Человек в крылатке, Глава 4

Глава 4
  Были, конечно, попытки договориться мирно, но они не увенчались успехом. Каждая страна тянула на себя, и было решено бросить жребий. Точно никто не знает, кому выпала честь обладать морскими просторами. Некоторые говорят, что повезло эльфам. Некоторые – что людям.

Старый эльф Фрэд, сын третьего лира при правлении Горделиуса холодным зимним вечером трем своим внукам

Крисс зевнул, едва не вывихнув себе челюсть. Приоткрыл глаза. Камин потух, По окну барабанил дождь. Ледяной ужин стоял на столе. Корэлайн спала, уткнувшись носом в его плечо. Часы показывали семь утра. Пора было идти в путь. Корэлайн потянулась и, повернувшись к нему лицом, закинула на бедро Черного Мага свою ногу. Мужчина замер. У него на лбу внезапно выступила испарина. Он резко сел, от чего эльфийка проснулась. Она протерла глаза, и, оглядевшись, вздохнула:
 - Я думала, что-то случилось… Чего ты?
 - Да нет, ничего. Пора идти.
 Девушка потянулась. С кровати вставать совсем не хотелось. Взгляд ее упал на крылатку, которая валялась на полу. На секунду она вспомнила тот ужас, что окутал ее ночью. Поглощающий все чувства страх… Состояние, схожее с сумасшествием.
 - Нам нужно хорошо поесть. В пещерах лучше не доставать еду. Мы можем привлечь различных животных. – Крисс встал и принялся рыться в мешке с запасной одеждой.
 - Вчера я наговорила тебе глупостей. – Эльфийка села и оправила свое зеленое платье..
 - Мы ведь не знаем, что нас может ждать в пещере… Лучше попросить у Лоу хороший завтрак и поесть потом, вечером.
 - Я не хочу, чтобы ты принимал всерьез то, что я наговорила. Я и сама уже не помню половины той чепухи…
 - Ведь эти пещеры еще совсем не изучены,  Йорк сказал, что там толком никого никогда не было. Лептяне боятся их, как огня. По неведомым причинам. Так что мы должны быть осторожны.
 Девушка встала позади него и сложила на груди руки:
 - Крисс.
 Мужчина выпрямился и повернулся к ней лицом.
 - Что ты хочешь, Корэ?
 «Чего я хочу? Да это ведь ты не пришел вчера! Ты оставил меня саму! Ты – циничный подлец, ты же знаешь, что я безумно боюсь их! Мерзавец, ты оставил меня саму, а сам распивал бренди с этим Йорком! Ты не достоин даже толики моего внимания, но я же волновалась за тебя ночью! Я думала, что ты попал на улицу и тебя растерзали эти животные,… Хотя чего мне боятся, я ненавижу тебя всей своей душой, ты испортил мне жизнь, убил моего друга, и я никогда не прощу тебе этого. Ты мерзавец, мерзавец, мерзавец! Я не прощу тебе того, что ты оставил меня! Никогда! Я ведь волновалась, действительно волновалась, Крисс Хидд! А ты… Ты не достоин! Чего я хочу? Я хочу ненавидеть тебя! О, Эльфийский Свет, помоги мне возненавидеть его!..» - Эти мысли пронеслись в голове у девушки за долю секунды, но произнесла она лишь:
 - Я не голодна, позавтракай сам.
 Крисс взглянул ей в глаза. Ей показалось, что все ее мысли написаны перед ним, как на листе бумаги. Он коснулся фалангами пальцев ее подбородка:
 - Прости за вчера.
 - Ты ни  в чем не виноват.
 - Боюсь, виноват. Ты ведь ждала меня.… Извини.
 Корэлайн отвела глаза и села на кровать:
 - Иди, завтракай. Я чувствую, как у тебя бурчит в животе от голода.
 - От тебя ничего не утаишь… - С легкой иронией протянул Крисс, снимая батистовую рубашку через голову.
 Корэлайн скользнула взглядом по рельефным мышцам его груди, сильным плечам. Кожа была загорелая, словно вылитая из бронзы. Она с трудом сглотнула и поспешно отвернулась.
 - Что-то случилось? – хитро улыбаясь, спросил Черный Маг, натягивая белоснежный гольф на сильные плечи. Он, наверное, принадлежал раньше Тому, так как он слишком плотно облегал его. Прорисовывалась каждая мышца, каждый бугор.
 - Нет, ничего. Все в порядке. Все отлично. Просто у  меня, почему-то, заболела голова.
 Девушке совсем не понравилась широкая улыбка Крисса, но, слава Эльфийскому Свету, он не успел ничего сказать. В дверь постучали. Корэлайн побежала открывать. На пороге стоял Йорк.
 - Доброе утро, мисс. Отличная погода на дворе.
 Корэлайн искоса взглянула на стекло, по которому стекали капли летнего дождя.
 - Да уж, лучше не бывает. Вам… Крисса?
- Да, если он не занят.
 - Милая, я еще не одет, пригласи Йорка к камину! – послышался голос Черного Мага, и щеки Корэлайн вспыхнули.
 Йорк заметил смущение девушки и положил ей руку на плечо.
 - Все в порядке, детка, не смущайся. Я все понимаю. Крисс ночью мне все рассказал.
 - Я  не сплю с ним! – отчаянно воскликнула эльфийка, - я даже не видела его голым!!
 - Ну конечно, дитя. – С улыбкой произнес Йорк, и девушке захотелось сильно ударить его по голове.
 - Проходите, возле камина стоит кресло. Присядьте, а у меня к Криссу есть небольшой разговорчик.
 Девушка зашла за ширму, за которой одевался Крисс, и яростно зашипела, едва ли не прожигая его взглядом:
 - Я требую объяснений, Хидд! Почему этот… Йорк сообщает мне о том. Что мы спим друг с другом?
 - Что? – изобразил безграничное удивление Крисс, застегивая молнию на штанах, - наверное, кто-то сказал ему.… Подумай, кому ты рассказывала о наших отношениях.
 Девушка открыла, было, рот, но Крисс поспешно перебил ее:
 - Постарайся больше такого не ляпать, кому попало, мне неудобно смотреть людям в глаза.… А я пока пойду и поговорю с Йорком.
 И он пошел к лептянину:
 - Доброе утро, друг мой! Какая хорошая погода на улице…
 Девушка обессилено всплеснула руками:
 - М-мерзавец…

 Эрик с утра перебывал в плохом расположении духа. Он не выспался, не наелся, и ему снова нагрубили за завтраком. В этом городе его воспринимал как истинного принца боевого клана только Сильвестор, и тот, куда-то подевался. Эрик спускался по ступенькам в таверне, когда ему на встречу выбежал Сильвестор:
 - Фуух,… а я думал, что вы уже ушли… я так боялся опоздать!
 - Да вот собирался уходить. Помоги мне с сумками. – Эльф протянул мальчику одну из тяжеленных сумок.
 - Да, сэр. – Парень с готовностью подался вперед. В его глазах светилась преданность, словно он был верным щенком, следующим за хозяином. И Эрику это нравилось.
 Как только они вышли на улицу к ним подбежала огромная  псина, размером со взрослую овцу. У Атланта была густая и длинная шерсть. На спине рыжая, а к лапам и к узенькой мордочке – белая. Сейчас эта порода называется колли. Только для колли он был слишком большой.
 Сильвестор провел мужчину к пещере. Было видно. Что ей давно не пользовались. Вход зарос, ноги тонули во мху, и ее загородили разными постройками, так притуленными друг к другу, что входа и вовсе не было заметно.
 - В путь мой верный оруженосец! К Топям!
 Обращение «Мой верный оруженосец» так понравилось Сильвестору, что он даже улыбнулся, и едва ли не повизгивал от восторга. Сейчас он действительно был похож на щенка. 
 - Заходи в пещеру первый. Это дело оруженосца. Он повсюду должен быть первее хозяина, чтобы проверить, есть опасность или нет.
 - Хорошо, сэр.  – Сильвестор перешагнул через камни на входе, поросшие мхом, и залез в тоннель. Атлант с лаем впрыгнул в пещеру за ним.– Заходите, сэр!
 Эрик подъехал ко входу, слегка наклонился, повернул коня боком, развернулся задом… вздохнул, и спешился. Конь со всадником не проходили вовнутрь.
 Стены пещеры были усеяны кристаллами разных форм и размеров. Они излучали слабый свет, и можно было разобрать куда идешь. Эрик шел, слегка согнувшись, чтобы не задеть низкий потолок головой. Сильвестор шел медленно и осторожно, немного впереди эльфа. Осторожно ступая по неровному полу чтобы не подвернуть ногу.
 - Сэр?
 - Мм?
 - А долго нам идти?
 Их голоса эхом отдавались от стен и тихим шелестом прокатывались по глубинам неизведанного тоннеля.
 - День. Или немного больше. – Эрик покосился на коня и вздохнул, - жаль, что тут не поедешь верхом, мои ноги будут ужасно болеть, а спина не разогнется…
 Сильвестор поджал губы, старательно пряча усмешку.  «Привыкнешь,… куда ж ты денешься. Ты еще на топях не был. Вот это будет смешно посмотреть на тебя, принц, выплевывающего тину и вытрушивающего лягушек из своих прекрасных волос… »
 Вслух же он сказал:
 - Да, сэр, жалко.

 - Страшновато… - Корэлайн смотрела на вход в пещеру. Мелкие, полу осыпавшиеся ступеньки вели вниз. Лоу успокаивающе похлопал девушку по спине:
 - Не бойтесь, мисс Гесс, этот путь был испытан многими лептянами,… Вернулись почти все… на моей памяти четыре из шестнадцати.
 Девушка сглотнула и посмотрела на Йорка, который рассматривал каракули, начертанные на камне, скрывающем пещеру от чужих глаз.
 - Я уверен, что они просто нашли там лучшую жизнь, чем здесь.  – Быстро исправился Лоу.
 - Да, конечно, я ни секунды не сомневаюсь в ваших словах. – Дрожащим голосом произнесла Корэлайн. Из пещеры пахло затхло, будто воздуха там не было. – Скажите, Лоу, что же рассказывали те четверо, что вернулись?
 - Трое из них были парализованы, - с улыбочкой произнес владелец таверны, - а четвертый так заикался, что мы не разобрали слов…
 Лоу заметил, что кожа девушки приняла сероватый оттенок, и быстро добавил, - но по их глазам я видел, как им понравилось, и как они жаждали назад…
 - Хватит запугивать мою жену, Лоу. Иначе она останется здесь, и мы не сможем… попутешествовать вместе. – Крисс подошел внезапно, и девушка вздрогнула, - не бойся, милая, я с тобой. Эй, Йорк, чем это вы там занимаетесь?
 - Я пытаюсь прочитать послание! Я – первооткрыватель, друзья мои! Я открыл эти надписи! Посмотрите на изящество выполнения этих букв, я не могу разобрать их потому, что только возвышенному созданию дано понять, что тут написано!
 Все подошли к камню. Крисс наморщил лоб и поджал губы.
 - Ох, как же мне не хочется вас расстраивать…
 - М? – Йорк поднял заинтригованное лицо к Черному Магу, - вы понимаете эти иероглифы?
- Да, это, кстати говоря, язык, распространенный в этих краях.
 - Прочитайте же мне скорее! Я не обучен грамоте… к сожалению.
 - Поэтому я деру с тебя в трижды больше чем надо за комнату… - пробурчал Лоу.
 - Здесь написано: Лика, ты моя, а Роки с пятого двора получит по шее, если ко мне сунется. Роки, поцелуй  меня в…
 Корэ тоже не знала этого языка, но догадалась, что там написано и поспешно зажала мужчине рот:
 - Милый, нам пора идти…
 - Ах, эти малолетние… Ну я вам устрою… - прошипел Йорк, молотя в воздухе кулаком, - Роки, значит, из пятого двора… Испортили настоящую реликвию…
 Лоу рассмеялся. Корэлайн тоже улыбнулась.
 - Ты права, нам пора. – Крисс подошел к дереву, отвязал коней, и передал узду одного из жеребцов девушке. – Спасибо за теплый прием, Лоу, спасибо за компанию, Йорк.
 Заглядывайте, как-нибудь… не забывайте.
 - Обязательно заглянем. – Корэлайн запнулась и покосилась на своего спутника, - если выживем до конца медового месяца.
 Лоу  и Йорк рассмеялись. Затем пара пошла в пещеру. А лептяне направились в сторону таверны.
 До чутких ушей эльфийки донеслись их последние фразы, услышанные ей:
 - Скажи, Лоу, ты  что, правда, дерешь с меня намного больше чем надо?
 - Неееет, что ты…
 - А, слава богу, я уже подумал…
 - Не намного больше.

