Проводник. Глава 3

Часы показывали без пятнадцати десять. Жека, действительно завозился: к десяти обещал подъехать, чтобы  свозить Радовых покататься на санках возле Комсомольского озера. Когда-то этот искусственный водоём был излюбленным местом отдыха горожан, вода в нём периодически менялась и обеззараживалась. А зимой - любители лёгкого экстрима использовали холмы, окружающие озеро для катания. Не лыжный курорт, но всё же… Однажды в городе поползли слухи, что в озере нашли двух утопленников. Всё бы ничего – нет такого водоёма, где бы ни тонули люди. Но слухи разрастались, дескать был третий, но его не нашли… И он тащил купающихся за ногу в глубину. Глупости, конечно. Про то, что тащил. Но третьего тогда всё-таки не нашли. Позже водоём стали часто закрывать по причине холерных палочек. И вот воду слили. Насовсем. Так никому и не стало дела до проведения досуга жителей города… Начиналась Перестройка.
Чудом сохранившиеся огромные двухместные самодельные сани Артемьев использовал и раньше, когда вывозил на зимние катания семью.
«Эх, ведь ещё прогревать движок!  Хорошо, что с вечера загрузил всё необходимое в машину!» - думал он, на ходу натягивая куртку «аляску».
Дверь напротив - приоткрылась.
- Женечка, уже готово?
- Нет, тёть Насть, это надолго. Поехал за запчастями, - ответил он, перепрыгивая ступеньки.
- Да я и не тороплю, - послышалось за закрывающейся дверью подъезда.

На пять минут он всё-таки опоздал. Ну, до ладно, Зарина до сих пор воевала со Стёпкой. Впрочем, едва он увидел Артемьева, притих, стал собираться, опустив, по обыкновению, глаза. Женя не форсировал сближение – пусть привыкает. У них и с Зарой-то ещё не всё было определено. Что тут  говорить о мальчишке! Он, в который раз, поймал себя на мысли, что невольно сравнивает Стёпку с сыном. И, в который раз,  убедился, что кроме имени и подходящего возраста ничего общего в ребятах не было. Да… Сейчас его сыну было бы тоже около шести… Но цвет волос, глаз, темперамент… Его Степан - егоза, минуты не мог на месте усидеть, весёлый был. А этот темноглазый мальчуган - спокойный, неприветливый, угловатый… Да что там говорить! Неприязни Артемьев не испытывал, но была какая-то необъяснимая настороженность, словно он боялся… чего? Чего можно бояться от маленького мальчика, никогда не знавшего родительской ласки?

Зара с сыном устроились на заднем сидении. Путь был не дальний – выбраться из города, да ещё с десяток километров по пустой, специально когда-то проложенной до озера, асфальтированной дороге. Сейчас она была покрыта укатанным машинами снегом - не перевелись, пожалуй, любители активного зимнего отдыха!
- А что, если нам прямо сейчас начать санный экстрим? – задорно спросил Женя, глядя в зеркало на своих пассажиров.
- Мы уже приехали?
- Нет, ещё километра два. Просто я вспомнил «Снежную Королеву». Степан, знаешь, как она украла Кая?
Мальчик молча кивнул. Зара спросила:
- Женя, а это не опасно? Машина – не сани!
- Что ты, нисколько не опаснее. Я могу ехать медленнее, чем идёт человек! Сделаем верёвки подлиннее, сядете вдвоём и будете командовать. А я у вас буду вместо лошадки. Хочешь, Степан?
Тот опять кивнул.
- Вот и прекрасно! – с облегчением Артемьев остановил машину и вышел. Окружающая белая тишина приятно успокаивала лёгким морозцем. Солнце светило неярко, прячась за лёгкой дымкой. Ветра почти не было – так, едва слышное движение воздуха. Лепота! Жека потянулся и обошёл машину. Из багажника показались сани.
- Во! Придумал! У меня же есть буксир! Даже – новый! Ни разу не пользовался. И мудрить не надо – целых пять метров! Эй, люди! Выгружайтесь!
Пака Радовы весело бегали, играя в снежки, Артемьев приладил санки. Снежком досталось и ему.
- Осторожнее, без шофёра останетесь! Прошу в сани, господа!
Машина мягко тронулась. Сзади донеслись восторженные возгласы:
- Быстрее! Быстрей!
Он увеличил скорость. Из-под колёс начали отлетать комочки снега, и поднялась снежная взвесь. Катальщикам приходилось уворачиваться, прятаться в воротники и шарфы, но их смех говорил – всё хорошо, едем дальше! Артемьев ни на секунду не ослаблял внимания – приходилось следить и за дорогой и за санями. Впереди показался поворот.  Женя начал притормаживать.
- Поехали! – донеслось недовольное.
- Поворот! Держитесь! – он высунулся из окна.
- Мы держимся!
На очень маленькой скорости они проехали опасное место. Дальше был подъем. «Кажется – последний. Потом будет спуск до самого озера. Там уже нельзя, не остановишься!» - вспоминал Женя. Он придавил педаль, и следующие двести метров его снова догоняли весёлые крики Зарины и Степана.

