Человек в крылатке, Глава 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ


Глава 1


      Длинная это история, дети мои. Я согласился вам ее рассказать лишь потому, что вы мне жутко надоели. Когда то, больше четырехсот лет назад это все  и началось. Когда то, когда обо всем этом знало совсем мало живых душ, почти никто. Тогда только окончилась война между людьми и эльфами. В проигрыше не остался никто, но вражда навеки затаилась в их сердцах…

              Старый эльф Фрэд, сын третьего лира при правлении Горделиуса холодным зимним вечером трем своим внукам
               

… Занимался рассвет.
 Небольшая, даже для пони, лошадка, трусила по дороге за хозяйкой – девушкой в зеленом платье по щиколотку - Корэлайн.  Телега с собранным ячменем значительно замедляла им ход, и девушка иногда останавливалась, давая возможность лошадке отдохнуть. Корэ была стройной и высокой, как и положено быть эльфийке. Выглядела она немного старше своих сверстниц: зеленые глаза придавали вытянутому личику с высокими скулами  серьезности, а вздернутый нос наоборот – чего-то детского. Из густых длинных волос цвета золотого льна, торчали острые кончики ушек. В общем, выглядела она так, как положено самой обычной эльфийке. А была она именно самой обычной эльфийкой.
 Крепкие ножки лошадки, по кличке Лилипутка, месили дорожную пыль. Она изо всех сил старалась не показывать, что силы ее на исходе и что бока покрылись липким потом, поэтому, яростно сжав крупными зубами узду, шла вперед.
- Давай, Лилипуточка, еще недолго… - тихо подбодрила эльфийка, как только они вошли в Лес Алтрон и, чувствуя, как устали собственные натренированные ноги. Сегодня им поручили на много больше работы, чем обычно. А точнее, девушка просто согласилась заменить друга по имени Фруж, у которого очень сильно разболелись зубы, и он никак не мог выйти на работу. Она погладила лошадку по шее и почувствовала на пальцах «мыло». – Бедная моя… - вздохнула она и остановилась. Пони тоже замерла. – Устала? – тихо спросила девушка и ободряюще улыбнулась. Скептический взгляд лиловых глаз уставился на нее сквозь густую рыжую челку. Мол, потаскала бы ты эту чертову колымагу туда и обратно с ночи до утра! – Сейчас сдадим работу и пойдем на заслуженный отдых.
 Взгляд стал еще скептичнее. Лошадь глухо фыркнула, и сарказм в этом фырканье был очевиден, как облака над головой. Лилипутка медленно пошла в глубь леса по едва заметной тропке, оставив хозяйку позади. Эльфийка вздохнула и пошла следом, вороша босыми ногами сухие листья. В лесу что-то произошло. Эльфийка толком не могла понять – что? Что-то однозначно было не так.… И вдруг она поняла.  Девушка остановилась и прислушалась, на сколько это возможно было сделать. Слишком много звуков сбивало ее с толку. Священный лес Алтрон еще толком не проснулся, но что-то заставляло его бодрствовать в такую рань. Переливчатая трель возбужденных птиц закладывала уши. Шумели над головой кроны. Рассекали воздух белки, прыгающие с ветви на ветвь. Какое-то событие – плохое или хорошее – заставило его ожить после долгой спячки. Почти два месяца он будто бы был мертв. Жители Алтрона нешуточно перепугались. Такие вещи как проклятия и порчи были довольно распространены в их время и возможность того, что лес Эльфов проклят была вполне предполагаема. Тем более все эти два месяца король не появлялся в Поселках. Сначала о «проклятии» шептались в семьях. Потом соседи между собой придумывали байки. А затем, из Поселка в Поселок пошла молва – Лес Алтрон проклят! А король просто стыдится показываться на глаза своему народу.  Или началась война. Потому, что куда-то время от времени исчезали эльфы. И не возвращались. Что-то произошло с Лесом, королем Горделлиусом  и со всеми, кто хоть немного связан с Его Величеством. И Элладар тоже изменился…
 Элладар – это близкий друг Корэлайн. Но он же. Первый советник короля. Познакомились они, когда дед девушки попал в тюрьму при замке. Эльфийка очень сильно переживала за деда и часто наведывалась к нему (да и сейчас наведывается) – приносит еду, одежду, и передает письма от матери.  Но страже как-то раз надоело каждый день тайно впускать ее в башню, и они запретили ей появляться. Девушка в слезах выходила из замка, когда в замок заходил Элладар – высокий и симпатичный эльф, лет 100 (эльфы в среднем живут от 400 до 500 лет, но тело их стареет только после 400 лет. Из «детского» возраста они выходят в 25. А старым считается 350 летний эльф.) Девушка столкнулась с ним и выронила посылку. Все фрукты и овощи раскидались по полу. Элладар начал помогать ей - собирать еду. Разговорившись, она узнала, что он – Первый советник короля.
 - Ты не слишком молод для такой работы? – спросила она тогда и встретила его усмешку. Наверное, этот вопрос ему задают слишком часто…
 - Я так не считаю. И король так не считает. А этого вполне достаточно, чтобы стать советником. Слишком много я знаю.
 Девушка заинтриговалась, но промолчала.  Чуть погодя он предложил сопровождать ее в башню. Девушка без колебаний согласилась и с тех пор они начали хорошо общаться и стали хорошими друзьями. Это, кстати, Элладар предложил Корэлайн работать вместе с пони на королевских полях ячменя. Работа заключалась в том, чтобы с ночи до рассвета успеть забрать весь скошенный ячмень и привезти в замок. Кстати, через два рассвета деда выпускают из темницы! Радостная улыбка осветила ее лицо. Некоторые минутки, проведенные со старичком, навсегда остались в ее памяти.
 Корэлайн очнулась от воспоминаний – Лилипутка медленно шагала уже довольно далеко впереди. Быстро догнав ее, девушка примирительно похлопала ее по боку.
 - Не держи на меня зла, Лилипуточка… - вздохнула девушка, озираясь по сторонам. Такое бывало крайне редко, но сейчас она чувствовала себя чужой в родном Лесу. Слишком внезапно и сильно он изменился. – Лес будто скинул кожу и начал жить новой жизнью, ты заметила? – Тихо спросила она. Пони фыркнула и взглянула на притаившуюся в ветвях густого орешника лань. Животные прекрасно понимали эльфов, но не могли ответить им. К сожалению, эти существа не обладали ни эльфийской речью, ни человеческой.
 - Может, зайти к Элладару… Он должен знать что произошло. Он все знает…
 Лилипутка снова фыркнула и пихнула девушку носом в бок. В лиловых глазах читалось такое сомнение, что Корэ сама невольно засомневалась.
 - Чем это тебе Элладар не угодил? – прищурилась эльфийка, глядя на животное сверху вниз, и пони пристыжено уставилась на свои крупные копытца. – Кажется, я догадываюсь… - с хитрой улыбкой произнесла она. Лилипутка храпнула и начала «стричь» ушами. Даже попыталась куснуть девушку за запястье. – А что будет, если я ему скажу, что у него появилась поклонница?
 Пони тоненько заржала и быстро закивала головой. Немного успокоилась и вздохнула, словно принцесса, томящаяся в башне и ожидающая своего прекрасного принца.
 - Сейчас, наверное, пойдем в замок. Я все-таки хочу знать что, произошло.
 Пони грациозно тряхнула головой, и густая длинная грива волнами легла на гибкой шее. Корэ постаралась скрыть невольную улыбку. Вот уж что впервые за 50 лет она видела, так это влюбившуюся в эльфа лошадь! Лилипутка храпнула и пошла немного быстрее. Теперь эльфийка, как не пыталась, не смогла не улыбнуться.