В пещере они потеряли счет времени. Было утро, или ночь, когда эльфийка упала на влажный пол, выпустив узду из ослабевшей руки.
 - Эй! Эй! Вставай, Корэлайн! – Крисс набросил повод на торчащий из стены кристалл и бросил все мешки, которые пришлось тащить в руках, на пол, - нам нельзя останавливаться! Мы закоченеем!
 - Мне очень холодно и у меня нет сил… - прошептала девушка, едва шевеля сухими посиневшими губами, - Крисс… иди без меня.
 - Ээ… нет, дорогая моя! Так не пойдет. – Черный маг стянул с плеч крылатку и накинул  на плечи девушке, - она не сильно согреет, но это все, чем я могу помочь.  Я бы понес тебя, но я несу мешки, ты же знаешь, они не умещаются на лошадях, пещера слишком низкая.
 - Иди, Крисс… Иди без меня. У меня нету сил больше. Мы идем очень долго.
 Крисс вздохнул, и у него изо рта вырвалось серое облако пара.
 - Хорошо. – Он сел рядом с ней, - отдыхай. Отдохни немного, и мы пойдем дальше. Потом ты опять отдохнешь. Нам нужно двигаться, понимаешь?
 - П-понимаю. – Кивнула девушка. Она поджала под себя голые ноги и вся дрожала.
 - Если бы Марта положила что-нибудь из зимних вещей…
 - Дай мне глоток воды…
 - Сейчас дам, этого у нас хватает…
 Он выхватил у лошади из-под седла баклагу воды, открутил крышку и вывернул ее к себе в рот, чтобы тоже сделать глоток. На морозе горло сильно пересохло и болело. Но ни капли не вылилось из нее.
 - Что за черт?? – Он ударил по ней кулаком и оттуда вылетел небольшой кусочек льда. – Вот Дьявол! Вода замерзла! Я бы мог наколдовать костерок, но магия под землей очень непредсказуема, ведь когда колдуешь на поверхности, то сила идет к тебе через ноги, а здесь она повсюду, а я не такой великий маг, который может пользоваться таким количеством магии. Небольшой костерок может превратиться в пламя, которое погубит всю Северную часть Света, так что давай не будем рисковать…
 - Хорошо, обойдемся без воды. – Произнесла девушка, садясь, - и без уничтожения Северной части Света. Идем. Вот, возьми свою крылатку. Иначе ты замерзнешь окончательно.
 - Оставь себе. Я в свитере, а ты в платье. – Он застегнул крылатку на уровне ее ключиц, и помог встать. – Идем, вскоре сделаем еще один привал. Держись, ладно?
 Девушка кивнула, стараясь словить равновесие, стоя на ногах в полусогнутом состоянии. Она взялась за узду и решительно пошла вперед.

 - Становится прохладно, не находишь? – Эрик капризно поежился, - Эльфийский Свет, бедные мои ноги…
 - Да, сэр!  - С глуповатой улыбкой повернулся к эльфу Сильвестор, и у него изо рта вырвалось сизое облако пара. – Вы правы, стало прохладнее, чем было.
 Эрик зябко повел плечами:
 - Остановимся на привал.
 - Да, сэр.
 Сильвестор расстелил на земле спальный мешок. Эрик сел, вытянув перед собой длинные ноги. Тугуммец молча наблюдал за своим хозяином. Настроение его совсем упало. Он думал, что этот горе-принц совсем другой, отважный, ничего не боится, привык к путешествиям. А не вялый эльф, который только и ждет, что отдыха или привала. Странно. Впервые ему выпал такой шанс попутешествовать, и то не повезло со спутником.
 «А может, все впереди?..» - подумал Сильвестор. Пока придется строить из себя дурочка, который жизни не чает от своего хозяина.
 Мать Сильвестора всегда удивлялась – откуда у мальчика такая тяга к приключениям. С самого детства он убегал из дома на рассвете, а возвращался поздно ночью, и, стараясь не разбудить мать, крался в комнату. Все это время он бегал по полям, весной – прыгал по льдинам, сжав в руках деревяшку и махая ею из стороны в сторону, представляя, что у него в руках – меч. Он сражался с драконами, побеждал монстров, спасал принцесс. Он немного отличался от остальных своих сверстников. Ему было 17. У него были черные волосы, хотя у тугумцев  волосы были каштановые, с зеленым отливом. Глаза у него были серые. А в остальном он полностью походил на сородичей. Мама говорила, что он немного другой потому, что его отец не был тугумцем. Он был заезжим, путешественником. Чертовски красивым, черноволосым. Идеалом, по маминым словам.
 Но вот ему пришло время уезжать. Мать долго горевала, но когда поняла, что беременна, стала самой счастливой тугумкой на свете. Она растила Сильвестора сама. Безграничная любовь окружала его все детство, мальчик не знал бедности и голода. Но, когда ему стукнуло 16, его мать поехала торговать на Восточную сторону света… и не вернулась.
 Сильвестор недолго горевал. Он взял себя в руки и продолжал жить, ухаживал за домом, поддерживал хозяйство. Было тяжело, но он справлялся. И вот к ним в городок, Богом забытое место, приехал принц! И Сильвестор стал  у него оруженосцем. И вот теперь они путешествуют… но почему то Сильвестор не чувствовал себя счастливым, сидя на ледяном полу и судорожно потирая руки.
 - Эй, оруженосец. – Окликнул Сильвестора Эрик, - воды мне.
 - Да, сэр. – Парень взялся за бутылку, - мне кажется, она стала замерзать.
 - Почему тебе так кажется? Что я буду пить, если она замерзнет!?
 - Просто бутылка очень потяжелела. Пейте. – Мальчик протянул ему бутыль.
 - Ты должен открыть ее.
 Он вздохнул и откупорил пробку.
 - Ты прав, оруженосец, вода действительно замерзла… - сделав несколько глотков, произнес Эрик. – Идем быстрее, в глубине должно быть теплее, и вода снова станет жидкой.
 «Отличное умозаключение.»  - подумал Сильвестор, поднимаясь на ноги.
 - Атлант, за  мной! – Сильвестор взглянул на собаку. Колли навострил острые уши и прислушивался.
  - Что это с ним? Если бы он был человеком, я бы сказал, что он выглядит крайне озабочено. – Эрик наклонился к псу.
 - Он что-то услышал. Скорее всего, это летучие мыши. – Сильвестор спрятал флягу под седло кобылы и потрепал Атланта по макушке, - все хорошо, парень, успокойся.
 - Летучие мыши?? – взвизгнул Эрик, - я не хочу встречать здесь летучих мышей! – тонким фальцетом произнес он.
 - Они боятся нас больше, чем мы – их.
 - Я бы на твоем месте не был так уверен. Идемте скорее, возможно, мы пройдем их.
 Они пошли дальше. Атлант некоторое время стоял, прислушиваясь к странным звукам. Затем медленно пошел за хозяином, поджав пушистый хвост и прижав к голове уши.

 - Что за черт! Что творится с твоим псом?
 - А что с вашей лошадью?
Эрик покосился на коня, который то и дело пытался вздыбиться, но только бился затылком о потолок и пятился назад, упираясь длинными ногами в землю.
- Сильвестор! Что с собакой?
- Он чувствует что-то… - Сильвестор придерживал собаку, которая отчаянно рвалась назад.
 - Так отпусти его! Мне надоел этот скулеж. Отпусти, слышишь?
 - Сэр, я не могу его отпустить, он заблудится, мы слишком много раз сворачивали. – Сильвестор пытался заглянуть в бегающие глаза собаки, но зрачки вращались, как бешенные. – Атлант, успокойся!
 Собака несколько раз гавкнула, и по пещере пронеслось гулкое эхо. Конь, услышав этот лай, заржал и сел на задние ноги, в панике тряся головой.
 -Тихо, Атлант! Фу!
 - Может, они сошли с ума? – предположил Эрик, массируя себе виски.
 - Сошли с ума? – раздраженно переспросил Сильвестор, но тут-же одернув себя, добавил, - сер.
Эрик прибавил ходу. Собака залаяла, как ненормальная. Сильвестор насильно закрыл ей рот и прижал дрожащую голову к груди:
 - Тише, Атлант, тише, мальчик.… Успокойся. Все хорошо.
 Внезапно Эрик, идущий впереди, замер. Попятился, схватил Сильвестора за шиворот и затащил за выступающий из стены камень.
 - Что слу…
 - Тише.
 - Сэр!
 - Я сказал тише! – прошипел Эльф, - там кто-то есть…

