Человек в крылатке, Глава 2

Глава 2
 

С чего началась война? Да она и не прекращалась. Я родился уже после того, как войска эльфов и людей скрестили клинки. Об этом мне рассказывал мой дед. Со времен сотворения мира эльфы и люди враждовали. Казалось, этому не будет конца. По легенде, все началось с того, что люди и эльфы не поделили дар…

Старый эльф Фрэд, сын третьего лира при правлении Горделиуса холодным зимним вечером трем своим внукам

               
Рассвет наступал медленно, как и подобает наступать долгожданным рассветам. Гордэлиус не сомкнул глаз всю ночь. Он встретил лучи восходящего солнца в мягком кресле перед камином. Долгие часы ожидания скрашивал лишь огонь, отражающийся в глазах Правителя. Он ждал. Он думал. И теперь его голова была тяжела, будто десять железных шапок было надето на нем. Еще, когда на небе появилась первая звезда, он сел в кресло перед пылающим камином и погрузился в невеселые мысли, механично листая потрепанную книгу. За этим занятием его и застал Ниллоус, который нес утреннее дежурство. Он зашел в покои повелителя, раздвинул шторы и некоторое время смотрел в окно на восходящее солнце. Затем повернулся, чтобы разжечь камин и увидел короля. У него покраснели глаза, бессмысленный взгляд блуждал по страницам книги.
 - Ваше… Величество? – Ниллоус сделал несколько неуверенных шагов к креслу.
 - С добрым утром, Нил. – Гордэлиус, чуть вздрогнув, видимо ему удалось задремать, поднял голову, - ты сегодня дежурный?
 - Нет, я заменяю Брукса. Вы… так рано встали сегодня.
 - Я не ложился. – Вздохнул король, вставая. Ниллоус тут же оказался рядом и помог подойти к окну. После долгого сидения ноги эльфа затекли и плохо работали, - ведь в любой момент могли вернуться всадники…. Они не вернулись?
 - Нет, сэр, но уверен, скоро будут. – Ниллоус подхватил с, принесенного собой же, подноса стакан с родниковой водой и протянул его Гордэлиусу. - Извините, но вы неважно выглядите, сэр. Выпейте. Как вы себя чувствуете?
 - Отлично, спасибо.
 Сделав несколько глотков, он вздохнул, опершись о стену.
 - Ты свободен, Нил. Извести меня, как только прибудут конники.
 - Да, сэр. Точно все хорошо? – заботливо спросил он, глядя на осунувшееся лицо.
 - Да, все отлично. – Повторил король. Как только дверь за слугой закрылась, король тяжело опустился в старое кресло, устремляя утомленный взгляд в окно. Сколько это еще будит длиться…
  … Арэм бесшумной тенью скользил между деревьями. Солнце еще не взошло, поэтому даже эльфийским глазом его было почти невозможно заметить. Поселок Зеленых Ветвей был самым большим Поселком в Алтроне, и сейчас Арэм крался между маленькими симпатичными домиками, ища взглядом нужный номер. Он специально не брал с собой коня потому, что он не должен был быть замеченным остальными жителями Поселка. Если его заметят, то слухи немедленно дойдут до Гордэлиуса, а если король узнает…
 Арэм остановился и сглотнул. Но тут же пошел дальше, тряхнув головой. Идти пешком ему было непривычно, немного болели ноги от довольно приличного расстояния, хотя Арэм был молодым и стройным эльфом, за все время службы у Повелителя, а это 100 с лишним лет, он ни разу не отправлялся в странствие по Алтрону без своего коня, по кличке Горб. Сейчас он даже перебирал пальцами по привычке, как всегда перебирал шелковую гриву.
Что толкнуло его на такое? Почему он вдруг решил навестить Александру Лэйм? Хм.… Наверное, он просто хотел рассказать правду этой женщине, и сказать ей, что ее дочь, возможно, скоро вернется домой. Ведь Гордэлиус уже посылал эльфа к ней, а сказал ли этот эльф правду.… Но по его словам все под контролем. Ведь все, правда, под контролем? А может, и нет. Так зачем вообще разочаровывать ее? Ведь возможно, ее дочь уже погибла,… а все эти разговоры только усугубят ее самочувствие,… хотя, куда уж хуже, чем весть о смерти единственной дочери. В его голове все увереннее гнездилась мысль о возвращении в замок. И вот он уже почти остановился, но…
  Вдруг прямо перед ним распахнулась дверь и замерла в нескольких сантиметрах от его лица. Второй Советник застыл и даже затаил дыхание. Он медленно поднял глаза, и, увидев номер, понял, что достиг цели своей ранней прогулки. «Что-ж… все, что мы начинаем, должно иметь свой правильный конец, а иначе, зачем начинать?» - подумал Арэм. Он решил пока не снимать капюшона, чтобы сразу не пугать вышедшего гербом Королевства, ведь королевские Советники, мягко говоря, нечасто навещают алтронцев, тем более в такой час. Этот час у эльфов называется «вялый час» потому, что те, кто работают по ночам, уже вернулись, а те, кто по утрам, еще не начали работу.
 Арэм вышел из-за двери. Женщина, стоящая на пороге, тихо ахнула, прижав полные руки ко рту. Ее глаза были красные от слез и бессонных ночей. Волосы аккуратно расчесаны и забраны в конский хвост. Она схватилась, было, за ручку, чтобы захлопнуть дверь, но Арэм вовремя подставил ногу. Тогда она и вовсе перепугалась. Быстро побледнела и начала оседать на деревянный пол. Эльф схватил ее за плечи и поставил на ноги.
 - Спокойно! – громко сказал он, так что ее глаза тут же обрели осмысленное выражение.
 - Кто вы? – тихо спросила она, едва шевеля побледневшими губами.
 - Спокойно. – Повторил Арэм, - я не причиню вам никакого вреда. Я пришел несколько… прояснить ситуацию. Касательно вашей дочери Корэлайн Лэйм.
 - Что с ней!? – чуть ли не в полуобморочном состоянии протараторила она, хватая Советника за лацканы плаща. – Что-то страшное? Ну что же вы, говорите, ради всего Святого оставшегося в этом лесу!!!
 - Вы Александра Лэйм?
 Прошло несколько секунд. Женщина не отрывала взгляда от глаз Арэма. Видимо, она что-то прочитала в его взгляде, что заставило ее успокоиться. Да и, видимо, она поняла, что случись что-то с ее дочкой, ей бы уже сообщили это. Она коротко кивнула и зашла в дом, жестом предлагая незнакомцу войти. Советник затворил за собой дверь и медленно скинул капюшон. Ступая ногами в высоких сапогах из грубой кожи по деревянному полу, он вдыхал запах, который казался ему каким-то очень знакомым. И он не мог понять, где чувствовал его. На стенах висели обереги и пучки сухих трав. Он шел, озираясь по сторонам, будто попал в другой мир. Мирок, где было тепло и уютно. Только уют исчезал, как только  чувствовалась тоска, боль и страх, витающие в воздухе.
 - Извините, лир, что здесь так неубрано. У нас далеко не такая роскошная обстановка, как у вас в замке.
 Арэм взглянул на Александру. Она стояла посреди маленькой кухоньки, со сцепленными руками. Лицо ее было крайне обеспокоенным. Хотелось порадовать ее, утешить,… но он не знал, как.
