смахивая, проступившие слезы.
- Пристегните ремни, парни, иду на посадку! – сказал Фрэд, резко направив  катер вниз, сквозь плотный поток летающих автомобилей.

Катер опустился на небольшую зеленую лужайку, сразу за высоченным навесным мостом.
- А теперь валим отсюда по быстрому! – сказал Смрад, подхватывая с кресла автомат, и кивая Фрэду и Чаху. Стаса это тоже касалось, но его никто не спрашивал. Просто Фрэд ухватил его за воротник курточки и насильно выпихнул из катера. Перед тем, как спрыгнуть на траву, Стас заметил, как Смард, прилепил к катеру точно такую же  бомбу, как и к внутренней стенке пассажирского отсека челнока.
- Это же ваш катер, - удивился Стас. – Зачем его взрывать?
Парни хором посмотрели на него, как на ненормального.
- Парнишка, в своем ли ты уме? Чтобы мы на дело отправились, да на своем транспорте? Мы этот катерок угнали примерно час назад, за ипподромом. Ну все, хватит, болтать. Пошли!
За лужайкой располагалась стоянка, на которой под жаркими лучами солнца загорал темно-серый автомобиль. Издалека Воронцов принял его за обыкновенный «Мерседес», но при ближайшем рассмотрении, понял, что ошибся. Внешне эта тачка и впрямь напоминала «мерс», вот только окна у нее были узковаты, а колес, так и вовсе не было. Автомобиль висел сантиметрах в двадцати от дорожного настила.
- Как тебе наша тачка? А? – похвалился Фрэд.
- Крутая, - не стал врать Стас.
- Еще бы! – ухмыльнулся Смард. – Это тебе ни какие-нибудь там «Жигули»! «Мерседес» все-таки!
- «Мерседес»? – удивился Стас.
- «Мерс», «Мерс», - закивал Чах, открывая заднюю дверцу. – Забирайся, чего встал.
Стас сел рядом. Впереди разместились Смрад и Фрэд за рулем. Едва Фрэд коснулся руками бублика штурвала, как посреди узенькой приборной панели  красочно вспыхнул экран, и аэробиль бесшумно скользнул вдоль обычной асфальтовой дороги. Через секунду, едва они повернули за холм, на котором возвышался многоэтажный, деревянный терем, за спиной рванул взрыв и к небу ударил столб пламени и густого черного дыма. Смард скуксился. Встретившись взглядом с Фрэдом вздохнул. – Жалко, конечно катерок, он мне стал почти, как родной. Но ничего не поделаешь, от улик надо избавляться!
Фрэд покачал головой. – Тебе бы лишь бы чего-нибудь взорвать!
- Поклеп, братишка! Этот взрыв был нужен, как воздух! Чтобы мусора не вышли на наш след!
- Ладно уж, конспиратор! – Фрэд, тронул небольшой джойстик в приборной панели, и «Мерседес», повинуясь жесту, взмыл ввысь и полетел  навстречу небоскребам, стремительно набирая скорость.  Мелькотня за узкими стеклами «Мерса» быстро надоела и Стас стал смотреть вперед, в лобовое стекло, разделенное на две половины небольшой перемычкой. Их аэробиль гнал на четвертом от земли уровне, лихо обгоняя встречные машины. Стас сразу понял, что едут они с нарушениями правил воздушного движения. Фрэд слишком рискованно вел тачку, бросал ее то влево, то вправо, подныривал в другие транспортные потоки, немного погодя, снова поднимая на четвертый уровень.  Попутно он обогнал двигающуюся в крайнем правом ряду длинную цистерну – грузовоз, который  тащил за собой три огромных контейнера, на лакированных боках которого красовался неизвестный логотип.
В довершение  Фрэд, не снижая скорости, прошмыгнул в каких-то сантиметрах от лоснящегося бока  фургончика развозящего пиццу. За их спинами раздались сердитые сигналы летящих следом аэробилей. Мгновенно образовалась пробка.
- Ну вот мы почти и дома, - сказал Фрэд, направляя «Мерс» под навесной мост, по которому на полном ходу голубой стрелой несся поезд. Аэробиль влетел в чернеющий проем старого кирпичного дома, на уровне второго этажа. На стене рядом было выведено крупными буквами «МУСОР», и стрелка указывающая на контейнерную площадку, битком забитую бытовыми отходами.
- Что это? – тихо спросил Стас, затаив дыхание. Он ожидал увидеть все, что угодно, но только не старый заводской корпус, точь в точь, как в своем мире. Неужели это ОН?! То место, где он вошел в телефонную будку, набрал номер и угодил в будущее, или параллельный мир?…
- Добро пожаловать, домой! – гадко хохотнул Смард, обнажая редкие, треугольные зубы.

                20

Залетев внутрь старого заводского корпуса «Мерседес» повернул  еще в один проем, и, наконец, завис над землей в большом просторном зале, где, наверняка раньше стояли станки. Теперь тут ничего кроме голых стен, расписанных неприличными надписями, не было. Даже крыши над головой. Вверх на три этажа уходили стены, с неровными, изъеденными краями, виднелось мутное небо и  пролетающие аэробили.
Стас вышел из машины и снова принялся оглядываться. Сзади к нему подошел, то ли Фрэд, то ли Смард, а может Чах, опустил на плечо тяжелую  руку и невразумительно произнес. – Пошли. Босс тебя ждет!
Они вышли из зала, прошли до конца коридора, затем опустились по металлической лестнице на два этажа, и остановились у бронированной двери. Фрэд подвинул Стаса в сторону, нажал на кнопку в стене.
- Бакс, открывай, это мы! – сказал он в переговорное устройство.
- Кто мы? – раздалось в  ответ.
- Фрэд, Чах и Смард. Мы Рамбаля доставили. Открывай!
Щелкнул замок, и тяжелая бронированная дверь медленно отворилась. За дверью стоял...  В первую секунду Стас подумал,  что у него двоится в глазах. Перед ним стоял еще один мордоворот – как две капли похожий на троих отморозков, с которыми он сюда прилетел   на «мерсе». В руках он сжимал винтовку с коротким прямоугольным дулом и объемным магазином.
Бакс покосился на Стаса. – Так это и есть Рамбаль? Тот самый?
- А ты что, не видишь? – буркнул, то ли Смард, то ли Фрэд. – Зенки протри.  И вообще отойди, шеф нас давно ждет.
- Ага, - кивнул Бакс, отходя в сторону. – Заходи парни. Кстати, как прошла операция?
- Как видишь успешно, раз мы тут в целости и сохранности. Закрывай дверь, уснул, что ли?!
А может это близняшки-четверняшки? – невольно поймал себя на мысли Стас. Помнится, о таком чуде он давно читал в газете. Вроде бы, в Бразилии, или в Аргентине родилась четверня, и все близнецы! А вдруг это их прапраправнуки? А что -  все четверо загорелые,  волосы черные, глаза чуть раскосые, челюсти – квадратные, с ямочкой на подбородке. И одеты одинаково – мешковатые комбезы с множеством карманов, кепки, армейские ботинки. И у каждого из поясной кобуры выглядывает по здоровенной пушке. Типичные мачо! Бандерас со своими среднестатистическими данными и рядом с этими «красавцами» не валялся!
- Пошли, пошли! – Или Фрэд, или Смард легонько подтолкнул Воронцова к  просторной комнате с гладкими, будто полированными стенами, ковровой дорожкой под ногами, и настоящим камином  у дальней стены. Несколько кресел, расположенных  несимметрично, пара диванчиков, большой круглый стол, вот и вся мебель. Но после Распределителя, это казалось неимоверной роскошью. У одного из больших арочных окон, спиной к входу стоял высокий широкоплечий мужчина в белом классическом костюме, широкополой шляпе и мягких лакированных ботинках. В правой руке у него, между большим и указательным пальцами тлела сигара. Когда он повернулся, Стас едва сдержался от удивленного возгласа. Перед ним стоял точно такой же мордоворот, как и те четверо, которых он уже видел. Абсолютная копия – рост, габариты, лицо. Только одежда была другая.
Пыхнув сигарой он сделал шаг навстречу, и уставился на Стаса, потом на его провожатых. – Ну? – раздражено бросил он.
- Шеф, мы прибыли! – радостно доложил то ли Фрэд, то ли Чах.
- Вижу. Где Рамбаль?
-Так вот же он босс! – один из мордоворотов ткнул в спину Стаса.
В то же мгновение с боссом совершилось чудо. Его хмурое, неприветливое лицо, расплылось в людоедской улыбке. В ту же секунду он бросился вперед и заключил Стаса в медвежьи объятия. – Рамбаль, дружище, как же я тебя сразу не узнал? Но…. Черт подери, что же произошло? Что с тобой стало? Нет, погоди, я сам угадаю! А-а! Так вот на что, ты потратил свои денежки! На пластическую операцию. Слушай, отличная пластика. Полное перевоплощение. Слушай, тебе эта оболочка даже больше идет. Нет, честное слово. Можешь верить мне, старому разбойнику, это так и есть! Ну, молодец! Всех провел. И я купился, как ребенок. Ну и ну! – Мордоворот покачал головой. – Ну, садись, садись. Ты, наверное, устал с дороги. Эй, пацаны, соорудите стол для дорогого гостя! 
Воронцов сел в кресло. Напротив разместился бандитский босс. Затушив сигару, он снял с головы шляпу, бросил ее на диван и снова улыбнулся. Стас поймал себя на мысли, что у любого нормального человека от такой улыбочки мороз пойдет по коже! Особенно, если улыбается вся компания - четверо отморозков и их босс. Определить, кого, как зовут – кроме босса, конечно, нереально. Разве, что у них у всех носки разные… Или начальные буквы имени на робах… Кстати, имени главаря, Воронцов, как раз и не знал. Бандитский босс, словно прочитав его мысли, произнес. – Тебя, дружище, Рамбаль, наверное, удивило, откуда я тебя знаю, а ты меня нет?
Не беда, скоро узнаешь! А вообще-то у нас есть общие знакомые. Все, как на подбор хорошие, да что там, крутые парни, с которыми ты не раз имел дело. В том числе, и когда брал федеральный банк на Зейде! Помнишь?
Стас непроизвольно кашлянул.
- Скромничаешь! – ухмыльнулся бандит. – Молоток! Уважаю. Я и сам хвастать не люблю. Чем хвастать, лучше делом заняться, верно?
Воронцов кивнул. А что ему оставалось? Лучше прикидываться, пусть они его считают, кем угодно, лишь бы не трогали! Тут как в старой, доброй поговорке – хоть горшком обзови, только в печь не станови!
- Ну, давай знакомиться, я Аль Гапон! Воротило местного масштаба, но… - тут амбал поднял вверх указательный палец, на котором блестел золотой перстень с большим бриллиантом, - у меня очень, очень большие планы. И ты мне поможешь их осуществить!
Стас едва не поперхнулся собственной слюной. – Я?!
Бандит расплылся в жутковатой улыбке. - Иначе, бы, я не послал своих парней к тебе на подмогу. Свобода она стоит того, ведь так?  А пока  давай, сядем за стол. Выпьем, пожрем, а заодно и кое-что обсудим! Прошу! – Бандит сделал приглашающий жест в сторону стола, заставленного блюдами, от которых шел странноватый запах. Мясные блюда так не пахнут, - подумал Стас, усаживаясь за стол, и разглядывая нечто дымящееся на тарелке.
Аль Гапон, севший напротив хмыкнул. – Понимаю, понимаю. Ты в тюряге привык к тамошней баланде. А тут, брат деликатесы. Сразу нельзя. Может не пойти! Эй, Фрэд! Принеси-ка обычной протеиновой кашки! Рамбалю всего этого пока еще нельзя…
Через минуту Фрэд поставил перед Стасом плоское блюдо с кашей, по цвету и запаху похожую на гороховую.
Аль Гапон тем временем разлил по фужерам вино. – Предлагаю тост! За наше новое дело! За дело, в котором никто не останется в накладе!
Воронцов подхватил свой фужерчик, принюхался. Судя по запаху, натуральный спиртяга, причем не разбавленный!
- Запить, что-нибудь есть?
- Сколько угодно, - кивнул бандит, разом опрокидывая  в себя всю порцию. Шумно выдохнув, он навалился на еду. В следующее мгновение он громко зачавкал, подхватывая с тарелки на редкость не аппетитные куски прямо руками. Когда  с них на стол закапала какая-то коричневатая жидкость, Стаса едва не вывернуло наизнанку. Кое-как, заставив себя залпом выпить порцию огненной жидкости, он осторожно попробовал протеиновую кашку. И впрямь на гороховую похоже, - подумал он,  и стал спокойно есть.
Сытно отрыгнув, Аль Гапон закурил сигару. – Курнешь? – кивнул он Стасу. – С этой травки забалдеть – раз плюнуть!
Воронцов покачал головой. – Спасибо. Не стоит. – Отодвинув от себя тарелку, он прополоскал рот лимонадом и откинулся на спинку кресла. В голове крутились две мысли – что будет дальше, и как ему уйти от этой компании целым и невредимым.
- Федеральные банки меня не интересуют, - широко зевнув, сказал бандит, подхватывая со стола джойстик и направляя его на большие прямоугольные окна. Стекла будто подернулись рябью, а Стасу показалось, что снаружи сгустился туман. Аль Гапон перехватил его взгляд и заулыбался пуще прежнего. – Это защита, от прослушивания. Кому, как не тебе, Рамбаль знать, что и у стен могут быть уши! А  мы сейчас в полной изоляции. И можем, наконец, поговорить о деле. Пошли, я кое-что тебе покажу!
Они прошли в соседнюю комнату, где не было ни одного окна. Аль Гапон щелкнул пальцем, и комната тут же озарилась золотистым сиянием. Посреди пустого помещения, на  высоком столе, с изогнутыми ножками лежала непонятная хреновина – круглая, размером с футбольный мяч, отливающая металлом. Поверхность ее была симметрично ребристая, проклепанная. А с одного края, из середки наружу торчал пучок разнокалиберных проводков. Бандит поманил Стаса пальцем, потом указал на хреновину. – Ну? Что скажешь?
Воронцов вплотную подошел к столу и уставился на непонятный предмет. Черт подери, что сказать этому уроду? Какого ответа бандит от него ждет?! А, ладно, играть, так играть, ведь, судя по всему,  Рамбаль, крутой парень!
Стас с видом тертого калача, осмотрел круглый предмет, причмокнул и усмехнулся. – Прикольная игрушка!
- Ха! Скажешь тоже, прикольная! – сказал Аль Гапон. – Реальная. Ты ведь имел с такими дело?
- Что-то припоминаю, - сказал Стас, разглядывая хреновину. В следующее мгновение осененный догадкой, он едва не вздрогнул, от охватившего его ужаса. Перед ним была настоящая бомба!
- Это «БКУМ»! – сказал бандит.
- Вижу, - кивнул Стас, продолжая разглядывать ребристый шар, с видом крутейшего спеца. Внутри у него похолодело, как только он представил, убойную мощь этой малышки.
- У нас это расшифровывается просто, - криво улыбнулся Аль Гапон, будто прочитав его мысли, - Бомба компактная убойной мощности! Кстати, на Зейде ты ведь с такой работал, а?
- На Зейде? О, да! – торопливо кивнул Воронцов. – Но, что-то больно много проводков у вас торчит из бомбы! Так не должно быть, - добавил он, внутренне, обругав себя.  Сморозил глупость, идиот! Разве так крутые спецы говорят?
Аль Гапон разом посмурнел. – Н-да-а! – протянул он. – Вот в этом-то и заключается загвоздка! – Бандит похлопал Стаса по плечу. – Ну, пойдем, к столу, там побазарим.
Сев в кресло, Аль Гапон пыхнул сигарой, посмотрел по сторонам. Из соседнего помещения, где сидели охранники – четверо мордоворотов доносились громкие чавкающие звуки.
- Вопрос можно? – сказал Стас.
- Рамабль, дружище, какие у тебя могут быть ко мне вопросы? Я тебя внимательно слушаю!
- Те четверо… - Воронцов покосился на комнату, из которой доносились неприятные звуки, и вы… и ты, так похожи. Вы братья?
Аль Гапон уставился на него, как на ненормального. Потом чуть подался вперед, наставил на Стаса огрызок сигары, и вдруг громко расхохотался. – Ну ты, шутник, блин! Подколол, в натуре! А я-то всерьез, прикинь, всерьез тебя воспринял! Ну, кому, как не тебе, мастеру камуфляжа знать о биороботах. Ты, видишь новую пластику сделал, а я не поскупился, и организовал себе четверых биороботов. Как видишь, все они последней модификации – пьют, жрут, подраться большие любители, и каждый, практически точная копия меня самого, с одним «но», у всех у них сильно занижен коэффициент…
- Интеллекта? – попытался угадать Воронцов.
Бандит отмахнулся. – Не! Причем тут интеллект? Не помню, я как эта штука называется. Мне тамошний спец из лаборатории по конструированию объяснял, да я толком не врубился. Короче мои парни – отличные бойцы, и великолепные охранники. Любой из них за счастье почтет подставиться под пулю, или лазерный тесак, за меня! И при этом они не годятся на роль лидера. Психологически все они – ярко выраженные подчиненные! Понял?
Стас кивнул. – Клоны… - произнес он с задумчивым видом.
Аль Гапон снова отмахнулся. -  Да брось ты эту ерунду! Что твои клоны? Устаревшая модель. Нежизнеспособные мутанты! Я в своих-то хлопцев, столько бабок вбухал, закачаешься. Но и отдача, сам понимаешь на уровне. Однако, в последний раз у нас кое-что не вышло. – Бандит пыхнул сигарой, плеснул себе огненной жидкости, выпил залпом, и крякнул. – Понимаешь для дела достали эту бомбочку, а она, зараза не сработала. Причем получилась накладка – бомбочка эта одна из последних разработок. Кустарщина голимая, конечно, но все равно вещь. А мои хлопцы, с таким оружием толком обращаться не умеют. Им подавай оружие из государственных закромов! Понимаешь?
Воронцов почесал в затылке. – А зачем она тебе?
- Скажу по секрету, тем более, ты теперь в деле. Короче я знаю тихое место. Это один из банков корпорации «Солнечная система». Небольшой такой банк, непримечательный. Это тебе не федеральный банк на Зейде. Но я получил информацию, что в этот банк, раз в месяц на банковском челноке, замаскированном под обычный почтовик, под охраной доставляют кругленькую сумму денег!
- Сколько? – спросил Стас.
- Точно не известно. Тюков семьдесят, короче примерно полтонны. Представляешь улов, а?
Стас честно пытался представить себе такое количество денег, потом подумал, какая в этом мире ходит валюта и окончательно сбился  с мысли.
- Банк этот, наверное, особенно тщательно охраняется, когда в него поступают такие деньги? – сказал он.
Аль Гапон ухмыльнулся. Наставив на него огрызок сигары, кивнул. – Улавливаешь, братишка. Это хорошо! Короче, тут такой расклад. Охраны там как раз не очень много. Но в любой момент может подоспеть подкрепление. И если бой затянется – считай, что все, кранты! Завалят к такой-то бабушке, и поминай, как звали! Есть еще одна деталь. Бабки в банке задерживаются ровно на сутки, а потом раскидываются развозными челноками по периферии. В запасе ровно двадцать четыре часа.
- Зачем же вам тогда бомба? – продолжал допытываться Стас. Этот вопрос заинтересовал его не на шутку.
- В этом вся соль! – выдохнул Аль Гапон. – К этому банку есть подземный ход. В полумиле от него старое здание, сдается под аренду. Мы его арендовали на пол года вперед! Пару месяцев мои хлопцы копали подземный туннель. Пока не уперлись в стену банковского хранилища. Пацаны прощупали ее сканером. Прикинули, какая понадобится бомба, чтобы пробить в  стене хранилища достаточную дыру. Короче, у нас все было на мази, но эта чертова бомба почему-то не сработала!
Стас сочувственно вздохнул. – Облом.
- Что? – бандит поднял голову, и непонимающе уставился на него.
- Я говорю, что на этот раз у вас ничего не выгорело, - сказал Стас, подумав, что все же не помешает, держать язык за зубами. Разговорчивых ни где не любят! 
Бандит налил себе еще спирта, выпил не закусывая. – Теперь ты понимаешь, зачем я помог тебе бежать! Я помог тебе, теперь ты поможешь мне!
- То есть? – мгновенно насторожился Воронцов.
- Ты поможешь наладить и установить бомбу! – сказал Аль Гапон и посмотрел на него не мигающим, гипнотизирующим взглядом.
- Рамбаль, бомба, это по твоей части. Я хорошо знаю, на что ты способен. Лучшего спеца нам не найти!
- Но… - начал было Стас  и тут же запнулся.
Аль Гапон расплылся в людоедской улыбке. – Я тебя внимательно слушаю, братуха!
- Не проще ли приобрести другую бомбу? Это же намного надежней!
Бандит покачал головой. – Ошибаешься! Эта бомба, как раз то, что нам надо. Она рассчитана таким образом, что взорвавшись, образует в стене банковского хранилища приличную дыру, и при этом не засыплет проход! К тому же… спеца, который сделал этот шедевр уже нет в живых!
- А что с ним произошло? –  как бы невзначай поинтересовался Стас.
- Да я поторопился убить его. Подумал тогда, зачем мне лишний свидетель, ну и избавился. А теперь жалею. Хороший был спец. Второго такого днем с огнем не сыщешь. Свой был чувак, - сказал бандит, и кивнул Стасу. – На тебя теперь вся надежда. Ты посмотришь бомбу, доведешь до ума, и потом мы взорвем банковское хранилище, к чертовой бабушке!
                21

- Тебе, наверное, повеселиться охота? – подмигнул Стасу бандит. – Осмотреться, а? 
- Да не то, чтобы…
- Ладно, сам же вижу! Парень ты не промах, да и отметить твое освобождение, как-то надо. Вот что! – сказал Аль Гапон, вставил два пальца в рот и громко свистнул. Дикое гоготание в соседней комнате резко оборвалось. В зал заглянул один из близнецов бандита. На его морде застыло выражение дебильной покорности.
- Вот что, Фрэд, у вас, кажется, еще есть дело на сегодня?
- Да, так, пустячок! – отмахнулся мордоворот. – Надо наказать торгашей. Они гады, решили под чужую крышу вписаться. Короче надо  бы их проучить. Перестрелять к хренам собачьим, чтобы другим неповадно было!
- Веселье гарантировано! – расплылся в сладкой улыбке бандит.
- А то! – еще гаже улыбнулся Фрэд.
Стас посмотрел  сначала на главаря, затем на его подчиненного и его пробрал легкий озноб.
- Вот и отлично, - кивнул Аль Гапон. – На какое время назначена стрелка?
- Да уже через час отправляться, - ответил Фрэд. – Пустырь за Полигоном. У  старого институтского корпуса…
- Возьмете с собой, Рамбаля! По его глазам вижу, ему очень хочется поучаствовать в этой разборке.
Фрэд развел грабли в стороны. – Какой разговор! Мы все, я и пацаны будем рады, и почтем за честь, если в этой заурядной разборке примет участие такой крутой специалист, как Рамбаль!
- Ну вот и ладненько! – Аль Гапон потрепал Стаса по плечу. – Тогда собирайтесь!  После разборки  можете заглянуть в бар. Разрешаю расслабиться. Но только, чур не перебирать. Соблюдайте норму! Иначе, сами знаете, что потом будет!
- Обижаешь, шеф, - хмыкнул Фрэд. – Все будет в полном ажуре!
На разборку с торгашами отправились Фрэд, Смард, Чах и Стас. И снова на черном «Мерседесе». Когда Воронцов вышел в сопровождении Смарда и Чаха в соседнее помещение, с обшарпанными стенами из крошащегося кирпича, с пустыми оконными проемами, где гулял ветер, Фрэд уже сидел на привычном месте водителя, попыхивая вонючей сигарой.
- А мне стукнуло, мне стукнуло, а мне стукнуло восемнадцать, а я пошел, я  пошел с подружкой, на машине покататься. И тут облом, а тут облом, когда я вскрыл одну из тачек,  показался мент поганый, и  мне пришлось смываться! – напевал Фрэд под нос  явно хулиганскую песенку. Если бы Стас услышал ее там, в своем мире, и ухом бы не повел, но тут… это звучало дико, и неестественно.
- Садись, братва! Занимай места в зрительном зале! И-йех, сейчас прокачу!!!
Все расселись, и Фрэд резко поднял аэробиль в воздух (крыши в помещении не было), крутанул штурвал влево, и «Мерседес», проскочив в сантиметрах от лакированного передка длинного белоснежного лимузина, рванул дальше, навстречу транспортному потоку. Через минуту они пролетели, как показалось Стасу, сквозь рекламный щит, висевший неподвижно в воздухе. Воронцов даже успел прочитать на нем надпись: «Пей «Лока-кока» в ней больше сока!». Стас даже зажмурился, ожидая удара, но столкновения не произошло. Лишь громкий взрыв хохота заставил его открыть глаза и  резко обернуться. Далеко позади, словно переливающиеся мыльные пузыри, потихоньку соединялись разрозненные крупицы рекламного плаката, сквозь который они проскочили на полной скорости. Стас заметил на рукаве своей курточки нечто напоминающее мыльную пену, провел по ней ладонью, чувствуя влагу. А может и впрямь – рекламный плакат был сделан из мыльных пузырей? Поэтому он и висел в воздухе. Так что ничего удивительного в этом нет, - пришел он к выводу. Вздохнув, украдкой, Стас стал смотреть по сторонам.
- Фрэд, дружище, мы что, так и будем тащиться еле-еле, как черепаха? – недовольно буркнул Смард, сидевший рядом со Стасом. – А ну, поддай газку, покажи нашему гостю высший пилотаж!
Фрэд понимающе хмыкнул, кивнул бритой башкой. «Мерседес», и без того летевший быстро, понесся и вовсе, как безумный. Разрезал транспортный поток на две части, взмыв вверх на следующий уровень, и вклиниваясь между двумя аэробилями – такси.  Опасный маневр Фрэда  водителям явно не пришелся по нутру. Вслед раздались отчаянные сигналы клаксонов. Буквально в ту же секунду сзади ярко вспыхнули красные и синие проблесковые огни.
- О! У нас никак жандармы на хвосте! – довольно пробасил Фрэд, нажатием кнопки, опуская крышу автомобиля. Ледяной поток встречного ветра оплеухой ударил Стаса в лицо.
За их «Мерседесом» на всех парах неслись два черно-белых жандармских  аэробиля, на плоских крышах которых ослепительно приплясывали красные и синие огни.
- Хо-хо! Веселье началось, братцы! – подал голос Чах, оборачиваясь, и корча рожу преследователям.
- Что… что же делать? – испуганно отозвался Стас. Жандармские аэробили стремительно настигали их. Жуткий, леденящий душу вой сирен, казалось, заполонил все окружающее пространство. 
- Веселиться, что же еще? – дико хохотнул Смард. – Самое подходящее время!
Фрэд вместо того, чтобы прибавить скорость, резко ее сбросил, и в следующее мгновение оба жандармских аэрокара нагнали «Мерседес», полетев параллельно. Сканирующие лучи скользнули по полированной поверхности их аэробиля. Стас пригнул голову, затем выглянул, прочитав надпись на борту одного из аэробилей. «Второе Городское Управление Жандармерии», вот что там было написано.
- Водитель черного «Мерседеса», немедленно прижмитесь к обочине, и приготовьте транспорт к досмотру! – почти оглушительно, едва ли не над самым ухом прогрохотал голос представителя порядка. 
Фрэд высморкался в сторону покатого бока одного из жандармских аэрокаров, затем повернул голову, и показал неприличный жест. Стас увидел, как махина летящего слева аэрокара, начинает постепенно накатывать на них.
- Ох, уж мне эти копы! – буркнул Смард, доставая из тайника здоровенную, металлическую дубинку. В тот же момент, он чуть высунулся наружу, вытащил оружие и неожиданно взмахнув им, обрушил мощнейший удар на  заднее стекло жандармского транспорта. Осколки стекла брызнули в стороны. Стас даже увидел в проеме усатого жандрама, который полез за оружием. Но и тут он был опережен. Следующим движением Смард закинул в оконный проем аэрокара какой-то круглый предмет.
- Привет легавым! – крикнул он и заржал, как ненормальный.
Фрэд ударил по тормозам. «Мерседес», повинуясь команде, неподвижно завис в воздухе, в то время, как жандармские аэрокары пролетели мимо, едва не скрывшись из  виду. И тут ухнул взрыв! Один из жандармских аэробилей, взорвался, и, объятый языками огня,  понесся к земле, как метеор, оставляя за собой дымный след. Однако до земли он не долетел, спикировав на почтовый поезд на магнитной подушке, который в этот момент вынырнул на одном из околоземных уровней их длинного туннеля. Прозвучал еще один взрыв, и во все стороны брызнули огненные искры.
- Ого-го, и бутылка рома! –  хохотнул Фрэд, снова ударяя по педали газа, и в мгновение ока, настигая, второй Жандармский аэробиль. В руках Смарда и Чаха уже было по здоровенному пистолету, которые в ту же секунду изрыгнули в сторону черно-белого аэрокара длинные очереди реактивных пуль. Весь в рваных дырках, Жандармский аэрокар, стал резко снижаться.  За ним тоже протянулась легкая серая дымка.  В довершение, то ли Смард, то ли Чах, разбомбили на крыше аэробиля красно-синие проблесковые огни.
- Знай, наших!
- А вот теперь уходим, - подал голос Фрэд, крутанув штурвал. Черный «Мерседес» совершил умопомрачительный разворот, несколько километров летел против транспортного потока, затем нырнул вниз, и выскользнул, на несколько уровней выше. Фрэд нажал на кнопку, и крыша аэробиля заняла свое привычное место.
Минут через десять аэробиль снизился. Стас посмотрел по сторонам. Громады небоскребов остались сзади. Впереди показался серый пустырь, поросший редкими лопухами. В небольшой ложбинке за ним стояло двенадцатиэтажное здание – все черное от копоти, лишенное дверей и окон.
- А это что? – спросил Стас, затаив дыхание.
Фрэд еще больше снизил скорость, и опустил аэробиль так, что при желании Стас мог дотянуться рукой, до одного из лопухов, растущих на пустыре.
- Полигон это! – буркнул, то ли Смард, то ли Чах. – На вот, на всякий случай, мало ли что… - Он протянул ему пистолет зверского вида, с рябым дулом.
- Это мне? – сглотнул Воронцов, принимая  пушку.
- Тебе, тебе! – усмехнулся бандит. – Говорят тебе, всякое может быть. Нам-то что, а вот если тебя подстрелят, шеф с нас шкуру спустит!
Стас бережно взял пистолет. Не смотря на размеры, он оказался не таким  тяжелым. Чуть увесистей нашей пневматики, - подумал Воронцов, вспоминая, как они с пацанами  стреляли по консервным и пивным банкам. Кто-то из соседей тогда вызвал милицию, и им даже пришлось отмазываться.
- Стрелку нам тут забили, - подал голос Фрэд, останавливая «мерс».
- А что тут раньше было? – Воронцов кивнул в сторону двенадцатиэтажного здания.
- Институтский полигон, - сказал то ли Чах, то ли Смард. – тут новые модели роботов испытывали.
- А почему здание черное?
- Сожгли на хрен!
- Сожгли?!
Фрэд кивнул. – Такова жизнь, братуха. Институт попал в зону военных действий. Ну и накрылся медным тазом!
-  У вас  была война?
Бандиты, все, как один уставились на него. -  Странные, ты вещи базаришь, Рамбаль! Ты же в курсе дела. Конечно, была война. Гангстерская. За новый передел сфер влияния.
- А почему мы тут остановились? – продолжал интересоваться Воронцов.
- Ты что, издеваешься над нами? – рыкнул Фрэд, резко поворачиваясь. – Тебе русским языком сказали, встречу нам тут назначили!
Конкуренты прибыли на ярко красном, спортивном аэробиле неизвестной марки, с огромными воздухозаборниками и  декоративными крылышками сзади. Спортивный аэрокар остановился в нескольких метрах от «Мерседеса». Обе передние дверцы поднялись вверх, и на пожухлую траву выпрыгнули четверо парней в потертых джинсовках, под которыми угадывались кобуры с пистолетами. Фрэд, Чах и Смард выбрались из «Мерса», и вразвалочку направились к только что прибывшей четверке. Стас даже слегка пожалел этих незнакомых ребят. Как это ни странно, но они показались ему куда более симпатичными, чем эти клоны! И ведь покрошат их в капусту, екарный бабай! – невольно подумал он, продолжая сидеть в машине, сжимая в руке пистолет.
- Хорошая нынче погода, сэры! – сказал Фрэд, с усмешкой осмотрев парней. – Ну что, пацаны, перетрем?
- Ага! Перетрем! – ответил один из парней – голубоглазый блондин, с татуировками на обоих запястьях, и вышел вперед.  – Что за проблемы?
- Проблемы у вас, придурки! – рявкнул Фрэд. – К вам, уроды серьезная предьява! Вы на нашу поляну позарились! Захотели наш бизнес прибрать к своим рукам?
- Не понимаю, ты это о чем? – буркнул блондин.
- Вы наших торгашей решили взять под свое крыло! Но ни хрена у вас не выйдет. Вам этот кусочек в горло не пролезет. Поэтому пока по хорошему предлагаю – валите на! Чтобы духа вашего в Мега Сити не было! Понятно?
Блондин покачал головой. – Нет. Не понятно. Вы – звери, а наш шеф зверей на своей территории не терпит. Поэтому предлагает отправить вас в зоопарк! У нас  на таких уродов, как вы – аллергия!
Фрэд деланно вздохнул. – Значит, не договоримся…. – Он быстро выхватил пистолет, впрочем, как и Смард и Чах. Грохот выстрелов слился в единое могучее эхо. Четверо парней толком даже понять не успели, что произошло. Пролетело всего лишь мгновение, а все четверо лежали на земле, в разных позах.
Стас, который в самом начале разборки успел спрятаться за переднее сиденье, на секунду выглянув, заметил со стороны здания легкое, едва уловимое движение. Из пустого оконного проема второго этажа показалась фигура человека. На плече у него была штука, наподобие гранатомета. В следующую секунду, из его раструба вырвались три огненные стрелы, и, оставляя за собой дымный след, понеслись к пустырю, на котором началась заварушка.
 Хлоп! Хлоп! Хлоп! Сначала на землю упал Фрэд, потом опрокинулся Смард и, наконец, едва ли не к самому аэробилю отлетел Чах. У всех троих там, где должен быть живот, зияли огромные, сквозные раны, с обожженными краями.
Мама родная, что же это происходит? Это еж форменный беспредел!
Стас снова выглянул из-за переднего сиденья, и тут увидел, как фигура в проеме второго этажа старого института смотрит в его сторону. По спине Воронцова  галопом пробежали холодные мураши. Представив на миг, что может случиться с машиной, и им, попади огненная стрела в нее, он тут же перелез на переднее сиденье, и дернул джойстик управления. «Мерс» чуть вздрогнул и в следующее мгновение, полетел прямо на заброшенное здание института. Фигура в черном оконном проеме стремительно приближалась. Вот этот человек навел раструб оружия на него, прицелился. Вот он жмет на спуск! Огненная стрела, вспарывая вечерний воздух понеслась ему навстречу.
- Раз твою налево!!! – выдохнул Стас, резко поворачивая штурвал вправо. Аэробиль  в ту же секунду заложил крутой вираж, пролетев в каких-то  миллиметрах от одной из каменных колонн здания. Огненная струя, оставляя за собой белую полосу прошуршала мимо. Воронцов облегченно выдохнул, кое-как, с грехом пополам, выровнял «Мерс» оглянулся и едва не поперхнулся собственной слюной. Выпущенный из неизвестного оружия заряд по прежнему несся за ним!
Стас рванул штурвал на себя. Аэробиль послушно  понесся вверх. Высоченные небоскребы становились все ближе. Однако огненная стрела продолжала лететь за ним, как приклеенная. Воронцов повернул  бублик штурвала влево, затем вправо, пустил аэробиль под навесной мост магнитодороги, но заряд не отставал. Аккуратно облетая другие встречные препятствия, он продолжал неотвратимо приближаться, как судьба. Стас затравленно оглянулся. На решение проблемы оставались считанные мгновения. Нужно было решиться сейчас, немедленно, или будет уже поздно! В тот же момент Стас нажал на кнопку и крыша «Мерседеса» скользнула назад. Оглянувшись на огненную стрелу, он посмотрел вперед, чуть повернул руль, и, увидев на одном из уровней пешеходной дороги ряд торговых палаток, направил аэробиль к ним. Когда  прямо по курсу внизу показалась шатровая крыша торгового павильона, Стас мысленно перекрестился, и на полном ходу, выпрыгнул из аэробиля. «Мерседес» успел  пролететь неуправляемым метров двадцать, когда огненная стрела, наконец, настигла его,  и врезалась в машину. Прозвучал взрыв, окна у ближайших небоскребов дружно лопнули, а «Мерседес», развалившись в воздухе на несколько частей, огненными осколками полетел к земле.

                22

Сопровождаемый истерическим визгом какой-то впечатлительной дамочки, Стас пролетел по воздуху, неуклюже приземлившись на брезентовую крышу торговой лавки, и, не успев ухватиться за торчащий сбоку конус антенны,  соскользнул вниз, с размаху упав на деревянные лотки с помидорами. При этом, он все-таки треснулся головой обо, что-то и буквально на секунду потерял сознание…
Какой удивительный сон ему приснился. Еще никогда Стасу не снились такие реальные сны. Он был, или в будущем, или в параллельном мире. И там попал в гущу событий вселенского масштаба! Как жаль, что все это закончилось. Сейчас он откроет глаза, и все исчезнет. На секунду он даже пожалел, что все так быстро закончилось! А ведь Стас еще хотел слетать на какую-нибудь из планет Солнечной системы. А может и за ЕЕ пределы, кто знает. Его всегда интересовал Меркурий, и Марс. Ну хорошо, Луна, хоть и спутник Земли, но тоже вполне сойдет! Тогда он будет первым студентом, побывавшем на Луне!
- Вы видели? Нет, вы видели, что наделал этот гад? Выпрыгнул из машины и прямо на мои помидоры! А что мне теперь говорить своему хозяину? Кто будет за это платить? – раздался вдруг над самым ухом чей-то визгливый  голос.
- Машина взорвалась! Он ведь гнал, как сумасшедший! – сказал  другой.
- Да я все видел! В машину управляемый снаряд угодил. Вот она и взорвалась. А пацан еще дешево отделался! Молоток! Круто из тачки выпрыгнул! Если бы не рискнул, все – полный карачун!
- Эй, жандармов, кто-нибудь вызвал?
- Уже выехали. Сейчас будут…
Стас открыл глаза. Вокруг него столпились люди – человек десять. В воздухе отчетливо пахло горелым. Воронцов медленно приподнялся, обвел взглядом окружающих. – Что со мной произошло?
- Он не помнит! Вот паразит! – выпалил коротышка  в темно-синем переднике, с закатанными рукавами. – Ты выпал из машины, прямо на лотки с помидорами! Одного товара угрохал на кругленькую сумму. А кто будет платить? – Продавец двинулся на него, грозно расставив руки. 
- Сейчас жандармы приедут, и разберутся, кто прав, а кто виноват! – сказал высокий, худой человек в классическом костюме, с черным колпаком на голове, и тростью.
- Тут еще разобраться надо! – сказал другой, сочно захрустев яблоком. – Тут явно разборкой попахивает! Жандармы, наверняка, будет ставить следственный эксперимент! Так, что никому не расходиться!
Так это был не сон! Самая настоящая явь! Реальность! Жуткая, захватывающая, полная опасностей, но реальность!
- Назад! – неожиданно прежде всего для самого себя прорычал Стас, выхватывая из-за пазухи пистолет, который ему вручил Фрэд, перед самой разборкой. – Ты! – Он ткнул дулом в продавца. – Куда прешь?
Коротышка застыл, как соляной столб, не спуская глаз с пистолета.
- Все назад! – снова рявкнул Воронцов, поднимаясь с груды, переломанных ящиков. Его курточка, и джинсы, все были в помидорном соку. – Пристрелю первого же, кто дернется! – предупредил он, медленно отступая, за лотки. Однако, никто и не думал разбегаться. Люди со смешанным чувством наблюдали за ним. В следующую секунду, Стас, прыгнул за угол здания, и  побежал по пешеходной дорожке, на двенадцатом уровне, огороженной специальным парапетом. Спрятав оружие, под курточкой, он припустил дальше. За спиной послышался стремительно нарастающий вой полицейских сирен. Стас затравленно оглянулся. Его взгляд  непроизвольно остановился на аэрокаре, желтого цвета, с черными шашечками вдоль дутых бортов. За узким, разделенным на две части  лобовым стеклом мерцал зеленый огонек. Вот оно, спасение! Стас, как ошалелый припустил к машине. Рванул заднюю дверцу, и в тот момент, когда из-за угла дальнего здания выплыли два жандармских аэробиля, запрыгнул в салон такси.
- Куда едем, парень? – повернулся к нему водитель – настоящий робот. Впрочем, в первую секунду, Стас этого даже не заметил.  Лишь, когда шофер повернулся к нему, Воронцов заметил, что у него нет ног. Туловище, казалось, намертво было приделано к водительскому креслу, вращаясь на шарнирах. Мимо, разбрасывая красные всполохи света, проплыли жандармские аэробили. Когда их черно-белые махины нарочито медленно проползли мимо такси, Стас, вжал голову в плечи, спрятавшись, за передним подголовником.
- Куда едем, уважаемый? – спросил робот-водитель, нарочито вежливо улыбаясь мертвым,  пластмассовым, как у манекена, лицом.
Стас на минуту задумался. И впрямь, куда ему ехать? Главное, конечно, отсюда свалить, и чем быстрее, тем лучше. Как только этот район заполнится легавыми, которые устроят самую тщательную проверку, на всех уровнях – ему не выбраться. Стас это понял четко и сразу. А что сказать шоферу? Ведь он не знает ни одного названия.  Что же ему делать?
- В какую-нибудь не дорогую гостиницу! – выпалил Воронцов, осененный догадкой.
- О! Да вы никак турист! То-то я смотрю, одеты, вы как-то не по моде. Из недорогих гостиниц могу предложить отель «Усталый странник» – три звездочки, «Блюзовую симфонию» – две звезды и, наконец – «Сан Шортан» – три звезды,  - отчеканил робот-таксист. 
- А который из этих отелей находится дальше всего от этого места? – спросил Стас.
- «Блюзовая симфония», сэр! – Робот растянул губы в неестественной улыбке.
- Вот туда и направляйся. А я тем временем, город осмотрю!
Таксист послушно кивнул, будто резиновой головой, на макушке которой  красовалась  небольшая темно-синяя фуражка. В следующее мгновение, аэробиль плавно отплыл от посадочной платформы пешеходной дорожки.  Стас откинулся на мягкую спинку кресла, и стал думать, что делать после того, как машина доедет до места…
- Раз вы впервые в нашем городе, то уверен, вам небезынтересно будет узнать, что в данный момент мы проплываем мимо Департамента межпланетных торговых связей, - доложил робот. – Здание построенное архитекторами Полем Янкенсом, и Раулем Завьяловым, выдержано в стиле «ампир». Обратите внимание на парадный вход в комплекс. Справа от него расположена статуя Переяслава Элегвы – первого представителя земного торгового флота в знаменитой экспедиции Фролова – Конюхова. Кстати, находящийся рядом музей абстрактных анахронизмов  имени Каземира Малевича, ежедневно посещают порядка трех тысяч человек. В гостевой книги музея имеются подписи членов Седьмой ассамблеи планетарных искусств! – оттараторил водитель, и, не давая Стасу опомниться, от нахлынувшей информации, продолжил.
– А теперь, посмотрите налево. В данный момент мы проплываем мимо «Восхода» – самого крупного гипермаркета МегаСити. Здание выполненное в стиле «эссо бланко» имеет одну характерную особенность – опоры не на четыре, а на три точки, с применением антигравитационной постоянной...
Чувствуя, что еще немного, и его мозги закипят, Стас постарался не вникать в ерунду, которую болтал робот, отвернулся и стал смотреть в окно.
Мимо проносились быстроходные аэрокары, за узкими окнами такси сгустился вечер. Вечер блистал разноцветными красками, в черном небе, то и дело вспыхивали рекламные вывески, которые таяли на  глазах, как сладкая вата. Голос водителя такси вернул Стаса к реальности.
- А? Что? – очнулся он. Такси висело буквально  в десятке шагов от мраморной лестницы парадного входа. Воронцов прильнул к холодному окну. За толстым звуконепроницаемым стеклом слева возвышалось белокаменное, стройное здание отеля.  На изогнутом, в виде трамплина, козырьке, золотом сияли, медленно вращаясь, огромные буквы.
- «Блюзовая симфония», - удивленно прочитал Стас, и, не мигая, уставился на робота. – Что это?
- Гостиница, - ответил таксист спокойным, лишенным эмоциональной окраски, голосом.
- Гостиница, - тупо повторил Воронцов. – Ах да! Я же просил вас доставить меня в гостиницу. Он потянул за дверь, но она оказалась заперта. – В чем дело? Откройте! – потребовал он.
Робот-водитель обернулся, и, послав ему одну из своих любимых искусственных улыбок, произнес. – С вас сто пятьдесят империалов, за доставку!
Интересно, что в этот момент Воронцов подумал вовсе не об отсутствии денег в своих карманах, а о том, сколько это будет сто пятьдесят империалов, в переводе на рубли? И вообще, что это за денежная единица? Честное слово – интересно, империал больше доллара, или  меньше?
- Вы предпочитаете наличный, или безналичный расчет? – спросил робот, и как бы невзначай повернул к нему экранчик счетчика, на котором красным полыхали заветные цифры. – Так вы будете расплачиваться, или мне связаться с диспетчерской? Сэр, у вас могут быть очень большие проблемы, если в дело вмешается жандармы! Мне бы не хотелось, чтобы из-за такой ерунды, у вас были неприятности!
- Сто пятьдесят империалов, - задумчиво пробормотал Стас, делая вид, что полез во внутренний карман за деньгами. – Один момент, сейчас я заплачу… - Платить за проезд, ему, конечно же было нечем. В заднем кармане джинсов лежало десять рублей мелочью. Это была вся наличность, которая осталась у него, после той памятной вечеринки.
- Я очень рад, что мы нашли с вами общий язык, - сказал таксист,  продолжая излучать идиотскую улыбку.
- Прости, старик, но у меня нет выбора! – сказал Стас, резко выхватил из-за пазухи пистолет, наставил на робота и нажал на спуск. Раздался приглушенный хлопок, и голова у таксиста лопнула, как  футбольный мяч, разлетевшись в стороны рваными, резиновыми ошметками. Салон такси моментально заволокло едким, вонючим  дымом, который повалил из шеи робота. Однако он еще был жив, и продолжал бессмысленно размахивать руками, как регулировщик движения на оживленном перекрестке. На одном из экранов приборной панели замигала предупредительная надпись. Едва не схлопотав по физиономии от обезглавленного робота, Стас чуть подался вперед и прочитал на экране: «Внимание всем! Нападение на водителя такси!»
- Вот зараза! – выдохнул Стас, размазывая по лицу, слезы, выступившие от едкого дыма. Он торопливо дернул за ручку, но дверца аэрокара и не думала открываться. Дернув еще раз, Воронцов навел пистолет  на дверной фиксатор, и дважды нажал на спуск. Прозвучали еще два хлопка, и в  двери такси появились две рваные дыры, каждая величиной с кулак. Стас, что было сил, надавил на дверь, с трудом откатил ее в сторону, наполовину вылез наружу, и первым делом вдохнул полную грудь воздуха. Прогуливающиеся по пешеходной дорожке люди остановились, и все, как один, удивленно уставились на него.  Стас заткнул пистолет за пазуху, и, наконец, вылез наружу.
- Машина неисправна! – сказал он.- Что-то случилось с водителем!
В этот момент из салона аэробиля повалил такой густой дым, что кто-то из прохожих испуганно вскрикнул, а другой, стал кричать, что необходимо срочно вызвать службу спасения, а заодно и жандармов, чтобы во всем разобралась. Стас не стал дожидаться дальнейшего развития событий, и медленно, бочком, стал отступать. Потом повернулся и побежал. В спину раздались неразборчивые крики.
Клал, я на вас с большим прибором! – ошалело подумал Воронцов, забегая за угол очередного небоскреба, и оглядываясь. Вдоль домов вглубь своеобразного проспекта шла еще одна пешеходная дорога, ограниченная высоким парапетом.  Оглянувшись, он припустил по ней. Метров через сто, справа, показалась высокая арка, между двумя небоскребами. Это был небольшой перекидной мост, соединяющий два высотных квартала.
Стас поднялся на него, затем, стараясь не глядеть вниз ( люди в самом низу были похожи на муравьев ), придерживаясь за поручни, осторожно перебрался с одной стороны на другую. Повернув еще раз за угол, он остановился. Справа послышался странный шум, будто совсем рядом проходила железная дорога. Воронцов поднял голову и увидел быстро приближающийся к посадочной платформе вагончик обтекаемой формы, с прозрачным верхом, битком забитый людьми. Он был немного похож  на лифт – хотя бы потому, что двигался вдоль стены небоскреба, по специальным проложенным путям. Затормозив на уровне посадочной платформы, он открыл  раздвижные двери, и наружу высыпало по меньшей мере полтора десятка человек. Стас, снова посмотрел назад, секунду подумал, и в следующий момент, прыгнул в сторону высотного лифт-экспресса. И вовремя! Двери за ним тут же плотно захлопнулись, прямо как  в вагоне метро. И вагончик ухнул вниз! Воронцов ухватился за поручень, затем передвинулся вправо, заметив свободное кресло у окна, сел  в него. За круглым, пыльным окном лифт-экспресса мелькала серая стена здания, и черные кабели, которые тянулись вдоль нее, казалось, им не было  ни конца, ни края. Стас и не заметил, как уснул. За один только день на его долю выпало столько приключений, не удивительно, что он вырубился. Однако ненадолго. Едва ли не над самым ухом раздался чей-то голос:
- Эй, сынок, станция конечная! Или выходи, или мы сейчас снова на самый верх поднимемся! Тебе вообще, куда надо?
Воронцов открыл глаза. Рядом  с ним стоял мужик лет сорока пяти, в замасленном комбинезоне, с клетчатой кепкой на голове.
- А вы кто?
-  Я – водитель! – сказал он. –  Так ты едешь дальше, или выходишь?
Стас, выглянул в окно. Полупрозрачный вагончик лифт-экспресса стоял на небольшом возвышении, к платформе вели крутые ступеньки, рядом с которыми проходила обыкновенная дорога.
- Думай быстрее, мне еще наверх тащиться! – недовольно бросил водитель. – Не задерживай!
- Да, да, я выхожу, - сказал Стас, потягиваясь. 
- На твоем месте, я бы тут не задерживался. Самый низ. Полный беспредел. Жандармы сюда редко заглядывают. Смотри, вляпаешься!
Это, как раз то, что мне надо, - подумал Воронцов, встал и прошел к выходу.
В лицо дохнуло, каким-то смрадом. Стас посмотрел вправо. Шагах в пятидесяти от посадочной платформы лифт-экспресса, угрюмые парни жгли автомобильные покрышки. Черный дым, клубами поднимался над окружающими домами. За спиной послышался шорох и протяжный скрежет. Стас торопливо обернулся. Обтекаемая кабина лифт-экспресса стала  быстро подниматься. Через минуту она исчезла из вида. Подул холодный ветер. Стас поднял воротник, повернул к ступенькам, и стал спускаться. Металлические стойки посадочной платформы были расписаны знакомыми матерными надписями. Хоть в этом аспекте мир не изменился!  Воронцов скользнул взглядом влево. Первые этажи домов были заколочены досками крест на крест. И тут он поймал на себе взгляд со стороны. Парни, которые сгрудились вокруг костра, все, как один, недружелюбно косились на него.
Оказавшись внизу, Стас пошел по улице, чувствуя спиной злобные взгляды. Так вот оно, какое, местное дно, - невольно подумал он, поспешно  удаляясь от платформы лифт-экспресса.  Примерно через минуту за спиной послышался странный шум. Воронцов остановился и посмотрел назад. Обыкновенный джип – пикап, в кузове которого сидели пятеро парней, размахивающие арматурами, ехал за ним по пятам. Расстояние между ними сокращалось.
- Эй, ты, а ну-ка, стой! – крикнули ему. – Стой, кому говорят!
Ждать дальнейшего развития событий было глупо и бессмысленно. Он прекрасно знал, как будут развиваться события в дальнейшем. Стоит ему дать слабину – и пиши пропало! Стас, почти не раздумывал. Он вытащил из за пазухи пистолет, навел на приближающийся пикап, и нажал на спуск. Реактивная пуля, прочертила по воздуху белую линию, ударив аккурат в капот автомобиля. Крышку капота  сорвало, будто невидимой силой. Из моторного отсека к небу повалил дым. Парни, дружно попадали на дно кузова. Кто-то выпрыгнул из машины и кинулся бежать в ближайшую подворотню, позабыв обо всем на свете.
- Так-то! – удовлетворенно пробормотал Воронцов, убирая пистолет. Вздохнув, он побрел дальше, куда глаза глядят.