 - Что это, Крисс? Ты слышишь?
 - Конечно, слышу! – произнес Черный Маг с раздражением. Он не ел целый день и теперь был очень голодный и злой.  – Я же не глухой.
 Корэлайн прислушалась. Пещера очень искажала звуки, но угадывался собачий лай.
 - Кто-то здесь есть… Звуки будто из стены справа от нас.
 - Возможно, в пещеру есть другой вход, и кто-то зашел с другого хода. – Предположил Крисс, перехватывая мешки, - стало теплее. Ты заметила?
 - Да, немного. Смотри-ка!
Впереди пещера расширялась. Она стала высокой, так, что не было видно потолка, и широкой. Они вышли из тоннеля и с наслаждением выпрямили спины. Девушка обернулась:
 - Смотри, я оказалась права! Здесь идет другой ход, прямо параллельно нашему! И… эй, там лошадь! Посмотри!
 Крисс взглянул на лошадь, которая, дико заржав, попятилась, занимая собой почти все пространство в тоннеле.
 - Идем, Корэлайн, это просто дикий конь. Он чувствует магию. Он не успокоится пока мы рядом.
 Корэлайн неуверенно взглянула на Черного Мага:
 - Но я слышала собачий лай…
 - Тебе послышалось!
 - Нет, не послышалось!
 Внезапно Атлант вывернулся из рук Сильвестора, вынырнув прямо под ноги Криссу и вздыбив шерсть, он залился оглушительным лаем.
 - Что за дьявол! – Крисс выхватил меч, - кто здесь? Чья это собака?
 - Атлант, ко мне! – Сильвестор вскочил на ноги, выскользнул за псом, и замер, глядя на подрагивающее в руках Черного Мага оружие. – Ой… Здравствуйте…
 - Здрасьте.
 Несколько секунд они смотрели друг на друга. Пес, заметив, что хозяин не набрасывается на незнакомца, тоже притих. Первая спохватилась Корэлайн:
 - Крисс, убери меч! Это же ребенок, ты что, с ума сошел?
 Крисс опустил оружие, но не спрятал.
 - Извините моего пса, он просто взбесился, я не знаю почему. Раньше он жил только среди людей, а теперь, наверное, отвык…
 - Не в том дело. – Крисс покосился на Корэлайн, - просто он почувствовал Черную магию. Как и твой конь.
 Парень встал:
  - О, это не мой конь. Сэр Эрик, выходите, эти незнакомцы дружелюбны!
 Из-за выступающего камня вылез светловолосый юноша. У него было очень напуганное лицо. Вытянутое, худое. На голове сидел обруч. Острые уши прилегали к голове.
 - Я думал, что это звери, когда услышал ваши шаги. И видит Господь, я испугался… Это мой оруженосец Сильвестор, а мое имя Эрик, я сын Разящего Посоха, принц клана Боевых Мечей. А как зовут вас?
 Корэлайн тихо ахнула, прижимая руки ко рту. Увидев девушку, Эрик тоже замер. Затем перевел взгляд, наполненный подозрения на Крисса:
 - Так это ты, исчадие ада? – прорычал эльф, выхватывая из ножен меч.
 - А еще можно просто Крисс. – Пожал плечами мужчина, - вы не объясните свое поведение?
 - Я не собираюсь ничего объяснять тебе, ты, пес, не достойный даже моего взгляда!
 Крисс вздохнул.
 - Что ж, хорошо. Корэлайн, попробуй ты поговорить с ним.
 - Это… принц из Леса Алтрона! – прошептала девушка, - это сын предводителя нашего клана Разящих мечей.
 - Ну и какого черта он делает тут, в нескольких милях над поверхностью земли? Гулял и заблудился? – последняя фраза была адресована дрожащему от страха Эрику.
 - Нет! Я пришел за Корэлайн! И сегодня же ты умрешь, проклятый маг!
 Крисс прочистил горло и поднял на парня пылающий взгляд:
 - Что, прости?
 Эрик сглотнул и чуть не потерял сознание:
 - Я сказал, что ты, когда нибудь умрешь.… Но это будет нескоро… ты ведь еще молодой… - дрожащим голосом произнес эльф.
 - Да какой же это принц, милая, это же настоящий трус. – Произнес Крисс, глядя на Корэлайн. Девушка не слышала его. Она впервые за все время, проведенное вне леса Алтрона, увидела своего собрата. Эльфийка подошла к дрожащему Эрику, провела рукой по бляхе, скрепляющей плащ у основания шеи принца, на которой изображен герб Королевства Гордэлиуса. Всхлипнула и обняла эльфа. Эрик замер. Поднял руку и похлопал ее по спине. Крисс тоже замер. Ему захотелось немедленно убить этого молодого и красивого эльфа, которого обнимала его пленница. Ему показалось, что его сердце наполняется кровью слишком сильно. Странное чувство заставило его подойти к эльфам, с силой отшвырнуть девушку так, что она упала на пол, и замахнутся на Эрика мечом.
 - Нет, Крисс!
 Этот крик, умноженный на миллион голосов Корэлайн, так разъярил его, что Крисс отшвырнул меч в сторону:
 - Нет? Я убью его! Или почему нет? Это один из твоих бывших? Что ж, идите! Идите, и удачи вам! Благословление мое нужно?
 - Что ты мелешь? – Корэлайн встала на ноги, - какой бывший? Неужели ты не понимаешь меня? Я не видела эльфов больше месяца, хотя прожила среди них больше ста лет! Я соскучилась! И появись на его месте любой другой, я бы сделала то же самое!
 - Значит, ты готова броситься в объятия любого, кто появится перед тобой. С условием того, что у этого счастливчика должны быть острые уши? Так отдайся этому трусу, я отвернусь!
 Корэлайн сжала губы и подошла к Черному Магу. От звонкой пощечины голова Крисса пошла кругом. Ему показалось, что у него из глаз брызнули искры.
 - Мерзость. – Она едва сдерживалась, чтобы не сказать больше, хотя бранные слова рвались на волю. Ее голос дрожал. – Ненавижу... Все драгоценности мира я бы отдала, чтобы не знать тебя.
 Щека Крисса горела, как и его душа. Он повернулся к эльфу, и тот изо всех сил постарался слиться со стенами.
 - Ты пришел за ней?
 - Да-да… - прошептал принц.
 - Ты знаешь путь назад?
 - Знаю. – Голос Эрика стал немного тверже.
 На щеках у Крисса ходили желваки. Он едва говорил, что-то мешало ему. Но все-таки он выдавил из себя:
 - Уходите.
 Корэлайн замерла. Эрик, с торжествующей улыбкой протянул ей руку, но эльфийка не двигалась.
 - Уходите! – прошипел Крисс, глядя своими прекрасными глазами перед собой. По голосу было слышно, что все внутри него дрожало от напряжения.
 Девушка смотрела на мужчину во все глаза. «Уходите…» как она ждала этой фразы. И как боялась, что он ее когда нибудь произнесет. Она не знала, что ей делать. Ей протягивал руку ее собрат, ее друг, союзник, принц клана, который всю свою жизнь защищали, и будут защищать Эльфийский народ. Ее отпускал ее мучитель, мужчина с невыносимым характером, враг ее родного народа, убийца, обманщик. Мужчина с самыми прекрасными глазами на земле.
 Крисс подошел к своему мечу, поднял его, любовно провел рукой по стали. Про себя он молился, чтобы эльфы поскорее сели на коней и покинули его, вернулись домой. Господи, и что тогда? Что тогда будет? Мужчина не знал, от чего в душе появилось такое чувство. Он не знал, чего боялся. Боялся того, что наконец-то отпускает мечту всего его рода, мечту о вечной жизни.… Или того, что отпускает ее, это идеальное, хрупкое, тендитное создание в зеленом платье, которое сейчас смотрит на него во все глаза.
 Крисс хотел глубоко вздохнуть, но мешал ком, застрявший в горле. От чего это? Да черт его знает.
 - Ну же, Корэлайн, смелее! – Эрик не замечал ничего, что происходило сейчас в этой пещере. Он был слеп и  глуп, как осел.
 А девушка все смотрела на Крисса. Смотрела и понимала, что видит его в последний раз. Старалась зачем-то запомнить, хотя знала, что никогда не сумеет забыть. Старалась понять. Хотя знала, что никогда не поймет. «Даже если очень захочешь…» пронеслись в голове его слова.
  Эльфийка вложила свою руку в протянутую ладонь Эрика. И в следующую минуту все произошло как то слишком быстро. Корэлайн оказалась на лошади, Эрик вскочил за ней, Сильвестор оседлал черного коня девушки и они помчались вперед, к выходу из пещеры.
 И уже выехав из тоннеля, чуткие Эльфийский уши уловили крик. Его не мог заглушить даже свистящий ветер. Казалось, будто кричал смертельно раненый зверь.