 На удивление, Врата были открыты. Девушка приложила палец к губам и медленно пошла по вымещенной разноцветными камнями улице. Лилипутка зацокала за ней, воровато оглядываясь по сторонам. И было на что. Во дворе замка было красиво. Вокруг тулились друг к другу домики с белыми стенами и зелеными крышами. В Поселке Замка могли жить только прислужники короля. Стража, слуги, советники, повара и поварята, конюхи и многие другие. Так что Поселок был довольно велик. Домики стояли только справа. А слева раскинули ветви фруктовые деревья. Яблоки, алые, размером с кулак, покачивались в сочной листве, так и маня к себе. По несчастному взгляду Лилипутки  Корэлайн поняла, каковы ее мучения.
 - Если ты хочешь, чтобы твоя очаровательная пушистая голова висела над входом в замок, кушай… - прошептала девушка, и искушение пони тут же притупило желание - жить и тягать повозку с ячменем еще много-много лет. – Вон там домик Элладара. С синей дверью, смотри, – указала эльфийка, – идем.
 Оси повозки протяжно заскрипели и этот звук, казалось, услышал весь лес. Эльфийка замерла и укоризненно посмотрела на животное. Лилипутка тихонько заржала, беспомощно глядя на повозку. Я, мол, ни в чем не виновата.… Не смотря на то, что за границей высокой стены, обвитой сочным плющом, царил полнейший хаос – птицы окончательно разбудили весь лес, и он буквально оглушал разнообразными звуками, - внутри было тихо. Даже собаки не лаяли. Поэтому казалось, что все спят.
 Дверь в дом Элладара оказалась не запертой. Решив не заходить без спросу в чужой дом (у эльфов это считалось очень бестактным, как и у нас, впрочем) девушка медленно пошла к огромным, расписанным золотом, воротам. На полпути она остановилась – Врата открылись, и из замка вышел Элладар. Завидев девушку, издали, он махнул ей рукой и быстро спустился по многочисленным узким ступенькам. Когда он подошел к ней, на его лице была широкая белозубая улыбка.
 - Привет, красавица! Какие ветра занесли тебя в Замок? – радостно поинтересовался он, продолжая улыбаться.
 Сзади фыркнула Лилипутка. Девушка не обратила внимания. Она не сводила взгляда с Элладара. Круги под глазами исчезли. Глубокая морщинка, пролегшая над переносицей, испарилась. Не было озабоченно сдвинутых бровей. Улыбка была не натянутой, какой она привыкла видеть в последние пару месяцев, а искренней. Даже, в чем-то, беззаботной. Элладар будто помолодел лет этак на 20. Невероятно… Что-то однозначно произошло. Ей не терпелось узнать – ЧТО?
 - Корэ… - позвал он, и рассмеялся, когда она удивленно моргнула. – Извини мне мое поведение, просто… Лес Алтрон снова жив, ты заметила?
 - Да, и я заметила не только это. Что происходит с тобой, Элладар? Если я искренне признаюсь тебе, что ты немного пугаешь меня, это вызовет новый приступ смеха?
 Парень с хохотом подхватил ее подмышки и закружил по широкой дороге. Из замка вышел Второй Советник короля. Лицо его было, как и у Элладара, светло и беззаботно. Завидев коллегу, он поспешил подойти к ним. Эльф поставил девушку на место и кинулся к подошедшему.
 - Арэм, позволь я поздравлю тебя!
 - А я - тебя, милый друг! – Арэм похлопал Элладара по плечу. - Доброе утро, мисс Лэйм.  – кивнул он с вежливой улыбкой. – Ведь утро действительно доброе, не находите? – и, снова улыбнувшись, он пошел к своему дому, насвистывая себе под нос веселый мотив какой-то не известной девушке песни.
 Она медленно обернулась, глядя прямо эльфу в глаза.
  - Еще вчера ты ходил чернее тучи на небесах, так какая же новость так развеселила тебя сегодня? – тихо спросила эльфийка, стараясь отогнать, мыль о безумстве.
 - Разве ты, милая моя красавица, не видишь этого ослепительно ясного неба? – Элладар приобнял ее за плечи и запрокинул голову, - этого слепящего солнца… Оно еще окончательно не взошло, но уже так ярко светит, посмотри! Только посмотри! А что творится снаружи! Ты же не могла не заметить, что Лес ожил! И как этому можно не радоваться?!
 - Почему-то последние месяцы ты категорически не обращал на небеса и на лучи рассветного солнца никакого внимания. – Корэлайн взглянула на него с тенью подозрения, которое немного вернула его к нормальному состоянию. – Да, Лес ожил. И я тоже радуюсь сему, но он ожил по какой-то причине. И я, почему-то, абсолютно уверена, что ты знаешь, что это за причина.
 Элладар воровато оглянулся по сторонам и медленно кивнул.
 - Так расскажи же мне! – Обрадовалась девушка, но он приложил палец к ее губам:
 - Ш-ш-ш.… Зачем это тебе? Главное, что все снова хорошо, верно?
 Эльфийка облизала пересохшие губы и обречено вздохнула.
 - Ничего важного хоть?
 - Сама подумай, красавица, было бы что-то важное – король сказал бы. Не забивай этим свою прелестную головку, договорились? – мягко улыбнулся он, - пообещай, что забудешь. Я знаю тебя, и понимаю, как тебе интересно, но все-же… пообещай.
 Несколько секунд она молчала, затем выдавила из себя:
 - Обещаю.
 - Отлично. Спасибо, красавица. Теперь бери свою очаровательную лошадку и пошли пить ко мне чай. Я угощаю… - он потрепал Лилипутку, про существование которой наконец-то вспомнили, по челке и был вознагражден таким взглядом, что против воли отшатнулся.
 - Не-ет.… Не держи зла... Сейчас мы сдадим королю ячмень и пойдем на отдых. За сегодня устали немножко…
 - А, Фруж так и не вышел? – скорее из вежливости поинтересовался Элладар и потянулся. – Тогда как хочешь. Мое дело предложить.  Я и сам только из Советного зала. Устал, как пес. Что ж… Ты придешь сегодня к Рэбэкку?
 Упоминание о деде было как нельзя кстати. Эльфийка кивнула:
 - Сегодня чуть попозже, хорошо?
 - Ладно, зайдешь тогда. – Он привычно чмокнул девушку в щеку и погладил Лилипутку по крутой шее. – Идите, отдыхайте, девушки. Жду вас сегодня в полдень?
 - Договорились. – Корэлайн улыбнулась и пошла к выходу из Королевского Поселка. Пони потопала за ней, дремая на ходу.  Элладар некоторое время смотрел им вслед, затем его лицо снова растянулось в  триумфальной улыбке.

 - Ты не заметила ничего подозрительного?
 Корэ пожала плечами. Подозрительным ей казалось очень многое в сегодняшнем утре. Она подошла к низкому деревянному столу и взяла из мисочки зеленое яблоко.
 - Да нет вроде, а что? – спросила она, глядя на мать, крутящуюся у печи.
 - Ничего. Просто, по-моему, что-то не так. Я не пойму – что? –
 Матери Корэ, Александре, вчера исполнилось 236 лет. Она была невысокого роста, с короткими волосами, собранными в конский хвост на затылке. Пухленькая, постоянно куда-то спешащая и очень хозяйственная. Правда, ей вечно не хватало ни на что времени,  из за чего Алекс часто нервничала.
 - Может быть, дело в том, что поют птицы, скачут белки, бегают косули и ревут медведи в чаще? - С легкой улыбкой предположила Корэлайн, медленно шествуя в свою комнату.
 Мать засеменила в комнату за дочерью, и, выставив пухлый палец, произнесла:
 - Точно! ВОТ что произошло! Ну вот! Ты, как обычно, права! – Щебетала женщина, активно жестикулируя руками, в которых были зажаты большие деревянные ложки. С них то и дело срывались капли варенья. – Я уже перестаю чувствовать себя твоей матерью, твоей наставницей! Ты учишь меня! Я не замечаю элементарного!
 - Мамочка… - эльфийка обняла Александру за плечи, - я тоже не сразу заметила это. Не расстраивайся. Ведь все, что во мне сейчас есть – все благодаря тебе. Ты же знаешь – я души в тебе не чаю. Ты для меня всегда будишь самой мудрой и красивой.
 - И молодой, – опустив глаза и улыбаясь, добавила мать.
 - Конечно и молодой, – рассмеялась Корэ и чмокнула ее в щеку. – А теперь беги и приготовь на дедушкино возвращение самое вкусное варенье в Поселке!
 - Ах, да! У меня же совсем не хватает времени…. Ну совершенно не хватает времени! – И Александра умчалась обратно на кухню, -  К стати… Ты пойдешь сегодня к Элладару?
 - Вообще-то я у него сегодня уже была. Но еще пойду отнести твое письмо и навестить деда.
 - Да, именно об этом я и хотела тебе напомнить, дорогая. Не забудь, прошу тебя.
 Корэлайн зашла в ванную и взглянула на большую бочку с водой, куда ей предстояло опуститься после долгой рабочей ночи…. Быстро расстегнув пуговки на платье, она залезла в еле - теплую воду. Откинув голову назад, она вздохнула и закрыла глаза. Сейчас она немного передохнет и пойдет к Элладару. Почему-то на душе царила гармония. Чувство, что все будут жить долго и счастливо никак не желало уходить, и даже наоборот, наполняло тело живительной энергией, желанием жить и действовать.