                23

Услышав сзади нарастающий шум, Стас резко обернулся. Через несколько секунд мимо пронеслись и скрылись из вида несколько мотоциклистов. А может и впрямь пора отсюда сваливать? – невольно подумал он. Уж больно обстановочка вокруг грязная. Бродят неприятные личности. Хорошо еще, что у него пистолет оказался. Для местных бомжей и хулиганов, это, судя по всему, непозволительная роскошь. Впрочем, какая роскошь пистолет? Это всего-навсего очень весомый аргумент.
Воронцов повернул в один из проулков. И тут же едва не нарвался. Четверо парней в рваных кожаных курточках от души дубасили бородатого мужика. Бородач уже лежал на земле, и на удары не реагировал.
- Эй, вы! – крикнул оборванцам Стас. – А ну, немедленно прекратили! Четверо на одного!
Парни, все, как один уставились на него. Один из них громко высморкался, потер красные кулаки, и сделал  шаг навстречу. – А ты, кто такой смелый? Тоже по репе хочешь? Так мы тебе это сейчас мигом оформим. Верно, парни?
- Да, как пальцем об асфальт! – расплылся в гнилой улыбке худощавый парень, доставая из кармана, цепь, и медленно распутывая ее.
- Огреб ты на собственную задницу, дебил! – усмехнулся старший, продолжая разминать пальцы. Затем, он кашлянул, обернулся на своих подручных и поманил его. – Ну иди сюда, если такой храбрый! Ну?!
Воронцов сделал шаг навстречу. Сунул за ранее руку за пазуху. – Ты, как я погляжу храбрец еще тот! А слабо один на  один? Без своих-то шестерок?
- Ты, кого это шестерками назвал, вша подзаборная? – рявкнул худой, помахивая цепью.
- Тихо пацаны! – сказал старший. – Все в порядке. Дядя хочет один на один? Так мы это запросто! Только смотри, не пожалей! – добавил парень, вытаскивая из кармана курточки небольшую палку. Однако в следующую секунду, из этой палочки выросла приличная дубина, с шипами на конце. Взмахнув ею по воздуху, главарь неожиданно быстро и ловко  прыгнул  к Воронцову. Такой прыти Стас от него не ожидал. Хоть их и разделяло расстояние в несколько метров, он все равно инстинктивно сделал шаг назад, запнулся о какую-то корягу, и упал.
- Тут тебе и крышка, фраерок! – паскудно хохотнул главарь, повторно взмахивая шипастой дубиной, и метя Воронцову в голову.
Не помня себя, Стас судорожным движением вытащил пистолет, и, не целясь,  выстрелил. В то же мгновение дубина упала на землю, а главарь повалился на Воронцова.
- Шухер!
- Атас! Валим!
Стас с отвращением отпихнул от себя главаря. С трудом удержавшись от приступа рвоты он поднялся с земли, отшатнулся и присел на корточки. Лежавшее рядом тело хулигана не шевелилось. Воронцов сглотнул подкативший к горлу ком, ослабил ворот от рубахи, повернул голову, и вдруг... рука главаря тихо дернулась! Потом пошевелилась другая. Послушался тихий, то ли шепот, то  скрежет. Что за чертовщина?! Стас, как ужаленный отскочил в сторону. Резко обернулся бородатого мужика, которого избивали оборванцы и след простыл. Когда это он слинять успел? Воронцов снова посмотрел на главаря, и обомлел. Тот медленно поднимался, шаря по земле,  судя по всему в поисках дубинки. Не найдя ее, он повернулся к Стасу, и сделал неуверенный шаг, будто пьяный. Половина лица у главаря отсутствовала, на месте левого глаза, тускло мерцал зеленый зрачок. Из едва ли не сквозной раны, тянул легкий дымок. В воздухе ясно запахло жженой проводкой.
Робот? – ошалело подумал Стас, отступая к серой, исписанной непонятными надписями, стене дома. Главарь сделал новый шаг, расставил руки, сфокусировав взгляд единственного глаза на нем.
- У….бью… - проскрежетал хулиган. – У… бью…
Стас снова наставил на него пистолет, прицелился, и дважды,  с секундным интервалом нажал на спуск. Первым выстрелом у главаря хулиганов оторвало руку, второй пришелся в туловище. Только тогда он остановился, опустив голову, посмотрел на дыру, проделанную в животе, где, что-то  заискрилось, и упал плашмя, лицом  вниз! Воронцов стоял и ждал, когда он поднимется. Но робот больше не поднялся. Только после этого Стас опустил пистолет. В этот момент со стороны соседней улицы послышалось оглушительное завывание сирены.
- Жандармы! – испуганно выдохнул Воронцов, спрятал пистолет и побежал, в соседний двор, мимо мусорных баков, у которых копошились какие-то черные зверьки. Крысы ли это были или кошки, он не успел разглядеть. Вой полицейской сирены, казалось, раздавался, где-то уже совсем близко. На соседней улице? Но… кого они ищут? Уж не его ли? Н-да… после нападения на робота-водителя такси, это не удивительно. Интересно по местным законам, какая статья ему полагается за убийство робота?
Размышлять на эту тему времени не было. Воронцов бежал, что было сил, спасаясь от хранителей порядка. Пару раз он видел в мутных от пыли и копоти глазницах окон отблески проблесковых огней жандармских аэрокаров. И тогда силы, которых, казалось совсем не осталось, возвращались. Тяжело дыша, Стас завернул за угол длинного дома и в этот момент навстречу ему выплыл красный аэробиль – с приплюснутым передком и небольшими подкрылками. Машина остановилась. Вверх поднялась широкая – во весь салон дверца. За рулем аэробиля сидел пацан лет десяти, и с  удивлением смотрел на Стаса.
- Эй, а ты чего тут делаешь? – спросил он, чуть повернув бублик штурвала. Аэробиль послушно подплыл еще ближе.
Воронцов шумно сглотнул. – Убегаю!
- Уж не от жандармов ли? – усмехнулся мальчишка. – Я слышал легавые облаву устроили по всем кварталам. Того и гляди сюда нагрянут!
Стас затравленно оглянулся. – Облава говоришь? А где бы от них спрятаться? Ты случайно такого места не знаешь?
Мальчишка кивнул. – Случайно знаю. Забирайся! – сказал он, легонько нажимая на джойстик управления. Аэробиль послушно опустился.
Не раздумывая, Стас забрался в машину, на переднее сиденье, рядом с мальчишкой. Тот нажал на кнопку и широкая дверца встала на место.
- Спасибо! – сказал Стас.
- Да, ладно! – отмахнулся малец. – Сегодня я тебе помог, завтра ты – мне! А вместе делаем одно дело. Верно? – сказал он, подмигнув ему. – Ты, это… пристегнись, на всякий случай. Вот тут кнопка фиксатора, - добавил он, потянувшись к стойке справа. Воронцов повернул голову в указанном направлении, и в тот же миг в лицо ударила мутновато белая струя, с резким медицинским запахом. Стас дернулся, попытался дотянуться до сорванца, но  в ту же секунду, вырубился, осев в кресле, и погрузившись в глубокий сон.
                24

- Где ты раздобыл этого хлюпика?
- В семнадцатом квартале, недалеко от главного офиса утилизаторщиков. 
- Нашел подходящее место для поисков. Сколько раз учил тебя – не связываться с оборванцами! Поднялся на пару уровней, нашел подходящего типа, сунул  ему денег, и считай, что дело в шляпе!
- Не-а! Фигня все это! Во-первых, пустой перевод денег. Во-вторых, а если за ним стоят реальные силы? Ну, предположим, я возьму парня покрепче, а где гарантия, что потом тебе на хвост не сядут копы? А? Что скажешь? Вот и приходится искать оборванцев. Кстати, этот на оборванца не очень-то и смахивает. Прикид, конечно, чудноват. Ретро мода. Но, с другой стороны, посмотри, что у него с собой было!
- Ого! Никак «Магна супер»? Жаль только полностью разряженная! Где достал?
- Где достал, там уже нет! Пушка была у этого типа.
- Бандит?
- Издеваешься? Какой из него к чертям собачьим, бандит?
- Не бандит, значит беглый! Один, хрен!
- А ты знаешь, какого шороха он в районе навел? За ним парни ломанулись, едва он сошел с платформы лифт-экспресса, он им прямо в машину зафигачил из «Магны»! А потом угрохал недалеко от этого места биоробота. Кстати неплохого экземпляра. Мне такие раньше не встречались. Похож на нас с тобой, как две капли воды. Этот паренек в него трижды из пистолета зарядил. Только тогда, он ласты и склеил!
- Пройдоха,  ты следил за ним с самого начала!
- Почти.
- Ладно, держи монету, и сваливай отсюда! Мне еще возни с этим хлюпиком немерено!
Стас приоткрыл сначала правый глаз, потом левый. Голова трещала, как после хорошей пьянки. Чем  это его угостили? То, что голимой дрянью, это понятно. Но какой именно? Сонным газом, что ли? Наверное, что-то наподобие этого… Воронцов обвел взглядом помещение. Он лежал в раскладном кресле с запрокинутой вверх головой, а в потолке, в специальной нише, вращались большие лопасти вентилятора, забранные мелкоячеистой металлической сеткой. Стас хотел подняться, и не смог. Руки и ноги его были прикованы к креслу, а вдоль всего тела шли многочисленные разноцветные шнуры и полупрозрачные трубки, от одного вида которых ему стало дурно. Он чуть приподнял голову и увидел, что шнуры идут дальше к стене, и как штекеры входят в отверстия  какой-то хреновины на колесиках, похожей одновременно и на газосварочный аппарат и на автоклав, с пультом управления, большим монитором и кучей разноцветных кнопок. Внутри этой хреновины под полукруглой стеклянной крышкой, как будто клубился туман. Глядя на него, Стас вспомнил как однажды они с Генкой зашли в жутко дорогой восточный ресторан, и там была отдельная комната, где стояли кальяны. Некоторые из  сосудов были прозрачными и внутри них клубился дым. Тут было нечто похожее…
 Стас снова дернулся, но и на этот раз у него ничего не вышло. Тогда он попытался приподняться еще больше, насколько это было возможно, и тут увидел в нескольких метрах от себя двух человек. Одного он узнал сразу – пацана, который  так любезно предложил подбросить его на своей тачке,  а затем прыснул ему в лицо из баллончика, с непонятной отравой. Тело до сих пор плохо его слушалось, а язык казался тяжелым и распухшим, будто после сильной заморозки. Второй – небольшого роста, сгорбленный мужичок с прыщавой физиономией, в кожаной жилетке, с золотой цепью на короткой шее.
Ну, теперь, по крайней мере ясно, кто в этом доме хозяин! – подумал Воронцов, сглатывая слюну. Во рту, будто стадо бегемотов переночевало, такое мерзопакостное было ощущение. Наверное, побочный эффект от той дряни, которой угостил его сорванец. Эх, - мечтательно подумал Воронцов, - добраться бы до этого крысеныша и поговорить с ним по душам, ну, а потом  взяться за его дружка. Судя по всему эти двое, стоят друг друга!
- А-а! – злорадно протянул горбатый. – Очнулся, болезный! Весь день в беспамятстве провалялся. Мы уж хотели тебя реанимировать. Хорошо, что ты прочухался! Нам меньше забот. Правда? – Он подмигнул мальчишке.
- Пожалуй, я пойду, Буч! – сказал тот. – Больше мне тут делать нечего! – пацан махнул рукой Стасу. – Бывай, чувак! И это, не держи на меня зла. Такова жизнь!
- Погоди, я до тебя доберусь, щенок! – процедил сквозь зубы Воронцов.
- Счастливо оставаться! – хохотнул сорванец, скрывшись за дверью.
Воронцов опять дернулся, и громко выругался. Ничего не выходило. 
- Счастливой охоты, сынок! – крикнул ему вдогонку Буч, надел очки и внимательно посмотрел на Стаса. Таким взглядом обычно матерый лаборант смотрит на подопытную крысу. От одного этого взгляда Стаса прошиб холодный пот.
- Ну вот что, ребята, - сказал он, - не знаю я, что тут у вас за система, но обещаю, если вы меня немедленно отпустите, так и быть – спущу эпизод на тормозах! Ну, а если нет…
Горбатый расплылся в беззубой улыбке. – Ну что, что ты мне можешь сделать, дурачок? Силенок-то у тебя покамест маловато.
- Моей силы вполне достаточно, чтобы придушить тебя, дядя! – прошипел Воронцов в ответ, в очередной раз, пробуя оковы на прочность. Пока без шансов…
Коротышка прошелся по помещению. Сел в кресло, перед пультом, к которому тянулись все проводки и трубочки, нажал на кнопку и раздался тихий, едва уловимый писк. Кресло под Воронцовым чуть вздрогнуло, и как ему показалось приняло несколько иную форму. Стас почувствовал, что может теперь нормально пошевелить, хоть рукой, хоть ногой. Однако, это было обманчивое ощущение.
- Можешь кричать, сколько влезет! Можешь даже звать на помощь, но тебя никто не услышит! – сказал Буч, щелкая очередной кнопкой. Под прозрачным колпаком неизвестного аппарата туман заклубился пуще прежнего.
- Что… вы собираетесь делать? – испуганно пролепетал Стас, дергаясь изо всех сил. Но все его  старания были тщетны.
- Произведем коррекцию! Ты слишком несовершенен!
- Немедленно прекратите это! – выпалил Воронцов. – Вы даже не представляете с кем имеете дело!
Горбатый, наконец, оторвался от пульта и уставил на него подслеповатые глазки.  – Ну? И с кем я имею дело?
- Я – Рамбаль! -  буквально прорычал Стас. – Я кореш Аль Гапона. Мы вместе разрабатываем операцию! Если вы немедленно не освободите меня, боевики Аль Гапона сделают из вас отбивную! Кишки наружу выпустят, и на ваших же глазах раздавят. Вот так!
Буч, снял очки и снова уставился на него. Потом слез с кресла, и разразился громким хохотом. Смахнув слезы, он снова надел очки. – Значит, ты тот самый крутой парень Рамбаль, известный на всю Солнечную систему, и далеко за ее пределами, как непревзойденный взломщик? Ты, тот, кого приговорили на двадцати пяти планетах к высшей мере наказания, а еще на девятнадцати к пожизненному заключению. Ты, тот, кто ограбил больше десятка инкассаторских судов! Ну, тогда скажи мне, парень, что ты здесь потерял, а? – горбатый приблизился к нему, едва ли не вплотную. – Что ты делаешь внизу? На самом дне МегаСити?!
 - Я… я…
- Что?!!
- Я прячусь от легавых, - сказал Стас.
- Врешь ты все! Никакой ты не Рамбаль! Ты обыкновенный человек,  каких пруд пруди! Скорее всего, тебя выгнали с работы, за неуплату тебя лишили жилья. На последние бабки, ты купил в оружейном магазине пушку, и решил с ее помощью добывать деньги! Но у тебя ничего не получилось. Вероятно, тебя действительно разыскивают копы. За неудачное ограбление уличного менялы! Что? Попало в точку? – горбатый противно захихикал.
Воронцов покачал головой. – Все, что вы сказали – чушь собачья. Я – Рамбаль!
- Ну все, хватит мне тут сказки рассказывать! – рассердился Буч. – Если хочешь знать, настоящего Рамбаля, недавно, буквально на днях взяли спецы из военной разведки. Поговаривают, что сейчас его держат в специальном Изоляторе. Где конкретно, не указывается, чтобы дружки Рамбаля об этом не узнали! Ты понял? И больше не шути так…
- Я действительно был в Изоляторе, точнее в Распределителе, - сказал Стас. – Потом меня забрали спецы из Конторы, а чуть погодя, на наш челнок напали люди Аль Гапона!
- Так. Я. Тебе. И. Поверил! – раздельно произнес Буч, возвращаясь к пульту, и, продолжая нажимать кнопки. – Ты лучше не вертись. Я тебе сейчас общий наркоз сделаю! Так что больно не будет. Самую малость неприятно. Точнее – непривычно!
- И все таки, что вы собираетесь делать?
- Я по-моему ясно сказал – исправить тебя! – Горбатый щелкнул, каким-то выключателем и помещение наполнилось тихим, отчетливым звуком, похожим на звук работающего пылесоса. В ту же секунду проводки и трубки, обвивающие тело Воронцова, словно ожили, и зашевелились! Будто живые! Вот тут-то Стасу стало по-настоящему страшно.
- Надо привести тебя в норму, - минуту погодя, сказал Буч. – Придется вводить синтетик, потом малость поработать над твоей мускулатурой. Товар должен быть отличного качества! Понимаешь?
Стас судорожно сглотнул. Ему стало еще страшнее. Ужас, похлеще любых оков, сковал его по рукам-ногам.
Словно прочитав на его лице весь ужас, Буч подмигнул ему. – да ты не волнуйся, парень! Все будет в полном  ажуре, лучше не придумаешь! Опыта мне не занимать, материалы у меня самые продвинутые. Что касается синтетика, то в голову не бери. Точно тебе говорю – приживется. Не сразу, конечно, пару тройку дней уйдет на восстановление. Зато потом ты меня благодарить будешь!
- Благодарить? За что?! – буквально взвизгнул Стас. – Вы занимаетесь, каким-то опытами, ну и занимайтесь, я-то тут при чем?! Нашли подопытного кролика!
- Дурачок! –почти ласково произнес Буч. – Ты думаешь, я самоучка? Как бы  не так! Я больше десяти лет проработал в коррекционном спортивном центре главным исправителем. Соревнования из Олимпии, помнишь? Э, брат мои парни столько золота взяли, сколько тебе и не снилось! И, если бы не массовые увольнения, я бы до сих пор там работал. А так,  мне приходится заниматься противозаконным бизнесом. Ведь корректировки в домашних условиях запрещены!
- Ну и зарабатывайте, сколько вам влезет, только меня не трогайте! – Стас испуганно таращился по сторонам. Все приборы, кажется уже были включены, и теперь перемигивались разноцветными лампочками, на центральном мониторе то и дело появлялись, какие-то данные, в виде бегущей строки. Раздавалось тихое жужжание, и кресло, в котором лежал Воронцов вдруг тихо завибрировало. Эта дрожь невольно передалась и ему.
- Дядечка, дорогой не надо меня исправлять! Я самый, что ни на есть нормальный! Я даже рукопашным занимался, в борьбу ходил… Ну, пожалуйста!
- Вот чудак человек! – удивленно вскинул руки горбатый, и поправив жилетку, повернулся к нему. – Другие готовы бешенные бабки за коррекцию отваливать, а он хнычет, как какая-нибудь взбалмошная дамочка. Да уймись ты, наконец! – Он нажал на кнопку, и вдруг Стас почувствовал, что не может больше говорить. Рад бы, но ничего не получается. Челюсти не открываются. Они, будто приклеились друг к другу. От страха и не понимания, что происходит  у Стаса зашевелились волосы.
- Вот теперь другой разговор! Люблю тишину и порядок! – довольно заявил Буч и потер потные ладошки. – А вам, молодой человек, повторяю! Бояться совершенно нечего. Абсолютно безболезненная процедура. Синтетик самый лучший.  Быстро  сращивающийся с мышечными тканями. И заметьте, никакой аллергии, или, не дай Бог, отторжения! Высший пилотаж! – Он дернул за один из рычажков, и в то же мгновение Воронцов почувствовал во всем теле небывалую легкость. Глаза его закрылись сами собой, и он уснул.

                25

Обволакивающая  разум дымка быстро рассеивалась, как утренний туман, под жгучими лучами восходящего солнца. Стас открыл глаза и увидел белый пластиковый потолок, по краям которого струился легкий, не раздражающий свет. Стас вдохнул полную грудь свежего воздуха, затем повернул непривычно тяжелую голову, и увидел чью-то руку. Это была огромная мускулистая грабля, он даже не сразу понял, что это его рука. А когда, наконец, понял, то не шибко удивился. По всей видимости общий наркоз еще не отошел, и Воронцов находился в том состоянии, когда на все глубоко плевать. Он удобно лежит, ему хорошо, спокойно, а это главное!
Дверь открылась, и в помещение вошел мужчина в деловом костюме, с галстуком, в начищенных до зеркального блеска ботинках. Следом за ним, шаркая старыми сандалиями, вошел Буч.
- Как он? – спросил незнакомец, и пристально взглянул на Стаса.
- Превосходно, на мой взгляд. Он оказался гораздо сильнее, чем я предполагал. Реабилитационный период продлится недолго!
- Сколько? – сухо осведомился мужчина, поджав губы.
- День, может быть два, - ответил Буч заискивающим тоном.
- Что? Какой, черт возьми день – два? За что тебе деньги платят? Мне он нужен сегодня вечером! Ты меня понял?
- Но сэр…
- Для тебя я господин! Не забывай об этом! -  буквально прошипел незнакомец, яростно сверкнув глазами.
- Да, да, господин. Хорошо. Все будет сделано. Я ускорю период адаптации. Все будет выполнено в срок. Но, вот деньги. Вы…
- Мой агент свяжется с тобой перед боем! – доложил мужчина и, еще раз, глянув на Стаса, вышел из комнаты.
Какой бой, какие деньги, о чем они говорят? – мимолетом подумал Воронцов, провожая взглядом и того и другого. Однако, вскоре Буч вернулся, и присев рядом, похлопал его по руке. – Ну-с? Как наше здоровье?
- Нормально, - буркнул Стас, с удивлением отмечая, как вместе с его внешностью изменился и голос. Он стал значительно грубее, а интонации приобрели, на удивление нахальный, наглый оттенок.
- Хочешь на себя взглянуть? – противно улыбнулся Буч, беззубым ртом.
Стас кивнул. Тогда горбатый достал из кармана обыкновенное прямоугольное зеркальце и протянул ему. – Ну, смотри!
Воронцов бережно взял его, и тупо уставился на зеркального двойника. От былого Стаса Воронцова мало что осталось. Даже лицо, как будто изменилось. Особенно подбородок. Он стал более выпуклым, с ямочкой посередине. Про такие подбородки говорят –  гранитный, или породистый. А вот родинка на левой щеке осталась. И глаза были все теми же – серыми. И волосы его, родные – цвета соломы. Остальное – все сплошь незнакомое. Он оброс мышцами, как легковой автомобиль тяжелой броней, способной выдержать прямое попадание реактивного  снаряда! В следующее мгновение, Стас, приподнял покрывало, и заглянул внутрь, затем спохватился, и высунул голову. – А там, ну, вы сами понимаете, где…  Там вы… тоже изменили?
Буч некоторое время, не мигая, смотрел на него, потом не выдержал и по-дурацки захихикал. – А ты, как я погляжу, парень, не промах! Не волнуйся, все с твоим хозяйством в порядке. В коррекции не нуждается. Девочки и так теперь будут от тебя с ума сходить! Уверяю, тебе это, даже надоест!
- А противопоказания?
- Какие к лешему противопоказания? – поморщился Буч. – Говорят же тебе, полная адаптация, никаких побочных явлений!
- А о чем вы тут говорили? И кто этот человек? – спросил Воронцов, быстро успокоившись, и приняв статичное положение.
- Тебе выпал уникальный шанс, парень! – сказал Буч. – У Лорда Парвуса выбыл из строя один из лучших бойцов. А сегодня, как раз должен состояться поединок. Если он не состоится, то сторона, не выполнившая обязательства, понесет огромные убытки. Понятно?
Воронцов медленно помотал головой.
- Сегодня ты отработаешь свою коррекцию, и будешь участвовать в гладиаторском бою! Если все пройдет удачно, а я на это рассчитываю, то я заработаю очень хорошие деньги. Ну и ты, конечно! Тебе придется, очень постараться, парень! – добавил горбатый, и, похлопав его по руке, вышел из комнаты.
Реабилитационный период был разделен на два этапа: первый – насыщение питательной жидкостью, представляющей собой смесь белков, протеинов и всех необходимых витаминов. Второй – когда Стас, фактически заново учится владеть своим новым телом. Ходить, двигаться, короче, владеть, наращенными, не хуже, чем у Шварценеггера, мышцами. Он обрел большую силу, при этом не чувствовал разницы, между собой докорреционным и теперешним! Огромные мышцы ему ничуть не мешали, не замедляли движения, и не стесняли, как  одежда с чужого плеча.
- Просто превосходно! – заявил Стас, подкидывая в воздухе  двухпудовые гири. Играючи он ловил одну, подбрасывал ее, ловил другую, затем третью. Потом Стас поупражнялся на тяжелой, набитой песком, груше. После третьего удара, матерчатая обшивка боксерского мешка не выдержала и песок ручьем потек  на пол, из образовавшегося отверстия.
- Ну все, хватит баловаться! – Буч, находившийся за пределами тренировочного отсека похлопал в ладоши. Добраться до него Стас не мог, и, тем не менее, он слышал голос корректора, и видел его изображение на плоском, чуть ли не во всю стенку, экране. – Поиграли, и будет! Настала пора поупражняться всерьез!
- Всерьез? – переспросил Воронцов, отбрасывая в угол тяжелую свинцовую чушку, в которой было килограммов сто не меньше. Дверь за его спиной почти бесшумно отползла в сторону, и в тренировочный отсек вошел двухметровый детина, больше напоминающий йети, нежели человека. Мускулов у него было гораздо больше чем у Стаса, вдобавок детина с ног до головы зарос густой рыжей шерстью. – Эй, это, что за урод? Плод генетической ошибки, или вам, наконец, удалось поймать снежного человека? – хохотнул Воронцов, с интересом разглядывая нового обитателя тренировочного бокса.
- Подожди, сейчас узнаешь! – мстительно пообещал Буч. В то же мгновение двухметровая образина, неожиданно проворно прыгнула на Стаса. Первый же мощный удар в грудь, отбросил Воронцова назад, неприятно припечатав к стене. Второй, немедленно последовавший за первым, как контрольный выстрел, угодил в губу, разбив ее в кровь. Третий… просвистел над ухом, поскольку Стас, все-таки удосужился вовремя пригнуться. От четвертого удара, он отпрыгнул влево кувыркнувшись по мягкому, ворсистому полу. Человек-гора развернулся, взревел, словно от большой обиды, и ринулся на него, как бык на тореадора, с явным желанием – размазать по стенке! И он бы непременно размазал,  если бы Воронцов не уклонился в сторону, и не выставил навстречу чудищу руку. Тяжелая, килограммов под двести туша со всего размаха наскочила на кулак,  и отлетела назад, хлопнувшись на пол.
- Ты первым начал! – сказал Стас и погрозил ему пальцем.
Человек гора, тряхнул головой, вскочил с пола и снова налетел на него. На этот раз град ударов обрушился на Воронцова, с поистине нечеловеческой быстротой. Монстр бил его в голову, в корпус, молотя кулаками, как какой-нибудь механизм, не знающий устали. Пришлось Воронцову срочно по ходу поединка вспоминать азы рукопашного боя, которому он обучался еще в старших классах школы. Большинство ударов пришлось в выставленные наспех блоки, не причинив вреда, остальные попали лишь вскользь, но когда шкаф зазвездил ему со всего размаха в ухо, Стас не удержался и воскликнул. – Эй, ты чего делаешь, сволочь? Больно же!
- Идиот, отвечай ему! Чего стоишь, как болван? – едва ли не над самым ухом прозвучал раздраженный голос горбатого.
- Бить? Его? А не помрет? – спросил Стас, отпрыгивая, и уворачиваясь от очередного удара.
- Смотри, как бы ты не помер! – ехидно заметил Буч и мелко захихикал.
- Черта с два! – буркнул Воронцов, подныривая под бьющую руку шкафа, и ударяя его со всего размаха под дых. Громилу, будто ветром сдуло. Он отлетел к тренажерам, опрокинув один из них. Когда же монстр снова кинулся на него. Стас не стал уклоняться,  и после удачно выставленного блока, угостил противника хлестким ударом справа  и  подъемом стопы по челюсти! А потом слева по  ребрам. В следующее мгновение шкаф навалился на него всей массой. Не взирая на удары, он ухватил Стаса обеими руками за горло и принялся душить. Воронцову показалось, что его шея попала в железные тиски, что еще немного и… будет поздно! На глазах у него проступили слезы. Человек-гора сдавливал шею все сильнее и сильнее. Воздух выходил из Воронцова, как из развязанного воздушного шарика. Однако пора было уже, что-то предпринять!
Что за чертовщина тут происходит? – неожиданно разозлился Воронцов. Его душит какая-то падаль, а он спокойно ждет, когда эта гадина довершит злое дело. И чего он ждет?! В тот же момент, Стас неожиданно подался вперед и  ударил противника коленом в пах, а когда ослабла хватка, лбом врезал в переносицу. Монстр резко отпрянул. Из его ноздрей потекла белесая жидкость.
Воронцов немедленно подскочил к нему, схватил за туловище, оторвал от пола, и бросил на один из тренажеров. Да так неудачно, что шкаф ненароком насадился, на какой-то длинный штырь, повиснув на нем, как упырь на осиновом колу в фильме ужасов. Раздался тихий треск. И из образовавшейся сквозной раны посыпались искры. Потом пошел тихий дымок, а на пол потекла вонючая жидкость.
Стас отпрыгнул от него, как от зачумленного, обернулся на экран,  вмонтированный в стену. – Эй, кого вы мне подсунули? Что это за гадость, я вас спрашиваю!
- Отличная работа! – похвалил  горбатый. – Признаться, не ожидал я от тебя такой прыти. А ведь инструктор был включен на полную мощность, и ты его завалил! Ты абсолютно готов к поединку!
- Кого я только что убил? – каким-то равнодушным голосом спросил Воронцов. – На человека он  мало похож.
- Я же ясно сказал, это биоробот. Одна из последних разработок. Инструктор по боям без правил. Я немного поколдовал с его электронной начинкой, но ты справился, причем без особого труда!
- Послушайте, Буч… - Стас покосился на неподвижно лежащее мускулистое тело биоробота, - а вы  не боитесь, что я и с вами такую же штуку проделаю? Или просто оторву вам башку, за  эти художества!
- Хе-хе-хе! – противно хохотнул Буч, развалясь на диванчике, в комнате наблюдения. – Очень смешно, мой мальчик. Очень! Но, боюсь, у тебя ничего не выйдет. Слишком уж я крепкий орешек. Тебе не по зубам!
Стас усмехнулся, скрестил руки на груди. – А это почему?
- А потому. Браслет из титановых пластин на левом запястье видишь?
Воронцов только что к удивлению обнаружил, что на левой руке у него не привычные «Командирские» часы, а какой-то  плоский браслет, отливающий металлическим блеском.
- Что это за хреновина?
- Весьма полезная штука! – сказал горбатый, расплываясь в улыбке. – Это усмиряющий поводок, для таких типов, как ты!
- Что-то не очень похож, - тихо заметил Воронцов, пытаясь снять с руки непонятную штуку. Однако браслет настолько плотно сжимал запястье, что нечего было и думать о том, чтобы его снять. Еще одна странность заключалась в том, что, браслет   не ощущался, как некая чужеродная вещь. Стас не обращал на него все это время внимание потому, что браслет, как будто слился с его рукой.
- А мы сейчас проведем маленький эксперимент и ты все поймешь! – Корректировщик подобрал с рабочего стола плоскую штуку, величиной с зажигалку, наподобие пульта дистанционного управления, показал Стасу. – Видишь? С помощью этой штуки я могу контролировать тебя, где бы ты не находился. Даже за пределами нашей планеты. Сигнал пойдет через один из спутников. Так вот, к примеру, ведешь ты себя скверно, не слушаешь меня, не выполняешь установку, я беру пультик, нажимаю на кнопочку. И… вуаля!
Как только Буч нажал на заветную кнопку, Стас почувствовал во всем теле такую адскую боль, по сравнению с которой, зубная – цветочки! Казалось каждая клеточка организма взбунтовалась, и это безумие шквалом обрушилось на нервные окончания! Воронцов несколько раз конвульсивно дернулся, словно от удара током, покрепче стиснул зубы, чтобы крик боли  не вырвался наружу, пошатнулся и ухватился за стенку. Только бы не упасть, перед этой падалью! – промелькнуло у него в голове.
- Ну, как? Понравилось? – донесся до него ехидный голос горбатого. – Однако, смею тебя заверить, приборчик работает в щадящем режиме. Всего на треть мощности. А теперь прикинь, если я врублю максимум? Сможет ли твое сердечко выдержать такую нагрузку? А? Но ты, не волнуйся. У меня и в мыслях не было, чтобы издеваться над тобой таким примитивным способом! Ты мне нужен сильный и здоровый. Будешь для лорда Парвуса и меня – бабки зарабатывать. Все, что от тебя требуется – вести себя подобающим образом и в точности выполнять команды. Иначе последует наказание. Ты меня понял?
Воронцов сфокусировал свой взгляд на экране, в котором отсвечивалась лоснящаяся физиономия горбатого, и с трудом сдержавшись, чтобы не разбить его, наконец, разжал зубы. – Я понял….

                26

Лорд Парвус был богатым, уважаемым в МегаСити человеком. Если бы он жил в наше время, в нашем мире, его непременно прозвали бы олигархом. В его ведении была служба аэротакси, он являлся президентом двух банков, один находился на Земле, другой, то ли на Плутоне, то ли на Сатурне ( Воронцов точно не расслышал, слишком уж быстро и сбивчиво болтал Буч). Вдобавок лорд Парвус был владельцем сети продуктовых лавок. В общем, жил он курчаво, и на недостаток денег не жаловался. И, если богачи в мире, из которого прибыл Воронцов могли на свободные деньги приобрести остров в Тихом океане, здешний богатей купил себе в подарок едва ли не целую планету – астероид диаметром порядка семидесяти километров, и назвал его в свою честь.  Теперь он нанимал специальную команду для его буксировки. Астероид, оказывается, находился за пределами нашей системы. А лорду Парвусу требовалось переместить его сюда, как можно ближе. Правда, тут была небольшая загвоздка. Ближе, чем в район Нептуна астероиды не доставляли. Из соображений безопасности.
Стас, разумеется, не мог не поинтересоваться, зачем лорду понадобилось буксировать астероид сюда? Ведь все равно на нем жить нельзя! Буч терпеливо объяснил ему, что можно. Если привлечь к делу специалистов высшего класса, правильно настроить искусственную атмосферу, а так же задать наиболее выгодную траекторию движения астероида в системе. Короче, насколько понял Воронцов, лорду Парвусу астероид нужен был примерно, как богатым людям из его мира коттедж в Барвихе! Вовсе не для того, чтобы мотаться туда, как на дачу. А больше для понта, короче, чтобы пустить пыль в глаза другим богатеньким буратино! 
У лорда Парвуса был еще один бзик. Он обожал гладиаторские бои, регулярно посещал их и делал большие ставки. Разговор шел о миллионах, как потом шепотом добавил Буч. Однако, немного погодя,  лорд решил вырастить собственных бойцов. Горбатый, мальчишка и многие другие люди работали на него. А Парвус вкладывал деньги в это дело. Кстати, сами бойцы за поединки ничего не получали, поскольку полностью принадлежали своим хозяевам. Этой ночью Стас должен был выйти на свой первый поединок. И Буч тонко намекнул Воронцову, что лучше ему этот бой выиграть, уж больно ставки велики!
Все это Стасу очень не нравилось. Во-первых, он не нанимался выступать на гладиаторских боях, где запросто могли убить. Во-вторых, ему не хотелось быть рабом, а с браслетом на левой руке, он в него фактически превратился, и, наконец, в третьих, Стас мечтал только об одном – как бы поскорее свернуть шею Бучу, и если удастся – его господину. А заодно и  с мальцом перетолковать. Вдруг его самого можно откорректировать?… Короче, Стас жаждал мести, но как выйти из тупикового положения пока не знал. С усмиряющим браслетом выполнить все задуманное было очень непросто.
Аэрокар прибыл за Стасом через два часа после того, как он получил достаточное количество питательной жидкости.  Так, что на свой первый бой, он отправился сытым и отдохнувшим, готовым к схватке, от которой зависела его дальнейшая судьба.
Воронцова везли в длинном представительском аэрокаре, с занавешенными узкими окнами. За пуленепробиваемой прозрачной перегородкой сидел Буч. Он неторопливо потягивал шампанское. В другой руке, корректор держал тот самый пульт, строя Стасу гримасы, одна сквернее другой. Еще никогда в жизни Воронцов не испытывал столь острого желания – убить. Хотя убийством такое вряд ли назовешь, - тут же подумал он. Раздавить таракана, это разве убийство?…
- Долго нам еще ехать? – буркнул Стас, нажав на кнопку переговорного устройства.
- Почти приехали, - сказал горбатый, выглянув через занавеску в узкое окно аэробиля. Минут через пятнадцать они действительно остановились. Дверь пассажирского отсека поднялась вверх, и корректировщик кивнул Стасу. – Выходи!
Стас не заставил себя ждать и вышел из аэробиля. Тачка стояла на посадочной площадке для частного транспорта в «В.И.П. зоне», на седьмом уровне. Это означало, что внизу, под ними было без малого семь жилых блоков, на глазок метров пятьдесят, не меньше. Здание, куда они прибыли было непривычной сферической формы, с чудной фасеточной крышей, состоящей из восьмиугольных фотосегментов. Сама же сфера как будто была подвешена, и покоилась на нескольких мощных титановых опорах, залитых в бетон.
Вдалеке, на горизонте виднелись острые пики скал, над которыми черными точками висели сторожевые автомодули.
Буч вдохнул полную грудь воздуха. – К-р-расота! – буквально пропел он, раскинув руки. – Загородная зона отдыха! Сосновые боры, Великие озера, море, и все под боком! Завидую тем, кто может себе это позволить. Ну что, пошли, нас уже заждались!
На входе их встретили два угрюмых охранника. Судя по выражению на их постных мордах, корректировщика здесь знали хорошо и принимали за своего. Кстати всю дорогу Буч только и делал, что прятался за спинами сопровождающих их секьюрити. В руке  у него был заветный пульт. Стас только и мог, что злобно коситься в его сторону. Близок локоток, да не укусишь! Вдобавок этот горбатый ублюдок наплел ему, что подобные пультики имеются еще у двух его помощников. И если Воронцов попытается расправиться с ним, помощникам дан ясный указ – жать на максимум!
В просторном холле Стасу сразу бросилась в глаза необычная планировка пространства. Вокруг была пустота, стены словно бы отсутствовали, а посередине холла стоял, как бы стеклянный столб, уходящий ввысь. И к этому прозрачному столбу по обе стороны на разных уровнях были прикреплены просторные площадки для отдыхающих – многочисленные барные стойки, клубы, и прочие заведения. Внутри прозрачного столба вверх вниз двигались около дюжины лифтов.
- Добро пожаловать в «Рокфеллер центр», дружище! – из-за спины охранников хохотнул Буч.
Пока Воронцов осматривал странное сооружение, к ним подскочил шустрый паренек в белой униформе,  с позолоченными пуговицами и перчатках. – Господа! Лорд Парвус ждет вас! Прошу вас, идите за мной!
Один из лифтов – прозрачная кабина, на стенках которой транслировались рекламные ролики, опустила их на несколько уровней за считанные секунды. Плавно замерла на посадочной площадке, впуская в себя очередную порцию людей. Стас, Буч, шустрый паренек, и двое секьюрити вышли. Прошли по пустому коридору, затем свернули в узкий проход, и, наконец, оказались в светлом зале, по периметру которого были расставлены глубокие кресла. На тонких стерженьках по бокам были установлены прожектора. Внизу была расположена своеобразная арена, накрытая защитной мелкоячеистой сеткой из светло-серого металла. Тут охранники отстали от них, а провожатый паренек  ( швейцар, или кто там он еще был ) провел Стаса и Буча в одно из подсобных помещений. Вскоре к их компании присоединился лорд Парвус. Коротко глянув на Стаса, он лишь презрительно поджал губы, и перевел взгляд на Буча.
- У нас все в порядке?
Корректировщик кивнул. – В полном, сэр! Вдобавок этот парень владеет такими приемчиками, видеть которые мне  прежде не доводилось!
- Обыкновенный рукопашный бой! – буркнул Воронцов. – Или вы тут у себя все секреты растеряли? – Хмурым взглядом, он осмотрел помещение. Ничего  особенного оно из себя не представляло. Массажная лавка, металлический ящик, закрытый на замок, и два кресла.
- Все это меня мало интересует! – ответил лорд, снова наградив Стаса презрительным взглядом. – Главное, чтобы ты выиграл этот бой! Каким образом – это твоя проблема.
Воронцов открыл уж было рот, чтобы ответить  ему достойно, но корректировщик перебил его. – А кто противник? – спросил он.
- Противник серьезный, - лорд Парвус достал из кармана лилового пиджака небольшой кристалл,  похожий на кристалл поваренной соли. – Вот. Можете полюбоваться. Смотрите, и помните, с каким трудом удалось достать эту запись. Тут несколько боев твоего противника. Сделана запись шустрыми ребятами во время проведения Чемпионата по боям без правил на Танталле. Кстати, он тот чемпионат и выиграл. Соперников своих он не бережет. Иногда сворачивает им шеи, любит ломать позвоночник и отрезать голову. Короче, тот еще зверь!
- Да кто же он, кто? – спросил Буч, нервно ерзая на месте, и теребя в руках заветный пульт.
- Титановый Найк! – сообщил Парвус и на его тонких губах заиграла кривая улыбка. – С ним должен был сражаться Геркулес. Но ты знаешь, что с ним произошло. На восстановление уйдет не меньше недели. А откладывать бой нельзя. Ставки сделаны. Так что вся надежда на вас. Короче, я рассчитываю на победу. Ты меня понял, Буч?
- Титановый Найк! – изумленно выдохнул горбатый, вдобавок делая хватательное движение губами, так будто из него разом вышел весь воздух. – Но ведь он…
Лорд Парвус неожиданно ухватил корректора за воротник курточки и рванул к себе так, что раздался звук раздираемой материи. – Ты, кажется, не понял меня, кретин?! Я поставил на кон почти сто миллионов! И если твой вахлак проиграет, я тебе первому башку оторву. Ты меня понял?!
- П-п-п…
- Я очень рад, что мы снова нашли общий язык, Буч! – Лорд Парвус встал и прошел к двери, у которой его дожидались плечистые охранники. Обернувшись, он глянул на Стаса, потом на корректировщика. – У вас еще есть время. Наш бой – финальный! Так что сидите, и просматривайте запись! Уверен, даже у Титанового Найка есть слабые места! Должны быть, - добавил он и вышел.
Стас проводил лорда задумчивым взглядом, затем улегся на массажную лавку и обернулся к горбатому. – Что, этот Титановый Найк такой уж крутой парень?
-Круче не бывает! – сглотнув слюну сообщил Буч, и, подкинув  на ладони кристалл с записью добавил. – Короче, тут такой расклад – или ты его, или он тебя…