 - Я не видел дома прекраснее, чем ваш. И поверьте мне, обстановка замка прекрасна и роскошна, но крайне быстро надоедает. И за сто с мелочью лет, поверьте мне, вы не сможете любоваться ею.
 Женщина поджала губы. Затем спешно отошла и предложила Советнику сесть на один из грубо отесанных табуретов, стоящих вокруг громоздкого стола.
 - Сейчас я подам чаю, лир.
 - Я прошу вас, не нужно этих придворных званий. Зовите меня Арэм, хорошо?
 Александра кивнула и достала из шкафчика две глиняные чашки. Ее руки так дрожали, что чашки ходили ходуном в ее руках.
 - Как к ней там относятся? – наконец-то нарушила молчание она, когда чай уже был в посуде и дымок, будто туман какой-то непонятной веры, поднимался к низкому потолку. Мутные очертания замысловатых узоров менялись… колечки обвивались друг о друга, и таяли… таяли… как таяла надежда в этом домике.
 Арэм поднял глаза:
 - Извините, там – это где?
 Александра нахмурила брови, и глубокая морщинка пролегла у нее на лбу. Эльфийка внимательно смотрела на Советника.
 - В… темнице.
 В темнице, значит… вот, значит, та «правда», которую соизволили сообщить посланцы из замка бедной, убитой горем женщине. Арэм взглянул Александре в глаза и понял, что она тоже осмыслила – ей солгали. Или лгут сейчас. Но, Эльфийский Свет, как ему хотелось, чтобы сейчас она ему поверила… Он открыл, было, рот, но, внезапно, дверь в кухню отворилась, и на пороге появился мальчик. Ему было лет 20. Он нетвердо стоял на ножках и крепко держался за косяк двери. Золотые кучеряшки вились вокруг вытянутого личика. Кончики острых ушек выглядывали из белокурого облачка волос. Огромнейшие голубые глазища смотрели то на маму, то на Арэма.
 - Ты как вылез из кроватки, Фредерик?  - тут же схватилась эльфийка и подскочила к малышу. Мальчик крепко обнял маму за шею и улыбнулся, когда она начала легонько покачивать его.
 - Фредерик… - повторил Арэм, глядя на малыша с нежностью, - какое мужественное имя. – Но он тут же спохватился, - наверное, это я его разбудил!?
 - Не волнуйтесь, он часто просыпается посреди ночи. – Тихо сказала Александра, садясь обратно на стул и крепко прижимая сына к себе. Мальчик смотрел на Советника огромными глазами. Сходство между матерью и сыном поражало Арэма. Наверное, потому, что он сам никогда не был похож ни на отца, ни на мать. Эльф нахмурился мальчику, и тот снова улыбнулся. – Бывает, проснется среди ночи и лежит… лежит… пока я не замечу, что он не спит. Один раз пролежал целую ночь без сна, а я не слышала, как он колотил ножками.
 - Он такой тихий.… Не каждым везет с такими детьми. Некоторые все время кричат. – Заметил Арэм, глядя, как Фредерик отправляет большой палец в рот. – Вам повезло. Парень настоящий скромняшка.
 Женщина молча смотрела перед собой, будто ее взгляд провалился во Вселенную. Она медленно покачивалась из стороны в сторону, укачивая малыша. Она о чем-то думала. Но мысли были глубже, чем всегда. Глаза оставались безучастными.
 - Он нем. – Прошептала она.
 - Извините? – переспросил Арэм, наклоняясь поближе.
 - Малыш немой.
 Сердце эльфа замерло. Он смотрел на мальчика, который продолжал сосать палец. Его глаза смотрели на значок Королевского герба, вышитый на рукаве рубашки Советника. Видимо, в его глазах отразился такой плохо скрываемый ужас и сочувствие, что  женщина грустно-грустно улыбнулась, как улыбались люди, скрывающие под улыбкой боль.
 - Я люблю своих детей, лир. Обоих.
 Арэм молчал. Он смотрел, как мальчик засыпает на руках матери, и ему стало так грустно, так обидно за малыша, что он нерадостно вздохнул. С чего и начал рассказывать правду, какой бы горькой она не была. Он с болью наблюдал, как женщина время от времени то ужасно бледнела, то ее щеки вспыхивали. И под глубокий баритон его голоса Фредерик начал засыпать. В приоткрытое окошко ворвался утренний ветерок, и первый лучик утреннего солнца запутался в светлых кудряшках. Когда Арэм закончил рассказывать, он взглянул на малыша. Фредерик крепко спал, и по детски пухлые губки сохраняли невинно-кроткую улыбку на его лице….
…Арэм неслышно скользнул в замок, и столкнулся с Зарком. Сначала на лице Первого Советника скользнуло облегчение, но он тут же нахмурил брови:
- Ты что, совсем с ума сошел? Арэм, тебя искал весь замок! У нас 10 минут назад кончился Совет!
 - Совет? – Арэм вздрогнул. Мозг тут же начал работать в поисках оправдания.
 - Мы уже думали, что возобновились нападения! Эльфийский свет, да где же ты был?
 - Я был у Александры Лэйм.
  - У Александры Лэйм… - Эльфы медленно пошли по коридору.  – Что-то знакомое…
 - Ладно, не напрягай память, Зарки, скажи мне лучше, что было на Совете, и почему так рано?
 Первый советник сжал губы:
 - Никогда не называй меня… так, как только что назвал… - прошипел он и Арэм мысленно усмехнулся.
 - И все-же…
 - Всадники привезли книгу.
 - Уже?!
 - Да, Арэм, поэтому советую тебе сбегать домой и переодеться в более надлежащий для совета вид. Весь твой плащ в прорехах, а в волосах листья. Не думаю, что Гордэлиус оценит твой… кхм, вкус.
 - Снова будет Совет?
 - Да, через полчаса. Так что поторопись.
 - Спасибо, Зарки.
 Советник ничего не успел ответить. Арэм быстрым шагом шел в сторону врат.

      
Небо было светлым, почти безоблачным. Солнце светило очень ярко, поигрывая с листвой над головой. Воздух казался кристально чистым, даже пение птиц казалось каким-то необычайно громким. Корэлайн любила такую погоду. В Алтроне почти всегда царила суета. Обычно в такое время она выходила из дома и направлялась к Топям в центре леса. Там всегда было немного душно, и воздух казался бархатным. Часто кусали разные насекомые, немного раздражало их гудение над самым ухом, рокотали толстобрюхие жабы и тихо-тихо шумел камыш.… Но девушка все равно приходила туда, чтобы отдохнуть. Это единственное место, где никто никогда ее не находил, никто не мешал размышлять. Александра строго настрого запрещала ей ходить на Топи, но она все равно часто сбегала из дома.
 Эльфийка сидела на земле, облокотившись о бугристый ствол раскидистого дуба. Она вертела в руках веточку, размышляя о чем-то своем, и не замечая даже, что белки, изредка сигающие у нее над головой, струшивают на нее пересохшую древесную кору. Послышалось тихое фырканье и частое-частое сопение. Корэ подняла глаза и заметила, что к ней подлез маленький, походивший на утыканный спицами клубочек ниток, еж с огромными лопоухими ушами. Улыбка коснулась ее глаз. Ежик на секунду замер, принюхался к чему-то, пощекотал мокрым носом ее ногу и торопливо полез дальше, по-деловому пофыркивая.
