Кристалл Севера- Глава 1

За год до основных событий. Где-то в Ледяных горах.

Ледяные горы оттого и называются Ледяными, что покрыты льдом и снегом круглый год. В предгорьях и выше попадаются рощи могучих елей. Непонятно, как они здесь появились, на этой каменистой почве, в царстве вечной зимы, и как выживают. Но непонятно лишь простым путникам, проходящим по заснеженным перевалам и устраивающимся на ночлег под раскидистыми ветвями этих исполинов. Чародей, способный видеть магические потоки, сразу почувствует исходящий с вершин мощную волну магии. Не злую, не добрую. Природную. Небесную. Снежную. Пожалуй, это все. Ничего особенного, просто магические завихрения, порождающие невиданную жизнеспособность еловых деревьев. Стихия, ничего больше.
И проходит маг мимо, как и все путники, сходит с перевала и забывает об этом мелком эпизоде. Ну мало ли в мире подобных завихрений? Тысячи! Каждым интересоваться- жизни не хватит.
А ведь стоило прозреть поглубже и у подножия одной из гор, в одной из таких рощ, проявляются полустертые письмена древними рунами королевства Аг-Вальд. Одно нужное заклинание- и руны освещаются бледно-голубым светом, вырисовывая под слоем льда и снега круг метров пятнадцати в поперечнике.
Я знаю это заклинание. Нашел в одной древней книге, добытой мною из могильника в Золотой пустыне. Как трактат древнего Аг-Вальда попал на восток, в земли эмиров, непонятно. История об этом умалчивает.
Но заклинания остались, а знание языков Старых королевств и народов Второй Эпохи нам прививали в Академии довольно настойчиво. При помощи магии мы выучивали один язык за месяц. В конце концов, чародей может научить любому наречию, был бы талант к магии у изучающего.
И вот я стою в картинной позе, одной рукой держа раскрытый трактат (ветер, сволочь, норовит момент испоганить- страницы треплет!), вторую простираю над местом предполагаемого расположения Врат.
И вот последнее слово заклятья на звучном древнегномьем языке прозвучало. Руны погасли, а лед в очерченном ими круге начал таять.
И вот передо мной каменная плоть горы, парящая от стремительно иссушаемой воды. Когда последняя капля растопленного льда исчезла, часть каменного диска пошла вниз. Этакая треуголная долька. Затем вслед за ней стала опускаться ещё одна и ещё…
Вскоре это движение остановилось и передо мной предстала короткая винтовая лестница, ведущая к каменному проему, обрамленному искусной резьбой.
Я захлопнул книгу, сунул её в котомку и вынул жезл. Кто сказал, что посох- главная гордость мага? С этой дубиной пусть старичье красуется, у меня есть короткий, но такой удобный и многофункциональный жезл.
Сапфир на его конце засиял синим и я, спустившись по лестнице, вступил в проход.
Пройдя через короткий коридор, я оказался на галерее, опоясывавшей огромный зал, спиралью спускаясь вниз. Конца было не видно- подножие скрывала тьма. Если верить трактату, где-то поблизости должен быть один презабавный приборчик- Ледяной Резонатор. Стоит его активировать, вся эта подземная крепость осветится ярче летней поляны в Травянистом лесу.
Что ж… в любом случае пока что есть только один путь- вниз по галерее.
В начале спуска я вовсю крутил головой, высматривая что-нибудь интересное, но быстро понял, что этот зал строили как укрепление и ничего красивого или интересного я тут не найду.
Когда я только прочитал об этом месте, я не поверил своим глазам. Вот оно! Настоящая крепость древнего Ледяного Королевства, средоточие магии льда, которую я так стремлюсь постичь. Настоящий подарок судьбы.
Спуск кончился и я заметил в сиянии сапфира какие-то отблески в центре зала. Подойдя ближе, я удовлетворенно хмыкнул: а вот и Резонатор, как и описано в книге.
Настройка и активация не заняли много времени и уже довольно скоро я шел по ярко освещенным специальными льдистыми кристаллами галереям и залам.
Оружейные, казармы, трапезные- видимо, это действительно была привратная крепость, в которой располагался дозорный гарнизон.