                27

Судя по записи хранившейся на матрице кристалла, Титановый Найк, действительно тот еще фрукт! И он чертовски силен. При весе в сто шестьдесят килограммов он молниеносен, хоть и кажется этаким добродушным увальнем. Причем это были не просто десять пудов бесформенного тела, а рельефно прорисованные мышцы, без единого грамма жира, как защитный каркас облепившие тело! А еще этот боец любит эпатировать публику. Выходит в чудных пестрых нарядах, и вообще по поведению здорово смахивает на какого-нибудь афро-американского боксера-тяжеловеса!
- Тоже синтетический? – спросил Стас, у которого прямо руки чесались набить кому-нибудь морду. Первым кандидатом на роль жертвы был естественно Буч, и его малолетний помощник – змееныш! Вторым, или третьим кандидатом с недавних пор, стал лорд Парвус. Причем Воронцов подумал, что, вероятно расправившись с ним, он может сразу решить все свои проблемы. Ведь невооруженным глазом видно, что горбатый боится его, как огня! 
- Если бы! – хмыкнул корректировщик. – Найк родом с Титануса!
Воронцов пожал плечами. – Ну и что, что он с Титануса?  Это не дает ему право сворачивать шеи, и отрубать людям головы!
- Сразу видно, что ты ни хрена не знаешь! Слушай, ты вроде солидный молодой человек, можно сказать жизни уже повидал, а несешь чепуху! – неожиданно вспылил горбатый. – Иногда я смотрю  на тебя, и думаю, что, так как ты себе ведешь, ведут, или полные идиоты, или…
Стас улыбнулся. – Или?!
- Пришельцы в фильмах о других мирах! Только не думай, что я поверю в какую-нибудь сказочку о перемещении, или о вратах Мира! – Буч погрозил ему пальцем.
- Ладно. Не горячись! Лучше по-человечески скажи, что такого особенного в этом Найке?
- Титнаус знаешь?
- Ну?
- Бублик гну! – сплюнул корректировщик, и тут же, на всякий случай отодвинулся от Воронцова, схватившись за пульт.
Стас усмехнулся. – Ты не бойся, я тебя пока убивать не буду. В мои планы это не входит. Вот разберемся с Найком, там и поглядим!
- Ага. Конечно. Шутник, блин! – выдохнул горбатый, отодвигаясь еще дальше. Его палец едва не коснулся заветной кнопки.
- Э, э! Дядя, ты там полегче! – крикнул Стас. – С огнем играешь!
Буч мазнул его прищуренным, плутовским взглядом, но по этому поводу ничего не сказал. – Наверное, ты все-таки дурак! – наконец, заявил он. – Титанус – планета в системе С80! После эксперимента там немногие выжили. Единицы. Ну, так вот Найк был среди них!  Теперь понял?
- А что это еще за эксперимент? – заинтересовался Воронцов.
- А вот это нам с тобой – простым смертным знать не положено! Меньше знаешь, крепче спишь! И вообще, хватит задавать дурацкие вопросы! Изучай тактику этого урода, тебе с ним драться не на жизнь,  а на смерть!
Стас снова усмехнулся. – Спасибо, утешил! – он перевел взгляд на экран в стене. Запись была посредственного качества, но рассмотреть, как Титановый Найк, от души молотит, какого-то чернокожего гиганта можно было. Потом он ему позвоночник сломал о колено!
- Ну и скот! – Воронцов покачал головой. – Послушай, Буч, а что этот твой хозяин, он такой злой да, что ты его боишься?
- Не твое дело, щенок! – сказал, как отрезал горбатый.
- А мне показалось, что ты его боишься, как чумы! – в том же духе продолжил Стас.
- Я? Боюсь?! – хмыкнул в ответ корректировщик. – С чего ты взял?
- А это и так видно!
- Дурак ты, парень! И ни хрена не понимаешь. Мы с лордом почитай, что одно дело делаем…
- Ага! Только ему миллионы достаются, тебе пара костей с барского стола, а тем, кто потом и кровью для вас ишачит – синяки, да шишки! – сказал Стас, невольно сжав кулаки, так что побелели костяшки пальцев.
- Захлопни пасть! Чего ты несешь?! – вскричал Буч, вскочив с кресла, и заметавшись по комнате. – Ты – делай, что тебе говорят, или… плохо будет!
- Кому?
- Тебе! – выпалил корректировщик.
Воронцов вздохнул. – И все-таки, ты его боишься! – Он опять уставился на экран. На какое-то время мелькотня кадров сменилась более менее плавным изображением. Стас продолжил изучать противника.
Найк был хорош! Но при всем при том у него вообще отсутствовал, какой-либо стиль. Хотя нет, пожалуй  у него есть стиль, - немного погодя пришел к выводу Воронцов, - уличная драка! Типичный street fighter! Вдобавок Титановый Найк частенько грешил тем, что заигрывался с противниками,  и в одном случае был позорно свален на пол, элементарной подсечкой! Это говорило о его чрезмерной самоуверенности. К гадалке не ходи, он считает себя самым великим бойцом во Вселенной!
Постепенно приближалось время поединка. Но Стас почему-то страха не испытывал. Наоборот – спокойствие. И вместе, с тем ему очень хотелось выскочить на ринг и увидеть Титанового Найка прямо перед собой! 
- Или я, или он! – словно магическое заклинание произнес Воронцов, разминая пальцы.
- Чего? – уставился на него Буч.
- Я говорю – грузите бочки апельсинами! – пошутил Воронцов.
Корректировщик собирался, что-то сказать, но в этот момент дверь широко распахнулась, и в комнату влетел лорд Парвус.
- Все пропало! Все пропало! – выпалил он, потрясая руками в воздухе.
- В чем дело? Что случилось? – испуганно пролепетал Буч, едва не свалившись с кресла на пол.
- Схватка будет проводиться на лазерных тесаках! – с одышкой произнес лорд, держась за сердце. Из коридора в комнату заглядывали перепуганные секьюрити. Обстановка накалялась.
- Чего?! – вскочил на ноги Буч. – То есть как это, на лазерных тесаках? Мы так не договаривались! Должна была быть обычная схватка на кулаках!
Лорд Парвус развел руками. – Устроители поединка решили, что схватка должна быть на тесаках. Так зрелищней. Спорить с ними бесполезно. Я им даже угрожал, но что толку?… - он обессилено опустил руки. – Собирайтесь, вам пора! Пришло время финального поединка…
И у Парвуса и у Буча вид был, как у приговоренных к расстрелу. Воронцов не выдержал и улыбнулся. – Мужики, а чегой-то вы кипеж подняли?
Корректировщик уставился на него. – Ты умеешь владеть лазерным тесаком?
- А что это такое сложное занятие? – усмехнулся Стас.
- Научиться владеть лазерным тесаком без соответствующей подготовки невозможно. Многие из обучающихся даже на тренировках случайно перерубают себе конечности! – доложил горбатый.
- Титановый Найк мастерски владеет лазерным тесаком, - добавил Парвус, промакивая кружевным платочком выступивший пот.
- Значит, кто-то вас решил подставить! – заметил Стас. – Впрочем, это даже интересней. Ведь ваш лазерный тесак, если не ошибаюсь, сродни лазерному мечу, как у рыцаря Джедай в «Звездных войнах» Лукаса? Прикольно будет на него посмотреть!
- Буч, о чем говорит этот парень? – буркнул лорд.
- Не знаю, - пожал плечами горбатый. – У него иногда переклинивает. Вот и несет разную околесицу. Может наркоз еще не отошел?…
- Ну все, хватит болтать! Пошли на арену!
Поначалу Воронцов даже не узнал арену, настолько она видоизменилась. Из металлических труб разной длинны и разного диаметра, арматуры и прочих железок были изготовлены поистине фантастические декорации. В пору хоть фильм снимать, из цикла про Апокалипсис, где действие происходит  после ядерной войны, на фоне руин и развалин некогда цветущих городов.
Перед выходом на арену, Стасу предложили на выбор несколько рукояток лазерных тесаков. Не особо долго размышляя по этому поводу, он выбрал ручку  по своей ладони. Взвесил в руке и остался доволен. Это действительно было то, о чем он думал. Рядом с рукоятью тесака имелась крохотная кнопка. Стоило ему нажать на нее, как из небольшой ниши спереди вперед, примерно на метр выдвинулось белесое лазерное лезвие. Ну, почти как у Люка Скайуокера, или Дарта Вэйдера! Вот только не гудел он, при каждом взмахе. А жаль, - подумал Стас. Так было бы еще прикольней!
- Держись подальше от Найка! – напутствовал Буч. – Заставь его побегать за собой. Может он хоть выдохнется, или… запнется о какую-нибудь хреновину!
- Я учту твои пожелания! – кивнул Воронцов. – Хочешь еще, что-нибудь сказать? Тогда пожелай мне удачи!
- Удача тебе сегодня понадобится, парень, - мрачно отозвался горбатый, отходя в сторону.
Два  сосредоточенных охранника арены, тотчас подвинули корректировщика. Стас оглянулся,  сжал покрепче рукоять тесака, и выскочил на арену, едва не оглохнув в первые мгновения от зрительского свиста. Он был оглушен и ослеплен ярким светом прожекторов. В следующую секунду, когда глаза привыкли к яркому освещению,  он увидел, кому свистели и аплодировали собравшиеся. В противоположном проходе, на том конце трансформ-арены под звуки  барабанов появилась внушительная делегация. Впереди вышагивал Найк – загорелый, в эротических плавочках, армейских ботинках, с накинутой на плечи леопардовой мантией, с пестрым ирокезом на голове. Не дожидаясь представления, Титановый Найк раскрыл свой лазерный тесак, поднял его над головой и издал  воинственный клич, сродни сильно ухудшенного Тарзановского вопля. Впрочем, Стас не удивился бы, если бы эта макака ударила себя в грудь, скорчив морду.
Найк взглядом изощренного маньяка-убийцы уставился на Воронцова, потом медленно провел ребром ладони по горлу. Сжал правую ладонь в кулак, и опустил вниз большой палец.
Порадуйся, порадуйся, дебил титановый, - зло подумал Стас, взвешивая рукоять тесака, - мы еще посмотрим, кто кого!
Ведущий надсадно завывая объявил о начале боя. Титановый Найк появился на арене, под звуки поистине нацистского марша. Под громкие улюлюканья и мощный гул толпы, он выпрыгнул из кабины, и снова заревел, как подстреленный кабан. Аккуратно сняв с себя леопардовую шкуру, он повесил ее на одну из труб, выдвинул клинок, и поднял обе руки вверх. Затем посмотрел на Воронцова и поманил  его  рукой.
Стас несколько раз махнул лазерным тесаком по воздуху, убеждаясь, что владеть им не так уж сложно. Главное – быть осторожным. А то и впрямь можно чего-нибудь себе отчекрыжить!
Постепенно Стас и Найк сходились. Расстояние между ними потихоньку сокращалось.
- Клевые трусики, дружище! – невольно улыбнулся Стас. – Подскажешь, где  отхватил? Я себе точно такие же куплю! Моя подружка любит красивое нижнее белье. Особенно мелкие кружева….
- Х-ррр! – вместо слов приветствия выдохнул Найк, скрежетнув зубами, и, бросился на него с занесенным над головой лазерным тесаком.
Шурххх! – и узкое красное лезвие вспороло воздух совсем рядом  с головой Воронцова.
Шурххх! – и  лезвие тесака рассекло пространство слева направо, в каких-то  сантиметрах от живота Стаса, так что он поневоле почувствовал жар, исходящий от клинка, все равно, что от паяльной лампы. С этим Найком стоило ухо держать востро! Сразу было видно, что лазерным тесаком он владеет просто превосходно. И двигается среди этих нагромождений железного лома, как кошка в темноте! Все видит, все сечет, сучий потрох!
Не дожидаясь развития атаки, Стас отпрыгнул за одну из труб, и, как раз  вовремя! Найк вспорол пустоту воздуха аккурат в том месте, где только что стоял Воронцов. Ярко красное лезвие тесака прошло до самого низа, рассекая по ходу дела одну из арматурин. Стас снова отпрыгнул. Оглянувшись, взбежал по металлическим ступенькам на небольшую площадку без стенок, и поманил противника сверху. – Иди сюда, чего замер, как в гостях?!
Найк громко зарычал, рубанул лазерным тесаком по воздуху, и в один прыжок очутился рядом с лестницей. Еще через секунду он стоял напротив, всего-то в двух с половиной метрах от Стаса, тяжело дыша, и выпучив глаза.
- Я тебе кишки выпущу, мерзкое отродье!  - зловеще пообещал он, держа тесак прямо перед собой.
- Ого! – удивился Стас. – Да ты, оказывается, разговаривать умеешь! А я-то думал, что кроме нечленораздельных звуков ты ничего произносить не можешь!
- Убью!!! – неожиданно пронзительно, под свист зрителей проверещал Найк и кинулся на него.
Удары на Воронцова посыпались, как из рога изобилия! Счастье Стаса, что Титановый Найк понятия не имел об основах фехтования, и прежде всего надеялся на свою силу, раз за разом нанося мощные рубящие удары, то слева, то справа, то сверху, то снизу. Нет, безусловно кое-чему его все-таки научили, но этого было недостаточно. Воронцов вспомнил спарринги по рукопашному. Как тренер Василий Николаевич Старостин заставлял их фехтовать на палках. Тогда на занятиях многие парни недоумевали, зачем им заниматься подобной ерундой? Сейчас же Стас был благодарен тренеру, как никогда. Если бы не он…
Воронцов парировал один удар, второй, третий, увернулся от четвертого, пригнул голову, и ослепительное красное лезвие тесака рассекло воздух над его головой. Отступать было некуда. В очередной раз, когда противник,  снова бросился на него, Стас шагнул в сторону, с трудом сохраняя равновесие (площадка на этом уровне была невелика примерно три на четыре метра ), и неожиданно изо всех сил пнул его в коленную чашечку. Найк  не удержался на площадке и позорно свалился. Однако уже в следующий момент вскочил, рубанул со всей дури сначала по одной опоре помоста, затем по другой. Лазерное лезвие легко перерезало их и металлическая конструкция тут же опасно накренилась. Стас едва успел спрыгнуть, когда она благополучно обрушилась! Правда, при приземлении, он зацепился ногой за какой-то выступ и растянулся на земле. Титановый Найк тут же оказался рядом, гадко ухмыльнувшись занес над ним лазерный тесак. Недолго думая, Воронцов крутанулся вправо, нажатием кнопки убирая смертельное лезвие, чтобы самому на него не напороться.
Лазерный меч противника вошел в бетон фундамента, как раскаленный нож в масло. Найк сделал шаг назад и резко обернулся, но Стаса поблизости уже не было. Он успел отскочить в сторону, спрятавшись за обрезок стальной трубы, диаметром с человеческий рост. Противник принялся неуверенно оглядываться. Зрители на трибунах громко засвистели. Огрызки полетели в сторону арены, один из них, каким-то чудом пролетев сквозь металлическую сетку, попал в голову Найка. Взревев от обиды, он забегал по арене в поисках противника.
- Эй, брателло, ты куда? – окликнул его Стас. – Алле, гараж, тута я!
Найк затормозил, подняв облако пыли, и резко  повернулся. Взмахнув лазерным тесаком, он медленно пошел на Воронцова. Остановившись возле трубы, шумно выдохнул, и провел тыльной стороной ладони по лицу. – Слышь ты, как там тебя… давай, наконец, драться! Запарился я уже за тобой бегать! Мужик ты или барахло? Смотри, люди уже смеются!…
- Так я и дерусь! – сказал Стас, запрыгивая на трубу. Найк последовал его примеру. Оказавшись рядом, он стал наносить тяжелые рубящие удары сверху вниз по диагонали. Воронцов без особого труда отбивал их, а когда противник попытался лягнуть его в пах,  ткнул его в корпус тесаком. Найк едва не напоролся на лазерный клинок, и вынужден был спрыгнуть. Да так неудачно, что выронил рукоять тесака, распластавшись на земле. Мгновение и Стас оказался рядом. Аккуратно отшвырнув тесак носком ботинка, он наставил клинок на грудь Титанового Найка. – Сдавайся! Ты проиграл!
Трибуны при этом, как ему показалось радостно взревели, так что он снова чуть не оглох от поднявшегося рева. Люди дружно поднялись с мест, и принялись скандировать:
- Убей его! Убей!!!
- Мочи этого гада! Дави, как таракана!
- Пригвозди его, как букашку!
- Выпусти ему кишки наружу!
Неслись отовсюду возбужденные крики.
 - Н-да-а-а! – протянул Стас, обескуражено глядя на Найка, лицо, которого  передернула гримаса ужаса. – Не любят тебя люди, хоть ты и Титановый!
- Неправда! – проскулил Найк. – Они меня любят. Они меня боятся…
- Так ты сдаешься, или как? – спросил Стас, которому порядком надоело стоять и ждать.
- Титановый Найк никогда не сдается! – выпалил он, и вдруг, изловчившись, резко дернул Воронцова за ногу. Стас даже удивиться не успел, с сожалением констатируя этот факт находясь уже в воздухе. Подлетев, Стас приземлился на всю спину, больно ударяясь затылком  о край трубы. На мгновение в глазах у него потемнело. Сквозь пелену тумана, он увидел фигуру противника, склонившегося над ним, с подобранным тесаком. Похоже Титановый Найк собирался приколоть его лазерным клинком к земле, как энтомолог редкую бабочку.
Перехватив тесак поудобнее, Найк на секунду замер. И тут, словно неведомая сила толкнула Стаса в сторону, он перекатился на правый бок, выставив  клинок вверх и правее. Клинок Найка воткнулся рядышком, не причинив вреда, зато лазерный тесак Воронцова проткнул противника насквозь. Стас, нажатием кнопки, убрал лезвие, крутанулся влево, и вскочил на ноги. Титановый Найк простоял еще секунду, затем тяжело рухнул, раскинув руки. 
- Уфф! – устало выдохнул Стас.  Подняв голову, он   обвел взглядом зрителей. Трибуны ликовали. Казалось во всем этом зале нет ни одного равнодушного человека. Похоже, что этот поединок им понравился…
Стас посмотрел на побежденного противника. Из обожженной, с неровными краями  раны на спине поднимался парок. Подавляя рвотные позывы, Воронцов вышел с арены, сопровождаемый дикими, непрерывающимися аплодисментами. Металлическая дверь распахнулась, снаружи показались настороженные охранники заведения. Оба, как-то странно посмотрели на него.
- Что-нибудь не так? А? – с вызовом произнес Воронцов, ухмыляясь. – А-а-а! – протянул он. – Понимаю. Вы, наверное, болели за Найка, а он вас подвел. Что, большие ставки сделали? Сочувствую!
- Следуй за мной! – сказал Стасу один из мордоворотов, и, кивнув головой, выжидательно замер.
Пожав плечами, Воронцов послушно поплел за ними по коридору.

                28

После этого боя жизнь Стаса нисколько не изменилась. Зато на лорда Парвуса обрушилось бремя славы. Кстати сам Титановый Найк, не смотря на тяжелую рану, остался жив, его откачали в одном из лучших реанимационных центров. Через месяц после боя, он даже показался на людях, дав интервью одному из галактических новостных каналов. На профессиональный ринг он решил пока не возвращаться. Воронцов был выкуплен у корректировщика за очень большие деньги лордом Парвусом. На радостях горбатый сообщил, что собирается забросить криминальный бизнес и, скорее всего отправится на одну из курортных планет, вроде Буэнос Вердеса, чтобы отдохнуть там и расслабиться на полную катушку.
Вместе со всеми правами на Стаса, к лорду перешел и заветный пульт, от усмиряющего браслета на руке. Так могло продолжаться до бесконечности. Пока на руке Воронцова был этот проклятый браслет, любой, у кого был заветный пульт к нему, мог им владеть, как игрушкой! Стаса могли продавать, и перепродавать. Лорд Парвус уже получил ряд заманчивых предложений на нового бойца, но пока не торопился выставлять его на трансферный рынок. Зачем продавать курицу несущие золотые яйца? Ведь с тех пор, как Буч передал Стаса лорду, тот выиграл подряд еще три боя над очень сильными противниками. В последнем поединке Воронцову здорово досталось, он даже неделю провел в восстановительном центре, и, тем не менее, это была эффектная победа.
Каждодневные тренировки превратились в пытки. А отказ от тренировок новым хозяином воспринимался, как бунт, и как любой бунт подавлялся жестоко и беспощадно. Каждый день Стас думал о том, когда, наконец, освободится, и тогда разыщет горбатого ублюдка и расплатится с ним сполна! Каждую ночь, перед тем как уснуть, Воронцов в мельчайших подробностях представлял себе, как он будет медленно и больно убивать Буча. Причем сдирание с него живого кожи, было отнюдь не самой зверской местью!
После каждого боя Стас – измученный, и подавленный,  возвращался к себе, в подземный тренировочный бокс, расположенный под небоскребом лорда Парвуса, в котором тот жил.
В этот день Воронцов чувствовал себя особенно паршиво. Было какое-то предчувствие, словно, что-то должно произойти именно сегодня, в этот неожиданно пасмурный, дождливый день. На очередную тренировку, Стас вышел, как на расстрел, понурив голову, и, позволив биороботу нанести несколько сильных и точных ударов. Специальной перчаткой «РЭКС 101» ( модель биоробота-инструктора усовершенствованная ) рассек ему правую бровь, так что пришлось ее срочно зашивать. Команда наблюдателей, новый тренер мистер Дженсон Ли, инструктор по физподготовке Макарский и личный врач, тут же связались с лордом. Парвус  прибыл в подземный бокс незамедлительно. Таким разгневанным Воронцов его давненько не видел.
- Идиот! Баран! Тупица! Дегенерат! – заорал он на Стаса, едва переступив через порог. – О чем ты думаешь?
- Я тренируюсь, - хмуро ответил Стас, у которого руки чесались, проломить этому холеному, упитанному типу, который зарабатывает на нем огромные бабки, череп!
- Тренируюсь! – передразнил Парвус, багровея от злости. – У тебя послезавтра бой с Альвадоресом, а ты позволил, какому-то биологически недоразвитому кретину рассечь себе бровь!!!               
- Бровь срастется, лорд! – усмехнулся Стас. – Несколько часов и все будет в ажуре. А Альвадореса я уделаю, будьте спокойны!
- Не-ет! – взревел Парвус. – Это не пустячок! И Альвадорес тоже! А ты, болван, кретин, идиот, дебил, мудак…
Договорить он не успел. Не выдержав, Стас подскочил к нему, ухватил за шкирку, и едва прижал к стене, чтобы докончить дело, как чья-то невидимая рука нажала на заветную кнопку. В глазах у Воронцова потемнело, и он медленно сел на пол, так и не выпустив из своих цепких объятий пиджак лорда Парвуса.

                29

Стас очнулся он странного ощущения, будто за соседней перегородкой, кто-то тихонько переговаривается. Стас открыл глаза, и повернул голову. Звук доносился из-за двери соседнего помещения тренировочного бокса. Воронцов приподнялся. Странно, - подумал он, - куда это все подевались? Ни личного врача, ни инструктора по подготовке, никого вокруг. Он один лежит на массажной лавке, в полнейшей тишине. Правда, эта тишина ему не очень-то нравилась. Что-то его насторожило. Шорох за дверью так же неожиданно оборвался, но еще до того, как она открылась, Воронцов спрыгнул с лавки, спрятавшись за массивным разминочным тренажером.   
В помещение тренировочного  бокса вошли двое коротышек в странных мешковатых костюмах, в черных масках, вооруженные пистолетами.
  А это еще что за клоуны? – удивился Воронцов. Что за фигня? Дурацкий розыгрыш? Проверка на вшивость? А может очередной закидон богатенького буратино лорда Парвуса?…
Коротышки тем временем сделали  по паре шагов и замерли.
- Где он? – спросил один.               
- Должен быть здесь, - сказал другой.         
- Ты уверен? – хриплым голосом спросил первый, медленным взглядом обводя помещение.
- Послушай, а где еще этому парню быть, как не в тренировочном боксе? Лорд его отсюда не выпускает. Слышал, что перед смертью сказал инструктор по физподготовке? Что он лежит на массажной лавке в боксе!
- Может, соврал?
- Под дулом пистолета? – хмыкнул коротышка. – Сомневаюсь…
- Ладно, давай все тут тщательно осмотрим! – прохрипел первый и двинулся мимо тренажеров. 
Оба стали медленно приближаться. Стас понял, что ждать нельзя. Оружие в руках коротышек было тому доказательством. Воронцова так и подмывало прыгнуть на первого же попавшегося пришельца, но он терпеливо дождался, когда тот подойдет ближе, выдержал коротенькую паузу, и навалившись на разминочный тренажер, за которым прятался, обрушил его на незнакомца! Еще грохот упавшего тренажера не стих, еще стоял в ушах дикий вопль придавленного коротышки, как Воронцов кувыркнулся за  массажную лавку. Подхватил с пола пистолет, и  дважды нажал на спуск. Оба выстрела достигли цели. Второй незнакомец, словно сбитый автомобилем, отлетел к дальней стене, и медленно сполз по ней, оставляя на гладкой поверхности широкий красный след. Между грохотом тренажера и выстрелами прошла секунда, не больше. Воронцов прошмыгнул за один из стендов, замерев в нескольких метрах от распахнутой двери, в коридор. Вокруг стояла удивительная тишина. Ни одного признака на панику, или на топот ног многочисленных секьюрити, которыми был битком набит фамильный небоскреб лорда Парвуса. Стас провел по лицу тыльной стороной ладони. Мозг лихорадочно соображал, как быть дальше. Неужели наступил тот момент, которого он  так долго ждал?
Сглотнув слюну, Воронцов бросил быстрый взгляд в сторону, подскочил к разминочному тренажеру, поднял его, освободив, стонущего коротышку. Стянул с него маску и уставился на толстое и плоское, как блин лицо незнакомца. Стас похлопал его по щекам приводя в чувство. Наконец, незнакомец приоткрыл глаза. – Что… это было? – с трудом произнес он.
- Разминочный тренажер, - констатировал Стас. – Ты кто такой?
- Я? – коротышка шумно сглотнул, не сводя маленьких, круглых глаз с пистолета. – Я – Бэлл.
- А твой приятель?
- Гвалд…
- Зачем вы сюда приперлись, да еще и с пушками? – для большей убедительности, Стас уткнул широкое дуло пистолета в приплюснутый нос коротышки.
- Нас… наняли!
Воронцов оглянулся на дверь. Надо было спешить, но он не мог не задать этому недотепе несколько  интересующих его вопросов. – Кто вас нанял и для чего?
- Нас нанял мистер Фукаси. Он э… обеспокоен предстоящим боем, - еле слышно пробормотал Бэлл.
- Каким боем?
- Послезавтра должен состояться твой бой с Альвадоресом. Это боец господина Фукаси. Но он не готов к поединку. На одном из спаррингов он повредил руку, а господин Фукаси поставил на этот бой почти все свои деньги…
- И он нанял вас, чтобы убить меня? Так?
Коротышка кивнул. – Он приказал убить тебя и лорда Парвуса.
Стас отвел пистолет в сторону и усмехнулся. – Убить лорда Парвуса. Да вы, никак самоубийцы! Да тебе хоть известно, что лорд меньше чем с дюжиной профессиональных охранников нигде не появляется? А знаешь ли ты, что в этом небоскребе больше пяти десятков  секьюрити? Извини, но на крутых наемников вы не тяните! Придумай сказочку поубедительней!
- Дело в том, что мы уже убили лорда… - испуганно пробормотал Бэлл.
- То есть как, убили?! – изумленно выдохнул Воронцов, не веря собственным ушам. Встряхнув коротышку, он пристально посмотрел в его круглые поросячьи глазки. – Как это вы могли его убить? Что ты болтаешь?!
- Перед тем, как проникнуть сюда, Гвалд вырубил энергосистему небоскреба. Пока включали и налаживали автономное питание, мы успели заложить магнитмину на посадочной полосе, в одну из несущих опор. Как раз, когда лорд собирался сесть в свой аэробиль, прогремел взрыв. А вы… разве вы ничего не слышали? Стоял такой грохот…  С минуты на минуту тут должны появиться типы из Специального Жандармского Корпуса!
Почесав дулом пистолета в затылке Воронцов признался. – Нет, я ничего не слышал. Я был в отключке.
- А-а! – протянул Бэлл. – Понимаю, сэр. Вы наверное отдыхали после тренировки? О! У меня есть несколько пиратских копий, с ваших боев! Классно вы махаетесь, особенно ногами. А ваш поединок с Титановым Найком…
- Заткнись! – рыкнул на него Стас, раздумывая над создавшимся положением. Впрочем, думать-то особенно было нечего. Раз лорд убит, значит тикать ему надо, и чем скорее, тем лучше! Ведь этого момента он так долго ждал! Эх, жаль только, что ему не удалось расправиться с Парвусом лично.
Он пристально взглянул на дрожащего, как осенний лист коротышку, поднял пистолет, наставил на него, но в следующую секунду, опустил руку, и сунул пушку в карман. – Я не буду тебя убивать. Но ты дашь мне слово, что скажешь своему господину, что расправился со мной!
- Да! Даю слово! – выпалили наемник. – Честное слово наемника!
- А если ты не сдержишь слово, я найду тебя, где бы ты не был,  оторву твою поросячью башку, и засуну, сам знаешь куда! Понял?
- П-п-п…
- Тогда пошел вон отсюда! Живо! – проводив коротышку, задумчивым взглядом, Воронцов встал с пола, отряхнул тренировочный комбинезон. А что, если вместе с лордом Парвусом пропал заветный пульт?! На короткое мгновение Стасу стало немного не по себе. От этой мысли у него невольно перехватило дыхание. Так спокойно! Никаких шапкозакидательских настроений! Точно такой же пульт – точная копия первого, запросто может оказаться у одного из топ-менеджеров Парвуса! Еще один может оказаться у корректировщика Буча. Выход напрашивался сам собой – найти горбатого и прижать его к стенке. Пусть снимает с его руки чертов браслет. А потом… Воронцов решит, что с ним будет делать.
Едва Стас сделал шаг к двери, как из коридора донесся шумный топот ног. Чертыхнувшись, он спрятался все за тот же разминочный тренажер. В ту же секунду в тренировочный бокс влетели двое амбалов из личной охраны лорда Парвуса. В руке одного Воронцов заметил заветный пульт – черный, величиной со спичечный коробок и абсолютно плоский, как лист картона.
- Где он? Где? – воскликнул охранник, шаря глазами по комнате. В правой руке у него был парализатор.
- Сейчас проверим! – гадко ухмыльнулся мордоворот с квадратной челюстью, на которой была свежая ссадина. Он уже почти коснулся пальцем заветной кнопки, когда Стас выпрыгнул из укрытия, расстреливая его в упор. Капли крови брызнули в стороны. Воронцов снова нажал на спуск, но промазал. Зато второй амбал оказался куда проворней напарника. Он  увернулся от реактивной пули, и выстрелил из парализатора. Левое предплечье Стаса, будто ядреной крапивой обожгло, и рука повисла безжизненной плетью. Воронцов запнулся о труп первого охранника, и, падая, нажал на спуск. Грохнул выстрел, и противник  опрокинулся на спину,  не успев выстрелить из парализатора во второй раз. Морщась от боли, Стас, бережно подобрал пульт, и убрал  в карман. Вот теперь точно надо  сваливать! Встреча с легавыми в данный момент в его планы не входила.
Воронцов осторожно выглянул в коридор. Там никого не было. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы добежать до пневмолифта. Однако в самый последний момент, он передумал. А ну, как наверху его ждут парни из национальной безопасности и капы из Специального Жандармского корпуса? И те, и другие будут рады сделать его козлом отпущения!
Секунду подумав, Стас бросился к грузовому лифту, шахта которого опускалась на приличную глубину, открывая доступ  ко всем подземным коммуникациям. Забравшись в кабину, он нажал на кнопку, и лифт медленно пополз вниз. Спустя пару минут кабина остановилась на минус десятом уровне, примерно там, где проходила канализационная система. Воспользовавшись ей, можно было выбраться на поверхность, причем очень далеко от небоскреба покойного ныне лорда Парвуса.
Выйдя на платформу, Воронцов невольно поморщился от непередаваемого запаха вони. Зажав нос, он посмотрел на бетонную дорожку, уходящую в тускло освещенную даль, и, оглянувшись на осиротевшую кабину грузового лифта, побежал прочь.

                30

Казалось канализационному туннелю нет ни конца, ни края. Он был похож на туннель метрополитена, по дну которого свои воды несла вонючая река. Слева вдоль стены проходили рельсы – судя по всему для транспорта ремонтников, справа узкая пешеходная дорожка, по которой все медленней бежал Стас. Внизу, в метре от него текла зловонная жижа. Туннель поворачивал, то вправо, то влево, уходя все дальше и дальше. Примерно через два с половиной часа впереди показался  просвет, красноватое пятно, и неясная, размытая тень человеческой фигуры.
Стас тут же перешел на шаг, медленно достал пистолет, и, прижавшись к холодной склизкой стене, стал приближаться к незнакомцу, который стоял, повернувшись к нему спиной. Чуть погодя Воронцов заметил и небольшой костерок, у которого грелся этот длинноволосый тип в черных до колен сапогах, кожаных штанах, с серой накидкой на плечах и рюкзаком за плечами. Если бы можно было пройти мимо этого человека незаметно, Воронцов так бы и поступил, но пешеходная дорожка была слишком узка, а внизу мутные воды несла туалетная река, в которой плавали огрызки, бумажки и прочий мусор.
- Подними руки! – негромко, но отчетливо произнес Стас, наставляя пистолет на незнакомца. – Подними руки вверх и положи на затылок. Ты у меня на прицеле!
Худощавый ни слова не говоря, выполнил его команду.
- Так. А теперь медленно повернись ко мне! – сказал Воронцов.
Незнакомец, не снимая рук с затылка повернулся к нему, и Стас невольно отпрянул, увидев  девушку! Впрочем, перед ним стояла не просто девушка, а настоящая красавица, про таких говорят – ноги растут от ушей. Лицо, с правильными чертами, черные брови вразлет, чуть припухлые губы, средних размеров грудь, пронзительные синие глаза.
- Как видишь, я безоружна, - сказала красотка и приветливо улыбнулась.
- А что  за правым сапогом? – спросил Стас, не спуская с нее глаз, продолжая держать под прицелом.
- Обыкновенный метательный нож для самообороны, - заметила незнакомка, глядя на него пронзительным взглядом. – Канализационный туннель не располагает для утренних прогулок. Может ты все-таки позволишь опустить руки?
- Стой, как стоишь! – резко бросил Воронцов, продолжая ее разглядывать.
- Чего ты хочешь? Денег? Если денег, то спешу разочаровать – у меня нет ни гроша. Я бедна, как церковная крыса! Из оружия только метательный нож, но тебе-то он явно не нужен. У тебя приличная пушка. Даже я вижу, что обойма почти целая. Кстати, это же типичное оружие наемников – компактный, и мощный «Сандал»!
- Черт его знает, что это за хреновина, - признался Стас. – Мне без разницы. А стреляет и впрямь, что надо! Но это не мое оружие…
- Еще бы! – усмехнулась девушка. – Хозяина-то ты, наверняка пришил! Угадала?
- Нет, - покачал головой Стас, – ты ошиблась! Хозяина, я как раз оставил в живых.  А вот его напарничка пришлось убить, иначе он сам бы меня прикончил!
- Слушай, дружище, может ты все-таки позволишь опустить мне руки? Я всего навсего девушка, и никакой опасности для тебя не представляю. Мне вообще-то следовало бы бояться тебя, а не наоборот!
- Ну… э… Гм! – выдавил Воронцов, невольно опуская пистолет. – Вообще-то ты права! Сам не знаю, что на меня нашло. Извини, если напугал!
- Так-то лучше! – сказала красотка, и снова посмотрела на него. Не знаю, откуда, но мне твое лицо знакомо! Мы раньше нигде не пересекались?
Воронцов не сдержался и улыбнулся. – Не доводилось. Я бы тебя запомнил. Уж больно ты заметная! Если не секрет, что здесь делает такая красотка, как ты? Неужели прячешься?
- Ага. Прячусь. Там наверху капитальная проверка. Шмон по всем направлениям. Копы из Специального корпуса совсем озверели! А ты тоже, небось, натворил дел, и сразу рванул сюда?
- Да я-то, как раз ничего особенного не сделал, - с задумчивым видом произнес Стас. Да, парень, ничего особенного ты не сделал, - тут же проснулся внутренний голос, - только пришиб водителя такси, а потом шлепнул какого-то биологического урода, когда разгуливал по самому дну МегаСити. Ну, а сегодня пристрелил двух охранников и одного киллера наемника.
- Тебя как зовут? – спросила девица, поправляя прическу.
- Стас!
- А меня Рита! - сказала красотка,  протягивая ему загорелую руку. – Будем знакомы! Мы ведь вроде, как братья по несчастью, верно? Забросила нелегкая, и куда?… - сказала она и звонко рассмеялась. – В канализационный туннель, пропади он пропадом, вместе со всеми небоскребами толстосумов!
Стас усмехнулся. – Это ты верно подметила, - кивнул он.
– Присоединяйся ко мне, погрей руки у костра. Ночи, нынче холодные.
Костер горел весело, потрескивали сухие ящики, невесть откуда взявшиеся  в канализационном туннеле. Правда, за спиной Риты, примерно в сотне метров светлел выход на поверхность. Так что дело оставалось за малым.
- Странный браслет, - заметила Рита. – Специальная игрушка? Импульсный самонаводчик? Или просто так, для красоты?
Воронцов усмехнулся. – Скажешь тоже, для красоты! Благодаря этой штуке я стал рабом!
- Рабом? – удивилась она. – Такой здоровенный парень, как ты? Не может быть!
- Может, - буркнул Стас, и, присев у костра рассказал ей свою историю, умолчав лишь об одном – как попал в этот мир.
Рита некоторое время молчала, потом глянула на Воронцова. – Я хоть и не спец по этим делам, но могу сказать, что  эту штуку с руки может снять только настройщик! Тебе повезло! Один такой умелец есть у меня на примете. Хочешь избавиться от браслета?
- Конечно, хочу! – сказал Стас. – Надоел он мне, зараза!
- Тогда пошли! Смотаемся к моему знакомому, - сказала Рита, доставая из рюкзака флягу. – Пить хочешь?
- Хочу.
- Держи!
Стас принял флягу, сделал несколько глотков почти ледяной воды.  – Спасибо.
- Благодарить будешь, когда избавишься от браслета. – Пошли!
- Что, прямо сейчас? – удивился Воронцов, глядя на затухающий костер. Легкие фанерные ящики, горели ярко и быстро.
- А чего ждать? Сейчас самое время, иначе могут возникнуть большие неприятности! – Рита  махнула ему рукой, направившись к белеющему впереди выходу.
Стас пошел за ней, невольно ловя себя на мысли, что это дикое, полное опасностей приключение приобретает совершенно другой характер. Ради того, чтобы встретить на своем пути такую красавицу, стоило испытать все, что выпало на его долю! Приблизившись к краю туннеля, он резко отпрянул. Под ними распростерлась полукилометровая пропасть,  мутные канализационные потоки срывались с обрыва вниз, образуя у подножия зеленоватое озеро, испарения, от которого поднимались вверх. Дышать было почти невозможно.
- Дыши ртом, а не носом, - сказала Рита. – А то с непривычки можешь отключиться!
- Постараюсь, - крикнул Стас, сглатывая, подступивший к горлу ком. – А как мы отсюда выберемся?
Девушка  покопалась в рюкзаке, потянула за какой-то клапан и в ту же секунду раздалось громкое шипение. – Это пневмоподушка для спуска. Сейчас все будет готово!
На глазах Воронцова рюкзак превратился в некое подобие надувной лодки, точнее плотика, с непонятными приспособлениями по бокам.
- Главное хорошенько оттолкнуться, чтобы на отвесную скалу не налететь! 
- Слушай, а как эта штуковина действует? – спросил Стас.
- Очень просто. Мы садимся в нее, отталкиваемся от края, и подушка начинает медленно опускаться.
- Черт подери, но мы же таким образом шею свернем!
- Не свернем. Я же сказала это пневмоподушка. По мере выхода воздуха она опускается. Но скорость опускания очень невелика. Единственное, что нам грозит, так это то, что ветром ее может отнести сильно в сторону. Не хотела бы я искупаться в этом озерке, - сказала напоследок Рита и посмотрела на Стаса. - Да не бойся ты, говорю тебе – проверенная вещь!
- Да я не боюсь, не боюсь я… - пробурчал Воронцов. – Вот только…
- Что?
- Да ничего! Эх, была, не была! Какой же русский не любит экстремальных видов спорта! – Стас забрался внутрь, схватившись за бортики пневмоподушки.
Рита неожиданно легко оттолкнула плотик от края, ловко запрыгнув следом. Пневмоподушка скользнула по воздуху от вертикального отвеса скалы, как птичье перышко, и потихоньку, стала опускаться, удаляясь от канализационного туннеля. Зеленое озеро канализационных стоков становилось все ближе и ближе. Стас уже смирился с тем, что придется выкупаться в дерьме, но его расчеты оказались не верны. Спустя пару минут пневмоподушка коснулась поверхности земли, в нескольких метрах от  зеленой, бугрящейся жижи.
Стас невольно обернулся на озеро. Девушка тем временем спустила плотик и кивнула в сторону. – Все городские нечистоты сюда стекают, - как будто прочитала она его мысли. Повесив рюкзак на плечо, Рита кивнула. – Пошли!
- Куда?
- Тут недалеко.
А вот это уже становится совсем интересно, - подумал Воронцов, послушно ступая за красоткой.
В  непроходимых, диких зарослях с длинными острыми колючками, у Риты был спрятан еще один сюрприз. Как только они приблизились к ним, заросли зашевелись так, будто там прятался неведомый зверь. Воронцов непроизвольно отскочил назад, выхватив из кармана пистолет. Однако в следующее мгновение на небольшую полянку выехал мотоцикл на трех здоровенных колесах, с удобными сиденьями, снабженных спинками, и подголовниками.
- Это что?
- Трицикл. Конечно, не последний писк, и летать он не умеет, но зато на нем можно спокойно раскатывать по любым дорогам. Ну что, погнали?
- Ты еще и трицикл водишь?!
- Ну, да, - кивнула девушка. – А что тут такого? Я обожаю водить! Причем любой транспорт, за исключением, пожалуй, грузовых  кораблей…
- Ты это серьезно?
- А разве, похоже, что я шучу?… - Девушка вопросительно уставилась на него. – Ну? Ждешь особого приглашения?
Стас   сел в кресло, рядом с водительским. – В город поедем?
- К знакомому настройщику. Он живет под Кирклендским мостом, в юго-западном районе, - сказала Рита. Она запустила двигатель, и  слух Стаса резанул нарастающий свист турбины. Из  коротких, широких труб торчащих по бокам вырвались язычки пламени.
– Зверь, а не машина! –
Трицикл грозно рыкнул, и, выпустив из под шипастых колес мелкую речную гальку, рванул по пустырю, лихо подскакивая на кочках и пригорках. От каждого такого прыжка Воронцову становилось немного не по себе. Ему казалось, что трицикл вот-вот опрокинется, навалившись на них всей тяжестью.
- Может не стоит так гнать? – прокричал Стас новой знакомой. – Не на свадьбу опаздываем? Я могу и подождать…
- Стоит! Еще как стоит! – крикнула в ответ Рита, разгоняя трицикл еще больше, и заставляя его совершать вовсе головокружительные прыжки.
- Черт побери! – разозлился Стас. – Мы можем разбиться!
- Глупости! – отмахнулась девушка, придерживая руль одной рукой. – Тут стоит обыкновенный стабилизатор курсовой устойчивости. Абсолютно безопасная вещь…
Через несколько минут трицикл красиво выпрыгнул на широкую бетонированную полосу, размеченную на несколько рядов и понесся к первым высоткам, над которыми парили аэробили.
                31

Знакомый Риты обитал под огромным, длиной в тридцать километров навесным мостом, точнее под одной из его массивных опор, в специальном ремонтном блоке с узкими, забранными решеткой окнами.  Для того, чтобы добраться до него, им пришлось оставить трицикл в придорожных кустах, накрыв специальной маскировочной сеткой.
Воронцов посмотрел  с моста вниз, но ничего кроме чернильной темноты не увидел, лишь на самом дне колоссального оврага, разросшегося между южной и центральной частью города, словно мотылек  порхал какой-то слабый огонек.
- Как же мы туда доберемся? – Стас посмотрел вокруг.
- А про пневмоподушку забыл? – сказала девушка и тут же похлопала его по плечу.   – Шучу я, шучу! На пневмоподушке тут не спустишься. Можно, конечно рискнуть, но здесь уже сильные потоки воздуха. Вдобавок слишком темно, ничего не видно. Так недолго и на аэрокар налететь, или на скоростной экспресс. Тут можно спуститься и так. Иди за мной!
Рита подпрыгнула, ухватилась за заградительный барьер, окрашенный в светящуюся краску, и легко перемахнула через него. Стас проделал тоже самое, оказавшись рядом с ней, на узком стальном козырьке.
- Так. А теперь сюда… - Рита осторожно двинулась вдоль моста по узкому козырьку, придерживаясь одной рукой за барьер. Через минуту она достала из рюкзака миниатюрный фонарик и посветила им под ноги. Воронцов опустил глаза и  увидел рядом с одной из опор моста металлические ступеньки, уходящие далеко вниз.
– Это лестница для ремонтников, - сказала Рита, предупреждая его вопрос. – Примерно раз  в месяц они проверяют состояние моста, и пользуются этой лестницей. Стремно, конечно, но это не основной мост. Дотаций на его поддержание выделяется, сам понимаешь – курам на смех!
- Ага. Понятно, - кивнул Стас. – Ну, ты иди первой. Показывай дорогу. А я за тобой!
- Как скажешь, - сказала Рита, и стала осторожно спускаться, придерживаясь за поручень. – Только смотри под ноги. Ступеньки мокрые. Я не хочу, чтобы мы загремели с такой высоты. Шею здесь свернуть, сам понимаешь – раз плюнуть! Потом, ни один корректор, будь он семи пядей во лбу – не вправит!
На спуск у них ушло не меньше четверти часа, а Стас насчитал не много, не мало, триста пятьдесят ступенек, прежде чем подошвы кроссовок коснулись ровной поверхности площадки, на которой и располагался ремонтный домик. В самом низу под ними поддаваясь легкому  ветерку, колыхались мелкие ветки густых зарослей, похожие на водоросли. Местность вокруг с кривыми уродливыми деревьями выглядела не очень привлекательно.
- Веселое место! – сказал девушка, и подмигнула Стасу. Воронцов, открыл рот, чтобы отпустить подобающую в таких случаях шутку, но тут из густых зарослей, к ним стремительно рванула черная тень! Рита пронзительно взвизгнула. Стас  автоматически выхватил пистолет, вскинул его и дважды нажал на спуск. Грохот выстрелов прокатился эхом по ближайшим окрестностям.  В тот же миг к их ногам камнем упало  существо – с небольшими перепончатыми крыльями, оканчивающимися длинными острыми когтями, и с оскаленной собачьей мордой.
- Ничего себе! – выдохнула Рита, держась за руку Воронцова. – Ночные охотники в городе?  Никогда не приходилось встречать… - Она осторожно отпихнула  убитую тварь с площадки и та безвольно рухнула в заросли, откуда в ту же секунду донеслись громкие чавкающие звуки и какая-то возня.
- Ночные охотники, - ошалело произнес Воронцов, опуская пистолет. Он все еще находился под впечатлением от случившегося.
- Разновидность летучих мышей, вернее одна из мутаций. Побочный эффект загрязнения окружающей среды. Обычно они селятся далеко за  городом, возле мусороперерабатывающих предприятий. Охотятся на диких собак, питаются падалью…
Стас снова покосился на густые, водорослеобразные заросли. – Как думаешь, есть там кто еще?
- Судя по звукам есть, - поежилась Рита, но когда Стас поднял руку  с пистолетом, покачала головой. – Не надо. Побереги патроны. Они еще пригодятся! – Она подошла к двери ремонтного блока, и нажала на кнопку. Однако никто им открывать не торопился. И тут из-за спины Воронцова вынырнула еще одна тень. Стас и пошевелиться не успел, когда в его затылок уперлось широкое дуло винтовки.
- Дернешься, продырявлю чайник! – пообещал неизвестный. – Бросай ствол! Ну!
- Сонг, старина, ты что, своих не узнаешь? – воскликнула девушка.
- Свои все дома! – буркнул мужик. – А вы оба быстро подняли руки над головой. Живей, я ждать не собираюсь! – Дотянувшись носком ботинка, он отшвырнул пистолет подальше, от двери. – А теперь топайте на свет. Ну?! Сюда! Сюда, я сказал!
Стас и Рита послушно взобрались на широкое крыльцо.   Повернувшись, Стас увидел мужика в лихо заломленном краповом берете, и военной форме. В руках  у него была винтовка. Из правого кармана выступала рукоять пистолета.
- Дракон меня забодай, Рита, ты?! – воскликнул он в следующее мгновение.
- Неужели я так подурнела, что ты меня узнать не можешь? – поморщилась девушка. – Ну, смотри и сравнивай, черт тебя дери!
Сонг перевел взгляд на Воронцова, винтовку опускать он не торопился. – Тебе я всегда рад! А зачем ты привела его ко мне? Зачем он здесь? Ты что, не в курсе, что его разыскивают? Меня подставить решили? Мне до пенсии  два месяца отпахать осталось, а тут вы заявились! – раздраженно бросил он.
- Его разыскивают? Кто? Ты это о чем? – несколько обескуражено спросила девушка, бросив на Стаса быстрый взгляд. Воронцов в ответ неопределенно пожал плечами – мол, сам не в курсе, век Камчатки не видать!
- Его разыскивают и типы из Конторы, и легавые из Специального корпуса! Он  розыске! Это понятно?
- Погоди, Сонг, тут что-то не так! – Рита поспешила его успокоить. -  Я не собиралась тебя подставлять. И моему приятелю это не зачем. Мы пришли к тебе за помощью! Разве ты откажешь мне в помощи? 
- Тебе – нет! – ответил мужик, опуская винтовку. – В этом моя слабость.
- Стас мой друг. Он отличный парень! А то, что у него большие неприятности, так это не его вина. Помогая ему, ты делаешь мне большое одолжение. Обещаю, что как только ты поможешь ему, мы тут же уберемся!
- Ну ладно, - буркнул Сонг. – Чем смогу – помогу, а потом вы уберетесь! Я не хочу ввязываться в темные делишки, терять непыльную работенку и пенсию! Надеюсь это ясно? Тогда добро пожаловать ко мне, в дом!
В то же мгновение широкая металлическая дверь ремонтного блока послушно поднялась вверх. Наружу потянуло чем-то съестным. Воронцов невольно сглотнул.
- Заходи, заходи, не бойся, - сказала Рита Стасу. – Пока мы в гостях у Сонга, нам ничто не угрожает!
- Мой дом, моя крепость! – буркнул Сонг, заходя последним и закрывая дверь.