Похоже, атмосфера встречи потеплела. Евгений не мог говорить за других участников уик-энда, но ему казалось, что и Радовы чувствуют то же. Они все стали чуточку ближе друг другу.
- Ну, выбирайте гору, с которой будем кататься! – щедрым жестом Артемьев обвёл округу, – Вон хороший склон, почти без деревьев, и не далеко!
Съезжать с дороги он благоразумно не стал, опасаясь «сесть» в невидимую яму под снегом. Лучше сто метров пройти, чем потом весь день выбираться с целины. Был бы джип! Женя завёл движок, чтобы встать как можно больше на обочине – мало ли какой лихач проедет! Радио было настроено на местную волну, ди-джеи старались вовсю. Эх, если бы с музыкой отдыхать, но разве туда звук достанет? Начались новости. Краем уха, пока доставали из машины всё для пикника, Артемьев слушал сводку ГИБДД, криминальные новости, хронику происшествий. Он отвлёкся на вопрос Зарины и поэтому не слышал начала, но когда уже закрывал багажник в памяти зацепилось: «…пожар локализован. Выгорела вся квартира. Причиной возгорания стал невыключеный паяльник».
Поклажи хватило всем: мангал, стульчики и столик, сухие дровишки, всё для шашлыка, санки, плед… Обосновались у подножия холма, с подветренной стороны. Во время приготовления обеда из головы Евгения не выходило сообщение о пожаре. Чем больше он думал  о нём, тем больше уверялся – он оставил паяльник включённым. Да!  Позвонила Зарина и он бросился к  выходу, так как опаздывал. Или нет? Может быть, всё-таки выключил? Артемьев старался не показывать вида, но Зара, в конце концов, спросила - в чём дело? Он не стал тревожить женщину и, попросив приглядеть за готовящимся мясом, предложил:
- А мы со Степаном пока скатимся на санках, хорошо? А то наш парень заскучал совсем. Вон туда заберёмся, и как настоящие бобслеисты помчимся к новым рекордам. Идёт, Степан?
Он взял в одну руку сани, вторую протянул мальцу.  Степан кивнул, как обычно и потянул Артемьева вверх по склону, но как быстро! Мужчина никак не мог ожидать от него такой прыти. Чем выше они взбирались, тем, казалось Жеке, мальчик бежал быстрее. Артемьев начал отставать! Это было трудно понять! Нет, это было невозможно понять!
- Стёпка, да подожди меня, - задыхаясь, крикнул он из последних сил.
Мальчик не останавливался  и только на изломе холма  замер, как вкопанный. С той стороны дул усилившийся ветер, развевая его синий шарфик. Солнце ещё немного померкло в дымке и выделялось теперь только белым ярким кругом. «Похоже, к снегу», - отметил Женя, наконец-то взобравшись на гребень.
- Ну ты - спортсмен! – похвалил он Стёпку и установил сани, прикинув траекторию спуска, чуть левееот перелома холма. Усевшись, он плотно прижался к спинке, расставил ноги и позвал мальчика:
- Садись, проветримся!
Стёпка медленно повернул голову и поднял глаза… Словно холодным пронзительным ветром швырнула в лицо, едва взгляды встретились. Задорная улыбка застыла на губах, Артемьев хотел ещё что-то добавить… но не смог. Мальчик шагнул к нему. До сознания добралось гулкое «Про-вет-рим-ся…» Жека был готов поклясться, что Степан даже не открыл рта. Ещё шаг. Наконец он отвернулся и сел спиной к Артемьеву. Того словно обдало резкой горячей волной. Фигурка впереди сжалась в комок, сильно наклонившись вперёд. «Свалится!» - подумал Женя, но руки онемели, вцепившись в края саней. Сани начали движение.
А после было необъяснимое. Проехав с десяток метров, сани сами повернули вправо, миновали перевал холма и устремились вниз – здесь уклон был намного круче. Артемьев не видел ничего, кроме плеч мальчишки впереди себя. Резкий боковой ветер взметнул тучу снега, на мгновенье затмив всё видимое пространство.  Раздался толчок, и они подпрыгнули, словно с трамплина. Потом было приземление. Неудачное, на бок. Покатились кубарем. Жене не сразу удалось остановить падение.
- Стёпка! Степан!
Тишина. Далеко внизу торчали из снега полозья санок.
- Стё-о-опа! Да где же ты есть!
Артемьев ринулся по следам падения, в надеже найти мальчишку внизу.
Снег набился везде – в штанины, за шиворот, из карманов пришлось даже выбирать пригоршни снега. Время! Он не знал, сколько прошло времени в поисках – мальчика нигде не было. Жека кинулся в обход холма, к Зарине. То, что он увидел, заставило опуститься на колени… Он НИЧЕГО НЕ УВИДЕЛ.