 Они не успели пробежать даже мили. Девушка изо всех сил пыталась противостоять этому, но она закрыла глаза и начала читать заклинание. Контроль Черного Мага над эльфийкой был прерван, блокировка заклинаний – снята. Девушка шептала и шептала, пока Шторм наконец-то не поддался. Он начал гарцевать, плясать на месте, ржать и взбрыкивать. Девушка соскользнула с лоснящегося бока. Начиналась гроза. Где-то громыхнул гром, ночное небо разверзла молния. Эльфийка так боялась не успеть. Боялась, что когда она вернется, будет уже поздно. Его там не будет. Она бежала, сплевывая дождевую воду. Ледяные капли, будто осы, впивались в ее кожу. Платье липло к ногам.  Легкие разрывались, когда она упала на пол в пещере. Ее грудную клетку будто распирало изнутри, пекло огнем. Но она встала и побежала дальше, к тому месту, где остался Крисс. Она не знала, что ему скажет, не знала, как он прореагирует. Ей было все равно. Она магией придала себе еще немного сил и понеслась вглубь пещеры. Наконец-то она остановилась. За поворотом должна быть та развилка двух путей. Девушка молилась, чтобы Крисс был еще там. Она безумно боялась, что не увидит ничего, кроме пещерных стен. Отдышавшись, она отбросила со лба мокрые волосы, и сделала шаг вперед.
 Крисс сидел спиной к ней, опустив голову на колени, зарывшись руками в свои черные, как смоль, волосы. Черный конь лежал перед ним, словно верный пес, потрушивая ушами. При появлении Корэлайн он тихонько фыркнул, но остался лежать. Девушка подходила все ближе и ближе к мужчине, не решаясь произнести даже слова. И только когда она приблизилась к нему настолько близко, что капля с ее волос попала ему за шиворот, он вздрогнул. Тогда она решилась прикоснуться к его спине и провести рукой вдоль выемки позвоночника. Он медленно встал и повернулся к ней лицом. Он смотрел сквозь нее, будто она была призраком. Девушка прикусила дрожащие губы и улыбнулась ему.
 Крисс несколько секунд смотрел в ее глаза, а затем рванулся к ней и крепко обнял, да так, что у нее затрещали кости, и закружилась голова. Она улыбнулась. Она снова чувствовала, что находится под защитой Черного Мага.
 - Я не верю, что ты вернулась. – Прошептал он, уткнувшись лицом в ее мокрые волосы, - я клянусь, эльфийка, я не верю. Ты не настоящая, черт возьми, ты просто иллюзия.
 - Тогда ты сейчас раздавишь эту самую иллюзию, и мы не сможем продолжить путешествие. – Прошептала девушка и мужчина рассмеялся, но хватку ослабил. Теперь он просто обнимал ее, наслаждаясь тем покоем, что вернулся к нему.
 Корэлайн взглянула в его глаза:
  - Вообще-то нормальные мужчины сами возвращают утраченных девушек.
 - А ты разве еще не заметила, что я и нормальный мужчина – это два абсолютно разных человека. – Прошептал он с полуулыбкой.
 - Ты просто мерзавец. – Корэлайн наклонила голову, - как ты объяснишь свое поведение? Выгнал меня, да еще и отшвырнул на пол, я думала, что все кости себе переломаю…
 Крисс наклонился к ее уху:
 - Я надеюсь, ты простишь меня? Я просто схожу с ума…
 Девушка вздрогнула. Он приподнял ее подбородок фалангами пальцев,  но вдруг по пещере пронесся лай, и пара вздрогнула.
 - Похоже, за мной вернулись. – Приподнимая бровь, произнесла девушка.
 - Наш смельчак решил попытать счастье еще раз? – насмешливо произнес Крисс. Сейчас он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. – Что ж… я готов.
 Он потрепал коня по челке и подошел к седлу, к которому был пристегнут его меч. В следующий момент  перед ними предстал мокрый и злой Эрик. Сильвестор вел коней. Шторм уже успокоился, а Атлант, виляя хвостом, смотрел на то, как Сильвестор трусит черными волосами.
 - Как это называется, во имя Эльфийского Света?! – Эрик подошел к девушке, - я чуть не сорвался с лошади. Хотя меня учили управляться с дикими животными, Шторм будто сошел с ума!
 Корэлайн пожала плечами:
 - Даже не знаю, что могло случиться…
 - Когда меня отправляли за тобой, меня предупреждали, что это будет нелегко.… Но чтобы пленница этого… - он запнулся, встретив на себе предупреждающий взгляд Крисса, - этого Мага сама не захотела покидать его,… я поражен, мисс. Как я буду смотреть в глаза Гордэлиусу, когда вернусь без тебя!?
 Крисс спрятал меч обратно в ножны:
 - А ты не будешь смотреть ему в глаза.
 - В каком это смысле? – немного помолчав, решил уточнить Эрик, - только не убивайте меня…
 - Неееет… Что ты… - Крисс подошел к эльфу, - ты пойдешь с нами.
 - Что? Да чтобы я помогал сбежавшему из тюрьмы и убившему моих собратьев Черному Магу?
 Мужчина прищурился, глядя на Эрика. Эльф сглотнул:
 - Да без проблем…
 Тут не выдержала Корэлайн:
 - Да какой же ты принц? Ты настоящий трус! – Девушка хлопнула Эрика по плечу, - соберись немедленно и ответь ему, как мужчина! Тряпка! Твое место у ног простолюдина! Сильвестор смелее, чем ты в сто раз! Я смелее, чем ты, сын Разящего Посоха! Как это называется? И тебе не стыдно?
 - Забавно… - протянул Крисс, наблюдая за тем, как щеки эльфа вспыхивают румянцем, - ой, как забавно.… Сделаем мы из тебя настоящего воина, чует мое сердце.
 - А чего ты молчишь, Сильвестор? – спросила эльфийка, - Меня зовут Корэлайн, это Крисс. Ты оруженосец этого труса?
 Парень с улыбкой кивнул. Сердце эльфийка дрогнуло. Где-то она видела эту улыбку.
 - И не стыдно тебе. – Девушка укоризненно посмотрела на Эрика, -  Отныне ты свободный мальчик. Возвращайся домой, ты запомнил дорогу?
 - Нет-нет, мисс, я не хочу домой, я хочу путешествовать. Я хочу стать героем!
 - Эрик, откуда ты взял этого смельчака? – с улыбкой поинтересовался Крисс.
 Эрик покосился на мальчика:
 - Да так… прицепился ко мне в Туггумии, я и взял его оруженосцем.
 - В Туггумии… Отец говорил мне, что когда то тоже проходил через Туггумию. Что ж, ладно. Давайте пойдем поближе к выходу, чтобы было потеплее, и ляжем, поспим. Завтра нам нужно пораньше начать путь.
 Эрик насупился.
 - Эрик, только давай без обид… - Крисс подошел к мужчине и с силой хлопнул его по плечу.  – Дружище, я же, как лучше хочу.
 Принц  пошатнулся.
 - Обращайтесь со мной как положено. – Капризно протянул Эрик, будто ребенок требовал красивую игрушку.
 Крисс вздохнул, подошел к коню и взял его под уздцы.
 - Идемте к выходу из пещеры.
 Крисс пошел вперед, и когда Корэлайн осталась сама с Эриком, она  прошептала:
 - Не волнуйся, он не будет издеваться над тобой. Он сначала такой, потом ты просто притерпишься.
 - Ну, спасибо, мисс Лэйм. – С издевкой протянул Эрик, - я – пленник того, кого пришел убить. Это выше моего достоинства. Отец сгорел бы со стыда.
 - Просто ты слишком сильно задаешься. Знаешь, когда мы вне своего дома, кем бы ты не был, принцем, лордом, бедняком, ты такой же, как все. Когда у людей одинаковая беда, они на равных, понимаешь?
 Эрик нахмурил лоб и покачал головой:
 - То есть я должен вести себя, как бедняк?
 - Не искажай мои слова! – девушка оправила платье, - просто постарайся быть с нами на равных, договорились? Есть в небольших количествах и редко, привал только на ночь, без жалоб, спим мы, кстати, в спальных мешках. И никаких матрасов. Это лишний груз лошадям.
 - Ну не выкидывать де мой прекрасный матрас, который прикреплен к седлу Шторма?!
 Корэлайн поджала губы…
 