 Ворота снова были открыты. Сначала в замок скользнула Корэ, затем Лилипутка. Девушка быстро подбежала к двери Элладара, стараясь не растрачиваться на сады и несколько красивых котеджов, мелькнувших между ними. Девушка постучала, и через мгновение жизнерадостное лицо появилось в щелке приоткрывшейся двери.
 - Девушки пришли! – с широкой улыбкой поприветствовал их эльф. – Как я рад вас видеть… - он открыл дверь  шире, и Корэлайн скользнула в дом. – Надеюсь, прекрасная и грациозная лошадь прибывшей леди дождется нас у входа, и не станет унижать себя пребыванием в моем тесном доме?
 По глазам Лилипутки Корэлайн прочла, что очень даже стает, но перед мягким носом уже хлопнула дверь.
 - Эльфийский Свет, да твоя лошадь просто с ума сошла! – произнес Элладар шепотом.
 - Мне показалось, или нотки страха действительно звучат в твоем голосе? – насмешливо спросила Корэ, - ты ставишь меня в неловкое положение перед подругой, – она кивнула на дверь.
 - Твоя « подруга » просто пожирает меня глазами! Когда я сегодня утром потрепал ее челку, я чуть не упал в обморок. Она смотрела на меня, как томящаяся в башне принцесса, ожидающая своего страстного принца.
 - Не драматизируй. – Эльфийка похлопала друга по спине, - и, прошу тебя, хватит шептать. Или ты боишься моего пони? Кому сказать! Первый Советник боится пони!
 - Ладно, хватит! – парень выпрямил спину и поправил пиджак, - идем, я отведу тебя к Рэбэкку.
 - Ни пуха, ни пера, милый… - хихикнула девушка, но тут же спрятала улыбку, встретив несчастный взгляд. – Все, я замолкаю,… Ты что-то хотел мне сказать?
 - Да… - он сунул руку в карман плаща и вытащил оттуда перстень, - я… нашел это кольцо и подумал, что на тебе оно будит смотреться очень даже неплохо, солнечный лучик. Дай-ка руку…
 Эльфийка протянула руку и с немым удивлением смотрела, как парень одевает на ее безымянный палец огромный перстень с черным камнем, закрывающим почти всю фалангу пальца.
 - Вот,… по-моему, неплохо… - самодовольно произнес он, и девушка оторвала взгляд от руки:
 - Но… как? Где ты него нашел?
 Он хитро ухмыльнулся и вышел из дома, оставив ее наедине с изумлением.
… Девушка смотрела, как Элладар ловко открывает замок на дверях в темницы. Несколько раз, повернув ключ, и разомкнув замок, парень первый ступил на скользкие ступеньки.
 - Идем быстрее, хорошо? – прошептал он, помогая ей спускаться. – У меня совет скоро…
 Девушка вздохнула, и терпкий спертый воздух ворвался в легкие. Стены, освещенные факелами, тоже были мокрыми. Где-то равномерно капала вода. Когда ступени кончились, перед ними открылся коридор.
 - Дальше ты знаешь сама. – Элладар остановился, перебрасывая ключи из руки в руку. – Вперед. У тебя 10 минут. Через 10 минут я зайду за тобой.
 - Хорошо, Элладар, спасибо. – И девушка медленно пошла к камере деда, стараясь не смотреть на заключенных, мимо которых она проходила. Они тянули к ней руки, что-то стонали. Но девушка не реагировала, хотя сердце ее стучало где-то в районе колен. Повернув на право, она еще немного прошла по коридору и остановилась перед одной из камер.
 Рэбэкку лежал на койке. Глаза его были закрыты. Из приоткрытого рта вырывалось равномерное дыхание. Корэлайн вспомнила, как редко дед мог уснуть. Еще вчера он жаловался, что не спит уже полторы недели. Решив старика не будить, и мысленно пожелав ему сладких снов, она осторожно просунула передачу между прутьев. Бросив умиленный взгляд на дедушку, она повернулась и медленно пошла к выходу, но что-то задержало ее…
 Музыка.
 Да, действительно, эта была тихая музыка. Она лилась по длинным пустым коридорам и отдавалась тихим эхо в подземельях.
 Она была почти неуловима, по этому Корэлайн замерла и прислушалась. Кто-то тихо играл на флейте какую-то грустную мелодию. То громче, то тише, она будто притягивала к себе. Эльфийка неуверенно повернулась. Ноги сами несли ее в глубь подземелья. Она хотела увидеть того несчастного, заточенного здесь, кто так прекрасно играет и с таким чувством передает свое настроение – другим через обычную флейту. У эльфов очень ценилась музыка. Алтронец, умеющий играть на самодельном инструменте считался кем-то вроде посланца Господа, чтобы приносить миру радость. Это и заставляло девушку неуверенно                двигаться дальше. Далеко впереди, где горели факелы, мелькнула черная тень. Видимо, охранника. Но девушка шла дальше, тихо ступая босыми ногами. С каждым ее шагом музыка становилась все громче, и, наконец, эльфийка остановилась перед одной из камер. На удивление, факелов здесь не было, поэтому она стояла, глядя сквозь решетку в темноту. А незнакомец все играл и играл. Вблизи музыка казалась такой прекрасной, что девушка медленно протянула руку к прутьям, не контролируя свои движения. Навстречу ее дрожащим пальцам устремилась рука заточенного…
 - Корэ! – этот крик пронесся по подземельям, и девушка вздрогнула. Музыка оборвалась и эльфийка  попятилась. Рука преступника сжалась в кулак и исчезла в темноте.– Корэлайн!!!
 - Я… я здесь! – крикнула она в ответ, и, взглянув на номер камеры, побежала на голос Элладара, пытаясь стряхнуть наваждение. Эльф, крайне взволнованный, стоял возле камеры Рэбэкку.
 - Эльфийский Свет, где ты была? – он схватил ее за плечи и тряхнул.
 - Я… я… услышала музыку и… пошла, посмотреть… - девушка никак не могла отдышаться. Ей не хватало воздуха - она тяжело вдыхала и выдыхала. – Кто-то играл,… Красиво играл…
 Элладар смотрел ей в глаза. Его руки едва ощутимо дрожали.
 - Почему я не слышал?
 - Я не знаю. Пусти меня, пожалуйста, мне больно.
  Он ослабил хватку, но не отпустил, будто боялся, что она снова убежит.
 - Я не слышал никакой музыки, Корэ, не фантазируй. Скажи, к кому ты ходила?
 Девушка заметила страх в его глазах и нахмурилась.
 - Я ходила к камере, из которой шла музыка. Кто-то играл на флейте. Кто сидит в 156 камере?
 Элладар вытаращил глаза и конвульсивно сглотнул. Затем, словно тисками сжал ее плечи, и крикнул:
 - Никогда! Никогда не подходи туда даже близко! Ты поняла меня?!
 Девушка смотрела, как бешено, пульсируют его зрачки, и не могла понять причины.
 - Ты поняла меня?! – снова крикнул он и тряхнул ее за плечи, - отвечай!
 - П-поняла… - прошептала она, напуганная его злостью. Только тогда он отпустил ее и немного успокоился.
 - Идем, – дрожащим голосом произнес он, - у меня совет, а тебя ждет Лилипутка.
 Когда они дошли до ступенек, девушка остановилась как вкопанная. Тихая музыка снова манила к себе.
 - Вот! Теперь ты мне веришь?! – она придержала эльфа за рукав, - слышишь? Эта музыка…
 - Может я тебе и верю, Корэ… – Медленно произнес он, глядя на нее с легким подозрением, - но я ничего не слышу.
 