                32

Сонг долго и придирчиво рассматривал браслет Стаса, просвечивал сканером, потом долго пытался взломать код, но ничего у  него из этой затеи не вышло. В конце концов, он виновато развел руками. – Ничем тебе не могу помочь, приятель! Сработал профессионал. Он поставил защиту с кодировкой. Я попытался сломать код, но он тут же заблокировал замок. Только настройщик имеет электронный ключ к этому браслету! Он поставил, ему и снимать. Единственное, чем могу помочь – дать антиполярный заземлитель… - он встал, прошел в какой-то закуток, вынул из рабочего стола плоскую коробочку, нажал на кнопки и передал Стасу.
- Что это? Зачем?               
- Спрячь в карман! – сказал Сонг. – Когда тебя захотят шарахнуть, антиполярный заземлитель примет большую часть удара на себя. Тебе, конечно, тоже достанется, но уже не так сильно. Короче, это все, чем я могу тебе помочь! – настройщик, он же охранник  ремонтного блока пересел на диван, и, достав, трубку, стал неторопливо набивать ее табаком.
- Так значит, снять не можешь? – спросила Рита, прохаживаясь по комнате.
- Это не в моих силах. Тут работал профи, а я всего лишь любитель. Стоило мне попробовать взломать код, как сработал блокиратор! Ищите того, кто эту штуку ставил!
- А ты не поможешь его найти?
- А кто вам нужен?
- Его зовут Буч, - подал голос Воронцов. – Корректировщик Буч. Он промышляет тем, что отлавливает людей, пичкает  синтетиком, и продает в рабство. Меня он продал лорду Парвусу, а тот при помощи браслета заставлял выступать на боях без правил!
- Погоди парень! – возбужденно воскликнул Сонг, и тут же вскочил на ноги, рассыпав табак. – Так не ты ли недавно надрал задницу ублюдку Титановому Найку?
Стас невольно поморщился. – Ну я…
- Так, чего же ты раньше молчал, тысяча чертей и одна ведьма! Я смотрю физиономия знакомая… Этот твой бой с Найком на той неделе по пиратскому спутниковому каналу транслировали, я даже списал его на кристалл! Просто офигительный бой! Так, как ты, говоришь звали корректировщика? Буч? Погоди, сейчас я посмотрю в своей базе данных, правда, она у меня давненько не обновлялась…
От настройщика Сонга они вышли, когда небо уже посветлело, а вдоль всего горизонта пролегла яркая красная полоса от восходящего солнца. Перед отправкой, Сонг накормил их, дал вдоволь напиться, и даже кое-что собрал в дорогу. Но самое главное, теперь у Воронцова был адрес корректировщика Буча!
- Вот видишь, я же тебе говорила, старина Сонг – свой человек! – по дороге к трициклу сказала Рита. – У него только одна проблема. После тяжелой контузии в голове иногда переклинивает. Ну он и перестает узнавать знакомых людей.
Не доходя до трицикла Стас остановился. Рита встала рядом.
- В чем дело? Ты чего?
- Слушай, давай поговорим откровенно! – предложил он.
Рита хмыкнула, уперла руки в бедра. – Ну, давай! Так, о чем ты хочешь поговорить?
- Ну, к примеру, чего ты делала в канализационном туннеле?
- Я же сказала – пряталась от копов! Тебя это удивляет?
- Есть немного, - признался Воронцов.
- Не удивляйся! Просто некоторые мои взгляды не совпадают с некоторыми законами. А легавые, таких как я не любят. Вот и приходится прятаться. Послушай, я ведь не спрашиваю тебя, что ты потерял в гадючнике? – Она натянуто улыбнулась. – Ну? Есть еще вопросы?
- А откуда ты знаешь Сонга?
- Это слишком длинная история, - вздохнула девушка. – Тебя действительно интересует?
Стас кивнул.
- Уфф! – покачала она головой. – Ну и сложный же ты парень! Ладно, слушай. Я служила в космодесантных войсках. Да, да, не удивляйся. Я тогда была совсем молодая, и глупая. Отправилась за приключениями. Хотелось пороха понюхать. Ну и нанюхалась досыта! Особенно, после некоторых событий. Короче, мы летели на усмирение одного из бунтов, когда по транспорту, в котором проходила переброска с одной из периферийных Баз шарахнули из крупноколиберной реактивной пушки. Тогда, чуть ли  не пол пассажирского отсека разворотило. Сонг сидел на три ряда ближе к месту попадания. Тогда его и контузило.
- Так вот оно, в чем дело, - задумчиво пробормотал Стас, взглянув на девушку другими глазами.
Рита в очередной раз улыбнулась. – Что-нибудь не так?
- Послушай, а почему ты мне помогаешь? – задал Воронцов самый главный вопрос.  – Тебе-то какой резон?
- Какой резон? – призадумалась Рита. – Хороший вопрос. Правильный! Честно?
Стас кивнул.
- Резона никакого нет! Я сейчас в поиске. Без работы, без определенных занятий. Без ничего. Я не люблю подвешенных состояний. Не люблю неопределенности. Я помогаю тебе, заодно, вероятно определюсь, с тем, чем заняться дальше. К тому же с этого момента я перед тобой  в долгу! Ты пристрелил зверюгу, которая если бы не ты, точно перегрызла бы мне глотку. А долг, платежом красен. Ну? Я сняла все твои подозрения, или как? – Девушка приветливо  улыбнулась. 
- В общем да, - сказал Воронцов, забираясь в кресло.
- Тогда погнали! Пристегнись! – сказала Рита и рванула трицикл по мосту.
Мастерская Буча находилась в миле от гигантской мусорной свалки, где   с утра до ночи трудились роботы уборщики, сортировщики, упаковщики, утрамбовщики, перерабочики, прессовщики, утильщики, и прочие недоразвитые механизмы, за которыми приглядывали около десятка операторов. Работа шла полным ходом, круглосуточно, но мусорная гора не уменьшалась. Когда Стас и Рита медленно проехали мимо этой искусственной горы, операторы, которые сидели за пультом, в специальном павильоне с прозрачным куполом, удивленно уставились на них. Рита повернула руль, и трицикл бодро взобрался на пандус, проехав по нему несколько метров, остановился на специальном подъемнике. Рита дотянулась рукой до щитка управления подъемником, и дернула за рубильник. Платформа чуть покачнулась, и стала медленно, со скрипом подниматься. Через минуту она замерла на следующем уровне.
- Вот так! – сказала Рита, съезжая с подъемника и направляя трицикл к дому горбатого. Вскоре она и Стас стояли напротив мастерской корректировщика. Закрытые защитными ставнями круглые окна и мощная бронированная дверь – вся в заклепках дали им понять, что, скорее всего дома никого нет.
- А твой приятель корректировщик не дурак. Обосновался там, где искать наверняка не будут. У самой помойки! Ну и вонь тут стоит!
- Он мне не приятель! – буркнул Стас, и, подергав за ручку двери, лишний раз убедился, что она заперта. – Как же мы туда проберемся?
- Существует несколько способов проникновения в жилище. И только один законный. Сейчас попробуем, - произнесла Рита, касаясь пальцем кнопки справа, в небольшой нише. Тут же послышалось странное шуршание, и мертвый, механический голос отчетливо произнес. – Никого нет дома. Назовите код, или я свяжусь с жандармерией! Назовите код доступа, или я свяжусь с ближайшим опорным жандармским пунктом! – уточнил механический голос.
- Рита, он действительно вызовет жандармов? – спросил Стас, невольно оглядываясь.
Девушка усмехнулась. – Держи карман шире! Это игрушка для дураков и идиотов. Да и кого из легавых заставишь сюда гнать? К помойке? – Она достала из кармана карточку, наподобие визитной, сунула в щель в нише, одновременно нажимая на кнопку.
 - ВАШ КОД УСТАРЕЛ! ПОПРОБУЙТЕ НАБРАТЬ ЕЩЕ РАЗ! – раздалось из динамика.
- Что будем делать? – спросил Стас, переминаясь с ноги на ногу.
- Ждать, - ответил девушка. – Я только что в систему электронного замка вирус запустила. Так что с минуты на минуту должно сработать!
- Электронный вирус, - удивленно произнес Воронцов.
- Ага, - кивнула она. – Один мой  приятель по этим делам большой спец. Он работает на крутую корпорацию, занимается изучением природы электронных вирусов, в частности теми, которые произвольно меняют полярность команд… Я его и попросила сделать универсальную отмычку для тех электронных замков, которые замыкаются на домашнюю компьютерную сеть. Безотказная штука!
Едва Рита это произнесла, как защитные шторки на окнах мастерской неожиданно, с грохотом поднялись, антенны на крыше стали вращаться, еще через секунду резко распахнулась входная дверь. Стас уже сделал шаг к ней, когда дверь снова закрылась, потом открылась. Так продолжалось не меньше минуты.
- Что за чертовщина? – опешил Воронцов. С мастерской горбатого творилось, что-то невообразимое.
- Домашняя охранная система глюкнулась, - хмыкнула девушка. – Накрылась медным тазом. Ничего, сейчас мы это исправим! – Она снова сунула карточку в щель рядом с дверью. Нажала на кнопку и долго не отпускала. – Ввожу новый код, подтверждаю. И вуаля! Готово!
И действительно в следующее мгновение все чудеса прекратились. Защитные шторки поднялись, дверь открылась, а все тот же механический голос произнес. – Добро пожаловать домой Буч!
- Ну вот, а что я говорила? Прошу! – Рита сделала пригласительный жест, и Стас первым переступил через порог мастерской корректировщика. В прихожей царил кавардак. Везде валялись какие-то приборы, полуразобранные механизмы, запчасти, и даже обыкновенные подшипники.
- Оказывается этот ублюдок еще и занимался скупкой краденого! Ого! Да у него здесь целый арсенал запчастей для роботов всех марок! Целую армию можно собрать. Правда, скупал он их, похоже, совсем с другой целью… - Девушка подобрала одну из конечностей робота, осмотрела и отбросила в угол. – Н-да… все правильно. Буч добывал из запчастей золото! Ну что, не будем терять время? Начнем осмотр! Ну, а если он вернется вдруг домой, то… это будет весьма кстати!
Стас спустился по ступенькам  в одну из комнат, с расставленными вдоль стен высокими металлическими стеллажами, на полках которых лежали разные инструменты. Тут ничего интересного не было, зато в другом помещении он наткнулся на кресло, соединенное, с автоклавом многочисленными разноцветными проводками и трубками. Именно тут корректировщик исправлял его тело! Рита все поняла без слов.
- Это было здесь?
Воронцов кивнул. Пнув от души кресло, он подхватил обломок трубы и в два счета раздолбал автоклав на мелкие кусочки. Прозрачный купол с громким хлопком лопнул, наружу выпорхнуло дымное облачко, а на пол вытекла пузырящаяся жидкость. Оказавшись на кафеле, она тут же застыла и затвердела. Стас ткнул в нее трубой. Жидкость приобрела твердость камня.
- Синтетик! – констатировала девушка. – Н-да… - протянула она. – Похоже, что Буч и впрямь решил свалить с Земли. Видать хорошие бабки ему отстегнул лорд Парвус!
Стас отбросил трубу. – Что же мне теперь делать?
Рита ободряюще похлопала его по плечу. – Не унывай! Что-нибудь придумаем. В конце концов, можно разослать на Буча ориентировки по центрам наемников. Его в два счета разыщут и доставят в любую точку Галактики!
- То есть?!
- Да это элементарно! Оформляешь заказ на корректировщика. Размещаешь его, ну, предположим  в базе данных одной из Организаций, занимающихся розыском и устранением неугодных людей. Вносишь первоначальный взнос. А дальше дело за малым. 
- Это все нелегально, да? – спросил Воронцов.
Рита улыбнулась. – Ну, конечно, не официально. Ты же обращаешься за помощью не к государственным организациям, а к преступному синдикату!
- Сколько потребуется времени на розыски Буча?
Рита пожала плечами. – Думаю немного. Несколько дней. Вот только есть одна загвоздка! У тебя  сколько денег?
Стас усмехнулся в ответ. – Какие к черту деньги! Я вламывал на  лорда за порцию протеиновой каши, и стакан воды. Все бабки этот гад загребал!
- Тогда ничего не получится. Я тоже на нулях. А, чтобы к наемникам обращаться, необходимо иметь на руках приличную сумму.
Воронцов вопросительно посмотрел на нее. – Ты знаешь, где раздобыть деньги?
Рита открыла, было, рот, но тут из прихожей донесся странный звук. Она подала знак Стасу, но он и сам все понял. Поэтому пулей выскочил из комнаты.
- Держи его! – крикнула вдогонку Рита, но таинственный посетитель уже успел выбежать из мастерской. Стас выскочил за ним, на улицу, и тут же узнал мальца, того змееныша, который привез его к горбатому!
- Это он! – крикнул Воронцов. – Пацан, который доставил меня к корректировщику!!! – он бросился следом за ним, и в тот же момент, запнулся за торчащую из земли железяку.
- Я его догоню! – крикнула Рита. И тут из-за здания вынырнул серебристый аэробиль. Несся он на очень небольшой высоте, и прямо на Стаса. Стряхнув с себя оцепенение, Воронцов буквально в самый последний момент отпрыгнул в сторону, и спортивная двухдверка пронеслась мимо, обдав его холодным ветерком.
- Черт! Мы его упустили!!!
- Ерунда! – возразила девушка, и бросилась, к оставленному неподалеку трициклу. – Далеко он не уйдет. Сейчас догоним!
Стас проворно запрыгнул на сиденье. Рита включила зажигание. – Пацан-то  не промах, ну да и мы не лыком шиты! Сейчас включу прямую подачу анизитовой закиси и полетим ракетой!… - Она нажала на одну из многочисленных кнопок  на приборной панели заварного цвета,  трицикл на секунду присел, как хищник перед прыжком, и вдруг, с ужасающей быстротой помчал по дороге.
- Сейчас зафиксирую цель на радаре и переключу на автоматику. Так мы до него доберемся быстрее! – прокричала Рита, нажимая на кнопки. Плоский дисплей в центре приборной доски засветился мягким изумрудным светом.
Беглеца они настигли через пару минут. Тот пытался удрать от них, свернув на скоростную трассу. Но Рита плотно держалась у него на хвосте, а последние несколько секунд, было видно, как они постепенно настигают  беглеца.
- Держись крепче! – Девушка снова переключила управление с автоматического на ручное, для того, чтобы обойти машину слева. Трицикл выехал на обгонную полосу, взвыли реактивные турбины, и он стал приближаться к спортивной двухдверке. Когда трицикл поравнялся с машиной, Рита кивнула Воронцову. – Сиди спокойно! Чтобы остановиться, нажми на эту кнопку. Понял?
- На какую? – крикнул в ответ Стас, вытягивая шею и пялясь на приборную панель, всю сплошь в мелких кнопках. Но Рита уже не слышала. Расстегнув ремни безопасности, она поднялась и вдруг… прыгнула на крышу автомобиля!
Сердце у Стаса невольно замерло при виде  девушки, уцепившейся за переднюю стойку  автомобиля, и повисшей на ней.  Казалось еще немного, и она соскользнет на дорожное полотно и расшибется! Однако самое скверное заключалось в том, что Воронцов не видел, чем может помочь девушке. Ему бы с трициклом справиться, чего уж говорить о таких трюках, как перескакивание с одного транспорта на другой!
- Держись крепче! – крикнул он, но в следующее мгновение, Рита изловчилась и ударила носком сапога по лобовому стеклу – один раз, другой, третий, наконец, разбивая его на мелкие кусочки. Следующим движением, она, совершив поистине акробатический трюк, влетела в салон спортивной тачки.
Стас облегченно вздохнул, но расслабляться было еще рано. Трицикл продолжал мчать на умопомрачительной скорости, приближаясь к концу трассы. До ограничительного барьера оставалось совсем немного. Стас уставился на приборную панель, как баран на новые ворота. На какую кнопку сказала жать Рита? Кажется вот в эту… или эту? Воронцов ткнул в светящийся прямоугольник и… ничего не произошло. Трицикл продолжал гнать по трассе стремительно приближаясь к оградительному барьеру. До столкновения с ним оставались секунды. Дисплей на приборной панели окрасился в красный цвет, а ровно посередине замигало предупреждение о конце дороги, и о том, что необходимо перевести транспорт на другой уровень, чтобы продолжить  движение.
- Раз твою пятнадцать! – выдохнул Стас, тыкая в другую кнопку, и снова без результата. Похоже, что-то в электронной начинке трицикла заело. Подняв голову, он округлившимися от ужаса глазами посмотрел на надвигающуюся вертикальную стену заградительного барьера, на подъемники, расположенные с боку. И в следующее мгновение, не в силах, что-либо сделать,  в сердцах ударил по приборной панели кулаком! В то же мгновение  за спиной  прозвучал резкий хлопок и трицикл стал останавливаться, чертя по дорожному покрытию черные полосы. Стас обернулся и увидел сзади, раскрывшийся, огромный парашютный купол,  стропы которого тянулись к трициклу. Трицикл ткнулся в заградительный барьер, и Воронцов, не удержавшись в кресле, перелетел и через руль и через барьер, угодив в придорожные кусты. Рядом затормозил автомобиль стреловидной формы с раздутыми крыльями, в которых чернели воздухозаборники для охлаждения реактивных турбин. Наружу высунулось обеспокоенное лицо девушки. – Ты как? Живой?
Стас встал с земли, потер задницу, и невольно рассмеялся. – Могло быть и хуже!
Рита выпихнула из машины пацана.
- Пустите тетенька, - захныкал малец. – Больно же!
- Ну, здравствуй охотник! – усмехнулся Стас. Как же долго он ждал, чтобы вот так, лицом к лицу пообщаться с этим змеенышем!
- А ты, как я посмотрю, все так же промышляешь, ловишь несчастных людей и продаешь Бучу?!
- О чем это вы, дяденька? – испуганно пролепетал малец. – Я ведь мимо проезжал, а вы на меня набросились. Лобовое стекло у новой машины разбили. Я на вас жандарму пожалуюсь! Будете выплачивать стоимость стекла и штраф! Отпустите меня немедленно! – неожиданно пронзительно взвизгнул он.
- Новая машина, говоришь? – криво улыбнулся Воронцов, ударяя ногой по лакированному боку и оставляя в нем приличную вмятину. – Интересно на какие шиши ты ее купил? Случайно не на те деньги, которые Буч тебе заплатил за меня?
- Дяденька, говорю вам, вы меня с кем-то перепутали! – гнул свое  пацан. – Я даже не знаю, о чем вы говорите!
Стас и Рита переглянулись.
- А может и впрямь не он? – сказала Рита. – мало ли их, похожих, может он даже не человек, а биоробот!
- Ага! Точно! – подхватил Воронцов. – Робот! Причем отличного качества. Давай-ка, сдадим его в утиль! Говорят,  если робота продавать по запчастям, денег выйдет больше. Так что давай этому мальцу, руки, ноги и голову, на хрен оторвем. Сначала продадим туловище, потом все остальное! Что скажешь? – спросил он новую знакомую на полном серьезе.
- Заманчивая идея. Где-то тут у меня была отвертка!
- Зачем отвертка, у тебя в бардачке лежит отличная компактная минипила!
- Дяденька, тетенька! Вы чего? Вы это, глюкнулись, да? Обдурманились? Какой же я робот, человек я! – испуганно выпалил пацан, пытаясь смыться.
 Воронцов дернул его за рукав, и, притянув к себе, процедил. – А раз, человек, тогда изволь отвечать за свои поступки! Я из-за тебя, гадина в рабство попал! А ты все это время на новой тачке раскатывал, небось, леденцы горстями жрал! Знаешь, что я тебе скажу, змееныш! У меня четкое правило – женщин и детей не убивать, но ради тебя, паскудного отпрыска, я готов нарушить его! И поверь мне, у меня рука не дрогнет свернуть твою хлипкую шейку. Ты меня понял?! – добавил он, приблизив разгневанное лицо к его мордашке.
- Я… я…
- Я – последняя буква в алфавите! Жить хочешь?
- Это все он! Это не я! Он меня заставил. Обещал документы нормальные выправить. Это все Буч! – выпалил малец и громко зарыдал.
Стас и Рита вновь обменялись понимающими взглядами.
- Значит так! Ты мне скажешь, где прячется корректировщик. Ну, а я… мы решим, как быть с тобою дальше.
- Буч на Фарнборе, - ответил малец. – Он еще вчера туда отправился. А я к нему заехал за инструментами.
- На Фарнборе? – удивилась девушка. – А ты не врешь? Но, какой же это к чертям собачьим курорт? Отсталая планета, с зачаточной экономикой. На всю планету три космопорта, и те деревенского типа!
- Я точно не знаю, но… у него там какие-то дела, - сказал пацан, размазывая по щекам слезы.
- Значит Фарнобор, - задумчиво произнес Стас. – А дальше куда он рванет тебе известно?
Малец покачал головой. – Больше он мне ничего не сказал. Упомянул, что после дел, слетает отдохнуть, а куда я… не знаю.
Рита притворно вздохнула.  – Поверим на слово?
- Придется, - буркнул Стас. – Не убивать же в самом деле! – добавил он, и сурово посмотрел на пацана. – Послушай меня… А кстати, как тебя зовут?
- Александр, - глотая слезы, ответил малец.
- Так вот, Шурик! Слушай меня внимательно и мотай на ус! Если ты нас обманул, я тебя потом из под земли достану. Даже если ты в канализационную систему полезешь от меня прятаться! Это первое. Второе! Свой вонючий бизнес ты оставишь, и будешь заниматься честным трудом. Ну, а если я хотя бы еще раз о твоих проделках, от кого-нибудь узнаю – тебе конец! Ты меня понял?
Шурик судорожно кивнул, тараща на него испуганные глаза.
- А теперь вали отсюда, с глаз моих долой! – сказал Воронцов, отпуская его.
Малец ловко запрыгнул в машину, лихо развернулся и унесся вдаль.
- Где это, Фарнбор? – спросил Стас. – Далеко от Земли?
- Порядком.
- Как же нам туда добраться?
- На корабле, естественно! – ответила Рита, усаживаясь в кресло трицикла. – Но тут возникает небольшая проблема! Меня и тебя  - разыскивают легавые. Значит официально, как все, нам попасть на пассажирский корабль не удастся. Мы с тобой «фэйс контроль» не пройдем…
- Погоди! – остановил его Воронцов. – Неужели и ты  в розыске?
Рита развела руками. – Увы, но это так!
-  За что, если не секрет?
- Я же тебя не спрашиваю, за что тебя парни из Специального Корпуса разыскивают? Но тут даже говорить не надо. И так все ясно. И ты, и я, мы оба не вписались в Систему. Меня не устраивают некоторые законы. Короче, я не люблю, когда какой-то гад, пускай даже наделенный правам пытается прижать меня к стенке. Я от этого зверею. От этого все неприятности! Вот так. Ладно, хватит об этом. – Рита завела трицикл. – Садись. Поехали!

                33

Для того, чтобы попасть на Фарнбор – планету системы Трех Медуз, и Стасу и Рите нужны были документы: регистрация, идентификационный код, личный номер… Все это можно было достать, но за большие деньги.
Рита направила трицикл в ближайший космопорт. Над центральным входом при въезде в воздухе плавали, переливаясь всеми цветами огромные буквы.
- Космопорт имени Ляховского, - прочитал Воронцов. – А кто этот Ляховский?
- Какой-то вояка, отличившийся в Первую Галактическую. Точно не знаю, - ответила  она, медленно проезжая мимо жандармского поста. Легавые на их счастье в данный момент предавались послеобеденному отдыху, отдуваясь после сытной пищи. Через минуту впереди справа от высотки космопорта показались посадочные боксы, из которых выглядывали махины космических кораблей разных классов, начиная с небольшой прогулочной шлюпки, лететь на которой дальше Луны не рекомендуется, и, заканчивая гигантскими грузовыми фрегатами, каждый из которых, разве что, самую малость уступал зданию космопорта.
Рита направила трицикл вдоль посадочных боксов. Жизнь вокруг так и кипела. Всюду сновали роботы – укладчики, роботы – разнорабочие, биороботы  - экскурсоводы собирали вокруг себя огромные толпы туристов, которые в свою очередь галдели на совершенно непонятных языках. К кораблям то и дело подъезжали машины, где-то шла разгрузка, где-то наоборот загружали целые составы товаров для продажи на другие планеты.
- Как тебе это нравится? – подала голос Рита. – Несколько шумновато, а?
- Колоссально! – выдохнул Воронцов.
- Так я и думала.  Ты еще тот романтик, впрочем, как и я! Поэтому мы  и встретились там, в канализационном туннеле! Ха-ха-ха! – Она снова разогнала трицикл, но вскоре остановилась возле здания расположенного рядом с космопортом.  На его козырьке развевалось не меньше сотни самых разных флагов. У дверей стояли мордовороты из охраны, неподалеку трудился робот – уборщик, другой робот до блеска натирал пятачок перед стеклянными дверями.
- А это что? – спросил Воронцов, оглядываясь. Как раз в этот момент в один из посадочных доков медленно опускался громоздкий, похожий на гигантскую рептилию космический корабль.
- Это, как раз то, что нам нужно! – сказала Рита. – Это Центр Вербовки рабочих! Последнее время Центр расширился и разбогател.  И все из-за одного умника!
- Какого еще умника?
- Профессора Громова, - хмыкнула девушка. – Он придумал интеллектуальный чип для роботов. Благодаря этим вживленным чипам роботы стали самосовершенствоваться!
- Чего же в этом плохого?
- Сразу видно, что в вопросах экономики ты разбираешься слабо.  Ну сам прикинь, как только роботы начали самосовершенствоваться у компаний, производящих роботов перестали покупать даже модели нового поколения! Большинство корпораций обанкротилось, и разорилось. Уцелели или небольшие фирмочки, не вложившие в бизнес все деньги, или огромные  межгалактические корпорации. Ну, а потом грянул бунт роботов!
- Бунт? – переспросил Стас.
- Ты что, из Иномирья сюда свалился? Ну, да. Первый в истории человечества бунт роботов, - сказала Рита, выбираясь из кресла трицикла. – Роботы настолько усовершенствовались, что перестали подчиняться людям. Взбунтовались сначала на одной планете, потом на другой! В общем, это длинная история, Стас. В другой раз, я тебе ее обязательно дорасскажу!  Ну, пошли в Центр, посмотрим расписание кораблей!
- Погоди! А что  с бунтом машин случилось?
- Я же сказала, была война. И не одна. В результате люди вынуждены были пойти на уступки. Так что сейчас хороший робот котируется, если и не на уровне с человеком, то где-то близко. Кстати, с биороботами проще. Они, конечно намного дороже, и их количество невелико. Зато они не бунтовали.
- Почему?
- Потому что наивно считают себя людьми. Только не спрашивай меня, что это значит. Я в вопросах биопсихологии не сильна. Могу только добавить, что спустя полвека после последней войны между людьми и роботами, спрос на обыкновенную человеческую силу необыкновенно возрос. Погоди! – остановилась она. – А чего это ты меня спрашиваешь про события, которые подробно описаны в любом учебнике по истории? – Девушка подозрительно покосилась на Стаса.
- Ну, э… - невольно замялся Воронцов. – Понимаешь, я в школе учился  не очень!
- Двоечник?
- Почти, - улыбнулся Стас.
- Ну, в этом мы с тобой не похожи, - сказала Рита.
- Слушай, а что случилось с профессором Громовым? Его наверняка судили?
- Хотели, но ничего не вышло. Он исчез и с концами.  Парни из Конторы до сих пор вывешивают объявление в базе данных, о баснословном гонораре за его поимку!
- Куда же мог деться Громов? – продолжал забрасывать вопросами напарника Воронцов.
Рита пожала плечами. – Этого никто не знает…
Стас невольно обернулся на грузопассажирский корабль, который готовился к взлету. Посадочный док, в котором он стоял был уже закрыт и наружу, высовывался лишь куцый, многопалубный нос корабля, утыканный антеннами, как редкими волосами. – А мы полетим на пассажирском корабле? – спросил он.
- Смеешься, да? – усмехнулась она. – Какой пассажирский корабль, стартующий с Земли полетит на Фарнбор? В такую дыру можно добраться только на перекладных. Или зафрахтовать небольшой челнок. Но на это столько денег нужно, что лучше и не говорить! Да и потом, нам с тобой, все равно пассажирский лайнер не светит. Там слишком серьезная проверка. Полная обработка данных. А на грузовиках, на документы сквозь пальцы смотрят. Ну идем, идем, я тебе все покажу! Убедишься сам…
Как только они прошли в здание Центра Вербовки рабочих, как двери за ними неслышно сомкнулись, и приятели увидели тысячи людей, толпящихся возле справочных и автоматических кабин. Чуть поодаль находились наниматели, и роботы – зазывалы. Им, как позже объяснила Рита нужны были квалифицированные специалисты, на строительство на другие плохо обжитые планеты. А посередине зала стоял огромный стенд-монитор, на который то и дело выводилась нужная информация, вместе в улыбающимися индифферентными лицами дежурных диспетчеров, которые все без исключения, как сказала Рита, были биороботами.
- Давай-ка глянем! – Рита стала протискиваться к стенду. Пробиться сквозь эту толпу оказалось не таким уж простым занятием. Никто просто так не хотел пропускать их, уступая, хоть и временно, но тем не менее свое, уже отвоеванное место. Пришлось Воронцову пустить в ход локти и кулаки. Не  всерьез, конечно, но этого оказалось более, чем достаточно. Расчистив путь себе и девушке, он встал в паре метрах от стенда. Кивнул ей. Ну, мол, теперь твоя очередь. Командуй!
- Та-ак! – протянула Рита, и, шагнув вперед, коснулась пальцем одного из секторов монитор-стенда. Он тут же засветился тусклым светом. Через секунду на нем появилось смазливое личико в бордовом деловом пиджаке с вишневой береткой. Девушка улыбнулась Рите искусственной улыбкой.
- Добрый день! Диспетчер справочной службы сто восемьдесят пятого отдела Линда Касаткина слушает вас!
- Прямые рейсы на Фарнбор есть? – спросила Рита.
- Планета Фарнбор. Система Трех Медуз, - ответила диспетчер. Есть рейсы. В конце месяца зафрахтованы три корабля класса…
- Конец месяца не годится, - сказала Рита. – Нужно сейчас!
- На сегодня, в ночь намечается отбытие грузового судна повышенной вместимости класса «супер»  «Гефест» за номером 325 477/18 категории «С»! – доложила дежурная.  – Данное судно отправляется сначала на Катангу, потом на Фарнбор, в последующей остановкой в одном из портов Шио…
- Достаточно. Спасибо!
- А что означает «С»? – тихо спросил Воронцов, не сводя глаз с диспетчера. Ну не верилось ему, хоть убей, что это не живой человек, а всего лишь биоробот. Биороботы такими красивыми не бывают!
- Это значит, дружище, что о комфорте можешь забыть! – усмехнулась Рита. – Кстати, можешь, сколько угодно сверлить взглядом эту красотку, но она тебе не ответит взаимностью!
- Да я так, просто глянул, - Стас кашлянул. – Ну, так что будем делать?
Рита коротко посмотрела на него пронзительно синими глазами. – То, что и задумали! Главное, что?  Грузовик «Гефест» отправляется на Катангу, затем на Фарнбор!
- Да, но он же потом еще и заходит в какой-то порт! – возразил Воронцов.
- Шио, - подсказала Рита.
- Вот именно! Но нам туда не надо!
- Естественно! Поэтому мы с тобой сойдем на Фарнборе.  И на «Гефест» уже не вернемся. Понял?
Стас кивнул.
- Ну, а теперь пошли отсюда. Нам еще нужно подумать, как быть с документами? Для того, чтобы попасть на «Гефест» необходимо иметь хотя бы идентификационный номер в базе данных ГАЛСа. И тут, боюсь, одних связей будет маловато. Никто за просто так документы нам выправлять не будет. А цены нынче лихо скакнули!
- Что же делать? – Стас вопросительно взглянул на девушку. С каждой минутой она нравилась ему больше и больше. 
- А давай-ка для начала смотаемся на ближайший рынок и попробуем продать трицикл!
- Продать трицикл? А вдруг он нам еще пригодится?
-  Мы же с тобой отправляемся на Фарнбор! Пора избавиться от того, что с собой не возьмешь! – сказала Рита. – Конечно, можно было бы взять его, но с нас содрали бы большие деньги за провоз личного груза. Сам понимаешь, лишние килограммы  в космосе – почти на вес золота!
Они вышли из здания Центра Вербовки Рабочих, сели в трицикл, развернулись и покатили в обратную сторону.
- Далеко до рынка? – поинтересовался Воронцов.
- Максимум полчаса, - сообщила девушка, выруливая на скоростную многополосную трассу и выжимая ручку газа.
Ближайший к космопорту рынок оказался огромным и бестолковым, живо напомнив Стасу родные Лужники и Черкизово. Как то, он набрел на уголок, где торговали разными запчастями, старыми инструментами,  бывшей в употреблении бытовой техникой, сверлами, гвоздями и прочей мелочевкой. Сейчас же с Ритой, они заехали в проход, наткнувшись на длинный ряд многоэтажных лавок, где торговали запчастями для роботов, продавали самих роботов, причем, как пошутили Рита – явно заглюченных. Как она сказала – купишь, к примеру робота – садовода, а он вместо того, чтобы за садом ухаживать, начинает носиться с дворовыми мальчишками, и бить стекла в соседних домах.
- А разве такое может быть? – спросил Стас.
Рита посмотрела на него, как на чудака. – Конечно, может! Если у  робота мозги съехали набекрень! Да ты сам посуди, разве после бунта машин, хоть один здравомыслящий робот позволит продавать себя на толкучке, вроде этой, как какой-нибудь хлам?!
- Ну… не знаю, - Воронцов пожал плечами.
- То-то и оно! – сказала девушка, направляя трицикл дальше. – Нет, Стас, нормального робота на рынке днем с огнем не сыщешь! Это я тебе точно говорю.
Наконец, они остановились возле одного из торговых рядов, где сбоку нашлось свободное место. Рита загнала трицикл на тесный пятачок, едва не раздавив лапу какому-то роботу. Робот тут же испуганно запищал.
- Эй, ты! Краля! Потише тут! Ишь разъездилась! – рассерженно воскликнул стоявший рядом хозяин робота – толстяк в клетчатой рубашке, салатовых шортах и сандалиях. Однако встретившись взглядом с Воронцовым, он сразу отвернулся и попытался спрятаться за широкую металлическую спину робота.
К концу дня стало понятно, что спрос на трициклы крайне невелик, и что больше тысячи империалов за него никто не даст. Были желающие поменять робота на трицикл, но Рита всем им отказала. Так что пришлось, в конце концов, согласиться с одним из покупателей. Трицикл ушел ровно за тысячу империалов наличными. Покупатель тут же опробовал транспорт, остался доволен, и укатил восвояси.
- Ну что, неплохой заработок, - сказала Рита, пересчитывая деньги. Ровно половину она протянула Стасу. – Держи, это тебе!
- Зачем? – удивился он. – Это же был твой трицикл! Это твои деньги!
- Значит так! Пятьсот косых я тебе отдаю на временное хранение. Лучше держать деньги раздельно, - сказала девушка. – Это, во-первых. А во-вторых, этот трицикл, если честно… он  не мой!
Воронцов вытаращился на нее. – Как это?
- Я его угнала. Недавно, - призналась Рита, перейдя на шепот.
- Угнала? – еще больше удивился он. – Но, когда ты успела?
- Перед тем, как оказаться в канализационном туннеле, - ответила девушка. –  Ладно, хватит болтать! Все это уже в прошлом. Пришла пора о настоящем подумать. Пошли отсюда! 
Тихо переговариваясь, они направились к выходу. И тут им навстречу выскочил шустрый малый в потрепанном костюме, с широкополой шляпой, надвинутой чуть ли не на самые глаза и блестящим металлическим протезом, как у робота. – Эй, ребята! – шикнул он Стасу и Рите. – Есть дело! Минуту внимания мне уделить можете?
Рита сдвинула брови. – Ну, считай, что минута уже пошла! Говори, что надо?
- Слушайте сюда, ребята! Вам все скажу, как отцу родному. Вижу, вы ребятки очень крутые. Причем при бабках! Верно?
Рита холодно улыбнулась, сделав шаг навстречу, и хватая хмыря за воротник пиджака. – А какое тебе дело, дядя до наших бабок? Ты никак считать их вздумал? А?! – в ее голосе прозвучали металлические нотки.
- Ой, ну что вы! У меня этого и в голове не было. Просто, к  слову пришлось, залепетал мужичок. – Ребятушки, у  меня есть отличный товар! Как раз для вас леди, и для вашего спутника! Две первоклассные пушки! С заводской маркировкой, не паленые!
Рита отпустила его и посмотрела на Стаса. – Две пушки, говоришь? Ну, и сколько ты за них хочешь?
- Всего-то тысячу. То есть по пятьсот империалов за каждую! – горячо прошептал хмырь. – Поверьте мне, они того стоят! Абсолютно чистый, нигде не засвеченный товар. Желаете взглянуть?
Стас, даже рта раскрыть не успел, за него это сделала Рита.
- Желаем! – сказала она, подмигивая ему.
- Тогда пошли за мной! – обрадовался незнакомец. – Сами понимаете, не могу же я вам прямо тут пушки показать?
Воронцов недоверчиво покосился на него, затем глянул на Риту. – Нам так нужны пистолеты?
Девушка кивнула, и тут же горячо, щекоча губами мочку уха, зашептала. – А как же без оружия? Особенно после того, как ты  потерял пушку, во время погони за пацаном!
- Хорошо. Пошли. Только не нравится мне этот тип…
- Такие ухарцы никому не нравятся. Но без них было бы неинтересно жить! – заявила Рита, и снова шепнула. – Не волнуйся, все под контролем! Я вижу этого типа насквозь!
Воронцов пожал плечами, всем видом показывая – тебе виднее. Они завернули за угол, и тут же навстречу, из-за ближайшей трехярусной лавочки, створки которой были плотно закрыты, вышли трое здоровяков с внушительными дубинами. Честное слово, чего-то подобного Стас ждал. Самого опасного он вычислил сразу – это был пройдоха. Но едва этот хмырь болотный сунул руку в подозрительно оттопыривающийся карман, как Стас оказался рядом. Одной рукой, он ухватил мужичка за хлипкую шею и чуть сдавил, другой вытащил из его кармана пистолет. И навел на парней.
– Всем оставаться на своих местах! Не надо делать лишних движений. Мои нервы могут не выдержать!
- Эх, ты, какой нервный! – глумливо улыбнулся один. – Ты стрелять-то хоть умеешь?
- Только с близкого расстояния. В упор! – сказал Воронцов. – Желаешь проверить?
Парень взвесил дубину, как будто прицеливаясь. – Почему бы и нет! – он подмигнул напарникам и сделал шаг вперед.
Борзые тут парни, однако, - подумал Воронцов, без особого сожаления нажимая на спуск.
- А ствол-то пустой! Гы-гы-гы! – громко заржал другой детина, подбираясь к Стасу с другой стороны. – Слышь, ты, недоделанный, обойму, что ли дома оставил?
- Ага. Забыл, - несколько разочарованно произнес Воронцов, тихонько отступая.
- Тогда может тебе память заодно прочистить? А? – подхватил третий.
- Клади бабки на стол! Иначе мы и тебя, и твою тел…
Договорить он не успел. В то же мгновение, Воронцов резко наклонился, и выдернул протез пройдохи. Взмахнул им и от души врезал по глумливой морде здоровяка, так что того отбросило к ларьку. Ткнув в физиономию второго, Стас присел, и дубина третьего просвистела над макушкой.  Это был его первый, он же последний удар! Стас ткнул его все тем же титановым протезом под дых, а потом хорошенько навесил сверху по хребтине. Когда  громилы оказались на земле, он проворно пересчитал ребра всем троим, в качестве профилактики.
Выдохнув с облегчением, Стас, оглянулся на Риту, которая стояла,  открыв рот. Рядом с ней, прыгал на одной ноге пройдоха.
- Ой, мужик, ты уж извини! Но тут без твоего протеза никак бы не обошлось. Держи вот! Приставишь намедни! – Воронцов протянул ему протез, и  хлопнул по плечу. – Надеюсь, ты на меня не в  обиде?
- Н-нет, - с трудом выдавил мужичок.

- Ну вот и договорились. А пистолет и впрямь хорош! Он мне понравился. Поэтому я его себе оставляю!
- Волына – высший класс! – сглотнув, произнес одноногий пройдоха. – И пятьсот империалов за нее божеская цена!
- И куда только у людей совесть девается? – Воронцов покачал головой. – Его, падлюку, в живых оставили, а он еще какие-то деньги требует!
- А может убить его, чтобы не мучился? – подхватила Рита.
Стас потер руки. – Это можно! Ты, наверное, сама хочешь ему глотку перерезать?
- С большим удовольствием! – Рита достала из голенища короткий, пикообразный нож и шагнула к мужичку.
- Эй, ребята, вы чего? Я же пошутил! – испуганно таращась, то на Стаса, то на Риту, пролепетал пройдоха, продолжая прыгать на ноге. – Да я же пошутил! Я сам хотел подарить вам этот пистолет. Так что берите! А про деньги, это я так… пошутил!
- Ну и шуточки у вас дурацкие, ефрейтор Збруев! – усмехнулся Воронцов. – Ладно, прощаю! Но в следующий раз, соображай котелком! Ведь может так оказаться, что вместо протеза у тебя вырвут нормальную ногу! Ты понимаешь, о чем я?
- Ка-ажется, да, - сглотнув, ответил пройдоха.
- Ну вот и ладненько! Бывай, дядя, и не поминай лихом! – сказал Стас, и так, хлопнул мужичка по плечу, что тот не удержался и упал таки на землю, рядом с одним из громил.
Наконец, выйдя из ступора, Рита кивнула Стасу, и они, не сговариваясь, выскочили из подворотни. Вскоре они вышли с территории рынка.
- А сейчас куда? – спросил Воронцов. – В космопорт?
Рита покачала головой. – Заглянем по дороге к моему приятелю. Он нам может помочь!