… - Да вы просто изверги! – Эрик смотрел, как его матрас медленно затягивает зеленоватая жижа Топей. – Как так можно!?
- Извини, но у нас равноправие. – Крисс вздохнул. Трясина окончательно затянула матрас, из болота медленно вылез зеленоватый шар и с тихим хлопком разлетелся на густые брызги.
 Хлюп…
 - Хлюп… - минорно повторил эльф.
 - Нужно разведать местность. Останемся тут до рассвета. Вы трое не отходите от пещеры и присматривайте за животными. Лошадей лучше привязать к  вон тому дереву. За Корэлайн я уверен, за Сильвестора тоже более-менее… - Крисс повернулся к Эрику, - что касается вас, принц, то попытка побега будет сулить вам очень неприятные события.
 Эрик что-то буркнул себе под нос, но Корэлайн заметила как нервно задергалась щека несчастного.
 Нужно будет поговорить с Черным магом по поводу равноправного отношения ко всем. Хотя, что-то ей подсказывало, что этот разговор ничего существенно не изменит. Разве что Крисс опять рассердится. Подумает что это ее «бывший» и сочтет лучшим окончательно уничтожить Эрика. Морально и физически.
 Девушка взяла свою лошадь  и лошадь Крисса под уздцы и повела к поваленному дереву, к которому уже привязывал коня Эрика Сильвестор. Огромный рыжий пес крутился рядом, помахивая хвостом.
 - А вы долго путешествуете уже? – спросил Сильвестор, как только девушка оказалась рядом с ним.
 - Достаточно…  - улыбнулась эльфийка.
 Мальчик закончил с конем и присел на траву:
 - Достаточно для чего?
 - Для того, чтобы привыкнуть к такому отношению к себе. – Немного подумав, ответила девушка, - для того, чтобы подолгу не есть и редко отдыхать. В первые дни мы и вовсе не отдыхали, все шли… шли… и мне казалось что это никогда не закончится. Как-то раз я подумала: «Вот сейчас упаду и умру от голода и усталости, а он и не заметит». Но ничего, как видишь, жива. Мы с Криссом знакомы всего неделю… может, чуть больше, а я уже привыкла к его режиму.
 - К его режиму… А я пока не чувствую режима…
 - Это пока! – Девушка проверила закрепленные седла и села рядом с тугумцем, - ты очень хорошо почувствуешь его, когда Крисс поднимет тебя через пару часов беспокойного сна на холодной земле, когда по тебе лазят все насекомые, которые только могут быть и жужжат над ухом комары, когда ты все эти два часа проспал на ухабе и у тебя ужасно болит спина, а голова не поворачивается в одну сторону, потому что ты лежал в неудобной позе. И мало того, он заставит тебя вскочить с такой энергией, будто ты не спал все это время, а бегал и прыгал, после чего с бурчащим от голода животом он заставит тебя идти вслед за ним, потому что солнце уже встало, а время поджимает. Вот тогда ты почувствуешь его режим.
 Сильвестор призадумался, прикинул что-то в голове, глядя в одну точку, затем перевел взгляд на пещеру и снова задумался.
 - Рассчитываешь, сколько дней тебе займет обратный путь домой? – С улыбкой спросила девушка.
  - Совсем нет. – Серьезно вздохнул парень, – просто, только что, ты была очень похожа на мою маму. Она говорила с той же интонацией что и ты.
 - Скучаешь за ней?
 - Да.
 - Так возвращайся. Еще не поздно. – Эльфийка кивнула на пещеру, - ты помнишь, как идти?
 Тугуммец покачал головой:
 - Я помню, как идти, но даже когда я вернусь, я буду продолжать скучать.
 Что-то в тоне мальчика навело девушку на правильную мысль. Она прищурилась. Ей очень не хотелось делать ему больно. Даже простым напоминанием о матери:
 - Извини.
 - Да я уже нормально к этому отношусь, просто иногда нападает, как вот сейчас. Тогда я просто теряюсь в себе. Замыкаюсь и брожу по собственному сознанию. Когда мама только умерла, я заперся дома и два месяца сидел сам, ни с кем не общаясь, не выходя на улицу и почти не питаясь. Только Атлант был рядом со мной. – Парень потрепал сидевшего рядом пса за ухом. – Единственное существо, которое выволокло меня тогда из ямы, в которую я падал. С каждым днем все глубже и глубже…
 - Он очень красивый. Сколько ему лет?
 - Три. Он спас мне жизнь. Я чуть не утонул, а Атлант вытащил меня. Иногда мне кажется, что Всевышний специально послал мне его. Чтобы пережить смерть мамы, спастись в ту ночь на озере…
 Собака вывалила наружу язык, и, казалось, что она улыбается - так растянулась ее челюсть.
 - Возможно и так. – Девушка протянула руку и погладила пса, - у меня тоже есть любимое животное, только сейчас оно очень далеко отсюда.
 - А что это за животное?
 - Это маленькая белая пони с рыжей челкой.
 Парень улыбнулся:
 - Как же зовут маленькую пони?
 - Лилипутка.
 - Милое имя. – Сильвестор чуть улыбнулся. – Расскажи мне, пожалуйста, о том, как началось ваше с Криссом путешествие.
 Они разговаривали довольно долго. К ним уже подходил Эрик, неуверенно мялся в нескольких шагах и отходил снова, будто боялся о чем-то сказать. Затем снова подходил, снова мялся. Девушка старалась не обращать внимания, и эльф был даже рад этому. Крисс все не появлялся. Девушка начала немного беспокоится в то время как Эрик немного приободрился.
- А вдруг он встретил дикого медведя? – в ужасе предположил Сильвестор, когда они с Корэ наговорились вволю и стали, чуть ли не лучшими друзьями.
  - Что же нам тогда делать? – бормотал Эрик, и в его голосе звучала такая надежда на дикого мишку, что губы девушки невольно раздвигались в улыбке, которую она тщательно скрывала. Не хватало еще, чтобы эльф понял, что не только Крисс насмехается над ним. На самом деле девушке было даже жалко парня. Но в душе она усмехалась каждый раз, когда Эрик допускал какую нибудь оплошность, и ничего с собой не могла поделать.
 Девушка вытащила мешочек с запасной одеждой, врученный заботливой Мартой, из под седла и принялась разглядывать тонкую черную ткань майки на  тоненьких бретельках. Затем достала черные штаны, достигающие колена. Одежда казалась неудобной и непривычной. Эльфийка никогда не носила ничего кроме платьев, но в ее наряде уже было невозможно ходить. В некоторых местах платье протерлось,  и было невозможно грязным. Почему она не додумалась переодеться у Мартов в доме?.. Теперь придется это делать здесь, на глазах у двух мужчин…
 Она взяла вещи в охапку, захватила свой плащ, и подошла к уже задремавшему Эрику и стелившему спальный мешок Сильвестору:
 - Я отойду на минутку. Мне нужно переодеться.
 У парня в глазах мелькнуло беспокойство.
 - Смотри не исчезни, как Крисс.
 - Он не исчез. Он расследует местность. – Девушка тоже тревожилась, куда мог подеваться мужчина. Но тут, же взяла себя в руки. Это ведь Крисс! Что может случиться с Криссом?
 Она пошла в темноту леса. Тихо трещали цикады. Легенький ветерок пошатывал кусты между деревьями. Лес выглядел изнутри безобиднее, чем снаружи. Девушка шла медленно, стараясь не создавать много шума. Остановилась, только когда огонек костра затерялся между деревьями. Она сама не знала зачем ушла так далеко от лагеря, ведь Эрик лег спать, Сильвестор укладывался, кто бы мог подсмотреть за ней? Главное теперь не потеряться. Девушка огляделась по сторонам. Она была посреди чащи, в лесу около Топей, о которых даже говорят шепотом, не то что залазить в лес на окраине страшного места, и все равно она чувствовала себя, словно посреди улицы, которая временно пустовала, но вот-вот могла наполниться людьми. Плюнув на разыгравшуюся фантазию, она быстро натянула на себя штаны и сняла грязное платье. В новой одежде она чувствовала себя очень непривычно, словно она была второй кожей. Очень странные приятные ощущения, когда есть такая свобода действий. Девушка, зачем-то, несколько раз махнула ногами сначала вперед затем назад. Ощущения сказочные. После такой одежды не хотелось даже смотреть на платья, поэтому она брезгливо оттолкнула ногой грязный кусок ткани, в котором угадывался зеленый цвет, и с радостной улыбкой накинула на плечи плащ. Она собиралась, было, возвращаться в лагерь, но ее отвлек какой-то звук, от которого по телу пробежали приятные мурашки. Шум воды. Девушка представила, как ныряет в прохладную воду, и улыбка стала еще радостнее. Она начала быстро идти на звук и на полпути замерла. Она двигалась бесшумно, как и подобает эльфийке, поэтому отлично слышала все, что происходило вокруг. И отчетливо услышала, как за ее спиной треснула сухая ветка под неосторожным шагом. Несколько секунд она стояла, прислушиваясь к ночным звукам. Она накинула капюшон. Не услышав больше ничего подозрительного, девушка пошла дальше, решив, что это просто дикий кабанчик или лисица шмыгнули в темноте. Ее мысли снова заняла прохладная, кристально чистая вода. Но девушка снова замерла. Она отчетливо чувствовала у себя между лопаток, чей-то взгляд. Резко обернулась. Как она и ожидала, никого. Только пляшущие тени вокруг. Ей стало не по себе. Она явно была здесь не одна. Закутавшись посильнее в плащ, она пошла дальше. Теперь она отчетливо слышала чьи-то шаги. Если раньше преследователь шел на некотором расстоянии, то сейчас он находился в пугающей близости. Шел след в след. Профессионально. Соблюдая заданную дистанцию ровно в один шаг. Девушка ускорила шаг и теперь просто летела через лес, словно черная птица, проносясь между ветвями. Словно тень, просачиваясь меж стволов. И вот она резко остановилась. Незнакомец не ожидал этого и со всего ходу врезался в эльфийку, перелетев через бок, он встал перед ней, и прежде чем в складках черного, мешковатого плаща начало зарождаться голубое пламя, девушка шепнула оглушающее заклинание. Человек то был, или нет, но его с силой отбросило в сторону. Он ударился о ствол дерева и с глухим  стоном сполз вниз. Девушка не знала, откуда взялось в голове заклинание. Она подошла к обездвиженному телу и ногой толкнула его, чтобы перевернуть на спину. Наклонившись, она осторожно протянула руку и  резко сдернула капюшон.
 - Эльфийский Свет! – выдохнула Корэлайн, глядя, как по виску Крисса стекает  густая, темная кровь, казавшаяся в ночном свете черной, - Крисс… Крисс, очнись! – она опустилась перед ним на колени, - вот черт… я не знала, что это ты…
В лесу громко заухал филин.
 - Крисс, ну перестань, вставай… Крисс… все же хорошо, на самом деле ты в порядке, ты просто меня разыгрываешь, да?
 Она с ужасом смотрела, как лицо мужчины становится светло-пепельного цвета.
 - Нет.… Нет, и не думай умирать! Крисс… открой глаза… - Она прикоснулась рукой к его щеке. – Помогите! – Крикнула она, - помогите мне! 
 Лес ответил ей тихим эхом, доносящимся из липкого, пропитанного тихим бульканьем и жабьим рокотом, воздуха Топей.
 - Помогите! Человек умирает! – Девушка кричала, как могла,  но ей казалось, что она шепчет, и сама не слышит своего голоса. От безысходности по ее щекам потекли слезы. Размазывая их по лицу, она снова закричала:
 - Кто нибудь!!!
 Сквозь ветви вековых деревьев она увидела светящиеся в лунном свете волчьи глаза. Три или четыре пары. Почуяв кровь, животные торопливо повылазили из логов. Девушка дрожащими руками принялась шарить по земле. Нащупав палку, она размахнулась и кинула ее в сторону глаз. Послышалось повизгивание, и глаза на время исчезли. Но остался хруст веток под широкими лапами.
 - Крисс.… Очнись, черт тебя дери!
 Сквозь ветви показался огонек, стремительно приближающийся. Лес доносил до нее приглушенный собачий лай. Девушка замахала руками, хотя знала, что ее не увидят:
 - Помогите, я здесь!
 На место события из кустов ольхи буквально вломился Атлант, оглушительно лающий. За ним бежали Сильвестор с горящей палкой в руке и сонный Эрик, слепо лупающий по сторонам глазами, как слепая сова, которую разбудили при свете дня.
  Увидев лицо Крисса, измазанное кровью, глаза Сильвестора наполнились ужасом.
 - Господи… Что произошло?
 - На него напал медведь? – с бесконечной надеждой в голосе поинтересовался Эрик.
 - Я… я не знала что это он… - девушка раскачивалась взад-вперед, - он шел за мной… я испугалась… Эльфийский Свет, я убила его…
 - Успокойся, Корэлайн! Нам нужно принести его в лагерь. Эрик, помоги мне!
 - Хм…  - эльф взял Крисса за ноги, а Сильвестор за плечи.
 - Осторожно, подними ноги выше.
 - С ума сойти… нет, ну просто с ума сойти можно! Я этого человека должен был убить! Что же это такое то, а?
 - Благородство. – Пропыхтел Сильвестор, виляя между деревьями. – какой же он тяжелый!