Корэлайн вела Лилипутку под узды. Мысли ее летали где-то далеко от пыльной дороги под ногами и вообще, от Леса Алтрона. Телега, наполненная ячменем, тихо поскрипывала. Пони дремала на ходу. 
 Эльфийка взглянула на перстень, который подарил ей  Элладар. Грани черного камня блестели в кромешной темноте. В глубине его отразилась луна, и Корэ показалось, что он потяжелел. Она отвела от перстня взгляд и замерла, в изумлении открыв рот. Пони продолжала ход, словно ничего не замечала.  Перед ними, буквально в 5 шагах стоял черный пегас. Развернув широкие и мощные крылья, он взволнованно гарцевал и бил передними ногами по воздуху. Его глаза светились темно-фиолетовым огнем, а копыта выбивали золотые искры из придорожных камней.
 - Лилипутка! Стой! – крикнула девушка и схватилась за повозку, будто это могло остановить пони. Животное удивленно подняло глаза, и уставилась на хозяйку. Пегас, вздрогнув от резкого окрика, вскинул голову и заржал. Затем взял разгон и побежал прямо на стоящую в непонятке пони. – Лилипутка, беги скорее!!!
 Пегас, даже не притормозив, прошел сквозь Лилипутку, сбил с повозки тюк ячменя, и, оттолкнувшись мощными задними ногами о бортик, взмыл в черное небо.
 Корэ, застыв, смотрела, как он улетает в звездную высь. Ее пони с обеспокоиным выражением глаз смотрела на хозяйку. Эльфийка опустила взгляд на лошадь и кинулась к ней:
 - Лилипуточка, ты жива? Ты хорошо себя чувствуешь?
 По взгляду пони она прочла тот же вопрос, адресованный ей. Страшная догадка осенила ее, и девушка медленно опустила руки. Лошадь не видела пегаса. Но почему? Почему только она видит и слышит то, что не видят и не слышат другие? Страх запустил ледяные щупальца в сердце.
 Она взяла растерянную лошадь за узду и повела дальше, стараясь не обращать внимания на танцующие меж ветвей Алтрона тени. Лилипутка была спокойна. Только иногда искоса поглядывала на Корэлайн с некоторым страхом. Внезапно черная тень скользнула прямо перед ними и девушка вскрикнула. Но тень уже исчезла среди стволов. Лилипутка остановилась и посмотрела на эльфийку как на ненормальную. Затем решительно пошла вперед, и, не сбавляя шага, повела девушку домой, не давая остановиться.

 - Со мной что-то происходит, Элладар. – тихо говорила Корэлайн, поднимаясь по ступенькам в замок. – Когда я шла сюда я снова видела черного пегаса в небе. Он посмотрел на меня, Элладар! С неба увидел! И его никто не видит кроме меня. Я схожу с ума, да?
 - Нет, солнечный лучик, ты не сходишь с ума. – Элладар оглянулся по сторонам и пошел к дверям темницы, - просто… Я надеюсь, ты помнишь, что черный пегас – это знак черной магии. Я думаю, что какой-то начинающий колдунишка просто решил над тобой подшутить. Твой дед знается на черной магии. Сейчас выпустим его, и он тебе все популярно расскажет…
 - Элладар!
 Парень обернулся и встретился глазами с Арэмом, который несся к ним.
 - Элладар, Его Величество срочно собирает совет! Через 45 секунд мы должны быть в Советном Зале!
 - Сейчас, я отпущу одного из отбывших, и встретимся возле дверей. – Элладар нагнулся и открыл темницы.
 - 38 секунд… - пробормотал Арэм, и, засунув руки в карманы, начал раскачиваться на носках взад – вперед.
 - Черт… Корэ, ты сможешь сама открыть своего деда? Я приду буквально через… - он пытливо посмотрел на Второго Советника.
 - Десять минут.
 - Десять минут, и я рядом! – он погладил ее по руке. – Мужайся, красавица! Все будет хорошо.
 - Элладар… - она растерянно взглянула на связку из трех ключей у себя в руках.
 - Я побежал, – он махнул ей рукой, - ждите меня.
 Когда он скрылся за углом, девушка открыла скрипучую дверь и пошла по уже знакомым ступенькам. Перед ней открылся коридор, и она пошла к камере Рэбэкку. Ее шаги отдавались в ядовитой тишине. Молчали заключенные. Только вода капала с потолка. Кап… кап… кап…
 Старик снова спал, на этот раз тихо похрапывая. Девушка умиленно улыбнулась. Так не хотелось его будить! Улыбка моментально исчезла с ее лица. Музыка заставила ее замереть на месте и затаить дыхание. Желание пойти и посмотреть (просто посмотреть!) на этого талантливого эльфа возросло донельзя. В конце концов, она только взглянет и вернется к приходу Элладара. Да и что там может быть такого страшного. Она уверенно пошла вперед, ища глазами 156 камеру. Повернув на право, она оказалась в полной темноте.  Она уже знала, что факелов тут не держат. Музыка продолжалась и продолжалась. Девушка закрыла глаза и мечтательно вздохнула. Внезапно мелодия прервалась.
 - Понравилось? – тихо спросил кто-то, и девушка резко повернулась на 180 градусов. Голос был тихий и мягкий. Немного вибрирующий. – Не бойся, это я… заключенный.
 - Очень понравилось, – улыбнулась она.
 - У тебя красивая улыбка. – Произнес тот же голос, - не переставай улыбаться.
 - Откуда вы знаете? Тут ведь так темно…
 - Я вижу в темноте. Как тебя зовут?
 - Корэлайн. Я из Поселка Зеленых Ветвей, вы знаете такой?
 - Нет, – задумчиво произнес голос, - никогда не слышал.
 Эльфийка нахмурилась. Странно. Любой Алтронец знает, где находится Поселок Зеленых Ветвей…
 - Вы из Алтрона? – спросила она, подходя поближе.
 - Нет. Я из Тристрама.
 - О, так вы человек! – протянула девушка, недоумевая, что же завело кого-то из рода людского к эльфам в подземелья?
 - Знаешь, ты первая, кто назвал меня человеком за последний год,  – заключенный усмехнулся.
 - У вас нечеловеческая внешность?
 - Скорее, способ жизни нечеловеческий.
 - Я не знаю человеческого способа жизни и не удивляюсь. – рассмеялась девушка и ее смех тихим звоном отдался где-то далеко в подземельях.
 Воцарилось недолгое молчание.
 - Прекрасная улыбка, прекрасный смех, прекрасная внешность… какие изъяны можно найти в тебе?
 Эльфийка махнула рукой на всякую осторожность. Больно ей понравился этот незнакомец. Они с ним все равно больше не увидятся…
 -  Есть у меня один изъян, который меня очень беспокоит… Я, по-моему, схожу с ума…
 - Сходишь с ума… - понимающе протянул он, - я тоже вначале так думал…
 - Что-что? – быстро переспросила она.
 - Ничего. Это так, мысли вслух.… В чем же проявляется твое схождение?
 Девушка воровато оглянулась по сторонам и наклонилась к самой решетке:
 - Сегодня ночью я видела черного пегаса.
 - Черного пегаса… - будто эхо, повторил он. – С фиолетовыми глазами и высекающими огонь из камней копытами. И его видела только ты одна. И никто больше.
 Девушка схватилась за его решетку руками.
 - Откуда… откуда вы знаете?
 - Я и сам через это прошел в свое время.
 Девушка всматривалась в темноту, пытаясь увидеть хоть малое шевеление. Ей казалось, что она говорит с невидимкой.
 - Кто вы?
 Горячая рука коснулась ее ледяных пальчиков.
 - Не человек.
 - Корэлайн! – пронеслось по подземелью, - Корэлайн, где ты?! Рука сомкнулась на ее запястье.
 - Отпустите меня, это Элладар! – девушка дернулась, но заключенный не отпускал ее.
 - Дай мне ключи. – Тихо произнес он у нее над ухом, - я вижу, они в твоем кармане. Дай мне их.
 - Не дам, отпустите!
 Незнакомец сдернул с ее пальца перстень и выпустил руку. Эльфийка запуталась в подоле и упала на пол. Внезапно загорелись все потухшие факелы. По коридору к ней летел Элладар.
  - Я же запретил тебе посещать это место! – крикнул он, и помог ей встать. Девушка уставилась на ослепительного красавца за решеткой. Широкие плечи не мог скрыть даже черный мешковатый плащ. Такие плащи в Алтроне называли крылатки. Потому, что он закрепляется на запястьях и лодыжках. И если расставить руки и ноги, будит казаться, что человек имеет черные кожаные крылья. Белоснежная батистовая рубашка расстегнута, открывая гладкую грудь. Высокие скулы и черные, как смоль, волосы. Он поднял на них взгляд, и сердце девушки остановилось. Обычные серые глаза постепенно наливались фиолетовым огнем.
 - Здравствуй, Элладар. – медленно произнес он, обнажая в улыбке белоснежные зубы.
 - Здравствуй, Крисс. – холодно ответил он, и, придерживая Корэ под руку, он повел ее к выходу, - идем, солнечный лучик.
 - Нет-нет-нет… - протянул заключенный с хищной улыбкой, - разве вы уже уходите?
 Он щелкнул пальцами и девушку, будто магнитом, потащило к нему.
 - Нет!
 - Корэ, ты что, отдала ему перстень? – побелел Элладар.
  - Он сам его забрал! – воскликнула девушка, пытаясь вырваться из магического кокона, который тащил ее к Криссу. Но вот его руки сомкнулись на ее локтях.
 - Дай мне ключики, маленькая мисс, или он… - заключенный выставил вперед руку и направил на Элладара, - умрет.
 - Нет, Корэ! Не давай ему ключи! – Элладар сделал, было, шаг к девушке, но из руки Крисса вырвалась сфера, полыхающая огнем, и врезалась в грудь парня.
 - Нет! Элладар! – девушка  с ужасом смотрела, как сфера, ударившись о грудь эльфа, разлетается на миллион огненных искр, а самого парня ударяет о противоположенную стену…
 - Вы убили его! – крикнула она, вырываясь. Элладар застонал и привстал.
 - Как видишь – пока нет, – протянул Крисс, - но непременно повторю процедуру, если понадобится.
 - Вот ключи! – девушка быстро извлекла из карманчика связку и протянула эльфу.
 - У меня заняты руки. Придется тебе самой открыть меня. Вперед.
 Беспрекословно подчиняясь воле Мага, она думала только о Элладаре,  который сейчас молча лежал в углу. Как только Крисс оказался на свободе, он прижал Корэлайн к себе спиной и что-то прошептал.
 - Нет, отпустите меня! – Корэлайн попыталась вырваться, - Элладар погибнет!
 - Ах да, спасибо, что напомнила… - пробормотал Маг, и из его руки вылетела еще одна сфера, направленная в эльфа. Он бросил ключи на пол и пихнул их ногой. Они отлетели к безвольному телу.
 - Эльфы ведь не любят предателей, так?
 - Пустите! Пустите меня! – крикнула девушка, отчаянно вырываясь. Но он  только щелкнул пальцами, и они укутались в ледяной белоснежный кокон. Темница исчезла. Только крик девушки звонким эхо отдавался в мокрых коридорах.