Наконец я остановился перед огромными внутренними воротами. Когда-то они закрывали проход внутрь города, теперь же могучие каменные створки валялись на полу огромной пещеры разбитые. Обломки громоздились вокруг рукотворными скалами, которые приходилось обходить. Толщина- больше человеческого роста! Ого! Механизм открывания был наверное невероятно мощен. А строили все это не без помощи магии. Гномы, конечно, умельцы, но чтобы воплотить свои циклопические идеи, обычных сил карлика как-то маловато.
Пещера перед Вратами больше напоминала каньон, необлицованный и диковатый. От выхода из крепости к Вратам вела дорожка из осветительных кристаллов, освещая все вокруг. Ещё светились обломки. Как, должно быть, сияли Врата, когда были целы!
Но все равно наверху, а также справа и слева по каньону сгущалась тьма. Наверное, когда этот город ещё жил и процветал, каньон был исследован вдоль и поперек, в него выходили сотни тоннелей, в том числе так или иначе ведущих к поверхности. Просто там, где эти лазы выводят наверх, водятся в лучшем случае морхонты или йети. Ещё где-нибудь могли устроить убежище гоблины. Но в любом случае они так глубоко не полезут- слишком трусливы. Проблем они не составят в любом случае.
Проблемы могли возникнуть с тем или чем, кого (или чего?) так боятся эти твари. Ведь гоблины- народ подловатый и жадный. Разграбить мертвый гномий город- такой соблазн сильнее беспочвенных опасений. Другое дело, что кто-то их отсюда прогнал и больше они сюда не суются. Потому что ни гоблинского дерьма, ни характерной вони я не чувствую. Значит, их тут не было как минимум лет десять, а то и больше. Если гномьи реликвии и сокровища также нетронуты, значит…
Значит, нужно постоянно быть начеку. Нечто бродит где-то рядом и это Нечто довольно опасно…
Пройдя через Врата, я оказываюсь на улицах города. Тихих и безлюдных, само собой. Добротные здания от двух до пяти этажей, брусчатка, уличные фонари с кристаллами.
Здания в полтора раза выше своих аналогов у других рас. Несмотря на малый рост, гномы всегда строили очень высокие потолки. Видимо, древние традиции гостеприимства и врожденные способности к купечеству делали любой гномий город центром торговли, промышленности и деятельности международных гильдий и концернов. Поэтому и встречались здесь представители различных рас: от малюток-половинчиков, которых ещё называют луговыми гномами, до великанов-огров- вот и расстарались гномьи мастера, чтоб каждому было удобно в их царстве. Единственное место, где гномы строили помещения себе по росту, были крепости. Тем сложнее более высокорослому врагу взять их.
В центре города- замок короля Аг-Вальда. Огромный бастион, словно граненая колонна, поднимался от пола пещеры и исчезал в потолке. Там, наверху, как раз и были основные помещения, местами выходящие наружу, на склон горы. В тексте книги сказано, что там простиралась долина Игнифьер, скрытая от глаз непроходимыми пиками и склоном Престола Небес.
Уже подходя к Цитадели, я насторожился и прислушался к звукам за спиной.
Там, в другом конце города… Нет, за Вратами, в каньоне… Кто-то только что выл. Таким безжизненным, леденящим голосом… Неужели…?!
Разворачиваюсь и бегу что есть мочи к замку. Снова вой- теперь уже точно! Если это то, что я думаю… Что ж, понятно, почему гоблины так боятся этого места. Я и сам начинаю бояться.
Вообще-то бояться демонов с других планов бытия магу, прошедшему обучение в Храме Хорны- глупо. Я не то что навидался их, я сам как-то путешествовал на эти планы по делам Храма. Но это были такие цивилизованные преисподние как Инфернис или Иль’иэкх. А то, что гналось сейчас за мной, было столь же далеким от цивилизации, как одна галактика от другой. То есть просто безумное, голодное и очень опасное чудовище!
Лестницы, лестницы, залы, переходы, мосты… Сколько я уже бегу? У входа в замок я выпил эликсир выносливости, но скоро его действие кончится и тогда я просто не смогу выдержать такой темп и дальше. Где же выход на поверхность?!
А вот и он! В маленькой комнатушке к бледному сиянию кристаллов отчетливо примешивалось отсвет яркого полуденного солнца.