                34
Ритин приятель проживал в северо-восточном районе, в квадрате «4-5», сразу за высокими, обтекаемыми корпусами «Роботикс Инкорпорейтед» и «Женераль Роботикс». Некогда это были мощные компании, в каждой работало примерно по десять тысяч человек. Но после разорения, к которому привело послужило профессора Громова, корпуса служили прибежищем для тех, кто не имел прописки. Таковых оказалось не мало, поэтому каждый понедельник нового месяца сюда наведывались специальные отряды «чистильщиков» из ближайшего Распределителя. Чистильщики брали корпуса в кольцо, производили проверку. Попавшие в  их сети люди получали индивидуальный номер и чаще всего, в кандалах отправлялись на другие планеты, в качестве чернорабочих. Примерно так, как позже объяснила Рита, на Земле решался вопрос о перенаселении. Каждый год на другие планеты специальными рейсами отправляли примерно по полтора – два миллиона человек. Назад возвращались единицы…
Без особого труда, они отыскали нужный дом. Дверь открыл неприметный на вид веснушчатый парнишка, ростом чуть выше Риты, с оттопыренными ушами, и копной соломенных волос.
- Рита?! – воскликнул он и бросился обниматься. – Какими судьбами? Откуда? Я слышал, ты попала в передрягу… Я пытался связаться, но ничего не вышло, – наконец, парнишка оторвался от Риты, и уставился на Стаса. – А это случайно не тот парень, который уделал…
- Титанового Найка?  - улыбнулась Рита. – Это он! Его зовут Стас! А это Марк!
- Очень приятно! То есть я чертовски рад видеть у себя в гостях такую знаменитость! А можно автограф? А то, мне потом никто не поверит…
- Автограф позже. Сначала дело, - сказала Рита.
- О,кей. Проходите, - сказал Марк, отходя назад, и  впуская их в дом.
Квартира у Марка была маленькая. Две комнатушки – одна служила кухней, другая – одновременно и спальней и кабинетом. Внутри царил типично холостяцкий кавардак. Знакомая обстановка.  На его глазах неубранная кровать автоматически спряталась в стенку, и в комнате сразу стало просторней. Стас подошел к круглому окну  и выглянул во двор. На улице у старой дороги сидели оборванные люди и жгли костры. Едкий дым поднимался высоко, под самые макушки корпусов «Женераль Роботикс». Хозяин квартиры указал им два потрепанных креслица. – «Кока Локу» со льдом будете?
- А чего покрепче у тебя нет? – спросила Рита.
- Могу дать травки, - сказал Марк.
- Нет. Травка отпадает. Нам нужен ясный мозг! Не запудренный, всякой фигней!
- Ясно, - сказал Марк и вышел из комнаты.
Через минуту у всех в руке было по жестяной банке с тонизирующим напитком. Он очень напоминал обыкновенную «Кока Колу», но только привкус у него был кисловато-терпкий. А может настоящая «Кола» и должна быть такой? – невольно поймал себя на мысли Воронцов, сидя в кресле, и неторопливо потягивая напиток. В кои-то веки, он почувствовал себя более менее сносно. Совсем не то, что было в самом начале, когда он только что попал в этот мир. Марк сделал несколько глотков, затем посмотрел на Риту. – Вы ведь не просто так пришли?
Рита кивнула. – Можно говорить открыто?
- Конечно. У меня тут стоит такая защита, что не один спец не пробьется!
- Марк, нам нужны новые документы!
- Всем нужны новые документы, - сказал Марк. – Но только с этим сейчас очень трудно. Слышала про новый отдел в Специальном  Жандармском корпусе? Они занимаются тем, что отслеживают несанкционированные проникновения в Общегалактическую Базу Данных. На них работает целый штат операторов-профессионалов. Поэтому, чтобы попасть в Базу, минуя все ловушки, необходимо выйти на связь с драйвером! Это абсолютно надежный человек из Системы, который делает не туфту, а абсолютно правильные документы! Это уже не липа, а новая жизнь, с чистого листа, понимаешь?
На  чуть влажных губах Риты заиграла улыбка. Хотя глаза оставались прежними, холодными и цепкими. – У тебя есть такой человек на примете?
- Мало того,  мы с ним одновременно закончили Курскую академию! Но за просто так он рисковать не будет! У них там свои заморочки. Контроллеры то и дело устраивают внеплановые проверки! 
- Сколько? – спросила Рита. – Хотя бы индивидуальный номер в базе данных!
- Около пяти штук, - ответил Марк.
- Всего? – уточнил Стас, молчавший все это время.
- С каждого!
Услышав такую сумму Воронцов, присвистнул, однако, перехватив красноречивый взгляд подруги, удержался от комментария, который так и просился с языка.
- Хорошо. Будет тебе десять штук, за двоих. Вот только вопрос – сможет ли твой надежный драйвер выполнить работу сегодня,  максимум – к утру?
Тут уж настала очередь удивляться хозяину квартиры. – Ребята, к чему такой нездоровый ажиотаж?
- Просто нам надо, - сказала Рита, предпочтя не вдаваться в подробности.
- Понял, не дурак! –  усмехнулся Марк. – Деньги при вас?
- Деньги будут. Ты главное, начинай работу!
- Считайте, что я уже в деле!
Спустя несколько минут Рита, и Стас были уже за пределами квартиры Марка.  Молча, они направились к посадочной площадке аэротакси, возле которой не было ни одной живой души.
- Полный шиздец!  - сказал Стас, прерывая затянувшуюся паузу.
- Что, что? – Рита уставилась на него.
- Я говорю, что нам дело это не выгорит! – буркнул Воронцов.
- Почему?
- Потому что, у нас нет таких денег! Мы продали трицикл. У нас  на двоих всего тысяча империалов, и пушка  с пустой обоймой. Кстати, ее, наверное, тоже можно загнать? Пройдоха говорил, что она стоит пятихатку!
Рита покачала головой. – Все равно этого не хватит!
Однако Стас, к удивлению, уловил в ее голосе странные нотки. – У тебя есть план?
- Есть способ достать деньги!
- А-а! – протянул он. – Понял! Ты предлагаешь выйти на большую дорогу со стволом, и насшибать нужную сумму? Угадал?
Девушка посмотрела  на него, как на ненормального. – Отнимать деньги у людей? Это утопия! Во-первых, таким образом, как ты сказал, много не насшибаешь! А во-вторых, это реальная возможность почти сразу нарваться на легавых. Тогда нам уже никакие документы не понадобятся! Тюремная баланда и жесткая лавка, а так же крыша над головой будут обеспечены! У меня есть план получше!
- Какой?
Рита дразняще улыбнулась. – Хороший. Тебе понравится!
- Может тогда посвятишь меня в него? – сказал Воронцов.
- Как только прибудем на место, - Рита взобралась на посадочную платформу, подошла к щитку вызова такси. Набрала комбинацию. Аэробиль подплыл к платформе довольно быстро. На месте водителя сидел робот, точно такой же, с каким не так давно расправился Стас.
- Добрый вечер! – произнес робот-водитель, расплываясь в дежурной улыбке. – Куда изволите?
- Веллингтон Роуз! – сказала Рита, усаживаясь на заднее сиденье. Рядом сел Воронцов. В следующее мгновение аэробиль поднялся в воздух, и, развернувшись, поплыл в заданном направлении.  По крайней мере три раза робот – водитель перестраивался из одного потока в другой, прежде чем такси спокойно заскользило по воздуху, как по речной глади. Вскоре транспорт плавно опустился в один из посадочных боксов такси.
- Веллингтон Роуз! – торжественно заявил робот, и постучал пальцем по электронному счетчику. – С вас сто империалов!
Воронцов поднял руку, с зажатым в ней пистолетом, чтобы огреть механического ухарца по блестящему титановому затылку рукоятью, но девушка перехватила ее в самом начале движения. И мягко опустила.
- Совсем сбрендил? Зачем нам тут шум? Лучше заплатить! Погоди! – Она достала из кармана курточки несколько купюр и положила в специальную нишу. – Все так?
- Да, - сказал робот – шофер и, не подозревая об опасности, которая ему грозила секундой раньше. – Благодарю вас за то, что вы воспользовались услугами нашего такси «Быстрее ветра»! Десять поездок на нашем транспорте автоматически вносят вас в базу данных нашей компании! На ваш счет зачисляются бонусы. В последствии при пользовании нашим такси, на вас будет распространяться десятипроцентная скидка!
Стас и Рита вышли из аэробиля. Такси тут же поднялся в небо и полетел прочь, быстро затерявшись в непрекращающемся транспортном потоке.
Прищурившись от яркого вечернего солнца, Воронцов посмотрел вокруг. По широким, начищенным до блеска тротуарам, выложенным сложной мозаикой, с самодвижущимися дорожками неторопливо прогуливались люди. Причем одеты они были по моде совершенно разных эпох. Рядом,  бок о бок,  шли длинноволосый хиппи, и человек в черном фраке, цилиндре, белых штиблетах и тростью. Под руку его держала дама в роскошном вечернем платье, на голове  у нее была странная шапочка с розочками по краям. А в руке она держала обыкновенный зонтик. Чуть дальше прогуливался человек, в голубом плаще, чертовски похожим на мушкетерскую накидку.
- Здешний бомонд! – усмехнулась Рита. Заметив удивление спутника, она не преминула добавить. – У богатых свои причуды. Одеваются – кто, во что горазд!
Воронцов, поднял воротник тренировочного комбинезона. Наклонившись к уху девушки, он зашептал. – Мы их будем грабить?
Рита  взяла его  под руку. – Не будем привлекать внимание. Пошли!
- Куда?
- Сначала по этой улице! Веллингтон Роуз одна и самых богатых улиц МегаСити! Знал бы ты, сколько толстосумов здесь обитает!
- Мы заглянем на чашку кофе, к одному из них? Он давний твой поклонник! Угадал?
- У меня нет такого знакомого, - призналась Рита. – К сожалению…
- Войдем без стука? Через черный ход! – предложил он, скорчив таинственную гримасу. Как-то уж, подозрительно быстро и легко он вжился в роль человека, противостоящего Системе. И самое главное – ему эта игра начинала нравиться все больше и больше!
- Без хорошего инструмента и тщательной подготовки в дом не пробраться. Нечего даже думать об этом.
- Тогда, что мы тут делаем? – невольно опешил он.
-Сейчас объясню! У нас с тобой одна цель – робот-меняла!
- А это еще что за фрукт?
- Богатеи не любят таскать с собой наличку. Если им  понадобилась более менее крупная сумма, они находят робота-меняльщика. Говорят номер счета, и называют количество денег, которые хотят снять со счета. Меняла, немедленно связывается с банком, проверяет номер счета, и если все в порядке, выдает, сколько надо, - пояснила Рита. – Правда, и тут есть ограничения. Больше чем полторы тысячи империалов за один раз меняльщик не выдает! Это потолок. 
Воронцов остановился. – Все равно не понимаю, что ты предлагаешь? Обмануть робота? У тебя есть липовый счет в банке? Или что?
- Дубина! – беззлобно сказала девушка. – Какой, на фиг, липовый счет в банке! Ничего этого не надо. Просто мы с тобой ограбим менялу, и все! Это проще пареной репы!
Стас со скепсисом посмотрел на подругу. – Кажется, теперь, я понимаю, почему тебя разыскивают легавые! Ты – натуральная бандитка! На преступление толкаешь!
Рита улыбнулась ему змеиной улыбкой, приподнялась на цыпочки и зашептала ему на ухо. – Вот только не надо строить из себя невинную овечку! Судя по тому, как ловко ты оторвал протез бедному мужику, по профессии, ты тоже не учитель рисования в духовной гимназии!
- Н-да… - уязвлено протянул Стас. – Похоже, мы стоим друг друга, а?
Рита пожала плечами. – Поэтому мы и встретились, сам знаешь, где!
- Ладно, хватит об этом. Лучше объясни мне по-человечески, как мы будем грабить меняльщика? Это, наверняка сделать не просто!
- Не просто, - кивнула девушка. – Но у этого увальня есть одно уязвимое место, и я его знаю!
- Откуда, если не секрет?
- После окончания службы в космодесанте, я получила хорошие рекомендации и два месяца проработала техником-оператором робота-менялы! – призналась Рита.
- А что ушла? Платили мало? Или работа не понравилась? – спросил Воронцов.
- Платили хорошо, и работенка непыльная. Я просто попала  под сокращение! Ну все, хватит об этом. Пошли, я кажется, вижу менялу!
                35

Издалека робот-меняла напомнил Стасу рекламу пива «Толстяк». Это был добродушный малый, с огромным пивным брюхом. И лишь при приближении, Стас понял, что это не человек, а робот. Хоть на нем и сидела привычная одежда, а на лацкане малинового пиджака блестела голограмма банка, который он представлял, все-таки он был несколько угловатым, и каким-то неотесанным. Делал, делал себе папа Карло  Буратино, а выстругал Болвана, - невольно подумал Воронцов.  У менялы была небольшая  голова, лицо напоминало застывшую резиновую маску. Когда робот открывал рот и наружу вылетали звуки, мимика лицевых мышц зачастую не совпадала с произносимыми словами. Ручки и ножки у него были тоже небольшими, зато брюхо… Тут-то Стас, наконец, и понял, где этот механический болван держит империалы.
Робот меняла важно вышагивал взад вперед по вытянувшемуся в сереющую даль проспекту, изредка переругиваясь с другими роботами-меняльщиками, когда, то один, то другой  случайно,  или намеренно попадал на  чужую территорию. Кстати, пару раз Стас и Рита видели, как меняла перехватил богатого клиента. Тот назвал номер банковского счета, и вскоре робот достал из кармана тощую пачку купюр. Они специально подобрались к меняле еще ближе,  чтобы внимательно рассмотреть, как происходит процесс.  В конце, концов, меняльщик замедлил шаг и остановился рядом с ними, растянув бескровные, резиновые губы в улыбке манекена.
-  Прошу вас! Воспользуйтесь услугами банка «Демидов и сыновья»! – Поняв, что ошибся, робот сразу потерял к ним интерес, развернулся  и зашагал в другую сторону. Через минуту, он остановился рядом с высоким человеком на голове у которого красовалась черная широкополая шляпа с длинным гусиным пером.
- Видел? – спросила Рита.
Воронцов кивнул. – Потрясающе!
Она усмехнулась. – Я тоже так думаю! Жуткое старье! К тому же с большим дефектом.
- Старье? Ты о чем?
- Да о менялах! Банкиры не хотят менять их на новые модели. Этим, небось, лет по двадцать уже. И они разгуливают, ни где-нибудь, а по Веллингтон Роуз! Удивляюсь, что местные власти смотрят на это безобразие сквозь пальцы… Впрочем, нам же лучше! – добавила Рита, улыбнувшись двусмысленной улыбкой. 
- Что ты задумала? – спросил Стас.
- А ты не догадываешься? – Рита опять расплылась в довольной улыбке. Она остановилась, притянула Воронцова к себе и зашептала. – Короче, действуем так! Ты парень крепкий, поэтому на тебе лежит груз ответственности весом почти в восемьсот килограммов! Осилишь?
- Восемьсот кэгэ? Что, машину кому-нибудь надо подтолкнуть? – пошутил он.
- Примерно, - кивнула девушка. – Короче, слушай внимательно! Действуем так. Первая часть плана! Ты подзываешь к себе менялу. Подводишь его вон к тому парапету, рядом с посадочной платформой аэротакси, и по моему сигналу, спихиваешь робота с тротуара! Понял?
Стас быстро осмыслил сказанное. – Да, я-то понял, - кивнул он, чуть погодя, - но какой нам толк, коли робот расшибется с такой высоты в лепешку? Или ты предлагаешь сразу после этого рвать когти на лифтэкспрессе до самого низа?
- Глупости! Чушь! – Рита мотнула головой. – Нам ни к чему, чтобы робот расшибся! Никакого толка. Когда я тебе подам сигнал, ты спихнешь менялу, вон у того парапета, аккурат в тачку, которую я подгоню, под этот уровень. Таким образом, робот попадет в машину. Затем, я поднимаюсь, и подбираю тебя. Вместе, мы направляемся в укромное место, и там потрошим меняльщика. Теперь тебе все ясно?
- Теперь, да, но как ты мне подашь сигнал? Как я узнаю, в какой именно момент нужно спихнуть робота?
- Сигнал клаксона! – пояснила девушка, снова взяв его под руку и, подав знак, что пора идти, на дело. –  Подряд три сигнала – два коротких и один длинный!
-  Точка точка, тире? Азбука Морзе?
- Что, что? – переспросила Рита.
- Да, ладно, понял, не дурак! – отмахнулся Воронцов. – Ты знаешь, не такой уж я тупой, каким кажусь! А мышцы и прочее, ты сама знаешь – новоприобретенное!
- Извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто иногда, ну… до вашего брата туго доходит! Скажи мне лучше, по силам спихнуть менялу с парапета?
- Он не кажется таким уж громоздким и тяжелым! – хмыкнул Стас, бросая быстрый взгляд в сторону робота меняльщика, прогуливающегося вдоль престижных, дорогих домов, с мощными колоннами, поднимающимися высоко вверх.
- Почти восемьсот килограммов! –  напомнила Рита.  – Он же  бронированный! Его и прямым попаданием из базуки не сразу прошибешь! На то и рассчитано! Многие, кто пытался грабануть менялу, на то и попадался. Взломщики думают, что в этом чурбане дыру проделать – раз плюнуть. На самом деле сделать это не просто. А теперь прикинь, время – капает, пока грабители раздумывают, чтобы еще такое предпринять, робот связывается с Инкассаторской службой безопасности. А дальше – пиши пропало. Однако есть другой способ достать из менялы купюры. Хитростью…
Они остановились у поворота на другую улицу. Шагах в двухстах от них   у музея изящных искусств толпились туристы. В воздухе, напротив посадочной площадки висел роскошный трехярусный аэробус серебристого цвета с круглыми окнами, и двумя сиреневыми полосами, вдоль бортов.
- Послушай, если он такой бронированный, как же мы его уработаем? У нас же ствол пустой! Это нереально!
Рита ободряюще похлопала его по плечу. – Я же сказала, просто доверься мне! И все будет, как надо. Значит, давай повторим! Ты подводишь менялу вон к тому парапету, - она ткнула пальцем вправо, - и ведешь с ним разговор.
- Какой разговор? О чем можно с ним говорить? Это же робот!
- О деньгах, о чем же еще! Ну, прикинься забывчивым человеком. Наплети в три короба, что забыл свой банковский номер. Короче тяни волынку. А как только услышишь мой сигнал – два коротких, третий – длинный, спихиваешь менялу вниз. Аккурат в мою тачку. Ну все я, пошла!
- Погоди! – Воронцов поймал девушку за рукав. – А где ты найдешь тачку?
- А это уже не твоя забота! – сказала Рита, и сбросив его руку, пошла к подъемнику.
Воронцов посмотрел ей вслед. Крутая, ничего не скажешь, - поймал он себя на мысли, - ей бы парнем родиться, а не девушкой! Да встать во главе какой-нибудь молодежной группировки! Впрочем, похоже другого выбора у них все равно нет. Если они не раздобудут деньги, у них не будет документов. Тогда они не смогут отправиться на Фарнбор. Следовательно не найдут корректировщика, и Стас, всю жизнь так и будет ходить с проклятым браслетом. И где гарантия, что им снова не захотят командовать, как рабом?…
Стас постоял немного у перекрестка, затем развернулся и пошел обратно. Подойдя к парапету, рядом с посадочной площадкой аэротакси, он стал терпеливо ждать, когда к нему подойдет робот меняла. Но у того, как на зло появился очередной клиент. Воронцов вздохнул поглубже. И в этот момент из-за угла здания, ему навстречу вышли двое жандармов. Внешне это были обычные на вид мужики, и близко не похожие на рыночных амбалов. В темно синих комбинезонах, высоких ботинках, кепках, наподобие бейсболок. Стас отвернулся, сделав вид, что не заметил их. И тут за его спиной раздался властный голос одного из представителей порядка.
- Патрульный северо-западного Распределителя, порядковый номер 11 – 13! Ваш идентификационный номер, пожалуйста! – обратился он к Воронцову.
Вот, блин называется повезло, так повезло! – раздосадовано подумал Воронцов. И почему эти типы обязательно появляются в самый неподходящий момент, когда их совсем не ждешь? Н-да… а ведь он в розыске! Сейчас они срисуют его параметры, через сканер, сделают запрос, куда надо, и отправится он не на Фарнбор, а куда подальше, чернорабочим, для добычи полезных ископаемых, или радиоактивной руды. Ну уж нет! Не бывать этому! Стас решил играть до последнего, а пока голову посетила  самая простая, и гениальная мысль – прикинуться глухонемым!
- Эй, любезный, я к вам обращаюсь! – патрульный дернул его за рукав.
Воронцов резко обернулся, скорчив идиотическую гримасу уставился на легавых. – Э?…
- Пожалуйста, ваш идентификационный номер! – произнес Жандарм, теребя в руках, то ли шокер, то ли что-то подобное.
- Э? – снова произнес Стас, скорчив еще более ненормальную рожу, и показал пальцем на ухо. Мол, не слышу, карачун тебя забодай!
- Ненормальный, что ли? – сказал другой Жандарм.
-  Стив, кажется глухонемой! – догадался первый.
Стас согласно кивнул, пожал плечами, и совсем загрустил.
- Ну-ка, парень, давай отойдем сюда! – сказал второй, подхватывая Воронцова, под локоть. – Что-то лицо мне твое кажется знакомым. Где-то я тебя уже видел!
- Мэ…мэ… - пролепетал Воронцов, для пущей убедительности, пуская слюнку изо рта.
- Эй, Стив, а может ну его, а? Возиться неохота!
- А если этот тип тут промышляет? Ты глянь на него! Вписывается он в экстерьер Веллингтон Роуз? То-то!
Происходило, что-то очень нехорошее, то, чего они с Ритой не планировали. Еще бы! Такое разве можно запланировать? Черт бы их унес, куда подальше, этих проклятых легавых! – подумал Стас, лихорадочно соображая, как быть дальше?
- Ну, тогда вызывай модуль! Пусть забирают этого типа в Распределитель и там разбираются по полной программе!
- Я так и собираюсь сделать. Сейчас. Подержи-ка его!
- Лучше, я на него магниты нацеплю! Эй, ты!  - Стив кивнул Воронцову, доставая из поясного футляра магнитоковы. – Давай сюда свои грабли!
Тем временем они подошли к стене одного из домов, и встали неподалеку от входа – роскошной деревянной двери, изукрашенной резными узорами, с изящно изогнутой золотой ручкой. Решение пришло само собой. Жандарм, тот который достал магниты, и моргнуть не успел, как Стас нацепил магнитоковы на его запястья, а второго легавого, собирающегося связаться с Распределителем, достал простым и верным ударом головы в переносицу! Со стороны этого не было  видно. Воронцов своей широкой спиной загородил обоих копов. Теперь один из них, глупо хлопая глазами, стоял со скованными руками, второй, как пить дать, отлетел бы  к стене, не удержи его Стас, за ворот комбинезона.
- Эй, парень, ты чего? Ты понимаешь, что только что сделал? Ты же на Жандармский патруль напал! Да тебя, за это…
Стас вынул из кармана платок, и без лишних слов запихал в рот Жандарму. Второго жандарма, он продолжал спокойно удерживать одной левой, хотя тот и находился в выключенном состоянии. Ноги у него так и подкашивались, а голова совсем упала на грудь, того и гляди кепка со значком Распределителя на дорогу свалится. Взяв  жандармов под руки, Воронцов подтащил их к двери, со всей дури врезал по ней ногой, так что внутри, что-то громко хрустнуло и дверное полотно послушно  провалилось внутрь! Следующим движением, Стас впихнул оглушенных представителей порядка в дом. В ту же секунду в коридоре дома, на мраморной, с тиснением лестнице показался, судя по внешнему виду и повадкам,  хозяин – в домашнем халате, расшитом золотыми иероглифами, с  сигарой, в зубах.
- Эй, что здесь происходит? – сурово спросил он, глядя на Стаса сверху. – Что это такое? Почему вы все трое находитесь у меня дома? Это частная территория! Я сейчас жандармов вызову!
- Жандармы, уже здесь! Не надо никого вызывать! – сказал Воронцов, опуская копов на нижние ступеньки. – Мы сами пришли. На вашей улице проходит зачистка! Я – внештатный сотрудник Национальной Безопасности! Эти двое, - кивнул он на легавых, пребывающих в отключке, - выдавали себя за патрульных северо-западного Распределителя. На самом деле это аферисты! Они обворовывали дома на Веллингтон Роуз!  И вас они тоже собирались грабануть.   
- Какой ужас! – изумленно выдохнул мужчина, вынимая огрызок сигары изо рта. – До чего докатилось общество, если два мерзавца промышляют на Веллингтон Роуз! Лично я платил бешенные деньги за этот дом, вовсе не для того, чтобы меня обворовывали! А вы… у вас… есть какое-нибудь удостоверение?
Стас улыбнулся. – Конечно. Сейчас я вам его покажу. Вы мне только скажите, дома еще кто-нибудь есть?
- Моя жена на курорте, на Лос Чикосе. Улетела позавчера по горячей путевке! Хотя для меня не проблема отстегнуть лишние полторы две тысячи империалов. Это же сущие копейки…
Воронцов в два прыжка оказался рядом с хозяином квартиры, едва не столкнувшись с ним нос к носу.
- Не может быть! – удивленно выдохнул мужчина. – Вы он? Ну, тот парень, который уделал Титанового Найка! Ты выступал за лорда Парвуса! Вот почему твое лицо сразу показалось мне знакомым! Никакой ты не агент Национальной Безопасности, ты…
- Я! – согласно кивнул Воронцов, коротко без замаха, ударяя хозяина дома под дых и награждая ребром ладони по затылку. Бил он не сильно, а так, чтобы на время выключить опасного свидетеля из игры. И это ему превосходно удалось. Бесчувственное тело, свалившись на пол, наверняка пересчитало бы ребрами все ступеньки, пока не уткнулось в наполовину свороченную входную дверь. Но, Стас подумал, нечто он зверь, какой, или садист, чтобы допустить этакую несправедливость? Почти с отческой нежностью он подхватил бесчувственное тело хозяина дома, перетащив на лестничную площадку, уровнем выше, и прислонив к двери. – Полежи тут пока, отдохни, - сказал он мужчине, и шмыгнул носом. –  Подруга меня там, наверное уже обыскалась. Пора работать. Не скучай, дядя, - добавил он, и, сбежав вниз, вышел на улицу. И едва нос к носу не столкнулся  с Ритой.
- Где тебя черти носят?! – раздраженно бросила она. Глаза девушки в этот момент разве что молнии не метали. Однако, на Стаса это почему-то не произвело должного впечатления. Наоборот, на него вдруг напал тихий, идиотический смех.
- Не понимаю, чего тут смешного? – еще больше разошлась Рита. – Я угоняю тачку, время идет на секунды, а он пропадает, хрен знает, где!!!
- Извини! Это, наверное, с нервами связано, - наконец, ответил он, перестав глупо хихикать. – Просто, понимаешь, тут маленький инцидент произошел. Легавые ко мне прицепились…
- Ну и? – Рита вопросительно посмотрела на него. – Что из того?
- Просто одному как всегда надо было больше всех! Назовите, говорит свой идентификационный номер! Я понял, что как только он меня сканирует – все хана, сливай воду, суши весла!
- А? То есть, причем тут весла?!
Воронцов отмахнулся. – Это поговорка такая. Просто к  слову пришлась!
- А где жандармы? Неужели отвязались?
Стас кивнул на прикрытую  дверь дома с колоннами. – Там  в коридоре лежат. Отдыхают, вместе с хозяином! А что мне оставалось делать?
Рита округлила глаза. – Так ты их того, ну в  смысле…
- Причем тут смысл? Голая логика, бэби! Только не надо смотреть на меня такими глазами. Сами напросились!
Рита чертыхнулась. – Значит, охота на менялу отменяется! Тут скоро станет очень шумно. Свидетели были?
- Чисто сработано! – с легким налетом крутости произнес Стас, расправляя широченные плечи. – Никаких свидетелей. Только, я не понимаю, зачем отменять охоту?
- Ты что, дурак, или не понимаешь? Ты же копов убил!!!
- Да боже упаси! – торопливо перекрестился он. – Ты меня за мокрушника, что ли держишь? Жандармов и хозяина квартиры я аккуратно обездвижил. Через часок очухаются!
- А-а! – протянула Рита. – Ну, тогда другое дело. Молодец! Тогда, слушай мою команду. Я сейчас отправляюсь за тачкой. Она тут брошена, неподалеку. Надеюсь, время у  нас еще есть. А ты… помнишь, что надо делать?
- Подвожу менялу, вон к тому парапету, ты бибикаешь, я его швыряю вниз, а потом сообща потрошим его в укромном месте! Все так?
- Я тебя обожаю! – усмехнулась Рита, и, виляя бедрами, свернула за угол.
Стас почесал в затылке. Эх, кабы нам, да того этого… - подумал он, но тут же сам себя остановил. Думать, прежде всего, о деле. А не о теле!
- Эй, любезный меняла! – крикнул он роботу, беззаботно прогуливающемуся по пешеходному тротуару. – Да, да, вы! Можно вас на минуту? Дело пустяковое, всего-то на пару тысяч империалов…
                36

-Уважаемый господин…
- Маурицио Хиддинг! – расплылся в ядовитой улыбке Стас.
- Чем могу быть полезен господин Хиддинг? – учтиво спросил меняла. – Вы, наверное хотите воспользоваться моими услугами?
- Хочу!
- Я с великом удовольствием вам их предоставлю! К вашим услугам господин Хиддинг возможности Интерконтинентального Федерального банка, который я и представляю. Вы хотите снять деньги со счета? Я обязан предупредить вас, что больше двух тысяч империалов на руки не выдаю! – Робот виновато развел руками. – Не уполномочен!
Воронцов кивнул. – А мне больше и не надо.
- Прекрасно. Тогда назовите номер счета, чтобы я смог выдать вам требуемую сумму. Я так же должен уведомить вас, что за перевод с вашей суммы будет снята одна десятая процента!
- Номер моего счета, - автоматически повторил Стас и в то же мгновение,  ударил менялу в грудь, изо всех сил. Спихнуть восемьсот килограммовую тушу с пешеходного тротуара оказалось не так-то просто.
- Что вы делаете? – успел испуганно пискнуть робот, когда Воронцову, это, наконец, удалось, правда, только со второго раза. Меняла опасно перегнулся через парапет, и полетел вниз, приземлившись, аккурат в аэробиль с открытым верхом. Стас не стал ждать приглашения, и тоже махнул с парапета в тачку, приземлившись, фактически на широкую спину робота, и при этом едва не соскользнув с машины. Он даже испугаться не успел, поняв секундой позже, что находился буквально на волосок от гибели.
- Ты что, рехнулся? Я же и так собиралась тебя подобрать! – рассерженно бросила Рита, резко уводя аэробиль вправо, за соседнее здание, и едва не сталкиваясь с вылетевшим навстречу развозным фургончиком. 
Он пожал плечами. – Я хотел, как лучше. Чтобы время сэкономить!
- Лихач! – фыркнула Рита, покачав головой. Крыша кабриолета стала подниматься.
Робот воткнулся головой в пол аэробиля, и как-то по детски сучил короткими ножками, бормоча, что-то неразборчивое.
- Выключи этого идиота, пока копы нам на хвост не сели!
- У него есть кнопка? – удивился Стас.
- Как у любого робота устаревшей модели. На ночь их выключают, чтобы не тратить заряд солнечной батареи, - объяснила Рита. – Кнопка рядом с левой подмышкой, ближе к спине!
Воронцов поморщился. – Похоже на прыщик!
- Жми! – крикнула Рита, выруливая на скоростную полосу, утопая в пол педаль газа. Кабриолет рванул так, что только ветер засвистел за узкими овальными окнами.
Едва Стас коснулся кнопки, как меняла, будто заснул, прекратив шевелиться. – Что теперь? – спросил он, глазея в окно, на проносящиеся мимо стены высоток, на людей, разгуливающих по пешеходным дорожкам.
- А теперь самое интересное. У нас  в запасе максимум пять минут, на то, чтобы раздеть этого малого!
- Полицейские будут у нас на хвосте через пять минут?
Рита покачала головой. – Копы тут не при чем. От жандармов мы избавились бы без труда. Тем более, пока они расшевелятся. Другое дело – «I.S.S»!
- Что такое «I.S.S»? – спросил Стас.
- Инкассаторская служба безопасности!  В меняле заложен радиомаяк. Он успел сообщить о нападении.  В запасе у нас пять минут.  Точнее уже четыре! Стас, быстро пересаживайся на мое место! Только ничего не трогай. Тачка на автопилоте. А я тут пока с менялой разберусь!
Стас и Рита поменялись местами. Однако ему очень интересно было, что будет дальше. Поэтому он повернулся и стал наблюдать. Рита тем временем, расстегнула рубашку на груди у менялы, в руках у нее появилась заколка. Несколько секунд она ковырялась в роботе, и тут, к удивлению Воронцова из груди менялы выехал небольшой кармашек, с кнопками. И узкая щель, в которую девушка вставила универсальную. Электронную отмычку.
- Ты же в него запустила вирус! Зачем? – воскликнул Стас.
- Затем, чтобы ввести новый код! – сказала Рита, ее пальцы проворно выстукивали по клавишам. – Так, а теперь вводим ключевое слово! И все! Осталось немного подождать!
В то же мгновение меняла задергался, будто в лихорадке, снова попытался встать, но еще больше запутался, упершись головой в спинку переднего сиденья.
- Сто сорок пятый, слушай мою команду! – сказала Рита.
- Сто сорок пятый слушает, хозяин! – браво отчеканил робот.
- Ты должен сдать мне сию секунду все оставшиеся деньги! Ты меня понял?
- Я должен сдать вам все деньги, - повторил робот, и стал выкладывать из карманов купюры. Некоторые были мятые, и потрепанные, сразу видно, что деньги были в ходу. Через минуту все заднее сиденье было завалено купюрами. Их было очень много!
- Это все? – строго спросила Рита.
- Все, хозяин, - ответил меняла.
- Стас, меняемся! Я сажусь за руль, а ты сюда. В запасе у нас минуты полторы максимум!
- Так точно! – отчеканил Воронцов. – А что теперь?
- Я убираю крышу, а ты выпихиваешь этого гаврика из салона. Только сначала собери все купюры, а то ветром сдует! Да поживей, черт подери!!! – прикрикнула девушка, закладывая резкий вираж.
Никогда еще Стасу не приходилось  в таком спешном порядке собирать деньги. Не купюра к купюре, а горстями, сминая бумажки, и рассовывая их по карманам тренировочного комбинезона. Наконец, все было готово. Рита поняла его без слов. Крыша у кабриолета, как по мановению волшебной палочки опустилась, и в салон ворвался свежий ветер, взъерошивший волосы.
- Давай! – крикнула Рита, и Стас, поднатужившись, выпихнул робота из аэробиля. Вылетев из салона кабриолета, робот полетел вниз, быстро превратившись в черную точку, и скрывшись с глаз.
- Порядок! – крикнул Воронцов.
Рита выровняла аэробиль, тот резко взмыл на недосягаемый уровень и стал быстро удаляться от центра МегаСити к одной из окраин. Минут через пятнадцать они бросили кабриолет в укромном месте, и, добежав до остановки, запрыгнули в пассажирский аэробус. Едва  Стас и Рита заняли свободные места, как к ним подошел робот контролер. Рита сама оплатила проезд. Вскоре аэробус плавно оторвался от посадочной платформы и поплыл вдоль одного из проспектов. Воронцов прильнул к овальному, пыльному окну, но ничего нового не увидел. Фантастический пейзаж МегаСити уже приелся.
- Нам выходить на следующей, - подала голос Рита, направляясь к раздвижным дверцам. Стас тоже поднялся и пошел за ней. Аэробус совершил посадку, двери открылись, и они сошли на бетонную платформу, справа от которой стояли кабины видеофонов.
Спустившись на пневмолифте еще на два уровня, Рита и Стас направились к дому Марка, до которого, как оказалось теперь было рукой подать.

                37

- Все на мази, ребята! С драйвером я договорился. Работа будет выполнена в срок. Единственное, что тормозит – отсутствие денег! Причем половина суммы переводом! – с порога заявил Марк, и, как будто извиняясь,  пожал плечами.
- С деньгами полный порядок, - сказала Рита, проходя в комнату, и опускаясь в кресло.
Не дожидаясь приглашения, Воронцов сел напротив, и устало выдохнул. К острому чувству голода, которое не покидало его с раннего утра, теперь примешалась усталость, навалившаяся всей тяжестью. А может он так чувствовал себя, потому что ему чертовски было, жаль беднягу робота! Симпатичный был меняла. А они его не только ограбили, но еще и выбросили из машины, хрен знает с какой высоты. Так что, теперь его и по шпунтикам не соберешь. Тем более, что внизу, его наверняка растащит на запчасти местное хулиганье и шпана. Если только спецы из инкассаторской службы безопасности  его раньше не найдут.
- Так вы достали деньги? – спросил Марк. Он нажал на  невидимую кнопку. Тотчас в стене напротив мягким золотистым светом засветился монитор.
- Стас, выкладывай! – сказала Рита.
Воронцов принялся вытаскивать из карманов мятые купюры. Через минуту на диванчике образовалась небольшая горка.
Марк присвистнул. – Ничего себе! Сколько здесь?
- Мы не считали, - буркнул Стас.
- Тут примерно на две штуки больше требуемой суммы, - сказала Рита.  – У тебя есть что пожевать?
- Копченая курица в холодильнике на кухне, - ответил Марк, собирая деньги, в аккуратные стопки.
Рита кивнула и вышла из комнаты. Вскоре она вернулась, держа в одной руке две банки лимонада, а в другой курицу. Бросив Стасу банку, она разломила курицу на две части и передала половину ему. – Надо перекусить, пока есть время!
Стас благодарно кивнул, и тут же вонзил зубы в  мясо. Сейчас ему показалось, что еще никогда в жизни он не ел курицы вкуснее этой. И только спустя несколько секунд заметил, что у куска курицы, которую ему дала девушка, две толстых, мясных лапы!  Едва не поперхнувшись, вставшим поперек горла куском, Воронцов судорожно сглотнул, и перевел взгляд на Риту.
- Что-нибудь не так? – спросила Рита, перестав жевать. – Курица не понравилась?
- Да, нет, курица нормальная, даже вкусная, вот только… почему у нее четыре лапы?!
- Все правильно, четыре, - хмыкнула Рита. – Чего же тут странного? Курица, как курица. Четырехлапая, небось,  инкубаторская!
- Но…  - Стас  посмотрел на девушку, пытаясь понять – шутит она, или говорит всерьез? – Разве у курицы бывает четыре лапы?
Рита в ответ звонко рассмеялась. – Шутник! – сказала она, и, покачав головой, снова стала есть.
- Нормальная рипейская курица, - подал голос Марк, на мгновение оторвавшись от подсчета банкнот. – Этот сорт, кажется, еще полвека назад генетики вывели. Я всегда покупаю ее в ближайшем супермаркете. Там в отделе рекламка висит – четыре лапы по цене двух! Ну ладно, вы сидите, отдыхайте, а я делом займусь…
Стас еще раз глянул на курицу, махнул на предрассудки и вонзил зубы в копченый кусок курятины. Запив еду ледяным лимонадом, Воронцов поудобней устроился в кресле, и, не заметил, как, уснул.
Проснулся Стас от того, что кто-то усиленно тряс его за плечо.
- А? Что?! – Воронцов открыл глаза, обвел комнату мутным взглядом. Правый кулак, поднявшись, тут же опустился.  Перед ним стояла Рита.
- Стас, нам пора! – сказала она,  и протянула крохотную пластинку, на которой был выбит длинный номер.
- Что это? – Стас спросонья уставился на нее, как баран, на  новые ворота.
- Наш пропуск на Фарнбор! – ответила девушка. – Это индивидуальный номер! Теперь ты значишься под этим номером в Общегалактической Базе данных. Зовут тебя Адамант Йорк, а меня Кэтрин Свифт. Оба на данный момент безработные, но драйвер Марка поставил нас на очередь в Оперативную Базу наемных рабочих. Так что, думаю, проблем с набором на «Гефест» у нас не будет!  Ты, как себя чувствуешь?
Стас потянулся. – По сравнению с роботом, которого выбросил из кабриолета – вполне сносно!
- Ну вот и отлично! – Рита одарила его лучезарной улыбкой. – Пошли! Времени у нас в обрез. Утром «Гефест» отходит от планеты и направляется на Катангу!
Поймав аэротакси, с явно заглюченным шофером-роботом, Стас и Рита отправились в космопорт. Всю дорогу до космопорта шофер рассказывал один и тот же похабный анекдот. Когда же Стас пригрозил ему, что если тот не остановится, то превратит его железный чайник  в сковородку, робот, принялся насвистывать  под нос «А нам все равно, а нам все равно…»
Под конец шофер обсчитал их  империалов на пятьдесят, не меньше. Но и эту наглость, они ему простили. Рита сунула ему крупную купюру без сдачи, и взяла Стаса за руку. – Пошли!
Громада космопорта располагалась справа, слева чуть поменьше было здание Центра Вербовки рабочих. Туда они и направились. Ехавший по дороге пустой автопогрузчик взялся подбросить их до посадочных боксов, Стас и Рита не заставили себя ждать.   
Автопогрузчик, управляемый рабочим космопорта, неторопливо попылил по пустынной магистрали. Через минуту мимо на огромной скорости, раздирая ближайшую округу дикими воплями сирен, пронеслись пять полицейских автомодулей, с включенными мигалками.
Стас и Рита обменялись озабоченными взглядами.
- Не спокойно тут у вас, - сказал Воронцов.
- Обычное дело, - сказал водитель автопогрузчика – тучный мужчина с пшеничными усами, в рабочем комбинезоне с логотипами грузовой службы космопорта на предплечьях и спине. – Работники таможни обнаружили крупную партию тиккурийской марихуаны на одном из судов дальнего плавания. Кажется на «Свеме». Ну и связались с копами…
Не смотря на ночное время суток, жизнь в космопорте буквально кипела. И связано это было, прежде всего, с незаконным грузом тиккурийской марихуаны, прибывшей дальним рейсом из системы Альфа Гомера. Космопорт был наводнен копами, агентами Главного Галактического отдела по борьбе с незаконным оборотом наркотических веществ, в серых, неказистых униформах, вооруженными штурмовыми винтовками и автоматами.
Первый же, выставленный на дороге патруль, остановил автопогрузчик. Вооруженные до зубов бойцы группы СПЕЦНАЗа хмуро уставились на них сквозь пуленепробиваемые титановые забрала.
- Кто такие? Куда следуете? – прогремел голос старшего усиленный, микрофоном, встроенным в шлеме. Дуло винтовки замерло на водителе автопогрузчика. 
- А что, не видно? – недовольно буркнул мужик. – Вот тут, на стекле, по-моему все…
- Цыц! – прикрикнула на него один из бойцов, поведя в их сторону автоматом. – Поговори еще у меня! А ну, все живо из машины! По одному. Медленно. Руки держите над головой. И без резких движений!
После тщательного досмотра, все документы оказались в руках у старшего группы. Тот, склонив голову, и, направив луч фонарика, бьющий из глубины шлема, принялся скрупулезно изучать их.
- Та-ак! – произнес он тоном, не предвещающим ничего хорошего. – Кто из вас Хасим Тархан?
- Ну, я, - отозвался водитель.
- Работаешь на автопогрузчике, в доке 484 у старшего механика Канопусиса?
- Да.
- Катись к черту! – Старший бросил ему документы и тут же распорядился. – Пропустить!
Автопогрузчик отъехал, а старший группы СПЕЦНАЗа принялся изучать документы Стаса и Риты, просвечивая их непонятными штуковинам, и разве, что не пробуя пластиковые карточки на зуб, как золотую монету.
- Ада… мада… Адам…Адамант Йорк! Тьфу, ты черт, ну и имечко, хрен выговоришь! Кто из вас двоих этот, как его… Йорк?
Последовала секундная заминка. Рита незаметно ущипнула Воронцова за мягкое место, и тот, кашлянув, шагнул вперед.
- Ты, что ли? – подозрительно покосился на него верзила. 
- Я!
- А чего молчишь? Со слухом, что ли не все  в порядке?!
- Ага. Немного. Детская контузия, - сказал Стас, чертыхнувшись про себя.
- Какая еще у ребенка может быть контузия? – опешил старший.
- Головой ударился…
- Слабоумный, что ли? Ну оно и видно, - боец, пропустил его карточку через инфоскан. – Ну, все правильно. Нет проблем. – Он протянул карточку Воронцову. – А чего поперся сюда на ночь глядя?
- Направлялся в Центр Вербовки рабочих, - ответил Стас, чувствуя, как по  спине протекли тоненькие холодные струйки пота.
- А-а… - протянул старший, и сделал отмашку. – И этого пропустите! Давай, вали отсюда, парень!
- Я подожду своего, свою… девушку! – сказал Воронцов.
Спецназовец ухмыльнулся,  а вместе с ним заухмылялись и остальные бойцы. – Ну, подожди!
Наконец, и Рита прошла проверку, и они направились к зданию Центра Вербовки рабочих. Не доходя до него, Рита остановилась, и посмотрела на Стаса. – Скажи, что это ты там говорил про твою девушку?
Стас улыбнулся. – Сама понимаешь, я специально так сказал. И как видишь, сработало. Ну, и помимо прочего, ты разве против?
- Против чего? – дразняще улыбнулась она.
- Против того, чтобы стать моей девушкой! – прямо заявил он.
Рита на секунду задумалась. – Знаешь что… давай сначала со своими проблемами разберемся, а потом поговорим на эту тему более обстоятельно! Хорошо?
Воронцов кивнул. – Договорились.
Они подошли к зданию Центра Вербовки рабочих, на трамплинообразном козырьке которого развевались флаги планет, всевозможных торговых организаций, и многочисленных союзов, входящих в Земную Конфедерацию.
- Идем! – сказала Рита, взяв его за руку, и чуть сжав ладонь. – Пора наниматься на «Гефест»!
- Ну и народу! – невольно поразился Стас.
- Все в работе нуждаются, особенно в высокооплачиваемой!  Правда, многие просто добиваются земного гражданства, встают на очередь, как безработные, регистрируются и если все получается, как надо, после многочисленных проверок, получают ежемесячное пособие – по двести – триста империалов в месяц…
- Но это же копейки!
- А что делать? Кто гонится за длинным империалом, отправляется в дальние рейсы, в сторону созвездия Крысы, или в сторону Магеллановых Облаков. На заработки. Условия там ужасные, почти никто не возвращается, но деньги платят огромные. Рабочие обычно пересылают их через электронные банки родным, или родственникам, - пояснила Рита.
Устроиться грузчиком на грузовое судно «Гефест» на удивление, оказалось непросто. Оператор, занимающийся обработкой данных, огорошил Стаса и Риту заявлением, что все места для рабочих на грузопассажирское судно уже зафрахтованы. Однако через несколько секунд, он сообщил, что все-таки два теплых местечка, для СВОИХ у него имеется, и если друзьям очень хочется попасть на «Гефест», то это можно устроить.
Стас отвел Риту в сторону, и горячо зашептал, косясь в сторону стенд-монитора. – да ведь эта сволочь взятку от нас требует!
Рита усмехнулась. – Да. Требует.
- Ну так надо послать его куда подальше! – заявил Стас. – Что это за фигня?
- Тогда мы не устроимся грузчиками на судно, - сказала она. – Придется раскошелиться!
За места на грузовом судне им пришлось выложить почти двести империалов. На руки они получили специальные бланки для наемных рабочих, которые тут же и заполнили. Оператор напоследок проверил их идентификационные номера, потом выдал по жетону с кодом, и названием грузового корабля.
- Посадочный док 567 «С», - сказал он и пожелал им счастливого пути.