 Корэлайн начала тихо напевать какую-то мелодию, и внезапно почувствовала, что кто-то в упор смотрит на нее.
 - Корэ…
 Девушка резко поднялась, но никого не увидела.
 - Кто здесь? – тихо спросила она.
 - Корэлайн, это я.
Кто-то коснулся теплой рукой ее плеча, и она волчком развернулась. Ее сердце на секунду остановилось, но в следующий момент застучало так быстро, как только могло. Перед ней стоял Элладар. Легкая полуулыбка замерла на его губах. В глазах затаились веселые чертики, готовые вступить в привычный пляс. Он был таким, каким она видела его чаще всего. Таким, каким хотела бы его видеть всегда. Таким, каким она его видела тогда, в последние часы его жизни.
 - Элладар… ты! Но как?... – Она пыталась сказать все сразу, что держала в себе. Хотела высказать все, но не могла.
 - Корэлайн! - он улыбнулся широко и искренне, затем прижал ее к себе и рассмеялся ей в волосы, - Корэлайн…
  - Ты жив! Ты снова жив! Ты пришел спасти меня! Но как? Как? Да нет, молчи, это не важно! Главное, что ты снова здесь, снова со мной! Я могу обнять тебя! Я так за тобой скучала! Скажи мне, где ты был? Где ты так долго пропадал? Да нет же, молчи! Молчи! Главное, что ты пришел за мной, да? Ты отвезешь меня домой, да, Элладар? Как там мама? Как Фред? Я так по ним скучала! Мне так тяжело здесь! Да что же это я болтаю, извини меня. Ох, как же я соскучилась по тебе! Ну, идем же! Вернемся, Элладар! – Девушка отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза, - я ведь права? – тихо спросила она, - ты же на самом деле… правда отвезешь меня домой?
 Каким то странным образом веселые чертики исчезли из его глаз. А улыбка утаивала в себе не радость, а боль.
 - Послушай меня, солнечный лучик. – Он погладил ее по руке, - я не могу спасти тебя. Я очень хотел бы, но не могу. И пришел не затем, чтобы отвезти тебя домой. Я только что видел Фредерика и Александру. У них сейчас мой коллега, Арэм.
 - Что он там делает??? – возмутилась Корэ, - матушка и без того волнуется за меня, что еще они хотят от нее?!
 - Не обвиняй их, Корэ. Ведь эльфы Гордэлиуса не виноваты в том, что тебя похитили. Арэм пришел рассказать твоей матери правду. Он очень хороший эльф, я знал его все время, пока работал у короля.
 Корэ молча опустила глаза. Но ясная радость осветила ее лицо.
 - Я так рада, что ты вернулся все-таки. Я поверила, что ты умер, и так испугалась…
 Элладар вздрогнул, и его руки похолодели.
 - Верь ему, ладно?
 - Что? Ты шутишь, наверное, да? – Корэлайн подняла брови, - не смешно, Элл.
 - Пообещай, что будишь верить ему! – быстро сказал он.
 - Но это глупо…
 - Пообещай! – он сжал ее плечи.
 - Обещаю… - немного испуганно произнесла девушка и в тот же миг ослепительная вспышка света заставила ее зажмуриться. Когда она открыла глаза, было темно и холодно. Блик еще долго прыгал во взгляде.
 - Элладар… - тихо позвала она.
 - Наконец-то проснулась… - пробормотал кто-то, и девушка рефлекторно отшатнулась. Но тут же поняла, что это Крисс. Он искоса смотрел на нее, сидя на толстом бревне. – Как ты меня назвала? – переспросил он, и девушка поджала губы. «Значит, это сон?... » - Эй, все в порядке? Ты бледная какая-то…
 - Да, все отлично… - прошептала она. – Все отлично… это был просто дурной сон… - она прикоснулась к гудящим вискам, - извини, что так долго спала.
 - Да ничего страшного… Это вполне естественно. Ты же тоже устаешь…
 «Тоже». Корэлайн внимательно посмотрела на Мага. За эти несколько дней он спал только раз, и то часа два. Его лицо осунулось, и под глазами появились темные круги.
  - Крисс, ты бы лег поспать? – осторожно произнесла она, искоса глядя на его реакцию. – Ты устал, и хочешь, есть, так же как и я. А сон придаст тебе силы.
 В его взгляде явственно появилось подозрение, которое он и не пытался скрыть.
 - Ты хочешь зарезать меня, пока я буду спать?
 Девушка моргнула.
 - Что, прости? – Через секунду она вздрогнула, - Эльфийский Свет! Нет, конечно! Ты что!
 Его глаза чуть потеплели. Он щелкнул пальцами и костер, только что пылающий во всю свою мощь, дрогнул и потух.
 - Я бы с удовольствием поспал бы хоть немножко, но нам нужно идти дальше. Долго оставаться на одном месте опасно. – Он поднялся и обтрусил штаны. Опустив взгляд, он заметил, как солнечные зайчики играют в волосах девушки. Но тут же себя одернул. – Вставай. Пора идти.
 - Крисс, а почему мы идем пешком?
 - Лошади чувствуют черную магию. Они и на милю ко мне не приблизятся.
 - Неужели ты не мог поймать какого-нибудь зогрызня?
 - Зогрызня? – насмешливо переспросил он, подавая ей руку.
 - Ну… такое существо, у которого огромные широкие крылья, а сам он по форме похож на волка. Дед говорил, что Черные Маги всегда на таких летают.
 - О, черт, так ты о кожекрыле… у меня был кожекрыл… - Черный Маг опустил глаза. – Мне пришлось... Ты не представляешь, насколько сложно мне было убить его.
 - Убить зогрызня? – девушка приподняла бровь. – Сложно? Ха! Это первейшие враги эльфов. Даже я, наверное, смогла бы как следует…
 - Убить единственное преданное существо, когда против тебя – весь мир? – Перебил маг, глядя на нее в упор.
 Она замолчала.
 - Да? – с нажимом спросил он.
 - Нет.
 - Вот и все. Идем. Время не ждет нас. – Он снова подал ей руку, но она встала без его помощи. И снова они шли в неизвестность.
 - Почему ты должен был убить его? – спросила Корэ.
 Крисс даже не обернулся. По-прежнему шел перед ней, но все-же ответил:
 - Когда я был в вашем лесу, меня засекли ваши стражи, и… кожекрыл взлетел, но стрела одного из Стражей пронзила его крыло у самого основания. Он доставил меня до нужного места, и… Я перерезал ему горло. Его нельзя было спасти. Он бы умер. Он умирал, я просто сократил его мучения. - Девушка молча смотрела на широкую спину перед собой. У нее немного сжалось горло. Наверное, с такой же интонацией голоса она говорила бы о Элладаре. Как же это страшно, когда у тебя есть только твое животное, понимающее тебя с полуслова… «Убить единственное преданное существо, когда против тебя – весь мир…» Эти слова вызвали жалость к человеку, не знающего нормального отношения ни к кому. И ни от кого.
 
 - Я знал! Я знал, что эта книга даст нам разгадку! – Так как в Советном зале уже очень долго звенела тишина, нарушаемая только шелестом листов, от этого восклика, принадлежащего Арэму, вздрогнули абсолютно все.