Выбиваю плечом дверь и… жмурюсь с непривычки от яркости светила.
Так, быстро прийти в себя и сориентироваться. Демон ослабнет при свете солнца, но не настолько, чтобы перестать быть опасным. Только чтобы появился шанс прикончить его.
Если, конечно, это тот демон, о котором я подумал…
В башенке раздался дикий взрык и Зверь выскочил наружу.
Так… Я не ошибся. Можно радоваться. Хотя стоит ли? Лучше бы я ошибся и это был кто-нибудь помельче…
Больше всего эта тварь похожа на гиену с содранной кожей. Голова- безглазый, безухий мясной комок с огромной пастью, усаженной игловидными зубами.
Гончая… Кровавая Гончая.
Рука с жезлом взметается одновременно с прыжком твари.
Вспышка!...
Пепел осыпался на каменистую почву в метре от меня. Уф, чуть не достала, заррраза!
Встаю, отряхиваюсь (все-таки упал!) и наконец-то оглядываюсь вокруг. И замираю…
Долина Игнифьер в книге и в реальности весьма похожи. Но одно дело читать, другое- видеть собственными глазами.
Изумрудная высокогорная трава с лежащими тут и там в тени сугробами. Озеро с водопадом, низвергающемся в него с высоты в два человеческих роста. Яркая радуга над чистейшей водной гладью. И… белоснежные шпили Цитадели Аг-Вальд.
Что ж, тварь уничтожена. Других опасностей я не чувствую. Значит, осмотреться, найти королевскую сокровищницу и тронный зал, а главное- магохранилище. Иначе зачем я ещё перся в такую даль и подвергал себя опасности?
То, что мне нужно, несомненно там. Венец, меч и плащ Льда будут моими.
Первая ступенька, самая, пожалуй, простая. Наверное, потому что она касается только меня и этих предметов. Остальные частички моего плана касаются и других людей, так что неизбежно возникнут проблемы. Но на то я и колдун, чтобы решать их…


Наши дни. Вешнеград.

Таверны Вешнеграда были известны на весь мир. Те, что в Квартале Магнатов- богатством убранства и разнообразием яств, а также тишиной и благопристойностью, царящими в них.
Те, что в Ремесленном Квартале- крепостью и добротностью мебели, резными деревянными кружками и знатными потасовками почти каждую седьмицу. Дюжие ремесленники выясняли чья гильдия круче и тогда-то особенности мебели и посуды получали достойное объяснение: лавки почти не ломаются, а кружки не бьются- хоть войну устраивай!
Таверны же Портового Квартала, называемого в простонародье Пиратским, были известны как штаб-квартиры крупнейших преступных синдикатов Севера и излюбленное место сборища пиратов, работорговцев и наемных убийц всех мастей.
И поэтому фигура в черном как ночь камзоле и широкополой шляпе с пером, также черным, не привлекла особого внимания в то серое сентябрьское утро. Пожалуй, лишь слегка оживились привалившиеся к стене тут и там карманники и дубинщики: ножны шпаги незнакомца были сделаны из дорогой черной кожи и обиты серебряным узором, пряжка на шляпе тоже была серебряной, а кошель незнакомца явно не пустовал- но и те, и другие как по мановению волшебной палочки вдруг отвернулись и сделали вид, что им совершенно неинтересен этот чернокамзольник и вообще они мимо проходили.
А все из-за символа, выгравированного на фибуле, скрепляющей похожий на черные крылья плащ: роза и полумесяц- знак наемного убийцы.
 К тому же алые глаза, выглядывающие из-под спадающих на лицо темно-русых локонов выдавали в нем вампира. А чтобы победить хотя бы одного кровососа, требовалась как минимум рота солдат с серебряным оружием. Или один маг…
Вампир прошелся вдоль пристани, постоял возле разгружавшегося фрегата «Смерть Сирены», а потом резко шагнул в толпу. Даже если за ним и следили, теперь они потеряли его и надолго. Способность вампиров скрываться всегда выручала его.