                38

Главный наниматель рабочих на «Гефест» и хозяин корабля мистер Готлиб молча выхаживал взад-вперед перед кораблем, громада которого возвышалась над окружающей местностью метров на семьдесят. Это было огромное и изрядно потрепанное судно с многочисленными, более поздними надпалубными надстройками и дополнительными кормовыми боксами. Своей формой, угловатостью, всеми вмятинами, антеннами, на носовой части, выкрашенный в специфический темно синий цвет с тремя белыми полосками, бегущими вдоль выпуклых боков, он немного напоминал гигантский пароход. У этого голиафа, разве что трубы не было. По бокам и в носовой части корабля грозно выглядывали КМАЛ (крупнокалиберные многоствольные автоматические лазерные) пушки, предназначенные для защиты от метеоров, и не только…Рядом с грузовым судном в шеренгу выстроились по меньшей мере полторы сотни новонанятых рабочих. Стас и Рита были среди них.
Мистер Готлиб молча осмотрел всех, на каждом из рабочих на какое-то мгновение, задерживая взгляд. Произведя осмотр, он развернулся и зашагал к кораблю. Рядом засеменили четыре дюжих телохранителя в серых косоворотках, перепоясанных наплечными кобурами. Вскоре на плац перед судном вышел высоченный негр в черном берете, обтягивающей футболке и широких брюках защитной расцветки. На его короткой мускулистой шее болтались  две серебряных пластинки с гравировкой и инициалами бойца Вооруженных Галактических Сил.
- От лица хозяина этого корабля, мистера Готлиба, я Торнтон Фрай приветствую вас! Надеюсь, каждый в курсе, что его ждет в ближайшие два месяца? Все вы заключили с компанией мистера Готлиба договор о найме на этот корабль. С этих пор ровно шестьдесят дней вы принадлежите  ему и только ему! И вы обязаны выполнять все его требования! Это ясно? – Негр обвел присутствующих пристальным взглядом. – Теперь, насчет техники безопасности. Каждый из вас получит диск с записью, где подробно будет изложено – что можно делать, а что нельзя, и как поступать в разных ситуациях! Ну, а теперь давайте знакомиться… - Торнтон Фрай прошелся по плацу, потом сел на переднее сиденье, стоявшего рядом джипа с открытым верхом, и, стал зачитывать имена рабочих. Наконец, дошла очередь и до Стаса. И уж тут он не сплоховал. Вовремя вышел из шеренги. Управляющий оценивающе глянул на него.
- В армии служил?
Воронцов покачал головой. – Нет.
- Ну оно и видно! Как стоишь?! – неожиданно зычно рявкнул негр. – Ногу подбери, голову выше! Что за расхлябанность? Ну ничего, я из вас сделаю мужиков! – пообещал он, и, сделав отмашку, уже тише добавил. – Давай на место…
- Кэтрин Свифт! – рыкнул управляющий. Оценивающе взглянув на Риту, Торнтон усмехнулся. – Женщина…
- Да. Женщина, - улыбнулась в ответ Рита. – А вас, это, как будто не устраивает?
- Меня устраивает отличная работа! -  сказал управляющий. – Тебе, красотке, придется очень не просто. Будешь пахать наравне с остальными! Понятно?
- Нет проблем, сэр! – отчеканила Рита.
Торнтон снова глянул на нее. – Служила, где-нибудь раньше?
- В космодесантных войсках. Две компании!
- Ну, посмотрим, на что ты годишься. А пока, возвращайся в строй!
После короткого инструктажа, всех провели на судно, в столовую, где накормили обыкновенной солянкой. Потом показали жилые каюты на одной из средних палуб, рабочие площадки, и три огромных склада, с встроенными морозилками и огромным холодильником. Чуть позже рабочих разбили на группы, и к каждой приставили по роботу экскурсоводу, который принялся долго водить их чуть ли не по всему грузовому судну, вяло и апатично отвечая на интересующие вопросы.
В группу вместе с Ритой и Стасом попало несколько малоприятных типов. Они держались вместе, и у них был главарь – Нимбус Крэг. Это был небольшого роста, лысоватый человек с жиденькой бороденкой, с проплешиной на голове, и татуировками на предплечьях. Он производил впечатление спившегося уголовника, но шестерки Крэга (так их про себя нарек Воронцов) едва ли не смотрели в рот своему вожаку, дико хохоча и улюлюкая над каждой его плоской шуткой. Ребята всю дорогу прикалывались над сопровождающим их роботом Алексом. Наконец, Стасу надоело слушать этот однообразно пошлый юмор. Не выдержав, он тихонько пихнул ближайшего из парней кулаком. – Ну, может, хватит, а? Повеселились, и будет!
Коротышка, виски у которого были неровно выстрижены, а на коже темнели странные тату, мгновенно набычился, и побледнел. – Эй, а ты вообще кто такой? Я чего-то не врубаюсь, кто тут грабли тянет?!
- Ты хочешь знать, кто  я такой? – Воронцов, картинно размял кулаки. – Я тебе могу сказать, а точнее показать, только, боюсь, твой хлипкий организм не выдержит испытания! Помрешь еще ненароком!
- Парни, не советую с ним связываться! – вмешалась Рита, обводя взглядом всю компанию. – У моего парня крыши совсем нет! Если он заведется, всем вам достанется!
- У него крыши нет! И мы отмороженные на фиг! – весело подхватил другой – чуть повыше и пошире в плечах, с выбитыми передними зубами и косым шрамом над левой бровью. -  Посмотрим, кто кого, а?  - добавил он, сунув руку в правый карман. Этот жест, Стас не оставил без внимания. Он уже собирался, было сломать этому уроду граблю, легким кистевым движением, когда в дело опять вмешалась Рита.
- К тому же он – бывший гладиатор! – весомо добавила она.
- Ты? Гладиатор? – недоверчиво хмыкнул Крэг. – Впечатления, не производишь, - буркнул он, поигрывая желваками.
- А давай так, паря! Кто кого, без свидетелей. И ты выставляешь на кон, свою подругу! Что скажешь? – подал голос третий парень, с приплюснутой мордой и оттопыренными ушами, в правом матово поблескивала крупная серьга, ну точь в точь, что у твоего пирата! Он все время, что-то пережевывал. Может жевательный табак? – подумал Стас. Тогда и впрямь, вылитый пират! Жидковат только…
- Идет, - кивнул Воронцов, привычно разминая мышцы. – Только учти! Все будет всерьез! До первой крови! Бить буду больно, но аккуратно! Ну ты как готов? – спросил он, сделав пару контрольных взмахов перед его физиономией. У оттопыренного уши едва в трубочку не завернулись, когда он представил, что будет с его и без того безобразным фейсом, когда в него, к тому же впечатается такой кулачище!
Нимбус тут же пошел на попятный. – Ладно, мужики, хорош фигней страдать! Нашли из-за кого! Из-за этого железного урода, у которого вместо электронной начинки уже труха. Замяли разговор! Эй ты, железка! – обратился он к роботу. – Веди нас к каютам, мы уже устали от твоей глупой болтовни!
Когда все улеглось, нагрянула команда докторов. Всем нанятым на «Гефест» работникам пришлось проходить полный медицинский осмотр. Закончился он тем, что всем без исключения сделали по легкоусвояемой поливалентной прививке, так сказать, на все случаи жизни. После медицинского осмотра, Стас и Рита отправились к себе в каюту. По дороге они снова столкнулись с кем-то из шестерок Крэга. Тот стоял посреди прохода между каютами и не шевелился.
- Может, подвинешься?
- Еще чего! Не лифтэкспресс, объедешь! – ухмыльнулся парень. В тот же момент Воронцов резко рванул его на себя, но так, что по дороге тот двинулся мордой о стойку у стены, и как сноп сена, повалился на пол.
- Ты его не убил? – обеспокоено спросила Рита, держа Стаса за локоть.
- Чего ему сделается? -  Воронцов пожал плечами. – Ему же прививку вкололи поливалентную. Оклемается!
Переступив через бесчувственное тело, он прошел к своей каюте. Когда створка с тихим шорохом откатилась в сторону, он пропустил Риту, и вошел следом, останавливаясь на пороге. В четырехместной каюте на нижних койках сидели незнакомые парни. Воронцов глянул на одного, на второго. – Ну что, парни, давайте знакомиться!
- Макс Фиш, - представился коренастый парень с ежиком черных волос и приплюснутым носом.
- Морис  Жерар, - сказал второй, улыбнувшись, и продемонстрировав ровные, белые, как снег, зубы.
- Это Рита, а я Стас! Будем знакомы!
Воронцов сел в свободное кресло, и обвел каюту беглым взглядом. Помещение было относительно небольшое: примерно три на три метра. Из мебели имелось – четыре убирающихся койки – две внизу, две вверху, два кресла, небольшой, выдвижной столик, наподобие журнального, и, разделенный на четыре персоны металлический шкафчик для одежды. Два сложенных, пылящихся в углу проекционных экрана, как позже оказалось, были сломаны. Поэтому о телевизионных новостях нечего было и думать.
- Зря вы, ребята  с Крэгом заедаетесь! – нарушил  покой Макс Фиш. – Гнилой он парень. К тому же ходит не один, везде со своими шестерками. У двоих при себе неслабые выкидухи! Удивляюсь, как им удалось протащить их на корабль!
Стас усмехнулся, подмигнул Рите, которая расслабленно сидела напротив. – Не мы с ним, а  он с нами заедается!
- Вас двое, а их целая шайка! Смотрите, тут в корабле есть такие закутки, куда по году, а  то и больше никто не суется!
- Откуда  этот Крэг вообще взялся? – спросил Воронцов.
- Не имеем понятия, приятель, - сказал Морис Жерар, и, отвернувшись к стене, почти тут же захрапел.
- А когда отлет? – спросила Рита.
- В половине пятого утра по местному времени, - ответил Макс, и тут же добавил. – Кстати, заваливаться спать сейчас не рекомендую!
- А это почему? – удивился Воронцов.
- Примерно через час погрузка! Будем контейнеры грузить.
- А ты откуда знаешь?
- Да вы что, ребята? В договоре же все подробно расписано, от и до! – усмехнулся Макс Фиш. – Вы договор-то, хоть глазами пробежали? – Он посмотрел на Стаса, потом на Риту.
- Так, - кашлянул Стас. – В общих чертах…
В самом деле, минут через сорок пять в каюте раздался резкий, неприятный сигнал зуммера, от которого, проснулся бы и мертвый!
Храпевший на всю каюту Морис, с перепугу свалился на пол, и, выпучив глаза, принялся озираться. – А?! Что такое? Что-нибудь случилось?
- Случилось! – усмехнулся Макс Фиш. – Пора на погрузку. Если опоздаешь, от управляющего тебе крепко достанется!
- Что, уже погрузка? Вот черт! – выпалил Жерар и стал торопливо собираться, надевая стоптанные ботинки.
В бесконечно длинных, запутанных, как лабиринт, коридорах «Гефеста» их новый знакомый ориентировался почти как дома. Макс  сразу вывел Риту, Стаса и Жерара к кабинам пневмолифтов, которые доставили их к нижним палубам, где располагались складские помещения. Широкий, как дорога, трап «Гефеста» был опущен и по нему в ненасытное чрево корабля вереницей заезжали автопогрузчики с деревянными контейнерами. Тут же находился управляющий Готлиба – Торнтон Фрай. Он внимательно следил за погрузкой, направо и налево отдавая команды.
- Так, парни! Пришла пора напрячь свои мышцы и доказать всем, прежде всего самим себе, что вы – не дерьмо собачье! Ясно? Слушай мою команду! Быстренько, в ударном темпе разгружаете машины и перетаскиваете контейнеры на конвейер! Так! Ты, ты, и ты! Вы трое на машины, живо! Живо, кому сказал! Остальные будут принимать ящику внизу. Еще четверо  отправляйтесь на склад к приемнику, будете убирать контейнеры в дальний угол, рядом с холодильником, - надрывался Торнтон, размахивая мускулистыми руками, как дирижер. 
Стасу и Рите было поручено принимать контейнеры внизу у грузовых машин, потом перетаскивать на конвейер.
Воронцов тронул Риту за рукав. – Как ты?
Девушка улыбнулась. – За меня можешь не беспокоиться! В десанте было гораздо тяжелее! Ты еще не знаешь, какая я сильная! – похвалилась она.
- Ну… ты все равно не надрывайся! – сказал он. – Если будет тяжело,  скажи, я помогу!
- Обойдется, - сказала Рита  и шутливо ткнула его в бок кулачком.
Глянув на Риту, Нимбус Крэг громко расхохотался. Подмигнул Воронцову. – Смотри, парень, как бы твоя подружка не надорвалась!
- Как бы ты свою задницу не надорвал! – буркнул Стас, мазнув его неприязненным взглядом.
- А я в отличие от вас не напрягаюсь, я на приемнике стою! А вот вы попотейте, погорбатьтесь на мистера Готлиба! – Крэг злобно хохотнул. Однако, встретившись взглядом с управляющим, немедленно скрылся с глаз вместе со своей командой.
- И зачем только таких кретинов, как Крэг на работу берут? – недоумевал Стас. – Ведь толку от него, ноль целых хрен десятых! Все равно же ничего не делает! Да и вообще, бандюган натуральный, пробы ставить негде!
- Я заметила, тут многие не в ладах с законом, - заметила Рита. – И мы с тобой тоже не лыком шиты! Верно?
- Да но…
– Просто Крэг ублюдок по жизни, и не стоит на него обращать внимание! – Сделав короткую передышку, Рита посмотрела на Воронцова. – Ты со мной согласен?
- Согласен, - выдохнул он, расправляя плечи.
- Ну вот и отлично. Пошли за контейнером, а то Торнтон на нас уже косится!
Погрузка продолжалась несколько часов, так что к концу работы Стас буквально выдохся и с трудом переставлял ноги. На удивление, Рита выглядела гораздо свежее и бодрее его! Это сразу бросилось ему в глаза. Ничего себе, закалочка! – невольно подумал он. Правда, Макс и Морис выглядели еще хуже, и еле еле, волочились по дороге к каюте.
- По первому разу всегда непросто, - заметил на это Макс Фиш, вымученно улыбаясь. – Погодите, за завтраком они напичкают нас стабилизаторами, активаторами,  восстановителями и прочей химией. Куча таблеток!
- Зачем? – спросил Стас.
- Затем, чтобы мы не сдохли раньше времени! – хмуро отозвался Морис. – Я не первый раз нанимаюсь на «Гефест», но что-то не припомню таких тяжестей!
- Раз на раз не приходится, - заметил Макс. – Старик, на то и рассчитано! Чтобы мы груз своими ручками погрузили и перетащили, куда надо. Кстати, даже на относительно новых грузовиках стоит нормальное оборудование. Во-первых, всю черную работу выполняют роботы, а во-вторых, там автоматические установки по приемке груза! Такие мастодонты, как «Гефест» - натуральный анахронизм, пережиток времени!
- Эх… - мечтательно протянул Морис Жерар. – Устроиться бы на такой корабль! Это же не работа, а одно удовольствие!
- Так там давно полный штат! Наемных никого нет, - хмыкнул Морис. – Люди работают на постоянной основе. Зарплаты большие, отпуска приличные. Не работа, а курорт!  Туда и по блату, за большую деньгу не пролезешь! Своих ртов хватает…
Рита остановилась у двери каюты, провела рукой по дверному шву. Обернулась на Стаса. – Кажется, у нас были гости!
Воронцов подвинул Макса и Мориса, и вошел следом. Его глазам предстала интересная картина – все помещение было перевернуто вверх дном, вещи разбросаны, а койки залиты непонятной жидкостью, вроде краски, ядовитого колера. Стас и Рита, как по команде, переглянулись.
- Крэг!!! – сжав кулаки, сказал Воронцов, и попытался выскочить в коридор. Но Рита гирей повисла на нем, не дав и шагу ступить. – Погоди! Не стоит связываться. Остынь!
- Что значит, не стоит связываться?! – процедил Стас. – Эта тварь тут такое наделала! И что, спустить такое на тормозах?! Может легче придушить его сразу? Дешевле выйдет!
- А если это не Крэг? – сказала Рита.
- Конечно, не он! Этот козел палец о палец не ударил, а прислал, кого-то  из своих долбанных шестерок!
- Если ты заваришь кашу, вызовут жандармов, нас ссадят, и прощай Фарнбор! – сказала Рита. – Не стоит напрягаться, тем более, из-за таких уродов, как Крэг!
- Я вызову Торнтона, пускай разбирается, - сказал Макс Фиш. – Следить за порядком на корабле входит в его обязанности!
Управляющий Готлиба сам не прибыл, а прислал робота-помощника. Это был юркий малый, небольшого роста, с раскосыми, как у японца глазами. Он внимательно осмотрел помещение, вызвал уборщиков, записал на диск все жалобы,  и ушел. Уборщики быстро навели порядок, заменили койки. В общем, на все про все, у них ушло  около часа. И все это время Стас, Рита, Макс и Морис простояли в коридоре. Все четверо с трудом стояли на ногах, преодолевая острейшее желание немедленно завалиться на кровать. Не удивительно, что как только уборка закончилась, они немедленно отключились, провалившись в глубокий сон.
Проснулся Стас от резкого сигнала. Механический голос, донесшийся откуда-то из-под потолка, известил их, что грузовое судно «Гефест» готовится к взлету.
Неслышно заработали стартовые двигатели, громада корабля неуклюже оторвалась от платформы посадочного дока и стала медленно подниматься в ночное, усыпанное мириадами звезд, небо. При выходе на земную орбиту стены каюты слегка завибрировали. Однако эта дрожь быстро прошла и «Гефест», повернувшись, поплыл в космическом пространстве, разрезая тупым носом чернильную пустоту космоса.
Стас прильнул к единственному иллюминатору. Сердце учащенно забилось. Голубой шарик Земли через несколько секунд скрылся с глаз. А ведь кому потом скажу, из пацанов, ни за что не поверят! – подумал он.
- Ну вот и все! – подал голос Макс, оказывается он тоже проснулся и лежал с закрытыми глазами, а теперь смотрел в рифленый металлический потолок. – С минуты на минуту начнется переброска на Катангу. Так что несколько часов можно соснуть. Советую это сделать до разгрузки. Чутье мне подсказывает, там тоже придется попотеть!
Воронцов, снова заглянул в иллюминатор, но ни звезд, ничего не увидел. Вокруг была сплошная тьма.
- Субсветовая скорость? – как бы между прочем произнес он, покосившись на Макса.
Фиш  фыркнул. – Скажешь тоже! Детский сад! Где эта твоя субсветовая? Позапрошлый век! Ни один корабль долго не выдержит. Обшивка через раз летит к чертовой матери. А замена выльется в треть стоимости всего судна!
- Какой же принцип?
- Ты что прикидываешься? – Макс подозрительно посмотрел на него.
- Почему, прикидываюсь? Просто раньше у меня другие интересы были! – сказал Воронцов. – Да и в школе я на двойки учился. Только об этом никому!
Макс тут же расслабился и улыбнулся. – Да и я не спец по этим делам. Слышал только, что корабли разгоняют,  определяют конечные координаты, наводят на них корабль, а потом включают хреновину, и судно начинает двигаться по пространственному туннелю. Если на субсветовой скорости лететь до Катанги, то не один год понадобится. А тут всего-то час – полтора. Выгодная штука. А главное – абсолютно безопасная. Если главная хреновина полетела, разворачиваешься и дуешь обратно, в ремонтный док. И вся недолга… - Фиш зевнул и отвернулся.
Стас вздохнул, перевернулся на правый бок и посмотрел на Риту. Она спала, или притворялась? Воронцов долго не мог заснуть. Наконец, ему это удалось. С момента, как он уснул, казалось прошло совсем немного времени, когда «Гефест» вдруг содрогнулся.
- Что это? – спросила Рита, приподнимаясь и проводя рукой по волосам.
- Взрыв? – предположил Макс.
- А может столкновение с метеоритом? -  подал голос Жерар.
- Что-то я не слышал, что в районе Катанги проходит метеоритный поток, - со знанием дела произнес Макс.
- Ну… может это был сумасшедший метеорит? – пошутил Воронцов, однако, никто его шутки оценить не успел. Дверь каюты в тот же момент откатилась вправо. В дверной проем шагнул незнакомый парень высокого роста, почти баскетболист, в пестрых шароварах,  подпоясанных широким кожаным ремнем, к которому была пристегнута кобура,  и армейских ботинках на липучках. В руках у него был многоствольный автомат устрашающего вида. Поводив им из стороны в сторону, незнакомец, сделал еще шажок и остановился. На его загорелой физиономии появилась глумливая ухмылка. – Ну что, ребята, вот и приплыли, да? Значит так! Разговор короткий! Сейчас все выходите в коридор. По очереди. Друг за другом. Только без выкрутасов, то есть без резких движений. Не-то, завалю, с меня станется! – предупредил он напоследок, и тут же отошел назад, уступая проход.

                39

Веселенькое продолжение космического путешествия! – подумал Стас, спускаясь с верхней полки. По одному, друг за другом, они вышли в коридор. Кроме парня, вооруженного многоствольным автоматом, в узком проходе с другой стороны стоял еще один молодец  с черной банданой на голове и пиратскими усиками. Этот был вооружен пистолетом. Стас посмотрел вдоль коридора. У каждой каюты происходило тоже самое. Наемные рабочие выходили наружу и становились рядом.
- Оружие есть? – спросил длинный, тот, кого Воронцов окрестил баскетболистом, и тут же рассмеялся. – Шутка! Я знаю, что ни у кого из вас нет даже ножа! Вы ведь проходили через сканер… Ну что, готовы? – Он тупо уставился на них, будто в следующую минуту собирался расстрелять. 
- Готовы к чему? – хмуро отозвался Стас, переглянувшись с Ритой, которая снова жестами показывала ему – не дергаться.
- К встрече с космосом, клоун! – выпалил второй. – Короче, слухайте сюда, и запоминайте! Я повторять не буду! Дебилов и кретинов пустим в расход сразу, чтобы не мешали. Ясно? Значит так! Вы сейчас молча топаете вон за той группой. Предупреждаю, мы направляемся на верхнюю палубу, где находится командирская рубка. Понятно? Тогда шевелите копытами, черти полосатые! – коротко хохотнул он, брызгая слюной.
Всех рабочих  согнали на верхнюю палубу, и выстроили в шеренгу. По периметру расположились вооруженные люди. Их было порядка двух десятков. Стас с интересом следил за развитием событий. Неужели это и впрямь захват корабля? Но, тогда куда подевалась вся местная охрана? – недоумевал он. Что вообще происходит?!
Изящная отделка командирской рубки, огромный, испещренный кнопками, разномастными мониторчками, пульт управления кораблем, сразу бросились Воронцову в глаза. Но не это было главное. Самое интересное заключалось в том, что в кресле, напротив сидел, попыхивая  сигарой знакомый человек. Человек, который так надоел Стасу, что он готов был совсем недавно пришибить его. Это  был Нимбус Крэг!
- Ну что, работнички, ядрена вошь, удивлены, а? – ухмыльнулся Крэг, посмотрев на них с высоты капитанской надстройки. Выдохнув облако сигарного дыма, он довольно осклабился, показывая мелкие, треугольные зубки. Кресло протяжно скрипнуло, Крэг медленно поднялся. – Да, ребятки, пока вы там задницы надрывали, мои парни делали свое дело. Кстати, можете им сказать за это спасибо! Что изменилось? С одной стороны – все, с другой ничего! Изменения касаются прежде всего меня – любимого! Теперь я хозяин этой посудины, а вы мои работники! До этого момента вы вламывали на мистера Готлиба, теперь на меня будете корячиться. Бесплатно! – добавил он и захихикал. -  У кого-нибудь есть возражения?
- У меня! Я не нанимался к тебе в услужники Крэг! – раздался бас из толпы наемников. – Пусть твои шестерки лижут тебе задницу!
Крэг удивленно вскинул брови. – А кто это у нас такой смелый? Покажись!
- Ну я! – из толпы вышел широкоплечий бородач в замасленном комбинезоне. – И что из того?
Нимбус Кргэ окинул его фигуру презрительным взглядом. – Как тебя зовут?
- Синклер Тлай! – пробасил бородач.
- Синклер Тлай, с этой секунды, ты уволен! – сказал Крэг, вытаскивая из правого кармана пистолет и выстреливая в бородача в упор. Тот отлетел на рабочих,  стоящих сзади, на пол из широкой  раны ударила  струя  крови.
- Вот так! – удовлетворенно произнес Крэг. – Кто еще? – Он обвел взглядом притихшую толпу. – Есть желающие? Нет? Так я и думал! – Его взгляд застыл на Стасе. На роже появилось гадливенькое выражение. – А вот и наш крутой пацан! – хохотнул он. – Ну что теперь скажешь, козявка? Ну, вякни хоть слово! Ну разинь варежку, доставь дяде удовольствие, замочить тебя! – развязано произнес Крэг, поигрывая пистолетом. – Слушай, Йорк, а может ты нам тут продемонстрируешь молодецкую удаль? Говорят ты бывший гладиатор? Я и мои парни с удовольствием посмотрят на умирающего гладиатора с дыркой во лбу! Ну чего замер, сопля?! Неужели духа не хватает?!
Воронцов шагнул вперед, не смотря на красноречивые жесты Риты и ее попытку его остановить.
 - Знаешь что, Крэг… - произнес Стас. – Ты… ты…
- Что? Ну что ты мне хочешь сказать, красавчик? Давай, режь – правду матку! Влепи, да так чтобы мало не показалось, а уж за мной дело не станется, обещаю! Давай, Йорк, мои парни заждались. Не разочаровывай…
- Крэг, я был не прав насчет тебя! – наконец, сказал Воронцов.
Крэг поморщился, как от зубной боли. – То есть, что значит не прав? Йорк, ты чего? Тиккурийской марихуаны обкурился? – Вооруженные люди стоявшие в оцеплении льстиво захихикали.
- Крэг, повторяю, я был не прав насчет тебя. Оказывается ты - крутой мужик! Слушай, может возьмешь меня к себе в команду?
Такого от него не ожидал даже бандитский главарь. Лицо у него вытянулось и посерело. Он перевел на Стаса недоуменный взгляд, почесал в бритом затылке и под конец, присвистнул. – Ну и загнул ты, Йорк! Я ведь хотел разобраться с тобой, за твой длинный язык, а ты такое отчебучил! Теперь я не знаю, как быть. По идее, убить бы тебя и дело, с концом, но… знаешь, мне нравятся такие деловые типы, как ты! – криво улыбнулся Крэг. Потом наставил на Воронцова крючковатый палец и добавил. – Но это вовсе не означает, что я тебя простил. Сейчас возвращайся в строй, а там посмотрим.
Стас вернулся на место, украдкой выдыхая воздух. Еще бы чуть чуть и шестерки  Крэга наделали в нем дырок! Но не такой он дурак, чтобы ласты заворачивать из-за такого козла, как Нимбус! Воронцов поймал на себе пристальный взгляд, и тут же встретился глазами с Ритой. Сказать, что она была удивлена, значит, ничего не сказать.
- Такой разговор, козявки! – немного погодя продолжил бандитский главарь. – Теперь вы  в моих руках! Что это означает, надеюсь, понятно? Хочу – завалю, хочу – помилую! Для вас я – царь и бог! Ясно вам?! Чем больше вы надрываете свои задницы, тем дольше будете коптить воздух. И еще. Маленькая поправочка. «Гефест» летит не на Катангу, а в систему Цербера!
Рабочие недовольно зашушукались.
- Та-ак! – протянул Нимбус. – Дисциплина на корабле, ни к черту! Эй, доходяги, давайте разберемся прямо сейчас! Кто против того, чтобы лететь  в систему Цербера, может сойти, я не против. Есть желающие, прогуляться в космос? – Он снова мелко захихикал.
На верхней палубе воцарилась почти гробовая тишина; было слышно лишь тихое жужжание систем охлаждения центрального пульта управления «Гефестом».
- Отныне на корабле устанавливаются новые порядки! Все сидят в камерах, и наружу, без спроса не выглядывают! В коридорах дежурят мои парни. Любого, кто проявит самостоятельность, ждет один исход – смерть! В столовую под конвоем, на работу – под конвоем!
- А в туалет? – тихо спросил кто-то.
- И в туалет тоже, - ухмыльнулся Нимбус. – Кому, вдруг сильно приспичит, стучите в дверь, - добавил он и сделал отмашку. – Аудиенция окончена! Валите на хрен!

                40

В каюты все возвращались, понурив головы, под конвоем вооруженных людей, как в тюремные камеры. Положение было никудышным, но самая большая подлянка заключалась в том, что «Гефест» торопливо разворачивался, и начинал переброску в систему Цербера. Худшего варианта в данной ситуации просто не могло быть. Дверь закрылась, и Стас, ни слова, не сказав, забрался на верхнюю полку, сопровождаемый неприятными взглядами.
- Странный ты парень! – наконец, произнес Морис Жерар. – Раньше ты готов был придушить Крэга, а теперь просишься в его команду!
- А ты бы предпочел, чтобы он меня пристрелил, как Синклера Тлая? – буркнул Воронцов. – Если ты такой смелый, чего же язык держал за зубами, а?! Базарить за глаза, ты большой мастер!
- Мог бы хотя бы промолчать…
- Каждый поступает так, как считает нужным! В любом случае тебя это не касается!
- Йорк прав! – заметил Макс Фиш. – На его месте так поступил бы каждый! Какой толк в том, чтобы красиво умереть, из-за такого ублюдка, как Нимбус Крэг?
- Интересно, а как им удалось пронести на судно оружие? – спросила Рита.
- Вероятно, они пронесли его в одном из контейнеров, когда шла погрузка, - сказал Макс. Крэг со своей командой, как раз находился по ту сторону приемника. Как только он и его люди получили оружие, они постарались создать благоприятные условия для захвата…
- То есть? – уставился на него Морис. – Что ты этим хочешь сказать?
- То, что только что сказал, - усмехнулся Макс. – Если рассуждать логически по правилам захвата, то парни Крэга просто обязаны были в первую очередь взять под контроль кабины с пушками, машинное отделение с реакторным отсеком, лишить судно защиты… Помните удар?
- Метеорит? – подал голос Стас.
Фиш хмыкнул и покачал головой. – Не-а! Похоже, что «Гефест» взяли на абордаж!
- Бред! – отмахнулся Морис. – Разве такое возможно? Ты представляешь махину «Гефеста»? Какое тогда должно быть судно, которое попробует ввязаться  с ним в бой, на коротком расстоянии, практически лоб в лоб?!
- Как раз небольшое. Я бы даже сказал сверхмалое, по общепринятой классификации. Быстроходное, маневренное, обладающее нормальным вооружением, способное оперативно доставить к месту пару тройку десятков отлично подготовленных бойцов! Незнакомые типы, появившиеся на «Гефесте» оттуда! Помните страшный удар? Скорее всего, с корабля захватчиков был перекинут обычный «переходник». По нему они и проникли на корабль!
Морис Жерар подозрительно покосился на него. – Складно у тебя все выходит! Вот только откуда ты все это знаешь, а?! Может и ты с ними заодно?
- Дурак ты! – сказал Макс. – Если бы  я был с захватчиками заодно, не сидел бы с вами, и не травил бы байки!
- Что же теперь будет? – спросил Стас.
- А что будет? – Макс пожал плечами. – Вероятно, весь товар с Земли они скинут в районе Цербера, на одном из запрещенных рынков по дешевке. Там никто не спросит официальных бумаг на товар. Все будет шито-крыто. Пираты в любом случае получат большие барыши. А когда продадут «Гефест» и подавно!
- Продадут? – удивилась Рита. – С чего ты взял? Крэг вроде сказал, что мы на него теперь будем вкалывать!
- А вы его больше слушайте! Он еще и не то скажет! Вот возьмет и объявит себя главой Российской Империи! Слушайте, ребята, все вы с мозгами дружите, но, елки зеленые, не можете просечь элементарную ситуацию! Ну, на кой хрен мы сдались Крэгу и его команде? Где мы будем на него горбатиться? Ведь судно не его! В реестре грузопассажирских судов дальнего плавания Российской Империи хозяином корабля значится мистер Готлиб! Вряд ли у этих отморозков есть приличные специалисты, которые умеют проникать в Общегалактическую Базу Данных, чтобы ввести нужные данные. Что из того следует, а? – Макс обвел взглядом присутствующих. – А из этого следует, что мы ему и на фиг не нужны. Пока не произошла разгрузка!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что этот гад собирается отстреливать нас по одному? – нахмурился Воронцов.
- Тоже вряд ли, - покачал головой Макс. – Сначала мы разгрузим весь товар, затем сами будем проданы на невольничьем рынке. Потом  Крэг загонит «Гефест» за кругленькую сумму, какому-нибудь тамошнему барыге, и вместе с командой, отправится дальше. Такой вот невеселый расклад!
- Хрен редьки не слаще, - заметил Стас.
- Как знать, как знать, - с задумчивым видом произнес Макс и замолчал. В этот момент дверь каюты отъехала в сторону. В проходе стоял один из людей Крэга. Он был вооружен портативным автоматом, с подствольным ракетострелом, снабженным инфракрасной системой наведения. Выглядело оружие, более чем внушительно. Туманным взглядом коротышка в мешковатых брюках и остроносых ботинках уставился на Стаса. 
- Ты!
- Я? – переспросил Воронцов, приподнимаясь.
- Да, ты! Слезай, Крэг хочет с тобой побазарить!
Стас снова встретился взглядом с Ритой. Глазами попытался показать, что все в полном порядке.
- Я пойду с тобой! – шепнула она.
- Нет, ты останешься тут! – процедил он, спрыгивая с верхней полки. – Я готов! Пошли.
В коридоре его ждали еще трое вооруженных людей. Неужели Крэг настолько его боится? Боится, следовательно, уважает!
Через минуту Стас убедился в том, что Крэг не соврал. Все коридоры, где находились жилые каюты для рабочих были надежно перекрыты вооруженными бандитами. Рисковать не имело смысла. Да и не собирался он в данный момент поступать столь опрометчиво. Он ведь не камикадзе! Пусть нарываются те, кому терять нечего! А он пока посмотрит, прикинет…
Воронцова отвели на верхнюю палубу. В  одном из помещений, где была поистине царская обстановка – огромный   кабинет был обставлен дорогой натуральной мебелью. Полки, заставленные архивными файловыми папками, упирались в высокий потолок. В глубоких кожаных креслах, сидели помощники Крэга. Они попивали, что-то расслабляющее, посмеивались, но на Стаса даже не посмотрели. Он не представлял для них никакого интереса. Справа, почти во всю стену был вмонтирован гигантский аквариум, в котором плавали неизвестные рыбины, с разноцветными хвостами, похожими на конские гривы. Но не это привлекло его внимание. Сбоку стояли несколько вооруженных человек и стреляли по роботу – уборщику из парализаторов. Уборщик бегал вдоль стены, туда-сюда, но нет-нет да и нарывался на мощный заряд. Тогда помещение озаряла характерная синяя вспышка и  робот начинал конвульсивно дергаться, издавая тонкие, писклявые звуки. Бандиты в ответ оглушительно ржали и улюлюкали.
- Вперед! – скомандовал один из конвоиров.
- Куда? – буркнул Воронцов.
- Ты что, глухой? Или глупый?! – рыкнул бандит. – Сказали топай вперед!
Стас пожал плечами и прошел вперед. За массивной, отделанной  мореным дубом дверью располагалось еще одно помещение. Воронцов назвал бы его – комнатой для отдыха и релаксации. Тут стояли несколько бильярдных столов, стенды для отработки ударов на приличных тренажерах, два тренировочных Стас узнал сходу. Сам с такими регулярно занимался по пять часов в день, а может и того больше… Но и это было не все. Едва ли не всю площадь комнаты занимал  бассейн  с изумрудной водой, подсвеченный изнутри мягким золотистым светом.
- Хвала мистеру Готлибу, за предоставленные блага! – прокряхтел Крэг, бултыхаясь в воде и громко отфыркиваясь. Промыв глаза он уставился на вошедших. – А-а-а! – протянул он издевательским тоном. – Пришел мой большой друг Адамант Йорк! Так, что ты там болтал, приятель? Напомни, а то память у меня стала, ни к  черту!
- Я извинился перед тобой за свое поведение, - напомнил Воронцов. – И попросился к  тебе в команду! Я так понял, что ты решил принять мое предложение! Разве не так?…
- Шустрый, ты однако, парень! – хмыкнул главарь. – Ты слышал, Клайв, что он тут пропел? К нам в команду набивается! Что скажешь?
Один из конвоиров Стаса – малый с хитрыми, бегающими глазами и косичкой торчащей впереди, усмехнулся в ответ. – Я слышал, он вроде из бывших гладиаторов! Так пусть докажет! К нам в команду не так-то просто попасть! Нужно еще отбор пройти. Короче, надо испытать этого парня.
- Во! И я тоже так думаю, - сказал Крэг, подплывая к краю бассейна и высовывая голову из воды. – Значит так!  Клайв, приведи-ка кого-нибудь из рабочих, да поздоровей!
Минут через пятнадцать в комнату ввели парня – бритого почти наголо, в короткой майке и шортах. Стас его еще и раньше отметил, прикинув, что с таким громилой, пожалуй, пришлось бы повозиться, случись им сойтись в спарринге!  Крэг тем временем, вылез из бассейна, кто-то из шестерок помог надеть ему халат. Завязав его на золотой поясок, Нимбус, достал из кармана настоящую сигару, прикурил от услужливо подставленной зажигалки, пыхнул  душистым дымком, и растянул мясистые губы в звериной улыбке.
- Прошу, всех в зал! – провозгласил он, подняв руки. На правой блестел золотой браслет от часов мистера Готлиба. – Шоу продолжается! – взревел Нимбус, а за ним и остальная гвардия.
В апартаментах Готлиба и впрямь оказался еще и зал. Вроде актового. Просторный, человек  на триста, а то и больше. Вероятно, раньше тут происходили, какие-то важные совещания.  Теперь стол был, сдвинут к стене, вместе со стульями, креслами и диванами. А там, где было небольшое возвышение, порядка тридцати сантиметров, наподобие сцены, был опущен бордовый занавес, на котором золотом был вышит серп и молот. Именно эта деталь до глубины души поразила Стаса. Он ожидал увидеть что угодно, но только не символ советской власти. А может они все тут масоны? – невольно поймал он себя на мысли. Где-то он слышал, что серп и молот, это символы, то ли масонов, то ли еще кого.  Или это просто так, для красоты? Ну мало ли, вероятно, мистер Готлиб, или кто-то из его подопечных значения этих знаков не знают! Красиво, стильно, вот и сделали! И впрямь смотрится. Особенно, учитывая, что по краям импровизированной сценки в потолок упираются мощные колонны, с настоящей резьбой  в навершии, а все стены покрыты сложными узорами…
Однако еще удивительней все это стало выглядеть, когда Крэг дернул за какой-то рубильник, и вверх поднялись шторки, открывая арочные окна, вмонтированные в стены, справа и слева. В ту же секунду в зал брызнул пронзительный дневной свет. Казалось, что в лицо дохнуло жаром лета, одновременно морским бризом, а Стасу даже показалось, что он почувствовал уже подзабытый с детства запах сырого леса, и собранных после дождя, грибов, в ближайшем березняке. Как же ему захотелось в этот момент закрыть глаза, а потом открыть и очутиться в таком месте. Настоящем, где есть деревня, лес, река, где в соседских садах растут сладкие, как мед яблоки, где на заборах сидят коты а по двору бегают  веселые, игривые щенки.
- Н-да… - протянул Нимбус. – Впечатляет, а братва? – усмехнулся он. – У этого типа чего только не понапихано! Проекционные окна, с освежителями воздуха и прочими эффектами, леший меня забодай!
- С молотка эти штуки уйдут в один момент! Я знаю одного фэна, он эти прибамбасы на корню скупит. Даст хорошую, настоящую цену! – сказал баскетболист. Он до сих пор ходил с многоствольным автоматом. Правда, теперь он свисал у него с правого плеча на тонком кожаном ремешке.
- Разберемся! – отмахнулся Крэг, присаживаясь в только что поднесенное, поистине царское кресло, перед сценой. – ты знаешь, Уйгур, я не люблю поспешных решений. Не путай кислое с пресным. Лучше давай насладимся незабываемым зрелищем! Господа, а вам что, особое приглашение, нужно, а? – Нимбус подмигнул Стасу и парню, которого привел Клайв. – Мы вас ждем! Вперед, на сцену! Пора вам уже выяснить между собой отношения. А мы с пацанами посмотрим, кто кого! Даже ставки сделаем. Ну! Смелее!
Стас и незнакомый верзила продолжали топтаться на месте. Тем временем бордовый занавес, на котором были вышиты золотом  серп и молот разошлись в стороны, открывая взорами собравшихся в зале большую сцену-  примерно двадцать на десять метров.
Клайв подтолкнул сначала одного, потом второго дулом винтовки в спину. – Эй, доходяги, вам что, неясно было сказано? Топайте на сцену, пока не огребли!
- Эй, новенький, тебя, как зовут? – крикнул со своего трона Крэг.
- Норрис! – ответил верзила.
Нимбус поморщился. – Ну и имя дурацкое. Тебе бы больше подошло Бычара! А тебе Йорк – Баран! А теперь представьте афишу вашего предстоящего боя – Баран против Бычары! Кто кого перерубит? Делайте  ставки, господа хорошие! – выпалил он, задыхаясь в приступе истерического смеха. Следом за главарем оглушительно заржали и шестерки, успевшие рассесться, кто где.
- Эй, Норрис, черт тебя дери! – крикнул Крэг, смахивая выступившие от смеха слезы. – Слушай меня! Перерубишь этого вахлака, получишь пузырь отменного пойла и пайку в придачу. Жрачка будет отменная отвечаю! Ну, и к тому же, возможно я зачислю тебя в свою команду. Понял?
Верзила смерил Стаса оценивающим взглядом. – Раз плюнуть!
- Эй, а я что получу, в случае победы? – обеспокоено спросил Воронцов.
- По шее получишь! А потом пинком под зад! – выкрикнул, кто-то из бандитов и снова  в зале раздался гвалт хохота.
- Ты сначала выиграй! – Крэг смачно сплюнул. – Сдается мне, что этот парень накидает тебе по шапке! Мама родная не узнает!
- Эй, а правила?
- Главное правило – никаких правил! Уяснили? Оба? – Нимбус посмотрел на Стаса, затем на Норриса. – Готовы? Тогда начали!  – гаркнул он.
В тот же момент, стоявший до этого спокойно, Норрис подскочил к Стасу и обрушил на него серию ударов  в корпус и голову. И если бы не реакция Стаса, наработанная  за две недели в тренажерном зале на тренировочных тренажерах и в схватках с роботами – инструкторами, лежать бы ему на полу без сознания! А когда Норрис махнул ногой, едва не своротив ему нос, Воронцов понял, что парень далеко не простак. Верзила был бойцом, что надо! Сильным, быстрым, ловким, но… с одним минусом! После очередной серии ударов руками ногами, от которых Стас легко ушел,  он понял, что перед ним противник – прямой и, по большому счету, бесхитростный! Как будто, сквозь пелену тумана, до Стаса донесся голос Крэга:
- Смелее, идиот! Навались на него! Подомни под себя, ты же его здоровее!!!
Так Нимбус подбадривал верзилу. И Норрис не заставил себя ждать, обрушившись на Воронцова с новой серией ударов. Наконец, Стасу надоело прыгать и скакать по сцене, уворачиваясь от пудовых кулаков. Все-таки ему далеко было до Титанового Найка! И даже до Альвадореса, бой, с которым так и не состоялся. Улучив момент, Воронцов присел, в очередной раз, избегнув столкновения с Норрисом, и не сильно врезал ему под дых. А когда верзила, хватая ртом воздух, резко отпрянул, добавил ему справа, точнехонько в челюсть!  Норрис отлетел назад, как сбитая кегля. По залу прокатился разочарованный вздох Крэга и его парней.
- Удваиваю ставки! – взвизгнул Крэг. – Выигравшему дарую жизнь, проигравшего – в расход!
В тот же момент Норрис, ошарашенный пропущенными ударами, вскочил и снова набросился на Стаса, желая, во что бы то ни стало, подмять под себя! Взять с наскока, как неприступную крепость. Воронцов пропустил его справа, выставив ногу. Элементарная подсечка была разыграна, как по нотам, и верзила растянулся на полу.
- Все! – выдохнул он устало. – Больше не могу…
Нимбус выплюнул огрызок сигары, шикнул на Норриса, к которому тотчас подскочили двое вооруженных бандитов. Они подхватили его под руки, и вытащили из зала.
- Скучное у нас какое-то шоу получается, - сплюнул Крэг. - Неинтересное!
- А может, хватит?  - примирительно сказал Стас. – По-моему я уже доказал, что…
- Захлопни поддувало, задница! – выпалил главарь. – Я тут решаю, достаточно, или нет! – На его небритой, шишковатой физиономии промелькнула довольная усмешка. – Хочешь ко мне в команду?
Стас кивнул. – Сам же видишь!
- Что-то рвения маловато! С Норрисом ты поступил слишком мягко! Вот если бы он тебя свалил на пол, будь спокоен, добил бы! А ты сплоховал. Пошел на попятный. На хрена нам в команде такой чувак, который не может довести дело до конца?
Воронцов молчал, лихорадочно соображая, как быть дальше? Пришла ли пора по настоящему включиться в работу, или этот момент еще не настал? Ясно одно – Крэг ни за что не возьмет его к себе в команду, осторожный, сволочь! Значит, этот план отменяется. Но другого варианта спасения, у Воронцова пока не было.
- У меня есть для тебя еще один сюрприз, Йорк! Тебе он понравится,  точно говорю! Будешь доволен.
Что еще за сюрприз? – подумал Стас. В этот момент дверь в зал отворилась и в помещение ввели Риту! Черт подери, она-то тут зачем?! Нехорошее предчувствие занозой засело в голове Воронцова. Он перевел взгляд на бандитского главаря. Что придумал этот ублюдок на этот раз?
- Йорк, если не ошибаюсь, это твоя подруга, так? – подал голос Крэг.
- Ну да, - сказал Стас, не понимая, к чему тот клонит. Интонации говорили сами за себя. Ждать добра от такой гадины, как Нимбус – дело безнадежное.
- Красивая деваха! – сказал Нимбус, расплываясь в фальшивой улыбке. – Мои парни на нее запали! Почти все до единого. Ну и мне она нравится. Вот я и подумал, если мы возьмем ее силой, тебе, наверное, это не понравится, а? Что молчишь?
Воронцов, с нехорошим, оценивающим прищуром посмотрел на главаря, переминаясь с ноги на ногу, прикидывая варианты. И так, и этак выходило не очень хорошо. Если он бросится вперед и в зале начнется перестрелка, Рита пострадает одной из первых…
- Крэг, оставь мою девушку в покое! – тихо, с нажимом произнес Стас, сверля бандита неприязненным взглядом.
- О, как! – довольно хмыкнул Нимбус, потирая потные ладошки. – Спектакль развивается по нарастающей, а? Ставки растут! Короче, слушай сюда, гладиатор! Расклад такой! По идее, надо бы устроить небольшой турнир между тобой и моими пацанами, где победителю достается лакомый кусочек, в виде твоей подруги. Но, поскольку я не желаю, чтобы ты калечил кого-нибудь из моих парней, я придумал кое-что поинтересней… - Главарь выждал паузу и подмигнул Рите. А ты что, скажешь, красотка? Устраивает тебя такой расклад?
- Меня бы  больше устроил другой расклад! – жестко сказала Рита.
- Какой, моя прелесть?
- Увидеть, как мой парень, сворачивает тебе хлипкую шейку!
- О! Мне будет очень, очень приятно поиметь тебя, моя лапочка! – буквально пропел Крэг, исподволь наблюдая за Воронцовым. – Итак, повторяю!  Поскольку, ты парень не хилый, а я дорожу своими людьми, мы вот как поступим, либо ты отдаешь нам свою подружку, и мы ее по очереди умащаем, начиная с меня любимого! Либо… вы разбираетесь между собой!
- То есть? – уставился на него Воронцов. – Что это значит?
- А то и значит, что вы будете драться точно так же, как  ты с Норрисом! – выпалил Нимбус, брызгая слюной. – Понятно?! И чтобы никаких подстав, все по настоящему! Вот так!
Стоявший за Ритой мордоворот пихнул ее в спину.
- Эй, девчина, шуруй на сцену! Покажи на что способна! – выпалил Крэг и заржал, как безумный.