 - Что там, Арэм? – король с интересом подался вперед. На его лице было написано ожидание, ведь уже близко пяти часов они молча сидели, перелистывая перевод книги.
 - На самом деле, ничего проясняющего, так, лучик света.  – Обуздался тот, медленно вставая и скользя взглядом по строкам. Он подошел к Владыке и указал на заголовок одного из многочисленных листов:
 - «Вечная жизнь. Бессмертие однажды убившего.» - Прочел Владыка и уставился на советников.
 - Хотите, я прочту вслух все остальное, чтобы все были в курсе? – Предложил Арэм и король передал ему бумаги. Второй советник вернулся на свое место, не отрываясь от изучения листов, впитывая информацию с жадным интересом.
 - Так, значит в начале тут всякая людская летопись… м-м… бездарщина редчайшая, извините. С эльфийской не сравнится. Так… вот! «Все мы знаем, что жизнь на нашей земле не вечна. И жить нам хочется долго, не рискуя, не допуская ошибок, исключая промахи и неудачи. Желание замедлить или ускорить время иногда просто непреодолимо. Ведь не всегда его хватает, и не всегда его нужно так много, как нам предоставляется Господом. Я подскажу вам, что делать…»
 Арэм замолчал и нахмурился.
 - Что там? – Грумз вытянул шею.
 - Вздор. С вашего позволения я кое-что пропущу. А лучше своими словами расскажу. Есть такой Монастырь Святой Лилии. Находиться он черт знает где, за Псовой горой, через непроходную топь. И человеку, обладающему Черной Магией «вход во врата его открыт». – Процитировал он, - но этот человек должен для ритуала… - Арэм замолчал, и, выставив палец, уставился в лист, - «… на существе этом, владеющем Черною Магией, должно быть клеймо из 32 убитых эльфов, ибо число сие считается меткою на душе человеческой. Ибо путь нелегкий к ритуалу лежит через поле из тел 32 эльфов».
 Кэш громко сглотнул. Зарк прочистил горло и облокотился о спинку стула.
 - «Дабы совершить ритуал сей священный, человек эльфа выбранного должен до Монастыря доставить и кровью  эльфа сего должен окропить звезду в самой возвышенной точке ее» Здесь еще примечание есть, что кровью любого, хоть двухсотого он «окропит звезду», и… все.
 - Чего «все»? – Грумз не отрывал взгляда от Арэма.
 - Он станет бессмертным. – Докончил за советника Гордэлиус, - «Вечная жизнь. Бессмертие однажды убившего» Конечно! Все на много хуже, чем я мог предположить, черт возьми! Сделай этот глупец себя бессмертным, мы все погибнем! Мой народ исчезнет с лица земли! Он уничтожит нас всех и ни одна армия не сможет победить его! Ни один человек, ни один эльф, ни один гном! – Гордэлиус встал. Его глаза пылали гневом. Окно распахнулось, и резкий порыв ветра поднял тяжелую королевскую мантию. Листы разлетелись по всей комнате длинные волосы эльфов трепал ветер, но никто не двигался с места. – И нет надежды… - тихо сказал король. Ветер успокоился. Листы медленно падали на пол и на стол. Один, вертясь в воздухе, приземлился прямо в руки прибежавшего на шум Ниллоуса.
 - Ваше Величество?...
 Король молча подошел к окну и закрыл его.
 -Значит ли это что Мага надо остановить? – тихо спросил Зарк. Гордэлиус обернулся. К нему было приковано 6 пар глаз. Ниллоус толокся у двери.
 - У меня самый быстрый конь в королевстве, сир. – Поднял руку сидящий Грумз, - мы можем послать эльфа остановить их… его…
 - Совет окончен. – Гордэлиус снова приковал взгляд к оконному стеклу.
 Арэм вышел самый первый, переступая через раскиданные листы.  Грумз бросил очки на стол и протер глаза. Зарк торопливо собирал перевод книги со стола. Кэш медленно приблизился к королю и склонился в полупоклоне:
 - Мы с вами, сир. Будьте так добры, рассмотрите предложение  Четвертого советника. Пока мы еще живы, и у нас за спиной нет непобедимого врага, нужно бороться. Ведь потом все равно… - он не подобрал слов и, поджав губы, тоже вышел вслед за всеми.
 В зале остались только Гордэлиус и Ниллоус.
 - Как это мило, черт возьми… - Гордэлиус развернулся и взглянул на притихшего слугу, - попроси подготовить коня, о котором говорил Грумз. А сам возьми Сивуху и скачи в Селение Каменного Меча, подбери одного воина, который поскачет вслед Магу. И остановит его.
 - Да, сир. – Кивнул слуга и собирался, было, выйти, но остановился. – Я тоже с вами, сир. – Тихо сказал он, и горькая усмешка тронула королевские губы.
 - Спасибо.
 Только отбежав от Советного зала на приличное расстояние, Нил понял, что у него в руке все еще зажат лист. Трясущимися руками он развернул его и, прочтя, сглотнул.
 « …И исчезает надежда, и теряются силы. И смерть насмехается над врагами Черного Мага…»


- Какая ты симпатичная, если смотреть с этого ракурса… - раздался за спиной Корэлайн насмешливый голос, и девушка зло поджала губы. – У тебя стройные ноги и такая хорошенькая… спина.
 - Закрой свой рот! – прошипела эльфийка, стараясь не сорваться с крутого холма, на который они с Черным Магом взбирались.
 - Ты так мила…
 Девушка схватилась за выступающий камень и в этот же момент ее нога сорвалась и заскользила вниз.
 - Ах, да, чуть не забыл. Твоя лодыжка, которой ты только что чуть не выбила мне зубы. Она очень… изящна.
 - Прекрати, иначе я упаду. – Снова выдавила из себя Корэ, сдувая с губ испарину.
 - Упадешь? Нет… ты не упадешь. Потому, что если упадешь ты, упаду и я, а этого нельзя допустить, драгоценная моя.
 Эльфийка подтянулась и ухватилась за следующий камень. Запрокинув голову, она увидела, что до конца осталось совсем немного рывков. В детстве они с дедом Рэбэкку лазили по песочным горам. «Малышка Корэ» представляла, что под их ногами не гладь реки, а бесконечная пропасть. Она всегда перегоняла деда, хотя могла по несколько раз подряд срываться вниз, поднимая тучу брызг. Дед не беспокоился. Девчушка с рождения в воде вела себя, как русалка. Почему она обгоняла деда? Возможно, он ей поддавался. Возможно, нет. Но на его лице каждый раз было написано такое безграничное удивление, что девушка всегда чувствовала себя настоящим победителем.
 На последнем рывке ее мышцы рук так дрожали, что она чуть не сорвалась вниз. Но, собрав всю свою силу в кулак, (ее приблизительно столько и осталось), она подтянулась и через секунду уже лежала на влажной траве, согнувшись на пополам и закрыв глаза. Черный Маг минуту сидел, переводя дух, затем встал и протянул ей руку:
 - Идем.
 - Я не могу стоять на ногах. – Прошептала она.
 - Значит, ты поползешь за мной.
 Девушка подняла голову и уставилась в его лицо. Она чувствовала, как капли пота стекают с висков по ее шее. Как дрожат мышцы рук, и болит ушибленная нога.