Лицо Крисса стало совсем белым. Рядом с ним стояла мисочка с красной от крови водой. Сильвестор вздохнул и бросил туда тряпку.
 - Кровь мы смыли. Теперь должен начаться процесс регенерации. По идее он уже начался. Должен был…
 - Что значит «должен был»? – Корэлайн сидела рядом с парнем и ее сотрясала сильная дрожь, - он не начался?
 Сильвестор нахмурил брови и пощупал пульс Мага.
  - Очень слабый. Это плохо. Можно вызвать регенерацию искусственно, но я не думаю, что в этом лесу растет нужная трава… слишком влажный климат и все такое…
 - Ну, я думаю, стоит поискать! – эльфийка вскочила на ноги и суетливо начала выбирать мешочек для травы, - идем же, Сильвестор, без тебя я не справлюсь.
 - Успокойся, Корэ. Я сам схожу за травой. Паника нам не нужна. Ты ни в чем не виновата. Сделай глубокий вдох.
 Девушка скептично уставилась на туггумца.
 - Доверься мне. Сделай вдох… молодец, а теперь выдох. И успокойся. Ничего особо страшного не произошло. Он ведь живой.
 - Это пока… - протянула она, глядя на серое лицо, - почему он такой бледный?
 - Он потерял много крови. Бери пример с Эрика. – Сильвестор кивнул на спящего эльфа. – Спит без задних ног. И правильно. Все будет хорошо. Сейчас я найду траву, а ты пока присмотри за Криссом.
 Девушка взяла в руки руку Крисса и сжала прохладные пальцы.
 - Откуда ты знаешь о целительстве?
 - О… одна бабка в Туггумии занимается целительством. Она очень популярна в моем городе. Я ей долгое время помогал, и много чего нахватался от нее.
 - Она, наверное, волнуется?
 - Нет, что ты. – Сильвестор выплеснул содержимое миски в траву, - она сумасшедшая. Всю жизнь была помешана на травах, лекарствах, засушенных лягушках, и остальной дребедени, от которой меня чуть ли не выворачивало наизнанку.
 - Почему же ты ей помогал?
 - Потому что в один прекрасный миг мне стало ее жалко. Она была доброй старушкой. Она окончательно сошла с ума после смерти единственного внука. Его растерзали дикие звери в лесу. Я заменил ей сына. На короткое время, пока не исчез.  Но, думаю, она не заметила моего исчезновения. Она все время говорила с Атлантом. Как-то раз, я прислушался к их разговору. Создавалось впечатление, что они ведут диалог. Я слышал только фразы бабки. Собака молчала. Но это не мешало целительнице задавать вопросы, через некоторое время, будто услышав ответ, она задавала новый вопрос. Или отвечала. Может быть, они действительно разговаривали.
 Девушка покосилась на пса, который, навострив уши, внимательно слушал то, что говорил хозяин.
 - О чем же были разговоры?
 - Я не слушал. – Сильвестор пожал плечами,  - но очень часто были разговоры о Седом льве.
 Девушка вскинула голову.
 - Что она говорила о Седом льве?
 Сильвестор с некоторым подозрением посмотрел на эльфийку.
 - Она была сумасшедшей.
 - И все же, что она говорила?
 Парень поджал губы, и на лбу его пролегла морщинка. Затем выражение лица смягчилось, и он положил руку девушке на плечо:
 - Отдохни, Корэлайн. У тебя был тяжелый день. – Он ласково улыбнулся, - Седой лев – это сказка. Выдумка для детей. Ложись, отдыхай. Я буду с самого краюшка. В лес не пойду, так что можешь спать, я ненадолго. Атлант! Ко мне, мальчик.
 Девушка провела взглядом уходящего парня. Седой лев… уже дважды она слышала о нем.
 Корэлайн выпустила руку Крисса и вздохнула, не сводя озабоченного взгляда с пепельно-серого, но остававшегося прекрасным, лица. На нем еще осталось несколько кровавых разводов.
 - Ты ведь не знаешь куда идешь.
 Девушка вздрогнула и повернулась к эльфу. Тот сел в своем спальном мешке и ежился от прохладного воздуха. Наступало утро. Через час уже над горизонтом порозовеет небо.
 - О чем это ты?
 - Как будто ты сама не понимаешь… - Эрик смотрел перед собой.
 - Нет, не понимаю, и буду очень благодарна, если ты соизволишь объяснить.
 - Я понимаю твое раздражение. Печешься об этом… болване, не получая ничего взамен. Я тебя понимаю… - он начал медленно покачивать головой, - понимаю…
 - Что за чепуху ты несешь?
 - Чепуху? Ну да, конечно…
 - Объясни толком!
 Девушка ничего не понимала. Может, Эрик сошел с ума? Может, это такое место? Оно так на него действует?
 - Давай… приручи дикую кошку, и она предаст тебя. Да и всех нас заодно.
 - Кошку? Ты  не в себе, Эрик.
 Эльф повернул к ней голову. Лицо его оставалось совершенно спокойным.
 - Дай ему умереть.
 - Ты бредишь! – девушку охватил ужас.
 - Выслушай меня! – Эрик вскочил на ноги, - когда он очнется, у меня не будет возможности сказать тебе…. Ведь ты не знаешь, куда вы идете. Если бы знала, ты бы сбежала тогда со мной. Или сбежала бы сейчас. Я хочу как лучше, Корэлайн. Если бы ты знала, ты бы оставила его здесь, беспомощного и умирающего. Он бы тебя оставил. Да… он бы оставил…
 - Нет! – Корэлайн смотрела на эльфа сверху вниз, чувствуя себя уязвимой и слабой против него. – Он бы не оставил!
 Эльф усмехнулся.
 - Да, пока еще рано. Пойми, что если не убить его сейчас, когда он не может сопротивляться, то он убьет тебя. С этой целью он тебя и похищал. Чтобы убить в самом конце. А конец с каждым днем все ближе. И приближается он стремительнее стрелы. И леденит душу сильнее, чем Северный ветер охватывает холодом твое тело. Ему нечего терять. Он стремится обрести. Обрести оружие против всех. С помощью тебя он станет непобедимым, неуязвимым, бессмертным.
 Сердце девушки замерло. Она смотрела на Эрика, который возвышался над ней, как гора. Ей стало невыносимо жутко.
 - Я не верю тебе.
 - Не веришь? Ты должна поверить! Ты поверила, просто не хочешь осознавать!
 - Замолчи, ты лжешь!
 - Лгу?! – Эрик скривил рот, - тогда смотри сама! Смотри и уверяйся в моих словах! – он подбежал к своему коню, достал небольшую дорожную сумку и вынул оттуда пачку листов. – Вот, читай! Может, теперь ты поверишь мне! – он бросил эти листы перед ней.
Прочтение заняло несколько минут.
 - Бред… все это бред… невозможно.
 - А ты думала, зачем он ведет тебя в такую даль? Зачем ему вся эта забота о тебе? Он пользуется, понимаешь? – Эрик немного успокоился. Теперь он не походил на сумасшедшего. Он сел рядом с ней и вздохнул, - ты 33я, Корэлайн. Он убьет тебя и уничтожит наш род. До последнего эльфа.
 Девушка молчала. Ей казалось, что мир перевернулся. Все это время она шла к себе на казнь, шла к смерти, которую ей подписал Крисс Хидд. Это был словно удар в спину. У нее закружилась голова.
 - Ты знаешь, что я не вру. – Эльф внимательно наблюдал за лицом Корэ.
 А может быть все не так? В конце концов,… кому она верит больше? Своему союзнику, брату, пришедшему к ней на помощь, или Черному Магу, который вел ее к собственной плахе? Эльфийка решила что больше верит последнему. Но тем не менее понимала, что Эрик не врет.
 - Знаю.
 - И что же?
 - Пусть будет так.
 - Ты с ума сошла! – Эрик вскочил на ноги и схватился за голову, - ты себе представь, что будет тогда! Он уничтожит всех! Всех из святого народа! Уничтожит лес Алтрон, наши семьи, наш род! Ты понимаешь это?
 - Да.
 - И ты готова предать все это ради него? – Вскричал эльф, - ради этого дьявольского отродья, которое убьет сначала тебя, а затем всех нас?!
 - Ты печешься больше о своей жизни, чем о жизни святого народа!
 - Пусть так, но подумай о том, что с лица земли исчезнут все эльфы! И тебе не больно понимать это? – Эрик дрожал от негодования. На его щеках ходили желваки, он говорил тихо, но его голос постоянно срывался от переполнявших его эмоций, - ты не имеешь права подписываться под смертным приговором целой культуры. Священной культуры, повидавшей все основные события нашего мира. Не имеешь права. Ты никто, чтобы вот так уничтожить их. Уничтожить нас. Никто, ясно тебе? Сейчас, где то на другой стороне света в лесу Алтрон спят дети. Спят дети наших собратьев. Ты не имеешь права выдавать им приговор. Не имеешь права, поняла? – его голос сорвался на хрип.
 Девушка смотрела в глаза Эрика. Он был совершенно прав. Совершенно.… Но как она могла сейчас занести меч над этим человеком, который лежал перед ней. Бледный, перепачканный в собственную кровь, уязвимый и беспомощный.
 - Решай, Корэлайн. Решай. До монастыря еще месяц пути. Плюс, минус несколько дней. Но ты можешь привязаться к нему еще сильнее. Я мог бы сейчас убить его, ведь без процесса регенерации он не выживет. Но я не буду этого делать. Не буду… Это все на твоей совести. Вот, возьми. – И он протянул девушке перстень мага с черным камнем, - надень ему на палец. Начнется процесс восстановления. Я хотел как лучше…
 Девушка уставилась на эльфа:
 - Как ты мог так подло поступить?! Зачем ты снял с него перстень???
 - Я хотел как лучше…
 Девушка быстро одела на мужчину перстень и с облегчением вздохнула, когда на лице Мага снова стал виден бронзовый отлив.
 - Не могу поверить… ты чуть не убил его!
  - Корэлайн, я вернулся. – Сильвестор с охапкой травы, чем-то похожей на крапиву, подошел к эльфам, - доброе утро, Эрик.
 - Доброе утро. – Эльф вздохнул и снова лег, повернувшись к ним спиной, хотя Корэлайн сомневалась, что он сможет уснуть.

Крисс открыл глаза. Создавалось впечатление, что у него вместо головы - большой и наполненный камнями железный бочонок. С каждым поворотом головы камни перекатывались и бились о стенки, и в мозгу взрывалась такая боль, что хотелось стонать. Он осмотрелся. Уже расцвело. Костер потух, они все еще были на выходе из пещеры. Рядом с ним примостился Атлант, Сильвестор и Эрик чуть дальше, а Корэлайн видно не было.
 Черный маг опустил голову. Что же произошло? Вчера они вышли из пещеры, Крисс отправился на разведку, узнал безопасный путь через чащу… и что же дальше? Словно провал в памяти.
 Мужчина поднял руку и прикоснулся к голове, обнаружив повязку.  Он что, ударился обо что то? Нужно узнать, что же случилось.
 Крисс поднатужился и сел. От боли потемнело в глазах, но он пересилил боль и поднялся, придерживаясь за стену пещеры.
 - Вот дьявол… - прошептал он, сжимая зубы.
 Он медленно вышел из пещеры, оглядываясь по сторонам. Лошади дремали около ближайшего дерева. День обещал быть ясным: на небе ни облачка. Крисс вздохнул и пошел обратно в пещеру ждать пробуждения остальных. Интересно, где Корэлайн?
 «Сбежала.» подсказал внутренний голос и Крисс посмотрел по сторонам.  Нужно бы посмотреть в лесу, но сейчас, почему-то, сил у Мага осталось только на то, чтобы дойти до своего спального мешка и упасть туда, как надрубленное дерево. В ушах шумело, но Крисс сумел различить среди шума тихие шаги. Он торопливо закрыл глаза. Эльфийка подошла к нему и прикоснулась пальцами к его лбу. Затем провела рукой по щеке:
 - Ну что же ты не просыпаешься… Очнись, Крисс…
 У девушки был до того усталый голос, что магу стало жаль ее. Он сделал над собой усилие и открыл глаза. Перед ним появилось лицо девушки. Темные круги пролегли под глазами, лицо потеряло былую свежесть. Стало серым и осунувшимся. Криссу показалось, что он спал не одну ночь, а неделю.
 - Слава всем богам! – Воскликнула девушка, - я думала, ты никогда не очнешься!
 Крисс слабо улыбнулся.
 - А долго я спал?
 - Это вторые сутки. Ты пробыл без сознания вчера весь день. Как твоя голова? – заботливо спросила она, легко прикасаясь рукой к его лбу.
 - Вторые сутки?! – вскричал Крисс. – Мы же теряем время! Драгоценные дни!
 Эти несколько слов забрали последние его силы, и он закрыл глаза:
 - Что произошло, Корэлайн?
 - Я  тебе расскажу, как только ты придешь в себя. Сейчас тебе нужно поспать.
 - Я уже поспал. Выспался на год вперед. Что произошло?
Девушка нехотя все ему рассказала. Она упустила только то, что она узнала правду об их походе. Она не знала, как отреагирует Крисс – разозлится, рассмеется, или еще, как ни будь. Сейчас ему нельзя переживать, это девушка знала точно. В конце концов, какая ему разница. На рассказ Крисс никак не отреагировал. Только слегка улыбнулся, когда девушка говорила о надеждах Эрика, связанных с диким мишкой.
 - Вот и вся история. – Девушка пожала плечами, - потом мы легли спать, и весь вчерашний день набирались сил, сидели с тобой…
 - Корэлайн.
 - М?
 - Зачем вы снимали мой перстень?
 Девушка открыла, было, рот, чтобы соврать, но встретила на себе предупреждающий взгляд Мага.
 - Он спал с твоего пальца, – прошептала она, - а как ты узнал?
 - Он одет на другом пальце. – С улыбкой произнес мужчина.
 - Ну вот, я же говорил, что он очнется! – радостно улыбнулся только проснувшийся Сильвестор, - как самочувствие?
 - Все просто отлично. – Соврал Крисс и сел. Корэлайн была единственной свидетельницей добела сжатых пальцев и сведенных челюстей. – Только у меня дикая слабость во всем теле, раскалывается голова и еще куча всяких мелочей, которые в целом составляют очень даже неплохое самочувствие. А ты у нас записался в лекари? – Черный Маг пытался сконцентрировать взгляд на постоянно уплывающем копыте своего коня.
 - Нет, не записывался. Просто оказал помощь, какую смог. – Сильвестор сложил свой мешок и водрузил на круп Шторма.
 - Да ладно, не обижайся. – Крисс протянул туггумцу руку, - спасибо, что спас мне жизнь.
 Сильвестор крепко пожал ему ладонь.
 - Обращайся уж если что… Как говорится, помогу чем смогу.
 - Я надеюсь, мне больше такая помощь не понадобится.
 - Да, я тоже. Ну что ж, ты очнулся, можем отправляться?
 Крисс встал на ноги и расправил плечи. Все тело ломило от долгого лежания. Ноги не держали. Хотелось побыстрее заскочить на лошадь, иначе, казалось, что он сейчас упадет.
 - Будите своего друга, - Крисс кивнул в сторону Эрика, - или мы оставим его тут?
 - Попытка не пытка… можно попробовать. – Пробормотал Сильвестор, и Корэлайн рассмеялась.
 - Значит так, запоминайте, если вдруг со мной что нибудь случится… а случится может, я так чувствую, держите путь к Лесу Теней. На вот этой карте он обозначен как Сумеречный лес. Не сворачивайте никуда ни в коем случае. Вы поняли меня?
 Эльфийка и туггумец закивали.
 - Если, когда мы подойдем к лесу, будет еще светло, то мы можем рискнуть и пойти внутрь. Это мы посмотрим по обстановке.
 - Да вы что, спятили? – подал голос Эрик, - зачем нам в Сумеречный лес?
 Крисс приподнял брови:
 - А что такое, ваше величество? Страшно стало?
 - Ничего мне не стало… я просто не пойму, зачем лезть в Сумеречный лес… ведь люди уже, когда-то, получили предупреждение от полутеней.
 - Мы не тронем полутеней, они даже не выйдут из мрака.
 - А что насчет стражей?
 - Эрик, пожалуйста, давай закончим дискуссию? У меня совершенно нет сил, чтобы спорить с тобой.
 Эльф фыркнул.
 - Тебе просто нечего мне ответить. Ты сам не знаешь, как мы пройдем через стражей.
 Крисс вздохнул и подошел к коню.
 - Ты непроходимо глуп, принц Эрик, сын Разящего Меча.