Когда ветер перестал трепать ее волосы, а резкие порывы сменились нежным дуновением, Корэ осмелилась открыть глаза. Ее руки судорожно вцепились в лацканы плаща Черного Мага. Она видела, как облака, окружающие их, поднимались все выше и выше (или они опускались?). Она осмотрелась по сторонам. Они действительно опускались. Прямо в лесную чащу. Вот вершины высоких деревьев достигли уровня ее ног, а несколько веточек зацепилось за подол длинного платья. Пушистая лапа ели ударила по щеке. Пара опускалась все ниже и ниже.  В конце концов, Корэлайн почувствовала, как мягкий ковер из сочной травы касается ее босых ног.
 Она отпрянула от Черного Мага, как только смогла самостоятельно передвигаться. Потирая затекшие руки, она осматривалась, стараясь сориентироваться. Мужчина, который, судя по его поведению, чувствовал себя здесь как дома, с насмешкой произнес:
 - И не надейся.
 - Где мы? – спросила она, стараясь не показывать дрожь в голосе.
 - Мы… - он, играючи, подбросил извлеченный из воздуха кинжал – тонкое лезвие сверкнуло в восходящем солнце, - … далеко от Леса Алтрон. Так что, если собираешься бежать, то советую тебе этого не делать по трем причинам. Первая – это некие существа, обитающие в этом лесу. – Он говорил с таким убийственным безразличием, что на какую-то долю секунды девушка засомневалась в его словах, - вторая – это дорога. Вся проблема в том, что если бы ты знала дорогу, я бы тебя даже не уговаривал остаться – иди с Богом. Но я не могу допустить твоей смерти. А если ты сама пойдешь искать Алтрон, этот исход неизбежен. И, наконец, третья причина – это я. – Он небрежно метнул кинжал, и он наполовину засел в ствол дерева у самой шеи эльфийки. – Если хочешь – попробуй бежать. 
 Девушка стояла молча, сжав губы.
 - Начинай, что же ты?
 - Ты сказал, что не можешь допустить моей смерти. Так что же мне грозит, если я убегу. Точнее, попробую убежать.
 - неделя дороги в мешке, со связанными руками. – После некоторых размышлений произнес он.
 В глазах Корэлайн отразился такой непередаваемый ужас, что, наверное, Маг уже мучался от угрызений совести. Но это, наверное – внешне он казался таким - же безразлично-небрежным.
 - Я – плебей, милая леди. У меня простые принципы, прямые понятия. Люди моего бывшего круга выражались четко и ясно, без левых мыслей. На прямые вопросы они отвечали прямыми ответами. Раз уж нам предстоит некоротенькая дорога,  будь добра, ничего от меня не скрывай, и мы поладим. Можешь не выражать своих желаний, я их чувствую. И еще – постарайся задавать поменьше вопросов. И еще тебе совет, не забывай кто я.
 - Ты – убийца! – выпалила Корэ, почувствовав, как где-то внутри порвалась последняя ниточка терпения.
 - Не надо этих подробностей. Все свои плюсы и минусы я знаю сам. Зови меня просто Крисс, договорились? – он подошел к дереву и выдернул из ствола кинжал. – Идем.
 - Куда же, интересно, мы пойдем?
 - Постарайся задавать поменьше вопросов, хорошо? – бросил он через плечо.
 - Но это же первый! – отчаянно произнесла она, чувствуя, что Черный Маг улыбается. Он повернул к ней голову, и девушка убедилась, что ее чувства ее не подвели. Он сверкнул невероятными фиолетовыми глазами:
 - Да, и последний на сегодня.
 Ей показалось, что сейчас она скажет совершенно недостойные эльфа слова, но на удивление (себе в первую очередь) она промолчала. Неведомая сила будто заткнула ее рот.
 Пройдя совсем немного, Черный Маг, наверное, заметил, что Корэлайн не следует за ним, и обернулся. Увидев ее на прежнем месте, он вздохнул и подошел к эльфийке.
 - Я – Крисс Хидд. А как тебя зовут?
 - Корэлайн. – Пробормотала она, стараясь не смотреть в его гипнотизирующие глаза.
 - Знаешь что, Корэлайн… Я не отпущу тебя от себя ни на шаг в ближайшие дней… двадцать. Потом, если ты в состоянии будишь, конечно, вернешься домой. И я бы не советовал ссориться со мной в течение того времени, что мы проведем в этом увлекательном путешествии. А я уверен – оно будит увлекательным. Ты все уяснила, моя милая знакомая?
 - Да. – Выдохнула она, глотая комок, застрявший в горле. – Я все поняла, кроме одного. Что ты, такой многословный, опасный, смелый, гордый, красивый и недоступный здесь делаешь? Ты должен гореть в аду! Такому чудовищу, как ты место именно там!
 Он выпрямился, приподнимая бровь. На его губах скользнула холодная улыбка.
 - Выше нос, подруга! – с показным безразличием произнес он. – Ты не знаешь, что тебя ждет впереди…
 Потом он зашагал вперед, не оглядываясь. И что-то Корэ подсказало, что он не оглянется, поэтому она покорно поплелась за ним.
 - Да не пошел бы ты к черту... - шипела она, не обращая внимания на сухую траву, царапающую ноги, - никакая я тебе не подруга...
 Перед ней маячила широкая спина, а на глаза попадались только массивные палки. Даже руки зачесались. Но она живо себя одернула. «Вся проблема в том, что если бы ты знала дорогу, я бы тебя даже не уговаривал остаться – иди с Богом. Но я не могу допустить твоей смерти. А если ты сама пойдешь искать Алтрон, этот исход неизбежен…»  Интересно, где они находятся? Девушка задумалась и сильно подвернула левую ногу. От боли на глаза навернулись слезы, но она быстро сморгнула их. Она не даст этому человеку видеть ее слез. Никогда.