 - Идем. – Он был непреклонен.
 Девушка сжала губы и встала. Он молча пошел вперед. Она заставила свои ноги двигаться. В другой ситуации это показалось бы ей невыносимо сложно, но что-то подсказывало ей, что он не остановится, и силы взялись из ниоткуда…
… Арэм не обращал внимания на то, что солнце уже шло на убыль. Был самый разгар дня. Эльфов было очень много, и Советника провожали удивленными взглядами. Из-под копыт серого жеребца выбивались искры.
 - Тпру! – Арэм спрыгнул с коня и наскоро привязал его к редкому частоколу перед домом Александры Лэйм. Не важно! Пускай его заметят! Пускай Гордэлиус узнает,… но он должен сказать! Должен!
 Он моментально оказался возле двери и размашисто постучал.
 Александра открыла сразу же. Эльф влетел в дом и захлопнул дверь. На счету была каждая секунда.
 - Лир… вы? Что-то случилось? – Испугалась женщина, глядя на советника с некоторой настороженностью. Она прижимала к груди Фредерика, а малыш, видимо, узнав Арэма, радостно улыбался.
 - Да. Я посчитал, что вы захотите передать что-либо для своей дочери. Король отправляет за ней воина… он уже в замке и вот-вот отправится, так что у меня совсем мало времени.
 - Конечно, сер Арэм. Сейчас… - она посадила малыша в высокое кресло перед входом в кухоньку и побежала в комнату. Арэм слышал, как она грохочет чем-то, открываются шкафы. Он присел перед Фредериком, и мальчик потянул ручки к цепочке на шее Арэма. Советник пригладил мягонькие кучери, выбившиеся из-под шапочки, и мальчик рассмеялся.
 - Как дела, малыш?
 Ребенок открыл ротик, но ни единого звука не вырвалось из пухленьких губок. Поэтому он только улыбнулся. Как всегда, кротко.
 - Все будет хорошо, Фредерик. – Немного грустно произнес он, - ты ведь сильный мальчик.
 - Вот! Возьмите, лир! – Александра выбежала, сжимая в руках аккуратно сложенный плащ. - Там внутри… ну… она всегда любила,… в общем, там дудочка.
 - Я обязательно передам. – Арэм встал, и принял посылку. Поняв, что гость покидает их, Фред начал беспокойно хватать ручками воздух и показывать на комнату, из которой вышла мама.
 - Погодите, пожалуйста. – Александра подхватила сына на руки и исчезла за дверью. Через минуту они вышли, мальчик сжимал в руке какую-то тряпку.
 - Милый, что нам с этим делать? – Ласково спросила Александра. Мальчик протянул тряпочку эльфу, и женщина удивленно подняла брови.
 - Что это? – спросил Арэм, протягивая руку.
 - Это его любимая игрушка, лир.
 Когда вещь, оказалась в руке эльфа, он понял, что это сделанный саморучно заяц. Длинные тряпичные уши свисали с обеих сторон его ладоней.
 - Мне передать это Корэлайн?
 Мальчик отрицательно замотал головой и указал на Советника.
 - Мне кажется, это вам, лир. – Тихо сказала женщина, прижимая малыша к груди.
 Арэм улыбнулся, сжимая в руке зайку. Отдал женщине честь, подмигнул Фредерику и вышел. Через минуту его уже уносил рьяный жеребец, направляясь в сторону замка.

Крисс прислушивался к неровному дыханию за спиной. Корэлайн шла за ним, не отставая. Ничего, еще немножечко потерпит. Они вот-вот придут. Они останутся у его знакомых на ночь, а выйдут на рассвете, и как раз к вечеру дойдут до Псовой горы, окружающей Лепту. Пока все складывается на ура, и если так будет продолжаться, то через неделю они уже будут в Монастыре. Мысль об этом почему-то больно кольнула его сердце. Он нахмурился и мысленно махнул на это рукой. Ничего, за неделю он свыкнется с тем фактом, что скоро, совсем-совсем скоро…
 - Ну и когда же будет привал? Мы с самого рассвета шагаем, долго еще? – Послышался голос Корэ.
 - Еще пару часов, милая, и ты отдохнешь. – Съязвил он, - потерпи.
 - Да уж натерпелась. – В тон ему ответила девушка. – Если ты думаешь, что за все свои 100 лет я не нажила себе разных неприятностей на голову, ты ох как ошибаешься, дружок. Я всегда помогала матери, потому, что мы жили без отца. Потом так случилось, что… - девушка замолчала, и Крисс повернул к ней голову.
 - Ну, что же случилось?
 - Мама родила ребенка. – Уклончиво произнесла девушка.
 - У вас же не было отца. – Напомнил Маг.
 - Над мамой надругались.… Когда она ночью возвращалась с работы. – Резко ответила девушка. Крисс прокашлялся и немного прищурился:
 - Я сожалею.
 - Для нее это было огромным шоком, и большую часть беременности она провела в депрессии, каждый день плакала, и один раз пыталась… - голос Корэлайн задрожал, - она пыталась выпить мышиного яда, но я вовремя пришла домой. Потом я уверила ее в том, что с беременностью уже ничего не сделаешь. И она смирилась. А когда родился мальчик, она и вовсе полюбила его. Ребенок ведь не виноват.… Но, видимо, то, что она так волновалась во время беременности, отразилось на здоровье малыша. Он… родился безгласным.
 - Родился немым? – Крисс обернулся к девушке с выражением шока на лице.
 - Но мы все равно очень любим его! – тут же заступилась за брата Корэлайн.
 - Да кто же вам запрещает его любить! Но… это же ужасно! Он родился немым! – Крисс снова повернулся к ней спиной.
 - Да уж… ужасно…
 Некоторое время они шли молча. Корэ думала о своей семье, а Крисс – о своей. Он думал и вспоминал…
… Весеннее утро снова принесло за собой дождь. Крисс стоял в воде, у самого берега. Медленно, он шел вперед, не спуская глаз с серого неба над головой. Вот вода достигла его плеч. Но он шел дальше. Шаг за шагом. Ноги в старых башмаках проваливались в илистый песок. И, наконец, мальчик остановился. Речка в этом месте достигала всем ребятам пояса, а Крисс был самым младшим, и в свои 12 он поднимался на носки, чтобы не захлебнуться. Ровная гладь воды колебалась под дождевыми каплями. Надоело! Все надоело, и он снова пошел дальше, зажмурив глаза. «Даже если я не такой, как они, то почему!? Почему они избегают меня? Почему я не такой? Почему, стоит мне сказать хоть слово, от меня отшатываются? Почему?… Надоело!». А ноги все вели и вели его вглубь. Вода касалась его подбородка. Может, это не так страшно?... Это ведь просто вода. Он просто перестанет дышать. Будет чувствовать, как останавливается сердце. Нет, будет не страшно, если думать о чем-то.  В голове проносились разные мысли, мозг высвечивал красочные картины из детства. Что его здесь держит? У него нет ни отца, готового поддержать в любую минуту, ни матери, которая будет гладить его по голове, и целовать перед сном. Даже его лучшего друга Ройса Белич изгнали из Тристрана вместе с его семьей, как и многих, не подчиняющихся воле короля Аанга.  Почему-то он вспомнил, как Роберт Уинсли, этот мерзкий задавака, рассказывал о том, как они с отцом ходили на рыбалку и поймали огромного ерша. А Дэн Холл рассказывал, как он упал в озеро и чуть не захлебнулся, но отец вытащил его и обнял. «У меня никогда не было отца. Он никогда не ходил на рыбалку. Никто никогда не похвалит меня за пойманную рыбу, никто не вытащит меня сейчас, и не обнимет. Мама говорила, он ушел. Она сказала, что он ушел из-за меня. И начала плакать. Может, я просто не такой? Может, дело во мне? Может, поэтому я всегда стою в стороне? Или дело в ином? Вопросы… сколько вопросов… Отец ушел из-за меня, и если я исчезну, то он вернется. Да, так и есть. Если я умру, мама не будет плакать, как плачет, глядя на папину фотографию. Она будет счастливой, потому, что будет с папой. Так и есть… »
 Вода почти сомкнулась над его головой, когда кто-то выдернул его из озера и понес прямо по воздуху. Крисс не понял, что произошло. Он летел над озерной гладью, дождь хлестал его по лицу. Он поднял глаза и увидел два огромных крыла. Некоторое время он летел, затем медленно опустился на лесную поляну. За ним приземлилось странное существо. Огромный волк с широкими крыльями. На нем сидел человек с такими же волосами, как у Крисса. Только глаза у него светились зеленым, и отсутствовали зеницы.