Мав ат’Шесс на всякий случай еще попетлял по улицам и переулкам, лавируя среди снующих туда-сюда оборванцев, шлюх и подвыпивших матросов, не забывая при этом поддерживать отводящую глаза вампирскую пелену. Конечно, хоть сколько-нибудь умелый чародей легко разглядит его, но, с другой стороны, откуда в этой клоаке чародей?
А вот и цель его путешествия. Корчма «У Чурды», двухэтажное здание из серых досок, выглядело посреди этих трущоб настоящим дворцом. Мав, пригнувшись, чтобы не задеть низкую притолоку, вошел в дымное помещение и, пройдя через весь зал, уселся за знакомый столик.
Обычно Мав не подряжался в различного рода экспедиции, никогда не брал непрофильную работу. Но в этот раз это был не совсем заказ.
С Авиром молодой вампир познакомился довольно давно- пять лет назад, еще в Алвалетте, где он сопровождал своего отца, возглавлявшего посольство Раонны в Стовнийское королевство. Авир учился в тамошней Академии и, как все стовнийцы, обожал болтать с иноземцами.
Были они неплохими друзьями и когда в результате придворного заговора почти весь клан ат’Шесс был уничтожен, чародей приютил чудом спасшегося Мава в своем доме в Эстен-Гулдуре. И когда убийцы из клана Ках’Эрш пришли закончить дело, вызвал огненный шторм, уничтоживший нападавших… и все шансы молодого колдуна на спокойную жизнь в пределах Раонны.
Мав оценил жертву друга, ведь Авир лишился довольно многого: высокого положения при дворе одного из кланов, недавно купленного поместья и шанса получить титул Почетного Дворянина- высшего звания, которым в Раонне жаловали не-раонийцев. Фактически, маг утратил все что нажил за те два года, что прошли с момента его выпуска из Академии.
Хотя Авир отнесся к потере довольно легкомысленно. В конце концов, за два года накопить на поместье обычным путем мягко говоря… сложновато. Скорее всего деньги он добыл в очередном авантюрном путешествии, так что легко пришло- легко ушло. Ну не считать же трудом его вечные увеселительные прогулочки по разным концам материка и за его пределы?!
Место же при дворе любого клана Раонны получить также довольно просто- сами вампиры к магии абсолютно не приспособлены и влиятельные семьи всеми правдами и неправдами стараются заполучить хоть какого-нибудь заморского колдуна, даже самого завалящегося, чтобы строить козни соседям и защититься от таких же каверз с их стороны.
А полностью обученный маг с опытом самостоятельной практики свыше пяти лет стоит ого-го сколько… Именно поэтому влиятельный при императорском дворе клан посчитал, что просто выпускника ему будет вполне достаточно. И не прогадал.
Хотя через два года этот маг сбежал. Но это уже детали.
С тех пор прошло почти полтора года, в течение которых они с Авиром почти не виделись. Он углубился в свои исследования и путешествия, обшаривая древние аг-вальдские руины в поисках своих обожаемый ледяных артефактов. Мав же за это время успел неплохо устроиться в Гильдии Убийц.
Фигура в знакомом черно-голубом камзоле возникла незаметно, но вампира это не смутило. Он уже привык к подобным выходкам Авира.
-Ты опять будешь рассыпаться в приветствиях или перейдем сразу к делу?- Мав не любил тянуть, он привык действовать быстро и решительно.
-Пожалуй,- насмешливость этого колдуна всегда бесила вампира, как впрочем и все остальные его привычки. Обычно они общались по схеме: Мав ворчал, Авир посмеивался. Но это лишь в случаях, когда разговор не касался дела. Вот как сейчас например.
-Экспедиция стартует примерно через неделю, когда я получу статуэтку и Алиса присоединится к нам. Ты нашел корабль?
-Вообще-то я надеялся что твой купец сам предоставит нам судно… Нашел. Но «Смерть Сирены», на который ты просил обратить внимание, скорее всего не обычный пират. Чей-то капер и, мне кажется, шпион. Вот только чей?...
-Авалон,- маг нахмурился. Ему не нравилось присутствие агентов Священного Острова  так близко от него. Как бы они чего не замыслили.