Гордэлиус смотрел на то, как на солнце наползают тучи. Было грустно терять такой прекрасный день. Уже неделю и три дня он сидел, как на иголках. Нападения на эльфов прекратились. Принц калана боевых Топоров ушел по следу Черного Мага, и оставалось только молиться, чтобы принц сумел отвоевать девушку. Иначе… все пропало.
 Ниллоус зашел как всегда неслышно.
 - Добрый день, Ваше величество, вы приказали принести обед сюда…
 - Спасибо, Нил. – Король выпрямился в кресле, - поставь поднос на стол.
 - Да, сер. – Слуга поклонился и опустил поднос на столик в углу комнаты.
 Гордэлиус снова впал в глубокие раздумья.
 - Ниллоус, поди-ка сюда.
 Слуга подошел к королю.
 - Скажи, как ты думаешь, верно, ли мы все сделали? Не ошиблись ли, посылая в столь ответственный путь Эрика, сына Разящего Меча, принца клана Боевых Топоров?
 - Вы никогда не ошибаетесь, ваше величество. Вы мудрый король, каких нет больше на свете.
 Гордэлиус взглянул в глаза Ниллоуса. В них читалась преданность и гордость.
 - Спасибо за лесть, но я хотел бы узнать твое мнение. Ты умный мужчина, Нил. Ты служишь мне почти столько же, сколько я правлю Лесом. И я хотел бы знать твое представление. Правильно ли мы поступили?
 - Мне кажется, что вы все решили верно. Эрик не самый отважный, но отчаянный парень. Его учили лучшие мастера по искусству боя.
 - Да уж, это я знаю.… Но почему-то меня гложут сомнения,… Что же мы упустили?
 - Возможно то, что он трус? – Вырвалось у Ниллоуса, и слуга смертельно побледнел. Лицо короля осталось серьезным, но в глазах на миг засияла улыбка. – Извините, сер. Я не уследил за языком.
 - У этого труса за спиной тысячи живущих в этом лесу эльфов. И если он не остановит Черного мага, то Черный маг убьет их всех. Здесь такой распорядок. Либо мы их, либо они нас.
 - Сэр! – В комнату вломился запыхавшийся Зарк, - Сер, у нас плохие новости!
 - Что случилось, Зарк?
 - Мы потеряли связь с Эриком, воином, который отправился за Криссом Хиддом.
 - Как это потеряли? – спокойно спросил Гордэлиус.
 - Что-то блокирует его от нас. Или кто-то. 
Гордэлиус поднялся и прочистил горло.
 - Вы хотите сказать, что он попал под влияние магии?
  - Черной магии. – Уточнил советник, - мы подозреваем, что Крисс Хидд взял его в плен.
 - Или убил. – Тихо добавил Гордэлиус.
 - Или убил. – Кивнул Зарк.
 - Значит, одним воином здесь не управиться… Нужно высылать отряд.
 Зарк нахмурился.
 - Соберите отряд, Зарк. Из трех-четырех десятков эльфов. Через час соберемся  в Советном зале и обсудим детали похода.
 - Сорок эльфов на одного человека?! – Зарк схватился за сердце, - не могу поверить, что это чертово отродье вынуждает нас идти на такие жертвы… Мы уже потеряли много братьев, принца нашего военного клана и Первого Советника! Чего добивается этот кретин? Прошу прощения, Ваше величество, за мои бранные слова.
 - Ничего страшного, Зарк. Предупреди всех о совете. Ниллоус, ты оказался прав. Если Эрик позволил пленить себя, то он никудышный воин.
 Ниллоус залился алой краской:
 - Но я этого не говорил, сэр!
 - Но ты об этом подумал. Вы оба свободны, господа. Зарк, ты понял мои  указания?
 - Да, Ваше величество.
 - Тогда ступайте. Совет начнется через час.
 
 - Верно ли я вас понял, Ваше Величество? – Грумз приподнялся со своего места, - Эрика убили, поэтому мы шлем отряд на уничтожение Черного Мага.
 - Да, вы верно меня поняли. – Горделиус снял очки-половинки и сложил на груди руки. – Этот отряд – единственное, что может спасти нашу нацию. И если даже эти воины не остановят его, тогда нам останется только ждать отпущенного нам времени.
 - Эльфийский свет… Да неужели этот маг настолько зазнается, что осмелится объявить нам войну? – пробормотал Таврит, третий советник.
 - Не войну, Таврит. Это будет не война. Это будет уничтожение. На свете больше не останется эльфов. И если все же маг достигнет своей цели, то нам придется… - Гордэлиус запнулся, - боюсь, что нам придется покинуть лес Алтрон.
 - Что?! И где же мы будем жить!? – вскричал Арэм, - неужели мы, эльфы, святой народ, будем шататься по свету как какие то оборванцы?! У нас есть свой гигантский лес! И мы будем его защищать, даже если для этого нужно будет погибнуть. Я не хочу, чтобы мои дети бродили по всей земле, не зная где их дом! Я хочу, чтобы они гордились домом, который у них есть! И если нужно будет за лес отдать свою жизнь, я ее отдам, но не допущу, чтобы эльфы остались без домов!
 Гордэлиус вздохнул.
 - Успокойся, Арэм. Я думаю, что не ты один согласишься отдать за лес свою жизнь. Но есть другой вопрос, который я хотел бы с вами обсудить. Как быть с нашим священным народом, судьбу которого мы так яростно решаем? Возможно, стоит рассказать им правду?
 - Рассказать о чем, сэр? – тихо спросил Зарк, - о том, что их дети, их матери и отцы, их братья и сестры, да и они сами погибнут от руки человека, сбежавшего из наших темниц? Ускользнувшего из наших рук? Рассказать о том, что это мы виноваты в столь печальной участи эльфов, которая может свалиться на наши головы? Рассказать о том, что везунчики, которые сумеют сбежать из Леса, когда маг начнет совершать нападение, будут шататься по свету, словно лохмотники? Об этом рассказать, Ваше величество? Нужно ли им это знать?
 - Они имеют право знать. – Произнес Таврит, - они осудят нас, если узнают все в последний момент, когда нужно хватать детей в руки и бежать, сломя голову.
 Арэм спрятал лицо в ладонях и несколько секунд сидел, не двигаясь:
 - Нет разницы, когда говорить. Через неделю они осудят и проклянут нас за то, что мы сказали им слишком поздно, а сегодня они осудят и проклянут нас за то, что мы собственными руками уничтожили их.
 В зале совета висела тяжелая тишина, нагнетаемая столь же тяжелыми мыслями.
- Через сколько дней после того, как Эрик покинул лес, исчезла связь с ним? – спросил Гордэлиус.
 - Через четыре, сэр.
 - А сколько дней займет путь отсюда до Монастыря святой Лилии?
 - Приблизительно полтора-два месяца. Если знать брод через Топи, которые расположены в нескольких часах пути от Монастыря то недели две. – Пробормотал Таврит, подсчитывая что то в уме.
 - Наш отряд из сорока человек разделим на два небольших отряда по двадцать. Первый отряд мы назовем, к примеру, Стервятники, а второй – Ночные тени. – Гордэлиус начал массировать руками виски. Голова будто раскалывалась на части от боли. – В отряд Стервятников нужен эльф, знающий брод через топи. Они пойдут напрямую пешим ходом. Ночные тени поскачут на лошадях в обход Топей. Как бы не пошел Крисс, они найдут его. Если же Крисс уничтожит  один отряд, то второй будет ждать его в Монастыре, где нападет внезапно, прямо во время ритуала.
 - Но как всадники догонят Крисса? Ведь он уже больше недели добирается из леса Алтрона к Топям. Вы представьте себе какое огромное расстояние будет разделять его со всадниками, а тем более с пешими воинами.
 - Крисс умный мужчина. Он телепортировался в заранее замагниченое место. – Пояснил Гордэлиус, - чтобы избежать погони и лишних глаз. Но он не учел расстояния и не учел то, что мы вышлем за ним отряд, потому что он был уверен в том, что никто не знает, куда он исчез и зачем похитил девушку. Номы-то раскрыли его планы и даже знаем, куда он идет. Может, это даже хорошо, что он избавился от Эрика потому, что он больше не будет ожидать подвоха с нашей стороны! Он подумал, что мы отчаялись, и ждем своего часа. Он на все сто процентов уверен в том, что мы и не подозреваем, где он находится. Этот парень хитер, как лис, черт возьми, но мы умнее. Но теперь мы точно знаем, что он сейчас в области Топей.
 - Ваше величество… В области топей – это очень относительное расстояние. Топи занимают всю Восточную границу и часть Южного государства гномов.
 - Я все рассчитал. – Гордэлиус встал и достал из за портьеры свернутый пергамент, - смотрите.
 Он расстелил его на широком столе. Это оказалась карта.
 - Люди помогли мне с этим, и вот что получилось. Он телепортировался вот сюда. Это Северный хвойный лес. Прошел через вот этот путь, и остановился в небольшом горном городке – Лепта. Затем прошел через эту гору, скорее всего под ней, потому, что иди он по горе, он бы не прошел и половины к этому времени, и вышел прямехонько к Топям! А отряды пойдут вот отсюда, - Палец повелителя переместился на лес Алтрон, - и прямо, прямо, прямо. Единственное препятствие это небольшая пещерка, которую им ничего не будет стоить пройти, а выйдя из нее, через сутки вы будете уже там.
 - Вы думаете, лошадям хватит сил преодолеть этот путь? – Таврит перевел взгляд с карты на лицо повелителя.
 - Я не думаю, а уверен. Потому, что мы возьмем не обычных лошадей. Мы возьмем тайфунов. Если лошадь после часа галопа должна целый  день отходить, то тайфуну после трех часов галопа нужен часик чтобы отдохнуть и снова набраться сил. Ну, как вам план? – Гордэлиус сел и надел на нос очки-половинки.
 Все молчали. Таврит первый поднял руку:
 - Согласен.
 - Согласен.
 - Эх… чему быть, того не миновать… согласен.
 Арэм молчал.
 - Не могу.
 - Что?! – Грумз даже привстал, - ты не согласен с решением совета?
 Арэм вскочил на ноги. В глазах его полыхала ярость.
 - Как можно?! Я не пойму, как можно сидя здесь, заперевшись в этом душном кабинете и не выставляя носа на улицу, сидеть и решать за своих братьев, когда и где им следует сложить голову!? Как можно, объясните мне, боясь ступить шаг за пределами леса выпускать на бой с практически непобедимым человеком сорок эльфов!? Конечно, это легко! Всегда легко принимать решения за кого-то, кого вы вообще не знаете! Не знаете, есть ли у него семья или нет. Поплачет кто нибудь над его могилой, или нет! Это легко потому, что вы не знаете тех, кого посылаете на бой! Не знаете, что они почувствуют, услышав, что идут на сражение с магом. Не знаете и не хотите знать, потому, что вам совершенно все равно кто и как погибнет, защищая ваш лес от непобедимого врага. Вам все равно, вернется этот чертов отряд из болот, или останется там навеки.  Ведь не вам горевать над их смертями. Не ваши сыновья пойдут в бой. Не ваши отцы могут не вернутся домой. – Арэм смотрел на обращенные к нему лица. Гордэлиус как всегда был спокоен, и невозможно было понять, о чем он думает. На лицах же советников появились признаки стыда. – И вы хотите, чтобы я сказал «согласен»?...  Согласен я, или нет, король сделает так, как посчитает нужным. Кто я? Четвертый советник! Ни первый, ни второй, и даже ни третий. И если требуется мой голос, то вы услышите его, только если я увижу себя в списках отряда Стервятников. Мои слова не пусты, и если они звучат в этом зале, то я хочу видеть результат!