 - Здравствуй, сынок. – Тихо сказал он, и Крисс широко открытыми глазами смотрел на то, как Райан, его отец, слазит с существа.
 Он много чего рассказал Криссу. И подарил кольцо. И с тех пор очень многое изменилось в жизни мальчика. И очень много лет прошло. И за это время он ни разу не был дома, где никто его не ждал. Потом он узнал, что мать сбросилась со скалы, так и не дождавшись любимого мужа, что их дом сгорел, и что он, Крисс, утонул в озере, чего мать почти не заметила. Она до конца дней ждала Черного Мага.  А Черный Маг не вернулся потому, что пошел воплощать в жизнь свою мечту… Мечту бессмертия…
 Вдруг девушка вскрикнула и замерла. Крисс очнулся от воспоминаний и резко обернулся.
 - Корэ? – Девушка была бледная, стояла, схватившись за лодыжку. Затем начала медленно опускаться на землю, теряясь в собственном сознании. – Корэ! Черт! Что с тобой?!
 Затем он заметил медленно уползающую в траву змею.
 - Дьявол! – Он опустился перед Корэ на колено и коснулся рукой ее щеки. – Проснись, Корэлайн… вот дьявол! – Он подхватил ее на руки и побежал по запланированному пути, преодолев расстояние минут за 10.

 Воздуха будто не было. Она будто дышала чем-то густым и противным. Он проходил в легкие, будто через ком ваты. Почему-то казалось, что Корэлайн находится в подвешенном состоянии – между небом и землей. Она нашла в себе силы разлепить глаза и увидела перед собой лицо Крисса. Он нес ее на руках. Куда? Зачем? И, о, Эльфийский свет, почему так болит голова… Она смотрела на маленький аккуратненький домик, к которому они быстро приближались. Открылась дверь, и голос Крисса заставил ее мозг разорваться мелкими осколками ужасной боли. О, Эльфийский свет… Его голос отдавался в ее голове, отражался от стенок и звучал с большей силой. Но слов она разобрать не могла.
 - Крисс… - она чувствовала, что ее кладут куда-то, чувствовала, что выскальзывает из рук Черного Мага, - не оставляй меня, Крисс… Прошу тебя.
 - Ш-ш… - он погладил ее по щеке и укрыл легким одеялом. – Все хорошо, Корэ.… Отдыхай.
 - Не уходи, Крисс.… Не оставляй меня… - шептала она, борясь с тошнотой, внезапно подступившей к горлу, - Пожалуйста, будь со мной…
 Он коснулся ее лба, и морщинка пролегла у него между бровей.
 - Черт… - Он быстро встал и пошел в сторону двери, - Марта! Марта, у нее жар! Принеси, пожалуйста, бинты!
 Девушка лежала на кровати. Ее трясло, ей было невероятно холодно, и одновременно с тем жар сжигал ее изнутри. Она чувствовала, как пот стекает по ее шее, чувствовала, как пылает лодыжка левой ноги. И единственным ее желанием сейчас было умереть, потому, что каждая клеточка ее организма отдавала болью, а дыхание было дрожащим и неровным, будто бы истеричным.
 - Корэлайн, - он подошел к девушке и сел рядом с ней, - сейчас тебе станет легче. Я обещаю, все будет хорошо. Чего ты хочешь?
 Эльфийка смотрела сквозь мужчину, ее пересохшие губы были приоткрыты.
 - Чего ты хочешь, скажи мне, – повторил  Крисс, придерживая ее подбородок пальцами. – Чего?
 Девушка протянула к нему руку и прошептала:
 - Смерти…
 Она замерла, и ее голова перекатилась по подушке. Сердце Крисса застыло, и он схватил ее за плечи.
 - Корэлайн! Очнись, Корэлайн! Посмотри на меня!!!
 - Крисс, успокойся ради всего святого! – стоящая возле него женщина невысокого роста с длинными белыми клыками до подбородка и красными глазами коснулась его руки, - она просто без сознания. Клер принесла бинты, а травы, необходимые для выздоровления твоей девушки вот-вот будут готовы.
 - Марта… - он взглянул на вампиршу, - ты сможешь ее вылечить?
 - Конечно, смогу. – Невозмутимо ответила та, - чтобы я, да чего-то не смогла? Это всего на всего укус сероглаза, знаешь сколько раз такие кусали Томаса? Идем, дети соскучились по тебе, а она будет в порядке. Я поставлю Праха на страже, он оповестит нас, как только она очнется. Прах!!! Быстро сюда!!! Как, ты сказал, ее зовут?
 - Корэлайн.
 - Мягкое имя. – Марта повела Крисса из комнаты и остановилась у двери, - Я всегда считала, что мое имя слишком грубо звучит, не находишь? Марта Март. Фу… даже язык режет.
 - Я знал и похуже. – Бесцветным тоном протянул Крисс, не отрывая взгляда от безвольно лежащей девушки. - Роб Грсоввиллианрт. Вот это уж точно ужасно звучит. Для того чтобы без ошибки назвать его по имени и фамилии мне требовалось минуты три. Поэтому он позволил мне называть его просто Роб. А от остальных требовал невозможного.
 - Ты всегда умел успокоить, милый. – Марта похлопала его по плечу упитанной ручкой и щелкнула пальцами. – Прах!! Где ты, дьявол тебя дери!
 Из-за угла, в сей же момент, выскочил ширококостный скелет, который, скорее всего в прошлом был очень немаленьким мужчиной. Несколько похрустывая, он исполнил нелепый полупоклон и повернулся к Криссу:
 - Крисс, дружище! Как же я рад тебя видеть! – обрадовался он и протянул ему руку для пожатия. – Вот уж пропал ты! Сколько тебя не было? Лет пять, да, Марта?
 - Три с половиной. – Вздохнула вампирша, ласково улыбаясь Черному Магу, - ну ладно, идем! Дети жутко обрадуются! А ты, Прах, постой здесь, и присмотри за нашей девушкой. Как только она проснется, сразу же зови нас.