-Так…,- вампир тоже задумался. Летающий Остров- обитель служителей Богини Лаэлин. Фанатиков, объявивших всех остальных богов неправильными, а поклонение им- ересью. Правда, кроме них самих этого принципа больше никто не придерживался, но они свято верили в пришествие своей богини на землю, когда она покарает всех еретиков и спасет из огня праведников. И авалонцы старались огнем и мечом «спасти» как можно больше людей…
Нелюбовь к ним во всем мире- дело обычное, но в Раонне их ненавидели больше всех остальных.  Все потому, что фанатики Авалона при виде «нечистого» вампира всегда старались его убить. Неважно где: в чистом поле или посреди людной площади в торговом городе.
-Тогда на каком?
-«Звезда Глубин».
-Хм… не слишком ли заметно? Больно уж знаменитый корабль.
-Знаменитый? Хе… Грабежами и разбоем разве что. Нам такой как раз подходит. Но… Присутствие авалонцев меня настораживает, Авир. Они могли что-то пронюхать о наших планах и приготовить нечто… неприятное.
-Хм…,- маг прикрыл глаза, задумавшись.
-К тому же,- Мав наклонился поближе,- ты уверен, что оно того стоит? Это ведь не Аг-Вальд, Авир. Это действительно ЗАПРЕТНЫЕ знания. Как думаешь, сколько зла кроется в этих чертовых лабораториях?
-Ты забываешь главное, Мав…
-Да, я помню! Ты хочешь доказать, что Ратаксия вовсе не была темной и что неиспользование её знаний необоснованно. К тому же ты приверженец ратаксианских идей об устройстве общества и вообще очень любишь всякую такую древнюю чепуху. Но Авалон, Авир, Авалон! Если даже отбросить мои сомнения в твоих идеях, от слежки островитян ты отмахнуться никак не сможешь!
-Авалон… Они сами хотят использовать технологии Ратаксии.
Вампир ошарашено уставился на колдуна.
-Но… Авалон и … древние знания?…
-Да, если верить словам этих святош, Священный Остров никогда не очернит себя связью со Скверной. Но ты ведь помнишь легенду о падении Древних Империй?
-Ну помню, и?
-Расскажи.
Мав какое-то время смотрел на колдуна, но все же пожал плечами и начал:
-Ну, насколько я знаю, чародеи Шленгфаля и технократы Ратаксии всегда были на грани конфликта, но войну развязать не решались- потому как их открытое противостояние вылилось бы в катастрофу невиданного масштаба и погубило бы обе державы. Но в Шленгфале избрали нового Верховного Мага, сразу начавшего проводить крайне агрессивную политику по отношению к Ратаксии и её доминионам. К тому же он обладал Кристаллом Юга и потому был крайне самоуверенным… не без веских к тому оснований.,- вампир вглядывался в лицо мага, не прекращая говорить. Ему хотелось увидеть эмоции друга, узнать что для него значит эта легенда.
-И вот,- продолжил Мав, не углядев ничего кроме задумчивого внимания,- Шленгфаль набрался достаточно наглости, чтобы ударить по Ратаксии открыто. С помощью Кристалла Юга маги обрушили на земли Технократии настоящий огненный дождь, уничтожавший все подряд. Но ратаксианцы успели приготовиться и навстречу ордам, порожденным мощью Кристалла, устремились механические легионы Тьмы. Не спорь, Авир! Доподлинно известно, что обе державы практиковали темную магию и некромантию! Даже ты не можешь этого отрицать. И Ратаксия поднаторела в этом куда больше Шленгфаля, что и позволило отразить безумный натиск Кристалла.
А результат известен: киберзомби Ратаксии против големов Шленгфаля, драконы против летающих машин, некротехнология против стихийного волшебства. И над всем этим- ревущие потоки терзающей мир противоречивой магии! Магии, уничтожившей две величайшие державы мира. Такая вот легенда. По крайней мере я её знаю в таком изложении. Так при чем же тут?…
-А вот при чем,- маг подозвал официантку и заказал им по пиву. –Сейчас все наши колдовские знания зиждятся на наследии Шленгфальской Магократии. Ратаксия объявлена «вселенским злом» и подлежит забвению. Но! Во многих государствах тайно ведутся исследования по расшифровке древних  записей и чертежей технократов. Стовния, Лезгир, Вахальская империя, Совет Орденов и… Авалон. Пожалуй, последний в наибольшей степени. Ну подумай сам! Они мечтают заполучить оружие Судного Дня! Кристаллы и магия Шленгфаля для них закрыты- это монополия Конгресса Чародеев. А вот запретная техномагия и некрокибернетика, не используемая и забытая официальными научными кругами- самое оно. Смекаешь?- Авир пригубил дрянного пива, принесенного не первой свежести девицей-официанткой. Мда, все-таки это не «Корона» и не «Метрополь», расположенные в Квартале Магнатов. Это дыра в портовом районе и антураж здесь был соответствующий.