Иногда кажется, что все самое плохое позади, и ничего ужасного произойти просто не может. И если после четырех часов покоя (после хаоса в Лесу Алтрон, Его Величество Гордэлиус считает каждый спокойный час) вам сообщают новость, которая рушит всю вашу восстановившуюся гармонию, в вашей душе наступает шок, хотите вы того или нет.
 Сейчас Гордэлиус сидел на своем троне, вальяжно откинув голову назад. Его рука неспешно поглаживала крыло золотого ястреба, который застыл на его подлокотнике. Казалось, такого покоя он не чувствовал с того момента, как стал Повелителем Леса. Сейчас он собой гордился. И гордился прекрасной работой своей армии. Клан боевых мечей никогда не подводил его. И не подведет – он искренне верил в это.
 Лихорадочный стук в дверь заставил Повелителя поднять голову и выпрямится.
 - Входите.
 Бледный, как пергамент, Ниллоус – один из слуг Замка, вбежал в холл и замер перед золотым троном. Опомнившись, он рывком поклонился и рывком выпрямился.
 - Добрый день, Ваша Светлость! – выпалил он. Гордэлиус заметил пот, выступивший у него на лбу, и нахмурился.
 - Что-то случилось, Нил?
 - Н-нет… точнее, да… Я хочу сказать…
 Парень находился в полуобморочном состоянии, и король указал на кресло возле трона:
 - Ты присядь, Нил… Может, воды?
 - Давайте. Точнее, нет.… Простите, повелитель. Спасибо, я постою. Дайте мне несколько секунд, Ваше Превосходительство.
 Медленно вздохнув, он открыл глаза.
 - Дело в том, что из темниц сбежал пойманный сегодня убийца, – на одном дыхании произнес Ниллоус и удивленно замер, будто сам только вник в сказанное.
 Гордэлиус встал. Ястреб пронзительно вскрикнул и взлетел под своды потолка. Король выглядел совершенно спокойно. Зеленые глаза были немного сощурены.
 - Спасибо, Нил. Ты свободен. – Произнес Гордэлиус, - скажи Элладару, чтобы он немедленно подошел ко мне, а остальные советники пусть собираются в Советном зале.
 Ниллоус замер и медленно опустил глаза.
 - Сир… - он сдвинул брови, будто это могло придать ему больше мужественности. – Тело первого советника было найдено возле открытой камеры, и на данный момент наши подозрения подтверждаются фактами – именно, но мог открыть клетку. У него хранились ключи.
 Король выглядел таким же невозмутимым.
 - Собрать совет, – тихо сказал он, садясь на трон. – И не слова о том, что происходило и произошло Алтронцам.

 Деревья гнулись от ветра. Тучи очень быстро ползли по небу, заволакивая лучи солнца в липкую полутень. Лес все продолжался и продолжался. Деревья мелькали в глазах, а грудь щемило от столь непривычного и сильного запаха хвои. В Лесу Алтрон росли только лиственные деревья. Эльфы не могут жить в хвойных лесах потому, что дыхательная система у них намного хрупче, чем у человека. Легкие просто разрушаются, если слишком долго находиться в хвойном лесу. В запахе хвои содержится фермент, который служит разрушителем для клеток легких.
 Корэлайн стерла со лба капельки пота и остановилась.
 - Крисс… - она облокотилась о дерево и тяжело дышала, - Крисс, я не могу больше… - прошептала она, и мужчина обернулся.
 - Что значит, не могу? – пробормотал он, видимо, весь в своих мыслях.
 - У меня нет сил. Эльфы не могут проводить много времени в хвойных лесах.
 - Что значит, не могут? – он остановился и повернулся, - нам надо идти, и мне плевать, что эльфы могут, а что не могут. Мы спешим, так что засунь свои эльфийские корни куда подальше и иди за мной!
 - Постой, прошу тебя… - пробормотала она, видя, что он снова собирается уходить, - я прошу.… Погоди.
 Черный Маг чертыхнулся. Затем подошел к ближайшему поваленному дереву и сел на сухой ствол. Девушка облегченно вздохнула и села на проросший мхом пень, который оказался прямо возле ее ног. Она взглянула на своего спутника. Взглянула, и отвела глаза, стараясь не всматриваться в подкупающую красоту его лица и фигуры. Его губы были немного приоткрыты – он тоже устал и пытался отдышаться. Невероятные, ультра фиолетовые глаза, лениво водили взглядам по спускающимся до земли ветвям с длинными колючками. Даже сейчас, когда он отдыхал, он выглядел надменным и гордым. Гордость… Она во многом мешала ему. Он не мог быть искренним и настоящим с этим страшным  чувством.
Девушка надеялась, что Крисс другой. Просто он боится переступить эту грань, что разделяет его с внешним миром. С нашим миром.
 - Ты когда-нибудь любил?
 Маг замер от неожиданности и медленно повернул голову к девушке.
 - Что? – Его глаза сверлили взглядом ее лицо.
 - Вопрос ясен, как свет солнца. Любил ли ты когда-нибудь?
 Он молчал. Молчал очень долго. И это было не такое молчание, какое обычно возникает при разговоре, когда нечего сказать. Он не мог ничего сказать. Волна за волной его накрывала боль. Лицо у него осталось безучастным. Только глаза потеряли всякое выражение. Он потухли. Будто человек умер. А может, когда-то он действительно умер. Из-за кого-то.
 Она чувствовала его собственную боль, его страдание. Эльфийка чувствовала боль утраты, которую сама же испытала несколько часов назад, увидев безжизненное тело Элладара. На миг ей стало жаль его. Но только на миг. Потому, что в следующий момент он вскочил на ноги и прошипел ей в лицо:
 - Нет. Никогда. – К нему снова возвращалась отдаленность, хотя только что он казался невероятно уязвимым. Он стал чужим. – Вперед! Живо! – рявкнул он, - время не резиновое. Чем быстрее дойдем, тем быстрее закончится этот кошмар.
 Снова жестокий и властный он зашагал вперед. Затем резко остановился, и Корэ едва не врезалась в него.
 - И больше никаких подобных вопросов, тебе ясно?! – крикнул он. Девушка стояла молча, глядя в упор на Черного Мага. – Я ясно выразился, Корэлайн? – ее имя прозвучало ядом в его голосе.
 - Яснее некуда. – Девушка опустила руки и взглянула на солнечный свет, который тонкими нитями прорывался сквозь густую хвою.
 - Идемте. Ведь время не резиновое.
 Он сжал губы и, резко развернувшись, пошел дальше. Девушка последовала за ним, чувствуя небольшой прилив сил после их короткой передышки.