 Скелет кивнул и подпер спиной стену.
 - Хорошо, хозяйка. А ты надолго к нам, Крисс, дружище?
 - Я еле успел. Думаю, дня на три-четыре. Теперь у меня есть куча времени, хоть отбавляй! Я очень спешил, и пережду полнолуние у вас, если можно, конечно…
 Скелет хлопнул в костлявые ладони, а на лице Марты появилась мягкая улыбка:
 - Конечно можно, милый, ты же знаешь, ты можешь получить отказ везде, кроме этого дома. Ты так много сделал для нас, мы никогда не забудем…
 - Марта, я  прошу тебя, не начинай! Идем лучше к детям, очень уж я по ним соскучился…
 Гостиная вампиров как всегда сияла. Здесь все было, как он помнил. Камин, ковер, на ковре стол и четыре стула, кресло у окна, свечи делают комнату уютной и живой, в углу скиданы тряпичные куклы и деревянные кубики, огромный книжный шкаф почти у входа, комод, уставленный глиняными фигурками. Помимо этого в комнате чувствовался вклад Брука, благоверного Марты, который увлекался мутацией и изобретениями - над самым потолком летали огромные мухи, создавая прохладу в душном доме, зеркало, по бокам которого висели четыре руки – одна с расческой, вторая с галстуком, третья с духами, четвертая со сковородкой. Последнее, по мнению Марты, было совершенно лишним, но Брук настоял. На самом деле вампиры – это слишком громко сказано. Их семейство было кем-то вроде мутантов – они грелись на солнышке, когда небо было ясное, ходили на речку, отражались в зеркале, и спали в мягких кроватях, а не в склепах. Далее… шторы сами открывались и закрывались, а к камину был привязан маленький демоненок, который время от времени чистил трубу и питался пеплом. «Очень экономно, - сказал Брук, когда увидел результат очередного эксперимента, - привяжем его возле камина, и отныне никто не будет мучаться с трубой!» Ну и завершала картину крутая лестница, ведущая в спальни, откуда доносился слаженный рев.
 - Опять эти чертята не поделили что-то! Ох, и уморили они меня своими воплями… - бурчала Марта, подходя к лестнице, - идем, Крисс, обрадуем их. Вроде и детки-то небалованные, добрые, но как начнут ссориться, так их не заткнешь. Только по разным комнатам развести надо. Так теперь и комнат не хватает…
 - Мм?... – Крисс нахмурился, - очередную комнату вы выделили под эксперименты Брука?
 - Нет. У нас ребеночек родился. – Марта опять улыбнулась, - три года назад еще.
 - Да что ты? – Крисс обнял женщину за плечи, - молодцы! Кто? Как назвали?
 - Девочка Мисти. И так на папу похожа, так похожа…
 -  Я вас поздравляю! Вот уж сюрприз так сюрприз! Сколько их теперь, семь? Если память меня не подводит.
 - Седьмой будет. – Женщина опустила глаза и залилась румянцем. Крисс рассмеялся, удивленно глядя на нее.
 - Еще будет??? Ну, ты даешь!!! Поверить не могу! А то я смотрю, ты стала такая… пышная! И красивая, как всегда. Я горжусь тобой, Марта! Брук, наверное, самый счастливый отец в мире?
 - Да уж… - Марта внимательно посмотрела на мужчину, - а что насчет тебя? Ты не собираешься заводить семью?
 Крисс ласково улыбнулся и начал быстро подниматься по лестнице. Марта вздохнула и последовала за ним. Она знала, что Маг не ответит на вопрос.
 Детская тоже почти не изменилась. Огромный, мягкий ковер, письменный стол, печатная машинка, и куча самосделаных игрушек. Сделанных Бруком, конечно, поэтому дети никогда не скучали. Как-то раз одна из игрушек – огромный кожекрыл, размером с взрослую овцу, сломался и принялся бегать за Томом – самым старшим из сыновей, и бегал до конца дня, пока не кончилась солнечная энергия. Тома Крисс узнал сразу-же, хотя он сидел спиной к двери. У него были короткие темные волосы, и широкие плечи. Совсем недавно ему исполнилось 18, и он считался авторитетом среди детишек. Он сидел за столом и печатал что-то, задумчиво подперев голову. Аквабэрлик, шестилетняя девчушка сидела, и, запрокинув голову, ревела. Напротив нее сидела и ревела другая девчушка, видимо - Мисти.  Фло и Альф – два близнеца с курчавыми волосиками, справившие недавно по 10 лет, складывали кубики в высокую крепость, уже достающую потолка. Фло шептал заклинания недвижимости, а Альф магией поднимал кубики в воздух.
 - Я вам что говорила насчет магии, маленькие шкодники? – воскликнула Марта.
 Башня дрогнула и с грохотом повалилась на застывших мальчуганов.
 - Я им говорил, мама. – Будничным тоном заявил Том, не поворачиваясь. Первыми Крисса заметили Фло и Альф. Они выбрались из засыпавших их кубиков и кинулись Криссу на шею с радостными воплями. Аквабэрлик замолчала, вытерла слезки и тоже кинулась к мужчине, спотыкаясь о кубики. Мисти сидела и смотрела как братья и сестры обнимают, какого то красивого незнакомого мужчину. Том обернулся, и широкая улыбка осветила его лицо.
 - Ничего себе, Крисс, ты вспомнил про нас!
 - О вас забудешь… - рассмеялся мужчина, отпуская детей и подходя к Тому, - пишешь новую книгу?
 - Пытаюсь… - парень обнял Крисса и хлопнул его по плечу, - но разве в этом сумасшедшем доме можно сосредоточиться? А ты что, на долго?
 - Дня на три-четыре.
 - Отлично! Как всегда, на полнолунию?
 - Ага. – Он сел в мягкое кресло перед столом, - мне сейчас опасно выходить, тем более, с ней.
 Том сел напротив, вытянув длинные ноги перед собой:
 - С ней? Да неужели!? – тут же обрадовался он, - неужели Клер, наконец-то оставит тебя в покое, потому, что у тебя уже есть жена?!
 - Какая жена, дружище, какая жена? – Крисс махнул рукой, глядя, как Марта исчезает в проеме двери, а Фло снова шепчет заклинание, - И вообще то мне очень приятно, что твоя сестра заигрывает ко мне. Она очень красивая, ты сам знаешь, и я думаю, за три года она только похорошела. В 15 она была уже очень хорошенькой, а сейчас, наверное... Не зря же вы близнецы, чем-то вы похожи…
 - Чем это?
 - Глазами, что ли…
 - Ни дай Бог глазами! Не хочу я себе глаза такие же огромные, как у нее. – Том сконфузился, почесывая клыками подбородок.
 - Да ладно, вы оба очень красивые. В Марту, наверное…
 - Ладно, ладно… тогда кто эта загадочная она, которую ты привел в наш дом?
 - Это моя попытка... немного продлить себе жизнь. Мой… кхм, черед.
 - Черед чего?
 - Сам знаешь.
 Том тут же помрачнел:
 - Неужели уже… это все плохо кончится, Крисс. Это у всех плохо кончалось, и ты не исключение.