                41
 
Через минуту Стас и Рита стояли друг против друга. Воздух вокруг казалось, сгустился. В зале повисла напряженная тишина.
- Что будем делать? – тихо спросила Рита.
- Ты же слышала! – сказал он. – Откажемся драться, он отдаст тебя своим вахлакам, да и сам будет не прочь присоединиться. Так что, придется драться.
- И другого  выхода нет?
Он пожал плечами. – Как видишь… Но ты не бойся, я буду махать руками для видимости. Ты же бей, как можешь. Пусть все выглядит натурально. Поняла?
- А если я в тебя попаду? – поморщилась Рита.
- Попадай, не убьешь, ведь! – улыбнулся он.
- Эй, вы там чего замерли? – донесся недовольный голос Нимбуса. – А ну начали, иначе, я передумаю, чего доброго!
Стас кивнул Рите, и тут же пропустил ее выпад. Маленький кулачок девушки угодил ему точно в нос. В носу, что-то хлюпнуло. Стас шмыгнул носом, через секунду, к удивлению, ощущая во рту чуть солоноватый вкус собственной крови.
- Молодец, девка! Так держать! Вломи этому засранцу по самое некуда! – засвистели бандиты.
-  Не больно? – спросила Рита,  кружа вокруг него.
- Ну что ты, нормально! – ответил Воронцов, повторно сглатывая кровь, и уворачиваясь от чертовски быстрого выпада. И тут его, наконец, осенило. Десант!
- Ты владеешь рукопашным? – спросил он, выставляя двойной блок на удар справа, не без труда уворачиваясь от хлесткого удара ногой.
- Карате, - спокойно ответила она, стремительно уходя с линии атаки, и резко приседая. Стас не сразу понял, что произошло. Как же так оказалось, что, когда он хотел слега ткнуть ее в плечо, твердая почва ушла у него из под ног, и он оказался на полу, в лежачем положении, с раскинутыми руками!
В ту же секунду, Воронцов вскочил на ноги, и снова отразил быструю атаку. Левую руку Риты он перехватил без особого труда, от удара коленом в солнечное сплетение сумел увернуться, а вот от резкой пощечины справа не успел. Щеку будто крапивой обожгло!
- Ой! Извини, я немного увлеклась! – сказала Рита. – не больно?
- У меня есть знакомый приятель. Большой любитель садомазохизма! Вот бы ему с тобой познакомиться, - пропыхтел он, отскакивая к краю сцены.
- Садомазохист? Кто это? – ребром ладони Рита едва не угодила ему в ухо.
- Этот тот, кто любит, когда ему делают больно. Он от этого кайф получает! – ответил Стас.
В этот момент сцена покачнулась, страшный грохот прокатился по  кораблю. Все бандиты, включая и самого Крэга попадали с кресел  на пол. Лишь Стас и Рита устояли на ногах! Мало, того Стас быстрее всех сориентировался в общей неразберихе, с максимальной пользой воспользовавшись возникшим замешательством.  Он прыгнул вправо, кувыркнулся по мягкому ворсистому ковру, оказавшись, нос к носу, с одним из захватчиков. Баскетболист только, только потянулся за выпавшим из рук автоматом, когда Стас первым ухватил грозное оружие, рубанув прикладом наотмашь, особенно не церемонясь. Попал в лицо бандита. Там, что-то хрустнуло, и долговязый, громко завывая от боли, повалился на пол, обливаясь кровью. Многоствольный автомат в руках Воронцова произвел еще один переворот, приняв на этот раз правильное положение. Стас выстрелил в Клайва, который уже целился в него из своей пушки. Громыхнул залп, из всех стволов автомата. И Клайв отлетел к креслам, опрокинув одно из них.  В следующее мгновение Стас был уже возле Крэга. «Гефест» повторно вздрогнул, и все снова оказались на полу. Но это не помешало Воронцову, приставить к голове главаря бандитов  автомат.
- Всем немедленно бросить оружие! Живо, пока я вашему шефу чайник не продырявил! Ну?!!
- Эй, гладиатор, ты чего? – испугался Крэг. Лицо его, разве что не позеленело от страха. – Ты это брось! Опусти ствол, прекрати дурака валять. Ты же знаешь, что  в любом случае, мои парни тебя завалят!
- Но прежде, я убью тебя! – сказал Стас. – Как поступим?
- Ты… ты не убьешь меня, - произнес Крэг, подрагивающими губами. – У тебя кишка тонка!
- Хочешь это проверить? – палец Стаса плотно лег на спусковую скобу.
- Ну все! Хватит! Что ты хочешь?
- Прикажи своим обезьянам бросить оружие!
- Все бросьте оружие! – пропищал Нимбус. – Выполняйте, кретины!
Кретины послушно побросали автоматы, пистолеты, винтовки. Стас подал знак Рите. – Подбери! Только аккуратно!
Девушка кивнула. Спрыгнув со сцены ловко, подхватила с пола чью-то штурмовую винтовку.
- Чего ты добиваешься? Что тебе надо? Хочешь попасть ко мне в команду? – пропыхтел Крэг, обливаясь холодным потом. – Считай, что я тебя уже принял! И покончим с этим…
- Ну, зачем мне теперь в твою команду? Это уже лишнее! Эй, гориллы! А теперь все дружненько прошли на сцену и выстроились в одну шеренгу! Ну?! – крикнул Воронцов и сильно ткнул главаря дулом в висок.
- Делайте, как он говорит! – пискнул Нимбус, косясь на рябое автоматное дуло.
Рита тем временем собрала все оружие. Кивнула Стасу. – Что теперь?
- А теперь, мы уходим! Эй, а вас это не касается! Стойте, где стоите! Рита, ну-ка пугани засранцев! – скомандовал Стас.
Рита выдала неприцельную очередь поверх голов, продырявив красивый занавес в нескольких местах. От страха бандиты попадали на пол.
- Вот так! – удовлетворенно произнес Воронцов, медленно отступая к двери. Наконец они вышли в соседнее помещение. Тут никого не было. Когда дверь ведущая в зал закрылась, Стас ударил по коробке электронного замка ногой. Раздался характерный хлопок, и из под пластиковой коробки повалил дымок. Дверь заклинило.
- Теперь они не выйдут оттуда, пока не починят замок! – усмехнулся Стас.
- Нужно немедленно попасть к пульту управления кораблем! – выпалила Рита. – Кажется «Гефест» попал в метеоритный поток! Защита корабля не работает!
- Эй, ты, у тебя хоть есть, кто у пульта? – спросил Стас главаря.
- Ты что, за кретина меня держишь? – буркнул Крэг. – У пульта дежурит мой человек. Проверенный. Я ему доверяю. С кораблем все в порядке….
Договорить он не успел. «Гефест» опять содрогнулся от мощного удара. Воронцов ощутимо встряхнул Крэга. – Пошли к пульту управления!
Проверенный человек полусидел, полулежал в кресле, уронив голову на пульт. В помещении остро пахло дешевым пойлом. На полу валялось несколько пустых бутылок. Стас перевел взгляд на Крэга. Главарь пожал плечами. – Я им позволил расслабиться, но, кажется, ребята перестарались…
- Перестарались! – фыркнул Стас, спихивая парня с кресла на пол. – Нашел, кому доверить корабль, идиот!
Рита тем временем посмотрела на мониторы и коротко выругалась.
- В чем дело?
- Защитное поле почти не работает, - сказала она.  – Нужно выводить корабль из метеоритного потока!
- Ты сможешь это сделать?
- Я постараюсь, - сказала Рита, садясь за пульт, и нажимая на кнопки.
Двигатели «Гефеста» заработали на полную мощность, но очередной метеорит опять угодил в силовое поле и бронированные стены грузовика загудели от удара. Даже лампочки под потолком нервно замерцали, так, будто собирались погаснуть. В эту минуту на верхнюю палубу вышли двое вооруженных людей из команды Крэга. Воронцов без колебаний вскинул автомат, срезал короткой очередью сначала одного бандита, который завалился в проход, потом второго, тот упал рядом, так и не достав из кобуры пистолет. На мгновение свет в помещение погас. Но Стасу не составило труда, и в темноте ухватить Нимбуса за шиворот. А чтобы он не помышлял о побеге, хорошенько двинуть ему под дых. Главарь согнулся пополам, захрипел.
- Ну что, плохи наши дела? – спросил Стас. Свет над головой снова зажегся.
- Дела  не очень, - призналась Рита. – Я пытаюсь вывести корабль, но тут, что-то с рулевым управлением. И силовое поле тает на глазах! Так что перед метеоритами мы теперь беспомощны, как грудные дети! Драпать отсюда нужно, причем, чем быстрее, тем лучше! – Она повернулась. В глазах промелькнул легкий испуг. – Тут есть спасательный челнок. Давай свалим, пока не поздно!
- А, как же остальные? – спросил Стас. – Они, погибнут? Нет, не годится! Постарайся вывести корабль из под потока, уверен, у тебя получится!
- Черт, мне бы твою уверенность! – Рита покачала головой. – Ладно, я попробую! – Она повернула штурвал, попутно нажала на какие-то кнопки, дернула рычаг. – Сейчас я активирую двигатели дополнительной тяги. Поле совсем исчезнет, но зато мы сможем произвести поворот… -
 Через секунду «Гефест» с каким-то стоном произвел неуклюжий разворот, едва не завалившись на правый борт, уходя от несущихся в космическом пространстве гигантских камней. Один из метеоритов, величиной с двухэтажный дом пронесся совсем близко от носовой части корабля, так что Стас, Рита и даже Крэг могли рассмотреть все его неровности шероховатости и черные выемки, похожие на норы.
И тут из-за узких окон общего обзора командирской рубки выплыла зеленоватая громада какой-то планеты, заполонившей собой все окружающее пространство. От удивления и изумления, Стас присвистнул. – Мама родная, а это что?
- Ты не поверишь, но это Катанга! – заявила Рита. – нам повезло. Эти дебилы даже не успели произвести переброску, или просто не знали, как это делается…
- Так мы сейчас совершим посадку? – обрадовался Стас и с надеждой посмотрел на девушку.
Рита вздохнула. – Я не смогу посадить «Гефест»! Это  сможет сделать только пилот, - добавила она и перевела взгляд на главаря бандитов.
Воронцов в очередной раз встряхнул его. – Ну ты, макака модифицированная, где пилоты?
Крэг расплылся в улыбке. Но лучше бы он этого не делал. Не успел бандит и рта раскрыть, как Стас, от души врезал  ему по зубам, так что Нимбус отлетел назад. Однако Стас не дал ему упасть. Он удержал главаря, посмотрел ему в глаза. – Последний раз спрашиваю, где пилоты?
- В ремонтном трюме под охраной, - пропищал Крэг, сплевывая на пол выбитые зубы и кривясь от боли.
- Сколько человек его охраняет?
- Двое.
- Сейчас проверим! – Стас кивнул Рите.
- Я поставила управление на автоматику. Через полчаса выйдем на орбиту Катанги.
- Где находится ремонтный блок? – спросил Стас. 
- Тебе не найти, - она покачала головой. Подобрала с пульта пистолет и винтовку. – Вы оставайтесь тут, а я схожу туда.
- Эй, так не годится! – воспротивился Воронцов. – Там двое бандитов их охраняют, а может и больше! А ты одна… девушка!
Рита отмахнулась. – Уж, как-нибудь справлюсь!  - сказала она.
- Погоди! – остановил ее Стас. – Тогда сделай вот что! Проход, где расположена наша каюта, помнишь? Охраны там не осталось. Пойди, предупреди Мориса и Макса! Хоть какая, а помощь!
- Хорошо, я так и сделаю, - сказала Рита  и скрылась в проходе.
Стас обратил на Крэга хмурый взгляд. – Если с моей девушкой, что-нибудь случится, ты умрешь! Но не сразу. Я буду убивать тебя медленно и больно. Ты меня понял?!
Нимбус в очередной раз всхлипнул, причмокивая разбитыми губами. Примерно спустя четверть часа в проходе показались управляющий Торнтон Фрай, и вся команда корабля.
- Эй, а где Ри… где Кэтрин? – вовремя опомнился Стас, тревожно озираясь. – Она, как раз за вами пошла…
Торнтон улыбнулся. – Полный порядок, старик! У тебя боевая подруга! Говорят, она в десанте служила? Сразу видно! Не то, что некоторые, - он шутливо пихнул Воронцова кулаком в плечо. Затем перевел взгляд на притихшего Крэга. – А с тобой, мразь, мы поговорим попозже. Эй, парни, а ну займите свое привычное место! – сказал он пилотам.
Стас положил руку на плечо Фраю. – Где Кэтрин?
- Она с рабочими производит зачистку по всему кораблю. На «Гефесте» осталось еще полно бандитов. Но ты не волнуйся, все будет в ажуре. Точно тебе говорю!
- Черт, так чего же я тут стою, с тобой болтаю? Им же помочь надо! – выпалил Стас. – Покажи мне, где они производят зачистку, и я присоединюсь к рабочим!
Торнтон усмехнулся. – Где они? Думаешь, я в курсе? На корабле датчики слежения, только в грузовом отсеке и в холодильнике. Сомневаюсь, что бандиты там будут прятаться. Скорее всего, твоя подруга и остальные рабочие, находятся в районе реакторного двигателя… Но не уверен! Ты лучше не пори горячку. Скоро они прибудут. Вот увидишь!
Стас на это лишь скрежетнул зубами, но понял, что спорить бесполезно, тем более, что в словах управляющего был свой резон.
- А с ним, что делать? – Он кивнул на главаря.
- Пока запрем в одной из кают. Пошли, тут рядом, - кивнул управляющий. Они спустились на уровень ниже. Торнтон открыл первую попавшуюся каюту, проверил. – Чисто! Запускай!
Стас развернул Крэга, от души двинул ему коленом под зад, и бандит, завывая, не хуже гиены, влетел в помещение. Через секунду дверь за ним закрылась. Торнтон заклинил ее, похлопал в ладоши и улыбнулся жемчужной улыбкой. – Вот так!
                42

«Гефест» совсем немного не дотянул до главного космопорта Катанги. При посадке, две из шести опорных стоек грузовика не выдержали перегрузок и подломились. Поэтому корабль завалился на правый бок, взбороздив каменистую поверхность планеты, взметая во все стороны глыбы твердого грунта, оставляя за собой широкую борозду и густой шлейф красноватой пыли. Многослойная титановая обшивка в нескольких местах разлохматилась. В пяти отсеках «Гефеста» начался пожар, на борьбу, с которым кинулись все, включая Риту и Стаса. На тушение ушло несколько часов. И тем не менее им удалось справиться с огнем, не дав ему перекинуться на грузовой отсек.
Проверив все системы корабля техники пришли к неутешительному выводу – на устранение всех поломок уйдет не меньше недели! Ни Риту, ни, тем более Стаса, это не устраивало. Они решили покинуть «Гефест».
- Может все-таки останетесь? – попробовал уговорить их Торнтон Фрай. – Хозяин вместе с телохранителями погиб, судно перешло ко мне в управление. Так что, сколотим отличную команду, будем бороздить просторы галактики, делать хороший бизнес! Я вас возьму в долю. Что скажете?
Стас ответил не раздумывая. – Лично, я – пас! – ответил он. – У меня другие планы. А… Кэтрин… ей самой решать!
Рита улыбнулась, и взяла его под руку. – А что тут решать, я как ты! У нас незаконченное дело. Прежде, нужно довести его до конца, а там видно будет!
Торнтон развел руками. – Чертовски жаль! Ну ладно, я вам оставлю свои координаты светфона. Передумаете, наберите мой номер, переговорим! А сейчас, от лица всей команды благодарю вас за все! Без вас, ребята, мы бы не выпутались из этой передряги! – Управляющий обнял Стаса, похлопал по спине.
Воронцов хмыкнул. – Ты не нас, ты метеоритный поток благодари, и идиота бандита, который нализался пойла и уснул за пультом!
Все трое, не сговариваясь, дружно рассмеялись. Пришла пора расставаться. Торнтон выделил им лучший джиппер мистера Готлиба. С собой Стас и Рита взяли оружие, и продовольствие. Через несколько минут, они выехали из грузового отделения на юрком джиппере, спустились по трапу, просигналили, и, объехав глубокую, шириной метров в пятьдесят борозду, оставленную «Гефестом», понеслись прочь.
Рита сидела за рулем джиппера. Вместо приборной панели  была небольшая ниша, с плавными обводами, в глубине которой мерцали пять экранов – центральный самый большой показывал дорогу впереди, на остальные четыре передавались изображения с наружных цифродатчиков.
- Радар показывает, что до Чикчачи – столицы Катанги примерно шестьсот  миль.
- Много, - вздохнул Стас, наблюдая, за мелькающим за узкими окнами джиппера однообразным видом – серыми, красными, с желтыми разводами скалами, возвышающимися слева и справа. Джиппер мчал между ними почти по идеально ровной каменистой поверхности, испещренной черными трещинами.
- Много? – удивилась Рита. – Ничего подобного! Часа через два будем на месте!
- Хорошо бы…
Рита придерживала руль одной рукой, следя за передвижением джиппера по монитору интеллкома, который указывал кратчайший путь до Чикчачи. Притормозив у огромной, зигзагообразной трещины, безжалостно располосовавшей каменный грунт, Рита повернула руль влево. – Сейчас обогнем вон тот валун, а за ним, если верить интеллкому, проходит торговая дорога. По ней доберемся до столицы в два счета! Если, конечно навигатор не врет.
Джиппер послушно скользнул за валун, подпрыгнул на неровности, через секунду вылетел на ровную, широкую дорогу, уходящую вдаль, и петляющую между высокими каменными валунами, которые Воронцову напомнили идолов с острова Пасхи.
- Класс! – сказала Рита, включая турбину и откидываясь на спинку кресла. Однако не проехали они и четверти мили, как прямо перед джиппером, что-то громко ухнуло, яркая вспышка, на мгновение ослепила их, а в пуленепробиваемое, защищенное титановой сеткой лобовое стекло шрапнелью ударила раздробленная каменная крошка.
Рита нажала «экстренное торможение», одновременно выкручивая руль вправо. Прошуршав по дороге десяток метров, джиппер, мягко осев, на пневмоэлементах, остановился.
- Что за дерьмо? – пробормотал Стас, уставясь на лобовое стекло, испещренное мелкими, незначительными царапинами.
- Кажется, у нас гости! – сказала Рита.
- Какие гости? Где?! – Стас посмотрел вокруг, но ничего, и никого подозрительного  не заметил.
- Смотри на монитор интеллкома. Радар зафиксировал несколько объектов. Красные точки видишь? Почему-то он пока не может распознать их. Не нравится мне это…
Рита объехала выбоину, но не успела толком разогнаться, как прямо перед ними прогремело сразу несколько выстрелов, от которых в дорожном покрытии остались внушительные воронки. Буквально чудом, Рита удержала джиппер, так и не нарвавшись на прямое попадание.
- Зря мы с тобой на торговую дорогу выехали!
- Ты хочешь сказать, что кое-кто мог принять нас за торгашей?
Девушка кивнула. – Боюсь, что  так! Драпать отсюда надо! Мы же тут, прямо, как на ладони! – Она снова завела джиппер, включила заднюю передачу, и, активизировав турбину, на полной скорости погнала назад. Дважды шваркнуло, но теперь уже  справа Стаса. Каменные осколки замолотили по правой дверце джиппера.
- Вот твари, аккуратно стреляют! Хотят колесо пробить!
Рита совершила какой-то неописуемый разворот, на подобие полицейского, только еще круче. В следующий момент, джиппер лихо рванул за ближайший валун, в который тут же и попал очередной заряд. Каменная крошка брызнула в стороны. 
- Получилось? – спросил Стас, оглядываясь.
- Кажется да, - неуверенно ответила Рита, потихоньку удаляясь от торговой дороги. И в этот момент навстречу им выехало несколько машин с открытым верхом, защищенных  мощными дугами безопасности. Рита коротко выругалась, резко останавливая джиппер.
-  Это еще, что за черти? – удивился Воронцов.
- Теперь уж точно приехали, - выдохнула она, ударяя  кулачком по рулевому ободу. – Это степняки!
- Степняки? Ну  и что с того? Против нас они, что-то имеют?
- Конкретно против нас может и нет. Но им нужна добыча! Эта машина и все, что в ней находится.
Стас огляделся. К пяти машинам, которые насчитал Воронцов, прибавились еще две. Бежать от них было бессмысленно. Единственным свободным проходом была торговая дорога, где они рисковали нарваться на очередной сюрприз. К гадалке не ходи, их сразу бы обстреляли. Картина глаз не радовала. Стас перевел взгляд на Риту. – Что будем делать?
- Пока ничего, - ответила она, поджав губы. – Сиди и не высовывайся!
- У нас две отличные пушки! Неужели мы каких-то степняков испугаемся? – усмехнулся он.
Рита глянула на него, почти как на полоумного. – Ты это серьезно?
- Вполне, - кивнул Воронцов. – А что? Справились с пиратами, разберемся и с этими гавриками! А, - отмахнулся он, - где только наша не пропадала! – Он потянулся за пистолетом, но в ту же секунду рука девушки легла на его руку. – Не смей!
- Да чего ждать? – вспылил он. – У моря погоды? Пока эти степняки, выкурят нас из тачки и прикончат? Ты это предлагаешь?!
- Я всего лишь предлагаю действовать осмотрительно. Как только ты покажешься из машины, тебя срежут очередью... Степняки – народ бывалый. Нападением на торговые караваны они занимаются всю жизнь. Только этим и зарабатывают. К тому же у них довольно большая группировка!
Стас хмыкнул. – А ты-то откуда знаешь?
- Приходилось, как-то сталкиваться, - ответила Рита с задумчивым видом.
 Машины тем временем подъехали ближе, и остановились. Дверцы открылись, наружу вылезли бородатые, растрепанные люди одетые в темные шкуры. Оружие, которым они были  обвешаны, смотрелось более чем внушительно. Один из них, держа джиппер под прицелом, знаками показал им отъехать немного назад. Рита послушно отъехала.
- Вачобари нарда! – крикнул бородатый степняк, взмахнув винтовкой. – Дегдеш!
- Чего это он, а? – спросил Стас.
- Да разве разберешь без переводчика! – сказала Рита, нажимая на кнопки интеллкома. – Где-то тут должен быть переводчик. Вот только где?…
- Кечмен сюри арак! – грозно воскликнул степняк, прищуривая и без того узкие черные глаза на широком, плоском, как сковородка, лице.
- Ну тут и без переводчика все ясно, - усмехнулся Стас. – Этот абориген хочет, чтобы мы вышли. Он оглянулся. За джиппером стояли две машины, на которых были установлены многоствольные пушки и странные пулеметы. Рядом с ними стояли узкоглазые скуластые люди небольшого роста. У нескольких на головах были закатанные черные шапочки. В таком виде, они живо напомнили Стасу чеченских боевиков. Неприятный холодок  пронесся по спине. Как бы и впрямь  не шмальнули  сгоряча! Стас нажал на кнопку дверного фиксатора, чуть приоткрыл дверь. – Эй, мужики, чего надо?
Разбойнички, как по команде переглянулись. Кажется, выкрик Воронцова произвел на них должное впечатление, приведя в некоторое замешательство.
- Загермар! Шеркер! – крикнул все тот же степняк, махнув винтовкой с укороченным стволом.
- Да не понимаем мы тебя! – крикнул Воронцов, теряя остатки терпения, не смотря ни на что. – Эй, мужик, ду ю спик инглиш? Шпрехен зи дойч? Парле ву франсэ? Понимаешь? – Стас вздохнул, посмотрел на Риту. – Не понимает, чертяка! Что будем делать-то? Надо, как-то разрулить ситуацию, пока не поздно!
- Сиди и не рыпайся! – сказала Рита.
- Эй, мужики, - снова высунулся он. – Вы нас с кем-то явно перепутали. Мы никакие не торгаши. Мы бедные странники, волею судьбы заброшенные в эти негостеприимные места. Лучше подскажите, как до города добраться, а то наш-то борткомпьютер заглючил!
- Ну ты чего разорался? Горластый, что ли? – Из-за спины степняка вышел вполне обычный человек, такой же как и они – с копной русых волос. В военного покроя комбинезоне класса «универсал», вооруженный короткоствольным автоматом.
-Думаешь,  раз степняки, значит безграмотный тупой народ? Интересно, как ты будешь кричать, с дыркой промеж глаз?!
- О! – обрадовано воскликнул Воронцов. – Так ты из наших!
Парень хмуро покосился на него. – Из каких, из ваших? Ты чего, издеваешься, что ли?!
- Я не над кем не издеваюсь! Я объясняю ситуацию. Мы спокойно ехали мимо, никого не трогали. А тут вы принялись ни с того, ни с сего обстреливать нашу машину. Между прочим, чуть колесо не повредили. Это, свинство! Разве гостей так встречают?!
- Это наша территория, и каждый, кто по ней проезжает обязан платить дань! Это закон для всех. Незнание местных законов…
- Знаю, знаю! – отмахнулся Воронцов.   – Незнание законов, не освобождает от ответственности!
- Во! Соображаешь! – усмехнулся парень.
- Ну, и сколько же  с нас? – спросил Воронцов.
- С каждого по штуке  империалов и катитесь на все четыре стороны! – ответил мужик и, погладив пиратскую бородку, обернулся к степнякам, что-то крикнув на языке аборигенов.
- А если у нас всего тысяча на двоих? – подала голос Рита.
- Тогда в придачу мы отберем у вас эту тачку и валите на своих двоих!
- Но это же не честно! Несправедливо! – выпалил Воронцов, багровея.
- По полторы штуки империалов с рыла, за пререкания и неуважительный тон к нашему брату! – с усмешкой добавил незнакомец, подмигнув кому-то из степняков.
- А если так… тысяча империалов, плюс две отличные пушки, а джиппер вы нам оставите. Потому что нам надо добраться до Чикчачи! – предложила Рита.
- Нет. Не пойдет! – покачал головой незнакомец и наставил на лобовое стекло джиппера пятиствольное дуло автомата. – А ну выходите их джиппера!
Степняки тут же бегло осмотрели машину, найденное оружие тотчас принялись внимательно рассматривать, переговариваясь на своем языке. Мужик, который совсем не был на них похож, коротко глянул на Стаса и Риту. – Прикидываетесь простыми странниками, а пушки-то спецназовские, облегченный вариант! На хрена?
- Для защиты, - буркнул Стас.
- Для защиты, - передразнил незнакомец, и тут же отдал распоряжение. – Дзейко сейк нам балх! Варза! Варза!
К Стасу и Рите подскочили люди, связали и повели к машинам. Через несколько минут они неслись в неизвестном направлении, окруженные ухмыляющимися, довольными добычей, степняками.
Примерно через час впереди показались странного вида сооружения, вроде полукруглых, каменных юрт, расположенных посреди  степи. Стас удивленно озирался, пока его грубо не выпихнули.
- А повежливей нельзя? – пробормотал он недовольно. – Ну чего ты дулом тыкаешь, объясни по-человечески, куда идти?
Степняк мотнул головой и снова ткнул автоматом.
- Чего он хочет? – не понял Воронцов.
- Он сказал, что если ты не закроешь пасть, он отрежет тебе язык! – сказал русый.
Стаса и Риту отвели в одну из каменных юрт, по нижнему краю которой шел сложный орнамент.  Дверь была невысокой, так что пришлось  нагнуться, чтобы пройти внутрь. Дальше, как это ни странно были ступеньки и вели они под землю метров на десять, не  меньше. По краям узкого коридорчика горели факелы, распространяя специфический запах, вовсе не похожий на смоляной. Наконец, их провели в тускло освещенное помещение. Обстановка тут была спартанской. Стол две скамьи, и все это из камня!
- Да… -  протянул Стас. – Цивилизация, мать ее так!
- Скажи спасибо, что сразу не шлепнули. С такими, как вы, мы обычно не церемонимся. Но ты еще погоди, неизвестно что вождь скажет! А вдруг прикажет располосовать тебя на ремни? Вот будет веселуха-то! 
- И на том спасибо! – буркнул Воронцов, присаживаясь на лавку.
- Всегда пожалуйста! – ответил русый, и вышел из помещения. Хлопнула дверь, лязгнул мощный запор замка. Через несколько секунд все стихло.
Стас не выдержал и нервно рассмеялся. Рита удивленно покосилась на него. – Ты что?
- Да, нет, ничего! – хмыкнул он. – Просто забавно все это.
- Что ты конкретно имеешь в виду?
- Да, все! – вздохнул Воронцов, разваливаясь на каменной лавке, и глядя на потолок – весь в черных пятнах копоти, под которыми светлел странный узор, бегущий от одного угла до другого. – Просто с некоторых пор у меня ни минуты покоя, - сказал он, все еще не решаясь рассказать Рите, каким образом попал в этот мир. – Со мной все время происходят какие-то неприятности. Я влипаю то  в одну историю, то в другую! Будто, кто-то специально обрушил  на меня все эти испытания, и откуда-то смотрит невидимый, как я с ними справляюсь! Ты-то заметила?
Рита улыбнулась краешком губ. – Еще бы! До того, как тебя повстречать моя жизнь, можно сказать была пресной и неинтересной…
- Врешь! – отмахнулся он. – Какая же у тебя была пресная и неинтересная жизнь, если ты успела послужить в десанте, угодила в переплет во время военных действий, работала оператором роботов-менял, а твой знакомый, вроде Марка, который сделал нам новые документы, явно указывает на то, что ты далеко не такая простая, какой хочешь казаться! Не хочешь рассказывать, не надо, я не любопытный, - добавил Стас и отвернулся.
- Но ведь и ты про себя ничего не рассказываешь! – ввернула Рита.
- Верно, - сказал он и замолчал. Внутренний голос подсказывал, что не пришло еще время, рассказать обо всем.
- Надеюсь, когда мы разыщем корректировщика, твои злоключения закончатся, - сказала Рита. – Мне бы хотелось, чтобы так было!
- Правда? – Стас посмотрел на девушку. Он открыл рот, чтобы продолжить, но тут лязгнул замок и открылась дверь. На пороге стоял русый, и с ним охранник-степняк в темно коричневой шкуре, с винтовкой. Оба уставились на пленников.
- Вставайте! – сказал, наконец русый. – Наш вождь хочет вас видеть!
                43
На этот раз им пришлось спускаться под землю еще глубже. Высеченные в грунте каменные ступени, спирально закручиваясь уходили все дальше и дальше. Через несколько минут они вошли в огромный зал.
С юртой, в которую их поместили, эти апартаменты ничего общего не имели. В высокий сводчатый потолок упирались мощные, резные колонны, стены были отделаны рельефной зеленой плиткой, покрытой золотым узором.  Посреди зала стоял большой, дубовый стол, стулья, а у дальней стены возвышался настоящий трон, украшенный по верху черепами невиданных животных.
Воронцов с любопытством уставился на черноусого мужика с черной повязкой на левом глазу. Так вот он какой, северный олень, то есть, тьфу ты!  Вождь!  Вождь носил обыкновенные, стоптанные на правую сторону армейские ботинки, в которые были заправлены изрядно потертые джинсы. На плечи была накинута роскошная меховая доха.
- Это и есть наши гости? – спросил он тихим, почти интеллигентным голосом. – А, ну-ка, подойдите ближе к свету! Эй, Фарух, прибавь огня!
Рита сделала шаг вперед и едва не споткнулась на ровном месте. – Мак  Лай?! – изумленно выдохнула она, приглядываясь.
- Да, тысяча заглюченных роботов и один дохлый оператор, именно так раньше меня и звали! А ты кто? Эй, кто-нибудь, дайте мне очки, я плохо вижу. Но… этот голос мне откуда-то знаком? Милашка, подскажи, где нам раньше доводилось пересекаться?
- Дзисиф, Система Трех Волков. Галактическая тюрьма особого назначения! – медленно, с расстановкой произнесла Рита, подходя к трону.
- Не может быть! – тихо шевеля губами, пробормотал вождь, торопливо надевая, переданные кем-то из охранников изящные очки в дорогой оправе. – Рита? Рита Соколовская? Ты?!!
- Я, Мак Лай! – кивнула девушка,  и черноусый, не в силах сдержать порыв, спрыгнул с трона и тут же заключил Риту в объятия.
Стас вытаращился на обоих, даже сделал шаг назад, настолько это зрелище выглядело чумовым. Он ждал чего угодно, и вначале  едва не кинулся  Рите на выручку, но встречи старых друзей не ожидал. Похоже, черноусый знает Риту  давно и их  многое связывает… действительно, чумовая ситуация! 
- Елки палки, Рита, сколько лет, сколько зим! – обрадовано выдохнул вождь. Доха слетела с его плеч, и только теперь Стас смог разглядеть на руках Мак Лая многочисленные шрамы.
- А помнишь, как мы долбали этих заключенных, устроивших бунт в тюрьме? А потом показали этим желторотым кретинам из Объединенных Галактических Сил, как нужно воевать? Помнишь высадку? Прием был горячий! Натуральное пекло! Первый же челнок подбили… - Мак Лай на секунду помрачнел.
Рита чуть смущенно улыбалась. – Помню, Мак Лай, помню!
- А когда мы вошли на территорию тюрьмы специального назначения, нам противостояли, наспех перепрограммированные киборги. Ух и повеселились же мы! – Вождь покачал головой. Присев на верхнюю ступеньку трона, он улыбнулся. – Чертовски рад тебя видеть! Вот только, каким галактическим вихрем тебя занесло в эту дыру?
- А тебя? – со смехом спросила Рита.
Мак Лай отмахнулся. – Это слишком долгая история. После одного неудачного дела  меня стали разыскивать шустрые парни из спецслужб, в частности из Комитета Галактический Безопасности. Им показалось, что я представляю угрозу для общества. В общем, качественно обложили, твари! Пришлось мне срочно искать дыру, да поглубже, подальше от посторонних глаз. Так я и попал сюда. К степнякам. Народец пугливый, малообразованный. К тому же их прежний вождь Тыр Бан был еще тот идиот! Толком управлять народом не мог. Пришлось его дисквалифицировать, ну и занять освободившуюся вакансию. Теперь как видишь, мои парни стригут дань с торгашей. Бизнес, как бизнес. А в общем, я тут неплохо устроился, и на жизнь не жалуюсь! Ты-то, чего молчишь? Рассказывай, как у тебя дела! Я слышал тебя приговорили к трем пожизненным исправительным работам на ртутных рудниках?
- Слухи, Мак Лай, - сказала Рита.
Черноусый направил взгляд на Стаса. – А это, надо полагать твой друг? Тоже из наших, или?…
- Да, нет он сам по себе, но так вышло, что в данный момент наши пути проходят параллельно. – Кстати, знакомься, это Стас!
- Кикир Нашмут! – представился Мак Лай и гулко рассмеялся. – Представляешь, даже имя пришлось изменить на здешний манер. Знаю, что звучит дерьмово, зато полицейские и прочие ищейки не интересуются. Для них мы аборигены, имеющие древнюю культуру, на поддержание которой пока что не хватает средств. Вот мы их и экспроприируем в обязательном порядке! – Он снова рассмеялся.
На какое-то время в помещении повисла пауза. Вождь снова глянул на них. Сначала на Риту, потом на Стаса.
- Ну, так каким же ветром вас сюда занесло? Насколько я понял, ваши дела не очень-то успешны, а?
Рита улыбнулась. – Угадал! Дело не очень. Представляешь, мы нанялись на большой грузовик класса «супер», но произошла авария, и как следствие – экстренная посадка. Пришлось нам срулить с корабля, и отправиться на джиппере в Чикчачу!
- Именно в этот момент на нас напали твои хлопцы, - вставил Воронцов.
- Вот как? – задумчиво пробормотал Мак Лай, проведя рукой по черным, вьющимся волосам. – Так вы говорите, что неподалеку отсюда экстренную посадку совершил большой грузовик?
- Да.
- Судно-то, небось, богатое, а? – прищурился вождь.
Рита покачала головой. – Даже не думай об этом. Оно тебе не по зубам!
- Это почему? – деланно нахмурился Мак Лай, уперев руки в бока.
- Я же тебе сказала, судно большое, класса «супер», с отличной защитой, и большой командой, возглавляет которую, между прочим, тоже бывший десантник. Крепкий орешек, уж поверь мне! Так что прежде, чем вы нащупаете дырочку  в их броне, они вас раз этак тридцать распылят на атомы!
Вождь причмокнул. – Умеешь ведь разубеждать! Таких страстей наговорила, что все мышцы судорогой свело! – Он коротко хохотнул. – Ну, да ладно, хрен с ним, с кораблем! Давайте пожрем! – Мак лай хлопнул в  ладоши, и когда к нему подскочил кто-то из степняков, бросил пару непонятных слов.  Минут через пять дубовый стол ломился от разных блюд, и кувшинов с вином.
- Прошу к нашему скромному столу! – сказал Мак Лай, делая пригласительный жест. – Отведайте, чем Бог послал! – и первым направился к нему, неуклюжей прихрамывающей походкой. – Не беспокойтесь, все натуральное. Никаких заменителей!
Стас и Рита уселись рядом с Мак Лаем, который проворно наполнил тяжелые серебряные кубки вином. Отставив кувшин, он взял один, поднял. – Ну! Давайте за встречу! Чтобы в нашей дерьмовой жизни было побольше таких приятных сюрпризов! – Мак Лай посмотрел на них, поднес кубок к губам. – Ну, будем…
Вино было горьковато сладким, и, вдобавок таким терпким, что Воронцов с непривычки долго не мог отдышаться, а по щекам, помимо воли, покатились слезы. Риту постигла та же участь.
- Что, пробрало? – Мак Лай расплылся в довольной улыбке. – Моя, фирменная настоечка! Из сока альмадорской тыквы, тройной перегонки! Почти семьдесят градусов, сам мерил! Да вы налегайте на еду, не стесняйтесь! – торопливо добавил он, и тут же схватил с тарелки кусок хорошо пропеченного, покрытого аппетитной розовой корочкой, мяса.
После такой обильной трапезы они еще долго сидели за столом, отдуваясь и осоловело поглядывая вокруг. Мак Лай набил длинную, странно изогнутую трубку каким-то порошком, долго прикуривал его, и через минуту по залу распространился кисло сладкий пряный аромат.
- Травкой до сих пор балуешься? – спросила Рита.
- Легкая дурь никогда не помешает, особенно после еды, - вяло заметил вождь. – Да ты посмотри! Вокруг один камень. На всей планете чуть больше десятка городов. Здесь абсолютно нечем заняться. Тут сплошь шахты, добывающие лурит, и камень, камень, камень! А весь, добытый лурит, необработанным, уходит отсюда по совершенно бросовым ценам! Пройдет лет сто, сто пятьдесят и на Катанге его запасы иссякнут!
- А ты чего добычей не занимаешься? Или дело слишком хлопотное?
- Дело гнилое, - ответил Мак Лай. – Тут мало вложить кучу бабок в разработки. Дело в другом. Кое-кому может не понравиться добыча лурита местной корпорацией. Лурит с недавних пор входит в имперские интересы. Всякий кто захочет этим заниматься, непременно, рано или поздно столкнется с Конторой. Я этого желаю меньше всего. С меня хватит! Наш бизнес маленький, поэтому нас и не трогают.
Стас перевел взгляд на Риту. И она поняла его без слов.
- Мак Лай, нам пора!
Вождь удивленно посмотрел на них. – Как, уже?!
- Дело срочное, - буркнул Стас.
- А это срочное дело не подождет до завтра?
- Мы и так слишком много времени потеряли, из-за посадки корабля! – сказала Рита. 
Мак Лай вздохнул. – Что ж, очень жаль! Я-то думал, вы у меня погостите денек – другой!
- Да мы бы с удовольствием, - честно сказал Воронцов. – Но мне нужно срочно найти одного гада. Он на Фарнборе. Если он оттуда улетит, мы его уже точно не найдем!
Глаза у вождя прищурились. Где-то в глубине зрачков промелькнули искорки. – Понимаю! – протянул он, попыхивая трубкой. – Месть – дело святое. Что же, если по другому нельзя, тогда отправляйтесь!
- Ты нам, конечно же вернешь машину! – заметила Рита.
Мак Лай отмахнулся. – Она вам теперь без надобности. До Чикчачи обходными путями вы будете добираться до самого утра. А мой парень на спайдере в один момент домчит вас до столицы Катанги! Оружие мои люди вам вернут. В Чикчаче, что ни день, так столкновение и беспорядки. Шахтеры недовольны условиями оплаты. Устраивают демонстрации, жандармы их разгоняет. Так что, без оружия там никак!…

                44

За каменной юртой Мак Лая находилась укрытая от посторонних глаз, окруженная гордыми, каменными истуканами взлетно-посадочная площадка, куда запросто мог сесть даже катер среднего класса. Из подземного ангара на подъемнике  доставили спайдер -–легкую маневренную машину на гравитационной подушке, с стреловидным, чуть приплюснутым носом, и защитным каркасом по периметру. За бублик штурвала сел русый. Звали его Сеймур. Мак Лай не стал выходить на площадку. Передав им через одного из охранников скромные подарки, он помахал им рукой, из круглого панорамного окна,  и скрылся с глаз. Стас и Рита помахали в ответ, забрались в машину, и та, легко оторвавшись от площадки, понеслась в сторону столицы, быстро наращивая скорость.
Когда до Чикчачи оставалось всего ничего, и на горизонте показались первые, самые высокие сторожевые башни, спайдер вдруг резко сбавил скорость, и через минуту, вовсе безвольно повис, примерно в полутора метрах от красной, каменной поверхности.
- Почему мы остановились? – удивился Стас.
- Дальше я не полечу, - сказал Сеймур. – Тут до столицы – рукой подать, а мне там красоваться не в жилу. Могут запасти. Я же, типа тоже в розыске. Так что, не взыщите, - он виновато развел руками. – Здесь минут тридцать пешего хода. Прогуляетесь, развеетесь. Да, и еще, хочу вам кое-что подсказать. Курточки, которые вам подарил Вождь, лучше сейчас наденьте! Это по местной моде! Вас тогда точно за местных примут.
- Понятно, - сказал Воронцов, надевая курточку. Он спрыгнул на землю первым. Потом помог спуститься Рите.
Сеймур свесился с правого борта, передал им оружие. – Эй, ребята, если что-то было не так, вы  уж не взыщите! Мы же не знали, что вы – кореша Мак Лая!
- Да, ладно! – отмахнулся Стас. – Все в порядке.
- Ну, тогда, бывайте! Кто знает, может еще и свидимся! – Сеймур махнул им рукой, развернул спайдер и рванул назад.
Стас и Рита посмотрели ему вслед, потом развернулись и зашагали к городу, стены и сторожевые башни которого, с центральной многоярусной постройкой и многочисленными переходами, теперь были, как на ладони. Выглядели башни весьма внушительно. Когда до городской стены, высотой с десятиэтажный дом, сложенной из огромных, неровно вытесанных каменных блоков, оставалось совсем немного, впереди, из-за валунов показались две статуи. Позже стало понятно, что никакие это не статуи, а боевые роботы – многоствольные пушки, перемещающиеся на двух толстых лапах. Оставшиеся тут, по всей видимости со времен Первой Галактической войны. Дула пушек были опущены, серебристая краска на клепанных корпусах  боевых роботов поблекла, а кое-где, так и вовсе осыпалась. На башне одного и другого справа были выштампованы номера военных частей, которым те, когда-то принадлежали. Ясно, как белый день, сколько воды с тех пор утекло, роботов давно списали…
- Это то, о чем я подумал? – первым нарушил тишину Воронцов, тихо офигевая, при виде  механических  монстров, трехпалые лапы которых, казалось уже намертво вросли в  каменистый грунт.
Рита пожала плечами. – Обыкновенные боевые роботы. – Выдержав паузу, она фыркнула. – Надо же, какая древность!
Стас провел рукой по чуть шершавому корпусу, скользнул взглядом по конечности, которая оканчивалась примерно на высоте трех метров. Дальше шел связующий узел, к которому на специальных шарнирах была приделана башня и двуствольная пушка. Эх, ему бы сюда хотя бы простенький фотоаппарат – мыльницу, чтобы все это сфотографировать, на память! Ведь не поверят же! Точно скажут, что травки обкурился. А он не то чтобы травку, запах табака и тот не выносит…
Рита тронула его за рукав. – Ладно, пошли! У нас слишком мало времени!
В Чикчаче, центральном городе Катанги было еще раннее утро. И большое, голубоватого оттенка солнце, только – только начинало свой путь по небосклону, на котором не было ни единого облачка. Однако городеже проснулся, деловая столичная суета ощущалась даже за пределами высоченной крепостной стены, по краям которой были расположены сторожевые башни, тонкими шпилями устремленные в безоблачное небо. Над башнями летали видавшие виды аэромодули, аэробили, и прочий подержанный транспорт. Через минуту Рита и Стас подошли к закрытым городским воротам.
Стас постучал кулаком в одну из металлических створок. Через несколько секунд в ней, примерно на уровне лица открылось небольшое окошко, и наружу высунулся видеоглаз на тонком хромированном стержне. Покрутившись влево вправо, он уставился на Риту и Стаса.
- Вход через городские ворота – пятьдесят империалов с человека, и еще сто за перевозимый груз! – произнес механический голос.
Стас и Рита обменялись понимающими взглядами. В тот же момент рядом из стены выехал поддон похожий на лоток проигрывателя цифровых дисков. Рита положила в него несколько скомканных бумажек. Поддон тут же убрался и вокруг стало опять тихо. Прошла одна минута… Пять минут…
- Ну? И в чем прикол? – недовольно бросил Воронцов. Он снова постучал кулаком в ворота. – Эй, вы чего, заснули что ли?! Открывайте, черт вас дери!
В следующий момент  открылось все то же крохотное окошечко, оттуда вылез видеоглаз на тонком стерженьке, покрутился влево вправо, уставившись на них. – Вход через городские ворота – пятьдесят империалов с человека, и еще сто за…
Договорить механический голос не успел. Потеряв терпение Стас поймал видеоглаз за стерженек, рванул к себе, поднося к лицу. – Ты что дурака валяешь, раз твою пятнадцать! Мы только что отвалили тебе двести! – Он  дернул, так будто пытался напрочь оторвать стерженек.
- А-а, так это вы! – произнес механический голос, словно при встрече старых знакомых. Видеоглаз попытался убраться в окошечко, но не тут-то  было. Воронцов крепко держал его.
- Отпусти, дурак!
- Сам дурак! Сначала ворота открой, а то пожалуюсь, куда следует!
Раздался металлический скрежет и в левой, ближней створке медленно отворилась небольшая дверь. – Проходите, люди добрые! – произнес механический голос.
- Тот-то! – буркнул Вороцнов, делая знак Рите. Как только она прошла в ворота, он кивнул видеоглазу. – То-то! И смотри у   меня, больше не шути так!
- Слушаюсь, ваше высокоблагородие!
Воронцов усмехнулся и вошел в город. Металлическая дверца за ним с тем же душераздирающим скрипом затворилась.
Чикчкача  не поражала воображение. Каменные двух-трех этажные дома близ крепостной стены, и тридцатиэтажные ближе к центру. Сложенные из неровно обтесанных гранитных плит они напомнили ему пирамиды в Египте. Да – величественные, да – огромные, но холодные, и неживые… Одним словом – гробницы для фараонов. Так вот в Чикчаче в таких гробницах жили преуспевающие торгаши и местные начальнички, имеющие отношение к добыче и экспорту лурита на другие планеты, в том числе и на Землю. Земное представительство «ЛуритТрастКомпани», тридцатипятиэтажный каменный небоскреб с узкими стрельчатыми окнами, небольшими галереями, переходами и декоративными башнями, а так же огромной, панорамной крышей возвышался в самом центре Чикчачи.
Городские улочки выложенные тем же красновато – желтым камнем были непомерно узки и неудобны для движения. И, тем не менее, по ним передвигались и видавшие виды автомобили, и даже конные экипажи, запряженные гнедыми и пегими жеребцами. Над ними пролетали старенькие аэробили  на гравитационных подушках.
Кстати, по местным законам, любому воздушному транспорту, за исключением специального запрещалось летать выше уровня сторожевых башен, окружающих город.
- Как тебе тут? – спросила Рита, исподволь, наблюдая за его реакцией.
- Довольно любопытное место, - ответил он, поворачиваясь. – Ну что, двигаем до космопорта?
Рита кивнула. – Пошли, поймаем такси!
Остановленный ею рыдван, выкрашенный в ядовитый зеленый цвет с тремя продольными желтыми полосками меньше всего походил на транспорт для передвижения. Ему было самое место на свалке металлолома. Вдобавок за рулем сидел сморщенный старик с длинной, клочковатой бородой, в больших очках.
- До космопорта, подбросишь? – спросил Стас.
Старик посмотрел на него, как на ненормального. – Ась?
- Я говорю, до космопорта довезешь? Мы хорошо заплатим!
- А-а! – протянул водитель и кивнул. – Забирайтесь!
Стас и Рита сели в машину. Мотор громко чихнул, прокашлялся, под днищем что-то скрипнуло и рыдван тяжело тронулся, покатив прямо по вымощенной булыжником, дороге.
Больше часа они катили по кривым, путанным улочкам столицы Катанги, и под конец, когда Стас уже был уверен на все сто, что они благополучно заблудились, рыдван все таки вырулил к космопорту.
- Сколько с нас? – спросила Рита.
Старик тряхнул счетчик, ударил по корпусу кулаком. Цифры на прямоугольном дисплее стремительно забегали. – О! – Водитель тукнул сухим, крючковатым пальцем в счетчик.
- А не многовато ли будет, дядя? – усмехнулся Стас. – Все-таки совесть надо иметь!
- Не-а, - покачал головой старик. – В самый раз!
- Нет, ты только глянь, понимает по нашему, а в самом начале придуривался! – возмутился Воронцов.
Рита тронула его за рукав, отсчитала старику положенную сумму и даже поблагодарила.
- Счастливого полета! – сказал тот, забирая деньги. – А вам, молодой человек, надо быть почтительнее и вежливее!
Стас уже открыл рот, чтобы достойно ответить, но Рита неучтиво выпихнула его из машины. – Нашел с кем спорить! Ему наверное лет сто, не меньше!
- Да хоть двести, - возразил Стас. – Это не дает ему право обманывать людей!
- А может ему деньги нужны позарез!
- Тогда честно попросил бы, а не катал часами по кривым улицам! Ладно, пошли, чего уж, - тут же смягчился он. – Что мне денег жалко, тем более, что они не мои. Лишь бы на билет на Фарнбор хватило…
Здание местного космопорта, сложенное из огромных плит, по форме напоминало пчелиный улей. У входа толкались  вооруженные люди из охраны закованные в бронедоспехи, с опущенными матовыми забралами. Мимо Стаса и Риты промчался автопогрузчик, с вереницей прицепов, на которые были уложены чемоданы. Свернув за угол здания, автопогрузчик, управляемый роботом, скрылся с глаз.
- Пошли в справочную, и все узнаем! – сказала Рита и, толкнув дверь, вошла в просторный холл. Они подошли к справочному автомату. Рита сделала запрос насчет полетов на Фарнбор. Через секунду на информационном табло появился список рейсов. Поводив пальцем, Рита произнесла. – Все, что завтра и послезавтра нас не интересует, так?
- Ага, - сказал Стас, продолжая осматриваться. Здание космопорта Чикчачи, выглядело, мягко говоря – не очень. Было тут грязно и крайне неуютно, а вокруг шныряли подозрительные типы.
- Через три часа на Фарнбор отправляется почтовик «Махаон»! – сказала Рита.
- Что значит, почтовик? – спросил Воронцов.
- То и значит, что корабль перевозящий почту, - ответила она. – На «Махаоне» имеются свободные пассажирские места. Комфорта никакого, но нам он и на фиг не нужен. Главное побыстрее добраться до Фарнбора! Так что, я покупаю два билета?
- Покупай!