  - Ваше Величество, по нашим сведениям, девушка, похищенная Криссом Хидд, Корэлайн Лэйм, проживала с матерью и младшим братом в поселке Зеленых Ветвей. Ее матери 236 лет. Она работает кухарем в местной столовой. До того, как деда Корэлайн забрали в темницу за… увлечение Черной Магией, девушка работала на кухне  вместе с матерью. Теперь она работала на королевских полях льна. Это все что мы о ней знаем на данный момент. – Грумз, Второй Советник короля, передал Гордэлиусу  листик с информацией.
 - Отошлите эльфа к семье Лэйм и успокойте родичей девушки. Скажите, что все под нашим контролем.
 - Это так и есть, или… - Грумз многозначительно приподнял бровь. – Сер?…
 - Выполняйте.
 - Да, ваша светлость. – Грумз поклонился и вышел из зала.
 Несколько минут в зале Совета царила лишь тишина, нарушаемая шорохом пергамента. 
 - Ваше Величество! – Четвертый советник, Арэм, поднял руку, - Мне поручили изучать детальную информацию. Здесь еще сказано, что девушка некоторое время увлекалась гаданием по руке. Но как только ее деда посадили к нам в темницы, она прекратила свое занятие.
 Эльф, по имени Зарк, взятый на место Первого советника вместо Элладара, встал:
 - Разрешите мне высказать свое предположение, Ваше Высочество. – парень, на вид моложе, чем прежний Первый Советник, так низко поклонился, что его длинные волосы коснулись деревянного стола, - можно предположить, что Крисс взял с собой именно Корэлайн по причине ее прошлого. Он где-то узнал, что дед девушки Серый Маг, и что она умеет предсказывать судьбу. Возможна ли такая версия, что он взял ее в заложницы по причине ее дара предсказания. В мерах предосторожности.
 - Извините, Ваша Светлость, осмелюсь поспорить с моим коллегой. – Арэм приподнялся со своего места, отложив листы с биографией Корэлайн. – Если взять в расчет возможности Крисса, то сразу ясно одно – он не нуждается в партнерах. Возможно, ему выгодна смерть этой эльфийки немного позднее. Или же… - Советник передернул плечами, - он попытается нас шантажировать.
 - Ваша Светлость… - взвился Зарк, который ужасно не любил когда кто-то позволял себе усомниться в его предположениях. – Мне на долю секунды показалось, что мой коллега не согласен с моими рассуждениями. Разрешите мне объяснить подробнее…
 Гордэлиус решил потушить спор, еще не успевший разгореться, между двумя вспыльчивыми эльфами:
 - Я не думаю, что это тема для пререканий, Зарк. И, попрошу не заводить в этом зале ссор, Арэм. Я бы хотел попросить вас, Арэм, просмотреть в наших библиотеках любую информацию по поводу убийств людьми – эльфов. Если быть совершенно точным, Черными Магами – эльфов.
 - Хорошо, сэр.
 - Всем спасибо, совет окончен. – Гордэлиус встал, отбросив очки – половинки на стол, и потирая глаза. Он дождался пока из зала выйдет последний советник, и вздохнул, массируя виски. Почему-то появилось чувство, что они слишком далеки от истины…

Чем дольше Корэлайн продолжала общаться с Черным Магом, тем безнадежнее ей казалось ее положение. Последнее время желание кричать и рвать на себе волосы от безысходности,  было просто непреодолимым. Он был очень сложным человеком. Очень сложным. Никогда Корэлайн, такая милая и терпеливая, будто ее нервы были из гранита, не выходила из себя только по произнесении нескольких слов. Возможно, дело не в ней, а в удивительной возможности Крисса выводить людей из себя, заставляя их труситься от бессильной ярости потому, что на каждое обвинение либо замечание, либо просто любое слово у него находился очередной убийственный аргумент, с которым невозможно было бы поспорить. А самое обидное в такой ситуации, что и выводило Корэ из себя, было то, что он всегда оказывался прав.
 Решив не тратить больше нервов на Крисса, девушка просто получала от путешествия удовольствие. Свежий ветерок, солнышко, травка под ногами… Она уже полдня не разговаривала с мужчиной и под вечер чувствовала, как внутри снова наступила прежняя гармония, не нарушенная обязанностью переспоривать своего спутника-похитителя.
 Она смотрела, как за горизонт садится солнце, массируя напряженные мышцы шеи. Крисс отправился собрать хвороста для костра, и девушка была одна. Ей подвернулась отличная возможность затеряться среди, выстроившихся за спиной в плотный ряд, деревьев, но что-то держало ее. В первую очередь желание жить – ведь если Черный Маг найдет ее, а он найдет, он посодействует тому, чтобы домой она вернулась по частям тела. Во вторую очередь, ей стало интересно. Внезапный интерес к тому, зачем она ему нужна, заставлял ее идти за ним.
 Девушка встала и медленно пошла вниз по склону. Лес наконец-то кончился. Он был позади, а впереди колыхалось желтое море дикого вереска, кажущееся бордовым под солнцем. Корэ побежала к полю, расставив руки и закрыв глаза. Ветер трепал зеленое платье, обрисовывающее тоненькую фигуру. Эльфийка упала в колосья, не открывая глаз. Она нежилась в лучах заходящего солнца, словно огромная кошка. Вереск был высокий, ей по талию. А сейчас, когда она легла, ее и вовсе не было видно. Ветерок наклонил колосок, и вереск коснулся ее щеки, оставив после себя приятный запах. Она улыбнулась, не в силах противостоять родной стихии. Она была частью природы, и этого не изменить никакими чарами.
 Небо темнело на глазах. Луна, блеклая и неприметная, уже давно висела в небе. Теперь она стала виднее, и появились первые звезды. Корэлайн вздохнула и открыла глаза. В этот же момент она увидела в небе над собой темную фигуру. Она кружила на фоне мерцающих звезд. Первой мыслью ее был Черный Маг. Но она отогнала ее от себя, как только фигура опустилась чуть ниже. Это был черный пегас. Раскинув широкие крылья, он молотил ногами по ночному воздуху. Девушка, затаив дыхание, смотрела, как резвится в небе прекрасная лошадь. Грация ее движений будто околдовывала, зовя за собой, и вот Корэ уже показалось, что она отрывается от земли, когда пегас взмыл ввысь и растворился в темнеющем, почти ночном, небе.
 Такое краткое видение оставило после себя легкую грусть. Эльфийка встала. Назад она брела уже в потемках. Дикий вереск успокоился и теперь медленно погружался в сон. Она взобралась на холм и увидела, что в ту же секунду из деревьев перед ней выбрался Крисс с громадной охапкой веток. Девушка молча села к нему спиной, уставившись в небо, и ловя себя на том, что она высматривает пегаса, чтоб еще хоть немного посмотреть на его танец. Дед говорил ей, что пегасы каждый вечер выбираются из логов, чтобы закончить день прекрасным танцем в небесах, но дед ни разу не упоминал о черных пегасах. Все пегасы в его рассказах были белоснежны.
 Девушка слышала, как он сел и принялся  шуршать собранными ветвями, видимо, распределяя сухие в одну кучу, а свежие – в другую. Прошло близко четверти часа. От ярких звезд, в глазах Корэлайн расплывались круги, но она упрямо смотрела в противоположенную от спутника сторону.
 - Интересно, на долго тебя хватит? – послышался сзади тихий голос, и Корэлайн вздрогнула от неожиданности, отрывая взгляд от неба.
 - В каком это смысле? – она попыталась сморгнуть светлые пятна в глазах.
- Хм-м… Странно… - Он подсел к ней, оперившись локтями о землю, - Я думал, ты продолжишь меня игнорировать, и всю ночь будешь молча пялиться в небо. Очень странно… Нужно записать. «Из наблюдений за эльфом»
 - Очень смешно… - девушка помимо воли улыбнулась, опустив голову.
 Он поднял голову, вдыхая ночной воздух.
 - Красиво, да?
 - Обычное небо… - девушка положила подбородок на согнутые колени и принялась считать затаившихся в соседних кустах светлячков. Как только она дошла до тридцати, Черный маг сбил ее со счета:
 - Ты владеешь Лесной Магией?
 - Нет, – она приподняла голову, - а что? – Его глаза светились так же, как и звезды. То, полыхая, то, тускнея, они горели в ночи, будто два фиолетовых уголька.
 - Да нет, ничего. – Пожал плечами Крисс, - просто думал, что ты сможешь дать нам хоть немного еды. Я-то привык обходиться без провизии днями, а ты, наверное, уже проголодалась…
Девушка действительно почувствовала, как у нее бурчит в животе. Два дня – это не шутки, и теперь все внутри жгло, будто огнем.
 - И вовсе нет! Эльфы в миллион раз выносливее вас, людишек! – отчеканила она. Немного помолчав, она добавила, - Что же ты.… Тоже мне, Маг.… Даже еды не наколдуешь…
 - Я Черный Маг, а не добрый дедушка-волшебник с седой бородой до колен, у которого можно попросить пряник, и он достанет его прямо из воздуха. Все, что я могу предложить тебе – это дикие ягоды, – не остался в долгу тот. Девушка засопела, сосредоточенно сосчитывая светлячков.  Мужчина щелкнул пальцами, и за их спинами запылал огонь. – Ложись спать, Корэ. Подъем через пару часов. – Пробормотал он, вставая. Девушка торопливо проглотила вопрос «Куда ты?» когда он направился к чаще. Какая ей разница, в конце концов? А хотя, разница определенно есть, он оставляет ее здесь саму, среди незнакомой местности. Она встала и увязалась за ним. Эльфийку ненужно было учить двигаться неслышно