 К Криссу подошла Аквабэрлик и залезла на коленку. Малышка была очень хорошенькая. Из-под верхней губы торчал только левый клычок, размером с ноготь, а второй, видимо, еще не вырос.
 - Посмотрим. Это пока самое начало.
 - Надеюсь, она толстая, в пять обхватов, лысая на полголовы, без зубов и с кривым носом?
 - Если бы так, то я мог бы идти к Лепте в полнолунию, не опасаясь, что на меня нападут гробовики. Они бы даже на шаг ко мне не приблизились, будь со мной такая эльфийка.
 Том рассмеялся, но все же в этом смехе сквозило опасение.
 - Ты уверен, Крисс?
 - Что уж теперь спрашивать. Даже если и нет, то ничего не изменишь. Надо идти до конца.
 Том закусил губу, думая о чем-то.
 - Ладно, дело твое. – Он снова улыбнулся, - если хочешь увидеть папу, он в лаборантской. А я попробую допечатать, пока тут хоть какая-то тишина.
 Крисс подбросил Аквабэрлик и поймал ее подмышки. Она расхохоталась и крепко обняла его за шею.
 - Кстати, с пополнением. – Маг встал, и потрепал Мисти по курчавой макушке, - ты рад, что у тебя столько братьев и сестер?
 Многозначительный взгляд Тома заставил Крисса рассмеяться:
 - Ты очень красноречив, Том!
 И, насвистывая что-то, он начал быстро спускаться по лестнице.

 Как только Крисс занес руку над ручкой в лаборантскую, дверь распахнулась и ему на встречу кто-то выскочил, сбив с ног, и они вместе с «кем-то» упали прямо на шикарный ковер. Присмотревшись, Черный Маг понял, что это Клер. Девушка же вскочила, как ужаленная. Уставилась на Крисса и тут же кинулась его обнимать:
 - Крисс! Ну, ничего себе, какая встреча! Я уже и забыла, как ты выглядишь!
 - Привет, Клер! Ты так повзрослела.… Значит, я оказался прав… - Крисс встал, скользнув взглядом по стройным ногам, мысленно отметив, что вампирша действительно стала очень красивой. Длинные черные волосы, огромные глазища, выразительные губы и белоснежные клыки. Клер стала стройной, немного округлилось там, где надо. А в коротеньком шелковом халатике она выглядела просто восхитительно. – Вы с Томасом действительно чем-то похожи.
 Девушка обтрусила его плечи:
 - Чем это?
 - По-моему, глазами…
 Девушка сморщила маленький вздернутый носик:
 - Ни дай Бог глазами! Не хочу я себе глаза такие же огромные, как у него!
 - Брат и сестра… что называется… - усмехнулся Крисс, глядя на девушку, - что у тебя нового?
 - У меня новая работа. – Кисло произнесла она, кривя губы, - я работаю папиным подопытным кроликом.
 Крисс улыбнулся проходящему мимо скелету в черно-белом передничке и в шапочке служанки, который приветливо махнул ему рукой.
 - Здравствуй, Эмма! Как там Клиф?
 - Отлично, Крисс, спасибо! Ты надолго?
 - Дня на четыре.
 - Чаю принести? – заботливо поинтересовалась Эмма, похрустывая костями.
 - Да, в кабинет к Бруку, на трех человек, мы сейчас поднимемся. – Ответила за мужчину Клер, беря Крисса под руку, - а ты чем занимаешься, Крисс? Все балуешься магией?
 Крисс повел вампиршу к кабинету ее отца:
 - Да на остальное времени почти не остается. А ты? Обзавелась новой пассией? Когда я приезжал, помнится, тебя бросил твой парень.
 Клер призадумалась:
 - Много воды утекло с того времени… этот глупец, уже давно забыл дорогу к нашему дому. Погоди, я позову папу.
 И она приоткрыла дверь лаборантской.
 Внезапно по дому пролетел ужасающий крик, и Крисс полетел в сторону спальни, которую выделили для Корэлайн. На полпути он встретил Праха, который тоже бежал ему на встречу, весь в зеленоватой жидкости. Врезавшись в скелета, Черный Маг случайно  снес ему голову плечом, и Прах принялся шарить по полу руками в поисках откатившегося черепа, двигаясь на собственный голос:
 - Кажется, она немного испугалась меня, Крисс, но она вполне нормально себя чувствует, я уверен… Черт, где же моя голова!
 - Извини, Прах! Спасибо, Прах! – Пробормотал Крисс, подбегая к комнате.
 Эльфийка сидела на кровати, прижимая к себе подушку и подобрав под себя ноги. Она в одной руке сжимала железную кружку, в которой некогда были лечащие травы, которые теперь покоились на скелете, а другую прижимала ко рту. Завидев Крисса, она вскочила и в момент оказалась возле него:
 - Крисс, я знаю, ты посчитаешь меня сумасшедшей, но я только что видела…
 - Скелета?
 Девушка некоторое время всматривалась в его глаза. Ее снова начинало трясти.
 - Ты хочешь сказать, что это нормально?
 - Да, вполне, учитывая твое состояние. – Крисс подхватил ее на руки и уложил обратно на кровать.
 - Где мы? – слабо спросила она.
 - Мы дома у моих самых лучших друзей. У моей второй семьи. – Он принялся вытирать влажной тряпочкой ее лоб. – Здесь живут вампиры.
 - О, Эльфийский Свет, я в адском логове… - прошептала девушка, поворачивая голову и замечая улыбку мужчины.
 - Глупая, эти вампиры любят меня как сына, и уже полюбили тебя. Мы задержимся здесь дня на четыре, чтобы ты поправилась.
 Корэлайн глубоко вздохнула, закрывая глаза.
 - Будешь рядом, ладно? Я не хочу опять видеть это исчадие ада… - прошептала она, погружаясь в тяжелый сон.

  Воина, которого решили направить за Криссом Хиддом, звали Эрик. Он был наследником вождевого жезла в своем клане, хотя не чувствовал отличия себя от остальных воинов. Ему недавно исполнилось 110, он был в самом рассвете сил. Его светлые волосы, достигающие лацканов зеленого плаща, были перехвачены золотым обручем, лицо было вытянутым и худым, фигура прекрасно сложена, а голубые глаза – чисты. Он покачивался на своем белоснежном коне, по кличке Шторм. Его плечи были расправлены, и его плащ спускался по крупу коня почти до земли.
 Он не пускал коня в галоп. Зачем? Ведь все равно за день их не догнать, у Шторма и без того будет возможность доказать пригодность сильных, натренированных ног.
 Эльф направил коня на Север, где в небо возвышались пики Псовой горы. Алтрон уже кончился, По правую сторону воина тянулись золотые луга пшеницы, а по левую сторону зеленели пастбища. Прямо – отливала аквамарином река, отделяющая земли Гордэлиуса от нейтральных земель.
 Эрик выглядел слишком уверенно. Он выглядел, как эльф, идущий взять свое, покарать вора, и вернутся назад, не проронив ни слова. Он выглядел надменно, но эта надменность не возбуждала уважения, а только вызывала затаенную ухмылку во взгляде, брошенном вслед воину.
 Он приближался к мосту. Шторм храпнул. Когда конь шагнул на мост, в душе Эрика внезапно появилось чувство, что назад он больше никогда не вернется…