  - Ты не устал, Крисс? Ты очень плохо выглядишь, если честно.
 - Все в порядке, Корэ, спасибо за комплимент. – Мужчина покачивался на коне. – О самочувствии лучше не спрашивать. – Произнес он, как только девушка открыла рот, - единственное, что изменилось, это то, что у меня затекла вся…
 - Вон тот лес на горизонте – Сумеречный лес? – громко спросил Сильвестор.
 - … задница. Да, Сильвестор, это лес Теней. Я не пойму, почему у меня так медленно проходит процесс регенерации?
  - Потому, что у тебя какое то время не было кольца.
 - А что у него с головой? – тихо спросила Корэлайн, - ушиб?
 - Пролом черепа, но лучше ему об этом не знать. Благо, вы кольцо додумались на него одеть, а то бы все… Трещина затянулась еще утром, но самочувствие такого плана останется до ночи. – Зашептал в ответ Сильвестор, пока Крисс по солнцу пытался определить сколько времени.
  - В лес мы сегодня не пойдем. – Сказал Крисс, - спешить нам некуда, так что заночуем на вон той полянке.
 - На вон той крошечной? – Корэлайн удивленно подняла брови.
 - Это отсюда она кажется крошечной.
 Поляна на самом деле оказалась довольно большой. Они расположили лагерь, привязали лошадей и принялись за костер. От леса шла такая мощная энергетика, что Корэлайн сначала стало дурно. Девушка торопливо легла на свой спальный мешок, чтобы унять тошноту.
 Вскоре совсем потемнело. Крисс, Сильвестор и Эрик сидели вокруг костра и грелись. Ночь обещала быть прохладной. Девушка перебирала вещи, которые Марта положила в ее сумку. Заботливая вампирша положила даже шерстяной шарф. Эльфийка торопливо достала шарф и укуталась. Сразу стало тепло. Она встала и, подойдя к костру, устроилась возле Крисса.
 После некоторых минут молчания, подал голос Эрик.
 - Так как ты планируешь проскочить через стражников?
 Корэлайн и Сильвестор переглянулись, удивленно подняв брови. В тоне эльфа не было прежней издевки и иронии. Вопрос был задан будничным, и даже дружелюбным тоном. Крисс и сам удивился, но виду не подал. Девушка подумала о том, что только она может видеть некоторые его проявления чувств, которые он тщательно пытается скрывать.
 - Думаю, что они нас не заметят утром. Они ведь только ночью бдительны. Днем они слепы, как совы. Главное пройти тихо. У вас с Корэлайн это получится, я уверен.
 - Спасибо. – Чуть улыбнулся Эрик.
 - Да не за что, ваше величество. – Протянул Крисс, - а мне стало лучше. – Он повернулся к Сильвестору, - видно регенерация началась во всю.
 Парень кивнул:
 - Да, ты прав.
 - У меня предложение! – Корэлайн театрально зевнула, - давайте ляжем спать пораньше, и выспимся, наконец-то.
 - Я уже выспался, так что я буду на дежурстве. – Вызвался Крисс, - и никаких возражений, Сильвестор.

 Корэлайн смотрела на языки пламени и никак не могла уснуть. Крисс сидел спиной к ней и смотрел на звезды. Девушка встала, взяла свой спальный мешок и накрыла плечи мужчины. Он чуть вздрогнул, повернул голову и улыбнулся.
 - Почему ты не спишь?
 - Даже не знаю. Наверное, слишком много впечатлений за последние дни. – Она села рядом с Черным магом.
 - Если ты ляжешь и закроешь глаза, ты непременно уснешь. – Крисс взглянул ей в лицо, - у тебя очень усталый вид.
 - Я, наверное, выгляжу просто ужасно после этих бессонных ночей. – Вздохнула девушка.
 Мужчина прикоснулся к ее щеке:
 - Ты прекрасно выглядишь.
 Эльфийка покраснела:
 - Спасибо.
 И вдруг она помимо воли зевнула.
- О-о.… Ложись, Корэлайн. – Рассмеялся он, вытягивая ноги, - ложись ко мне на колени головой, тебе будет теплее.
 Корэ легла и уставилась в звездное небо.
 - Крисс…
 - М?
 - Как ты думаешь, что это? – она указала головой на небо.
 - Это звезды, Корэлайн. – Улыбнулся он.
 Девушка саркастично приподняла бровь.
 - Ты не романтик. – Обиженно протянула она.
 - Слава ночи, я не романтик! – рассмеялся Черный маг, - ты можешь это себе представить!?
 - А что… неплохая картинка складывается…
 - А я когда-то написал стих… - Крисс прищурился, глядя на костер, - ты представляешь себе это творчество?
 - Нет… - девушка улыбнулась, - прочти.
 - Он слишком романтичный, в такой момент… ты можешь не так понять.
- Ну же, не интригуй меня!
 - Ну ладно. – Крисс вздохнул и тихим голосом начал говорить. Корэлайн так зачаровал его баритон, что она на мгновенье закрыла глаза, не вникая в слова. А когда вникла, согнулась на пополам со смеху, - Темной ночью серый Волчик вышел в лесе погулять, встретил тетю, сделал дело, и они пошли копать.
 - Что за ужас, Крисс?! – хохотала она, прижимая ко рту ладони, чтобы не разбудить Эрика и Сильвестора.
 - Не смейся! – почти обиженно протянул Крисс, - я писал это под властью страшных чувств!
 Девушка очень постаралась убрать с лица улыбку, но все равно звонко рассмеялась. Крисс тоже улыбался, глядя на нее.
 - Знаешь, что я вспомнил?
 - Ну?
 - Ты так же покраснела тогда, в темницах. Когда я сказал что у тебя самый прекрасный смех на свете.
 - Да, я помню. А я не знала, что ты видишь в темноте.
 - Я вижу все. – Серьезно сказал он, - даже то, от чего мне становится больно, чего бы я не хотел видеть.
 Эльфийка удивленно подняла брови.
 - Интересно, что ты обо мне думаешь. Кто я для тебя?
 - В каком смысле? – насторожилась она.
 - Ну, когда я сказал, что мне бывает больно оттого, что я вижу, ты очень удивилась. Почему? Ты думаешь, что я существо, над которым властвуют инстинкты, и никаких человеческих чувств я испытывать не могу?
 Девушка нахмурилась:
 - Конечно, нет… точнее немного… ну, то есть я не хочу сказать, что ты существо, над которым властвуют инстинкты… просто… - она запуталась в мыслях, что шли ей на ум, - ты просто очень скрытен. Ты никогда не показываешь что у тебя на душе. Что тебя гложет… ты предпочитаешь сидеть сам по себе, смотреть в никуда, а на других злится. Вот так ты переживаешь все свои проблемы. От этого и, кажется, что ты не можешь испытывать ничего кроме раздражения.
 - Я тоже так думал. Всю свою жизнь я думал именно так, а за последнюю неделю я доказал себе, что это все неправда. И что врать самому себе бесполезно. Хотя, ты знаешь, легче. Если врать себе слишком часто и слишком долго, то и сам начинаешь верить.
 Корэлайн села, глядя в его светящиеся глаза:
 - А ты не ври себе. – Шепнула она, - ты почувствуешь, как это естественно когда все идет своим чередом, когда ты видишь все в таком свете, в каком должен видеть, а не в котором ты придумал. Не живи в своем мирке. Выйди, наконец-то, из своей цитадели. Если не хочешь открываться, то хотя бы приоткройся, чтобы пустить в себя того тепла, что тебе преподносят.
 - Если я приоткроюсь, ты тоже сделаешь небольшой вклад тепла в мой очерствевший организм?
 Корэлайн некоторое время смотрела на него, а затем неожиданно широко улыбнулась:
 - Какой же ты глупый, Крисс Хидд!
 - Может быть. – Он пожал плечами встал, - ложись и закрывай глаза. Тебе нужно поспать.
 Мужчина расстелил спальный мешок.
 - Крисс, из этого леса ведь никто не выйдет?
 - Никто.
 - А в это время здесь не шастают никакие существа?
 - Не шастают.
 - Тогда ложись спать вместе со мной.
 Крисс покачал головой:
 - Нет, юная леди, я должен охранять ваш покой, не сомкнув глаз. Тем более я совсем не хочу спать. Хочешь, я полежу рядом, чтобы тебе не было холодно?
 - Полежи. – Улыбнулась эльфийка, - буду очень признательна.
 Они улеглись на мешок. Девушка закрыла глаза.
 - Крисс?
 - Мм?
 - Сколько тебе лет?
 - Тридцать, а что?
 - Ничего. – Девушка потерлась носиком о его плечо, - просто стало интересно.
 Ее голос был сонный, язык заплетался.
 - Крисс…
 - Мм?
 - Спасибо.
 - Не за что. – Улыбнулся мужчина, обнимая ее, - засыпай, солнечный лучик. – Шепнул он, наклонился и осторожно поцеловал ее в лоб.
 - Какие теплые у тебя губы… - прошептала девушка уже почти во сне.