Гордэлиус уже довольно долго сидел в тишине, нарушаемой лишь тихими шагами из соседних дверей. Поэтому едва заметно вздрогнул, когда одна из дверей открылась, и в холл вошел Арэм. В руках у него была большая книга в твердой обложке.
 Он торопливо поклонился, подошел к трону и протянул книгу Повелителю.
 - Ваше Величество, вы приказали поискать в библиотеках, что-либо о… Смертях эльфов и различных ритуалах. Я ничего не нашел, кроме этого.
 Гордэлиус провел длинными пальцами по обложке. Какие-то неизвестные ему руны пересекали всю обложку. Он открыл книгу. Ни одного знакомого слова он не увидел. Сплошные руны.
 - Что это? – спросил он, протягивая книгу обратно.
 - Это книга о ритуалах, связанных со смертями святого народа.
 - Ты что, понимаешь эти руны? – король еще раз прошелся взглядом по извилистым линиям на обложке.
 - Нет, я увидел на иллюстрациях.  – Они немного помолчали. -  Вы знаете, Ваше Величество… - он прижал книгу к груди. – Убийца из рода людского, а в Летописях написано, что подобные символы могут прочесть люди. Так может, стоит сходить к Вратам Тристрама, и попросить растолковать нам эту книгу? Думаю, его Величество Аанг с радостью примет нас…Ведь Тристрам - один из немногих городов, с которым мы в хороших отношениях.
 - Не думаю… - король погладил рукой золотого ястреба на подлокотнике его трона, - у Тристрама и без того куча забот, еще и мы… ведь королевская дочь выходит замуж, им сейчас не до расшифровки…
 - Они нам помогут, – уверенно произнес советник. – Я могу сам организовать нескольких человек и отправить их в Тристрам.
 - В этом нет необходимости, Арэм.
 Воцарилось долгое молчание.
 - Ваше Величество, нам нечего терять. С каждым днем этот человек с Корэлайн Лэйм уходит все дальше, мы не можем терять времени. Хорошо, если версия Зарка о пригодности эльфийки как провидицы верна, но если это не так? Выбор за вами, Повелитель, по-моему, стоит использовать любую информацию, как только таковая появляется. Тем более, потом может быть поздно. – Арэм вышел из зала неслышно, хлопнув дверью. Гордэлиус несколько секунд сидел неподвижно. Затем поднял голову.
 - Ниллоус! Снарядить трех всадников!


Корэлайн не спала, и поэтому сразу же услышала, что к ним приближается кто-то. Неизвестный делал шаг за шагом. Осторожно, будто боялся быть услышанным или замеченным. Его шаги были до того легки, что почти не слышен был шорох. Только быстрое и короткое дыхание вырывалось из носа. Девушка медленно повернула голову и вздрогнула – прямо перед ней стояла молоденькая лань с огромными глазами. Она остановилась и трухнула огромными ушами. Повела мокрым носом и опустила узкую голову. Корэлайн провела рукой по ее голове, и лань прикрыла глаза.
 - Ты заблудилась? – тихо спросила девушка, и тут же за ее спиной вскочил на ноги Крисс. Лань, издав какой-то гортанный звук, опрокинулась на спину от неожиданности. Вскочив, и, путаясь в длинных тонких ногах, она понеслась в лес, постукивая копытцами.
 - Что за черт?! – Черный Маг выглядел так, будто и не ложился вовсе. Только волосы  его немного взъерошились. – Кто тут был?
 - Никого. – Корэлайн опустила глаза и села поближе к костру.
 Черный Маг осмотрелся. Затем поправил крылатку и поежился. Наступало утро, и небо постепенно окрашивалось в грязно-розовый цвет.
 - Странно.… А мне показалось, что кто-то что-то сказал… - он выглядел немного растерянным, - привиделось, наверное…
 Девушке почему-то стало жаль его:
 - Это я говорила во сне. – Пробормотала она, не в силах оторвать от пылающего костра взгляд. Они спали часа три, а костер, вызванный магией, все не потухал. – Наверное.
 Крисс хотел, было, что-то сказать, но передумал, и сел рядом с эльфийкой.
 - Ты знаешь… - он тоже замер, глядя, как полыхает пламя, - я не хотел убивать Элладара тогда. Я… я, наверное, просто привык, и… вот, в общем.
 Тогда. Казалось, что он говорит про прошлую жизнь. Казалось, что это было так давно, что не верилось, и даже немного, прости Корэлайн Эльфийский Свет, забылось. Слишком много всего случилось уже после этого. Девушка по-прежнему, конечно же, скучала по матери и Элладару, по Лилипутке. Но все-же интерес немного покрывал тоску по прежней жизни в Алтроне.
 Ее размышления прервал внезапно заурчавший живот. Да так громко заурчавший, что девушка вздрогнула. Улыбка тронула губы Крисса, волшебным образом изменив его. До этого момента улыбки, касающиеся его лица, были змеиными, вселяющими страх, дискомфорт в  солнечном сплетении. А эта – теплая и искренняя, маскирующая мелкую сеть морщинок в уголках глаз. Девушка засмотрелась и тоже улыбнулась.
 - «И вовсе нет! Эльфы в миллион раз выносливее вас, людишек!» - тоненьким голоском перекривлял мужчина, и девушка поджала губы, как бы оправдываясь.
 - Можно подумать ты не хочешь кушать… - поддразнила девушка, и Крисс призадумался. После секундного молчания, он снова взглянул ей в глаза:
 - Ты знаешь, когда и чем меня кормили в последний раз?
 - Ну? Напугай меня. – Позволила себе съязвить Корэлайн.
 - У вас в темнице, куском хлеба и горячей водой вместо чая.
 Девушка почувствовала, как желудок сжался при упоминании еды. Даже такая провизия казалась ей сейчас пиром.
 - Я не вижу слепящего света благодарности в твоих глазах! – через секунду громко произнесла она, - тебя и вовсе могли не кормить. Или кормить раз в пару дней.
 Полуулыбка снова тронула его губы, и девушке стало приятно, что она заставила его улыбаться.
 - Тогда бы я просто умер. А у вас мода такая, морить голодом новоприбывших?
 Девушка звонко рассмеялась, и ей, будто эхом, начало вторить поле дикого вереска, шелестя колосками. Крисс замер, вслушиваясь в ее смех, будто в первую утреннюю песню соловья.
 - У тебя прекрасный смех. – Наконец сказал он, глядя, как на ее светлых щеках проступает легкий румянец. – Он такой легкий… и звонкий.
 Наступило неловкое молчание.
 - Извини, я смутил тебя, – пробормотал он, вставая, и отряхивая плащ, - я… немного не уследил за языком, «…И за все вы меня простите. Меня, подлого, недостойного…» - Процитировал он строку из известной эльфийской поэзии, сгребая сапогом щепки в кучку. Девушке стало теплее, узнав родной мотив любимой песни. Она начала тихо напевать, глядя в огонь.
    -            Старых древ не ломаются ветви,
                Старых фраз не теряется суть,
                Ты не скажешь мне слов заветных,
                Мне тебя никогда не вернуть…

                Сколько было минут во Вселенной,
                Сколько было прекрасных часов,
                Подарю нашей страсти тленной,
                Неравные чаши весов.

               Я простился с тобой…
                Навеки
               Ты простилась со мной…
                Навсегда…
               И любви засыхают реки,
               Прекращает шуметь вода
.
             
                И за все вы меня простите.
                Меня, подлого, недостойного.
                И глазами своими плените.
                Выбираю я путь плененного. - Девушка почувствовала, как слеза пробежала по ее щеке. Слеза воспоминаний. Тоска охватила ее. И даже интерес не мог ее затмить. Она допела тихо, чтобы Крисс не услышал предательских слез в ее голосе, - … Выбираю я путь плененного.