Вообще, чародей подозревал, что внизу, в подвале, есть другой, более чистый и обустроенный этаж. Но он был открыт только избранным, авторитетам Мира Крыс- так на Севере называли криминальное сообщество.
-То есть, они хотят…
-Породить ряд катастроф, якобы «предсказанных» их доморощенными пророками. И…
-Люди сами побегут под власть Авалона.
Они какое-то время помолчали, прихлебывая пиво. Каждый думал о своем.
-И все же твой план- очередная авантюра! Даже в том невероятном случае, если нам все удастся, мы оказываемся в ещё большей жо… то есть, я хотел сказать, в ещё более щекотливом положении. Противостояние считай со всем миром! Ты во что меня опять втягиваешь, а?...
-Не беспокойся. Не со всем.
-Успокоил… Да нам хватит одних агентов Авалона! А, что с тобой говорить, все равно не послушаешь!… И ведь отступиться я не могу, тогда совесть замучает,- вампир приложился к кружке.
-А может не совесть, а, Мав?- задумчиво-насмешливый взгляд мага заставил вампира замереть с поднесенной ко рту кружкой.
-Что ты имеешь ввиду?- отважился спросить русоволосый отпрыск Раонны.
-Да брось! Когда уже ты наконец признаешь что просто очень боишься пропустить все самое интересное?- Авир засмеялся.
-Пф! Не смеши меня, колдун!.... Впрочем, даже если и так- что с того? Я же не срываюсь каждый месяц в путешествия на край Земли, для меня это редкость. Почему бы мне не проявить интерес? К тому же даже если мы потерпим неудачу, есть неплохой шанс что мы-то втроем вернемся назад невредимыми,- он наконец донес пиво до рта и сделал солидный глоток.
-Да, это так. Насчет остальных наших соратников по… как ты давеча это назвал? «Выдвижению нас в высший свет», а? В общем, насчет остальных я не уверен. Но это уже не наши проблемы.
-Угу. А что там насчет Алисы? Она в городе?
-Да. И уже скоро… О! А вот и она!
Снеся дверь корчмы, в помещение влетел двухметровый амбал в выцветшей коричневой безрукавке и кожаных штанах. Пытаясь удержать равновесие, он перебирал ногами, но все-таки рухнул, с треском проломив головой один из столов.
Вслед за ним в дверь влетел стремительный рыжий вихрь, сразу вставший в боевую стойку посреди корчмы, выставив перед собой саблю и кривой кинжал, и оказавшись зеленоглазой девчонкой-макши с огненной гривой волос на голове, тремя пушистыми хвостами и ушами с кисточками на макушке.
Через проем неспеша вошел вальяжный господин, а за ним- двое бритых шкафов вроде того, что как раз в этот момент, мотая головой, поднимался с пола.
-Мдаа, настоящий «авторитет»,- тихо усмехнулся Мав, рассматривая кричаще-яркую одежду господина, увешанную дорогими побрякушками, прилизанные ароматным лосьоном волосы и щегольские усики неопределенно-темного цвета. Особую пикантность внешности «авторитета» придавали свисающие из-под ремня складки жира, обтянутые белой рубашкой.
Авир лишь усмехнулся, шевеля губами и творя под столом какие-то знаки.
Наконец он замер и открыл глаза. В них плескалось ледяное пламя.
-Ну что, неужели так и будем смотреть на то как наших друзей обижают всякие шавки?- маг поглаживал жезл и между черным деревом и рукой в тонкой перчатке проскальзывали инеевые всполохи.
-А то!- вампир весело вскочил и выхватил шпагу. Если уж ввязываться в безумие- так до конца.
Маг и убийца двинулись меж столов центр, где уже расчистили место для драки.