Нет, всё было как несколько минут назад, когда они с мальчиком начали подъём. Дорога. Холмы. Машина на обочине. Но не было ни Зарины, ни мангала, ни столика – ничего. Пустое, нетронутое поле без единого следа. Женя повернул голову вверх по склону – та же снежная целина. Он впервые почувствовал страх. Нет не тот, когда боишься, зная чего. Это был другой, животный страх перед необъяснимым. Боясь оказаться правым, Артемьев медленно повернул голову назад, откуда только что пришёл. За тем местом, где он рухнул на колени в снег, расстилалось такое же нетронутое белое поле… Он начал неистово умываться снегом. Помимо воли из груди вырвался предательский всхлип, и Жека заскулил, как щенок, не в силах совладать с охватывающим сознание ужасом. Солнце совсем спряталось в сгустившейся дымке.
Вдруг за спиной отчётливо послышался хруст снега. Женя замер. Шаги прекратились. Неимоверным усилием воли он заставил повернуть чуть-чуть голову. Никого не было. Мужчина увидел следы, заканчивавшиеся в десяти метрах от него. Дико заорав, Артемьев бросился к машине – единственному спасению в сгущающейся на глазах мгле. «Третий! Третий!» - билась в голове, невесть откуда взявшаяся мысль о ненайденном утопленнике. Он мчался к дороге, проваливаясь, падая, ползя и снова вскакивая на ноги… Ключи, в подобных мероприятиях, он всегда клал во внутренний карман куртки, застёгивающийся молнией. Замок застрял на середине. Женя рванул ткань. Ключи звякнули и скрылись в снегу. Он глянул назад. Метрах в тридцати, параллельно его сумбурному движению медленно проваливался словно под ногами невидимки снег, оставляя аккуратную цепочку следов. Цепочка приближалась… «Так. Спокойно. Если я не найду сейчас ключи – мне придётся бежать отсюда ногами» - он медленно опустил руки в снег.
Машина завелась сразу, словно чувствовала недопустимость промедления. Выдернув до конца рычаг подсоса, не прогрев, Артемьев вывернул на дорогу.

Странно, но радио не работало. Женя не знал, куда вести машину – к Зарине или домой. «Давай уже домой, нужно, наконец, развеять сомнения, а потом уже со всей чертовщиной разбираться», - решился он, наконец. Его «место» во дворе не было занято. Он припарковался и направился в подъезд. Дом – словно вымер. Ни души во дворе! Подойдя к двери, Артемьев почувствовал, как от кончиков пальцев вверх поднялась тёплая, приятная волна – он никак не мог согреться. Скрипнула дверь.
- Женечка, когда ты успел выйти, я не заметила!
- Тётя Настя! Я же говорил Вам – за запчастями ходил. Сейчас закончу и принесу вам Ваш гроб! – сказал и осёкся. Слишком уж двусмысленно получилось. – Извините, телевизор Ваш.
- Да я не тороплю… Только – когда это ты мне говорил?

Он вошёл в квартиру. Успокоился ещё во дворе – признаков пожара не наблюдалось. Навалилась усталость. Артемьев разделся в прихожке и прошел на кухню. Открыл холодильник и вылил остатки кефира в стакан. Выбрасывая пакет в ведро, он вдруг отчётливо вспомнил точно такое движение, СОВСЕМ НЕДАВНО… «Нет, просто де жа вю… Не обращай внимание!» Но успокоиться не получилось. Артемьев вспомнил, и это не поддавалось никакому сомнению. Он утром допил кефир. Жека тупо смотрел на стакан. Вдруг до него донёсся запах. Неприятный, знакомый запах плавящегося пластика. Женя бросился в зал. Паяльник лежал рядом с подставкой, а клеёнчатая скатерть стола уже плотно приварилась к горячему боку и свернувшись, вот-вот грозила задеть раскалённое жало….
Артемьев выдернул вилку из розетки. События минувших часов вихрем пронеслись в голове. Он поглядел на стену. Стрелки показывали без пятнадцати десять. Зазвонил телефон. Жека вздрогнул.
- Алло… Зарина? Да, конечно помню… Но…Где? Где вы были? Нет, нет, я так… Устал немного, голова что-то не в порядке. Что ты, конечно еду.