                45
Почтовый корабль «Махаон» уже готовился к взлету. Выглядел он, как и все, увиденное в столице Чикчачи – неважно.
- Корыто! – усмехнулся Воронцов. 
- Что? – переспросила Рита.
- Я говорю, удивительно, что такие штуки умеют перемещаться в космическом пространстве!
По трапу они прошли в скверно освещенный отсек «Махаона». Самое большое впечатление на Стаса произвела даже не грязь не масляные лужицы под ногами, а обыкновенная электрическая лампочка, свисающая на тонком проводке из разбитого плоского плафона. Пассажирский отсек был пуст. Открылась дверь кабины пилота и на пороге появился мужик с нечесаной шевелюрой и клинообразной бородкой. На нем  был  серый комбинезон, в темных масляных пятнах и  черные нечищеные сапоги. Он невольно  напомнил Воронцову деревенского фермера, у которого дела не клеятся.
- Ну? – произнес  пилот, и не мигая, уставился на Стаса.
- Вот! – Рита протянула ему оба жетона на пассажирские места.
Мужик повертел их в руках, как филькину грамоту. – Место четвертое и пятое возле иллюминатора, - сказал он, и, вернул им жетоны. – Меня зовут Никита. Если что-нибудь понадобится, жмите на кнопку переговорного устройства! – сказав это, пилот громко икнул. – Ладно, я пошел  в кабину. Судя по всему вы – единственные пассажиры на этом рейсе. – Никита хихикнул. – Вам крупно повезло! – добавил он, достал из кармана комбинезона плоскую фляжку, свинтил пробку и надолго приложился к горлышку. Крякнув от удовольствия, пилот направился к двери.
Стас и Рита обеспокоено переглянулись. – Эй, а чего это вы там пили? – крикнул вдогонку Воронцов.
- Тормозную жидкость, для прочистки мозгов! – усмехнулся пилот. – Да не волнуйтесь вы, эта забористая штука в самом деле мозги прочищает, что надо. Я перед стартом всегда немного потребляю. Башка лучше варит. Ну я пошел, будут вопросы, жмите на кнопку…
- Пьяный пилот за штурвалом космического корабля, - ошалело произнес Стас. – Чего только не бывает!
- Ребята, а кто вам сказал, что я пьян? – раздался из динамика внутренней связи голос Никиты. – Да я трезв, как  стеклышко. Вот вчера, и впрямь немного перебрал, зато сегодня в норме. Так что не берите в голову! Как говорится – предоставьте небо пилотам!
- Превосходно, - хмыкнул Стас, ударяя кулаком по переговорному устройству. Время летело незаметно. Вскоре трап убрался, шлюзовая дверь закрылась. Неслышно включились двигатели почтовика. Через минуту «Махаон» оторвался от платформы взлетно-посадочного дока, резко повернул влево, едва не коснувшись стены дока крылом, и стал медленно подниматься в чернеющую, усыпанную мириадами звезд, высь.
- Как дела, ребята? – послышался голос пилота.
- Нормально, - процедил сквозь зубы Воронцов. «Махаон» выходя на орбиту Катанги, нещадно затрясло, перегрузка навалилась на Стаса и Риту непомерной тяжестью.
Динамик понимающе хмыкнул. – Потерпите, - сказал он. – Через десять минут я начинаю переброску на Фарнбор!
Стас и не заметил, как заснул. Однако восстановить силы не получилось. Громкий голос пилота разбудил его.
- Хватит спать, ребята! Мы на подлете к Фарнбору. Я уже включил тормозные двигатели!
Стас повернул голову и посмотрел на Риту. Девушка подсела к иллюминатору. – И правда, Фарнбор! – удивленно сказала она.
Воронцов тоже прильнул к окну и тут же присвистнул. Желтовато-серый диск Фарнбора заполнил за иллюминатором все пространство.
- Эй ребята, минут через десять сядем! – донесся голос Никиты. Почтовик начал приближаться к планете. Вскоре он неуклюже опустился в один из посадочных боксов космопорта Эндиго.
- Уфф! – облегченно выдохнул Стас, проводя рукой по лицу. – Хорошо, что сели!
- А ты что сомневался в моем мастерстве? – в проходе показался Никита.
- Честно говоря, было немного, - признался Воронцов, натянуто улыбаясь.
По трапу Стас и Рита спустились в док, затем на эскалаторе поднялись к дороге, за которой возвышалась хрустальная сфера космопорта Эндиго.
- Ну вот мы и на Фарнборе, - ответил Стас, оглядываясь.
- Да, - кивнула Рита. – Осталось только найти корректировщика!
- Но как мы его найдем? Одного человека на целой планете! Уж быстрее иголку в стоге сена найти, - заметил Стас, невесело улыбаясь.
- Н-да… - задумчиво произнесла девушка. – Действительно проблема. Мы ведь конкретно не знаем, куда этот хмырь направил грабли?
- В том-то все и дело!
За разговором, они не заметили, как к ним подошли трое людей в военной форме, вооруженные автоматами.
- Герр майор! Лейтенант! – окликнул их старший патруля. – Добро пожаловать на Фарнбор! Мы давно вас ждем!
- Чего? Чего? – невольно переспросил Стас, тихо офигевая.
Старший патруля – дородный детина с лицом первоклассника, в каске, надвинутой на макушку, молодцевато отдал честь, стукнув каблуками. – Сержант Петтерсон. Второй специальный взвод! Прибыл сюда в сопровождении рядовых Петрова и Макарского для  встречи агентов КГБ! – доложил он и кивнул в сторону восьмиколесного вездехода. – Транспорт ждет герр майор!
Воронцов коротко глянул на девушку. Как пить дать его и Риту приняли за кого-то других! Его называют майором КГБ! Стоп! Так ведь Комитета Государственной Безопасности давно не существует! Кажется  с девяносто первого года! Как здесь, на Фарнборе, в этом мире могли очутиться кагэбисты?! Стас почувствовал, что еще немного и у него закружится голова от этих несопоставимых фактов. Однако внутренний голос тут же подсказал, что возможно из-за этой ошибки, точнее накладки можно извлечь выгоду. Какую? Пока еще он не знал, но уверенности было хоть отбавляй.
- Хорошо сержант, - ответил Воронцов нарочито спокойным расслабленным тоном, не обращая внимания на знаки, подаваемые своей прелестной спутницей. – Вольно! Давно вы нас ждете?
- С раннего утра, - ответил Петтерсон. – Только мы не знали, что вы прибудете на почтовике.  По нашивкам и определили, - неожиданно признался он и покосился на курточки, которые им подарил Мак Лай.
Так вот в чем дело! – внезапно осенило Воронцова. Дело в курточках, которые им подарил Мак Лай! Нашивки на предплечьях означают принадлежность к КГБ! Это, примерно то же самое, что и погоны у военных, или сотрудников правоохранительных органов! Значит, Мак Лай и его люди по ошибке, или вовсе нет, пристукнули двух агентов комитета государственной безопасности, когда те случайно, быть может намеренно завалились на территорию степняков! Вот это расклад!
- Прошу к праулеру! – сержант сделал жест в сторону восьмиколесного военного вездехода.
- Куда мы сейчас? – на всякий случай спросил Стас.
- На базу! В гостевой домик. Так распорядился капитан Кельевик, - отчеканил Пенттерсон.
Стас переглянулся с Ритой. Покачал головой. – Нет. Не подходит. У нас важное задание. Мы ведь для чего сюда прибыли? А? – Воронцов состряпал ехидное выражение, чуть подался вперед.
- Не могу знать! Наверное, это  секретная  информация, которая разрешению не подлежит! – выпалил сержант, обливаясь холодным потом. Двое его напарников едва не дрожали от страха.
Стас был доволен. Похлопав Петтерсона по плечу, он причмокнул. – Правильно рассуждаешь, сержант. Не ваше это дело, в наши секреты свой нос совать! Так может прищемить, что мало не покажется. Но это так, к слову. Значит вот какое дело, сержант! На базу мы не поедем. Ни к чему привлекать внимание. Ты лучше скажи, нет ли поблизости какого-нибудь дешевенького отеля? Так вот там бы мы и поселились.
- Э… - невольно замялся Петтерсон. – Не могу знать! Может вам лучше поговорить с капитаном Кельвиком? Пойдемте, к машине!
- Ну, пошли! – буркнул Воронцов, и взял Риту за руку. – Не бойся, все под контролем! – прошептал он.
- Стас, ты в своем уме?! – зашептала она. – Эти олухи не за тех нас приняли!
- Очень хорошо. Мы этим обязательно воспользуемся. Мак Лай, как в воду глядел, когда нам такие подарочки отвалил с барского плеча!
- А что будет, когда появятся настоящие агенты КГБ? – спросила Рита.
- Пока суд, да дело, - с задумчивым видом произнес Воронцов. – Короче, надеюсь, до того, как все раскроется, мы свалим, отсюда!
Наконец, они подошли к вездеходу. Вскарабкались по ступеням в кабину. В отсеке для десанта было довольно просторно. Вдоль бортов стояли удобные, мягкие сиденья с фиксаторами. Стас и Рита сели на первое попавшееся, у пыльного прямоугольного окна праулера.
- Пожалуйста! Сейчас появится связь и  вы можете поговорить с капитаном! – произнес сержант, передавая Воронцову небольшой  прибор, наподобие футляра для фотоаппарата, с откинутой крышкой. Через секунду на крышке появилось изображение. Это был тучный человек в тельняшке, с кепкой на затылке. В зубах у него тлела сигарета.
- Да! – произнес он. – С кем имеют честь? Кто это? Ты, Петтерсон? В чем дело? Нет, это не Петтерсон. Эй, ты кто? Где сержант? Что, мать вашу…
- Капитан Кельвик? – суровым тоном произнес Воронцов.
- Да! А ты кто? На Петтерсона ты не похож…
- Агент КГБ, кодовое обозначение Ноль Ноль Семь! – произнес Стас, внутренне улыбаясь, и наблюдая за метаморфозами, происходящими по ту сторону экрана. Капитан Кельвик, который до этого раскачивался на стуле, что-то с грохотом  уронил  на пол. Изображение на секунду исчезло и по экрану пошли черно белые полосы.
- Что это? – спросил Стас.
- Это помехи, - заикаясь, ответил сержант. – Такое бывает!
- Немедленно исправить! – сказал Стас, наслаждаясь ролью комитетчика. Кажеться она у него получалась. Эх, ему бы в актеры пойти, сниматься в Голливуде!
Петтерсон встряхнул аппарат видеосвязи, украдкой двинул о дверцу отсека для десанта. На удивление, изображение появилось вновь. На этот раз капитан Кельвик был при полном параде – в военном мундире, с фуражкой надвинутой на лоб.
- Капитан Кельвик, к вашим услугам, ноль ноль семь! – выпалил он, брызгая слюной в видеофон. – Произошел сбой связи. Но теперь все в порядке. И я рад слышать, что вы прибыли  к нам!
- Капитан, мы с лейтенантом не можем отправиться на базу. Поскольку наша миссия строго секретна мы остановимся в одном из ближайших к космопорту отелей. Надеюсь, вы понимаете, о чем я? – Стас приблизил лицо к экрану видеофона.
- О, да, да, конечно! Не извольте беспокоиться, - затараторил Кельвик. – Отель «Черная Метка» один из лучших в городе. Я сейчас свяжусь с администрацией…
- Никакой администрации! – оборвал его на полуслове Воронцов. – Вы закажите один номер на двоих человек анонимно. Вам ясно?
- Так точно! – выдохнул Кельвик. – Прикажете, что-нибудь еще?
Воронцов на секунду задумался. – Потом переговорим. А пока отбой! – Он отдал видеофон Петтерсону. – Сержант мы направляемся в отель «Черная Метка»!

                46

Отель «Черная Метка» и в самом деле был черным. Его внешний вид поразил Стаса до глубины души. Здание было выполнено в виде огромного черного черепа, с перекрещенными костями. Там где у черепа  были глазницы, горел, как будто адский огонь. Входом в отель служили плотно сомкнутые челюсти черепа. Когда к нему подходили они раздвигались, потом, когда посетители проходили, снова сжимались.
Праулер остановился напротив входа в «Черную метку».
- Эй, сержант, а вы уверены, что нам точно сюда? – невольно поморщился Стас.
- О, да, сэр! Именно сюда! – закивал тот часто, как китайский болванчик. – Это лучший отель в городе. По дороге со мной связался капитан Кельвик. Ваш номер триста двадцать пятый. Обслуга предупреждена. Полная анонимность гарантирована!
- Да? – Стас строго глянул на него. – Ну, смотрите у меня. Чтобы все было на уровне. Надеюсь про еду вы не забыли? Мы черт знает сколько времени проболтались в космосе, прежде чем сесть на эту занюханную планету!
- Не извольте беспокоиться. Все в полном порядке, - уведомил его Петтерсон, бледнея. – Капитан Кельвик обо всем побеспокоился, - поспешил он перевалить груз ответственности со своих плеч на плечи старшего по званию.
- Ладно. На сегодня можешь быть свободен. А с капитаном, я, если что свяжусь сам. Адьёс! – Воронцов дождался когда откроется дверца отсека для десанта, вышел сам и помог Рите. Через минуту восьмиколесный вездеход развернулся, выбросил из двойного раструба сизое облако и помчал прочь по серой извилистой дороге, петляющей между высоченных, в два человеческих роста кактусов.
- Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в своих действиях! – сказала Рита.
Стас усмехнулся. – Будь спок! Кстати, а что такое кагэбе? Если не ошибаюсь – Комитет Государственной Безопасности?
Спутница улыбнулась. – Историю надо было лучше учить. КГБ – это Комитет Галактической Безопасности. Один из самых важных регулирующих органов Империи! Ну чего встал, пошли! Ты ведь хотел тут поселиться…
Стаса и Риту встретили, как дорогих гостей. Они получили доступ в один из лучших номеров. Но не успели  толком осмотреться, как раздался предупреждающий сигнал.
- Что это? – спросил Стас.
- Обслуживающий персонал! – Рита нажала на кнопку. Дверь открылась и в помещение вкатился робот с подносом в руках.
- О!  Жрачка приехала. Вовремя! – усмехнулся он.
- Двойной обед на две персоны, - произнес робот, поставил поднос на стол, и укатился восвояси. Дверь закрылась.
Рита посмотрела на Стаса. – Ну? Что будем делать?
Воронцов присел на мягкий, пуховый диван. – Отдохнем с дороги. Поедим, как следует…
- А, как быть с корректировщиком? Ты, что-нибудь придумал?
Стас вздохнул. – Пока ничего. Но, может на сытый желудок думаться будет лучше? Давай-ка, перекусим!
После обильной пищи, оба увалились на кровать и некоторое время лежали молча. Воронцов бездумно уставился в потолок. После всех приключений, выпавших на его долю внутри была пустота. Его, словно высосали и высушили. Ничего, кроме тупой, навалившейся всей тяжестью  усталости.
- Так,  где мы будем искать Буча? – подала голос Рита. – И что будет с нами, когда афера раскроется?
- Не знаю, - ответил Стас. – Честное слово – ни одной путной мысли. Буч мог податься куда угодно. Планета огромная, и где его искать, я не представляю…
В этот момент раздался сигнал видеофона, и на тумбочке засветился экранчик примерно десять на пятнадцать сантиметров. – Это капитан Кельвик! – донесся знакомый голос.
- А-а, - протянул Воронцов, - капитан. Рад вас слышать!
- Как вы устроились на новом месте?
Стас слез с кровати и подошел к тумбе. Подобрав экран видеофона с тумбы, он подошел к окну и выглянул наружу. Через дорогу, по ту сторону «Черной Метки» странным, ни на что не похожим лесом росли высоченные кактусы, ощетинившиеся длинными, острыми иглами.
- Нормально устроились, капитан, - ответил Стас, глядя в сторону. Там вдалеке, ближе к линии горизонта возвышались строения военной базы. В воздухе то появлялись, то исчезали «Лисы» – легкие скоростные истребители. – Надеюсь ваша военная часть не понесла значительных убытков?
- О, ну что вы! Не беспокойтесь. Администрация «Черной Метки» сама выразила острое желание предоставить вам все удобства!
И тут Воронцова осенило. Будто молния ярко сверкнула, гром шарахнул, да так, что звон застрял  в ушах!  Вот же он, шанс! В горле пересохло. Шумно сглотнув, он чуть ослабил воротник курточки, подаренной Мак Лаем. – Вот что, капитан, - сказал он, сев на край кровати, - мне понадобится ваша помощь. Дело в том, что в операции, которую сейчас разрабатываем мы с коллегой есть одно слабое звено. И его необходимо устранить. Ну, вы понимаете, о чем я?!
Кельвик приблизил морду к экрану видеофона. – Кого нужно устранить? – прошептал он. – И это… надеюсь вы снабдите меня, в случае чего необходимыми полномочиями, дело в том, что я не могу…
- Капитан, никого убивать не надо! Просто вы должны разыскать и доставить в мой номер одного человека. На Земле он известен, как корректировщик Буч. Его бизнес – незаконные коррекции и исправления. Откройте свою базу данных и посмотрите, что там на него есть. Проверьте его по гладиаторским боям! Он поставлял бойцов на ринг. Одно из последних достижений – бой с Титановым Найком!
Кельвик сделал задумчивое лицо. – Когда это нужно сделать?
- Чем быстрее, тем лучше, - ответил Стас, отключая видеофон.
Рита улыбнулась. – Думаешь, сработает?
Воронцов пожал плечами. – Поживем, увидим!
Время пролетело незаметно. Пока люди капитана Кельвика проводили розыскные мероприятия, Стас и Рита успели осмотреть ближайшие окрестности, воспользовавшись услугами отеля. На почти игрушечном автомобильчике, по ровным стрижеными газонам их катал робот-проводник. На редкость молчаливый малый. Насколько Стас мог понять, Фарнбор не очень отличался от Катанги. Точно такая же отсталая планета, с зачаточной экономикой. Но, куда уже пришли большие деньги. И если на Катанге добывали лурит, здесь из кактусов выкачивали желтоватый сок и использовали его в фармакологии, как омолаживающее и заживляющее средство. Мимо плантаций по разведению гигантский кактусов, Стас и Рита проезжали неоднократно.
- А тут своеобразно, - заметил Воронцов.
- Ты хотел сказать – однообразно! – поправила Рита.
Он пожал плечами. Тут снова прозвучал предупреждающий писк компактного видеофона. Стас достал трубку. На экранчике появилось лицо капитана Кельвика. – Мы его взяли!
- Кого?
- Ну этого… Буча!
Стас не мог поверить своим ушам. Корректировщика повязали! Возможно ли такое чудо здесь, сейчас?! А может это у него от переутомления?…
Сглотнув слюну, он покосился на экран видеофона. – Где корректировщик?
 - Сидит у нас, в следственном изоляторе. Вы где с ним будете разговаривать? У себя, или у нас?
- Конечно у себя! – выпалил Воронцов. – Дело серьезное! – Отключив видеофон, он ткнул в плечо робота. – Вези нас в отель!
В коридоре отеля на этаже, где находился их номер уже выстроилась длинная шеренга людей. Рядом стоял сержант Петтерсон и трое незнакомых крепких парней из охраны.
Стас перевел недоуменный взгляд на сержанта. – Что это такое?
- Капитан Кельвик приказал брать всех более менее похожих людей. Всех доставили в следственный изолятор, - доложил Петтерсон.
Задержанных было чуть больше двух десятков, и все они, мягко говоря, не очень походили на проклятого корректировщика. Среди них были и высокие, и совсем карапузы. Воронцов устало провел ладонью по лицу. – Уведите, и отпустите! – распорядился он, и прошел в номер. Однако в покое его не оставили. К отелю один за другим подъехали два крытых военных грузовика с новой партией задержанных. Всех их стали насильно выпихивать наружу.
- Боже мой! – только и сказала Рита.
Стас развел руками. – Заставь дурака Богу молиться…
- Пошли, посмотрим?
- Пошли!
Солдаты, сопровождающие задержанных, раздавали зуботычины направо и налево. Воронцов скользнул взглядом в сторону и замер, пораженный, увиденным. Перед входом в отель рядом со всеми топтался на месте Буч! Это было он! Стас ни за что на свете не перепутал бы его толстую харю, с маленькими, бегающими глазками.
- Вон он! Вон! – крикнул Стас, ткнув пальцем в горбатого.
Солдаты скрутили корректировщика. Подскочил вышколенный Петтерсон. – Куда его?
- Ко мне в номер! – зловеще произнес Воронцов, сжав кулаки.
Запугали корректировщика порядочно. Больше пугать его не имело смысла. Разве что убить. Но с этим Стас не торопился. Успеется.
- Ты?! – изумленно выдохнул горбатый, пятясь к дальней стенке.
Воронцов расплылся в улыбке карателя. – Что, гнида, не ожидал увидеть меня тут?!
- Ты… ты… но это невозможно! – Буч шустро полез рукой в карман. Причем настолько шустро, что ни Рита, ни Стас не успели вовремя среагировать, а охранники остались за дверью. Корректировщик нажал на кнопку пульта, и Воронцов едва не рухнул на пол, от внезапной боли, скрутившей тело, казалось завязавшей в двойной узел все мышцы! Помог не упасть только антиполярный заземлитель, который подарил ему знакомый Риты. Он принял большую часть разряда на себя. Маленькие глаза Буча значительно увеличились и округлились от удивления. В следующее мгновение Стас прыгнул к нему, нанося сильный удар в подбородок. Корректировщика отшвырнуло назад, ударившись о стену, он беззвучно сполз на пол. Следующим ударом каблука, Воронцов раздробил ненавистный пультик на сотни мелких пластмассовых осколков. Поморщившись от боли, он шумно выдохнул, и присел возле корректировщика.
- Убил? – спросила Рита.
Стас покачал головой. – Живой. Сейчас очухается… - Поднявшись, он подобрал со стола бутылку  с водой, и полил из горла прямо на лицо горбатого. Веки у Буча дрогнули. Через секунду он открыл глаза, потрогал нижнюю челюсть. Потом уставился на Воронцова.
– Как тебе удалось сбежать от лорда Парвуса?  - Спросил он, словно ничего не случилось.
- Помог случай. Его пришили наемники, нанятые хозяином Альвадореса! Наш бой так и не состоялся.
Корректировщик привстал, прислонился  спиной к кровати. – Я этого боялся и предупреждал лорда, но, видимо он не последовал моему совету. Так, значит Парвуса убили? И ты сбежал?
Воронцов усмехнулся. – Как видишь!
Буч шумно сглотнул, и снова потрогал челюсть. – Убивать будешь?
- Надо бы, но я ведь не сделал этого с самого начала, хоть руки и чесались.
- Значит тебе нужны деньги… Сколько? – по-деловому спросил корректировщик.
- Еще одно подобное, необдуманное предложение, и я, пожалуй передумаю, и все-таки сверну твою хлипкую шейку! – предупредил Стас. – А грязные деньги, заработанные потом и кровью гладиаторов, засунь себе в задницу! Понял? А теперь слушай меня внимательно – я оставляю тебе жизнь, но лишь в том случае, если ты освобождаешь меня вот от этой дряни! – Стас показал ему браслет.
Буч сглотнул. – Рад бы, да не могу…
Воронцов ухватил его за шиворот, резко поднял и прижал к стене. -  А, ну-ка, еще раз повтори, что ты только что сказал! Что-то я не расслышал!
- Я-я… я не могу тебя освободить от браслета здесь, - затараторил корректировщик, испуганно тараща маленькие, поросячьи глазки. – Для этого нужна моя лаборатория. Нужен электронный ключ к этому замку. Иначе ничего не получится. Даже универсальной лазерной отмычкой его не возьмешь…
- На славу, постарался, сволочь! – усмехнулась Рита. – Нечего сказать!
- А это кто? – спросил Буч.
- Я та, кто с большим удовольствием оторвет тебе кое-что, если Стас разрешит! – сказала Рита, демонстрируя хватательное движение.
- Если убьете меня, навсегда останешься с браслетом…
Воронцов заглянул ему в глаза. – Теперь ты понимаешь, почему до сих пор жив?! Впрочем, я как-нибудь переживу эту хреновину. Зато избавлю общество от такого паразита, как ты!
- Что ты, что ты сынок! – попятился Буч. – Разве можно на душу такой грех брать? Ты не должен этого делать! Это большой грех!
- А ты о моих грехах не пекись, о себе подумай , и готовься к встрече с Создателем! – буквально прошипел Стас, медленно надвигаясь на корректировщика. Буч запнулся о ножку кровати, упал на пол и тут же отключился.
Рита поморщилась. – Ну и типчик! Что будем с ним делать?
- Валить отсюда надо! – сказал Стас, и кивнул на корректировщика. – Пригляди за ним. Этот гад хитрый, как змея! – Он подошел к двери. Открыл, и выглянул в коридор. Напротив номера дежурил сержант Петтерсон. Больше тут никого не было. Увидев Стаса, он вытянулся по стойке смирно, сразу став выше сантиметров на десять.
- Вольно, сержант! – сказал Воронцов. – Значит так! Слушай мою команду. Возвращайся сейчас на базу. Сторожить тут нечего. Ты только внимание привлекаешь. А нам это ни к чему. Ты меня понял?
- Так точно! – гаркнул Петтерсон. – Я возвращаюсь на базу, чтобы не привлекать постороннего внимания. Сэр, - добавил он уже много тише, - а, как же задержанный? Ведь это наверняка очень опасный преступник, объявленный во всегалактический розыск!
- Несомненно, - кивнул Воронцов. – Вот мы с ним ибудем разбираться. Сейчас главное – не привлекать внимание его сообщников. Все они члены террористической организации «Братья седьмого дня»! Мне важно не спугнуть более крупную рыбу сержант. Поэтому разворачивайся, и топай на базу. Да и капитану привет передай! Как понял меня?
Петтерсон снова отдал честь. – Так точно! Возвращаюсь на базу, - сказал он, развернулся и, чеканя шаг, пошел по коридору.
Посмотрев ему вслед, Стас покачал головой. Он вернулся в номер. Буч уже очнулся и приподняв голову  тупо смотрел по сторонам.
– Уходим! Через черный ход! Этого берем с собой!
- А дальше?
- В космопорт и на Землю!
На сборы ушло не больше пяти минут. Да им и собирать-то было нечего. Стас достал из кармана пистолет, ткнул в бок корректировщика. – Пойдешь впереди дядя! И только попробуй срулить в сторону, я тебя пришибу. Ты меня понял? Тогда вперед!
На заднем дворике «Черной Метки» было спокойно. Дул легкий теплый ветерок. Некстати подвернувшегося охранника, приглядывающего за служебным транспортом, Стас вырубил бесхитростным ударом в челюсть. Подхватив его, Воронцов оттащил тело в сторону, аккуратно привалил  к стене подсобного помещения, кивнул Рите. Девушка подбежала к одной из машин, открыла дверцу и забралась в салон. Покопавшись с управлением, завела перфокар. Транспорт плавно поднялся на начальную высоту, повиснув в полуметре от земли. Воронцов схватил Буча за шиворот и, почти, как мяч забросил в салон, затем запрыгнул сам. В тот же миг перфокар резко сорвался с места и полетел к космопорту.
Из  внутреннего кармана раздался тонкий писк видеофона. Стас достал трубку. На экранчике появилось изображение. Это был капитан Кельвик.
- Агент, в чем дело? – спросил он, вглядываясь в экран. – Что вы делаете? Почему прогнали сержанта?
- Так надо, капитан! – выпалил Стас. – И вообще не суйте нос не в свое дело! Проводится операция по задержанию  государственного преступника.  Это разработка Комитета Галактической Безопасности!
- Комитета, говорите? – Кельвик нехорошо улыбнулся. – Какого комитета? Послушайте, молодой человек, я не знаю кто вы, и откуда у вас форма комитетчиков, но я разберусь. Обещаю! Причем в самое ближайшее время! Вы у меня на допросах  будете соловьем заливаться…
- Да пошел ты! – Стас сплюнул с досады, и вырубил видеофон. Кивнул Рите. – Давай поменяемся местами. Ты следи за этим козлом, а я поведу транспорт!
- Надеюсь ты знаешь, что делаешь!
- Знаю! – ответил он, уже не удивляясь той уверенности, которая возникла внутри.
Воронцов пересел за штурвал перфокара. Управление было до безобразие простым. Стас разобрался с ним моментально. Поэтому рванул транспорт так что ветер за окнами взвыл. Двухдверная служебная машина отеля на всех парах понеслась к космопорту. Через минуту впереди показался охранный блокпост, и стоящие рядом военные в полной экипировке, вооруженные импульсными ружьями. Опустился заградительный барьер, наподобие шлагбаума, замигали по краям предупредительные огни.
- Пригнитесь! – крикнул Стас, прибавляя газ, и направляя машину прямо на заграждение. В  следующую секунду перфокар на полной скорости с противным хрустом врезался в него. Заграждение разломалось на две части, один кусок как копье вонзился в узкое лобовое стекло транспорта, прошил его насквозь… Воронцов буквально в самый последний  момент пригнул голову и металлический обрубок воткнулся в спинку переднего сиденья. Стас вырвал его из обшивки, расчистил им  оскаленные зубцы лобового стекла. Бросил быстрый взгляд на мониторы слежения.
- Вашу мать! – выдохнул он, заметив, что охранники блокпоста целятся в них из импульсных ружей. За спиной гулко шарахнуло. Огненные сгустки понеслись за перфокаром. Стас рванул бублик штурвала влево, и огненные шары пролетели мимо. Один из них попал в опору рекламного щита, перебивая ее пополам. Громада щита ухнула с высоты пятиэтажного дома, задевая правый бок перфокара, который в этот момент пролетал под ним. Машина опасно накренилась, вильнула вправо. Зеленая махина кактуса выросла перед транспортом, как гриб после дождя. В следующую секунду зеленая жижа брызнула в салон. Правую руку Воронцова что-то обожгло, но он сумел выровнять машину и перфокар снова выскользнул на дорогу. Теперь Стас мог осмотреться. Из предплечья  торчала острая, как игла, колючка кактуса. Рывком, он выдернул ее и  едва не взвыл от боли. Впереди показались огни космопорта.
Стас  не стал останавливать машину, а погнал дальше, пока не увидел посадочный бокс, из которого выглядывал нос «Махаона». В следующую секунду, Воронцов резко затормозил.
- За мной! – крикнул он, выпихивая корректировщика из транспорта. Рита выпрыгнула следом. Из покореженного, мятого передка перфокара к ночному небу поднимался дым. И в этот момент из-за здания космопорта выбежали вооруженные охранники.
- Рита, бери горбатого и двигайте на почтовик. А я их постараюсь задержать! – крикнул Стас, прячась за стойку бокса. Увидев охранников, он выставил руку, прицелился и нажал на спуск. Шарахнул выстрел и голубая стрела унеслась к бегущим солдатам. Двоих, или троих раскидало в стороны. В ответ ударили импульсные ружья. Огненные сгустки били по посадочному полотну. Бетонные ошметки полетели во все стороны. Воронцов прикрылся рукой. Выдержав паузу, снова высунулся, поймал в прицел ближайшего из охранников, выстрелил. Потом еще дважды, но с гораздо меньшим успехом. Зато солдаты, как по команде попрятались. Поняв, что ждать больше нечего, Стас, развернулся, спрыгнул на платформу подъемника, и нажал на кнопку. Через несколько секунд он уже нырнул под спасительную тень «Махаона».
Все еще размахивая пистолетом, Воронцов вбежал в пассажирский отсек. Рита и корректировщик уже сидели в креслах. Рядом стоял Никита.
- Что это значит? – спросил пилот. – Это что, розыгрыш? Прикол, да?
- Это не шутка и не прикол! – отдышавшись, ответил Стас. – Корабль захвачен! Мы направляемся на Землю!
- Ага! Сейчас! Только трусы поглажу! – буркнул Никита. – Мне дальше на Перфею двигаться. А если вы хотите на Землю, тогда вам  лучше подыскать другой корабль!
Стас поднял руку с пистолетом и навел на пилота. – Ты жить хочешь? – спокойно спросил он, не замечая, что из раны, куда воткнулся шип кактуса  по курточке течет кровь и капает на пол из рифленого железа. – Мы летим на Землю! – сказал Стас, выдержав пазу. – Пошли в кабину. И только попробуй обмануть, я тебя убью! Мне терять нечего…

                47

- Мне не дадут взлет! Что я им скажу? – запаниковал Никита.
Стас уткнул дуло пистолета в затылок пилота. – Взлетай! Запускай двигатели! Ну?!!
Никита стал нажимать на кнопки. Через минуту стены «Махаона» тихонько завибрировали. Никита покосился на Стаса.
- Жми! – процедил Воронцов.
Пилот нажал на рычаг, схватил штурвал и почтовик стал медленно отрываться от взлетно-посадочной площадки дока.
- «Махаон», почему взлетели? Почему вне расписания? – раздался из динамика голос дежурного диспетчера космопорта. – Немедленно отключите маршевый двигатель!
Стас рванул микрофончик к себе. – «Махаон» захвачен вооруженными людьми! Мы направляемся на Землю!
- Я буду вынужден известить об этом команду спецназа!
- Сколько угодно! – выпалил Стас. – Только учтите – у меня тут заложники! Вам ясно?! – добавил он и отключил микрофон.
- Что мне делать? – спросил Никита.
- Начинай переброску на Землю!
Стас смахнул с лица капли пота. Как на зло, разболелась правая рука. Кровь перестала течь, но теперь боль накатила на него с ужасающей силой. Воронцов поморщился.
- Переброска через тридцать секунд, - сообщил Никита.
Стас кивнул. В следующий момент пол ушел у него из под ног. Все тело стало каким-то легким, и непослушным. Не устояв на ногах, он мягко опустился на пол, и потерял сознание.
Мягкий, жемчужный свет струился с потолка прямо в глаза. Воронцов открыл веки, медленным взглядом обвел помещение, в котором находился. Пассажирское отделение «Махаона» это напоминало меньше всего. Слишком роскошное убранство. Каюта отделанная резным темным деревом, с окнами, закрытыми бордовыми шторками, широкая мягкая кровать, на которой он лежит, массивная дверь справа. Где он находится, черт подери?! Где Рита, где Буч?
Стас приподнял голову, и только сейчас увидел, что на нем другая одежда. Но не это его удивило. На руке не было злосчастного браслета!!! Воронцов тихо ошалел. Что же получается? Значит они на Земле? В мастерской Буча? Рита все сделала?…
Дверь бесшумно отворилась, и в помещение вошел тучный человек в военном мундире с генеральскими погонами, с красивыми нашивками на предплечьях.
- Вы… кто? – тихо спросил Стас. 
- Генерал Поликарпов! – представился вошедший, расправив густые пшеничные усы.
- Генерал?!
Человек кивнул. Снял с головы фуражку, с двуглавым золотым орлом посередине. Присел в кресло, напротив кровати. – Ты молодец, Станислав Воронцов!
- Откуда вы меня знаете?
- Я много чего о тебе знаю. Например, как ты попал сюда! Через телефонную будку! Так ведь, а?
- Да-а… - Стас открыл рот и закрыл, не зная, что сказать. В голове все смешалось.  Где мы находимся?
- У меня на корабле! – ответил Поликарпов.
- В космосе?!
Генерал кивнул. – Я тебе сейчас все объясню! Понимаешь, у нас в Конторе, то есть в Комитете Галактической безопасности ребята из аналитического отдела разработали специальную программу. Программу по поиску и определению агентов класса «супер» и «абсолют». Поисковик работал по всем направлениям. В том числе зацепил и твою реальность. Откуда ты родом. Программа указала четкое направление. Твои координаты. Поэтому ты и попал сюда!
Стас приподнялся в кровати. – Так все это было спланировано заранее?!
Генерал опять кивнул. – Я тут кое-что упустил из вида. Дело в том, что мы боремся со злом, во всех его проявлениях. Есть две стороны -–Свет и Тьма. Мы боремся с темным началом. Для этого комитету нужны новые агенты. Ты попал в их число! Дальше была разработана программа по твоему обучению. Стажировка!
- Не понял! – Воронцов снова приподнялся на кровати. – То есть, что вы этим хотите сказать? Все что со мной произошло, было… не по-настоящему?
Поликарпов рассмеялся. – События были спланированы, но вообще то все было серьезно. И пули настоящие. И если бы ты не справился, то… скорее бы всего погиб. Борьба со злом слишком серьезное занятие,  побеждают не только самые сильные, но вдобавок и везучие! У меня на руках результаты СТАЖИРОВКИ. Ты прошел ее  на отлично!
- Погодите! Но этого не может быть! Я стрелял, убивал…
Генерал в очередной раз кивнул. – Ну, правильно. Все это были биороботы.  Модели последнего поколения. Поэтому все и выглядело натурально!
-  А Буч…
- Один из лучших сотрудников из аналитического отдела. Это он разработал «Полигон»!
- «Полигон»?
- Программа в которой ты участвовал! Программа выживания, проходящая на разных планетах и называется «Полигоном»! – пояснил генерал.
Смысл сказанного  с трудом доходил до Воронцова. – А если бы  меня, ненароком убили…
- Тогда считалось бы, что ты не прошел тест, и мы бы лишились  будущего агента!
- Ну, хорошо, допустим это так…
- Это действительно так!
- Ладно, - кивнул Воронцов. – Тогда, как быть с этим? – Стас согнул правую руку, демонстрируя бицепс. – Мускулы тоже фальшивые? Вы накачали меня синтетиком!
Поликарпов улыбнулся. Достал из кармана трубку, медленно раскурил. – Боже упаси! С мускулатурой все в порядке. Все натуральное. Своих будущих агентов мы химией не пичкаем. Она плохо совмещается с биоструктурой. Наши доктора из Медицинского Центра Подготовки Бойцов Специального Назначения давно научились выращивать превосходную мышечную ткань. Для этого нужна всего лишь одна клетка твоего организма. Последующая процедура вживления не вызывает никаких побочных эффектов. Никакой аллергии!
Где-то, я уже слышал об этом, - подумал Стас, а в слух сказал. – И все это было сделано в мастерской Буча?
- Ну что ты! Буч только ввел снотворное, а все остальное проделали настоящие специалисты, и не в мастерской, а в одном из наших мобильных центров! – сказал Поликарпов, выпуская облачко пряного запаха.
Стас   на секунду задумался. – А Рита?
- Рита Суворкина – агент высшего класса, работающий под прикрытием! – сказал генерал. – Она – старший инструктор Полигона!
Во рту у Воронцова пересохло. – Кто же я теперь?
- Ты теперь агент конторы! Твой настоящий уровень – «супер»!
Стас усмехнулся. – Круто!
Поликарпов покачал головой. – Нормально. Это одна из начальных ступеней. К примеру Суворцева – «универсал экстра». А есть еще и «абсолют»! В общем все в твоих руках!
Стас провел ладонью по лицу. – А, если я откажусь и потребую возвращения к себе, домой?
- Возвращение невозможно. Если ты откажешься, тебе сразу предъявят обвинения по нескольким статьям!
- По каким еще статьям? – возмутился Стас. – Не понимаю!
- Убийство робота-таксиста, ограбление менялы, пользование поддельными документами. Это лишь малая часть компромата Станислав! – посуровел генерал. – Так что выбора у тебя нет, ты будешь работать на Контору!
- А Контора на кого работает?
- На Российскую Империю! – ответил Поликарпов, загадочно улыбаясь. – Пару дней я даю тебе на отдых и на восстановление.
- А что потом?
- А потом тебя ждет первое задание! – сказал генерал, затем легко поднялся и направился к двери.
- Постойте! – окликнул его Воронцов. – А как же Рита? Я с ней еще увижусь?
- Непременно, - ответил Поликарпов и вышел.

                Эпилог
Воспоминания о вербовке и стажировке вихрем пронеслись в голове. Стас подошел к иллюминатору и посмотрел  в густую чернильную темноту. Среди россыпи далеких звезд где-то далеко была Земля. Планета откуда он родом. Он получил новое задание и теперь возвращается. Не об этом ли он когда-то мечтал?  Сзади неслышно подошел генерал Поликарпов.
- Ностальгируешь?
- Так… немного, - ответил Стас.
- Ты знаешь, я забыл сказать тебе самое главное! Ты возвращаешься не просто на Землю. Ты возвращаешься в свое время! Откуда мы тебя взяли!
Воронцов резко обернулся, посмотрел в глаза Поликарпову, пытаясь понять, не шутит ли он? Но холодные, непроницаемые глаза генерала ничего не выражали. Они были абсолютно спокойны.
- Значит, я возвращаюсь… - задумчиво пробормотал Стас.
Генерал кивнул. – Ненадолго, конечно. Потом тебя ждет командировка в прошлое!
- Прошлое?
- Нужно помочь одному из наших агентов! Риту Суворцеву помнишь?
Стас улыбнулся. – Старшего инструктора «Полигона»? Еще бы! А что с ней? – забеспокоился он.
- Она застряла  в тысяча двести сорок первом. Тебе придется помочь ей…